Tabla de contenido

Nota de la autora

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 1 «Noche de tormenta»

Capítulo 2 «Hermoso y oscuro»

Capítulo 3 «Enfado sin razón»

Capítulo 4 «No todo es lo que parece»

Capítulo 5 «Buscando problemas»

Capítulo 6 «La invitación»

Capítulo 7 "El baile"

Capítulo 8 «Crudas verdades»

Capítulo 9 «Inicio de milagros»

Capítulo 10 «Confundida»

Capítulo 11 «Política»

Capítulo 12 «Visita inoportuna»

Capítulo 13 «Sonrisa inesperada»

Capítulo 14 «Fue un accidente»

Capítulo 15 «Un pequeño error»

Capítulo 16 «Consecuencias»

Capítulo 17 «Ojos tristes»

Capítulo 18 «Ernest»

Capítulo 19 «Túnel de sentimientos»

Capítulo 20 «Un regalo especial»

Capítulo 21 «Confesión»

Capítulo 22 «La fiesta»

Capítulo 23 «Gordon Walterson»

Capítulo 24 "Baile y cotilleos"

Capítulo 25 «De paseo»

Capítulo 26 «Cortejo imprevisto»

Capítulo 27 «Caja de Pandora»

Capítulo 28 «Flecha directa al...»

Capítulo 29 «Confesión»

Capítulo 30 «¿Corazón o razón?»

Epílogo

Nota de la autora

Hola, mis lectores. Este es mi primer libro de época, pero también está plagado de romance, misterio, suspenso, sonrisas, anhelos, un poco de caos, pero, sobre todo, un amor que superará los prejuicios de la sociedad. Les invito a que lean y disfruten de él tanto como yo.

Sinopsis

La vida de Winston Wellington, Duque de Netherfield, perdió sentido cuando su esposa murió años atrás. Unos ojos grises y una noche de tormenta, fueron suficientes para que los problemas se adentren en la vida de este monarca tan recto.1

Miradas trazadoras, respuestas tajantes y un mentón altanero, es lo último que necesitaba él para colmarle la paciencia. Por más que quiera negarse, un huracán en forma de mujer, se adentra en su vida, revolviendo su existencia y rompiendo la coraza de hierro y cemento de ese corazón congelado por el tiempo.

Prólogo

Nadie puede explicarme lo que significa el amor porque yo lo viví durante años. Todo fue demasiado perfecto: amor por doquier, sonrisas constantes, momentos hermosos y detalles que quedaron en mi mente. Pero, así como se muestra hermoso, puede resultar profundamente desgarrador.1

El dolor en el pecho es inaguantable, tu vida pierde sentido y las sonrisas desaparecen de un plumazo. Ver como tu alma gemela va perdiendo el brillo frente a tus ojos te hace odiar al universo y a todo el que te rodea. La amargura te embarga y dejas de ver el arcoíris después de la tormenta.1

Solo me quedó un pequeño rayo de esperanza de ojos azules y cabellos dorados, pero hasta eso fue opacándose con el paso del tiempo. Mi felicidad es verla sonreír, pero ni siquiera la vida me ha dado ese privilegio. Todo es un completo tormento desde hace siete años. Solo espero que la calma llegue a mi casa algún día. No creo que Dios sea tan malo como para enviarme más desastres a mi vida... ¿o sí?

Capítulo 1 «Noche de tormenta»

WINSTON

Tener treinta y dos años, ser Duque y poseer muchas tierras, atrae la atención de cualquier mujer, pero mi mayor dificultad es mi hija. No es que sea un estorbo, pero si me quieren de verdad, van a tener que amarla a ella también.2

Mi amada Amber, mi calor en invierno y el brillo de mis ojos, murió cuando nació mi pequeña. Buscamos a nuestra niña durante más de 5 años y cuando finalmente supimos la buena noticia, el destino se encargó de llevarse a mi esposa dejándome una nueva alegría: Amberly Wellington.5  

Siempre está leyendo en la biblioteca. No le gusta la música, a pesar que tiene muchas habilidades, o eso es lo que me dicen las institutrices cuando logran sacarla de su habitación. He querido llevarla a un internado, pero me preocupa grandemente como se desarrollará ella sola. Por esa razón, decidí educarla desde casa, pero no he podido conseguir ningún avance.

Ya tiene siete años, pero es tan pequeña y sensible que, si levanto la voz, sus ojos se cristalizan por las lágrimas. Su piel es tan blanca que, con el reflejo de los rayos del sol, sus mejillas se sonrojan al instante. Sus ojos azules y cabello rubio me recuerdan tanto a Amber su madre me duele. «¿Por qué te fuiste, Amber? ¿Por qué me dejaste en este momento cuando más te necesito? Ya no sé qué hacer», pienso apesadumbrado.

He intentado encontrar una mujer que me ayude a llevar mi carga, pero solo tienen un objetivo: las riquezas que puedo darle. Ya estoy cansado de tanta hipocresía. Mi corazón se ha endurecido en cuanto a mujeres se refiere. La prueba de fuego de todas ellas es mi mayor regalo: mi pequeña Amberly. El máximo de tiempo de su «amor por mí» ha durado solo un par de meses.

Mi cuerpo está pidiendo descanso, pero no puedo. La carga que llevo sobre mis hombros es demasiado grande: Tierras que cuidar, un lugar a vigilar con sigilo y una niña de siete años que solo veo en el momento de cenar. Me voy a volver loco. Golpeo con la palma de mi mano la ventana de cristal de mi habitación. El fuego crepita a mi espalda y apoyo mi frente en el cristal observando como cae la lluvia.

Nubes grises cubren el cielo y lo único que puedo ver es oscuridad y soledad. Así está mi alma: oscura y sola. Me he vuelto un poco huraño desde que Amber falleció. Las únicas personas que aguantan mi mal humor son mis criados, y la gran mayoría llevan tantos años trabajando conmigo que ya no desean irse.

Clarice es la cocinera de este enorme lugar junto a su hija Adelyn de 10 años. Allen, su esposo, es el mayordomo y juro que, si ese hombre no estuviera en mi vida, hubiera perdido todo lo que tengo. Andrew se encarga de los caballos y establos. Su hermana mayor, Catherine, se encarga de la limpieza de la casa, y Leonard, su hermano menor es mi mensajero. Más rápido que ese muchacho de 25 años, no he conocido a nadie en la vida, debo sumarle que es mi mejor amigo. ¿Cómo los he mantenido tanto tiempo conmigo? Ni siquiera yo puedo responder a eso, solo puedo decir que tengo completa confianza en esas seis personas.

—Tienes que venir urgente, Winston

—irrumpe Leonard en mi habitación.

En esta casa, todos saben que deben tocar la puerta de mi alcoba antes de entrar, eso sí autorizo que entren. Para que irrumpa de esta manera debe ser algo muy importante. Suspiro y me giro para darle una reprimenda, pero él está completamente empapado y sus ojos solo transmiten terror. Pensé lo peor.

—¿Qué le ha pasado a Amberly?

—Me acerco en tres zancadas y lo zarandeo.

—Ha desaparecido

—responde asustado y mi corazón se detiene con esas dos palabras.2

—¿Cómo?

—chillo y salgo corriendo hacia la habitación de mi pequeña.

Voy hacia la tercera planta subiendo los escalones de dos en dos con mi corazón latiendo desbocado. Ella es lo único que me queda de Amber, no puedo perderla también. Al entrar en su habitación me encuentro con Adelyn y Clarice.

—¿Dónde está? ¿Cómo ha pasado esto?

—pregunto tirando de mi pelo fuertemente y comienzo a caminar de un lado a otro.

—No sabemos aún, subí a buscarla porque no había bajado a almorzar. Ella estaba en cama y no quería comer nada

—comienza a explicar Clarice con voz trémula y yo solo puedo dar vueltas en la habitación como un loco

—Le traje unos bocadillos. Todo eso fue alrededor del mediodía. Acabo de subir para traerle la cena y no la encontré.

—He recorrido toda la casa

—habla Andrew con voz agitada

—No hay señales de ella.

—¡Maldición!

— digo entre protestas mientras me dirijo a la puerta

— Está lloviendo sin parar y mi hija puede estar en cualquier lado.2

—¿A dónde vas?

—pregunta Catherine.

—Tengo que salir a buscarla. Mi hija está ahí fuera sola, con frío y posiblemente empapada de agua.

—Voy a preparar los caballos

—añade Leonard y todos nos dirigimos a la planta baja.

—Catherine, necesito que prepares la habitación de Amberly, debe de estar muerta de frío. Clarice, prepara algo caliente para ella

—comienzo a dar órdenes a diestra y siniestra.

Tengo miedo por mi niña. Miedo no es la palabra, estoy aterrado.

—Aquí tienes la capa. Está lloviendo mucho

—dice Clarice y me tiende un sombrero de copa alta.

—Regreso en cinco minutos

—añade Andrew.

—Ensilla tres caballos

—habla Allen y le miro fijamente. Andrew salió disparado por la puerta principal cerrándola

—Ni pienses que voy a dejarte salir por esa puerta solo, Winston.

—aclaró cruzándose de brazos sin importarle mi mirada penetrante.

—Acabas de recuperarte de un resfriado

—añado.

—Si no es porque tengo que preparar condiciones para la pequeña, yo también iría con ustedes

—intercede Clarice, rebatiendo de inmediato

—, y no se te ocurra llevarme la contraria, Winston.

—Están tocando a la puerta, mami

—interviene Adelyn halando el vestido de su madre.

—Ese debe de ser Andrew

—añado intentando no derrumbarme.

—¡Amberly!

—grita Clarice. Dejo lo que estoy haciendo y corro a la puerta principal.

Al llegar, freno en seco. Amberly está agarrada al cuello de una joven. Intenté apartarla, pero la pequeña no se separa. La joven niega con la cabeza y me alejo.7

—Ya estás en casa pequeña. Puedes soltarme

—dijo con voz dulce la muchacha. Amberly levantó la cabeza, soltó a la chica y fue a los brazos de Clarice.

—Muchas gracias

—dije mirándola fijamente.

Ella sonrió tímidamente y su cuerpo cedió al cansancio. La tomo entre mis brazos por inercia antes que cayera el suelo.

«¿Quién eres?», me pregunto mientras aparto el cabello mojado de su rostro.5

Capítulo 2 «Hermoso y oscuro»

Natalie

Los rayos del sol comienzan a molestarme en el rostro. Estoy tan cómoda en esta cama de plumas que no quiero despertar. «¡Dios mío, qué gusto! Desde hace tiempo no dormía tan plácidamente», pienso mientras me arropo con la suave sábana. «¿Sábana? Un momento», abro mis ojos con rapidez y observo mi entorno.

Me siento en el borde de la cama y frunzo el ceño. «¿Dónde rayos estoy? ¿Cómo llegué a este lugar?», me pregunto y miro mis ropas. En definitiva, no es mía. El camisón es de una tela muy fina y suave. «¿Esto es seda? Había olvidado como se sentía esa sensación de comodidad». La puerta se abre y me escondo rápidamente detrás del armario de caoba a mi derecha.

—No tienes que temer

—dice una suave voz

—Puedes salir.1

Asomo mi cabeza con temor y una joven no mucho mayor que yo me sonríe.

—Hola.

—Hola

—contesto con un poco de miedo.

—Aquí está tu ropa

—en sus manos trae mi vestido desaliñado color crema

—Llegaste empapada anoche y te desmayaste.

«Cierto. Había encontrado una niña en el camino y me ofrecí a llevarla a su casa», me digo a mí misma.

—Mi nombre es Catherine

—coloca la ropa encima de la cama

—El Duque está muy agradecido con usted por traer a su hija devuelta.

«¡¿Un Duque?! ¿Salvé a la hija de un Duque?», pienso asombrada mientras parpadeo sin aún creérmelo.2

—En agradecimiento, el señor desea que se presente para almorzar.

—¿Almorzar?

—pregunto casi chillando y carraspeo, añadiendo con más calma

—Perdón, ¿qué hora es?

—Pasada la una de la tarde

—respondió Catherine sonriente.

—¡Dios!, pero, ¿cuánto he dormido?

—me acerco un poco más relajada hacia la joven.

—No te preocupes. Yo pensaba dejar la ropa y una nota para cuando te despertaras. Anoche te desmayaste al llegar, por eso pensamos que lo mejor era que descansaras.

—¿Me desmayé?

—caí en la suave cama con peso

—¡Qué vergüenza! Buen golpe debo haberme dado porque no recuerdo nada de eso.

—Claro que te golpeaste... pero con el pecho del Duque

—la miro estupefacta y trago en seco

—¿Te estás... sonrojando?

—pregunta y comienza a reírse a carcajadas. El calor inundó mi rostro al instante.4

«¿Esto podría empeorar?», pienso avergonzada.8

—Dios mío, hace rato que no me reía así

—cuando logró calmarse, se disculpó

—El Duque te espera en media hora.

Hace una pequeña reverencia con la cabeza y camina hacia la puerta.

—Muchas gracias, Catherine

—añado cuando ella está cerca de la puerta. Asintió dándome la espalda y se retiró.

Una vez que logré controlar los pelos de loca que tengo y ponerme mi desgastado vestido, bajo las escaleras. Este lugar es inmenso por dentro. Me imagino como debe de ser en el exterior. El olor de la comida hizo que mi estómago rugiera.

—¡Por Dios, contrólate!

—le hablo a mi estómago. Miro hacia los lados por si me habían escuchado

—Debo parecer una loca hablando yo sola.

—Si tuviera un estómago como ese

—me sobresalto por la voz a mis espaldas y me giro hacia esa persona

—hasta yo correría a la cocina.

Un chico de cabello negro y ojos color café se acerca a mí.

—Mucho gusto

—dije mirándolo con curiosidad.

—¿Nos conocemos? Creo que te he visto en algún lado

—achica los ojos y pongo los ojos en blanco.

—¿Ese discurso te funciona con todas?

—pregunto cruzándome de brazos.

—Pues hasta ahora sí, todas caen rendidas a mis pies. Este cuerpo hermoso es suficiente para que eso suceda

—añade con sorna y una sonrisa ladina aparece en su rostro.2

—¿Y a ti quién te dijo que eres hermoso? La única persona capaz de decir esa mentira piadosa es una madre

—en sarcasmo nadie me gana.2

—Auch, eso me dolió

—pone la mano en su corazón y disimula que había sido herido

—Mi nombre es Leonard, por cierto. Nos vemos luego, el jefe te está esperando. Sigue por este pasillo y dobla a la derecha.

Hago una pequeña inclinación con la cabeza y camino en la dirección explicada.

—Disculpa

—me giro hacia él y enarco una ceja

—es que olvidé tu nombre.

—Nunca te lo dije

—contesto con una sonrisa en los labios y sigo mi camino hacia el comedor.

Una mesa de cedro está en el centro rodeada por diez sillas mullidas, con una tela suave color granate de espaldar alto. Me acerco a uno de los enormes ventanales de cristal, la vista da al inmenso jardín. Rosas rojas, blancas y negras le daban color y el césped recién cortado te invitaba a caminar descalza. ¿Esos son los famosos árboles llorones? Mi madre los llamaba así, pero en realidad son sauces.

—Espero que la vista sea de tu agrado

—una voz grave hizo que diera un pequeño brinco en el lugar y me giro de inmediato

—Lo siento si te asusté.

«Dios mío, ¡qué hombre tan apuesto!», pienso mientras camino hacia atrás chocando con la ventana, pegando mis manos al frío cristal.

Una gabardina negra cubre su cuerpo y debajo de su brazo hay un sombrero de copa alta. Sus ojos negros me taladran y me observan con curiosidad. Sus rasgos duros y su mirada penetrante, pueden asustar a cualquiera. Si su hija es la de anoche, no parecen tener nada que ver. Sin embargo, a legua se nota que mi presencia le incomoda. Me lo imagino. Al ser un Duque, eso no me asombra.2

—¿Podrías dejar de mirarme así?

—dijo con una mueca

— Es de mala educación mirar tan fijamente a una persona de la realeza.2

«¿Pero y este quién se cree?», pienso estupefacta. «Cierto, es un Duque. Pero eso no le da el derecho de tratarme como si fuera una... Relájate, Natalie. Esto no va a durar mucho».9

—Clarice debe de estar a punto de traer el almuerzo

—dijo secamente con voz grave

—Ya fue avisada que estabas aquí.

—Discúlpeme si le molesté, Duque

—digo con sarcasmo.

Aprieto los dientes y hago una reverencia. Un poco de amabilidad no hará que se le caiga un diente. ¿Cómo puede ser posible que tanta belleza sea opacada por un humor tan agrio? Salvé a su hija anoche, ¿y así es como me trata? Por cosas como esta es que yo... Mejor dejo tanto drama en mi cabeza y me voy de aquí lo más rápido que pueda.2

—Disculpas aceptadas

—responde secamente y se acercó a una silla diferente al resto

—Puedes sentarte donde desees

—añade con cordialidad, pero con el mentón señaló la silla más alejada de él.1

Dios, ni que yo tuviera la peste. Con disimulo olisqueo mis brazos y mi ropa. Nada. Como si fuera nueva. Me acerco a la silla del fondo y me acomodo con desgana.

Unos segundos después entra Catherine junto a otra persona que debe ser Clarice. Es curioso, al parecer ninguno en este lugar sobrepasa los 30 años. Lo único que debe de mantenerles en esta casa con un jefe como este, debe ser el dinero que les da.

—Me alegro que hayas despertado

—habla Clarice dulcemente

—Estaba un poco preocupada.

—No se preocupe. No es el primer torrencial que me atrapa en la carretera

—esta última frase la dije casi en susurros.

—Disculpa, cariño, no pude escucharte bien

—habló Clarice nuevamente.

—No debería preocuparse. Soy muy resistente a este tipo de eventos

—añado y le muestro una sonrisa.

—Muchas gracias, Clarice

—interviene él con voz gruesa.

—No hay de qué, espero lo disfruten

—ambas se retiran y Catherine me sonríe antes de salir por la enorme puerta.

Almorzamos envueltos en un silencio incómodo, la tensión en el ambiente podía cortarse con un cuchillo. Sin embargo, lo que piense él no me importa mucho. Lo único que pasa por mi cabeza, es comer lo más que pueda para seguir mi viaje.

—Veo que eres una persona de apetito

—habló el Duque finalmente una vez que terminamos de comer.

—Pues sí. Dice mi madre que no sabe a dónde se me va toda la comida que ingiero en este delgado cuerpo.1

—Creo que a la lengua

—dijo en susurros y siguió comiendo.1

«Él no acaba de decir eso, ¿verdad?», pienso y frunzo el ceño. «Definitivamente debo haber escuchado mal».2

—Quería agradecerte por traer a mi hija anoche. Estaba muy preocupado por ella.

—Me imagino que usted y su esposa deben haber estado muy preocupados

—los rayos del sol atravesaron las ventanas y se reflejaron en sus penetrantes ojos negros.

«¿Eso son lágrimas en sus ojos?», pienso y sacudo mi cabeza.

—Creo que ya es hora de que se vaya. Leonard le está esperando en la puerta con un carruaje que la llevará a la ciudad. Que tenga un buen viaje

—se levantó de la mesa como alma que lleva el diablo dejándome estupefacta y con un extraño vacío en mi estómago que no se puede llenar con comida.2

«Pero, ¿a este que rayos le picó?», pienso mientras me levanto de la mesa.

Media hora después estoy en la puerta principal acompañada por el chico que se burló de mi estómago.

—Es una lástima que se vaya tan pronto. Según Catherine, no había sonreído tanto como en esta mañana. Ver una cara nueva por aquí me alegró el día

—añade Leonard sonriente.

—¿Cómo ustedes lo soportan?

—dije un poco molesta recordando la falta de tacto de cierta persona.

—¿A quién te refieres? ¿A Winston?

—pregunta extrañado y asiento con la cabeza.

—Dios mío, ese hombre es un borde. No sé cómo su mujer lo aguanta

—añado mientras subo a la parte delantera del carruaje.

—Su esposa murió hace siete años

—explica Leonard mirando con tristeza al caballo y cierro los ojos con fuerza.

«Dios mío, ¿qué hice?», pienso avergonzada. «Esto me pasa por tener la lengua tan larga. Ya me lo decía mi madre».

—Eso está en el pasado, pero él aún sufre su pérdida

—susurra cabizbajo acariciando al animal y suspiro derrotada.

«Ya veo por qué la amargura de ese hombre. Ahora comprendo sus lágrimas cuando mencioné a su esposa en el almuerzo», me digo a mí misma y me golpeo mentalmente.

—Vamos. Tenemos un largo camino

—se subió a mi lado con agilidad, y no habíamos recorrido ni dos metros cuando un grito hizo que paráramos.

—Amberly, regresa aquí

—esa es la voz del Duque.

Miramos hacia la enorme casa y la niña corre en nuestra dirección con los bracitos menudos hacia arriba y sus ojos bañados en lágrimas. Catherine corre detrás de ella agarrando la falda de su vestido.

—¿Por qué corre?

—pregunto en susurros.

—Amberly, regresa aquí ahora

—rugió su padre nuevamente, pero la niña sigue corriendo en nuestra dirección.

Me bajo del carruaje con premura y ella casi me lanza al suelo por el impulso.

—Pequeña, ¿qué sucede?

—pregunto preocupada y me agarra fuertemente por la cintura.

—¡Amberly!

—exclama el Duque nuevamente acercándose.

—Tienes que ir con tu papá

—él intentó alejarla de mí, pero no puede. El agarre de ella es muy fuerte

—Tenga cuidado que la lastima, no sea bruto

—le digo desafiándolo y la soltó suavemente.

—Amberly, vamos a casa, cariño. La señorita tiene que irse

—habla Catherine dulcemente, pero la niña niega con la cabeza de forma insistente.

—Amberly, mírame, cariño

—ella levantó la cabeza hacia mí y veo sus preciosos ojos azules bañados en lágrimas

—Tengo que irme, tengo que regresar a casa.

—No te vayas

—dijo suavemente.

—¡Ay, Dios mío!

—Catherine se lleva las manos a su boca y el Duque... sonrió.

«¿El duque sonríe?», pienso asombrada mientras observo embelesada su sonrisa. La cara de estupefacción de todos comienza a confundirme. La niña solo me dijo unas palabras, no entiendo el asombro de todos. Esta casa está llena de locos.

La mandíbula de Leonard casi llega al suelo. El rostro de Catherine está un poco desencajado ante la pequeña frase de la pequeña y el duque... ¿sonríe? Ya no se ve tan obtuso o prepotente, como hace pensar a uno al sacar una sonrisa como esa.1

Un hoyuelo aparece fugazmente cuando las comisuras de sus labios finos se elevan. «¡Ay, qué sonrisa más bonita!», sacudo mis pensamientos internamente. «¿Y yo que hago pensando en la sonrisa de este señor? Concéntrate, Natalie. Tienes que irte. No aguantarías ni dos semanas bajo el mismo techo de este hombre».1

Capítulo 3 «Enfado sin razón»

Winston

Me esperaba cualquier cosa menos esto. Mi hija decía sus primeras palabras a una desconocida. ¡Una desconocida! No sé si llorar por la emoción o gritar de impotencia. «No te vayas». Solo la trajo anoche a casa, ¿cómo y en qué momento se conectaron mi hija y esta joven? Solo fue decirle que la chica se iba y corrió por las escaleras como si su vida dependiera de ello. Nunca había reaccionado de esa manera.1

—¿Qué ocurre?

—las palabras de la joven me sacan de mis pensamientos

—¿Por qué todos nos miran así?

La confusión se posa sobre sus ojos grises. Ella no comprende la magnitud detrás de esas tres palabras.

—¿Desea quedarse?

—intervengo desesperado por una respuesta.2

—¿Disculpe?

—habla con dudas.

—Por favor, hazlo por ella

—añado con voz casi quebrada

—Te lo suplico.

Por el rabillo del ojo veo como Catherine me mira asombrada y los ojos de Leonard recaen en mí. Hasta para mí, escuchar esas palabras de mi boca, es una completa sorpresa.

—No veo que haya ningún problema

—respondió la joven y acarició la cabeza de Amberly.

—¿Sabes leer, escribir, de pintura y bordado?

—pregunto nuevamente. Esta es la entrevista a una institutriz más inusual que he hecho en mi vida.

—Me defiendo bastante bien en las primeras tres, pero no me pongan a tejer. Necesitaría vendas en las manos el día entero

—deja escapar una tímida sonrisa y sus ojos grises brillan con... ¿alivio?

—Para mí es suficiente

—añado calmado, y por primera vez en años, mi niña me miró y sonrió hacia mí.

—¿Por qué todos nos miran así?

—volvió a preguntar la joven.

—Porque es un milagro de dios

—responde Catherine y la muchacha frunció el ceño sin entender

—Amberly nunca ha hablado.

—Esperen un momento. ¿Qué?

—sacudió su cabeza y nos mira estupefacta

— Eso es imposible, ella fue la que me guio hasta la casa.

—¿Ella habló contigo?

—pregunta Catherine asombrada.

—La encontré en la carretera y le pregunté si estaba perdida, ella me respondió que sabía cómo llegar, pero tenía miedo

—Amberly sigue aferrada a la cintura, pero baja su cabeza

—Así que me ofrecí a traerla, llovía mucho y estaba demasiado oscuro. No iba a dejarla sola.

—Te lo agradezco

—camino hacia ellas y me agacho hasta la altura de mi pequeña

— Amberly, ¿quieres que...? Disculpa, no sé cuál es su nombre.

—Natalie

—respondió

—Me llamo Natalie.1

Asiento y poso mi mirada en el rostro de Amberly.

—¿Quieres que Natalie sea tu institutriz?

—mi pequeña sonrió una vez más y asintió varias veces.2

Las lágrimas quieren salir otra vez al ver su desesperación. Hasta sonriendo, se parece a su madre.

—¿Está seguro de eso?

—preguntó Natalie aún dudosa.

—¿Por qué la pregunta?

—Pues, no tengo ninguna carta de recomendación ni soy de familia aristocrática o algo por el estilo

—añade mirándome fijamente, así que me levanto y le pregunto:

—¿No había dicho que sabías de...?

—Se lo esencial

—me interrumpió y elevó su mentón, orgullosa.

—Con eso es suficiente

—añado intentando controlar mi descortesía.1

Si por ver a mi hija sonreír tengo que aguantar a esta mujer tan altanera, pues tendré que soportar.1

—Amelia, necesito que prepares la misma habitación donde se quedó la señorita la noche pasada.

—No hay problema, señor

–respondió sonriendo.

—Amberly

—la niña me miró y tragó en seco

—tú y yo tenemos algo qué hablar.

Ella asintió con lentitud. Le dio un último apretón a Natalie y caminó a mi lado sin rozarme o tomarme de la mano al menos.

Camino con pasos pequeños mientras le observo asombrado. Nunca recibí de su parte un beso, un abrazo o incluso me ha dejado sostener su diminuta mano. ¿Cómo una desconocida pudo ganarse el cariño y las primeras palabras de mi hija tan rápido?3

Caminamos con lentitud por los sombríos pasillos de la casa en dirección a la biblioteca. Necesito hablar con ella en un lugar que sea familiar. Abro la enorme puerta de madera oscura y ella camina con la cabeza gacha hacia el sofá cerca de la ventana.

—Muy bien cariño, tenemos que hablar

—ella se sentó y yo me agacho hasta su altura

—Necesito saber por qué saliste de la casa.

Su silencio fue lo único que conseguí de ella.

—¿Quieres hablar de ello?

—negó con su cabeza y suspiro apesadumbrado

— ¿Sabes que estuvo mal lo que hiciste?

Asintió y sus cabellos rubios en tirabuzones se mueven con suavidad.

—¿Natalie te dijo que estuvo mal que huyeras de casa?

—asintió una vez más

— ¿Te gustó que se quedara?

Al escuchar esta pregunta, elevó su cabeza y veo como una sonrisa se posa sobre sus delicados labios. Un latigazo de dolor recorrió mi columna vertebral.

—No lo hagas más, mi niña. Pasamos un buen susto. ¿Me prometes que no vas a escapar de nuevo?

—asintió sin dejar de sonreír

— ¿Quieres quedarte en la biblioteca?

Asintió nuevamente y suspiro frustrado.

—Te dejo, cariño

—beso con lentitud su coronilla y acaricio su rostro
¡Te quiero mucho!

Salí de la biblioteca con una encomienda: hablar con Natalie, pero primero necesito dar un paseo y aclarar las ideas. Al entrar en los establos, me encuentro a Natalie cerca de uno de mis caballos. Uno en específico.

—¿Qué hace usted aquí?

—dije molesto y ella se gira al escucharme. Nadie toca mis caballos excepto yo o Leonard.

—Disculpe, señor. No era mi intención

—murmuró bajando la cabeza y apartándose a un lado.

«¿Y la altanería de hace un rato dónde se quedó?», pienso confundido y sacudo mi cabeza.

Te hice una pregunta, Natalie, y exijo la respuesta

—añado en un tono más autoritario de lo normal. Este lugar es sagrado para mí y Amber.

—Salí a caminar y terminé en las caballerizas. Desde pequeña siempre me han gustado los caballos

—contesta en susurros mirando hacia el frisón negro que tocaba hace un instante y una sonrisa amarga se posa en sus labios.

—¿Sabe cabalgar?

—pregunto manteniendo la dureza en mi voz.3

—Un poco. No le dediqué todo el tiempo que hubiera deseado

—explica con un tono de anhelo

— ¿Cuándo puedo comenzar con mis labores?

—En este momento, Amberly te espera en la biblioteca

—ella inclinó su cabeza y se retiró de los establos.

La calma que había allí fue interrumpida por el relincho de Diamante. El mismo caballo que acariciaba Natalie antes de encontrarla.

—Tranquila, muchacha

—acaricio la cabeza y detrás de la oreja donde le gusta

— ¿A ti también te gusta Natalie?

El caballo asintió y sonreí de soslayo.

—No puedo creer que también me hayas cambiado por una extraña

—digo con sorna y golpea sus patas traseras con su larga cola oscura

—Vamos a dar una vuelta.1

Ensillo la yegua y salgo a cabalgar para despejar un poco. Por ser Duque, mis tierras son bastante extensas y debo tener más cuidado. Los sauces llorones, las rosas rojas, blancas y negras, todo eso fue idea de Amber para el jardín que rodeaba la casa. A medida que Diamante apresura su trote, siento la humedad en mis mejillas.

Se dice que los caballos pueden percibir los sentimientos de sus dueños, y lo comprobé al notar como Diamante comenzó a correr a paso veloz hasta llegar al río. Este lugar de paz que solo conocemos mi caballo y yo. Ni siquiera Amber tenía conocimiento de este lado del paraje. Amarro la yegua al tronco de un sauce llorón y me recuesto al árbol.

Las nubes pasan con lentitud en el cielo azul despejado, el aire azota las hojas del árbol donde estoy y escucho el sonido de las piedras chocar en el fondo del río. Este lugar me trae un sentimiento de tranquilidad inimaginable. Después de la muerte de Amber, comencé a venir más a menudo. Si dejo libre a Diamante, es posible que ella sola venga hasta aquí.

—Definitivamente me estoy volviendo viejo, Diamante. Me duele el cuerpo entero y hemos hecho el mismo recorrido de siempre. ¿Crees que hice bien en contratar a Natalie aún sin saber su vida?

—elevó su cabeza

— No me digas. ¿También quieres que me case con ella?1

Elevó su cabeza nuevamente y sonreí a carcajadas por la ironía de la proposición.

—Debo estar volviéndome loco. Estoy hablando con un caballo que no me comprende

—me empujó con su hocico por el hombro y sonrío de soslayo

—Oh, de verdad entiendes lo que digo.3

El tiempo pasó veloz y la noche comienza a caer. Ya es hora de volver, pero simplemente no quiero. Esas cuatro paredes me asfixian. A pesar de tener a Leonard a mi lado, me siento un poco solo en ese lugar. Me estoy volviendo viejo y melodramático.

Cabalgo hacia mi propia prisión de piedra y lo que me encontré... no tengo palabras para lo que encontré en mi propia casa. Música, baile, risas. Sentí como si mi cuerpo rechazara todas esas cosas. ¿Cómo puede ser posible que ellos estén tan felices? Dejé a Diamante en su lugar y con paso seguro me dirijo al pequeño grupo que rodeaba una fogata.

—¿Qué rayos está pasando aquí?

—las risas cesaron al instante al igual que la música

— ¿Quién rayos les dio permiso para esto?

Todos bajaron sus cabezas... menos Natalie. Cruza los brazos en su pecho y eleva el mentón.

—¿Tú hiciste esto?

—todos abren paso a medida que los atravieso y me acerco a ella intentando que mi aura de molestia al menos la roce.

—Chicos, esto terminó

—dice ella mirándome fijamente. Todos se retiraron con la cabeza gacha y sin mediar palabra.

—Jamás en tu vida me desafíes en frente de mis empleados

—aprieta el mentón y asiente con la cabeza.

—Buenas noches... Duque

—inclinó su cabeza y se retiró

—Amargado

—dijo por la bajo, o eso creo.2

«¿Por qué estoy tan molesto?», pienso intentando comprender la cólera que me embargó por completo.1

Cierto, desde hace un tiempo casi nadie sacaba tiempo para estas cosas. Desde la muerte de Amber, este lugar se volvió un poco triste y desolador. A penas salgo de mi habitación a no ser que sea un negocio demasiado importante. ¿En serio ella me llamó amargado o mis oídos me jugaron una buena broma?

Aprieto el puente de mi nariz con fuerza, mi cabeza late y lo único que viene a la mente es una impertinente institutriz. Esto va a ser más largo y agobiante de lo que pensé, solo espero no arrepentirme de esta decisión.1

Capítulo 4 «No todo es lo que parece»

Natalie

«Todo estaba de maravilla. Ah... pero tenía que llegar el señor mandón para arruinarlo todo. Solo nos estábamos divirtiendo y bailando. ¿Cuál es su problema?» pienso molesta, mientras subía los escalones hacia la habitación de Amberly para ver si ya duerme. Aunque con un padre como el que tiene, con tan malas pulgas, es preferible quedarse encerrado en la habitación todo el santo día.3

Después de arropar a la pequeña y darle un beso en la frente, me dirijo a mi habitación justamente frente a la de la pequeña Amberly.

Me acerco al ventanal de cristal y me deleito en el baño de luz de la luna llena en una parte del jardín dejando al resto en la penumbra. ¿Cómo podía ser tan hermoso y aterrador al mismo tiempo? Frunzo el ceño al notar el rumbo de mis pensamientos. Ahora mismo no sé si me refiero a la vista que tengo desde mi habitación, o al bruto que tengo por jefe. Resoplo, fastidiada.4

Mi madre decía que yo era demasiado sincera, y justo ahora me doy cuenta que tenía razón. Cuando era joven, me metí en muchos problemas por ser tan respondona. Más de los que puedo recordar. Tuve que morderme la lengua esta noche para no decirle en su bonita cara, los miles de improperios que me pasaron por la cabeza o mañana estaría de nuevo en la calle. He estado sola más tiempo del que puedo recordar, y la vida me enseñó que nada se consigue de manera fácil.1

Algo me atrajo a esa carretera en mitad de la noche a pesar de la lluvia torrencial que cayó. Cuando vi esos grandes ojos azules en ese cuerpo tan pequeño, arrinconada bajo la sombra de un frondoso árbol, supe que algo tenía que hacer. Es un secreto que guardo con la pequeña Amberly. Espero que con el tiempo hable con su padre y le cuente la verdad. Mis brazos aún están adoloridos, pero por defender a esa pequeña, haría lo que fuera. Debo hacerlo por ella y por mí.3

No sé en qué momento me quedé dormida, pero cuando abrí los ojos, los primeros rayos de sol se adentraban por la ventana recordándome que ya es hora de trabajar. Abro suavemente la puerta de la recámara de Amberly y su lenta respiración me dice que aún duerme plácidamente. Bajo las escaleras y el aroma hizo que mi estómago rugiera.

—Ya despertó

—anuncia Leonard con voz gritona.

—¿Y tú como lo sabes si no ha llegado?

—pregunta Catherine.

—Su estómago

—responde él y escucho una leve sonrisa.2

Asomo la cabeza en la cocina y saludo con la mano.

—Buenos días, Natalie

—habla Clarice

— Veo que Leonard te conoce mejor que todos nosotros.

Frunzo el ceño y luego sonrío.

—Te odio, Leonard

—dije sonriendo y me adentro en la enorme cocina.

—Yo también y no te lo digo

—rebate con sorna y todos reímos en la cocina rodeados de un ambiente agradable.

—Buenos días

—habla un sonriente Allen y le da un pequeño beso a Clarice en los labios.

—Por favor, Allen. Natalie está en la cocina

—protesta Catherine.

—Ni que fuera la primera vez que viera un beso

—responde Andrew entrando en la cocina

—Natalie, querida, ¿qué edad tienes?

—Tengo 25

—respondo y Andrew deja escapar una carcajada.

—Perdiste, Leonard

—interviene Allen y sonríe

—Te toca limpiar los establos hoy.

—Déjame ver si entendí bien

—intercede Clarice y se limpia las manos en su delantal, dejando ver una sonrisa

— ¿Hicieron una apuesta por la edad de Natalie?

—Ustedes son imposibles

—añado negando con la cabeza.

—Vete acostumbrando, Natalie. Estos dos siempre son así

—aclara Catherine.

—Buenos días para todos

—las sonrisas cesaron y la tensión inundó la enorme cocina. La presencia del Duque se hace sentir en aquel lugar.2

—Buenos días, Señor

–respondieron todos y yo solo inclino la cabeza.

«¿Por qué todos estaban tan tensos? ¿Será por lo de anoche?», pienso.

—Dejen de holgazanear, hay mucho trabajo por hacer

—ordena con voz grave y se retira de la cocina con paso firme.1

—Dejen de holgazanear. Hay mucho trabajo por hacer

—intento imitar su voz y todos se cubrieron la boca para reírse

—Ese hombre tiene el carácter de un bulldog hambriento en noches de cacería.1

—¡Ay, por Dios, Natalie! No sé de dónde sacas esas cosas

—habló Catherine sujetándose el estómago e intentando controlar las carcajadas.

—Ya déjenlo

—interviene Clarice más serena

—Natalie, este es el desayuno de Amberly. Debes de subírselo.

—¿Ella no baja a desayunar?

—pregunto y todos negaron con la cabeza

— Es una lástima. Hace un día precioso para estar en el jardín

Tomo la bandeja en las manos y subo las escaleras tarareando una canción que mi madre siempre me cantaba por las noches. Abro la puerta suavemente y camino de puntillas porque Amberly aún sigue durmiendo en forma de ovillo. Coloco la bandeja de plata en la mesita cerca de su cama y susurro en su oído.

—Buenos días, Amberly. Es hora de levantarse

—la pequeña se removió en su cama y unos ojos azules somnolientos me miran con ternura

— Vamos, peque. Tienes que comer.

Lentamente se sentó en modo indio y dejo la bandeja en sus piernas.

—Hace un día precioso, ¿no quieres salir?

—negó con la cabeza y come su desayuno con lentitud

— ¿Qué quieres hacer? ¿Pintar?

—Negó nuevamente con la cabeza y suspiro.1

—Perdón que las interrumpa. Natalie, el Duque quiere verte

—la voz de Catherine llegó desde la puerta.

—¿No sabes qué necesita el gran señor?

—pregunto con ironía y ella sonrió.

—No, solo mandó a buscarte. Te espera en la cueva, en la segunda planta al final del pasillo.

—¿La cueva?

—enarco una ceja y sonrío

— Gracias, Catherine.1

Asintió con la cabeza antes de retirarse de la habitación.

—Parece que tu padre quiere verme, nos vemos luego. Deja la bandeja en la mesita. Luego paso a buscarla

—beso su frente y me encamino a enfrentar a la bestia.

Al llegar a la enorme puerta de madera oscura, paso las manos por la falda de mi vestido desgastado y doy dos pequeños toques en la puerta con los nudillos.

—Adelante

—dijo su voz desde adentro y entro a la cueva.

Este lugar por dentro es inmenso. A la derecha, una enorme mesa de cedro tiene varios documentos apilados de manera ordenada. A la izquierda hay un estante lleno de libros y rollos seguido de un enorme sofá que parecía ser muy cómodo... y caro. Frente a mí hay un enorme ventanal de cristal desde el techo hasta tocar el piso. El Duque Wellington está parado a la derecha mirando por la ventana.

—Acércate, Natalie. No muerdo.

—sonrío por lo bajo.4

Este hombre puede ser altanero, pero al mismo tiempo sociable. Me confunde.

—¿Qué necesita, señor?

—En una hora Leonard va a llevarte al pueblo, necesitas comprar ropa nueva para ti y utensilios para trabajar en casa con Amberly. Lienzos, pinturas, tinta. Si necesitas algo más, solo tienes que decírselo a Leonard

—explica, pero mantiene la mirada perdida en la lejanía.

—¿Algo más?

—pregunto.

—Solo eso. Puedes retirarte.

—¿No era más fácil decírmelo en la cocina?

—una vez que dije las palabras, me muerdo el labio inferior.3

—Natalie, voy a decirte una cosa

—se giró hacia mí finalmente con su mirada endurecida

—Jamás... en tu vida... vuelvas a desobedecerme o a rebatirme una orden. Aunque le duela a Amberly, yo mismo te llevo a la ciudad y me encargo que nunca regreses. ¿Entendido?5

Una batalla de miradas comenzó entre nosotros.

—¿Entendido?

—preguntó nuevamente.

—Entendido, señor

—dije apretando los dientes y me retiro de aquel lugar con paso fuerte y las manos cerradas en puños.

Una hora después, estoy de camino al pueblo con Leonard. Mi hermoso día ha sido completamente arruinado por el tirano de mi jefe. ¿Por qué es tan amargado? ¿La muerte de su esposa le dañó tanto que solo da órdenes y ya? ¿Cree que por tener un título de noble le da el derecho de tratarme así? Es desesperante.1

—Relaja esa frente, Natalie. Se te van a marcar las arrugas entre las cejas

—habla Leonard

—Hace un buen día, no hay razón para tener ese mal humor tan temprano en la mañana.1

—Arg... es que no lo soporto, Leonard, es insoportable. Se cree que por ser Duque tiene derecho a mandar como se le plazca. Dios, parece que tuviera metido en los pantalones una escoba con espinas todo el santo día.1

—Tienes que relajarte, Natalie. Winston es un buen hombre.

—Sí, claro

—añado con ironía

—Lo que te haga sentir mejor, compañero. Dirás un hombre amargado, engreído, odioso, tirano y para colmo mandón.

—Vaya. Nunca habían unido tantos sinónimos sobre el Duque Wellington en una oración. Con el tiempo te adaptas.

—¿Cómo era su esposa? Si era tan recia como él, te juro que me lanzo en el próximo acantilado.

—¿Amber? Ella era un amor de persona. Muy hermosa, talentosa y siempre le llevaba la contraria. Tenías que ver sus peleas. Por más que Winston le rebatiera cada una de sus ideas, Amber siempre salía ganando y con razón. Nunca fue una mujer que se dejara amedrentar por nada ni por nadie.2

—Tan distintos y terminaron casados

—resoplo elevando el flequillo de mi frente

— Parece mentira lo que me cuentas.

—Eran muy distintos y tan iguales al mismo tiempo que daban envidia. Cuando uno de ellos flaqueaba, ahí estaba el otro para ayudar en lo que fuera. Nunca había visto que Winston congeniara tan bien con una persona como Amber. Ellos estaban destinados a estar juntos, lástima que ella se fue de nuestro lado tan pronto.

—Por la forma en que hablas de ella, es como si la admiraras.

—Y tienes razón. Con Amber aprendimos que la felicidad no la trae el dinero sino los pequeños detalles. Y que, sin importar tu raza o clase social, a sus ojos, todos éramos iguales

—se encogió de hombros despreocupado, pero sentí el dolor detrás de sus palabras.1

—Desearía haberla conocido.

—Se hubieran llevado de maravilla. Con ella alrededor, siempre había una razón para sonreír. Así como contigo.

Nos adentramos en el bullicioso pueblo. Las calles están llenas de personas y mercaderes que caminaban de un lado al otro. Hay varios guardias esparcidos por toda la ciudad.

—¿Por qué hay tantos guardias?

–pregunto.

—Dicen que para seguridad del pueblo. Yo digo que solo es para que las pobres doncellas tengan algo que mirar, además de mí

—añade con sorna.1

—¿Y a ti quién te alimentó ese ego?

—pregunto divertida.

—Hay más tiempo que vida, Natalie. Debo disfrutarlo al máximo. No quiero volverme como el tirano de Winston

—ambos reímos a carcajadas y detiene el carruaje

—Esta es la tienda de vestidos, la mejor de la ciudad. Entrégale esta carta a la señora que dirige este lugar, todo está pagado. En la tienda de al frente venden lo que necesitas para Amberly. Te recojo en una hora aquí mismo

—me ayuda a bajar del carruaje y regresa a su lugar.

—Gracias, Leonard. ¿Qué harás en ese tiempo?

—Si quieres que algo salga bien, tendrás que hacerlo tú solo sin que nadie se entere

—me guiña un ojo con coquetería

— No te metas en problemas, Natalie.2

Enarco una ceja y deja escapar una sonrisa sonora antes de retirarse

«Lo dice como si yo fuera un desastre ambulante... ¿o sí?», pienso mientras entro a la enorme tienda.3

Capítulo 5 «Buscando problemas»

Natalie

Una hora después, tengo todo listo. La señora del lugar tenía alrededor de casi 20 vestidos preparados para mí. Guardé todo lo comprado en la tienda de la modista y camino un poco por la ciudad.1

Aquello era increíble. La libertad es increíble. Nadie te conoce, nadie señala, nadie te critica. No hay grilletes en forma de vestidos, joyas, entrenamientos, etiquetas, pero la tristeza me embarga al recordar todo lo que dejé detrás.2

—Ya basta, Gordon

—dice una voz femenina interrumpiendo mis pensamientos

—Déjanos en paz.

Me acerco con cautela hacia el lugar de donde proviene la voz.

—Lucile, ven conmigo y deja a este bueno para nada

—un hombre del tamaño de Winston sostiene a una chica por el brazo y no de manera agradable

—Ya déjame en paz. Solo estaba dando un paseo con Wilfred

—ella forcejea y algunos de los allí reunidos comenzaron a reírse.3

—Dios mío, encuentras matones en cualquier lugar

—murmuro por lo bajo y rechino los dientes.

—Suéltala, Gregory

—dice un chico desde el suelo

—Le estás haciendo daño.

—¿Y quién lo va a impedir, Wilfred? ¿Tú?

—responde el tal Gordon en tono despectivo.1

Aquí tenemos al típico abusón. Y yo creí que esto solo existía cuando tenía 15 años. Al parecer, cuando tienes espada y arma en mano, puedes darte el aire de chico fuerte e imponente. Al final son los típicos cobardes que huyen cuando están metidos en mitad de una balacera.2

El tal Gordon es alto, cabello rubio y ojos verdes. Un poco fornido, pero no tan formado como el Duque. Winston tiene la piel más bronceada, cabello castaño claro y sus ojos negros pueden hipnotizarte en un instante. Todas sus prendas de vestir le quedan como un guante a sus enormes brazos y espalda ancha.3

Un momento. ¿Qué hago pensando en ese señor? Natalie, concéntrate en lo que tienes frente a ti y olvídate del apuesto Duque. Fantástico. Ahora acabo de pensar que es apuesto. Creo que caminar me ha hecho un poco de daño en el cerebro. Es hora de hacer algo. Dios, no soporto estas cosas.4

—Él no, pero yo sí

—intervengo y todos se giraron para verme.

—¿Y tú quién eres?

—preguntó uno de ellos.2

—Eso no te interesa

—respondí

—Suelta a la chica, le estás haciendo daño.

Todos comenzaron a reír y yo hago rodar mis ojos.

—¿Y tú vas a obligarme? Puedo aplastarte como mosca

—responde el tal Gordon y chasquea la lengua.1

«No sería el primero en pensar en eso», pienso y pongo mis brazos en forma de jarra.

—Desaparece de aquí

—me dio la espalda y levantó el pie para patear al chico en el suelo

—Muy bien, tú lo quisiste

—tomo la espada de uno de los allí presentes y le apunto con ella

— Te reto a un duelo.2

Él se giró y enarcó una ceja al ver el arma en mis manos apuntándole.

—Si me vences, prometo que te dejaré tranquilo, pero si yo gano, vas a soltar a la chica y.… algo más se me ocurrirá en el camino.

—todos comenzaron a reír

—No veo la gracia.

Les taladro con la mirada y dejaron de reír instantáneamente.

—No pienso hacerlo

—dijo con desgana el tipo.

—¿Tiene miedo... Gordon?

—él me miró fijamente y soltó a la chica con brusquedad.

—Muy bien. Tú lo quisiste

—sonrió de soslayo y blandió su espada.

—Vénceme si puedes

—con esas palabras, el duelo comenzó.

Mi padre me enseñó una cosa cuando era pequeña. «No importa cuán grande sea tu desafío, siempre tiene una debilidad. Tienes que observar cada movimiento u acción. Eres rápida observando, utilízalo» y vaya que tenía razón. Gordon era muy alto y fuerte, pero su punto débil era obvio: las piernas muy lentas. Yo puedo medir 1,65 de altura, pero me muevo mucho más rápido.

La desesperación en sus ojos es notable, gotas de sudor corren por su rostro y mueve la mano con lentitud a causa del cansancio. Estaba quedando mal delante de sus amigos, el pobre no sabe con quién se había topado. He trabajado con estos chismes desde que tengo 10 años de edad.

Mi madre casi mata a papá al entrenarme tan joven, pero ella sabía que en el lugar donde vivíamos, era muy necesario estar preparado hasta los dientes.1

Todos nos miraban asombrados. No sé si al inepto de Gordon siendo vencido o que una chica como yo pudiera ser lo suficientemente buena para vencerlo. En un momento se despreocupó y le di una patada en la tibia de ambas piernas. Cayó al suelo y su espada rodó casi dos metros de su mano. Coloco la punta de mi espada en su pecho y sonrío con sorna.

—Te gané, compañero. Si eres un guardia e hiciste un juramento, sabes que debes aceptar la derrota y cumplir tu promesa

—en sus ojos veo como la rabia lo carcome por dentro. Lanzo la espada a un lado y ayudo al chico que estaba en el suelo a levantarse.

—No

—gritó la joven que ayudé y un disparo sonó.

Cubro mi cabeza con las manos por reflejo.

—Ten cuidado a quién piensas apuñalar por la espalda, Gordon.

—¿Leonard, eres tú?

—pregunta la chica y me giro para ver a mi salvador.

—¿Lucile?

—la voz de mi amigo se volvió confusa

— No sabía que eras tú.

—Leonard, Leonard. Al parecer decidiste mostrar tu cara por el pueblo

—la voz de Gordon se escuchaba como asqueada

— ¿Se puede saber a qué se debe ese disparo? Casi me llevas la mano.

—Casi matas a la institutriz del Duque. Si yo fuera tú, tendría cuidado y no solo de tu mano

—responde mi amigo con dureza.

—¿Esa loca está en casa del Duque?

—pregunta uno de los presentes.2

—Ten mucho cuidado con tu lengua

—digo apretando los dientes.

Si Leonard no me agarra por el brazo, hubiera caído encima del imbécil que me ofendió.

—Tranquila, Natalie. No vale la pena

—murmura él a mi oído

— Desaparece, Gordon. Como me entere que lastimes a Lucile o a Natalie, mi ira no va a ser la única que te caerá encima.

El aludido tragó en seco, giró en sus talones y se retira con sus hombres.

—Esto no va a quedarse así

—digo por lo bajo.

Me zafo del agarre de Leonard, tomo la espada que estaba en el suelo y en unos segundos, Gordon está en el suelo enredado con sus pantalones caídos. Todos comenzaron a reírse, incluido sus amigos1

—Abróchate mejor el cinturón, Gordon

—grita Leonard riendo.

El aludido se levanta del suelo con la cara completamente enrojecida. ¿Era rabia o vergüenza? No es que me importara, pero después de lo que hice me da... un poco de pena. Se marchó con paso rápido.

—Muchas gracias, Leonard

—habla el tal Wilfred. La nariz le sangra, tiene varios hematomas en el rostro, y se agarra por el torso con gestos de dolor.

—No hay de qué, compañero, pero tienes que ir a revisarte eso, Wil

—responde mi amigo con voz preocupada.

—Mucho gusto, Natalie. Mi nombre es Lucile Wilson. Este es mi hermano Wilfred.

—Mucho gusto

—respondo con cortesía.

—Te agradezco mucho que nos ayudaras

—habla Wil en susurros.

—Natalie, ¿quieres que te maten?

—pregunta mi amigo con desdén.

—No me hagas reír, Leonard

—intercede Lucile

— Tenías que haber visto la paliza que le dio a Gordon hace un instante.

—Eso fue asombroso

—añade Wilfred aún adolorido

— Cuando me recupere, tienes que enseñarme a hacer eso.

—¿Qué hiciste ahora, Natalie?

—sonrío de soslayo mientras Leonard me analizaba con sus ojos color café

— Esa sonrisa tuya me asusta mucho. ¿Te metiste en problemas o los buscaste?1

—Pero si yo soy un ángel caído del cielo

—digo con un puchero.4

—Claro

—dice con ironía

— Véndele ese cuento a quién no te conozca.

Capítulo 6 «La invitación»

Winston

A veces desearía no ser el Duque, tantas responsabilidades y papeleo. La peor parte es esa, el papeleo, aunque creo que trabajar con las cuentas e impuestos es la parte más complicada. Un día de estos mi cabeza va a reventar, me voy a volver loco.4

Eso sin contar que Natalie a veces agota toda mi paciencia. Solo lleva dos días y ya me ha desafiado, contestado, retado y gritado. ¿Acaso no sabe cuál es su lugar? Ni siquiera Leonard o Andrew, que son cercanos a mí, se atreven a levantarme la voz; y ella, sin embargo, lo ha hecho. Y no solo una, sino ¡tres veces! Si me lo cuentan, no me lo creo.2

El día estaba perfecto para pasear, pero nubes grises se van formando nuevamente a medida que avanzaba la mañana. Los ojos de Natalie me recuerdan esas nubes. Grises con matices claros y suaves. Matices suaves como seda. ¿Acabo de comparar a Natalie con seda? Anteriormente dije que me volvería loco. Rectifico, ya me estoy volviendo loco. Natalie, con las malas pulgas que tiene, no se acerca ni a 90 millas a ser como la seda.4

A través del cristal diviso que el carruaje se acerca. Debe haberse sentido abrumada en una ciudad nueva y grande, solo espero que el encargo realizado esté a la medida de ella. Es tan delgada, que si agarra con sus manos un arma de fuego se le caería o no sabría qué hacer con eso. Sonrío al pensar en la institutriz con una espada en mano.6

Ambos llegan a la puerta principal, Leonard la ayuda a bajar y la sostiene un poco más. Las manos de Natalie están sobre los hombros de mi amigo y lo mira fijamente. Ah... ya entendí todo. Ella cayó en las redes del adorable don juan Leonard. Mis ojos no pueden separarse de las manos de Natalie. ¿Por qué no lo suelta de una vez?

—Winston, por Dios, ¿no me estás escuchando?

—la voz de Andrew hace que le mire confundido.

—Perdona, Andrew.

—Llevo casi cinco minutos intentando llamar tu atención

—se cruza de brazos en el pecho.

—No te escuché, lo siento

—regreso mi mirada a la puerta principal pero ya no se encontraban allí y frunzo los labios en una línea fina

— ¿Qué necesitas?

—pregunto y me acerco a la mesa.

—Llegó esta invitación para ti

—me señala con el mentón un sobre color crema en mi mesa.

—¿Otra más?

—pregunto abrumado y caigo desplomado en el sofá que tengo cerca de la ventana.1

—Como Duque es necesario tu asistencia y esta vez no tienes escapatoria, Lady Violet estará presente como anfitriona y ya sabes lo... persistente que puede llegar a ser.

—No es tan mala

—añado en su defensa.

—Yo nunca dije eso. Puedes dejar a Amberly con Natalie, y disfrutar de la velada

—bufo resignado ante esa opción.

«Amberly es la razón por la que no asisto a esos horribles bailes», pensé derrotado. «Es la perfecta excusa para ausentarme o irme temprano».

—No puede ser tan malo

—comenta sentándose a mi lado.

—Pasa una noche entera con la condesa a tu lado, y veremos si no cambias de opinión

—añado con ironía y mi amigo sonríe de soslayo.1

—Desde hace tiempo que no bromeabas. Me alegro mucho.

—Yo siempre bromeo

—digo y poso mis ojos sobre él.

—Lo que usted diga... Duque

—dice con ironía

— ¿Se puede saber por qué tenemos que decirte así? Todos nos conocemos desde que teníamos cinco años de edad, wuiston.

—Es por Natalie, siempre intenta irse por encima de mi autoridad y no me gusta

—explico y resoplo fastidiado. El silencio de Andrew me preocupó... solo un poco

— Cuando sepa cuál es su lugar, todo volverá a la normalidad.

Me levanto para no seguir la línea de esa conversación y me asomo una vez más por la ventana.

—El baile es hoy en la noche

—murmura cuando se coloca a mi lado

— Tienes que rehacer tu vida de nuevo, Winston. Tú y Amberly lo necesitan.1

Palmea mi hombro con suavidad y se retira dejándome pensativo.

—¿Y si no quiero rehacer de nuevo mi vida?

—susurro por lo bajo.

Tengo que darle esta noticia a Natalie y a Amberly. Abro el sobre y este no solo contiene la invitación.

Duque de Netherfield:

Anhelo que podamos vernos esta noche, mi querido Winston. Tengo muchas cosas que contarte, y me complacería presentarte a una persona que me ha acompañado gran parte de mi viaje por la enorme Europa. Pienso instalarme una temporada en la casa grande. Te espero sin falta. No me falles. Lady Violet

Si hay una persona que puede ser gentil, fría y demasiado habladora al mismo tiempo, esa sería la condesa Violet. Ha sido mi tutora toda la vida. Ya está entrada en los 60 años, pero siempre ha velado por mí y por los míos. La relación entre Amber y yo nunca estuvo en sus planes, pero tampoco me ha desamparado.

Desde hace casi 4 años no la veo. Vio nacer a Amberly, pero no soltó ni una lágrima por la muerte de Amber a pesar que ambas habían comenzado a sobrellevarse. No tengo más remedio que asistir a estas fiestas aburridas, aunque prefiero quedarme en la soledad de mi casa.2

De mi pequeño habitáculo, camino en dirección a la tercera planta. Era necesario avisarle a Amberly sobre el evento de esta noche, y casi tropiezo con mis propios pies al escuchar unas sonrisas. Sigo el melodioso sonido y este me llevó hacia la recámara de mi pequeña. La puerta está un poco abierta y vislumbro de quién proviene semejante melodía: natalie.3

Por lo poco que veo, tiene uno de los vestidos del pedido que realicé. Camina de forma graciosa haciendo reír a Amberly. Hace gestos exagerados con la mano, y reverencias excéntricas que a Lady Violet le provocarían dramáticos desmayos. No quisiera imaginarme su rostro cuando vea la nueva institutriz de Amberly. Risas llenan la pequeña habitación y yo sigo embelesado como un adolescente en la puerta intentando que no me descubran. Natalie puede ser testaruda y tozuda, pero hace reír a Amberly y eso es lo importante.1

—¿Quieres intentarlo?

—pregunta la institutriz risueña. Mi hija solo asintió y se puso a su lado

— Muy bien, sígueme la corriente.

Natalie se irguió, cuadró sus hombros y caminó de un lado al otro contoneando sus caderas de manera muy exagerada. Saluda de manera excesiva con su mano derecha y la reverencia que hizo delante de Amberly le provocó tal risa a mi pequeña, que sentí como mis ojos se humedecen.

El vestido color frambuesa se ajusta a los delgados brazos y torso de Natalie. El diseño cae de manera sencilla hasta llegar casi al suelo. Las pequeñas flores doradas brillan con la mínima luz que incidiera sobre la suave tela. Su cabello castaño oscuro está recogido en un peinado poco elaborado.

—Vamos, Amberly. Es tu turno

—incita a mi pequeña y esta hizo lo mismo que Natalie

—Muy bien. Lo estás haciendo fenomenal.

Unos hoyuelos aparecen en el rostro de la institutriz cuando sonríe al ver con la delicadeza que mi querida hija intenta hacer los gestos estrambóticos. Me retiro un poco para darles privacidad y no romper ese momento feliz, ya le avisaré en otro momento. En mi camino hacia la sala de estar, me encuentro con Leonard, Catherine y Andrew.

—¿Y esa cara?

—pregunta Catherine frunciendo el ceño.

—¿Qué sucede?

—inquieto.

—¿Todo bien, Winston?

—pregunta Leonard.

—Yo estoy bien

—contesto aún confundido

— ¿Por qué lo preguntan?

—Solo... tienes algo distinto

—responde Catherine. Sacude su cabeza.

—Andrew nos contó sobre la invitación de la condesa

—con esas palabras de Leonard, mi estado de ánimo bajó drásticamente.

—Definitivamente, esa era tu cara en la mañana

—ironiza Catherine y me señala con un dedo.

—Lady Violet llegó de su viaje por Europa y nos invitó a un baile en su casa

—explicó y Andrew, enarca una ceja hacia mí cuando se nos une.

—¿Nos?

—añade Andrew con sorna

— Dudo grandemente que esa mujer nos quiera por los alrededores de su «adorada morada» aquí en Netherfield.

—¿Ya le avisaste a Natalie?

—pregunta Leonard

— Creo que estaba con Amberly.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—inquieto e intrigado más de lo normal.

—Relájate, hombre

—mi amigo levanta sus manos en señal de rendición

— Solo la ayudé a llevar las cosas que compró en la ciudad.

—Catherine, en unos minutos avísale a Amberly y a Natalie de los planes de esta noche

—ordeno y me retiro.1

—Aunque Natalie se las puede arreglar muy bien sola

—el comentario de Leonard hizo que me escondiera en el primer rincón más cercano para escuchar.1

«¿Y yo desde cuando espío las conversaciones ajenas?», pienso mientras afino el oído.

—¿A qué te refieres?

–pregunta Andrew intrigado.

—Una hora después de dejar a Natalie en casa de la modista fui a recogerla. La señora Diane me entregó un mensaje, decía que había ido a dar una vuelta a la ciudad.1

—¿Ella se fue sola a dar una vuelta?

—interviene Andrew

— Pero si no conoce los alrededores.

—Desde que vi a Natalie, supe que era muy curiosa

—añade Catherine.

—Eso no es lo más impresionante

—habla Leonard y escucho su sonrisa ronca.

«¿Qué puede tener Natalie de impresionante?», pienso con curiosidad.1

—Tenían que haberla visto. Para cuando llegué, había terminado casi todo lo ocurrido

—sigue mi amigo con su relato.

—¡Por Dios, Leonard, que mala costumbre! Cuenta la historia completa de una vez.1

—Mira que eres desesperada, hermana

—inquiere el aludido con sorna

— Lo que ocurrió fue...

—Leonard, ven aquí un momento

—interrumpe Clarice desde la cocina. Todos bufaron, e incluso yo.1

—Ya voy, Clarice

—contesta el aludido

—. Después les cuento.

«Clarice, ¿no podías haber interrumpido en otro momento?», pienso con... ¿dolor? «¿Desde cuándo soy tan cotilla? Contrólate, Winston, eres un Duque. Pareces una vieja chismosa».4

—Catherine, dale el mensaje de Winston a Natalie y Amberly

—añade Andrew. Leonard ya se había retirado. Tuve que ir hacia otro lado, o los chicos podían descubrirme.

El evento comenzaría a las ocho. En la entrada estábamos Leonard y yo, el resto pidió disculpas. El único que aguanta estas cosas es Leonard. Ni siquiera sé cómo lo consigue. Amberly baja los escalones contenta con un vestido color rojo, ¿o es color carmín? ¡Ay, qué se yo! Las mujeres son las únicas que entienden de colores y estilos. Este vestido tiene pequeñas flores plateadas desperdigadas por toda la tela. Su cabello rubio está recogido en unas diminutas trenzas.2

—Hola, cariño

—me agacho hasta su altura

— ¿Lista para irnos?

—negó con la cabeza

— ¿Natalie viene con nosotros?

—una sonrisa apareció en sus labios y asintió efusivamente.

—Amberly, te falta esto para terminar el peinado.

Alzo mi cabeza al escuchar la voz de la institutriz y no puedo creer lo que tengo frente a mí. «¿Esa es Natalie? Madre mía». Frunzo el ceño ante este enigma femenino que tengo frente a mí bajando las escaleras. Ella se detuvo ante mi visible escrutinio.

Mis manos comenzaron a sudar y mi corazón late desbocado. El vestido de Natalie es precioso, sencillo, pero honesto. El color blanco le realza sus ojos grises haciendo contraste con su cabello arreglado en finos tirabuzones castaños oscuros que caen en su rostro. Le ajusta en el torso y hasta los codos. El diseño cae en vuelos hasta el suelo y a la mínima luz se divisan diminutos diamantes incrustados en él.1

—Cierra la boca o te van a entrar moscas, Winston

—susurra Leonard en mi oído.1

—¿Eh? ¿Cómo?

—sacudo mi cabeza aún anonadado. ¿Qué estoy haciendo? Busco algo que mirar, pero mis ojos me traicionan. Lo único que quieren ver es a Natalie. Se ve tan... diferente.

—Cierra la boca, imbécil, o se te va a salir la baba

—reitera susurrando y aguantando la sonrisa.

—¿De qué estás hablando?

—pregunto fijando mis ojos en él.

Por el rabillo del ojo, sigo de cerca los movimientos de Natalie. Le coloca a mi hija algo en el cabello. Son como unas flores diminutas plateadas que combinan con el diseño floral del vestido de Amberly.

—Nada. Olvida lo que dije

—replica mi amigo.

—Ya estamos listas

—habla Natalie casi en susurros y me aclaro la garganta con un leve carraspeo.

—Es hora de irnos o vamos a llegar tarde

–respondo en tono seco.

El camino hasta la casa de la condesa no es muy lejos. A lo mucho, veinte minutos en carruaje. Al llegar, el lugar está lleno de personas, como siempre. Netherfield siempre ha sido un lugar donde las riquezas y el exceso son palabras muy comunes.

A Lady Violet le gusta sentirse poderosa. No lo es tanto como yo, pero... ella cree que sí. Y es mejor dejarlo de esa forma. Además, le fascina tener todo controlado. Amber me enseñó que no debo dejarle ver mis puntos débiles, o la condesa acabaría conmigo. Nunca comprendí sus palabras, y ahora ella nunca podrá explicarme.

Los cuatros nos encontrábamos en la imponente entrada principal. Por primera vez, como Duque de Netherfield, no sé cómo reaccionar.

Capítulo 7 "El baile"

Natalie

No voy a decir que jamás en mi vida he estado en un lugar parecido, rodeada de todo tipo de personas, etiquetas y pomposos trajes, porque mentiría; pero a pesar del tiempo, sigo pensando que es un completo derroche de dinero. ¿Cómo pueden existir personas así? Esto es ridículo y me veo ridícula. La cara del Duque al verme cuando bajé las escaleras fue suficiente para saber que este no es mi lugar.

Desearía haberme quedado en casa leyendo algún libro que me robé de la biblioteca. Creo que voy a desmayarme. Mis manos sudan y mi cabeza está palpitando. Trago en seco y una diminuta mano acaricia la mía: Amberly. Estoy haciendo esto por ella. Vi su anhelo por salir de casa, aunque ella a veces lo niegue.

—¿Crees que todo va a estar bien verdad?

—pregunto temerosa y ella solo asintió

—Vamos, es hora de entrar

—añade el Duque con voz gruesa sin mirarnos.

«¿Este hombre no podía haber dejado la escoba de cactus en casa?», pensé frunciendo el ceño.

Si este lugar es magnífico por fuera, las palabras para describir el interior se me quedaron atascadas en la garganta.

Varias arañas penden del techo dando mucha claridad. Una enorme escalera de mármol gris y blanco se alza frente a nosotros al fondo. Se sube por ambos lados y se unen en el centro. La riqueza, el dinero y el derroche, es notable en este lugar. ¡Y qué decir de los lujosos vestidos y trajes de... creo que voy a desmayarme por el mareo!

—No dejes que estas cosas te asusten, Natalie

—susurra Leonard en mi oído

— La primera vez siempre te causa impresión. En la segunda... ya no tanto. La tercera vez, tomas tu misma la copa de la bandeja.

—Leonard, te lo suplico. Necesito que sea una velada tranquila

—añade el Duque.

—No seas aburrido, Wins... Duque

—Ambos se miraron y el aludido asintió

— Está bien. Me comportaré lo mejor que pueda, pero si me buscan las cosquillas, no respondo por mis actos.

—El duque asintió levemente

—Atención. Lady Cotorra se acerca.

—Amberly sonrió y yo también ante el comentario.

—Leonard

—habla con voz recriminatoria el Duque.

—Perdón

—el aludido hizo rodar sus ojos.

—Jovencito, es de mala educación hacer eso en lugares públicos

—dice una señora un poco mayor con voz recriminatoria al acercarse a nosotros.

—Lady Violet

—interviene el Duque cortésmente y hace una reverencia.

—Oh... mi querido Winston, viniste

— le planta un beso en cada mejilla

— Esta pequeña debe ser Amberly

—la niña hace una pequeña reverencia

– La has educado bien

—añade con desdén. Esto no me gusta para nada.

—Lady Violet

—comienza a hablar el duque

–, esta es...

–Mira a quién tenemos aquí

–interrumpe la señora con voz jovial.

«Dios mío, te la llevas o te la mando», pienso estupefacta.

Miro al Duque, y por su mandíbula tensa, me parece que a él tampoco le gustó la interrupción de cierta señora exuberante.

—Mira, querido Winston, espero que recuerdes a Lady Riley Brandt

—la señora acerca a una chica a nosotros.

Su piel es tan blanca como la porcelana. Su cabello rubio está recogido en un precioso peinado bien ajustado. Si fuera yo, mañana amanecería con un buen dolor de cabeza. Un vestido azul marino le hace contraste con sus ojos azules.

El corsé adorna con plumas de pavo real el diminuto busto de esta chica. Pobre animal. Si supiera donde terminaron sus plumas, hubiera corrido por su vida para que no lo mataran.1

Tuve que apretar los labios para no reírme de su exuberante nariz. Parece la de un tucán. Si mi madre oyera mis pensamientos en este momento, me mataría.

—Mucho gusto, Lady Brandt

—el Duque toma la mano de la joven y le posa un beso en el reverso de su mano.

«¡Uy, qué caballero!», pienso con ironía.

—El placer es mío, mi lord

—contestó ella con voz aguda.

«Tierra, trágame y escúpeme en donde quieras. O me sacan de aquí o voy a soltar la risa de un momento a otro», pienso divertida y coloco la mano en mi boca con disimulo. «Por Dios Santo. Su voz es como si chirriaran metal contra metal».

—Vamos, querido

—lady Violet lo toma del brazo y me da un pequeño empujón alejándome como si fuera poca cosa

— Hay otras personas que quiero que conozcas.

La vieja cotorra y la nariz de tucán se retiran llevándose al Duque casi obligado.

—No te preocupes

—explica Leonard

— Ella es así con cualquier fémina que se encuentre a 50 metros del Duque. Y más cuando esa

—señala con el pulgar a la otra acompañante

— está por aquí.

—¡Qué mujer más grosera! Y después viene ella hablando de modales. Aunque lo compadezco teniendo de compañía la noche entera a «Lady Riley Brandt»

—intento imitar la voz de la condesa. Leonard y la niña se ríen por lo bajo.

—Tú y tus ocurrencias, Natalie

—murmura nuestro acompañante mientras niega con la cabeza.

—¿Natalie, eres tú?

—alguien me llama a mis espaldas y me giro. Era una joven. ¿Dónde la he visto? Ah... ya sé.

—Eres Lucile, ¿cierto?

—digo un poco insegura. Soy pésima para los nombres.

—Sí, soy Lucile Wilson.

—Hola, Lucile

—habla Leonard... ¿nervioso?

—Leonard

—intercambiaron miradas y pude ver el brillo del que mi madre siempre me ha hablado. Ese brillo que solo viene agarrado a una palabra: amor

—¿Tu hermano está bien?

—intervengo.

Estos dos se están comiendo con la mirada. Necesito hacer algo antes que alguna vieja chismosa y cotilla se dé cuenta. Pero, si me pusieran a elegir, me encantaría por tener a Lucile como duquesa que a Lady Nariz de Pingüino. Aunque su corazón ya está atrapado por otra persona.

—Sí. Se quedó en casa

—responde con cortesía, pero es notable el dolor en su voz

— le dolía el pecho. Llegaste en un buen momento, y eso siempre lo recordaré.

Mira con curiosidad mi mano unida a la de Amberly y continua.

—¿Está es la hija del Duque?

—la pequeña asintió y Lucile se agachó hasta la altura de la niña

— Mucho gusto. ¿Amberly, cierto?

—la niña asintió

— Mi nombre es Lucile

—la pequeña se esconde detrás de mí.

—Es un poco tímida

—habla Leonard y ella le sonríe con ternura a la pequeña.

—Mi hermano menor es igual. Al menos ella sale de su habitación

—añade con pesar y se levanta del suelo.

—¿Cómo sigue Joseph?

—pregunta Leonard. Me siento un poco extraña en este preciso momento al no saber de qué hablan.

—A penas sale de su habitación. Desde lo ocurrido con mi madre, ha estado muy cohibido

—explica abatida

—Tuve que arrastrarlo a este evento casi a la fuerza.

—Hum, eso me recuerda a cierta personita

—habla Leonard y la cabeza de Amberly se asoma

– Tengo una idea. Si mañana no tienen nada que hacer, podemos ir a tu casa Natalie, Amberly y yo. Claro, eso si la pequeña duquesa dice que sí.

—Amberly

—la aludida me mira y me agacho hasta su altura

— mañana queremos dar un paseo con Lucile. ¿Quieres ir con nosotros?

—me miró por unos instantes y asintió.

—Hecho. Dile a Joseph que mañana estamos en su casa

—habla Leonard emocionado.

—Vamos, no nos quedemos aquí plantados

—habla Lucile

— Tengo algunas personas que presentarte, Natalie, y si Amberly quiere, también se nos puedes unir. ¿Qué dices?

—le pregunta a la pequeña y esta asiente.

Recorrimos el lugar y como era esperado, la exuberancia es una palabra que se queda corta en este lugar. Entramos a uno de los grandes salones. Arañas gigantes cuelgan del techo para dar iluminación a este enorme salón. Los ventanales al igual que en la casa del duque, van desde el techo hasta el suelo. Las columnas tienen enredaderas esculpidas en toda su superficie con rosas rojas en relieve.

Los invitados estaban en su máximo esplendor con sus peinados y vestidos muy, pero que muy exagerados, y varios caballeros están trajeados con su uniforme. Uniforme que tiene al menos diez medallas relucientes en el pecho. El nivel de exquisitez aquí es supremo. En el centro, las personas que no están sentadas, bailan contentas al compás de la música.

Lucile conoce a la mitad de las personas en el salón y Leonard conoce a la otra mitad. Todos son muy agradables, al menos de frente. Amberly comenzó a relajarse poco a poco, pero mostró curiosidad cuando nos encontramos con Joseph, el menor de los Wilson. La pequeña se alejó de mi mano y se acercó a él. Le tocó el hombro y ambos sonrieron.

—Vaya. No fue tan mala idea después de todo

—susurra Leonard en mi oído

— El bruto de nuestro jefe está entrando en el salón.

Al girar el rostro, mis ojos chocaron con los de él. Una sonrisa aparece en mi cara al percibir la incomodidad del Duque con Lady Brandt recargada en su brazo sin soltarlo.

—¿Sabes bailar?

—¿Por quién me tomas, Leonard?

—pregunto sonriendo

—Sabes lo que pasa en estas fiestas. No puedes bailar con la plebe o serías el hazme reír de todos.

—Pruébame

—contesta con sorna y yo sonrío de soslayo.

—Tú y tu ego tan alto. Amberly, voy a bailar un rato. ¿Puedo?

—la pequeña asintió y me sonrió

— No te muevas de aquí.

—No te preocupes, Natalie. Yo me encargo

—interviene Lucile y sus ojos se desviaron hacia mi compañero de baile.

—Muy bien, Leonard. Intenta seguirme.

—Oh... ¿quién es la del ego alimentado ahora?

—sonreímos y nos unimos en el centro.

Bailar es otra cosa que se me da bastante bien. Mi madre se encargó de hacerlo divertido. Ir hacia atrás, hacia los lados, cambiar de pareja, ir hacia adelante, bailar por el centro y bailar junto a tu pareja nuevamente. Todo muy sencillo.

De momento, unas manos grandes y fuertes me agarraron y no me soltaron, ni siquiera cuando tenía que cambiar de pareja: el Duque.

Capítulo 8 «Crudas verdades»

Natalie

Asombro, consternación, sorpresa, estupefacción y un conjunto de sentimientos entran como catarsis en mi cabeza con ese sencillo roce. Los ojos oscuros del hombre frente a mí están fijos en mi rostro y yo trago en seco.

«¿Qué rayos está haciendo? ¿Se volvió loco? ¿Dónde están la condesa y la tal Brandt?», pienso confundida.

Intento esquivarlo varias veces, pero siempre consigue terminar conmigo. Una vez que la pieza terminó, mi pecho sube y baja velozmente, y mi cerebro está pensando a un millón por segundo.

—Ya terminó el baile

—intercede Leonard

— Creo que ya puede devolverme a mi pareja, su señoría.

Enfatizó la última palabra. El aludido hizo una reverencia y se retiró.

—¿Y aquí que pasó?

—añade consternado.

—Esa es una pregunta retórica, ¿verdad?

—añado y sonrío

—Necesito ir a tomar algo. Estoy sedienta.

—Por ese pasillo

—indica Leonard y sigo su consejo terminando en la enorme cocina de este lugar. ¿Es que aquí todo tiene que ser tan grande?

—¿En qué puedo servirle, señorita?

—pregunta una chica.

—Solo un poco de agua, gracias. Desde hace tiempo no bailaba tanto

—ella sonrió con ternura.

—Eso nos pasa a todos.

—¿Puedo esperar afuera?

—ella asintió.

—Ahora mismo le llevo su bebida

—se retira y yo salgo de aquel lugar dando pequeños saltos.

La voz de Leonard me atrajo la atención, así que me escondo detrás de la columna.

—¿Qué estás haciendo, Winston?

—pregunta mi amigo. Está hablando con el Duque.

—¿A qué te refieres?

—Puedes engañar a cualquiera menos a mí. ¿Qué te traes con Natalie?

—pregunta nuevamente.

—¿Todo esto es por ella?

—ironiza el Duque

— ¿Y a ti qué te importa?

—Es mi amiga, Winston, y...

—Natalie es solo una más del montón, Leonard

—le interrumpe

— Es orgullosa, prepotente y no sabe su lugar a pesar que es una simple institutriz. Me falta el respeto cuando se le place y su altanería me molesta.

«Y yo que creía que el duque tenía un lado amable. Parece que me equivoqué», pienso disgustada y dolida.

—Aquí tiene su bebida, señorita

—susurra la chica que me encontré en la cocina.

—Muchas gracias

—tomo un sorbo de agua y le devuelvo la copa.

Quise seguir escuchando, pero la música comenzó y la conversación se detuvo en ese instante. Le doy la vuelta al salón de manera casi imperceptible y me encuentro a Amberly llorando en los brazos de Lucile. Las alarmas sonaron en mi cabeza.

—¿Qué ha ocurrido?

—Lucile me mira un poco asustada

—Habla

—fue más una orden que una petición.

—La condesa pasaba por aquí. Amberly chocó con ella y le vertió la bebida encima del vestido. Le habló tan fuerte a la niña, que comenzó a llorar

—la rabia comienza a hervir en mi sangre.

—Llévatela de aquí. Yo me encargo

—Lucile me agarra del brazo con suavidad

— No te preocupes. Sácala de aquí para que tome un poco de aire.

Me soltó, tomo una copa y voy en busca de la vieja hurraca. Ella está sentada en otro salón apartado junto a otras señoras de su edad y a su lado está la señorita Brandt.

—¿Cree usted, Lady Violet, ¿que el duque acepte?

—pregunta una de las señoras.

—Pero claro que sí. Ese chico nunca me ha desobedecido. Su casamiento con lady Riley Brandt será el mejor negocio ocurrido en esta ciudad.

«Pobre Duque. Si supiera que lo considerar como una mercancía», pensé y sonreí divertida.

—¿Vieron a la chica que trajo con él?

—interviene otra de las allí reunidas.

«Esto se está poniendo bueno», pienso y agudizo mi oído.

—Ah, sí. Es de lo más hermosa. Y tiene una figura espléndida

—responde una.

—Dicen que es la institutriz de Amberly, la hija del duque

—comenta otra.

—¿Es una simple sirvienta?

—inquirió la condesa

–Una vez que Winston se case con Riley, pondré a esa chica en la calle.

«Eso lo veremos, hurraca», pensé divertida.

Todas se levantaron y aprovecho mi oportunidad. Caminé y «sin querer» choqué con la condesa vertiendo parte del contenido de mi copa en ella.

—Condesa, disculpe. No era mi intención.

—Por Dios, ya veo de donde la niña salió tan torpe

—espeta la mujer molesta

— Mi precioso vestido ha sido manchado

—sonrío de soslayo.

—Creo que debería terminársela completa, ¿no cree?

—pregunto con inocencia y le vierto lo que quedaba del resto del champan a su «precioso vestido».

—Pero, ¡¿qué has hecho?!

—interviene lady Riley con su voz chillona.

—Avíseme si usted también desea un baño de champagne, señorita Brandt

—añado cortante.

—¡Esto es inaceptable!

—grita la condesa fastidiada

— Este vestido está hecho con las telas más finas de Milán. Tú... muchachita

—me señala con un dedo amenazador

—vas a ver como...

—¿Qué está pasando aquí?

—la voz del Duque tronó detrás de mi espalda.

—Mi querido Winston

—la condesa cambia a una voz lastimosa.

«Vieja alcahueta», pensé asqueada de tanta hipocresía.

—Tu institutriz se atrevió a lanzarme la bebida en mi vestido

—responde fingiendo dolor.

«Si fuera actriz, sería muy buena», pienso estupefacta evitando no poner los ojos en blanco.

—Discúlpeme, condesa, en nombre de ella. Le ruego nos disculpe

—me agarra del brazo y salimos de la casa disimulando una sonrisa la próxima reprimenda

—¿Cuál es tu problema, Natalie?

Espeta molesto una vez que salimos de la enorme casa colonial y me zafo de su agarre de forma violenta.

—¿Me dejaría explicarme?

—digo molesta, muy molesta.

—No hay nada que explicar. Mañana mismo vas a estar rumbo a la ciudad.

–¡¿Cómo?!

—grito aturdida

— Solo ha oído una parte de la historia. No puede hacer...

—Puedo hacerlo y lo haré. Me ha humillado como nadie

—dijo muy cerca de mi rostro y cierro mis manos en puños para evitar decirle todo lo que pienso.

—Como usted desee... Duque

—dije la última palabra con los dientes apretados. Bajo un escalón y me agarra por el codo.

—¿A dónde vas?

—Me regreso a casa para recoger mis cosas

–replico.

—Es muy tarde. No puedes irte sola.

—¡He vivido sola gran parte de mi vida!

—exclamo alterada y me suelto de su agarre

— No será la primera vez que camine unas millas en la noche

—escupo las últimas palabras y sigo mi camino.

—¡Natalie, no seas tan terca!

—grita nuevamente.

—Regrese a la fiesta

—bajo los escalones pisando con fuerza

— es allí donde pertenece. ¿Sabe qué?

—¿Qué?

—preguntó histérico y subo unos escalones para acercarme.

–Usted es la persona más inhumana y fría que he conocido en mi vida. Se jacta de su hija, cuando ni siquiera la atiende con el amor y ternura que corresponde. Es una persona de mente cerrada, obtusa, y es tan prepotente que ni siquiera ve la verdadera realidad. Todo es lo que usted piensa, cuando a veces las cosas no son lo que parece.

—Natalie

—me recrimina

—De gracias al cielo que goza de grandes comodidades y lujos. Pero aquí le dejo mi consejo... su Excelencia. Pídale a Dios que le dé un nuevo corazón, el suyo está tan frío y desolado como las paredes de su casa. Adiós.

Sigo caminando con paso rápido, pero él no viene detrás de mí. Típico. ¿Por qué pensé que él sería diferente? A mis espaldas me llamó impertinente, orgullosa e incluso altanera. Creo que, en vez de describirme a mí, hizo una suya propia. Dios, si es que es... es... Arg, es un mandón de mente cerrada.

Una lágrima corrió por mi rostro. Sufro no por eso, sino por el hecho que juzga sin saber el verdadero contexto. Ni siquiera me preguntó las razones detrás de mis actos.

Es un imbécil, que no sabe distinguir los verdaderos amigos de los falsos. Lo que más dolor me da es que en solo un par de días, tuve más de lo que pensé encontrar: familia, amigos, comida y un techo que me resguardara.

Mi vida antes de llegar a Netherfield no era fácil, pero... al menos era feliz. Si no es por lo ocurrido, en estos momentos no tuviera que estar corriendo de un lado para otro con el temor que un día me encuentren.

Extraño a mi padre y sus constantes historia de los viajes que hacía. Los pensamientos sobre mi madre nunca me han dejado desde que me fui. Sus constantes alegrías y nobleza no tienen fin.

Lágrimas comienzan a caer por mi rostro. Extraño a mis padres y mi casa, pero ahora estoy mejor. Me prometí a mí misma que no regresaría y mi padre me enseñó que lo prometido es deuda y la palabra de un... de mi familia tiene poder. Cueste lo que me cueste.

No pienso dejar que una mujer, por más dinero que tenga, me humille de esa manera, no señor. Eso no va a pasar, y mucho menos maltratar a una niña inocente.

Es verdad que el Duque espetó todo lo que quiso, pero no me arrepiento de lo que hice. La condesa se lo merecía, y si hubiera tenido otra copa a la mano, juro por mi familia que hubiera terminado en el vestido de «Lady Riley».

Ugh, cada vez que recuerdo que tienen al duque como una mercancía, me hierve la sangre. ¿Y yo que hago defendiendo a ese prepotente? Ya estoy perdiendo la cabeza por ese monarca gruñón.

Capítulo 9 «Inicio de milagros»

Winston

«Ahora sí perdió la cabeza. No sé ni cómo mirar ahora a la condesa. ¡Dios mío, qué vergüenza! ¿En qué estaba pensando Natalie al hacer eso?», pienso mientras apoyo mis manos en la barandilla de la escalera y dejo que la frustración corra por mis venas. Ella no debería haberme humillado de esa manera.

La casa está completamente iluminada, pero una vez que atraviesas el gran portón, todo se vuelve oscuro y silencioso. La única luz del camino es el resplandor de la luna llena. Me preocupa que Natalie se fuera en un estado tan lamentable.

La tormenta que se reflejó su mirada me dejó helado. Una secuencia de sentimientos recorrió sus ojos grises. Rabia, furia e impotencia encabezan la lista del remolino de sentimientos. Vi como el gris de sus ojos se oscureció hasta casi ponerse negros.

—¿Por qué la trataste de esa manera en frente de todos?

—Deja de defenderla, Leonard

—me giro para encararlo

– No sabes la vergüenza que he pasado gracias a Natalie.

—¿Y nunca te detuviste a pensar el por qué?

—replica alterado cruzándose de brazos en el pecho.

—Con ella no todo siempre tiene una razón. Sabes que ella es así

—respondo tajante.

–En eso se equivoca, su Excelencia

—dice una voz femenina.

—Lady Lucile

—hago una reverencia con la cabeza.

—Lo que dice Leonard es verdad

—recalca, y detrás de ella salió mi pequeña con sus ojos hinchados y enrojecidos por tanto llorar.

—Amberly

—murmuro abatido y doy dos pasos para acercarme a ella, pero se alejó como si me tuviera miedo

— ¿Qué le ha ocurrido?

—La condesa es lo que ocurrió

—responde mi amigo malhumorado y frunzo el ceño confundido.

—No digo que Natalie actuó bien

—intercede Lucile

— pero lo hizo por una buena causa.

—¿A qué se refiere?

—pregunto exasperado.

—Hace un rato Amberly chocó con la condesa, y sin querer, le vertió un poco de su bebida en el vestido. La condesa la reprendió y la pequeña comenzó a llorar

—cierro fuertemente mis manos en puños

— Natalie la vio llorando y dijo que se encargaría del asunto.

«¿Qué he hecho?», pensé apenado y paso la mano con frustración por mi cabello.

—¿Dónde está Natalie?

—pregunta Leonard mirando a mi alrededor

— Creí que estaban aquí afuera.

—Se ha marchado

—explica Lady Lucile. Ella y Amberly deben de habernos escuchado discutir.

—¿Se fue? ¿Sola?

—grita Leonard alterado.

—¡Ella fue la que lo decidió!

—exclamo alterado y fuera de mí mismo

— Bajó los escalones y se fue.

—¿Y en ningún momento se te ocurrió detenerla?

—pregunta, frustrado

— Winston, en esta semana han asaltado por esos caminos

—explica preocupado y maldigo por lo bajo.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes?

—pregunto indignado.

—Ni que salieras tanto de la casa como para que supieras esos detalles.

—Necesito que lleves a Amberly a casa, Leonard

—ordeno y bajo los escalones de dos en dos.

—¿A dónde va?

–grita Lucile.

—Tengo que ir a buscarla. Puede pasarle algo en el camino

—contesto un poco asustado.

—Como le pase algo a Natalie, ¡no te lo perdonaré!

—grita Leonard.

Necesito encontrarla. ¿Pero cómo? No debe haber caminado mucho, aunque con la rabia que se fue, dudo que cualquiera que se le atraviese en su camino salga ileso. En mi desesperación para encontrar una solución, veo una cara conocida al llegar al portón de la enorme hacienda.

—Hola, Jones

—sonrío forzosamente.

—Su excelencia

—hace una reverencia con la cabeza

—¿en qué puedo servirle?

—Necesito un caballo. El más rápido que tenga la condesa

—me mira atónito y gruño al ver que estoy perdiendo tiempo.

—No puedo hacer eso sin permiso de la condesa, señor.

—De ella me encargo después. Si por alguna casualidad te despide, ven a buscarme. Andrew necesita un poco de ayuda

—el mozo aún me mira con dudas.

—Espéreme aquí señor

—desapareció en la penumbra.

—No te demores

—digo en susurros.

Al cabo de un rato, estoy cabalgando a galope buscando como un loco por el camino a la impertinente, pero valiente institutriz. Ella intentó decírmelo, pero me encontraba tan... cegado que dije algunas cosas de las que ahora me arrepiento.

Amber siempre me lo reclamaba. Cuando yo decía cosas bajo la ira, al final terminaba arrepintiéndome. Ella siempre decía que era necesario escuchar las dos partes de la historia para sacar conclusiones y tomar decisiones.

Recorro el camino desesperado y no encuentro rastro de Natalie. Así que temí lo peor. Por ser tan cabezota y terco es que me pasan estas cosas. Entro a casa prontamente y me dirijo hasta su habitación. Abro la puerta abruptamente y veo encima de su cama el vestido que había utilizado esta noche.

El armario está abierto de par en par y todas las cosas que había comprado para ella están en su lugar. No había señales de ella por ningún lado. Ni siquiera entré a la recámara, bajo las escaleras lo más rápido que puedo y casi tropiezo con Andrew.

—¿Dónde está Natalie?

—pregunto desesperado.

—Salió con Allen.

«¿Cómo pudo caminar tan rápido, llegar a casa y ya estar de camino a la ciudad en tan poco tiempo? Si hasta vine a caballo para intentar retenerla», pienso exasperado.

—Dijo que tenía que ir a la ciudad

—responde, pero me mira frunciendo el ceño

— Winston, ¿qué pasó en Netherfield? Ella llegó un poco descompuesta.

—Espero poder arreglarlo. ¿Salieron hace mucho?

—negó con la cabeza

— Gracias.

Salgo de casa desprendido por el camino que lleva a la ciudad lo más rápido posible. No puedo dejar que se vaya de aquí. Amberly no me lo perdonaría nunca, y yo tampoco. A lo lejos diviso el otro carruaje de la casa. Agito al pobre animal para que acelere el paso un poco más. La cara de Allen y Natalie es pura sorpresa al verme llegar.

—¿Todo bien, señor?

—pregunta Allen.

—¿Le pasó algo a Amberly?

—añade Natalie asustada. Se rasca el brazo izquierdo con rapidez.

Tiene puesto el vestido color crema con el que llegó a mi casa hace unos días. Su cabello aún sigue suelto en finos tirabuzones negros y sus ojos aún están un poco enrojecidos.

—Todo está bien, Allen. Tranquila, Natalie, Amberly está bien

—soltó el aire que al parecer contenía.

—Si todo está bien, ¿qué necesita, señor?

—pregunta Allen.

—Por favor, Natalie

—ella me miró

—no te vayas

—suplico.

—Pero...

—levanto mi mano para que callara.

—Se lo que dije y lo siento mucho

—veo como Allen aprieta los labios para no soltar la carcajada

 -No debí juzgarte sin antes conocer todos los hechos

—me bajo del caballo con premura y me acerco al carruaje

— Por favor, Natalie, regresa a casa.

Esto no puede ser más humillante. Allen se recostó al espaldar y cubre su boca con la mano. Como le cuente esto a alguien, lo mato.

—Yo no iba a irme

—dijo ella finalmente y yo suelto el aire que ni sabía que contenía

— necesitaba ver a un médico y Allen se ofreció a traerme

—trago en seco y bajo la cara por la vergüenza

–Tenía pensado hablar con usted mañana sobre todo este asunto.

«¡Me lleva la que me trajo! He hecho el ridículo... de nuevo», pienso humillado y carraspeo.

—Duque

—elevo mi mirada y choco con sus ojos grises enrojecidos pero serenos

— no se va a librar tan fácil de mí. A pesar que fue un poco injusto conmigo, le pido perdón por mis acciones.

—No te preocupes, Natalie

—me alejo un poco y paso la mano por mi nuca con nerviosismo al sentir el calor que cubre mi rostro. La primera vez que pido perdón y ocurre esto

–¿No podías esperar hasta mañana?

—no sé si pregunté molesto o preocupado. Ella sonrió de soslayo y rasca su brazo.

—Cuando venía caminando, tomé un atajo y rocé mi brazo con una planta. Al parecer me hizo alergia. Tuve que cambiarme. La manga del vestido había quedado destrozada y no quería dañar el resto de las prendas

—deja escapar una sonrisa y por mi cuerpo fluyó... ¿calma? ¿Lo que estoy sintiendo ahora es alivio?

—Ah... claro

—por esa razón no deja de rascarse el brazo. Aclaro mi garganta

— Si ese es el caso, pueden seguir su camino. No lleguen demasiado tarde.

—Sí, señor

—Allen aprieta los labios conteniendo la risa y el carruaje comenzó a moverse.

Cuando se perdió el coche de mi vista, golpeé mi frente con la palma de mi mano varias veces.

—Pero si es que soy imbécil o tonto. Eso me pasa por sacar conclusiones adelantadas. Dos errores en una noche. Parece mentira que esto me pase justamente a mí

—coloco las manos en mi cintura y resoplo

– Esto debe ser castigo divino.

Después de pasar la vergüenza de mi vida, regreso a casa con un trote lento. En la sala principal me esperan Leonard y Catherine.

—Como Natalie se haya ido por tu culpa, te juro que...

—Natalie está bien

—interrumpo su reprimenda en tono cansado

— Al parecer se rozó el brazo con algo y le hizo alergia. Allen la llevaba al pueblo para que el médico le hiciera un diagnóstico

—los hombros de Leonard se relajaron y su mandíbula se destensó.

—Menos mal

—dice mi amigo y suspira aliviado.

—Si todo está bien, ¿por qué traes esa cara, Winston?

—pregunta Catherine. Se acercó a mí y tocó mi frente

— No tienes fiebre, pero tu cara tiene las mejillas rojas.

—No es nada. No te preocupes

—me defiendo y subo las escaleras.

«Y yo creyendo que la frialdad de la noche me ayudaría un poco. Como se enteren de lo ocurrido, se van a estar riendo de mí hasta que Amberly cumpla la mayoría de edad», pienso entre avergonzado y asustado.

Vigilo pacientemente hasta que Natalie y Allen llegaron de la ciudad. Por la claridad que aporta la puerta principal, veo que ella ya tiene un mejor semblante. Suspiré aliviado y el cansancio me embargó. Ha sido una noche de muchas emociones fuertes. Muy fuertes para mi gusto.

A la mañana siguiente me levanto antes que los primeros rayos de sol atraviesen por la ventana de mi habitación, como siempre. Decidí dar una vuelta por el prado con Diamante y regresé para la hora del desayuno. Todos sonríen en la cocina. Asomo la cabeza sin que se dieran cuenta. Natalie no había bajado aún.

—Buenos días... Duque

—grita Catherine a mis espaldas y todos se giran para verme medio asomado a la puerta. Aclaro mi garganta y me cuadro de hombros.

—Buenos días para todos

—añado sin más remedio.

—Winston, ya que Natalie no se ha levantado, tenemos algunas dudas sobre lo que pasó anoche

—añade Allen en tono divertido.

Este es el momento donde la punta de mis botas se ven muy interesante. Si saben a lo que me refiero.

—No sé de qué estás hablando, Allen

—dije lanzando amenazas silenciosas con la mirada.

—Oh, vamos. No seas aguafiestas

—añade Clarice y sonríe

— Según Leonard, saliste disparado cuando te enteraste de lo ocurrido entre Violet y Natalie.

—Eso... sin contar lo que pasó cuando intentaste que Natalie «se quedara»

—indica Allen con sorna.

—¡Ay, por favor, déjenlo en paz!

—habla Andrew sonriendo.

—Pero resultó graciosa tu cara cuando llegaste finalmente a casa. Tenían que haberle visto, chicos

—añade Catherine y comienza a sonreír.

—De eso sí me acuerdo. Tenía la cara tan roja como un pimiento maduro

—comenta mi mejor amigo.

«Voy a matar a Leonard», pienso y se me ocurren mil maneras de matarlo con una horquilla de Amberly.

—¡No digo yo!

—exclama Allen

— Primero pide que se quede y después pide perdón.

«Corrección. Los voy a matar a todos», pienso al respirar con profundidad.1

—Que Natalie llegara a esta casa, ha sido lo mejor que ha pasado en mucho tiempo

—añade Catherine.

—Llegó hace solo tres días. Hizo que Winston de descerebrara, se molestara, la buscara, pidiera perdón y pasara la vergüenza de su vida

—comenta Clarice y todos estallan en carcajadas. Yo no pude evitarlo y dejo escapar una sonrisa por lo bajo.

—Y debo añadir a la lista de Clarice que... después de tanto tiempo, Winston volvió a sonreír

—con las palabras de Andrew, todos me miraron y sonrieron con afecto.

—Eso es cierto. Desde que Natalie llegó a esta casa, no he dejado de sonreír

—habla Catherine.

—A esa chica se le ocurren cada cosa que me dejan helado

—comenta Leonard y tocan la puerta principal.

—Yo atiendo

—abro la puerta y en el umbral me encuentro con Jones, el mozo que me entregó el caballo anoche

— Un placer verte nuevamente

—veo un sobre color crema en sus manos

— ¿Esa es tu carta de despido por la condesa Violet?

—Esa es una de las razones por las que vengo a verle, su Excelencia.

—Por favor, no te quedes fuera

—me aparto de la puerta y Jones me sigue hasta la sala de estar

—Espera aquí. Regreso en un instante

—me dirijo hacia la cocina en busca de Andrew. Natalie ya está entre ellos desayunando.

—Buenos días, Duque

—habla la institutriz por lo bajo.

—Buenos días, Natalie.

—Frunzo el ceño al fijarme en su brazo izquierdo cubierto de puntos rosados

— ¿Cómo sigue su brazo?

—Ya está mejor

—responde y sonríe con timidez

— Fue una reacción alérgica. El médico dice que en un par de días desaparecerán las marcas.

—Me alegro mucho. Andrew, por favor, necesito que vengas conmigo. Espero que te mejores, Natalie

—ella asintió y yo me retiro con Andrew hasta la sala de estar donde le da un apretón al mozo de Lady Violet.

—Muy bien, Winston, ¿qué necesitas?

—pregunta mi hombre de confianza.

—Por favor, siéntense

—indico

— Jones

—hago alusión para que hable.

—Le reitero mis buenos días, su Excelencia, y perdone que le moleste tan temprano.

—Un viejo amigo nunca es molestia

—añado y mis labios se curvan en una sonrisa. ¿Acabo de sonreír? ¿De nuevo?

—Vine por tres cosas. La primera es devolver el caballo que utilizó anoche; la segunda es un mensaje de la condesa

—me entrega el sobre que tiene en las manos

— En resumen, quiere reunirse con usted para mañana el almuerzo sin falta. Y la tercera es que... me quedé sin trabajo.

—Déjame ver si entendí

—interviene Andrew

— Esa mujer te manda hasta aquí a buscar uno de sus caballos, entregar un mensaje de su parte, ¿y aun así te despidió?

—niego desilusionado con la cabeza

—Definitivamente, a la condesa le corre sangre verde por las venas.

—Andrew se recuesta al espaldar del mullido asiento y Jones bufa desde el sofá.

—No me queda de otra

—Jones hundió sus hombros decaídos.

—Para eso es que te necesito, Andrew

—intervengo

— Necesito que le entregues el caballo y que prepares la casa que se encuentra al sur del valle. ¿Cuándo podrán mudarse tú y tu familia, Jones?

—¡¿Qué?!

—exclamó el aludido sobresaltado

— Eso no es necesario, señor.

—Claro que es necesario. Además, creo que a Andrew le hace falta un poco de ayuda en las caballerizas. Puedo pagarte el doble de lo que te daba la condesa y lo sabes. No es una petición. Es una orden

—por el rabillo del ojo, veo como Andrew sonríe y Jones asintió contento.

—Pueden mudarse hoy mismo si lo desean, Jones. Para la tarde todo va a estar preparado para ti y Emmy

—explica mi amigo.

—Muchas gracias. No sabe cuánto se lo agradezco. Cristal está a punto de nacer y eso es una preocupación más.

—No sabía que Emmy estaba embarazada

—digo confundido.

—Desde hace un tiempo usted no sale de su hacienda, y yo no podía moverme de mi puesto de trabajo

—Una puñalada fue clavada en mi corazón al escuchar esas palabras

— Mis disculpas, Duque

—baja la cabeza, avergonzado

– No era mi intención molestarle.

—¿Molestarme? ¿Por qué me molestaría? Al contrario

—elevó su cabeza y sus ojos me miran asombrados

— me alegro que seas franco conmigo.

Sonrío con sinceridad y me levanté del asiento.

—Ya saben qué hacer

—ambos también se levantan

— Haz la entrega, Jones, y te quiero esta misma tarde mudándote con nosotros.

Los ojos del mozo comienzan a cristalizarse por las lágrimas.

«¿En verdad seré tan frío e inhumano como Natalie cree? A mi modo de ver, no lo creo. Además, yo sí quiero a mi hija y me preocupo por ella. ¿No la atenderé lo suficiente, y por eso escapó de casa?», pienso.

—Espérame en la entrada principal

—interviene Andrew y sacudo de mi cabeza esos pensamientos extraños

—voy a buscar el caballo.

Andrew se retira y nosotros nos dirigimos a la puerta principal. Una vez que Jones tiene el animal en sus manos, Clarice grita el nombre de mi querido administrador.

—Me voy. La jefa ya me tiene trabajo

—comenta Andrew divertido y entra a la casa.

—Me alegro que aceptaras el trabajo. Es un gusto tenerte entre nosotros, Jones. Las chicas van a estar contentas contigo y Emmy por los alrededores

—digo con sinceridad y le muestro una sonrisa cortés.

—El placer es todo mío, Duque

—se sube encima del animal con maestría

—Me alegro que sonría nuevamente.

Mi sonrisa se congeló por la sorpresa de sus palabras. Me quedo en la entrada principal hasta que su silueta se pierde en la lejanía, pensando que no es la primera persona que me lo dice en el día.

Subo los escalones de camino a la habitación de Amberly, pero no se encuentra. Me extrañó un poco, así que me dirijo hacia la biblioteca, pero tampoco está. ¿Dónde podría estar? No creo que escapara de casa cuando Natalie está por aquí.

Al bajar las escaleras con paso lento, observo que Leonard y Allen traen consigo unos lienzos, y la pequeña Adelyn va detrás de ellos con pinceles.

—¿A dónde se dirigen con eso?

—pregunto curioso.

—Natalie nos dijo que dejáramos esto en su habitación. Al parecer, a Amberly le apetece pintar

—responde Leonard y se encoje de hombros.

—Lleven todo eso a la habitación contigua a la mía, en la segunda planta. Tiene la mejor vista del jardín y la fuente

—le entregó las llaves a Allen

— ¿Dónde están Amberly y Natalie?

—En las caballerizas

—responde Andrew que viene con otro lienzo en los brazos

— Las dejé hace un rato.

—Pero si a Amberly nunca le ha gustado estar por los establos

—digo confundido

— le tiene miedo a los caballos.

—Natalie hace milagros

—añade Allen

— Amberly es una prueba de eso.

—Suban eso a donde les indiqué, Leonard. Avísale a Clarice que...

—¿Qué necesitas, querido?

—interviene ella justamente.

—Que limpies la habitación contigua a mi dormitorio

—explico

— Lleva un tiempo cerrado, demasiado tiempo.

—Muy bien, le avisaré a Catherine

—responde y dirijo mis pasos a las caballerizas.

Capítulo 10 «Confundida»

Natalie

¿El duque preocupado por mi salud? ¿Qué estrella se va a caer? Anoche me pidió... mejor dicho, me rogó que no me fuera y esta mañana se muestra atento ante mi salud. Ese hombre me confunde demasiado. No digo que las cosas a mi alrededor sean más fáciles, es más, yo misma sé que lo complico todo, pero siempre son por buenas razones... la mayoría del tiempo.

Creo que está empezando a relajarse y mostrar al verdadero Duque que oculta tras esas capas de impotencia y orgullo. Su ceño fruncido está comenzando a desaparecer y es agradable verlo sonreír más de lo habitual. Sus ojos negros adquieren otro brillo y definitivamente se ve mucho más apuesto cuando su cabello sedoso está despeinado.

¿Acabo de pensar en el pelo del Duque? Concéntrate, Natalie, que es el jefe. A ver, que soy mujer, y por tanto no soy ciega. Es un hombre muy apuesto, tiene tamaño, porte y personalidad, pero su carácter de perro bulldog rabioso y prepotente no hay quién se lo quite, y le resta toda la hermosura.

El relincho de uno de los caballos me saca de la secuencia de pensamientos.

—Hola, preciosa

—me acerco hacia Diamante, un precioso frisón negro

— Diamante, te presento a Lady Amberly.

—el caballo levanta la cabeza hacia arriba y hacia abajo varias veces

—Amberly, alcánzame una manzana, por favor. Están en aquella cesta.

Con pequeños saltos, la pequeña va por una manzana y miro como sus preciosos rizos dorados bailan con cada salto cuando regresa a mí.

—¿Quieres dársela tú?

—la pequeña negó con la cabeza al instante y dejo escapar una carcajada

— ¿Quieres ver cómo se hace?

Esta vez asintió y me entrega la manzana.

—Observa, Amberly. Le acercas la manzana a la boca, los animales pueden sentir tu miedo. No tienes que tenerle miedo a Diamante

—acerco mi mano y la yegua se comió la manzana

— Es divertido. ¿Quieres intentarlo ahora?

Mira dubitativa entre yo y el majestuoso animal. Sonrió y asintió.

—¿Quieres otro bocadillo, Diamante?

—el caballo relinchó y movió la cola golpeando sus patas traseras.

Amberly fue hasta la cesta dando pequeños saltos nuevamente. Su vestido azul cielo le hace juego con sus preciosos ojos. No se parece en nada al duque, así que debe haber sacado los rasgos de la madre. Si es así, la duquesa Amber debe haber sido muy hermosa.

La pequeña trae en sus manos una manzana bien roja. Acerca lentamente su brazo, pero el caballo mueve la cabeza y esconde su mano. Me miró y veo el miedo que se posó en sus ojos.

—No hay nada que temer

—me agacho hasta su altura y tomo su manito libre con la mía

— ¿Quieres que lo hagamos juntas?

Asintió con lentitud. Me levanto del suelo agarrando su menuda y pálida mano.

—Muy bien. Voy a poner mi mano debajo de la tuya, y juntas acercamos la manzana, ¿de acuerdo?

—tragó en seco, pero asintió nuevamente. Extendimos la mano hasta donde ella podía

— No tengas miedo, pequeña. Yo estoy contigo, no voy a dejar que nada te pase.

El hermoso caballo bajó su cabeza y comió la manzana. Amberly sonrió mostrando un hoyuelo en el mismo lugar donde se le forma al duque. La insté a que pasara la mano por la parte delantera de la cabeza del animal. Estaba tan absorta, que separé mi mano de la suya y siguió pasando su pequeña mano por la cabeza de Diamante. Orgullosa de mi logro, me alejo un poco y la observo.

—Buen trabajo, Natalie

—dijo una voz a mis espaldas y doy un pequeño salto en el lugar.

—Duque, me ha asustado

—hablo con la mano en el pecho.

—No era mi intención sorprenderla, pero debo darle las gracias

—se coloca a mi lado

— He intentado traer a Amberly a las caballerizas desde pequeña. Ni siquiera se acercaba a la puerta. Llevo dos años intentándolo, y usted en un solo día lo ha conseguido.

Se cuadra de hombros y coloca sus manos detrás de la espalda.

—Me ha sorprendido.

—Me siento halagada, señor

—fijo mis ojos de nuevo en Amberly. Diamante bajó la cabeza un poco más para que la niña le acariciara

—Sobre lo de anoche...

—No hay nada que decir

—interrumpe.

—No, por favor. Quería decirle que me arrepiento de lo que hice anoche. Pero en mi defensa, aclaro que fue por una buena causa. Amber...

—Leonard y Lady Lucile me explicaron la situación

—interrumpe con voz grave

— No digo que sus acciones fueron las correctas, pero... le agradezco el gesto.

Le miro asombrada y nuestros ojos chocaron. Vi sinceridad en ellos, y una corriente recorrió mi cuerpo con solo ese gesto. «¿Qué me estaba pasando? Ah, no. Definitivamente no», pienso sabiendo perfectamente el porqué de ese efecto. Aparto mis ojos de él e intento concentrarme en Amberly. No puedo enamorarme del duque. No puedo.

—Amberly, ¿quieres ir a pintar ya?

—la pequeña me miró y asintió sonriendo.

—Natalie, ordené que preparan una habitación en la segunda planta. Hay mejor luz y tiene mejor vista al jardín.

—Muchas gracias, no tenía que haberse molestado

—respondo con cortesía.

Sé que me está mirando aún, pero yo no separo mis ojos de Amberly, o de Diamante, o de las sillas de montar que están al final de las caballerizas. En estos momentos esas cosas me resultan muy interesantes. Amberly vino hacia mí y me agarró una de las manos. Esa es mi señal para salir corriendo de las caballerizas.

—Nos vemos luego, Su Excelencia.

Salí de allí luego de hacer un ademán con la cabeza y respiro profundamente, al parecer contenía el aire y no lo sabía. Esto no está bien. Mi tiempo acá no es muy largo, debo recordar lo que dejé atrás y lo que está detrás de mi cabeza.

Intento olvidar el pasado que me aqueja mientras subimos a la segunda planta y vemos la tercera puerta a la izquierda, completamente abierta. Todo está bien acomodado y limpio, pinturas y pinceles están colocados en una mesa a la derecha, dos caballetes están cerca del enorme ventanal.

Mientras Amberly se entretiene con las pinturas y pinceles, yo me acerco a la ventana. Como había dicho el Duque, la vista da al jardín y a una fuente esculpida con pequeños querubines que en sus brazos tienen cántaros, de los cuales brota el agua. La combinación de colores, blanco, negro, rojo y verde alegran la vista. Desde aquí se ve precioso y mágico.

Al caer la tarde, las paletas de pintura somos Amberly y yo. Desde hace un tiempo no me divertía tanto. Si mi madre me viera, me daría una buena reprimenda y me enviaría directamente a un baño. Tenemos pintura hasta en el cabello. Después de recoger el desastre que hicimos en la habitación, bajamos a picar algo. El estómago de Amberly no paró de rugir y el mío tampoco.

—Dios mío

–exclama Clarice

— ¿ustedes pintaban el lienzo o decidieron probar la pintura en sus cuerpos como los indios?

—miro a la niña con ojos divertidos.

—Esa idea no se me había ocurrido

—coloco mis codos en la mesa y mi mentón en las manos elevadas

—Ya será para la próxima vez

—Clarice negó con la cabeza y Amberly deja escapar una tierna sonrisa.

—Suban a cambiarse y limpiarse, ambas están hechas un desastre

—el estómago de Amberly rugió nuevamente y Clarice suspira

— Yo les llevo algo para que coman. Ahora suban, antes que al Duque le dé un ataque al corazón por verlas con esas pintas.

Una vez limpia y con el estómago lleno, me dejo caer en la cama con peso. El cansancio me está pasando factura.

Capítulo 11 «Política»

Natalie

Después de buscar tanto tiempo, finalmente encontré un lugar donde nadie me conoce y puedo dejar que mi cuerpo descanse en paz una temporada. Unos toques en la puerta hacen que me siente al borde de la cama.

—Adelante

—la puerta se abrió y una cabeza conocida se asoma con una sonrisa en los labios

—Hola, Lucile

—dije contenta

— Perdón, Lady Lucile Wilson.

—Por favor, Natalie, déjate de formalismos.

—cerró la puerta tras entrar a mi habitación y se acerca a mí con galantería

—Quería saber cómo estabas después de lo ocurrido anoche.

Me levanto de la cama y le indico sentarnos en el sofá.

—Yo estoy bien. Con un poco de picazón, pero bien

—miró mi brazo con el ceño fruncido y asintió con lentitud.

—¿Qué te ocurrió?

—preguntó.

—Cuando regresaba anoche, la manga de mi vestido se arruinó con una planta de espinos. Al parecer, hice una reacción alérgica. Para mañana debo estar bien, o eso me dijo el médico. Nada de qué preocuparse.

—Si el duque no te hubiera tratado de esa manera, te hubieras evitado todo eso

—comenta molesta.

—Gracias por la preocupación, Lucile, pero él no va a librarse de mí tan fácil. Alguien tiene que ponerle cara a ese prepotente

—ella sonrió a carcajadas.

—Dios mío, Natalie, como sigas hablando así, vas a buscarte un problema

—añade y me encojo de hombros.

—El problema ya está buscado, Lady Lucile, pero anoche me di cuenta que el Duque no es tan arrogante como se piensa.

—Siempre fue un hombre alegre y cariñoso. Te lo digo yo que lo conozco desde que tengo uso de razón. Cuando murió su esposa, Amber, se volvió un poco huraño, casi no sale de estas cuatro paredes, y si no es por las noticias que le trae Leonard a diario, estaría incomunicado con el mundo

—suspiró con pesar y negó con la cabeza.

—Hoy llevé a Amberly a los establos, y Diamante se comportó muy bien con ella. Incluso, bajó su cabeza para que la pequeña pudiera acariciarla mejor.

—Eso es magnífico, Natalie

–dice emocionada

—Tenía entendido que Amberly ni se acercaba a las caballerizas. Las veces que el Duque lo intentaba, ella terminaba llorando

—inclino mi cabeza hacia un lado.

—Estábamos caminando y terminamos en las caballerizas. Amberly estaba muy bien. A lo mejor como es más grande, comprende un poco mejor las cosas. Alimentó a Diamante y todo. ¿Cómo sigue tu hermano?

—El pecho aún le duele, pero se encuentra mucho mejor. Mi padre está muy agradecido, tiene muchas ansias de conocerte

—se levantó del sofá y pasó las manos por su vestido

— Será mejor que baje para que puedas prepararte.

La miro confundida y después recordé.

—Discúlpame, Lucile. Olvidé completamente la visita a tu casa.

—No te preocupes. Prepárate con calma, nosotros te esperamos abajo

—sonrió y salió de mi habitación.

Saqué fuerzas de donde no las tenía y abrí las puertas de mi armario. El resoplido que salió de mí fue inevitable. «¿Qué rayos me pongo? Lucile, por más sencilla que sea, sus vestidos siempre son hermosos, finos y de primera calidad», pienso mientras miro mi guardarropa. Todo es nuevo gracias al prepotente de mi jefe.

Busco entre los vestidos y me decanto con uno blanco y dorado. Una vez que elegí el vestido, toca arreglar mis pelos de loca. Está tan enredado que parece un nido de gorriones. Esto me va a tomar más de lo que pensé.

Una vez preparada, bajo a la sala de estar. Junto a Lucile están Leonard y el duque. Al sentir mi presencia, este último levantó su rostro, y paro en seco ante el escrutinio de sus ojos negros fijos en mí. Su cabello castaño claro cae delante de sus ojos. La camisa blanca le queda suelta en sus brazos y torso, y sus manos están cerradas en puños. Un carraspeo nos sacó del trance en el que nos encontrábamos.

—Ya podemos irnos

—interviene Lucile sonriendo con picardía

—Amberly ya está en el carruaje.

—Sí... claro

—tartamudeo.

—Estás magnífica

—añade Leonard y el Duque fija los ojos en su amigo

—Necesito tener mucho cuidado, tres damiselas tan hermosas en un carruaje son demasiada atracción. Ya sé que soy único, pero andar con semejantes bellezas me hace un blanco muy fácil.

Lucile cubre su rostro sonrojado con el abanico y yo aprieto los labios para no sonreír.

—Vamos, Leonard, mi padre nos está esperando

—añade ella levantándose, pero abanica su rostro sonrojado con disimulo.

Lucile había sacado la gracia de su padre y la figura de su madre. Johnny Wilson es un hombre cerca de los cincuenta y cinco años, alto, de cabello claro donde se ven algunos mechones blancos dispersos. La hacienda es un poco más pequeña que la del Duque, pero muy confortable.

—Mucho gusto en conocerla, señorita Natalie

—el señor Wilson besa el torso de mi mano e inclino mi cabeza.

—El placer es mío

—digo con delicadeza.

—Desde lo ocurrido en la ciudad, he ansiado conocerla. Por favor, siéntense

—una cabecita rubia sale detrás de mí

— Oh, esta pequeña debe ser la hija del Duque

—la niña asintió con lentitud

— Mucho gusto, Lady Amberly.

Ella se esconde nuevamente detrás de mí.

—Es un poco tímida

—añade Leonard

—¿Dónde están Wilfred y Joseph?

—Wilfred fue a la ciudad, y Joseph no ha salido de su habitación

—responde Johnny con dolor.

—Voy a buscar a mi hermano

—comenta Lucile

—Amberly, ¿quieres ir conmigo?

La pequeña me mira como si me pidiera permiso.

—Puedes ir sin problema

—añado y beso su cabeza.

Ella y Lucile se retiran del pequeño salón tomadas de la mano.

—Es una pena lo que le pasó a la madre de esa niña

—susurra Johnny una vez que las chicas habían desaparecido

— Amber era excepcional. Por favor, pónganse cómodos.

—Nos guía hacía unos asientos alrededor de una mesa de té

— ¿Desean algo?

—Yo estoy bien. ¿Leonard?

—pregunto y él niega con la cabeza.

—Así que... usted es Natalie, la institutriz del Duque y salvadora de dos de mis hijos

— sonrío por lo bajo.

—Nunca me han gustado los abusones. Mi madre dice que, por ser tan valiente, es que siempre estaba en problemas

—añado.

—Tu madre es una persona sabia. Una jovencita no debería estar en ese tipo de situación, pero... te agradezco de todo corazón que los ayudaras. Wilfred me contó que tienes habilidades fantásticas.

—Él exageró

—comento.

—Una puede pasar, pero dos ya no es casualidad

—habla Leonard

—Lucile dijo que antes que yo llegara, le habías dado una buena lección a Gordon.

—Lo hice porque se encontraban en problemas. He notado que, por estos lugares, si tienes un arma en la mano, tienes el control por derecho. Yo no lo creo así, y mi padre tampoco.

—Usted no es de por aquí, Natalie

—pregunta Johnny y me tenso. Esa pregunta es peligrosa

—Nunca la había visto por la ciudad.

—Me gusta viajar y conocer

—respondo rápidamente sin dar más detalles

— Siempre he sido aventurera y no aguanto un día entero metida en casa

—explico un poco más, pero creo que a Johnny no le convenció mi respuesta. Hombre inteligente.

—Papá, he llegado

—dice una voz a nuestras espaldas.

—Wilfred

–dice Johnny sonriendo

— tenemos como invitados hoy a Leonard y ...

—... Natalie, la institutriz del duque

—Wilfred termina la frase.

Toma mi mano y besa el dorso. Su rostro aún seguía un poco magullado.

—Un placer verla de nuevo, señorita.

—¿Traes noticias?

—pregunta Johnny cuando su hijo se acomoda junto a nosotros.

—Sí, y no son muy buenas

—responde el joven.

—¿Qué ocurre?

–pregunta Leonard.

—Al parecer el rey y la reina salieron ayer del castillo, y el que está a cargo es el regente.

—¿Y eso qué tiene de malo?

—pregunto.

—Eso es muy malo

—susurra Leonard y noto la preocupación en su rostro.

—Sucede que cuando el rey no se encuentra, el regente sube los impuestos, lo que trae consigo...

—Asaltos en los caminos

—habla Leonard.

—Hambre en el pueblo

—dice Wilfred.

—Pobreza y muerte

—termina de decir Johnny con pesar.

—¿Cada cuánto sale el rey del castillo?

—pregunto.

—Cada seis meses más o menos

—responde Wilfred.

—¿Y él no se percata de la subida de los tesoros?

—inquiero nuevamente.

—La entrada al palacio es la misma. El regente es el que se queda con el exceso

—responde Johnny.

—¿Nadie se ha quejado de eso?

—pregunto indignada.

—Se ha hecho, pero no sabemos por qué no hay ningún cambio

—añade Leonard y resopla

— Nadie puede acercarse al rey sin su permiso.

—Te estamos aburriendo con estos temas, Natalie. Pido perdón

—interviene Johnny.

—No se preocupe

—contesto con tranquilidad.

—¿Estás interesada en la política, querida?

—pregunta nuevamente el mayor de los Wilson.

—Un poco, señor Wilson, pero al ser mujer, por ley de esta sociedad, no puedo dar opinión.

—Amber, la antigua duquesa siempre decía que detrás de un hombre exitoso, hay una mujer sabia

—añade Leonard y sonrío.

—Palabras sabias las de la duquesa

—digo con respeto.

—Se supone que las mujeres son de casa, y usted maneja una espada como si formara parte de su cuerpo, o eso fue lo que me contó Wilfred

—comenta Johnny.

—Eso... lo aprendí por protección. Mi padre dijo que siempre debería estar preparada para cualquier situación.

—¿Qué me dices del arco?

—pregunta el joven con curiosidad.

–Nunca lo he intentado

—le miro y algo brotó en mi ser: nuevo desafío

— pero podría hacerlo si pudiera.

Johnny no demoró en dejar escapar una carcajada.

—Definitivamente Lucile tenía razón. Eres una mujer persistente y te gustan los retos

—habla con una sonrisa en los labios.

—Pero si ella me conoce desde hace dos días

—digo asombrada.

—Lucile siempre ha tenido buen ojo con las personas. Nunca se ha equivocado —responde Leonard, y ese brillo apareció de nuevo en sus ojos.

—¿Hablan de mí?

—dice una voz femenina.

—Nada de lo que preocuparse, señorita Wilson

—contesta Leonard con sorna.

—Me preocupo y mucho, tengo una reputación que mantener

—añade ella.

—¡Uy, qué orgullo alimentado!

—digo con sorna y se acerca a nosotros.

—Esa es tu culpa, Natalie

—añade ella y una sonrisa aparece en sus labios

—Si tú pudiste hacerlo, yo también, ¿verdad?

—asiento con la cabeza.

El tiempo pasó corriendo en compañía de los Wilson. El hermano menor de Lucile, para sorpresa de todos, se nos unió a la cena. Amberly estaba un poco más relajada. Joseph sonrió un par de veces y noté como al cabeza de familia se le cristalizaron los ojos por las lágrimas. Eso ya es un avance. La ausencia de su madre debe ser muy duro para un niño de cinco o seis años. Imagino que eso debe haber pasado con Amberly. Una vez terminada la agradable velada, regresamos a casa.

Capítulo 12 «Visita inoportuna»

Winston

No pude despegarme de la ventana hasta que Leonard, Amberly y Natalie llegaron de la casa de los Wilson. Quería saber si habían llegado a salvo. Ya sé que puedo parecer un obsesionado por la seguridad, pero mi hija venia en ese carruaje.

¿Será solo por mi hija que estuve así? Debe ser. Ella casi nunca sale de casa. ¿Desde cuándo soy tan cotilla? Cuando se bajaron del carruaje, Amberly sonríe y Natalie se agarra el estómago aguantando la risa. Bueno... ya llegaron a casa, así que ya puedo dormir en paz.

¿Cómo pregunto sin parecer curioso o interesado? Esa pregunta rondó en mi cabeza toda la noche. Por más que lo intenté, no pude pegar ojo. Arg, eso es frustrante. Querer saber y no poder preguntar. Solo espero que Leonard lo cuente y así me libro de verme tan desesperado por noticias. Bajo las escaleras y a mitad me encuentro con Leonard. Perfecto

—Ahora mismo quería ir a verte, Winston

—en sus ojos noto a preocupación.

—¿Qué ocurre?

—pregunto.

—Vamos, en la cueva te explico

—pasa por mi lado y abro los ojos, anonadado.

—¿La cueva?

—pregunto confundido.

—Ups, perdón por eso

—sonríe de soslayo.

—¿Así es como ustedes le llaman a mi despacho?

—pregunto divertido y le sigo.

—¿Quieres la verdad o lo que quieres oír?

—añade, pero sigue subiendo las escaleras hasta llegar al largo pasillo.

—La verdad

—respondo.

—Pues sí, así es como le decimos.

—¿Por qué?

—entramos a mi despacho.

—Desde que Amber murió, ibas solo de tu habitación a ese lugar. Apenas comías con nosotros, parecías un ermitaño. La palabra se le ocurrió a la pequeña Adelyn.

—¡Ella solo tiene 10 años!

—protesto al entrar en el habitáculo y nos sentamos en el sofá.

—Pues ella fue la que dijo que siempre estabas escondido en una cueva, así que, esa pequeña fue la que le dio el nombre a este lugar tan grande, lúgubre y triste. Vaya, un juego de palabras, debo agradecerle a Natalie por eso.

—¿De qué querías hablar conmigo?

—insisto.

—Ayer cuando estábamos en casa de los Wilson, Wilfred llegó con una noticia un poco... impactante. El rey salió del castillo... de nuevo

— paso mi mano con frustración por mi cara

— Ya sabes lo que eso significa.

—El regente debe pasar por aquí en unos días

—añado y dejo escapar un resoplido.

—Tenías que haber visto a Natalie cuando le mencionamos el asunto del exceso. Parecía tener conocimientos. Me recordó mucho a...

—... Amber

—termino la frase por él

—¿Recuerdas la primera vez que el regente llegó a esta casa?

—sonreí por lo bajo.

—Como olvidarlo, Amber le dio una buena lección. Le dijo que la próxima vez que viniera tenía que ser con una carta con la firma y sello del rey. Desde entonces nunca se le vio más la cara hasta ahora. Al parecer se enteró de...

—dejó la frase en el aire

—Si se encuentra con Natalie...

—negó con la cabeza sonriendo

—Dudo que ese hombre aguante otra vergüenza.

—Muchas gracias por decírmelo, Leonard. Háblame de Amberly.

—Estuvo fantástica. No habló, pero sonreía mucho. Para nuestra sorpresa, Joseph se nos unió para cenar

—¿De verdad?

—pregunto conmovido

— Me imagino como se lo tomó Johnny Wilson

—Ese hombre casi llora de la emoción. Y cuando el niño sonrió, creo que hasta aguantó la respiración.

—¿Qué has sabido del rey?

—pregunto

—¿Lo encontraron?

—Larry está muy angustiado. Desde hace casi cuatro años que desapareció el heredero del castillo sin dejar rastro. La reina Katherine está sufriendo mucho.

—Si en esta casa supieran que Andrew, Catherine y tú son parientes del rey, no me dejarían en paz.

—Si el regente lo supiera, no se aparecería por aquí

—dijo un poco molesto

—Natalie hizo una pregunta muy interesante

—frunzo el ceño confundido

— preguntó si nadie se había quejado por la subida de impuestos. Nunca me detuve a pensar en eso, cada vez que Larry me manda una carta es con un mensajero y no puedo enviarle respuesta porque es entregar sin esperar. Cada vez que le escribo es como si...

—... como si nunca le llegara

—respondo por él

— ¿Cuándo te llega la próxima carta?

—No lo sé.

—Vas a tener que enviarle una con ese mismo mensajero. Si siguen los altos impuestos, la ciudad no va a aguantar

—digo con frustración

— Parezco el alcalde de la ciudad en vez del Duque.

Unos toques a la puerta cortan nuestra conversación.

—Adelante.

La cabeza de Andrew aparece.

—Winston, solo quería recordarte el compromiso con la condesa Violet.

—¿Tienes que reunirte con la cotorra?

–exclama Leonard.

—No la llames así, Leonard

—le reprende Andrew.

—¿Por qué? Winston fue el de la idea

—Andrew me mira de manera inquisitiva.

—Leonard, te odio

—digo por lo bajo.

—Yo más y no te lo digo

—susurra también con sorna.

—Gracias, Andrew. Ya lo había olvidado

—respondo y Leonard se acerca a la ventana.

—Si lo hubieras olvidado, no ibas a perderte nada

—señala con la cabeza por la ventana. Andrew y yo nos colocamos a su lado

— Lady Violet ya está aquí

—suspiro profundamente

— Y viene con compañía.

—¿Riley está aquí?

—pregunta Andrew curioso.

—Deja que Catherine se entere

—explica Leonard divertido.

—Voy a resolver esto. Ustedes... intenten que Natalie no se encuentre con ellas —ambos asintieron y salí a recibir a mis inoportunas invitadas.

Dios mío, ya estoy pensando como Natalie.

—¿En esta casa no hacen nada bien?

—escucho la voz de la condesa antes de cruzar la puerta de la sala de estar.

—Condesa Violet, Lady Riley

—me adentro en la estancia y el silencio reinó.

—Winston, querido

—sonríe y por el rabillo del ojo veo a Catherine. Noto trozos de porcelana en el suelo y algo derramado en la alfombra.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—La sirvienta dejó caer una taza de té al suelo manchando el vestido de Lady Riley. ¡Qué ineptitud por su parte!

—cierro mis manos en puño.

—Catherine, recoge eso, por favor

—ella asintió

 -Luego puedes retirarte.

Una vez todo recogido, Catherine salió de allí con la cabeza gacha. Conociéndola bien, se estaba mordiendo la lengua para no soltarle cuatro verdades a la condesa. Nunca se han llevado bien.

Catherine era la mejor amiga de Amber. Esas dos se unieron mucho cuando Amber se casó conmigo. Después de mí, la persona más afectada por la muerte de mi mujer, fue ella.

—Winston, querido, necesitas cambiar a tus sirvientes

—comienza a hablar la condesa

— Anoche tu institutriz hace el ridículo en mitad de mi fiesta, y ahora esta joven no puede ni agarrar una taza en las manos.

—Condesa, con todo el respeto

—comienzo a hablar pausadamente

— de la servidumbre me encargo yo. La gran mayoría son jóvenes, pero están muy bien capacitados en sus labores.

Ella me miraba un poco impactada y eleva su mentón.

—Deberías despedirlos a todos. Sobre todo, a esa desfachatada institutriz que no sabe...

—De Natalie me encargo yo

—interrumpo tajante pero cortés

— Jones me comentó el día de ayer que quería hablar conmigo.

—Lady Riley no se conoce los alrededores y yo estoy muy vieja para esas cosas.

—Sería un placer dar un paseo

—susurra Riley

— La condesa me ha contado que usted tiene un paisaje hermoso en sus tierras.

Andrew, Leonard y Catherine, junto a mi difunta esposa, fueron los que decidieron asentarse en este lugar. Preferían el campo a la ciudad. Cuando llegué a Netherfield, me enamoré profundamente de este lugar.

—La condesa me habló sobre la duquesa Amber. Su hermosura no tenía igual. Pude observar a su hija en el baile. Es muy hermosa.

—A Lady Riley le fascinan los niños. En Inglaterra ella era institutriz de Lord Johnathan

—interviene la condesa.

—¿Y por qué decidió salir de Inglaterra, señorita Riley?

—pregunto con cordialidad.

—Me gusta viajar y conocer el mundo. Con cada historia que la condesa Violet contaba, venir a Netherfield se convirtió en una ilusión. El campo, los animales...

—suspiró

– Esto es un sueño hecho realidad.

—¿Desea salir a dar un paseo?

—pregunto.

—No queremos importunarlo, Duque

—dice Lady Riley sonrojándose.

—No es ninguna molestia

—Catherine entra con una nueva bandeja de té

—Catherine por favor, dile a Jones y a Andrew que ensillen tres caballos. Diamante, otro para Lady Riley y uno para Allen.

Ella asintió, sirvió las tazas de té y se retiró con las manos cerradas en puños.

—¿De qué Jones hablas, querido?

—preguntó la condesa dejando la minúscula taza de té en el platillo de porcelana.

—El mozo de cuadra que trabajaba hasta ayer en su casa, Lady Violet

—respondo con respeto.

—Es un desagradecido. El día del baile entregó un caballo sin mí...

—El caballo era para mí

—le interrumpo y ella me miró asombrada

— Tuve que salir urgente y mi carruaje no llegaría hasta media hora después.

—No lo sabía

—dijo entre ofendida y avergonzada.

—A Andrew le hace falta ayuda en las caballerizas y Jones me ha caído del cielo

—añado para ocultar la furia que corre por mis venas.

—Los caballos están listos

—esta vez entró Andrew a dar la noticia.

—Muchas gracias

—hace un ademán con la cabeza y se retira.

No sé cómo salirme de este compromiso, pero tampoco puedo hacer semejante desplante. Subo hacia mi recámara y una sonrisa proveniente de la habitación de al lado me detiene. Con cautela me acerco a la puerta entreabierta y vislumbro el porqué de ese magnífico sonido proveniente de Amberly. Ella pintaba en el lienzo, pero Natalie le hacía cosquillas.

Capítulo 13 «Sonrisa inesperada»

Winston

Mi pequeña tiene en su cabello rubio un poco de pintura azul, y su mejilla no salió ilesa con una enorme mancha verde. El vestido de Natalie está lleno de pintura morada y roja, y sus brazos con azul.

—Por aquí puedes poner un poco de rojo

—explica la institutriz, y Amberly asiente con su cabeza

— ¿Cómo quieres llamarlo?

—Amber

—responde la niña y un latigazo atraviesa mi corazón.

—¿Cómo tu mamá?

—la niña asiente y deja el pincel a un lado

—¿Por qué?

—Catherine dice que a ella siempre le gustaron las flores del jardín

—responde con dulzura y balancea sus pies al estar sentada en una silla alta.

—Me gusta el nombre

—habla Natalie y pasa su mano por la cabeza de la pequeña con ternura.

—¿Y el tuyo?

—pregunta Amberly

— No lo he visto.

—¿Deseas verlo?

—la niña asiente efusivamente y Natalie acerca el lienzo para que la niña observe colocándolo justamente delante de mis ojos.

Mis ojos comienzan a empañarse por las lágrimas y un nudo se me forma en la garganta.

—Es muy lindo

—dice la niña asombrada.

—La pintura está un poco mojada, pero todavía no está terminada. Solo espero que le guste.

—¿A papá?

—pregunta la niña y Natalie asiente.

—Quería darle un regalo

—ambas miran el cuadro y los hombros de Natalie caen como si hubieran sido liberados de un peso.

—El mío no es tan lindo como el tuyo. Él no va a quererlo

—añade la pequeña mirando el suelo.

Un nudo se me formó en la garganta y aguanto la respiración.

—No digas eso

—Natalie coloca el lienzo en su caballete

— Es un cuadro precioso, Amberly. Viniendo de ti, puedo decirte que será muy especial

—la niña subió su cabecita y se abrazó al torso de la institutriz.

Me alejo lo más rápido que puedo y entro a la recámara.

Mi hija ha hecho un cuadro... para mí. Esto es más de lo que puedo soportar. ¿Qué he estado haciendo todo este tiempo? Es posible que ella no hablara, pero siempre ha querido que le lea una historia o que bailara con ella cuando tenía solo tres o cuatro años. Me derrumbo en la cama acongojado y dejo caer la cabeza entre mis manos. El cuadro de Natalie es precioso. Un retrato mío y de Amberly... sonriendo. ¿Cuándo he sonreído?

¿De verdad que mi niña pensó que no me gustaría su cuadro? Aunque fuera el cuadro más horroroso del mundo, viniendo de ella, lo aceptaría como el tesoro más valioso de este lugar por el simple hecho que escogió parte de su tiempo para mí. Natalie me lo dijo y ahora es que comprendo. Amber me enseñó que los pequeños detalles son los más importantes.

¡Cuánta razón tenía!

Bajo las escaleras completamente distinto. Me siento... vivo, renovado y orgulloso. Ese simple detalle me alegró la mañana y ni siquiera Lady Riley o la condesa podrán arruinármelo.

Me acerco a las caballerizas silbando una melodía en mi cabeza y observo como Andrew peina la crin de Diamante. Al escucharme entrar, giró su cabeza y frunció el ceño.

—En este momento iba a llevarte...

—dejó la frase en el aire y paró el cepillo que tiene en su mano.

—¿Qué ocurre?

—pregunto y no puedo evitar sonreír.

Sus ojos me miran entre curiosos y asombrados

—Este... nada

—respondió con dudas

— Jones salió hace un momento con Alazán para Lady Riley.

Alazán es una pura sangre inglés negro de crin blanca. Amber le encantaba la competencia y sabía perfectamente que el único caballo que se encontraba a la altura de Diamante, era ese. Siempre prefirió el cazador de campanario a un Molinero. En cuanto a estos esbeltos animales, ella tenía gustos muy exquisitos.

—Hubiera preferido que prepararan a Cristal

—comento acercándome a mi frisón.

—Amber tenía un gusto muy raro para poner nombre a los caballos

—sonrió por lo bajo.

—Siempre le han gustado esas joyas a pesar que nunca las utilizaba. ¿Cómo está Zafiro?

—Esa yegua me saca de quicio. No hay quien se le acerque, y más ahora que está a punto de dar a luz. Leonard intentó acercársele y casi le pega una mordida en la mano.

—Busca a Natalie. Es posible que haga algún efecto

—añado bromeando.

—Ya está bien

—dejó el cepillo en el suelo y se cruzó de brazos en el pecho

— ¿Qué te ocurre?

Me mira fijamente.

—No sé de qué estás hablando

—respondo acariciando el lomo de Diamante.

—Winston, tengo treinta y cuatro años y no soy ciego

—se acerca a mí

— Cuando estabas con Lady Riley y la condesa, no sabías que hacer o a dónde correr. Un rato después, entras a las caballerizas con una sonrisa de oreja a oreja y ahora bromeas. Anda, cuenta

—inquirió.

Hasta que no le dé una respuesta no va a dejarme en paz.

—¿Qué cambió tu semblante en el último minuto? No me digas que la condesa...

—Estoy feliz, Andrew

—le interrumpo y mi frase hizo que sus ojos quisieran salirse de su cara

— Pensé que mi día sería terrible, pero cuando vi el lienzo de Amberly me sentí... No tengo palabras para describir lo que siento en estos momentos.

—Aguanta, aguanta, aguanta ahí

—elevó su mano para que parara de hablar

—¿Amberly te hizo un cuadro? ¿Cómo sabes eso?

—Subí las escaleras y escuché a Amberly reír. Me acerqué un poco y escuché la conversación que tenía con Natalie.

—¿Y tú desde cuando eres tan cotilla?

—pregunta con sorna y resoplo.

—Déjame en paz

—lo empujo sutilmente por el hombro y agarro las riendas de Diamante

— Amberly le contaba que había hecho un lienzo para mí

—salimos de los establos

— No lo vi, pero sé que será especial.

—Desde que Natalie llegó, han cambiado las cosas por aquí

—añade Andrew y nos quedamos en un cómodo silencio.

Nota mental: Tengo que agradecerle a Natalie.

Lady Riley, Allen y yo, salimos a cabalgar como estaba previsto. Ella habla, pero mi cabeza se había quedado en la habitación. Vino a mi mente el lienzo de Natalie. Me veía... distinto.

Estoy sentado en una silla muy grande con mi traje negro. Amberly está encima de mis piernas con sus ojos azules grandes y felices. Los rizos rubios caen por sus hombros y su amplia sonrisa está plasmada en aquel lienzo. El vestido blanco y rojo cae hasta sus rodillas. Ambos sonreíamos y teníamos un hoyuelo en el mismo lado de la cara. Éramos... felices.

—Espero que la condesa no se haya molestado mucho con la institutriz

—la miro rápidamente.

—¿Por qué se molestaría con Natalie?

—pregunto.

—Tengo entendido que no le gusta como la institutriz está enseñando a la pequeña. La forma en la que reaccionó el día del evento fue un poco desagradable. La condesa no cree que le esté haciendo bien. Si usted desea, yo puedo...

—Natalie se queda, y le ruego encarecidamente que no hablemos más de este tema

—añado con voz grave autoritaria y ella asintió.

—¿Qué queda hacia allá?

—pregunta señalando con la mano enguantada hacia la derecha.

—Es una parte de mis tierras donde ni siquiera yo he cruzado

—contesto intentando llevarla hacia otro lado

— Más allá del bosque, se encuentra el río y los riscos. Es un lugar peligroso. La caída es mortal.

—¿Cómo sabe todo eso si nunca ha cruzado?

—pregunta con curiosidad.

—El antiguo Duque es el único que ha cruzado esos parajes

—contesto por lo bajo y me avergüenzo de mi propia mentira

— Es un terreno no apropiado para señoritas. Mejor regresemos, es un poco tarde.

Y sin más preguntas, regresamos.

Lo que me encontré encasa es... ni siquiera tengo palabras para describir aquello. Solo puedo decir qué la unión de Natalie y la pintura, es muy mala cerca de la condesa Victoria

Capítulo 14 «Fue un accidente»

Natalie

¿Cómo arreglo este aprieto ahora? Juro que fue sin querer. Todo iba de maravilla con nosotras. Aaah... pero se me ocurrió lanzar por la ventana del segundo piso, el agua donde lavé los pinceles. No es mi culpa que la vieja cacatúa estuviera paseando por el jardín en ese instante.

Cuando escuché el grito de la condesa, Amberly y yo nos asomamos por el enorme ventanal. Su vestido está empapado de colores. Amberly salió de la habitación, pero cuando la vieja hurraca levantó a cabeza, ¿a quién vio? Pues a mí.

—Tú

—dijo señalándome con el dedo. Estaba molesta. Muy molesta

—Oh, oh, perdone

—sonreí nerviosamente y cerré la ventana al instante.

Esta vez el Duque me mata, de esta no me libra ni Dios. Bajo las escaleras lo más rápido que puedo y me encuentro con una condesa que echa humo por los oídos en el jardín. Su cabello estaba completamente empapado, y su vestido precioso, pero pomposo, completamente arruinado. Es de una tonalidad azul marino como las profundidades del océano y pedrería en el busto. La pintura le dio un toque más... ¿juvenil?

Si las miradas mataran, en estos momentos estuviera muerta y enterrada a dos metros bajo tierra. Dios, la mirada trazadora de esta mujer es terrorífica y da miedo. Tuve que tomar todo el autocontrol de mi cuerpo para no sonreír de aquella escena que tenía delante sin hacer que la vieja hurraca se molestara más de la cuenta.

—Tú

—dijo nuevamente con los dientes apretados y señalándome con el dedo

— es la segunda vez. ¡La segunda vez que me haces esto! ¡La segunda vez que me humillas!

—exclama muy molesta.

A lo lejos, veo un par de siluetas a caballo. Trago en seco al reconocer al Duque y Lady Riley. Fantástico. Esto no va a terminar bien... por lo menos para mí.

—Fue sin querer, lo juro

—intento defenderme

— No sabía que estaba dando un paseo por el jardín

—bajo la cabeza y me muerdo la mejilla por dentro para no soltar la carcajada al ver lo graciosa que se ve.

—¿Hasta cuándo, muchachita, piensas hacerme pasar vergüenza? Esto no lo tolero más

—exclamó molesta.

—Por Dios, condesa, ¿qué le ocurrió?

—pregunta Lady Riley.

—Pasa que esta

—me señala con la palma abierta hacia arriba y sin encontrar las palabras

—... joven me ha lanzado pintura

—dijo apretando los dientes.

—Fue sin querer

—añado cabizbaja para no soltar la risa

— Lo siento mucho, condesa.

—¿Lo sientes? ¿Lo sientes? Primero en mi propia casa y ahora en la casa del Duque. Eres una...

—Tenga cuidado como habla en mi presencia, condesa

—interrumpe el Duque

— Yo me encargaré que este... incidente no salga impune.

—Espero que así sea, Winston

—la mirada de la condesa puede helar la sangre

— Vamos, Lady Riley. Es tiempo de regresar a casa.

Eleva rápidamente su cabeza orgullosa haciendo que gotas de pintura cayeran en mi vestido. Se gira en sus talones hacia el carruaje que la espera en la puerta principal. Lady Riley baja del esplendoroso caballo y camina con paso rápido hasta llegar al lado de la condesa.

Al llegar a la puerta principal, todos están atentos a lo que ocurre. Amberly está entre ellos. La mirada de terror en la cara de ellos me dijo es el final de este pequeño error y trago en seco. El Duque despidió a las invitadas y con voz grave, indica que nos dirijamos a la sala de estar. El Duque nos miraba a todos con sus ojos negros penetrantes y.… comenzó a reírse. Eso nos tomó a todos por sorpresa, se estaba riendo a carcajadas. Ese fue el impulso para que todos allí presentes se le unieran, menos yo. No entendí nada, así que poso mis ojos en Amberly. Ella sonríe con timidez y se encogió de hombros. Yo apenas pude esbozar una sonrisa. La del Duque me tiene hipnotizada.

Se agarra del estómago como si su vida dependiera de ello. Sus hombros se agitan rápidamente y sus ojos son una línea fina. Un hoyuelo apareció en su mejilla y lágrimas salen desde sus ojos. ¡Vaya, qué conmoción!

—Dios mío, si ella se demoraba un minuto más, no iba a poder aguantar la risa —dijo el Duque con dificultad. La falta de aire por tanto sonreír no lo deja casi hablar

— Oh, querida Natalie, definitivamente esta vez sí que la molestaste.

—No entiendo

—las risas fueron menguando

— ¿No va a gritarme, regañarme o incluso amenazarme con que me vaya?

—pregunto aún estupefacta.

—Claro que no

—resopló y sonrió negando con la cabeza.

—Nunca había visto a la condesa tan histérica

—añade Catherine sonriendo.

—Y que lo digas

–indica Leonard.

—Nunca me había reído tanto en toda mi vida

—comenta Jones.

—Si es por ella, Natalie en estos momentos sería cadáver

—expone Andrew.

—De verdad que fue muy gracioso

—habla Clarice.

—Ríanse

—intervengo yo

— Ríanse ahora. Pero en ese momento, no había quien se acercará a esa vieja cacatúa

—me cruzo de brazos y frunzo los labios.

El Duque suelta otra carcajada y se limpia otra lágrima en la cara.

—Vaya, ya tenemos a otra que piensa en la condesa como una vieja hurraca

—añade Leonard.

—Eso fue vergonzoso

—digo por lo bajo con un puchero.

–Vamos, muchachos, tenemos cosas que hacer

—indica Clarice dando unas palmadas y todos se dispersan.

—Natalie, necesito verte un momento

—la voz del Duque me paró en seco.

—¿Qué necesita?

—pregunto una vez que todos se habían retirado.

—Solo darte las gracias

—se sentó en el sofá y cruzó los pies por el talón

— Toma asiento, por favor.

«Hoy está de buen ánimo», pensé y sonreí mientras me acomodo en la mullida silla del té frente a él.

—Desde hace un tiempo hacía falta un poco de... color en esta casa

—sonrió nuevamente.

—¿Por qué no dijo nada delante de la condesa? Pareciera que le tiene miedo.

—Oh, no. La condesa es una persona un poco... difícil. Fue muy amiga de mi madre así que...

—dejó la frase en el aire como si eso lo explicara todo

— Quería preguntarte dos cosas. ¿De verdad lo arrojaste sin querer por la ventana?

Gimo por lo bajo al recordar semejante vergüenza.

—Es la verdad. No sabía que estaba paseando por el jardín. Aunque mi padre dice que las cosas improvisadas son las que mejores salen.

—Por favor, la próxima vez mira hacia abajo. La condesa no aguantaría otra vergüenza como la de hoy. Además, si tienes que desechar la pintura, hazlo por las tuberías. Así evitamos este tipo de... incidentes.

—Tomo nota de esto, su Excelencia. ¿Cuál es la otra pregunta?

—El cumpleaños de Amberly es en un mes y no tengo ni la más remota idea de qué regalarle.

«¡Uy, que tierno!», pienso e inclino mi cabeza a un lado.

—¿Qué le gusta a la pequeña?

—pregunto.

—Ese es el problema. Amberly nunca ha hablado conmigo y contigo es capaz de entablar una conversación

—evité golpearme la frente para no parecer insolente

— ¿Podrías ayudarme con eso?

—doy un pequeño asentimiento y él sonrió de soslayo nuevamente

—Necesito otro favor.

—Dígame, y si está en mis posibilidades, lo haré.

—Necesito que Amberly se comunique conmigo

—un nudo de plomo cayó en mi estómago

— Ya sé que mi petición es un poco forzosa, pero necesito que mi hija me hable, o al menos saber la razón de por qué no lo hace

—la frustración en sus palabras hizo que mi corazón diera un pequeño salto.

—Haré lo que pueda, su Excelencia.

—Muchas gracias.

«Dos agradecimientos en un día de parte del Duque. Eso es un enorme progreso», pensé aliviada.1

Capítulo 15 «Un pequeño error»

Natalie

Han pasado dos semanas y todo estaba tomando su rumbo. Una mañana me levanto temprano, apenas salen los primeros rayos de sol y me dirijo a los establos. Un precioso caballo árabe blanco está en el último portón tumbado en el suelo moviendo las patas intentando levantarse o como si algo le incomodara. En la puerta, en letras doradas dice su nombre: Zafiro. ¿Qué tiene esta gente para nombrar caballos con piedras preciosas? Entro suavemente y paso la mano por su cabeza.

—Tranquila, preciosa

—digo suavemente

— Todo va a estar bien, esas contracciones deben doler.

—Mueve su hocico hacia arriba varias veces

— Debo ir a buscar ayuda.

Ella intenta levantar la cabeza, pero yo sigo pasando mi mano intentando tranquilizarla. Me levanto, pero aprisiona mi vestido con la pata delantera.

—Debo ir por ayuda, pero prometo que regreso

—salgo de los establos corriendo a buscar ayuda. En el camino me encuentro a Andrew y Leonard en la cocina.

—¿Qué ocurre?

—pregunta este último al ver mi cara de preocupación.

—Es Zafiro, está de parto. Intenté tranquilizarla lo más que pude

—contesto con voz agitada y salimos de la enorme casa.

—¿Pudiste acercarte a ella?

—pregunta Andrew de camino a los establos.

—¿Es en serio? Ni que fuera la condesa Violet la que estuviera en las caballerizas

—protesto y Andrew niega con la cabeza como si no entendiera lo que estoy diciendo.

—Natalie, ve a buscar al Duque y llévalo a los establos

—añade Leonard.

—Pero si yo no sé nada de esas cosas

—casi chillo.

—Creo que voy a necesitar más tu ayuda de lo que crees

—responde Andrew

— Ahora, ve

—después de soltar un gruñido, corro en dirección a la habitación del Duque y toco con los nudillos frenéticamente. Nadie contesta y llamo nuevamente.

—¡¿Qué rayos pasa?!

—exclama el Duque al abrir la puerta y yo trago en seco al verlo sin camisa.

Mis ojos se desvían al ver sus brazos torneados y su pecho bien formado. Su cabello castaño cae delante de su frente y sus ojos negros al verme se abrieron con sorpresa.

—Natalie

—murmura y cierra la puerta rápidamente. Un nudo se me había formado en la garganta. Necesitaba dar el mensaje. Urgente.

—Andrew lo necesita en los establos

—dije casi gritando

— Zafiro está a punto de dar a luz.

Minutos después, el Duque y yo corremos hacia los establos.

—¿Cómo está?

—pregunta él desesperado.

—¡No deja que nadie se le acerque!

—exclama Andrew enfadado

— Las contracciones van en aumento

—miro a la yegua con dolor y me acerco poco a poco

— Si no hacemos...

—Natalie, ¿qué estás haciendo? Puede ser peligroso

—protesta el Duque.

—Como sigan gritando de esa manera van a alterarla aún más

—contesto mirando a la yegua. No deja de mover las patas con desenfreno

— Tranquila, chiquita. Solo queremos ayudar.

—Veo mi reflejo en sus ojos

— Vamos, preciosa. Tenemos que sacar a ese bebé

—dejó de mover las patas a medida que acaricio su cabeza y cuello

— Imagino que debe de estar loco por salir.

Sonrío hacia el animal haciendo señas con la mano desocupada para que entraran mientras yo le paso la mano suavemente entre la cabeza y el cuello

—Eso es, pequeña. Verás que pronto todo va a terminar

—movió la cabeza un poco y acaricio la sedosa crin

— No te preocupes, Zafiro. No me voy a ningún lado.

Después de un largo tiempo, el pequeño salió. Al terminar nuestro trabajo, salimos del habitáculo y nos quedamos un rato a observar al nuevo integrante de la familia. Vaya manera de sudar. Mi vestido está completamente pegado a mi espalda y mi cabello está pegado a mi nuca.

—Lo has hecho muy bien, Natalie

—indica Leonard mientras gotas de sudor corren por su rostro.

—Tienes que enseñarme como hacer eso

—habla Andrew.

—¿Qué cosa?

–pregunto y miro al potro.

—¡Tocarla!

—exclaman los tres al mismo tiempo.

No pudieron evitar que dejara escapar una sonrisa.

—A Zafiro no había manera de acercársele

—explica Andrew asombrado.

–No es la primera vez que lo haces, Natalie

—añade el Duque

— ¿Recuerdas la primera vez que te encontré aquí?

—asentí sin comprender a lo que se refiere

— Ese mismo día Diamante estaba muy alterada, y tú simplemente la acariciaste.

—Mi padre decía que desde pequeña he tenido un don con estos animales

—sonrío por el recuerdo que evoca en mi mente

— ¿Cómo le pondrán? Es hermoso. Bueno... hermosa.

—Decídelo tú

—dice el Duque y le miro fijamente.

—Sería un honor, pero creo que...

—Hazlo, Natalie

—interviene Leonard. Se acerca y pone una mano en mi cintura

— Deja la modestia, que no te pega.

Sonrío y le doy un pequeño empujón por el brazo con el hombro y fijo mis ojos en el hermoso animal.

—¿Qué les parece... Luna?

—Me gusta

—opina Andrew.

—Es muy original

—comenta Leonard divertido

— al fin una persona que no le pone nombre de joyas a estos animales.

—Estos caballos son tan preciosos, como joyas

—señalo yo.

—Vamos, Leonard. Tenemos trabajo que hacer

—ambos se retiran dejándonos a mí y al Duque solos en las caballerizas.

—¿Por qué el nombre de Luna?

—pregunta él.

–Es tan blanca como la madre. La noche que llegué a este lugar llovía demasiado, a pesar de eso, la luna brillaba mucho y fue la que me guio hasta Amberly.

Se me ocurrió una idea y me giro hacia él.

—Eso es

—sonrío ampliamente

— ¡Es el perfecto regalo para Amberly!

Sus ojos negros chocaron con los míos y veo un atisbo de brillo en ellos. Su cabello aún sigue despeinado al levantarlo de manera tan abrupta de la cama. Su camisa blanca está pegada a su pecho por el sudor del trabajo de parto con Zafiro, y algunas gotas de sudor aún corren por su rostro.

Su pecho baja y sube lentamente, y sus labios siguen entreabiertos. Se acercó un poco a mí con lentitud, y su olor a almizcle y madera inundó mi nariz mientras sus ojos negros me taladraban, como si quisiera mirar en mi interior para notar que mi alma está agitada por su cercanía.

—Creo que debería ver si Amberly se levantó

—hablo para romper el contacto de nuestras miradas.

—Eh... sí. Claro

—susurró por lo bajo y me retiro hacia la casa lo más rápido que puedo con mi corazón latiendo desbocado.

—Concéntrate, Natalie. Concéntrate que estamos hablando del Duque

—digo por lo bajo y respiro profundamente.

La mañana pasó bastante tranquila. No puedo decir lo mismo de la tarde, dado que Lady Riley se pasó toda la tarde en la casa del Duque. Amberly no quiso salir de su habitación y yo...sin nada que hacer, me dedico a recorrer el ala este del lugar. Aquí hay habitaciones para resguardar un ejército entero.

Camino por el largo pasillo y noto una habitación entreabierta, la curiosidad pudo más conmigo y entro. Todo está completamente oscuro, así que, a tientas corro una de las ventanas y los rayos de sol iluminaron la esquina de un cuadro cubierto con una sábana avejentada.

Alargo la mano y quito aquello. El polvo me hizo toser, pero la imagen de aquello me paró el aliento. Era un precioso retrato de la duquesa Amber. Su cabello rubio cae en tirabuzones finos por su delicado rostro. Pómulos salientes y labios finos hacían una perfecta combinación con sus rasgos delicados.

Dios mío, es hermosa. Un vestido blanco se ajusta a su torso con pedrería color gris perlado. La falda cae hasta el suelo y encima de la tela se puede ver el tejido de pequeñas mariposas doradas. Está recostada a un piano de cola negro. Amberly había sacado su sonrisa.

—¡Qué haces aquí!

—la voz del duque me asustó y me aparto a un lado

—¿Quién te dio permiso para entrar a este lugar, Natalie?

—me aló por el brazo y lo apretó con fuerza.

Sus ojos negros ahora son fríos y distantes. Nada que ver con lo ocurrido en la mañana.

—Yo...Yo...

—mi cerebro no genera una respuesta rápida y el peso en mi lengua no me está ayudando mucho.

—Escúchame, Natalie, que seas la institutriz de mi hija no significa que tengas el derecho de entrar donde se te antoje

—su agarre es cada vez más fuerte.

—Me está lastimando

—me retuerzo, pero eso empeora su agarre.

—Sal de esta habitación, Natalie

—dijo muy cerca de mí y me soltó empujándome hacia adelante.

Mi brazo arde, así como mis ojos por culpa de las lágrimas que quieren salir sin mi permiso. No podía permitir eso. En mi brazo comienza a formarse una marca rosada en forma de majo donde me había agarrado fuertemente

—¡No entres jamás!

—exclamó histérico.

Bajo mi cabeza por miedo a que viera mis lágrimas y salgo de ahí corriendo de aquel lugar lo más rápido que mis pies me dejan. Necesito respirar. En mi camino, casi choco con Catherine.

—¿Natalie? ¿Qué ocurre?

—me pregunta y observa el tono rosado en mi brazo

— ¿Quién te ha hecho esto?

Niego con la cabeza. No quería que me viera llorar.

—Responde, Natalie

—dice con autoridad, pero la bordeo y sigo mi camino a donde mis pies me lleven.

«¿Qué le ocurrió? ¿Por qué me trató así? ¿Fue porque abrí la habitación y pude ver el cuadro oculto? Es como si... se hubiera transformado completamente en otra persona», pienso mientras las lágrimas corren por mi rostro sin poder detenerlas. No tenía tiempo para esas cosas. Corrí sin rumbo hacia el bosque. Corrí hasta que mis piernas comenzaron a quemar. He llorado más en estos dos días que en toda mi vida.

De tanto correr, mis piernas flaquearon y caí al suelo, hiriendo la palma de las manos. Mi cabello estaba completamente suelto y el aire lo abanicaba con fuerza. Una tormenta se acerca. Demasiado tiempo viviendo a la intemperie para reconocerlo. El aire es húmedo y las ramas de los árboles se mueven con violencia por la ventisca.

La lluvia comenzó a caer a torrenciales. Las lágrimas saladas se confunden con las gotas que caían del cielo. ¿Esto podría ser peor? No lo creo. He sido humillada, avergonzada, lastimada y ahora parezco una idiota en este paraje tan alejado inundado por la oscuridad de las nubes cargadas de rayos. ¿Mencioné que tengo miedo a los rayos? Creo que no.

«Por Dios, Natalie, ¿qué has hecho?», me recrimino a mí misma mientras el agua de la lluvia cala en mi cuerpo haciéndome temblar de frío, y el constante viento no está ayudando mucho así que me acerco un poco a los árboles. «Todo esto me pasa por un Duque molesto, avinagrado, cavernícola con sangre de Neanderthal. ¡Arg, qué genio! Es un bruto ¿Se puede ser más prepotente? No lo creo. Necesito resguardarme un poco o iba a morir de una maldita neumonía», protesto mentalmente mientras me resguardo en un hueco de uno de los sauces.

Mis brazos y piernas me dolían como nunca. Mi cabello estaba completamente empapado, mi cuerpo temblaba del frío y mis dientes castañeaban. Dios, como me gustaría están ahora en casa cerca de la chimenea con un poco de calor. Imaginándome eso, recuesto mi cabeza como puedo en la dura madera. Lo gracioso de toda esta historia es que, si moría en este lugar, mi deseo era ver al Duque una vez más. Pero verlo para decirle en su bonita cara todo lo que pienso de él. Si muero, mi fantasma va a regresar solo para arruinarle la vida. Sonreí por lo bajo mis locas ideas.

—Natalie, Natalie

—escucho a lo lejos.

Debo estar muerta. Esa voz es idéntica a la del Duque.

—Natalie, por favor. Despierta.

Sip, definitivamente estoy muerta.

—Maldición. Mujer terca, ¿vienes a rendirte justo ahora?

«No me lo creo. Hasta en el cielo este hombre me grita», pienso frunciendo el ceño.

—Despierta de una vez

—protesta de nuevo.

—Dios, no grite tanto

—digo por lo bajo y creo escuchar una risa

Capítulo 16 «Consecuencias»

Winston (Horas antes).

Natalie salió corriendo de la habitación porque la ira me inundó por completo. Nadie en esta casa se ha atrevido a pasear por estos pasillos y mucho menos entrar en esta habitación. ¿Tenía que ser justamente esta?

Miro el retrato de Amber y siento que en mi corazón se entierran cien navajas una y otra vez. Mi alma se destroza por completo. ¿Por qué justamente hoy que comenzábamos a llevarnos «bien»?

Unos minutos después comencé a pensar y miré mi mano avergonzado. Había agarrado el brazo de Natalie para asustarla, pero la rabia me inundó por dentro y la agarré más fuerte de lo normal, al punto de hacerle daño. Ella me lo dijo, pero estaba tan cegado que al soltarla noté como se le comenzaba a marcar mis dedos en su frágil brazo.

¿Qué he hecho? Bajé las escaleras cabizbajo hasta la sala de estar. No sé qué es peor. La rabia que sentí por encontrar a Natalie en un lugar donde no debía, o el haberla tratado de esa manera al punto de hacerle daño.

—¡Explícame que rayos ha pasado!

—la voz de Catherine no suena nada amigable.

—Nada

—dije tajante.

—No me mientas, Winston

—habla con los dientes apretados y me señala con un dedo amenazador

— Natalie casi se mata por las escaleras y vi la marca en su brazo. ¿Qué has hecho?

—Entró a la habitación, Catherine

—explico molesto.

—¿Y eso era razón para lastimarla?

—gritó alterada

— ¿Hasta cuándo, Winston?

—No tenía el derecho

–rebato.

—¿En algún momento le explicaste que esa ala estaba prohibida por ti? ¿Qué yo ni siquiera puedo pasar a limpiar? Por Dios. Eso debe estar lleno de ratas ya que hace siete años no se abre

—su cara comienza a tornarse roja por la rabia,

—¿Qué querías que hiciera?

—pregunto y un nudo se me aloja abruptamente en la garganta.

—Explicar, hablar, socializar. Dios, ya estoy hablando como Natalie

—espetó enfadada.

—No puedo, Catherine. Es como si... como si...

—no encuentro las palabras.

—Como si estuvieras atrapado en el pasado

—intervino Leonard con voz grave

— Tienes que meterte en la cabeza que Amber ya no está.

—Natalie me enseñó que, si cambiar de página no funciona, pues cambia de libro

—ahora es Andrew el que habla.

—¿Soy yo, o todos se pusieron de acuerdo para sermonearme?

—protesto y logro que Andrew ponga los ojos en blanco y Leonard resople.

—Tienes que seguir adelante, Amberly lo necesita

—dice Catherine.

—Ella siempre va a estar en nuestros corazones. Amber se llevó parte de nuestras vidas con ella, pero no creo que quiera verte en ese estado

—la voz de Leonard se tornó pausada.

—Estás hecho un orgulloso, pretencioso y antisocial

—inquiere Andrew y sonrió de soslayo.

—Andar con Natalie les está haciendo daño

—digo por lo bajo

— ¿Dónde está?

—Salió corriendo por la puerta principal

—explicó Catherine

— No debe de demorar.

Tres horas después no sabemos nada de Natalie y la preocupación comenzó a embargarme. No sabemos dónde se encuentra y eso no me gusta. Las nubes comienzan a ponerse grises y no hay señal alguna de ella. ¿Dónde estaba?

—¿No ha regresado?

—pregunto preocupado.

—Nada

—responde Leonard

— Me preocupa que el tiempo está cambiando bruscamente y ella no se conoce muy bien los alrededores.

—Temo por ella, Winston

—habla Catherine.

—Voy a salir a buscarla

—me levanto decidido a salir por ella.

—¿Cuándo vas a regresar?

—pregunta Catherine preocupada.

—No voy a parar hasta encontrarla

—dije y camino hasta los establos

— Hola, preciosa. Necesito de tu ayuda, Natalie salió de la casa...

—Diamante relinchó y se alejó un poco

— Fue mi culpa y lo siento mucho. Lo digo en serio.

—Movió su cabeza de arriba abajo

— Necesito encontrarla. Una vez montada la silla, la saqué de las caballerizas

— y necesito tu ayuda ¿Podrás?

—Diamante levantó su cabeza

— Definitivamente Natalie me está haciendo daño. Estoy hablando con un caballo.

Diamante resopla y me golpea con la cola en mi espalda.

—Lo siento. Hay que encontrar a esa insensata mujer y traerla a casa.

Diamante galopaba con rapidez y las nubes oscuras corren a nuestro paso. En cualquier momento comenzará a llover acompañada de un viento frío y fuerte. Las ramas de los árboles se movían con violencia y la oscuridad comienza a abrirse paso.

—Natalie

—grité

— Natalie, ¿dónde estás?

—Diamante ralentizó su galope

—Natalie, ¿puedes escucharme? Maldición.

Gotas gruesas comenzaron a caer fuertemente y no hay rastro de ella. Quería gritar de frustración. Tengo que encontrarla. Necesitaba encontrarla.

—Natalie

—grito nuevamente

—Natalie, por Dios.

Mi voz se está quebrando. La constante lluvia no me dejaba ver y los fuertes truenos opacan mis gritos.

—Natalie

—grito una vez más

— ¿Dónde estás?

—digo por lo bajo.

Una señal. Necesito una señal, Dios mío. Créanme cuando digo que no soy una persona que cree en Dios o en las cosas místicas, pero en la oscuridad de la noche, la luna llena iluminó aquel paraje. Parecía algo... mágico. Su luz me indica que corriera hacia los sauces. Una luz se encendió en mi cabeza. Si había un buen lugar para resguardarse de este mal tiempo, no había nada mejor que un sauce.

—Vamos hacia los sauces, Diamante.

No sé si me entendió, pero una vez que dije esas palabras comenzó a galopar a tanta velocidad que casi me caigo. La desesperación carcome mis huesos. Natalie tiene razón cuando le dijo a Amberly que estos majestuosos animales sienten el estado de ánimo de su jinete. Diamante corre a grandes velocidades entrando al paraje de los sauces

—Natalie, Natalie —grité, Diamante se dirigió a uno de los sauces y veo su frágil silueta.

Me bajo rápidamente de la montura y corro hacia ella.

—Natalie, Natalie

—agarro su cabeza entre mis manos

— Natalie, por favor, despierta

—está completamente empapada y en mis brazos tiembla del frío

— Maldición, mujer terca, ¿vienes a rendirte justo ahora?

—espeto ofendido y desesperado

— Despierta de una vez.

—Dios, no grite tanto

—contestó por lo bajo y sonreí aliviado.

Ni siquiera esta tempestad puede detener la lengua de esta mujer tan altanera. Diamante se colocó debajo del árbol por instinto y esperamos a que esta tormenta pasara.

Me quité la gabardina y en vuelvo a mi institutriz arrogante. Está empapada, pero le dará un poco de calor. Una vez calmada la tempestad, la subo con trabajo a la grupa de Diamante y trotamos suavemente hasta la casa. Su cabeza descansa en mi hombro derecho y un murmullo casi ininteligible llega a mis oídos. Lo único que salió claramente de sus labios varias veces fue un nombre: Ernest.

«¿Y este quién era ahora?», pienso y frunzo el ceño.

Comenzó a temblar en mis brazos y agito un poco a Diamante. Ya es de noche y todos en casa deben de estar preocupados. Al llegar, Catherine salió directamente hacia nosotros con Leonard siguiéndole los talones. Me ayudaron a bajarla del lomo del animal con mucho cuidado. Catherine pone su mano en la frente de Natalie.

—Está ardiendo en fiebre

—dijo con dolor

—Leonard, prepara paños de agua fría y dile a Clarice que necesito de su ayuda para cambiarla.

Cargo a Natalie en mis brazos y subo las escaleras lo más rápido que podía. Su peso es semejante al de una pluma, muy delgada. Catherine abre la puerta y la coloco en su cama dócilmente. El pelo que tenía pegado en su cara lo aparto suavemente.

—Necesito que salgas de la habitación, debemos cambiarla

—interviene Clarice con voz asustada y me aparta.

—Cuídenla, por favor

—mi voz sonó más asustada que la de la misma Clarice.

Bajo a la primera planta y camino nervioso en la sala de estar de un lado para otro. No puedo quedarme quieto, esto es mi culpa. Lo menos grave que puede pasar es que Natalie coja una pulmonía.

—Winston, por Dios, me estás mareando

—habla Leonard recostado a la chimenea.

El fuego crepitaba dando calor al pequeño local, pero me siento vacío y frío. Una sensación un poco rara.

—Lo siento, Leonard

—digo colocando mis manos en el espaldar de uno de los asientos

— Hasta que Clarice no baje y me de noticias, no puedo quedarme quieto.

—Va estar bien

—añade Andrew

— esa chica es un hueso duro de roer.

—Hierba mala, nunca muere

—comenta Allen y cruza sus brazos en el pecho

— Ella es más fuerte de lo que pensamos.

—Espero que tengas razón

—contesto y escucho unos pasos que nos hace mirar en dirección a la escalera.

—Por ahora logramos controlar la fiebre, pero necesitamos al médico

—aclara Catherine

— Está tosiendo demasiado y no me gusta cómo se escucha.

—Yo iré

—se ofrece Leonard.

—Ten cuidado

—añade Andrew

— los caminos deben de estar llenos de lodo.

Leonard se retira lo antes posible en dirección a la ciudad. Hasta que el médico llegó y nos dio su veredicto, no estuve quieto ni un instante.

Capítulo 17 «Ojos tristes»

Winston

A la mañana siguiente, Natalie recuperó el conocimiento, pero aún seguía un poco débil y la tos menguó bastante. La fiebre la tiene en cama, pero conociéndola, no aguantará mucho tiempo acostada en su recámara.

Y como si la conociera bastante bien, cerca del mediodía me la encuentro recorriendo los pasillos. «¿A dónde irá?», pienso mientras me escondo detrás de una columna y entra finalmente en la biblioteca. «¿La sigo o no? ¿Y por qué me escondo en mi propia casa?», pienso confundido. Con paso lento y silencioso, entro a la biblioteca.

Natalie está de espaldas a mi sentada encima de la alfombra. ¿Qué estará haciendo? Me acerco despacio sin hacer mucho ruido...

—Deje de esconderse, Duque

—comenzó a hablar y detengo mis pasos

— Esta es su casa

—se giró para verme y sonrió sin separar los labios.

—No me estaba escondiendo

—aclaro y limpio la garganta con un pequeño carraspeo.

—¿Y por qué ni siquiera llamó al verme?

—enarcó una ceja con escepticismo.

—No quería interrumpirla

—me defiendo, y avergonzado noto que estoy en otra situación vergonzosa

— ¿Qué está haciendo?

—pregunto para cambiar la conversación.

—Tomé prestado uno de sus libros

—me enseñó lo que tiene en sus manos

— Espero que no le incomode.

—Puede tomar los libros que desee, Natalie

—me acerco finalmente a ella

— ¿Por qué no se sienta en el sofá?

—Cuando era pequeña, mi padre me leía muchos cuentos

—sus labios se curvaron en una sonrisa sin separarse nuevamente y sus ojos grises brillaron por el resplandor del fuego

— nos recostábamos en la alfombra y así podíamos pasar horas.

—¿Cómo se siente?

—cerró el libro que tenía en sus manos y suspiró.

—Mucho mejor. No aguantaba un minuto más encerrada

—reí por lo bajo

—Vaya, el Duque obtuso sonríe.

Mi sonrisa se congeló y le miro fijamente. Ella bajó la cabeza mordiéndose el labio inferior.

—¿Me acaba de llamar obtuso?

—pregunto estupefacto

— Pero si usted es arrogante.

—¿Disculpe? ¿Yo, arrogante?

—protestó ofuscada, viendo sus mejillas colorearse de rojo

— Usted es el que vive diciendo no hagas esto, no hagas lo otro, e incluso veo que si alguien se le enfrenta es una ofensa. Que sea el Duque no significa que pueda tratar al resto como cucarachas.

Comenzó a toser por su exaltación. Intento acercarme, pero no me dejó al levantar una de sus manos.

—Gracias por arruinarme la tarde, Su Excelencia.

Se levantó un poco tambaleante y salió de la biblioteca malhumorada con el libro en sus manos. En mi asombro, comienzo a reír... a carcajadas.

Desde ese entonces, no sé qué me pasa. Por todos los medios, intento sacar a Natalie de sus cabales. Hasta para mí suena un poco gracioso, verdaderamente esta mujer es toda una hazaña.

Con el paso del tiempo descubrí que le fascina llevarme la contraria, al menos cuando tiene razón. Pero... no significa que estamos equivocados, solo que no vemos las cosas desde el mismo punto de vista.

Unos días después, la condesa nos hace una visita en compañía de Lady Riley. Lo primero que hice fue: alejar a Natalie del cuarto de pintura y evitar que se acercara a la condesa.

—Buenos días, Winston

—sonríe lady Violet

— Es un precioso día.

—Condesa

—beso el torso de su mano

— Lady Riley

—la aludida hizo un ademán con su cabeza

— ¿Qué les trae hasta mi sencilla casa?

—Oh, querido Winston, no seas tan humilde

—interviene la condesa

— Quería salir un poco de casa y pasé a verte para decirte que Lady Riley está encantada con tu hija Amberly.

Frunzo el ceño confundido al no saber en qué momento ella se relacionó con mi hija.

—Por favor, llama a tu pequeña. Deseo que Riley le de unas clases de pianoforte.

—Amberly no le gusta tocar el piano, condesa

—explico.

—¡Qué cosas dices, Winston! Una señorita debe de saber sobre música, y tocar el pianoforte es necesario. Eso demuestra el nivel de clase que tiene.

—Condesa, no creo que...

—mis palabras fueron cortadas por una melodía que provenía de la sala de música.

—¿Qué es eso que escucho?

—pregunta la condesa.

«Hasta yo desearía saber», pienso confundido mientras me levanto de mi asiento y sigo la alegre melodía. Abro la puerta suavemente y la música se detuvo. Frente al piano negro de cola están sentadas Natalie y Amberly.

—¿Quieres que toque otra?

—pregunta la institutriz y la pequeña asiente

— Muy bien.

Colocó sus manos en el teclado y sus dedos comenzaron a tocar una melodía alegre.

Entré a la habitación sin hacer mucho ruido y me recuesto a la pared observando aquella imagen. Amberly mira con curiosidad la forma en la que se mueven los dedos de Natalie con facilidad por el piano. Se ve... fascinada. Al terminar, Amberly aplaude eufórica.

—No sabía que tocaba el piano

—digo sin moverme de donde estaba. Natalie dio un pequeño brinco en su lugar.

—Usted nunca lo preguntó

—contesta con sorna

— Perdone nuestro atrevimiento, Amberly quería que le tocara unas piezas en el piano.

—Por mi pueden seguir

—me dirijo hacia ellas

— ¿Qué tocaba?

—Fuga número tres de Bach

—responde Natalie sonriendo.

—¿Qué me dice de Beethoven?

—pregunto al sentir que la puerta se abre a mis espaldas.

—Me encantan sus sinfonías y sonatas, pero prefiero a Vivaldi

—responde y sus ojos grises se achican por la sonrisa en sus labios.

—¡¿Qué hace esta muchacha aquí?!

–exclama la condesa y Natalie pone los ojos en blanco antes de yo apartarme.

—Nunca me fui

—espetó la institutriz cruzándose de brazos en el pecho.

—Es una insolente. Winston

—grita la condesa, pero yo no iba a dejar que Natalie se fuera

— has algo.

—Tenga cuidado, condesa. Amberly se encuentra aquí

—Natalie hace alusión a la pequeña sentada en la butaca.

—Nada puedo hacer, condesa

—respondo con formalidad

—Natalie es una buena institutriz. En ningún momento dije que ella se iría, solo que tomaría medidas.

Me encojo de hombros despreocupado.

—Natalie

—interrumpe Leonard a buena hora

— Lady Lucile te espera en la sala de estar. Buenos días, condesa Violet.

Sin más, se retiró.

—Con permiso, tengo una invitada que atender

—habla Natalie y se retira de la sala de música junto a Amberly tomadas de la mano.

—¿Dónde está Lady Riley?

—pregunto.

–Le has dado tal desplante, que decidió regresar a la villa

—contestó haciendo una mueca con la boca, pero acercándose a paso lento

—Winston, cariño, ya es tiempo de seguir adelante. Amberly necesita una madre.

—Condesa, le voy a pedir un favor y espero no importunarla. Yo decido si seguir con mi vida o no.

—Pero...

—intentó hablar.

—Condesa Violet

—tomo sus manos avejentadas entre las mías

, no se preocupe.

—Tú sabrás lo que haces, Winston

—salimos del salón en dirección a la sala de estar. Natalie, Amberly y Lady Lucile ya no estaban ahí.

«¿Dónde estarán?», me pregunto.

—Winston, me retiro. Tengo algunos asuntos que resolver en la villa. En unos días espero que hayas pensado lo que te he dicho

—asiento con lentitud hacia la condesa.

Unas horas después, Natalie y Amberly regresan a casa, pero los ojos de la institutriz están... tristes. En la cena estuvo muy callada y no pude ver ni un atisbo de su sonrisa. «¿Qué habrá pasado?», pienso preocupado.

Estoy en la biblioteca cuando escucho la puerta abrirse. Me escondo en la oscuridad y observo como Natalie deja el libro que se llevó la vez pasada y busca otro en las estanterías de Historia. Tomó uno con portada de cuero y se sentó cerca del fuego encima de la alfombra. Lo dejó en su regazo y mira hacia el crepitar de las llamas. ¿Qué estaba mal?

—Natalie, ¿todo está bien?

—al sonido de mi voz, dio un pequeño brinco en el lugar.

—Disculpe, su Excelencia

—miró de nuevo hacia las flamas

— no sabía que estaba aquí.

—No era mi intención asustarla

—me acerco y me acomodo a su lado

— ¿Qué ocurre?

—Solo que... extraño un poco a mi familia. En poco tiempo será el cumpleaños de mi madre.

—¿Deseas ir con ellos?

—pregunto.

—Sería una alegría a mi corazón poder verla nuevamente

—bajó su cabeza y sus hombros cayeron

— pero no puedo.

—No quiero parecer atrevido, pero, ¿por qué?

Sorbió su nariz y cerró los ojos con fuerza. «¿Estaba llorando? Mala señal. No sé qué hacer cuando las mujeres lloran», pienso apenado.

—No se preocupe, es solo añoranza

—levantó lentamente la cabeza sonriendo con tristeza

— Ya se me pasará.

—¿Te gusta la historia?

—pregunto señalando con la cabeza el libro en sus manos.

—Sí

—respondió escuetamente

— ¿Puedo tomar prestado este?

—Claro

—ella se levantó y yo hago lo mismo.

—Mañana necesito ir a la ciudad.

—Le diré a Leonard que te acompañe.

—No es necesario

—negó con la cabeza

— solo necesito unas pinturas y regreso. No pienso demorarme mucho. Buenas noches, Excelencia.

Asentí y ella salió de la biblioteca con paso lento y hombros caídos.

«¿Será solo eso? Natalie estaba muy angustiada. ¿Por qué no regresa a casa? ¿Lucile sabrá algo?», pienso mientras fijo mi mirada en el fuego de la chimenea.

—Winston

—habla Leonard desde la puerta.

—¿Qué ocurre?

–contesto sin mirarlo.

—El regente mandó una carta anunciando su llegada en tres meses

—suspiro profundamente

— ¿Qué ocurre?

—Su mano aprieta suavemente mi hombro.

—Todo bien

—respondo en susurros.

—Puedes hablar conmigo si lo deseas

—se sentó en el mismo lugar donde se estaba la institutriz.

—Estoy preocupado por Natalie.

—¿También lo notaste?

—levanto mi cabeza rápidamente

— Estaba un poco distraída en la cena.

—¿Qué sabemos de ella?

—pregunto más para mí que para él.

—Una chica loca y muy hermosa que trajo a tu hija en mitad de la noche empapada hasta los huesos. Tiene una habilidad increíble con las espadas y los caballos. Además, que se comunica con Amberly como nadie, nos alegra el día con sus ocurrencias y nunca ha dejado de sonreír... hasta hoy.

—Muy detallista, ¿no lo crees?

—comento con sorna.

—No te vayas por esos canales

—añade rápidamente y sonrió

— Natalie es como una hermana menor, le tengo mucho afecto. ¿Por qué estás preocupado y preguntando por ella?

—Nada

—digo y hago movimientos con la mano restándole importancia.

—Esa palabra no está en tu diccionario, Winston

—opina y se cruza de brazos.

—Dice que no puede regresar a casa a pesar que el cumpleaños de su madre es en pocos días. Que conste que sé esa información porque ella misma me lo dijo hace un momento.

—¿Crees que huyó de casa?

—Esa es una posibilidad. Y si fuera así, ¿por qué?

—Ni siquiera sabemos su apellido, así que no tengo ni idea de dónde buscar

—resopla mi amigo recostándose al sofá

— ¿Qué vas a hacer con el regente?

—Aún no lo sé. Solo queda hacer lo que diga y esperemos que nos deje en paz una temporada.

—Esto no puede seguir así.

—Ya sé, pero no puedo hacer más

—digo con tono cansado

— Larry no recibe visitas a menos que él quiera, y eso que yo soy literalmente su mano derecha. Por cierto, Natalie quiere ir mañana a la ciudad para buscar más pinturas. Necesito que averigües lo que sea de ella.

—Lo intentaré.

—Al precio que sea, Leonard. Sabes a lo que me refiero.

—¿Estás seguro de eso?

—Desde que ella llegó, siempre he tenido curiosidad. ¿Cómo llegó? ¿Qué hace una señorita con sus dotes completamente sola por estos lugares? ¿Dónde está su familia? ¿Quién es en realidad?

—Wow, esas son muchas preguntas, compañero. Tienes que darme un par de días.

—Acompáñala mañana y no la pierdas de vista.

—¿Desconfías de ella?

—No de esa manera

—aclaro con firmeza

— pero tengo mucha curiosidad. Si te encuentras a Lady Riley, aléjalas lo más que puedas.

—¿La condesa está haciendo presión?

—resoplo.

—Llevo casi un año comprometido con Lady Riley, Leonard. Es por el bien de Amberly. Ambas se llevan bien.

—No es suficiente y lo sabes. Esa mujer casi no se ha acercado a la pequeña. Además, ¿qué hay sobre lo que tú en realidad deseas?

—No puedo darme ese lujo y lo sabes.

—Pamplinas, Winston. Eres un hombre hecho y derecho, el Duque de Netherfield con una hija adorable

—se levantó

– No dejes que nadie te diga qué hacer.

Salió de la biblioteca negando con la cabeza.

—Si fuera por mi corazón...

—dejo la idea en el aire y bufo hacia las llamas.

Capítulo 18 «Ernest»

Natalie

A la mañana siguiente me levanté bien temprano para ir a la ciudad. La excusa era la compra de más pinturas. ¿La verdad? Me siento un poco rara. Los días con el Duque se han tornado... ni siquiera tengo palabras para explicar el comportamiento de Winston Wellington estos últimos días. Suspiro al bajar las escaleras.

Paso de la cocina y me dirijo hacia los establos. Estoy tan ensimismada, que tropiezo contra un árbol y termino en el suelo. Frunzo el ceño al notar que aquí no hay ninguno plantado. Medio atolondrada, miro el espécimen contra el que choqué y trago en seco: es el Duque.

—¿Está usted bien?

—se agacha hasta mi altura mirándome fijamente con esos ojazos negros.

—Sí. Solo estaba un poco distraída

—extiende su mano para levantarme del suelo. Me niego rotundamente y me levanto sola

— ¿Qué hace usted despierto tan temprano?

—Leonard va a la ciudad y quería darle unas instrucciones

—el aludido apareció en ese momento.

«Fantástico. Mi día se ha arruinado», pienso con desgana.

—Buenos días, Natalie

—saluda Leonard

— win... El Duque me comentó que debías ir a la ciudad. Yo tengo que hacer unas gestiones, puedo adelantarte si quieres.

—Muchas gracias

—contesto con los dientes apretados atravesando al Duque con la mirada

— No era necesario, pero te agradezco el gesto. Necesito que me ayudes a elegir un regalo.

—Leonard me miró frunciendo el ceño

— Quiero darle algo a Amberly por su cumpleaños. El Duque va a regalarle a Luna, quiero que sea algo especial para la pequeña.

Unos minutos después nos dirigimos hacia la ciudad. El aire aún está húmedo y noto el frescor de la mañana. En las flores se ve el rocío de la mañana, el olor a tierra mojada siempre ha sido uno de mis favoritos.

—¿Tienes algo pensado?

—pegunta Leonard interrumpiendo mis pensamientos.

—No. Tenía algunas ideas, pero a medida que ha pasado el tiempo las he ido descartando. Aún no tengo claro un regalo que compense a Luna.

—Cuando vienes a ver, regalarle a Amberly ese caballo fue tu idea.

—Ya sé. Pero tengo entendido que entre el Duque y Amberly las cosas son un poco... tensas. Es una niña muy alegre, lástima que se enajene de las personas de ese modo.

—Esperemos que algún día...

—dejó la frase en el aire

— Lady Riley sería una buena madre para la pequeña, pero no la comprende como tú.

—¿Lady Riley? ¿Qué tiene ella que ver en todo esto?

—Ella y el Duque están comprometidos hace como un año

—un nudo se me formó en el estómago con semejante noticia

— pero se conocen desde mucho antes. Si te soy sincero... esa arpía puede tener mucha elegancia, pero el cerebro lo dejó en otro lado.

Dejo escapar una sonrisa por el comentario.

—No te rías, hay algo en esa mujer que no me gusta.

—Leonard, a ti no te gusta ninguna mujer para el Duque.

—Hay una perfecta, pero a ella no le gusta él

—contesta haciendo que mi curiosidad aumente.

—¿Quién?

—pregunto y él negó con la cabeza sin mirarme

— Leonard, si vas a contar el chisme, cuéntalo completo.

—Lo siento, compañera

—contestó divertido

— Hasta que ella no se dé cuenta, no pienso decir una palabra.

—¿Y cómo va a saberlo si nadie se lo dice?

—Tendrá que averiguarlo ella misma. Cuando mire a los ojos del Duque y se refleje en ellos. Cuando ella mire el alma de su amado y sepa que es suyo y de nadie más

—frunzo el ceño, confundida.

—No entiendo

—él soltó una carcajada y se negó a darme una explicación por más que se la pedí.

Al llegar a la ciudad, me dirijo hacia la tienda de pinturas y se me ocurrió una idea al pasar por el mercado de las telas y bordados. Camino un rato por las calles bulliciosas de la ciudad y noto las diferencias de clases en vestidos, gestos, incluso en la forma de hablar. Nadie dijo que tener un traje caro te hace mejor persona.

—Va tener que darme todo lo que tiene, señorita

—dijo una voz a mis espaldas y algo puntiagudo choca en el bajo de mi espalda

— antes que salga herida.

—¿Qué pasaría si me niego?

—pregunto sin girarme.

—Se atendrá a las consecuencias

—contestó con voz socarrona.

—No si puedo impedirlo

—golpeo sus costillas, pisoteo su pie fuertemente y le tuerzo el brazo

— Eres un flojo, Ernest. Tienes que tener cuidado con el torso, siempre ha sido tu debilidad.

—¡Me rompes el brazo, mujer!

—dijo con voz lastimera.

—Ups, lo siento

—digo con sorna y lo suelto. Él sacudió su brazo rápidamente y comenzamos a reír. Le abrazo con euforia por el torso

— Hola, compañero. Hace mucho tiempo no te veía.

Me separo un poco de él al ver las miradas sobre nosotros.

—No es mi culpa. Te separaste del grupo y desapareciste.

Su cabello rubio arena estaba revuelto y sin cortar. Sus ojos azules me miran divertidos y la sonrisa socarrona ni siquiera yo puedo hacerla desaparecer de sus finas fracciones. No ha cambiado nada desde la última vez que lo vi. Labios finos y pómulos salientes. Una barba de un par de días le hace ver maduro, pero en el fondo, es solo un niño que le gustaba jugar.

—Necesitaba un cambio de ambiente

—recoge su navaja, entrelazamos nuestros brazos, y caminamos entre la multitud curiosa

— ¿Cómo están todos?

—Extrañándote. Ya nadie me hace competencia y se ha vuelto aburrido sin ti rondando los alrededores

—dice con un puchero.

—¿Me extrañas a mí o las habilidades para dejarte en ridículo?

—añado y sonrío.

—¿Y a ti quién te alimentó tanto ese ego?

—Eso me pasa por crecer rodeada solo de hombres.

—¿Y qué? ¿No te has metido en problemas?

—preguntó mirando indecentemente a una chica que pasaba a nuestro lado.

—¡Oye!

—le golpeo el brazo de una forma juguetona

— No has cambiado.

—¡Ja! Soy muy viejo para cambiar las antiguas costumbres, querida.

—Viejo dices tú, solo tienes 27 años, Ernest.

—Muchas gracias por decirme joven, pero ayer mismo me encontré un par de canas.

—¿Y por eso ya eres un viejo?

—Casi, querida, casi

—aclara y sonríe.

—Natalie

—dijo una voz femenina a mis espaldas.

—Hola, Lucile. Ernest, esta señorita es Lucile Wilson

—mi amigo la miró fijamente. Tomó la mano de la joven y besó el dorso con delicadeza.

—Un placer

—dijo mirándola sin soltar su mano.

—El placer es todo mío

—Lucile cubrió su rostro detrás del fino abanico. Con el codo le indiqué a Ernest que es tiempo de soltarla. Este sonrió de soslayo y soltó la mano de la joven.

—¿Qué haces por aquí? ¿Cómo sigue Wilfred?

—pregunto y camina junto a nosotros.

—Ya está mucho mejor. Mi padre te manda muchos saludos. Debo irme, necesito comprar unas telas. Nos vemos

—antes de decir adiós con la mano, ya había desaparecido entre la multitud.

—¿Serás bruto?

—le golpeo las costillas con el codo.

—¡Auch! ¿Eso a qué viene?

—protesta masajeándose el lugar del impacto.

—Lucile es una señorita, aleja tus garras de ellas

—susurro en tono amenazador.

—Pero si yo no he hecho nada

—dijo con su sonrisa ladina.

—Te conozco demasiado bien. No lo dijiste, pero lo pensaste.

—Vaya, vaya. Mira a quién tenemos por aquí

—cierro los ojos y resoplo al reconocer la voz.

Me giro hacia él y enarco una ceja.

—¿Qué quieres, Gordon?

—pregunto atravesándolo con la mirada y sujetando lo más fuerte que puedo a Ernest.

Mi amigo es un feliciano de la vida, pero no le gustan los matones como a mí, como es el caso del señor Gordon, aquí presente.

—Pues nada, solo cobrarme la última humillación que me hiciste pasar

—detrás de él aparecieron otros más.

—¿Segura que no te has metido en problemas?

—ironizó Ernest y gruñó.

—Déjalo estar, Gregory. Sabes que no te conviene

—dije yo y se carcajeó orgulloso.

—Leonard no está aquí para salvarte

—replica él con sorna.

—Que yo sepa, la última vez no necesite de su ayuda

—refuto y sonrío de soslayo.

Él apretó los dientes y veo la rabia en sus ojos.

—¿Te harás la valiente sin tener oportunidad?

—preguntó acercándose a mí y levanto el mentón lo más alto que pudo.

Sonreí en su cara. Sola, soy buena. Con Ernest... soy mejor.

—¿De verdad que van a hacer esto? Es un poco injusto

—cuento mentalmente la cantidad de hombres. Son alrededor de 10

— nos rebasan en mayoría.

Ernest soltó una carcajada a mi lado al escuchar la ironía en mi voz, y a Gordon no le gustó mucho. Los hombres nos cercaron en un círculo, y Gordon se apartó dejándonos en el medio.

—¿Qué tienes encima?

—pregunté. Ernest y yo nos pusimos espalda contra espalda.

—Solo un par de cuchillos finos. ¿Tú?

—Con mis pies y la tela es suficiente

—él dejó escapar una carcajada relajada y así comenzó la pelea... otra vez.

Nos dividimos cinco contrincantes para cada uno. La especialidad de Ernest son las espadas al igual que yo, pero puede defenderse con facilidad con un par de cuchillos o navajas. Yo, solo pude valerme de la tela que había comprado recientemente y la rapidez de mis pies.

Él y yo siempre nos hemos cubierto las espaldas. En lo bueno y en lo malo, y por eso siempre nos llevábamos tan bien. Si querías ver dos oponentes mortales, seríamos el rubito y yo.

Esto es un pan comido para las grandes hazañas que teníamos que hacer hace unos pocos años atrás. En unos minutos, acabamos con la guardia. Gotas de sudor corrían por mi rostro y la espalda. Ernest sonreía complacido del resultado.

—Ya puedes dejarnos en paz, Gordon

—dije retándolo con la mirada y cruzándome de brazos

— ¿Qué ganabas con todo esto? Pasaste una vergüenza la vez pasada. ¿Viniste ahora por otra vergüenza más?

Me apuntó con el revólver directamente a la frente. Ernest fue a interponerse, pero no lo dejé. Coloco la frente en el cañón de la pistola sin apartar mis ojos de él.

—Dispara, Gordon. Nadie va a detenerte

—la indecisión pasó veloz por sus ojos

— pero puedes estar seguro que no van a parar hasta encontrarte.

Agarro fuertemente el brazo de Ernest.

—¿Se puede saber que estás haciendo?

—interviene Leonard

—Gordon, suelta el arma de una vez, ¿o tengo que buscar a tu padre?

La duda asomó en los iris color verde del capitán.

—Nos vemos a la vuelta, Natalie

—dijo muy cerca de mí y se retiró.

—¿Pero y a este que le ocurre?

—replica Ernest a mi lado

— ¡Qué hombre más raro!

—Natalie, ¿estás bien?

—pregunta Leonard agarrándome por el brazo suavemente.

—Oye

—espeta Ernest quitándome la mano de Leonard con violencia y ambos hacen un duelo de miradas

— ¿este quién es?

—Esa misma pregunto hago yo

—añade Leonard cruzando los brazos en el pecho sin dejar de mirar a su oponente.

—Leonard, este es Ernest, el mejor amigo que he tenido en toda la vida

—sonrío, y en los labios de Ernst aparece una sonrisa socarrona

— Ernest, este es Leonard.

—¿Solo eso? ¿Leonard?

—protesta mi amigo y sonrío a carcajadas.

—Muy bien. Rectifico. Ernest, este es Leonard, un nuevo amigo. Vive en el mismo lugar donde trabajo, para el Duque de Netherfield

—enarco una ceja hacia mi antiguo compañero de lucha, y él entendió al instante

— Ahora, salúdense como dos caballeros.

Se dieron un corto apretón de manos.

—Eso es. Leonard, necesito ir a comprar la tela de nuevo. Gracias a los chicos tirados en el suelo

—señalo con el mentón los cuerpos desmayados de los hombres de Gordon en el suelo polvoroso

— esta se me arruinó.

—Nos vemos después

—Ernest me besa en la mejilla

— tenemos que hablar

—susurró y se perdió en la multitud.

—No me gusta

—dijo Leonard y dejo escapar una sonrisa.

—No seas bobo, conozco a Ernest. Es un buen chico

—explico mientras camino a la tienda de telas nuevamente.

—Lo que tú digas

—añade no muy convencido.

Al llegar a casa, me dirijo a mi recámara y caigo con peso en la cama. El ejercicio de hoy junto a mi compañero me agotó, pero al menos se sintió bien. Extrañaba los días cuando no tenía responsabilidades y hacíamos nuestras travesuras.

Recuerdo el día que nos conocimos. Estaba con mi padre cerca del río entrenando. Al ser la única chica de la familia, tenía que aprender a defenderme. Un grupo de atracadores se metió en nuestro territorio. Nos defendimos como pudimos, pero eran demasiados.

Corrimos por el bosque lo más rápido que daban nuestros pies. Mi padre se torció el tobillo y nos arrastramos a una cueva. Por allí pasaba Ernest y nos encontró a su paso. No sé cómo rayos alejó a los hombres, pero lo consiguió. Después de eso, pasó a ser uno de nosotros. El chico rubio de ojos azules era la nueva atracción del lugar, las mujeres babeaban por él y los hombres le tenían envidia. Vamos... lo normal.

Ernest, a los 20 años pasó a ser uno de los mejores hombres del lugar. La única oponente que podía retarlo era yo. No es porque fuera la hija del jefe, pero... teníamos el mismo nivel de habilidades, fuerza y rapidez. Éramos inseparables. Sonreí por la vorágine de recuerdos que llegaron a mi mente.

Al llegar la noche, recordé sus palabras antes de irse: Tenemos que hablar. Tengo que preguntarle cómo me encontró. Hice todo lo posible para esconder mi rastro, pero Ernest es tan buen rastreador como yo. Espero que no diga nada. Me alejé de ellos por una razón y no puedo mirar atrás. No después de lo ocurrido.

Capítulo 19 «Túnel de sentimientos»

Winston

¿Qué los hombres no son cotillas? ¡Ja! Eso había que verlo. He pasado el día entero esperando en «La cueva» por noticias. Después que Leonard llegara de la ciudad, la condesa visitó la casa y tuve que posponer la inminente conversación con mi amigo.

Natalie regresó con el rostro tan ceniciento de la casa de Lucile Wilson que me preocupó. Después de su llegada de la ciudad su semblante mejoró... demasiado. Hacía bromas e incluso tarareaba. Dos toques en la puerta me sacaron de la vorágine de pensamientos confusos.

—¿Puedo pasar?

—Leonard, me ofendes

—sonrío por lo bajo

— Tú nunca llamas a la puerta.

Se sentó en el sofá y yo me acomodo a su lado.

—¿Entonces?

—No pasó nada notable. Compró unas pinturas y telas. Gordon buscó problemas como siempre y se reencontró con un viejo amigo.

—Eso sí que es sintetizar. ¿Dices que se encontró con un viejo amigo?

—Ella lo llamó Ernest

—me tenso al escuchar el nombre y Leonard notó mi vacilación

— ¿Qué ocurre, win?

—frunció el ceño.

—¿Recuerdas la vez que Natalie salió de casa corriendo por... como la había tratado y casi termina con una pulmonía?

—¡Cómo olvidar ese día! Pero ¿qué tiene que ver la enfermedad de Natalie con el tal Ernest?

—Cuando la traía a casa esa noche, Natalie susurraba el nombre de Ernest

—me recuesto en el mullido sofá frustrado.

—Ese chico no me gusta. La miraba de una forma... rara. Natalie dice que son viejos amigos, pero tenías que haberlos vistos. Cuando luchaban contra los hombres de Gordon, es como si ella y él estuvieran... sincronizados.

Entrelazó los dedos haciendo una pelota con las manos cuando dijo la última palabra.

«¿Luchando juntos? ¿La loca de mi institutriz lucha contra armas? No me lo puedo creer. Aunque de Natalie no sé por qué me sorprende, esa mujer es capaz de hacer lo que sea si se lo propone», pienso vacilante.

—Si él me preocupa, más preocupante es Gordon

—añado masajeando mi barbilla.

—Esos dos no pueden encontrarse, solo quiere dar problemas. Ella sabe defenderse sola. Puedes estar completamente seguro de eso.

—Muchas gracias

—hablo mirando por la ventana pensativo.

Leonard se despidió y salió de allí.

Si antes tenía muchas cosas en las que pensar, ahora mismo se me habían añadido dos personas más: Ernest y Gordon. Es posible que ambos sean inofensivos, pero hay algo que no me gusta nada de esos dos. Llamémoslo una corazonada.

Han pasado varias semanas y todo sigue su curso. Lady Riley nos visita todos los días y pasa la mayor parte del tiempo con Amberly. Natalie aprovecha y sale a cabalgar con Zafiro por los alrededores. Desde su encuentro con el tal Ernest, se ha volcado con mayor ahínco en su labor como institutriz. Amberly ya toca algunas notas en el piano y Natalie sonríe con orgullo. Con el tiempo, entre la institutriz y mi pequeña, decidieron hacer un poco de jardinería.

Tengo muchos papeles, carpetas, informes y cartas que responder. Todo necesita mi completa atención, pero ver a mi hija sonreír esa mañana fue un sueño. Sus cabellos en dos coletas brillan cuando el sol se refleja en sus rizos dorados. Sus manitas y rodillas llenas de tierra le dan un aire jovial y calmada.

Natalie... bueno. Natalie es otra historia. Esa enana de cabellos castaños no sabe mantener la boca cerrada cuando estamos todos reunidos, pero... el cariño, cuidado y amor que le profesa a mi hija me deja impactado.

Esa mañana estuvo sentada encima de la tierra con su vestido color cereza. Su sonrisa llega a todas las partes de esta enorme casa alegrándonos los oídos con su melodioso sonido. Y nosotros, sin quererlo, nos unimos a ella sin saber la causa de su sonrisa escandalosa.

La luna llena ilumina todo el paraje oscuro. Las nubes pasan con lentitud ocultando las miles de estrellas relucientes. Las hojas y ramas de los árboles bailan al compás del viento. Más allá del bosque, todo es muy oscuro, casi siniestro, pero la tranquilidad que aporta toda aquella belleza es incomparable. Abro las ventanas de mi despacho y el olor de las flores inunda el pequeño habitáculo.

En unas horas, Amberly cumplirá los ocho años. Ya mi pequeña de cabellos rubios está cada vez más grande y hermosa. Me recuerda mucho a Amber. Su sonrisa, sus ojos, hasta su pequeña nariz.

Luna, la potranca, está cada día más saludable. Cada mañana, Amberly y Natalie se acercan a las caballerizas. Me acerco a la ventana del despacho y observo. ¿Han pasado ocho años? Ni siquiera yo me lo puedo creer.

Desde el día en que la institutriz irrumpió en el cuarto de Amber, algo cambió. No solo en la casa, también en mí. Ya no me siento acongojado por los rincones y el recuerdo de mi difunta esposa no me aprisiona el alma. Catherine dijo algo que aún lo tengo fresco en mi mente: Tienes que seguir adelanta y Amberly lo necesita.

Amber no está, pero me dejó el mejor regalo: Amberly. Mi pequeña no habla conmigo, pero tengo la esperanza que un día lo haga. Y ese día, seré el padre más dichoso del mundo, aunque... ya lo soy con solo oír su dulce sonrisa cuando Natalie hace alguna de sus trastadas.

—Faltan unos minutos

—hablan desde la puerta.

—Puedes entrar, no muerdo

—digo desde la ventana sin mirar a mis espaldas.

—¿Se puede ser más borde?

—continuó diciendo la voz.

Sonreí sin mirar atrás. Ya me la imagino. Tiene los brazos cruzados en su pecho, el ceño fruncido, y sus ojos grises me están taladrando. Vamos. Que si las miradas como esa mataran... yo estuviera a tres metros bajo tierra en estos momentos.

—Usted es insufrible

—dijo Natalie colocándose a mi lado.

—¿Algún día me mostrarás un poco de respeto?

—giro mi rostro y nuestros ojos chocan.

—Nah. No lo creo

—contestó sonriendo y sus ojos grises brillaron a pesar que la claridad es mínima en la habitación.

—¿Ya está todo preparado?

—Clarice acaba de sacar el pastel del horno, y la pequeña se fue a dormir hace rato

—el aire abraza su cabello suelto haciéndolo revolotear.

—¿Hay algún progreso?

—Eso espero. Amberly es una niña muy fuerte, veamos cómo se dan los acontecimientos. Espero que le gusten las sorpresas

—el reloj de péndulo en la planta baja comenzó a dar fuertes campanazos. Ya es medianoche

— Vamos. Hay una cumpleañera que felicitar

—rodeó mi muñeca con su mano cálida por inercia.

Al instante sentí como una corriente atravesó mi brazo. Miré su mano en mi muñeca y luego fijé mis ojos en ella. Las cosquillas comienzan a hacer su camino por toda mi espalda hasta llegar a la nuca. Mi corazón comenzó a bombear a velocidades inimaginables y mi respiración se entrecortó.

Hice uso de todo mi autocontrol para que ella no lo notara, pero fue demasiado tarde. Natalie abrió los ojos muy grandes por un instante, y tímidamente soltó mi mando. Sus mejillas se tiñeron de rosado y sonreí de soslayo. Ella también lo sintió.

—Lo siento

—dijo casi en susurros

— Es mejor que nos vayamos.

Caminó con paso rápido y desapareció en la penumbra de pasillo.

—¿Natalie... se acaba de enrojecer por tocarme la mano?

—digo casi en susurros, y sin saber por qué... sonreí

— Si me lo hubieran dicho, no me lo creo.

Niego divertido con la cabeza y me dirijo a la habitación de mi hija. Todos están esperando por mí en la puerta.

—Vamos

—miro de soslayo a Natalie y sonrío sin separar los labios al ver como rehúye su mirada de mí

— mi hija ya tiene ocho años y hay que celebrarlo.

Con mucho silencio, abrimos la puerta de la recámara de Amberly. La pequeña está durmiendo en el centro de la cama envuelta en las sábanas. La luz de la luna que atraviesa su ventana, ilumina sus cabellos rubios esparcidos por los almohadones. Parece un ángel caído del cielo. Mi pequeña cumple un año más y deseo en el alma que este sea diferente.

Con mucha cautela entramos de uno en uno. Clarice trae entre sus manos el pastel de cumpleaños. Natalie fue la última en entrar y cerró la puerta con mucho cuidado para no despertar a la niña. Todos nos miramos y nos acercamos a su cama hasta bordearla. Mis manos tiemblan porque no sé qué hacer en un momento como este. Besarla en la frente, llamarla por su nombre, moverla suavemente con las manos. ¡Dios mío, qué nervios!

Miro a Natalie en busca de ayuda. Sus ojos grises me miran divertidos y curvó sus labios en una sonrisa. Creo que ella me entendió, porque se acercó a mí, tomó mi mano, la puso muy cerca del hombro de la pequeña y con sus labios gesticuló «Amberly».

Asentí y me soltó.

Al alejarse de mí, sentí un vacío un poco... extraño. Las cosquillas en el lugar donde me había tocado no cesan y eso comenzó a preocuparme. Mi cabeza está atravesando un túnel de sentimientos aún desconocidos para mí. Nunca había sentido esto por Amber, así que no puede ser amor, ¿verdad?

Sacudo esos pensamientos cuando me siento al lado de la pequeña con delicadeza. Toco su hombro y la llamo por su nombre en susurros cerca de su oído.

—¿Amberly?

—susurro y ella se movió un poco. La sacudo suavemente por el hombro

— Amberly

—la vuelvo a llamar y con lentitud se sentó en la cama. Se estrujó los ojos con las manos y me miró con sus ojitos aún achinados

— Felicidades, mi niña.

Una tierna sonrisa apareció en sus labios.

—¡Felicidades!

—gritaron todos y la pequeña dio un respingo en su cama.

Cada uno la felicitó y le dio un fuerte abrazo. Yo de primero, claro está. Natalie fue la última haciéndole cosquillas y Amberly comenzó a reír a carcajadas. Ese sonido es melodioso para mis oídos. No hay nada mejor en el mundo que ver sonreír a la persona que amas. Te sientes... completo. Mi pecho se llenó de alegría y por mi cuerpo recorre algo indescriptible. Como si pudiera hacer lo que fuera.

Clarice se acercó con el pastel en sus manos y se sentó frente a mi niña. Ocho diminutas velas iluminaban su rostro sonriente y lleno de vida.

—Cierra los ojos, pide un deseo y sopla las velas

—explicó Natalie a mi lado.

Amberly cerró los ojos unos segundos y después sopló las velas. Todos los chicos aplaudieron eufóricos.

—¿Qué pediste?

—pregunto y la niña sonriendo niega con la cabeza.

—Es un secreto

—dijo Natalie.

Capítulo 20 «Un regalo especial»

Natalie

La mañana siguiente se ha convertido en uno de los retos más grandes en mi vida. La alegría es palpable en el ambiente. Amberly no para de sonreír y cuando vio a su padre a la medianoche regalándole una sonrisa y un pastel de cumpleaños, su emoción fue mucho mayor. La pequeña de cabellos rubios y ojos azules está feliz. Puedes verlo en sus movimientos al caminar y en su constante sonrisa.

Ella, su padre y yo, caminamos hacia las caballerizas. La pequeña Luna, nos esperaba.

—¿Estás contenta, cariño?

—pregunta el Duque y la pequeña asiente con energía

— ¿Quieres ver el regalo de papá para ti?

La niña se detuvo de repente y lo miró fijamente. Sus ojos azules se posaron en mí como si buscara mi apoyo.

—Voy siempre contigo

—dije con cariño y me agarró con una de sus manitos

— no voy a ir a ningún lado

—sonreí y luego ella agarró la mano de su papá con la que tenía libre

— Vamos a ver el regalo de papá.

Entramos a las caballerizas y nos dirigimos hacia el último habitáculo donde está Luna.

—Mira, preciosa

—el Duque coloca a Amberly frente a él y posa sus manos en los menudos hombros de la pequeña

— ¿Te gusta el caballo blanco pequeño? Es mi regalo de cumpleaños para ti.

–La pequeña miró rápidamente a su padre

— ¿Te gusta?

Amberly no había hecho ningún gesto y noto que en los ojos del Duque se abre paso el sentimiento de la tristeza y la desesperación. Por lo que me habían contado Catherine y Leonard, el Duque quería mucho a Amberly, pero no sabía cómo tratarla. Los regalos en este lugar eran muy escasos, y solo le daba un beso en la mejilla a Amberly cuando ella cumplía un año más de vida.

No sé lo que esté pasando por la cabeza de ambos. Para Amberly, esta fue una sorpresa inesperada y para el Duque, es como abrirse poco a poco a un cúmulo de sentimientos y acciones a las que no está adaptado.

Que la pequeña no le haya dado o hecho un gesto como respuesta, debe de estarlo volviendo loco. La niña se giró y le abrazó por la cintura. Las cejas del Duque se elevaron velozmente hacia el nacimiento de su cabello. Esto también fue una sorpresa para él.

—Gracias... papá

—dijo la pequeña muy bajito, casi inaudible, pero por los ojos abiertos y desorbitados del Duque, supe que él escuchó muy claro.

Apretó a la pequeña mucho más fuerte como si hubiera sido él la persona que recibió un precioso regalo.

Solo dos palabras. Dos palabras que hicieron llorar al obtuso del duque Winston Wellington. El hombre que se cree de hierro y concreto tiene los ojos cristalizados. Él me miró y veo el anhelo en sus ojos negros como la noche.

Mi corazón se encogió al ver este gesto de abrazarlo por parte de Amberly y la valentía al decir esas palabras. Definitivamente, este es un día de muchas sorpresas y alegrías. Sonreí al ver aquella hermosa pintura.

«Este es un momento especial. Mejor me voy de aquí», pensé con ternura. Cuando paso por el lado de ambos, el Duque me agarró del brazo suavemente y mis ojos chocan con los suyos.

—Gracias

—gesticuló con los labios y mis labios se curvaron en una sonrisa.

Asentí y apartándome de su agarre, salí de las caballerizas, y me dirijo hacia la cocina.

—¿Cómo se lo tomó?

—preguntó Leonard.

—¿A Amberly le gustó el regalo del Duque?

—inquiere Andrew.

—Muchacha, habla de una vez. Nos tienes con el corazón en la boca

—protesta Jones.

—Pero si no me dejan hablar, nunca lo sabrán

—digo divertida.

—Natalie, habla de una vez

—añade Catherine emocionada

— Nos tienes en ascuas.

—Es mucho mejor de lo que pensamos

—contesto sonriendo.

—¿De verdad?

—pregunta Catherine aún dubitativa.

—Pero no me toca contarlo

—maldiciones y bufidos le siguieron a mi comentario

— Lo siento, chicos. Pero solo puedo decirles que Amberly no fue la única en llevarse una buena sorpresa hoy.

Sonrío una vez más emocionada.

—Eres una aguafiestas, Natalie

—espeta Clarice y me golpea suavemente por el brazo con un paño de cocina.

—Vamos. No sean tan cotillas, y regresen a lo suyo

—habla Emmy con voz cantarina.

—¿Quién es la aguafiestas ahora?

—añado con ironía y todos comenzamos a reír.

Escuchamos unos pasos y callamos. En la puerta de la cocina aparecieron el Duque y la pequeña Amberly.

—¿Te gustó el regalo?

—pregunto y la niña se lanzó a mis brazos.

Menos mal que estaba sentada, o con el impacto hubiera terminado en el piso por el impulso.

—Veo que sí

—miro al Duque y noto sus ojos enrojecidos y cristalizados

— Espérame aquí y no te muevas.

Amberly frunció el ceño y sonreí. Me recuerda mucho a su padre.

—No te preocupes. Leonard, ayúdame.

Salgo de su abrazo y subo las escaleras hasta el cuarto de pintura.

Tomo el lienzo y lo oculto bajo la tela que compré hace unos días en la ciudad para que Leonard no lo viera. Con mucho cuidado, bajamos a las escaleras y nos dirigimos a la sala de estar. Colocamos el lienzo con mucha delicadeza en el suelo.

—Trae a todos, Leonard. Dile a Andrew que necesito clavos y martillo.

—¿Qué te traes entre manos, Natalie?

—su cabello negro cae en su frente y sus ojos color café están relucientes de diversión.

—No te preocupes, esta vez no hice ninguna travesura

—contesté emocionada.

—Más te vale

—sonrió de soslayo, y negando con la cabeza salió de la sala de estar.

Solo espero que le guste. Ella lo había visto hace un tiempo, pero no estaba terminado. ¿Es normal que esté nerviosa? La respuesta es sí. Es solo un regalo de cumpleaños, pero Amberly se ha vuelto una persona muy especial para mí. Esta habitación siempre está llena de luz así que debo aprovecharla bien.

Cuando entras en la estancia, cuatro enormes ventanales desde el suelo hasta el techo de cristal decoran la pared frontal. Dos a la derecha y dos a la izquierda dejando un espacio en el centro. Estas ventanas estaban abiertas completamente, dándole un ambiente de frescor. A la derecha están abiertas dos ventanas más, pero un poco más anchas a las que tengo frente a mí.

Las paredes color crema hacen contraste con el inmueble negro y dorado. Una enorme araña de cristal pende del techo. Enormes columnas blancas están ribeteadas de flores incrustadas en cada esquina del salón. Los colores rojo y amarillo predominaban en las flores de las perfectas esculturas.

Las puertas se abrieron a mis espaldas y todos entraron. Amberly y el Duque de últimos. Me coloqué frente al lienzo a pesar que está cubierto con la tela.

—Muy bien, ya todos estamos aquí

—inquiere Leonard inquieto. En sus manos veo los clavos y el martillo.

Todos me miraban expectantes esperando una respuesta a tanto misterio. Amberly aún sigue con el ceño fruncido así que, para terminar con esto, me aclaro la garganta. ¡Ay, qué nervios!

—Amberly, yo... no soy de muchas palabras. Hago demasiadas bromas y a veces soy demasiado... extremista.

—¿Demasiado?

—ironiza el Duque y deja escapar un resoplido

— Esa palabra se queda corta para las cosas que haces.

Le miro anonadada y todos comenzaron a reír. El calor comienza a llenar mis mejillas y me muerdo la mejilla.

—Pequeña, no es mucho

—me coloco detrás del lienzo

— Solo espero que mi regalo te guste.

Levanto la tela y todos pueden ver lo que he estado guardando con tanto recelo.

Capítulo 21 «Confesión»

Natalie

Muchos sentimientos pasaron por los ojos del público expectante, pero la cara de asombro de Amberly y el Duque se llevó el trofeo mayor. La pequeña, al ver la pintura, se llevó las manos a la boca. Sus ojitos azules viajan entre yo y la pintura que tiene delante. Los ojos negros del duque me miran fijamente. Nadie dice nada, y eso me pone los nervios de punta... más de lo que están.

—¿Y bien?

—pregunto con un poco de temor

— ¿Amberly? ¿Crees que mi regalo entra en la categoría de bonito?

—se acercó lentamente a mí y posó sus manos en el borde dorado de la pintura.

—Pero dijiste que...

—Ya lo sé

—le interrumpí

— pero cambié de idea.

Sonrió y sus ojos azules se cristalizaron.

—No llores, por favor

—recuesto el cuadro a la pared y me agacho hasta su altura. Una lágrima corrió por sus mejillas

— Corazón mío, no llores.

Tomo su rostro entre mis manos y con mi dedo pulgar seco el recorrido de la lágrima.

—¿No te gustó?

—Es precioso

—con esas dos palabras, todo el peso que tenía sobre mis hombros se esfumó.

Sonreí y la abrazo con suavidad. Ya sé lo que sintió el duque esta mañana en las caballerizas.

—¿Dónde quieres que lo colguemos?

—pregunto al separarme.

Ella miró al Duque y se acercó a él.

—Papá

—dijo con voz dulce y todos los presentes la miraron maravillados. Los ojos del aludido se cristalizaron nuevamente

— ¿me ayudas a colgarla en esa pared?

Señaló hacia la que está a mis espaldas.

—Claro, cariño

—respondió el Duque y me miró sonriendo

– Lo colocamos donde desees.

Media hora después, estoy en la sala de estar mirando la pintura. Fue algo sencillo. Recordé un viejo arco color granate que vi en uno de mis viajes y lo pinté. Las seis columnas que sostienen la enorme cúpula están cubiertas de rosas blancas, rojas, naranjas y rosadas mezcladas entre ellas. Imaginé el jardín del Duque a las espaldas y las flores rojas, blancas y negras comenzaron a cobrar vida en el lienzo, dándoles diferentes toques de verde en los arbustos para resaltar los brillantes colores. El cielo azul se desliza hasta le horizonte ocultándose detrás de las montañas. Las nubes blancas y suaves, puedes palpar su suavidad con solo verlas plasmadas en el lienzo.

Amberly, estaba preciosa. El vestido lo puse de color rojo vino, con pequeñas flores blancas para que combinara con el jardín del fondo. Sus rizos rubios están iluminados por algunos rayos de sol, y unas zapatillas de cintas rojas adornan sus delicados pies.

Su sonrisa fue fácil de hacer. Esa niña a mi lado solo puede sonreír, y el azul de sus pequeños ojos se acentúa cada vez que sus labios se curvan en una tímida sonrisa.

Cuando llegó la hora del pintar al Duque, fue donde más trabajo y ahínco puse. Recordé la vestimenta de la primera fiesta en casa de la hurraca de la condesa Violet, y con esa imagen en mente, le pinté. Sus brazos torneados, y su ropa pegada al cuerpo como una segunda piel le daba un aire de responsabilidad y fuerzas. Él tiene a Amberly cargada en sus brazos, y la cabeza de la pequeña está recostada al hombro derecho del Duque.

Me concentro en los rasgos de Winston Wellington. Su nariz pequeña, labios finos, mentón no muy pronunciado, patillas anchas y pómulos salientes. Pero sus ojos... Dios. Esos ojos me desconciertan. A veces siento como si me abrazara con su oscuridad y pudiera ver en mi interior. Sus labios están curvados en una sonrisa. Fue lo más difícil de hacer, ese hombre a penas sonríe. Pero la sonrisa que plasmé en el lienzo es... cálida, reconfortante. Esa sonrisa que es casi inexistente. Sinceramente, aún no sé cómo lo logré.

—Muchas gracias, Natalie

—dijo una voz a mis espaldas. Me levanto instantáneamente de mi asiento.

—Su Excelencia.

—Dejémonos de formalismos

—dijo relajado

— Puedes llamarme Winston. En esta casa, si me llaman un día más Duque, es posible que dejen a Amberly sin padre.

Soltó una carcajada sincera y sentí como mis cejas se elevaban. El Duque... está sonriendo.

—Pues... de nada... Winston. Pero, solo por curiosidad. ¿Gracias por qué?

—Por todo. Por ayudarnos a todos. Por traer alegría a esta casa. Por hacerme entender que hay algo más allá que estas cuatro paredes. Por hacerme ver que no todo es blanco o negro, sino que hay colores intermedios. Gracias a ti, Amberly me dijo papá dos veces en un día

—escucho aquello con detenimiento y no sé cómo reaccionar

— No sabes lo eternamente agradecido que estoy por todo

—se colocó a mi lado y comenzó a mirar la pintura

– Con este retrato entendí muchas cosas.

—¿Qué cosas?

—pregunto y fijo mis ojos en el lienzo nuevamente.

—Nunca nadie había hecho eso por mi o por mi hija. Pintar un cuadro cuando apenas nos conoces. Eso dice mucho de ti

—frunzo el ceño

— Significa que eres atenta a los detalles. Como, por ejemplo, la sonrisa de mi niña y la mía

—sonrió por lo bajo

— Te lo digo porque pocas veces sonrío.

—Su Excelencia...

—Natalie, no sé en qué momento captaste ese detalle. Jamás en mi vida he cargado de esa forma a Amberly, y tú la haces ver de forma natural, como si hubiéramos posado exactamente para eso. Los colores rojo y blanco matizan las diferentes texturas, además que Amberly no tiene ningún vestido como ese. La hiciste ver como es. Un ángel.

—Tiene razón

—añado y sonrío orgullosa

— pero usted también lo es.

—¿Disculpa?

—preguntó y sentí como me miró al decir esa frase.

Contestó sin mirarme:

—Puede decir lo que quiera, pero debajo de esa fachada de hombre fuerte, altivo y odioso

—dejó escapar una sonrisa

— se encuentra una persona cálida que daría su vida por los demás. Ama a sus sirvientes como si fueran sus amigos a pesar que fueron criados desde pequeños. Le dio trabajo a Jones y a su esposa casi de parto, cuando no tenían a dónde ir. Me acogió sin conocerme, solo por hacer feliz a una pequeña de siete años. Eso... dice mucho de usted.

—Es mi trabajo

—añade.

—No lo creo. A pesar de ser una persona tosca y pesada de vez en cuando, detalles como esos demuestran el buen corazón que tiene bajo esa coraza de hierro y cemento forjado a su alrededor. Sin importar el horrible carácter que tiene, es un buen hombre. ¿Lo peor de todo? Usted lo intenta disimular, pero a su alrededor todos notan su vacilación

—casi me quedo sin aliento al decir ese discurso

– Me retiro. Voy a ver si Amberly necesita ayuda.

—Eh... claro

—dijo muy bajito como si estuviera confundido.

Me retiro de la estancia con el corazón en la boca y con piernas temblorosas. No tengo ni idea de por qué dije eso, pero es lo que siento y he visto. Nadie puede hacerme un cuento. El Duque es bueno por más tosco y cerrado de mente que sea. ¿Cuál es el problema? No deja que se acerquen, no a su cuerpo, sino a su corazón. Y es una lástima. Tiene mucho amor para dar, y él no lo sabe.

Capítulo 22 «La fiesta»

Winston

Nunca pensé que una persona pudiera decirme tantas cosas malas y las hiciera ver como algo bueno. Natalie salió del salón como si la casa se estuviera quemando y yo, solo pude quedarme parado como un tonto en medio de la estancia con sus palabras sonando en mis oídos.

Esta chica de ojos grises es tan contradictoria que me confunde. Las mujeres son más complicadas que mis encuentros con el regente, y eso ya es decir demasiado.

¿Cuándo cambié tanto? ¿Cómo dejé que la amargura me comiera tanto por dentro? ¿Qué he hecho todo este tiempo? Si alguien no me lo dice, nunca me entero. ¿Lo peor de todo? Lo tenía en mis narices, todo el mundo me lo decía, pero era como si tuviera una venda en mis ojos.

—¿Winston?

—la voz de Leonard llega desde la puerta interrumpiendo mis vagas ideas

— ¿Puedo entrar?

Asiento sin dejar de mirar la pintura, pero mis pensamientos se fueron con la institutriz.

—Es hermoso, ¿verdad?

—No me puedo quejar.

—Llegó una carta de Larry

—le miro rápidamente y me tenso

— no tengo buenas noticias.

—¿Qué le pasó al príncipe?

—Milagrosamente el príncipe está bien.

—¿Entonces?

—Cuando lo encontraron... escapó.

—¿Qué estás diciendo, Leonard?

—No fue un secuestro como se pensó. Alguien lo ayudó a escapar.

—¿Pero ¿qué...?

—Larry tampoco comprende nada. Han logrado controlar esta situación, pero una vez que se sepa la verdad, esto puede salpicar a todo el parlamento, y traerá consigo...

—... una revuelta en todo el país

—caigo con peso en el mullido asiento y dejo caer mi cabeza en mis manos

— Esto es malo, Leonard. ¿Dónde fue avistado por última vez?

Al no tener respuesta, levanto la cabeza y veo como traga en seco

— Leonard...

—Cerca de Francia

—contestó y cierro los ojos con fuerza.

—Winston, querido

—se escucha la voz cantarina de Lady Violet en el pasillo.

—Ay, no

—dijo Leonard con voz dolida.

—Aquí estás

—se escucha el repiqueteo de los zapatos y el frufrú del vestido de la condesa a mis espaldas

—. ¡Oh, qué bello retrato, querido! No sabía que habías contratado a un pintor para hacerlo.

—Lady Violet

—digo levantándome intentando aparentar normalidad

— un placer tenerla por aquí

—me acerco y beso el dorso de su mano enguantada.

—Sabes que me gusta verte cuando pueda. Vine por la pequeña cumpleañera. ¿Dónde está? Lady Riley espera en el carruaje. Quiere llevarla a pasear un rato.

—Fue a cabalgar con Natalie

—contesta Leonard y las cejas de la condesa se elevan rápidamente hacia arriba.

—¡Winston! ¿Cómo dejaste que eso pasara?

—fui a hablar, pero ella elevó su mano

— No vayas a decir nada. Tú, jovencito, ve por la señorita Riley. Tengo algo que conversar con Winston.

Leonard me miró y yo asentí. Mi amigo se retiró y cerró las puertas de la sala de estar.

—Amberly cumplió ocho años. Sabes lo que eso significa, ¿verdad?

—Condesa, en estos momentos tengo asuntos más importantes que resolver como para encargarme de...

—Lo prometiste, Winston. Dijiste que lo harías.

—Lo sé, pero en estos momentos mi cabeza está llena de preocupaciones. Hoy solo quiero disfrutar del cumpleaños de mi hija.

—No seas ridículo, por Dios. Tú hija...

–Amberly ya me dijo papá

—le interrumpí y ella cubrió su boca por el asombro

— Después de tanto tiempo, finalmente me habló, me abrazó y me sonrió. Déjeme disfrutar de esta alegría solo por hoy.

Sus ojos me miran fijamente y suspiró derrotada.

—Tienes un mes, querido. Solo un mes. Ni más, ni menos

—añadió y asentí apesadumbrado.

—En un mes.

—Eso espero

—unos toques en la puerta interrumpieron nuestra plática.

—Adelante

–Lady Riley se adentra a la estancia con Catherine detrás.

—¿Ya llegó Natalie?

—Catherine asintió a mi pregunta

— Dile que cambie a Amberly, la pequeña Duquesa va a dar un paseo con la señorita Riley.

Amelia fue a decir algo, pero mi mirada fue suficiente.

—Muchas gracias

—hizo ademán con la cabeza y salió de allí.

Amberly salió de casa con la condesa y Riley con una sonrisa en los labios, pero sus ojos azules no le brillan como siempre. Natalie saluda con la mano hasta que el carruaje se pierde en la lejanía.

—¿Qué es más fuerte para usted?

—pregunta la institutriz de repente

—¿Disculpa?

—Duque, ¿qué es más fuerte para usted? ¿La responsabilidad o el amor? ¿Su posición o su corazón?

—sus preguntas me tomaron desprevenidos

— No me responda a mí.

Giró su rostro y noto en sus ojos grises rasgos de tristeza. Se retira y la detengo con mis palabras:

—La responsabilidad y mi posición como jerarca son esenciales

—ella se detiene y deja caer sus hombros.

—¿Está hablando su corazón o su cabeza?

—fui a responder, pero ella siguió de largo dejándome con la respuesta que no pudo escuchar y que guardé para mí.

Pasé toda la tarde en mi oficina hasta que llegó Amberly en el carruaje de la condesa con mejor semblante. Al caer la noche, la casa se llenó de luces, personal, comida e invitados. La condesa había esparcido invitaciones sin mi consentimiento, y cuando vi a las personas encargadas del catering en la puerta de mi casa, tuve que hacerlos pasar.

El reloj dio las nueve de la noche y mi casa está llena de personas bailando y riendo por todos lados. Amberly sonríe a todos, y cuando vio llegar a Josep Wilson, su sonrisa se ensanchó mucho más.

—Buenas noches, su Excelencia

—dice Lucile y hace una pequeña reverencia.

—Me alegro que se unan a nosotros esta noche

—digo con cortesía y relajo mis hombros cuando veo como Wilfred y Johny Wilson atraviesan las puertas de mi casa.

—Magnífica fiesta

—comenta Johny y nos saludamos con un apretón de manos

— Veo que la pequeña duquesa está feliz.

Sus ojos se cristalizaron al ver como su hijo menor sonríe junto a mi pequeña.

—Me sorprendió recibir tu invitación

—aguanto la respiración y él dejó escapar una sonora carcajada

— Comprendo.

—Discúlpeme, Excelencia

—interviene Lucile

—, ¿dónde está Natalie?

—Wilfred y Johny fruncen el ceño al notar que la institutriz no está en la fiesta.

—Se sentía mal, así que no puede asistir

—contesta Leonard y dejo escapar el aire que contenía.

—Es una lástima

—opina Wilfred

— esta noche hubiese sido muy divertida.

—Wil

—le reprende su hermana.

—¿Qué? Todo el mundo lo sabe

—los ojos de Leonard se abren bien grande y Lucile frunce los labios para no reprender a su hermano en público.

—Queridos

—interviene la condesa

— no se queden aquí. Oh, Johny. Es una alegría verte nuevamente

—la condesa se llevó a los varones de la familia Wilson.

—Si no es molestia, quisiera ir a ver a Natalie

—secunda Lucile y se retira después de hacer un ademán con la cabeza hacia mí.

—Leonard...

—Creo que Clarice me necesita

—intenta escabullirse, pero lo agarro del brazo.

—No te atrevas a...

—Su Excelencia

—interviene Lady Riley y una sonrisa se dibuja en los labios de mi amigo

– es un honor estar con ustedes esta noche.

Con disimulo, Leonard se zafa de mi agarre y gruño por lo bajo.

—Lady Riley, ¿me concedería un baile?

—ella sonrió ampliamente a mi petición y asintió luego de hacer una reverencia.

—Sería un honor.

Le brindo mi brazo y nos adentramos en la multitud reunida en la sala de estar, convertida en un salón de baile. Todos admiran el fantástico cuadro que Natalie hizo para nosotros y con orgullo les explico que fue un regalo para Amberly.

Converso con algunos y sonrío con otros, pero no alejo los ojos de mi pequeña. Sus bracitos me rodean la cintura y paso mi mano por su cabeza. Me alejo con ella de los invitados y me agacho hasta su altura. Miro sus ojos azules con detenimiento y acaricio su rostro.

—¿Todo está bien?

—negó con la cabeza y bajó su cabeza

— ¿No estás feliz?

—Solo un poco

—respondió con voz trémula

— Extraño a Natalie.

—Pequeña, se sentía un poco mal. Sabes que ella estuviera aquí contigo si pudiera

—me levanto sobre los pies y me abraza nuevamente por la cintura

— Si quieres, en un rato podemos...

Se alejó de mí abruptamente corriendo entre la multitud. Frunzo el ceño al ver hacia dónde se dirige mi pequeña de cabellos rubios. «¿Qué rayos hace Gordon aquí? Mejor cambio la pregunta. ¿Por qué Natalie está de su brazo con él?», pienso mientras mis ojos chocan con dos iris grises.

Capítulo 23 «Gordon Walterson»

Natalie (Minutos antes...)

La nostalgia que sentí cuando la pequeña se fue en ese carruaje en la tarde fue grande, pero peor me sentí cuando escuché la noticia. Mi felicidad está a punto de acabarse. «¡No es justo!», pienso mientras admiro los constantes carruajes que llegan a la fiesta. Al regresar a mi habitación luego de un largo baño, veo una silueta cerca de la ventana. El temor me embargó y cierro con prontitud la puerta detrás de mí.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—protesto entre susurros

— ¿Qué pasa si alguien te ve?

—su sonrisa ladina no demoró en aparecer

— Por Dios, es propiedad privada.

—No me hagas reír... Natalie. Sabes que puedo moverme entre las sombras si así lo deseo

–Resoplo por lo bajo y me acerco.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine por ti.

—Ernest, me fui por una razón.

—Lo sé, por eso es que vine por ti.

—No quiero regresar.

—Tienes que hacerlo, y lo sabes.

—No puedes obligarme

—me cruzo de brazos y sonrío cuando veo a Lucile bajar de uno de los carruajes acompañado de su hermano menor. Al menos sé que Amberly no se sentirá sola esta noche.

—No perteneces aquí.

—Ernest, no pertenezco a ningún lado. ¿Cómo rayos me encontraste?

—¿En serio preguntas eso?

—enarco una ceja y él sonríe por lo bajo

— Eres buena ocultando tu rastro, pero no mejor que yo.

Resoplo por lo bajo y frunzo el ceño al ver que llega Lady Riley.

—¿Por qué te cambiaste el nombre?

—No quiero que me encuentren. Solo eso

—digo con un puchero.

—Nunca te has demorado más de un mes en una ciudad. ¿Qué te detiene en Netherfield?

Suspiro y comienzo a pensar en todas las personas que he conocido aquí. Esos que me han brindado su apoyo, amor y amistad.

—No me respondas. Pero si yo te encontré, sabes que ellos también pueden.

–No te preocupes. Mi tiempo aquí casi se está acabando

—digo con pesar.

Unos toques en la puerta nos interrumpen y abro mis ojos asustada.

—Creo que esas es mi señal de salida

—comenta Ernest divertido

— Nos vemos por ahí... Natalie.

Salta al alfeizar de mi ventana y desciende con maestría por la oscuridad de la noche.

—Adelante

—contesto cuando la silueta de Ernest se perdió en la penumbra del jardín.

—Hola, Natalie

—dice una voz conocida a mis espaldas.

—Lucile

—digo con una sonrisa mientras me recuesto a la ventana

—Vine por ti, no puedes dejarme sola ahí abajo. ¿Sabes lo difícil que es hablar con personas no gratas?

—Dejo escapar una sonrisita por su ruego

— Por favor, Natalie, ayúdame. No puedes dejarme sola entre esos vejestorios y mujeres emperifolladas con aires de grandeza.

La carcajada que brotó en mí no pude evitarla.

—¡No te rías, que no es gracioso!

—intento ocultar mi sonrisa detrás de la mano, pero es inevitable. Lucile cae con peso en mi cama y cruza los brazos en su pecho.

—Perdón, perdón.

—Me siento a su lado

— No me siento muy bien.

—Por favor, Natalie, ayúdame. No es lo mismo sin ti. Además, mi papá y Wilfred también preguntaron por ti. Les extrañó que no estuvieras en la fiesta diciéndoles tus disparates a las viejas alcahuetas que quieren casar al Duque con sus hijas. Obviamente a escondidas de la condesa Violet

—dejo escapar otra sonrisa mucho más sonora que la de antes.

—Está bien

—dije cuando logré calmar mis carcajadas y ella me abrazó con euforia.

—Dios, te lo agradeceré toda mi vida.

—¿No me digas?

—digo con ironía

— ¿Cómo me agradecerías?

—Tu nombre se lo pondré a mi primera hija

—una punzada atravesó mi corazón y sonreí tímidamente.

—Muy bien. Entonces, tú eliges el vestido

—sus labios se curvaron en una sonrisa

— No pienso entrar a la fiesta tan temprano.

Puso los ojos en blanco, pero asintió con la cabeza. Lucile rebuscó entre los vestidos comprados por el Duque y yo solo miro a través de la ventana.

—Este es perfecto para esta noche.

—Ah, no. De eso nada

—¿Por qué?

—mira el vestido en la percha

— Es muy bonito.

—Es muy... muy...

—Ya basta, Natalie. Eres hermosa y este vestido solo hará que resaltes más

—bufo por lo bajo y ella sonrió de soslayo

— Póntelo de una vez. Ya tengo el peinado perfecto para él.

«Voy a arrepentirme de esto», pienso con pesar mientras me levanto.

Miro mi figura en el espejo de mi habitación. El vestido color arena es tejido arriba y cae hasta el suelo. Lucile me entrega los guantes blancos hasta casi llegar los codos y como final, los zapatos de salón. Ella me hizo un peinado alto dejando que caigan en mi rostro algunos tirabuzones y otros desde mi recogido profesional.

—Estás perfecta

—me alienta poniendo sus manos en mis hombros.

—¿Sabes cómo te odio por esto?

—recibo una sonrisa de su parte.

—Me amas y lo sabes. Vamos, es hora de animar una fiesta

—ambas sonreímos y bajamos las escaleras

— Yo prefiero pasear por el jardín

—asiento y salimos por la puerta principal.

Todo está completamente iluminado, las guirnaldas iluminan cada uno de los arbustos en el enorme jardín, la suave brisa roza mi rostro con ternura y miro hacia las estrellas tintineantes en la oscura noche.

—¿Qué planes tienes?

—pregunta ella abruptamente.

—¿Cómo?

—Natalie, tus ojos no engañan. ¿Por qué quieres irte?

—Mi trabajo casi está terminado. Amberly sonríe, habla y baila con su padre.

—Sabes que puedes inventarte una mejor excusa, ¿verdad?

—sonrió por lo bajo y nos sentamos en una de las bancas de mármol.

—No soy chica de estar en un solo lugar, soy de aventuras

—Lucile suspira con fuerza.

—¿No hay nada que pueda hacer para detenerte?

—No.

—¿Ni siquiera si peleamos a diario?

—una voz grave nos hace dar un pequeño salto en nuestro lugar.

—¿Sabe usted que es malo escuchar conversaciones ajenas?

—habla Lucile en tono mordaz.

—No era mi intención

—Gordon hace una reverencia y por el rabillo del ojo veo a una chica entrar a la mansión un poco... descompuesta.

—¿Cómo tampoco era su intención estar con jovencitas casamenteras en la oscuridad del jardín?

—añado con ironía. Los ojos de Lucile se abren por completo y el mentón de Gordon se tensa

— No se preocupe, señor Walterson, mis labios están sellados hasta la muerte.

—Muchas gracias

—dijo por lo bajo.

—No me lo puedo creer

—añade Lucile

— ¿En verdad acabas de pedir perdón, Gordon?

—el aludido se encoje de hombros

— Natalie, tienes que decirme como rayos lo haces.

—¿Qué cosa?

–pregunto, pero mis ojos no se separan del joven frente a nosotras.

—El señor Walterson, aquí presente, nunca ha pedido disculpas... por nada.

—Lucile

—interviene el aludido

— quería pedirte perdón por lo ocurrido aquel día.

El rostro de la señorita se desencajó y yo aprieto los labios para no sonreír a carcajadas.

—Sobrepasé mis límites como ejemplo de mi destacamento.

—Eh... claro

—respondió Lucile aún sorprendida.

—Gordon, voy a darle un consejo. Para conquistar a una señorita, no necesita de armas, pecho fornido y fuerza bruta. Eso mejor déjeselo a las chicas de tabernas

—por el rabillo del ojo, veo como Lucile traga en seco y los ojos verdes de Gordon no se alejan de mi rostro

— Las chicas normales, de ahora quieren cartas, rosas, paseos a caballo románticos y una buena dote.

—¿Qué pasa con las chicas como usted, señorita Natalie?

—preguntó con voz grave y sonrío de soslayo.

—Una persona que haga frente los problemas junto a mí, no se avergüence cuando esté de su brazo, y, sobre todo, que me acompañe en mis aventuras.

—Como sigas hablando así, me voy contigo a la primera oportunidad

–interviene Lucile y el ceño de Gordon se frunce.

—¿Se va de Netherfield?

—pregunta, confundido.

—Mi estancia aquí se acaba dentro de poco

—me encojo de hombros

— es hora de seguir mi camino.

—En ese caso

—Gordon extiende su mano hacia mí, ¿me concedería un baile esta noche, mi lady?

—Con mucho placer, solo espero no tener que avergonzarlo de nuevo

—digo con ironía y él deja escapar una sonrisa sonora sin alejar sus ojos verdes de mí.

—Amo los retos

—contestó y tomo su mano.

—Yo también

—añado.

Lucile y yo nos levantamos de nuestro lugar y caminamos a la enorme morada.

—¿No que odiabas a Gordon Walterson?

—Sí

—respondo cuando la puerta se abre frente a mí.

—¿Estás segura de esto?

—pregunta Lucile cerca de mi oído.

—No

—contesto mientras subimos los escalones hacia la entrada principal.

—Te diviertes con esto, ¿verdad?

—dejo escapar una pequeña sonrisa por su pregunta.

—Por supuesto que sí

—Gordon me brinda su brazo y yo lo acepto con galantería.

Con mis ojos recorro el salón hasta que choco con los ojos azules de Amberly, sus labios se curvaron en una amplia sonrisa y se aleja del abrazo de su padre hacia mí, atravesando la multitud lo más rápido que puede.

Los ojos de todos se posan sobre nosotros, pero un par de iris negros como la oscura noche son los que más me taladran. Ni siquiera el abrupto abrazo de Amberly hizo que mi mirada se apartara de él.

Se ve muy elegante con su levita rojo vino, el brocado de su chaqueta es dorado combinando perfectamente con su pantalón color crema. Los puños y gemelos dorados de su camisa blanca sobresalen en sus manos, así como la cravatte en su cuello. Sus altas botas hípicas le dan su toque de elegancia y contrastan perfectamente con sus oscuros ojos negros fijos en mí.

—Buenas noches, pequeña

—le digo a Amberly y alejo mi mirada del Duque para posarlos en ella

— Espero que te estés divirtiendo.

—Ahora que estás aquí, sí

—dijo con voz dulce.

Lucile y ella bajaron las escaleras.

—¿Deseas bailar?

—susurró Gordon

— Aún estás a tiempo de decir que no.

—No sabía que usted fuera una cobarde.

—escucho una sonrisa de su parte.

—No lo soy.

—Asiento, y con galantería, entramos en la enorme estancia.

Capítulo 24 "Baile y cotilleos"

Winston

Si no es porque Leonard me golpea con disimulo por las costillas, mis ojos siguieran en la institutriz que cuelga del brazo de Gordon Walterson y entra con maestría al salón de baile. Los ojos de todos los invitados se posan en la entrada triunfal de la pareja y frunzo el ceño cuando la veo conversando sonriente con algunos conocidos.

—Winston, tienes que disimular un poco

—dice mi amigo bien bajito y poso mis ojos en él.

—¿Qué tengo que disimular?

—Winston, eres inteligente, pero al mismo tiempo tan bruto que me sorprendes.

—¿Pero ¿qué...?

—Su Excelencia

—interrumpe Lady Riley, y Leonard se va dejándome completamente confundido

— casi comienza el primer baile.

Asiento con la cabeza y atravesamos la multitud hasta colocarnos frente a frente en el centro de la estancia.

Varios invitados nos acompañaron al instante, y por el rabillo del ojo derecho veo como Natalie y Gordon son los últimos en posicionarse.

Dar vueltas, atravesar el arco de manos y palmear a veces, se me hizo totalmente confuso porque mis pensamientos están pendientes de la sonrisa y destreza con la que la nueva pareja disfruta el baile. Se hizo un enorme círculo y las parejas comienzan a rotarse. Cuando me llegó el turno con la institutriz, su sonrisa decayó y sus ojos grises me miran fijamente.

—¿Cómo se siente de salud?

—pregunto por cortesía.

—Mucho mejor, su Excelencia, muchas gracias por la preocupación

—contestó tajante y fuimos separados, pero unidos nuevamente casi al instante

— ¿Está disfrutando la velada?

—viniendo de ella, esa es una pregunta trampa.

—Hago lo mejor que puedo

—contesto y fuimos separados nuevamente.

—La pequeña duquesa se divierte mucho

–comenta Lady Riley cuando comenzamos a bailar.

—Esa es la idea de la fiesta

—contesto, pero mis ojos siguen fijos en Natalie.

—Mientras paseaba con la pequeña en la tarde, la condesa Violet me...

—¿Podemos hablar de ese tema en otro momento?

—pregunto tajante, pero con voz de cortesía.

Ella asintió y volvimos a cambiar de pareja.

—Amberly no ha parado de sonreír

—habla Natalie y fija sus ojos en mi niña.

—Quiero agradecerte

—comento y ella frunce el ceño

— Me refiero a lo que hablamos hoy en la mañana.

—No agradezca cuando le digan la verdad. Mejor preocúpese cuando le mientan y sea con malas intenciones. La hipocresía es gratis, y la verdad demasiado cara

—la música se detuvo y ella se alejó en dirección a Amberly.

Simplemente giro en mis talones y me retiro a uno de los balcones de la estancia, mientras la música de salón comienza a sonar a mis espaldas. Pongo las manos en el alfeizar de mármol y dejo que la fría noche me envuelva. Mis hombros están tensos y, por más que quiera evitarlo, en mi mente siguen girando las palabras tajantes de Natalie.

—¿Todo bien, su Excelencia?

—pregunta Wilfred y se coloca a mi lado.

—Solo un poco agobiado

—contesto y dejo escapar un largo suspiro.

—Puedo imaginarlo. Me alegro que haya abierto las puertas de su enorme morada para celebrar la fiesta de la pequeña duquesa. ¿Leonard ya le contó?

—¿Sobre qué?

—pregunto y giro mi rostro hacia él.

–Los Cola Roja están haciendo de las suyas

—contestó con pesar.

Cierro los ojos con fuerza y la tensión en mis hombros aumenta. «Primero la desaparición del príncipe, luego que no quiere regresar, el regente vaciando todo lo que puede mientras Larry sigue envuelto en su dolor, y los asaltadores de camino Cola Roja volvieron a sus viejas andanzas. A este paso, Inglaterra se hunde», pienso derrotado.

—Solo espero que todo se calme cuando el heredero regrese

—abro los ojos alarmados.

—¿A qué se refiere?

—pregunto alertado

— Wilfred, no estoy comprendiendo nada.

Deja escapar una pequeña sonrisa.

—Sucede que...

—Winston, querido

—interrumpe la condesa y me muerdo la lengua para no ser descortés

— te he buscado por todos lados. Es hora de bailar el Minuet y sabes que eres el único que puede ayudarme con ese baile. Joven Wilson, es un placer verle con nosotros esta noche

—dice colgándose de mi brazo.

—El placer es mío, mi lady. Su Excelencia

—hace una reverencia y se retira.

—¿Todo bien, querido?

—pregunta ella.

«¿Cómo puede ser posible que siempre me interrumpan en el mejor momento?», pienso frustrado.

—Todo bien, lady Violet

—ella sonrió y volvimos a la fiesta.

«¿Qué necesidad tengo de esconderme en mi propia casa?», pienso una hora después mientras me adentro en la oscuridad del jardín, ocultándome de varias damas con la motivación de bailar, las señoras casamenteras con aires de matrimonio, y los hombres que solo hablan de política y negocios. Dejé a Amberly en las manos de Lucile y su hermano menor, por lo que está bien vigilada.

—Ya te dije que no

—dice una voz conocida.

—¿Por qué no?

—pregunta otra.

—Es imposible, ahora usted perdió la cabeza

—protesta la voz femenina.

Con sigilo me acerco sin que me escuchen.

—No entiendo cuál es el problema.

—Pasa que no te conozco. Las dos veces que nos hemos encontrado me has retado... y salido perdiendo

—contesta ella con sorna y escucho un resoplido de la otra persona.

—Ahí está el problema, Natalie. Eres la única que me ha retado y salido ganando.

—Gordon, que seas hombre no indica superioridad. Ninguna mujer se merece ser pisoteada o maltratada.

—Esa lengua tuya te va a traer problemas.

—No sería la primera vez. No tiene caso que me cortejes

—la última palabra encendió las alarmas en mi cabeza

— Mi tiempo en Netherfield casi acaba.

—Lo dices por...

—Exactamente

—interrumpe ella

— Hay buenas chicas en esa fiesta, muchas de ellas no te quitaban los ojos de encima. Hasta te hacían ojitos y batían sus pestañas, ¿o acaso no lo notaste?

Ambos rieron.

—No pienso rendirme

—añadió él nuevamente.

—Solo soy una institutriz, Gordon Walterson.

—Eres una mujer aventurera que le gustan los retos, orgullosa de lo que hace y piensa, y no se amedrenta con nada. ¿En resumen? La mujer perfecta para mí —Natalie deja escapar una carcajada

— Sé que estoy haciendo el ridículo. ¿Estoy haciendo el ridículo?

—Estás siendo sincero y eso es lo importante. Regresa a la fiesta.

—Nos vemos luego, institutriz

—escucho unos pasos alejarse entre la hierba y frunzo el ceño.

Doy un respingo en mi lugar cuando una voz a mis espaldas dice:

—¿Sabe que es malo escuchar conversaciones ajenas, Su Excelencia?

—¿Pero ¿qué...?

—digo con el corazón martilleando en mi garganta.

—No puedo creer que además de mandón, patán y con mente cerrada, también se dedique a los cotilleos ajenos

—añade Natalie con sorna.

Aclaro mi garganta con un carraspeo y estiro hacia abajo mi levita roja con las manos.

—No estaba escuchando su conversación

—enarca una ceja hacia mí y una sonrisa ladina aparece en sus labios

— uno de los gemelos se me cayó y lo estaba buscando.

—Comprendo. Mejor me retiro para que siga en su búsqueda, no es bueno que le vean solo con una señorita en el jardín. Puede ser peligroso para su reputación... Su Excelencia

—hace una pequeña reverencia y resoplo por lo bajo

– Espero que encuentre su tercer gemelo, yo veo los suyos en sus muñecas muy relucientes.

Miro mis manos y escucho su risa mientras se aleja. Frunzo el ceño.

«He pasado vergüenza... otra vez. Vas muy bien, Winston. Vas muy bien», pienso mientras la veo caminar con paso rápido.

Capítulo 25 «De paseo»

Natalie

—Buenos días

—susurro en los oídos de Amberly y la pequeña abre sus ojos con lentitud. Sus dos esferas azules me miran aún con sueño, pero no evitó que una sonrisa apareciera en sus labios.

—Buenos días, Natalie

—murmura adormilada y sus brazos me rodean.

—Te propongo algo

—se separa de mí y pasa sus manitos por su delicado rostro

– el día es precioso para pasear en el jardín. ¿Te apetece desayunar conmigo?

Sus labios se curvaron en una bella sonrisa.

—Perfecto. Vamos a prepararte.

Unos minutos después, Amberly y yo bajamos los escalones en dirección a la cocina.

—Buenos días

—dice el Duque luego de besar a su hija en la cabeza

— ¿Dónde van tan temprano?

—A Amberly le apeteció desayunar en el jardín

—contesto mientras acaricio la cabeza de la pequeña. Los ojos negros del Duque me miran con curiosidad

— ¿Desea unirse? Hay suficiente espacio para los cinco.

—¿Cinco?

–preguntan ambos al unísono y yo sonrío de soslayo.

—Quería cabalgar un rato con Zafiro y Luna, si usted lo permite, su Excelencia —los labios del Duque se fruncen en una línea fina y yo aprieto los míos para no dejar escapar la carcajada.

—Natalie, querida, aquí tienes todo listo

—interviene Clarice con una enorme cesta de frutas, dulces y una manta azul cielo

— Andrew y Jones te esperan en las caballerizas. Winston, querido, buenos días. Me alegro que hayas decidido acompañarlas.

El Duque quiso hablar, pero el constante parloteo de la cocinera no lo dejó

—Sabes que no me gustan que unas jovencitas indefensas estén solas por ahí.

—¿Natalie indefensa?

—increpa el Duque por lo bajo y frunzo el ceño hacia él.

—Toma, querida

—Clarice me entrega la canasta

— Voy por Andrew para decirle que ensille a Diamante

—el Duque quiso decir algo nuevamente, pero Clarice le dio la espalda

— Disfruten la mañana.

La cocinera desapareció por el pasillo dejando a un Duque confundido, a Amberly con el rostro desencajado y a mí con la palabra en la boca.

—Esto... mejor me cambio de ropa

—habla él finalmente y sube las escaleras.

—¿Entendiste algo de lo que pasó?

—pregunta Amberly confundida.

—Cariño, con el tiempo me di cuenta que en esta casa todos están locos

—reímos a carcajadas hasta llegar a las caballerizas.

—Buenos días

—habla Leonard y besa mi mejilla

— Princesita, me alegra que decidieras salir de esa horrible casa

—Amberly sonríe y Leonard también

— Ve con Andrew, te está esperando con Luna.

La pequeña asiente y se retira. Leonard quita de mis manos la enorme canasta y suspira por lo bajo.

—¿Qué ocurre? Como me digas que no pasa nada, tú y yo vamos a tener una larga conversación

—sus ojos color café me miran preocupados y eso me alarmó

— Leonard, habla de una vez.

Dejó la canasta en el suelo y se recuesta a una columna de madera con los brazos cruzados en el pecho.

—Se trata de Lucile. Anoche escuché una conversación de Wilfred y Johny. Cierto conde la está pretendiendo.

—¿Y eso que tiene? Es una chica joven, bonita, inteligente y con un sentido del humor inmenso.

—Es que...

—Lo que pasa es que cierto conde se te adelantó

—boqueó como pescado fuera del agua

— No puedes engañarme, tus ojos no mienten y los de ella tampoco. ¿Por qué no hablaste con Johny?

—No soy nadie, Natalie.

—Leonard, te voy a ser sincera. Johny te aprecia mucho, y estoy completamente segura que te daría la mano de su hija con los ojos vendados. Aun no comprendo cómo eres tan rápido para dar mensajes y tan lento en el amor.

—Natalie...

—No, Leonard. Pueden cortejarla miles, pero ella es la que decide. ¿Hablaste con ella?

—Ella lo intentó

—lo dijo en un susurro casi ininteligible y golpeo mi frente.

—¿Qué pasa con ustedes los hombres cuando se cierran de mente? Ahora mismo, vas a tomar el caballo más rápido que puedas, y vas directamente con Johny Wilson.

—Pero...

—Pero nada, Leonard. Lucha por lo que quieres, para que en un futuro no te arrepientas.

—¿Por qué lo...?

—Estamos listos

—interviene Jones.

—El Duque se unirá a nosotros

—añado

— ¿Puedes preparar a Diamante?

—Claro.

—¿Cómo sigue tu esposa?

—pregunto.

—Está mucho mejor. Catherine y Clarice nunca la dejan sola

—contestó Jones y una sonrisa apareció en sus labios, así como el brillo de sus ojos.

—Me alegro mucho

—por el rabillo del ojo, noto que Leonard me mira con el ceño fruncido.

Su pregunta fue cortada y él no tiene pensado dejar el asunto ahí. Minutos después, el Duque, Amberly y yo, salimos a cabalgar con paso lento. Padre e hija van delante de mí sonriendo mucho y yo solo puedo admirar la preciosa pintura delante de mí. Mi tiempo se está agotando, pero al menos cumplí mi promesa.

Nos detuvimos en un claro rodeado de árboles frondosos y altos. El Duque carga sobre sus hombros a su pequeña y se alejan un poco del lugar donde preparo el desayuno. Clarice se esmeró con las frutas y los dátiles. Estoy tan abstraída de mi función que ni siquiera noto cuando ella se acerca hasta que una pequeña flor blanca aparece frente a mí.

—Es preciosa, muchas gracias, Amberly.

La pequeña me entrega la flor y corre hacia su padre nuevamente, este la carga en volantas dándole varias vueltas en el aire con el impulso. La sonrisa de ambos se mezcla con el suave viento que recorre el claro y despeina mi cabello. La añoranza me embarga al recordar a mis padres y mi gente. En momentos como este, desearía no pensar en mi loco impulso por salir de aquel desastre que se había formado por un pequeño error.

Después de desayunar, Amberly recuesta su cabeza en mis piernas y saco un libro de la enorme cesta de picnic. EL Duque se gira hacia nosotras apoyado en su codo derecho.

—¿Alguna vez has deseado la libertad? 

—leo yo mientras acaricio el cabello de Amberly

— Mi libertad radica en mi felicidad, y mi felicidad es estar a tu lado todos los días de mi vida.

Esas palabras se me clavaron en la cabeza y dejo el libro a mi lado. Amberly se había quedado dormida y suspiro por lo bajo.

—Es algo curioso, ¿sabe?

—¿A qué se refiere?

—pregunto con curiosidad.

El Duque se levanta y se acomoda a mi lado.

—La libertad a la que se refiere el autor en ese libro.

—¿Nunca ha sido libre?

—pregunto confundida sin saber el rumbo de esta conversación.

—Muchos califican la libertad cuando hacen lo que desea y lo que más aman.

—En eso se basa ser libre

—añado mirando la lejanía

— Serlo no implica soltarse o dejarse llevar, sino disfrutar dentro de la celda.

—Yo pensaba que ser libre era salir a recorrer el mundo.

—Yo digo que no. La libertad puede ser un lugar, un objeto, un arte...

—... una persona

—concluyó él y fijo mis ojos en los suyos.

—Mientras se disfrute lo que se hace con quien se desea, siempre será libertad. No hay necesidad de salir de casa cuando, dentro de esas cuatro paredes, encuentras todo lo que necesitas.

Sus ojos negros me estudian con detenimiento.

No voy a mentir. En estos momentos estoy profundamente hipnotizada por la mirada penetrante del Duque. Hay algo en él que me causa curiosidad. Ese algo, es lo que tiene de cabeza y con la mente confundida. Nuestra conexión fue rota por una voz conocida.

—Buenos días, su Excelencia.

—¿Walterson?

–pregunta el Duque girándose hacia el capitán.

Aprovecho que está de espaldas a mí y pongo los ojos en blanco.

—Sé que debería haber enviado una misiva, pero el asunto que quiero tratar con usted es muy urgente para mí.

—Capitán Walterson

—intervengo

— ¿no podía dejar ese asunto para después? El Duque necesita descansar y quiere pasar tiempo con su hija.

—Comprendo. Perdone mi impertinencia, Su Excelencia, pero es algo que le incluye a usted

—añade él y gruño por lo bajo

— y a su institutriz.

—Elevo mis ojos hacia él y lo amenazo con la mirada más mortífera que puedo —su Excelencia, quiero pedirle permiso para cortejar a su institutriz.

«Me lleva la que me trajo», protesto en mi fuero interno.

Capítulo 26 «Cortejo imprevisto»

Winston

Si las miradas mataran, Gordon Walterson estaría tres metros bajo tierra, no por la mirada trazadora de Natalie, sino porque estoy completamente seguro que a mis espaldas ella está haciendo muñecos vudú para repeler al capitán, sino la mía. «¿Está hablando en serio?», pienso confundido. «¿No se suponía que en la fiesta de anoche ella le dijo que no? Hombre que se respete, se larga a la primera señal de negativa». Lo peor del caso es que algo se está formando dentro de mí. Un sentimiento desconocido que no me gusta para nada.

—Mejor hablemos de esto en casa, más cómodos

—añado yo y me levanto de la manta en el suelo.

Unos minutos después, estamos de regreso a casa sumidos en el silencio. Al llegar, Andrew toma a Amberly y la sube a su habitación ya que aún está dormida.

—Capitán Walterson, hablaremos con más comodidad en mi despacho

—añado y le muestro el camino por las escaleras. Una vez acomodados en mi lugar de confort, nos sentamos en el sofá de cuero uno frente al otro.

—Perdone mi rapidez, su Excelencia, pero no podía dejar pasar este asunto

—explica él mirándome fijamente con el mentón alto y hombros relajados.

—¿Por qué cortejar a una institutriz?

—pregunto tajante intentando aparentar imparcialidad.

—Natalie no es cualquier mujer, su Excelencia. A estas alturas usted debe tenerlo muy claro.

—Por favor, Walterson, no haga perder mi tiempo

—increpo con voz grave y en tono amenazante.

—Natalie es una mujer asombrosa. Institutriz o no, tenga dote o no, es mi deseo cortejarla como la dama que es.

«Él no acaba de decirme que la trato como una cualquiera, ¿verdad? Nah, él no dijo eso», pienso por lo bajo.

—Sé que es algo repentino porque las pocas veces que la joven y yo nos hemos encontrado, ha sido algo...

—dejó las palabras en el aire y enarco una ceja

— Ha sido algo vergonzoso para mí como hombre y capitán de mi escuadrón. Pero le juro, su Excelencia, que eso ya es historia. Soy un hombre completamente renovado con otros ideales.

«No golpeo mi frente para no parecer insolente. ¿Quién le dijo a este hombre que puede llegar a cortejar a mi institutriz?», pienso confundido. «¿En qué momento Natalie pasó a ser de mi propiedad?», resoplo por ese estúpido pensamiento. «Me estoy volviendo loco. La institutriz está acabando con mi existencia».

—¿Tiene algo en contra de mi petición, su Excelencia?

—¿Qué dice su padre?

—Él quedó encantado con ella en el baile de anoche.

«¿Es en serio? Ni siquiera Kurtis Walterson tiene cerebro», pienso estupefacto mientras parpadeo.

—Si usted no tiene ningún problema, quisiera comenzar hoy.

—¿Ya?

—digo perplejo.

Mi voz salió como un chillido y la boca de Gordon se curvó en una sonrisa amplia.

—Claro. No tengo tiempo que perder.

—¿Qué pasa con sus superiores?

—Su Excelencia, por su loca institutriz, soy capaz de dejar hasta mi puesto en la guardia

—contesta con honestidad y se levanta de su lugar estirando la chaqueta.

—¿Por qué lo haría?

—Ella lo vale

—con esas palabras, se retira de mi despacho dejándome perplejo, asombrado y.… con los celos corriendo por mis venas.

Llegó la tarde, pero yo sigo en mi oficina ajeno nuevamente al exterior. Unos suaves toques en la puerta me traen nuevamente a la realidad.

—Adelante

—contesto sin mirar.

—¿Papá?

—giro mi cabeza rápidamente hacia la puerta y mis ojos se posan en mi pequeña.

—¿Todo bien?

—pregunto y ella niega desde la puerta

— Ven aquí

—me acerco nuevamente al sofá y doy dos palmadas a mi lado donde ella se sienta

— ¿Qué ocurre?

—¿Natalie en verdad se va?

—dice ella sin mirarme y elevo su mentón.

—¿Por qué dices eso?

—Escuché a Clarice comentando que Gordon está cortejándola, y que, si se casan, ella tendrá que irse. Yo no quiero que se vaya

—dice la última frase con un puchero.

—Puedes ir a visitarla cuando lo desees

—intento tranquilizarla, pero algo en mí me dice que tampoco quiero dejarla ir.

—Ella prometió que siempre estaría conmigo y nunca me dejaría sola.

—Y lo hará, ella se quedará aquí

—pongo mi mano en su corazón

— Ella siempre va a estar ahí, así como mamá.

—¿Puedo contarte algo?

—Claro que sí, mi niña

—da un largo suspiro y acaricio su mejilla.

—Esa noche me escapé de casa porque no quiero que te cases con Lady Riley —frunzo el ceño confundido por semejante confesión.

—¿No quieres a Lady Riley? Pero si ustedes han estados muy unidas en estas últimas semanas

—ella resopló y miró hacia mi mesa

— Amberly, por favor, habla conmigo, mi niña.

Sus ojitos azules me miran nuevamente, pero ahora están cristalizados por las lágrimas.

—Ella es mala, en verdad no me quiere.

—¿Por qué...?

—No dejes que Natalie se vaya

—me interrumpe con voz quebrada

— Por favor, papá.

—Si ella se quiere ir, no puedo evitarlo

—contesto por lo bajo con el pecho presionado.

Amberly se levantó y salió de allí corriendo con las lágrimas corriendo por sus mejillas. Derrotado, dejo escapar un suspiro y me acerco nuevamente a la ventana. La puerta golpea con fuerza la pared a mis espaldas.

—¿Me puede explicar que hizo ahora?

—protesta una voz impertinente.

—Es mi hija, Natalie.

—¿Me lo dice en serio?

—me giro hacia ella y noto la frialdad en sus ojos grises

— ¿Qué hizo para que ella llorara?

—Le dije la verdad.

—No me diga

—la ironía en su voz comienza a gastar mi paciencia

— Finalmente reconoce que es una persona fría y sin sentimientos.

—No, Natalie

—digo intentando controlar mis impulsos

— Le dije que en algún momento te irías y yo no podría hacer nada para impedirlo.

Una sonrisa amarga aparece en sus labios, y mi pecho fue apuñalado por miles de agujas al mismo tiempo al escuchar mis propias palabras.

—Su Excelencia, a veces no hacemos las cosas que amamos no por falta de tiempo, sino porque la motivación se esfumó, la valentía se perdió o por el miedo al fracaso. Déjeme decirle una cosa. Usted es un Duque, así que puede impedir lo que le dé la gana. Solo tiene que hablar y será hecho.

—Natalie, hay cosas que deseo hacer y no se puede. Hay cosas que deseo hablar y no puedo.

—Cuando se quiere, se puede, Su Excelencia.

—No siempre que se quiere, se puede. Yo deseo con el alma que mi esposa regrese a mi lado

—un atisbo de tristeza recorre los ojos grises de Natalie volviéndolos cálidos.

—Y, aun así, por amor a su hija contrató a una desconocida por el hecho de hacerla feliz. Usted me pidió ayuda para relacionarse con Amberly y así lo hice. No haga que mi esfuerzo sea en vano, Winston

—frunzo el ceño al escucharla decir mi nombre por primera vez

— Los convencionalismos de la sociedad londinense están acabando con el alma de las personas, no deje que la suya muera junto a ellos.

La institutriz se retiró de allí dejándome mucho peor que como estoy. Mi cabeza retumba frustrada y mi cabello se despeina cada vez que paso mi mano con desespero.

—Te llegó esta misiva de la ciudad

—interviene Leonard

— ¿Todo bien, win?

—Solo preocupaciones

—abro la pequeña carta y resoplo

— Cola Roja de nuevo.

—¿Otra vez? Se están moviendo muy al sur.

—Me preocupa que la lejanía de Larry les beneficie. ¿Nada de él?

—negó con la cabeza

— Prepara un carruaje para mañana y varias cartas a los condes y marqueses. Hay que hacer una reunión bien larga.

—¿Para la capital?

—Es lo más probable.

—Comprendo

—al llegar a la puerta, se detiene

— Winston, ¿en verdad estás de acuerdo con Gordon?

—pongo los ojos en blanco

— Olvídalo.

Después de estar reunido durante casi 4 horas con aquellos monarcas en el consejo, mi cabeza retumba de la frustración y lo único que deseo es resolver esta situación. La reunión fue dada por terminada y la situación caótica sigue igual. Cuando creo que no pueden existir más problemas, la cara de Leonard al verme salir de aquel edificio indica que no trae buenas noticias.

—¿Y ahora qué?

—pregunto con tono de cansancio al llegar a mi carruaje.

—El regente está en Netherfield.

«Natalie», pienso asustado y tomo el caballo de Leonard en dirección a la casa. El encuentro entre esos dos no será nada grato. ¿Lo peor de todo? Natalie no estaba de buenas esta mañana cuando salí de ahí.

Capítulo 27 «Caja de Pandora»

Natalie

¿Saben cuál es la peor parte de ser una institutriz? Yo les voy a decir: Aguantar las reprimendas de mi superior sin poder elevar la cabeza, ser la última en almorzar para que todos estén tranquilos, y la última en acostarse para que todo esté preparado. Ah, pero como yo me llamo Natalie, hago todo lo contrario.

Si tengo que decir las verdades a alguien, lo hago. Mi madre me mataría si supiera que sigo haciendo de las mías y que mi lengua no ha sido anestesiada con el paso del tiempo. Almuerzo junto al Duque evitando que Amberly haga algún desastre y para rematar, mis obligaciones terminan una vez que la pequeña duquesa está durmiendo. Todos felices y contentos, pero como todo en esta vida, ninguna felicidad es eterna.

Y ahora tengo que sumar a un pretendiente fastidioso aristocrático, con ganas de morir ahogado por una picadura de abeja porque sus neuronas no funcionaron lo suficientemente bien para saber que, tocar un panal de abejas revueltas es señal de peligro.

Mis piernas queman y mi respiración aún sigue entre cortada por la carrera que hicimos alejándonos de los insectos molestos. Todo porque Gordon «tenía curiosidad». ¿Nunca le enseñaron apicultura? No pongo los ojos en blanco porque mis energías están enfocadas en recibir todo el oxígeno que puedo.

—¿Estás bien?

—pregunta Gordon con cordialidad

—Eso debemos preguntarle a Allen

—añado con sorna y veo como el pobre hombre cae de bruces en la hierba completamente agotado

— Eh... creo que está bien... a medias.

La risa de Gordon se escucha en todo el paraje y comienzo a calmar todo el mal genio acumulado en mi cuerpo desde esta mañana, gracias al Duque.

—Jamás he corrido tanto en mi vida

—alega Gordon aún inclinado hacia adelante con las manos apoyadas en sus rodillas.

Por el rabillo del ojo veo como Allen eleva su mano enseñando su pulgar.

—Es capitán de la guardia, sir Walterson. Si usted está tan oxidado, no quiero imaginarme a sus tropas.

—Nosotros solo cargamos armas y disparamos, no hay necesidad de correr

—añade él divertido.

—No me diga que ninguno de sus hombres ha escapado de algún padre horrorizado por quitarle la virtud a su preciosa hija, ¿no?

—comento con sorna.

—En ese caso

—se eleva en su lugar y respira profundo

— más le vale atravesar el país, o tendrá una boda que pagar.

—Natalie

—interviene Allen jadeante

— ¿podemos descansar? Mi cuerpo no es tan ágil como hace 10 años atrás.

Los tres nos dirigimos hacia nuestros respectivos caballos y con ayuda de Gordon, subo en la montura de Zafiro.

—Creo que es mejor regresar a casa

—opina Gordon. Golpeo su mano cuando intenta tocarse el lugar donde fue picado por la abeja

— Auch, Natalie.

—Eso no se toca. Esperemos que Clarice o Catherine tengan algo para eso, o Kurtis Walterson querrá asesinarme.

De camino a casa, bordeamos una hilera de bosques desconocidos para mí.

—Esa área solo es transitada por el Duque

—explica Allen al ver mi ceño fruncido

— nadie se ha atrevido a sobrepasar el cañón.

—¿El cañón?

—preguntamos Gordon y yo al unísono.

—Así es como se le dice a esa ladera

—sigue explicando

— Las leyendas dicen que ahí murieron dos amantes y desde entonces, todo está embrujado.

Dejo escapar una carcajada cínica.

—Es verdad, por ahí pasa uno de los ríos más grandes de la zona. Las olas son inmensas y los arrecifes peligrosos. Si quieres esconderte algún día, ese sería el lugar perfecto.

—Dato curioso

—indica Gordon

— lo único que hay en verdad, es un enorme risco cubierto de piedras en el fondo con aguas traicioneras. Ningún barco ha entrado o salido con vida.

—Lo pintan terrorífico

—añado y sonrío.

—No, Natalie. Ni se te ocurra

—aclara Allen

— esa sonrisa tuya no indica nada bueno.

Yo me encojo de hombros y seguimos nuestro camino. Al llegar a las colinas cerca de la enorme mansión del Duque, Allen detiene a su caballo. Su ceño fruncido y sus labios apretados me dicen que la visita no es grata.

—¿Todo bien?

—pregunto con curiosidad. No creo que Lady Violet requiera de un ejército para venir a la mansión.

—Al parecer, el regente decidió aparecer

—contestó Gordon y abro mis ojos alarmada.

«No puede ser. Es imposible que Ernest me haya traicionado de esta forma», pienso alarmada.

—Eso solo significa una cosa: sabe que Amber no está entre nosotros y quiere sacarle dinero al Duque nuevamente.

—¿Cómo?

—preguntamos el capitán y yo al unísono, pero el terror que llena mi cuerpo comenzó a esfumarse un poco.

—No me sorprende

—añade Allen y sonrío de soslayo.

—Me preocupa grandemente que hayas sonreído así dos veces, Natalie

—alega Gordon y dejo escapar una carcajada.

—Es una lástima que Amber no esté, pero yo sí.

—Ay, no

—añade Allen con tono lastimero. Muevo las bridas de Zafiro y corro a galope hacia la casa.

—Andrew, dile a Clarice que lleve a nuestro visitante a la sala de espera. Yo me encargo de él mientras el Duque llega de su viaje.

—¿Estás segura?

—pregunta aún con dudas, pero yo asiento.

Dejo a Zafiro en manos de Jones y camino hacia la casa alisando la falda de mi vestido, dejo libre mi cabello y lo peino como puedo. Subo las escaleras lo más rápido que puedo y cambio las botas de cabalgar por unas más cómodas de casa, dignas de una señorita. Es hora de jugar a la dama y el regente... una vez más.

Abro las enormes puertas de la sala de estar y frente al lienzo, veo al regente ensimismado con la pintura. Su cabello ahora está cubierto en canas y su uniforme azul oscuro y pantalón crema siguen tan pulcros como siempre.

—Me ha hecho esperar mucho tiempo, Su Excelencia

—dice de espaldas a mí.

—Espero que no haya sido en vano

—contesto y noto como sus hombros se tensan al escuchar mi voz.

Con lentitud, se va girando hacia mí y sus ojos grises me miran asombrados.

—¿Tú?

—Me alegro verle de nuevo

—inclino mi cabeza un poco y me acerco a él.

—¿Pero ¿cómo...?

—dejó sus palabras en el aire.

—Sabía que se sorprendería, pero no creí que fuera tan exagerado.

—No entiendo nada.

—Ocurre lo siguiente. Usted va a salir por esa puerta y no regresará nunca más, Sir Mathews.

—¿En verdad tienes la osadía de pedir eso, muchacha?

—Claro que sí, y no sería la primera vez. Una vez más nos encontramos, y vuelvo a hacerle la misma petición. Si usted no quiere que ocurra otra desgracia, que su verdad oculta salga a la luz manchando su honra y futuro prometedor, le pido «encarecidamente» que se vaya de Netherfield y no regrese... jamás.

Sus labios se fruncen en una línea fina y sus ojos grises me taladran nuevamente con el mismo odio. No es algo que me sorprenda, aquella vez me dejé amedrentar, pero no cometo ese error dos veces.

—Estás muy equivocada, muchacha.

—El que está equivocado es usted. Sabe perfectamente que tengo las influencias suficientes para llegar a cualquier lugar

—una amenaza fuerte, pero solo yo sé que es completamente vacía

— No haga perder mi paciencia, Mathews. Sabe que mi familia es de sangre caliente y nos dejamos llevar por los impulsos.

—Lo vas a pagar bien caro, muchacha.

—Lo pagué bien caro esa noche y espero que usted haya aprendido también la lección. Más le vale no decir que me ha visto o aténgase a las consecuencias. Ahora, si es tan amable, le acompaño a la puerta

—muestro una enorme sonrisa falsificada y escucho su gruñido por lo bajo.

Al llegar a la puerta principal, el regente sube a su enorme caballo blanco, y en la lejanía veo a un jinete que viene con paso veloz: el Duque.

—Espero que nos volvamos a ver, Sir Mathews.

—Espero tener esa fortuna, pero en el infierno

—añade con dientes apretados antes de dar la vuelta e irse junto a sus hombres.

El Duque y él se saludan con un asentimiento de cabeza. Intercambian algunas palabras y cada uno va por su lado.

—¿Todo bien?

—pregunta Winston al llegar a mi lado.

—De maravilla

—contesto con sinceridad.

Esta vez me salió bien el juego, pero no creo que exista otra oportunidad.

—¿El regente...?

—dejó las palabras en el aire.

—Solo vino a saludar

—contesto y frunce el ceño.

—Natalie

—interviene Gordon, señalando un apósito en su cuello

— todo está listo. Su Excelencia

—hace una pequeña inclinación con la cabeza.

—¿Qué le pasó, Walterson?

—Abejas

—contestamos al unísono.

—Sir Walterson, quisiera enseñarle las nuevas rosas sembradas por la duquesa Amber

—el rostro del Duque se desencajó al escuchar mi petición y una sonrisa aparece en los labios del capitán.

—Sería un placer

—contesta él y me brinda su brazo

— Su Excelencia.

Ambos nos retiramos con paso lento.

—¿Cómo hiciste para ahuyentar al Regente?

—¿Alguna vez ha escuchado sobre las influencias femeninas?

—¿Será solo eso o hay algo relacionado con usted, Natalia?

—detengo mis pasos y me alejo de su agarre como si quemara.

—¿Cómo me llamó?

—Así que es cierto

—una sonrisa ladina aparece en sus labios

— Cuando la vi por primera vez, creí que mis ojos me estaban jugando una mala pasada.

Trago en seco y el miedo hace que mis manos tiemblen, pero él continua.

—¿Cuánto tiempo va a estar huyendo, Lady Natalia? O prefiere que le diga...

—No se le ocurra

—le amenazo con el dedo

— ¿Qué quiere a cambio por su silencio?

—Libertad

—resoplo por lo bajo.

—Usted ya es libre, capitán. Puede ir a dónde desee.

—No, querida Natalie. No del todo.

Capítulo 28 «Flecha directa al...»

Winston

Saber que el regente vino solamente a saludar, es lo segundo más extraño que me ha pasado en la vida. Lo primero fue conocer a Natalie. Su sonrisa triunfal me alarmó mucho y verla caminar colgada del brazo de Gordon me frustró el doble. Mis pensamientos son interrumpidos por un carruaje acercándose: Leonard. Su ceño fruncido al bajarse, indica su notable molestia.

—¿Se puede saber qué te pasa? Saliste como caballo desbocado y al final me encontré con los hombres del regente en mi camino. Todos muy molestos, por cierto.

—¿Qué sabemos de Gordon Walterson?

—pregunto abruptamente y Leonard golpea su frente.

—¿Para qué quieres investigarle?

—me encojo de hombros

— Winston, a este paso, Natalie se irá y no podrás hacer nada para impedirlo.

Pongo los ojos en blanco cansado de escuchar la misma frase una y otra vez.

—Deja que la institutriz se vaya, compañero. Amberly crecerá, la olvidará y será feliz nuevamente.

—Mi preocupación no es Amberly, sino tú.

—Leonard...

—No puedes negarlo más. Esa mujer te trae de cabeza.

—Por lo visto, olvidaste que...

—Como menciones a la alcahueta de Violet o a la hurraca de Riley, juro que me callo las nuevas noticias de Londres.

—¿Qué noticias?

—Winston, estamos hablando de tu propia felicidad. Deja el trabajo para otro momento.

—Leonard, soy Duque. No puedo dejar mis obligaciones a un lado

—chasquea su lengua, fastidiado.

—Ayer las dejaste.

—Yo no...

—Sí lo hiciste. Olvidaste por completo tu reunión con los aldeanos, la invitación a jugar polo con los Livingston, el almuerzo con la condesa Violet y desististe de los informes de embarque a la ciudad desde hace más de un mes. ¿Sigo?

—gruño por lo bajo al notar que tiene razón

— Winston, tu puesto en la burguesía requiere tiempo, pero tu familia también.

—En pocas semanas ocurrirá

—añado y él niega con la cabeza.

—Estás lanzando todo por la ventana por mantener una imagen, espero que algún día no te arrepientas.

—Leonard...

—win, eres el Duque. Puedes decir lo que es mejor para ti y para los que te rodean.

Mi mejor amigo entra a la casa dejándome completamente confundido. Una vez decidí por lo que dictaba mi corazón y terminé completamente roto. Me dejé llevar por mis ideales y el destino se encargó de arrancarlo de raíz. No puedo dejar que ocurra. No de nuevo.

Dos semanas después...

Cuando crees que todo está bien, algo siempre cambia los planes. Los asaltos en los caminos aumentaron, las reuniones en el Parlamento solo me traen dolor de cabeza, Amberly habla conmigo, pero desde hace días no me dice papá, y el constante parloteo de la condesa sobre el inminente anuncio de mi compromiso me tiene más agobiado de lo normal.

—¿Todo bien?

—pregunta Jones cuando me ve atravesar las caballerizas.

—¿Dónde está Diamante?

—Andrew está con ella en la parte de atrás

—asiento y me retiro, pero su voz me detiene

—. ¿Qué ocurre, su Excelencia?

Dejo caer mis hombros derrotado y me acerco a él nuevamente.

—¿Demasiado trabajo?

—Demasiado de todo, Jones

—un suspiro y una sonrisa amargada sale de mi boca

— Trabajo, presión, agobio. Sinónimos. Natalie me está haciendo daño

—la mención de su nombre hace que frunza el ceño

– ¿Dónde está ella? No le he visto en todo el día.

—Salió de caza con Gordon y un amigo suyo que vino de la ciudad.

—¿De caza?

—pregunto estupefacto y una sonrisa aparece en los labios de Jones.

—A estas alturas, debe saber que su institutriz no es una mujer común

—gruño por lo bajo y resoplo.

—Comprendo. Dijiste que fueron con un amigo suyo.

—Creo que ella lo llamó Ernest

—abro mis ojos asombrados y las alarmas se encienden en mi cabeza

— Es un joven muy amable y tiene la maestría con los caballos, así como Natalie.

«¿No me digas?», pienso son ironía. «Nada más me falta que también él quiera trabajar acá con ella y pida cortejarla», resoplo frustrado y gruño. «Ya eso sería el colmo. ¿Yo que hago pensando en la vida de ella? Es libre de hacer lo que quiera mientras no deje sus quehaceres con mi hija. ¿O acaso está pensado irse con su amigo? El día del cumpleaños de Amberly ella dijo que no le quedaba mucho tiempo. ¡Ay, no!».

—Winston

—Jones chasquea sus dedos frente a mí interrumpiendo mis pensamientos

— ¿estás bien?

—Claro

—contesto rápidamente.

«Claro que no estoy bien. Primero Gordon quiere llevarse a mi institutriz, y ahora se suma el tal Ernest. ¡Ah, no! De eso nada. Por lo menos no en mi guardia», pienso decidido.

—Winston, por ahí vienen los tres

—añade Jones señalando por encima de mi hombro con el mentón.

Giro mi rostro rápidamente para regañarla, pero lo que veo frente a mí hizo que mi cuerpo se helara.

—¡Ve por Clarice y Catherine!

—ordeno y corro hacia ellos.

El terror en la cara del capitán Walterson y el otro joven no se comparan al temor que recorre el mío cuando veo la flecha en la espalda de la institutriz.

—¿Qué rayos pasó?

—pregunto mientras el otro chico me entrega a Natalie en brazos dejando rastros de sangre en su camisa blanca de lino.

Mi pregunta fue respondida al ver las plumas rojas en la flecha.

—No sabemos qué pasó

—contesta Gordon casi sin aire

— llegaron desde todos lados.

Con paso rápido entramos a la enorme casa y los quejidos de dolor de Natalie perforan mis oídos. En el camino me encuentro a Leonard.

—No estoy disponible para nadie

—añado mientras subo el primer escalón

—Pero...

—Leonard, aunque Larry toque las puertas de mi casa, no estoy disponible. Tú —digo hacia el otro chico

— ve con él, cámbiate esa camisa. Leonard, no dejes que Amberly suba.

El aludido asintió y subo los escalones hacia mi habitación seguido por Gordon.

Con suavidad coloco a Natalie de lado para evitar remover más la flecha. La puerta se abre abruptamente y soy apartado de ella por Clarice y Catherine. La primera trae paños limpios y la segunda agua caliente

—Winston

—murmura Natalie por lo bajo.

—Salgan de la habitación

—ordena Catherine

—Pero...

—¡He dicho que salgan!

—Catherine interrumpe a Gordon y lo empujo hacia el pasillo cerrando la puerta detrás de mí.

—¿Dónde rayos estaban metidos que pasó esto?

—espeto furioso en el pasillo

— La vida de ella pende de un hilo por la irresponsabilidad de ustedes.

—Estábamos de caza. No sabemos cómo...

—Gordon, desde hace más de una semana sabes perfectamente que Netherfield no es segura. Cola Roja se ha adentrado tanto en nuestros alrededores que es casi imposible salir sin la guardia cubriéndote las espaldas.

—¿Crees que no estaba preocupado? Ella recibió esa flecha cubriéndome cuando intentábamos escapar. Ernest está herido en su brazo por cuidarla. Yo le quiero, Winston. Ella me importa más de lo que te imaginas. Daría mi vida por la suya, pero hay cosas que están fuera de mi control.

—¿Cómo está?

—interviene el otro chico.

Veo su brazo izquierdo vendado y gruño por lo bajo. La puerta a nuestras espaldas es abierta y Catherine sale con paños cubiertos de sangre.

—Necesitamos un doctor, está perdiendo demasiada sangre

—explica ella con el rostro cubierto de sudor y sigue de camino casi corriendo por el pasillo.

—Gordon, ve por Leonard, y...

—Directo al doctor, entendido

—el capitán mira hacia la puerta con mirada triste una vez más.

Corre por el pasillo dejándome con el pecho oprimido y el alma quebrándose en dos.

—Esto es mi culpa

—murmura el chico mirando hacia la puerta entreabierta.

—Al menos sabes eso

—digo con un gruñido.

Clarice abre la puerta y le entrega al chico el agua ensangrentada.

—Agua caliente... rápido

—ordenó ella.

Él toma el cuenco con manos firmes y sale por el pasillo con paso rápido.

—¿Cómo está ella?

–Muy mal. Su piel se está volviendo pálida y muy fría, perdió demasiada sangre

—el alma se me fue a los pies

– Temo por ella, Winston.

Su labio inferior comienza a temblar y sus ojos se cristalizan por las lágrimas. Un quejido de dolor de Natalie hace que un puñal se clave varias veces en mi pecho.

—Cuídala mientras voy por más paños limpios.

Me adentro en la habitación y camino con paso rápido al borde de mi cama. Su camisa blanca ha sigo rasgada completamente dejando su tersa piel a la vista, las sábanas cerca de su pecho están cubiertas de un color rojizo y un paño cubierto de sangre oculta la herida. Al otro lado de la cama veo la flecha en dos pedazos.

La rabia comienza a hervir en mi sangre, pero el gemido de dolor de Natalie esfumó todo odio hacia esos peligrosos asaltantes.

—Natalie

—murmuro y me agacho hasta su altura tomando su mano fría entre las mías. Sus ojos grises se abren lentamente y una media sonrisa aparece en sus labios

— ¿Cómo te sientes?

—Gracias

—frunzo el ceño sin entender su agradecimiento.

—¿Por qué?

—Por...

—sus ojos se cerraron y el miedo me atravesó.

—Natalie, no puedes dormirte.

Pongo mi dedo en su nariz y el calor de su respiración llegó a mi piel enviando electricidad por toda mi columna hasta mi nuca. Respiro con tranquilidad cuando sus ojos grises se abren nuevamente.

—Gracias por ser obtuso de mente

—contesta en un murmullo y dejo escapar una sonrisa

— Winston...

—Aquí estoy

—digo acariciando su cabello con una mano sin soltar su mano con la otra.

Sus labios se movieron murmurando algo ininteligible. Acerco mi oído a sus labios y escucho sus palabras casi inaudibles.

Dos días han pasado desde el accidente y el estado de Natalie no mejora. No empeoró porque el médico llegó rápido gracias a las diligencias de Leonard, pero el estado de su salud es muy delicado.

—Tengo que llevármela de aquí

—dice Gordon y detengo mis pasos al otro lado de la puerta.

—Está muy delicada, capitán

—añade Ernest. Desde lo ocurrido, no se ha separado de Natalie

— Espere a que se recupere completamente, se casan, y luego se van.

«¿Ya hizo la propuesta a Natalie? Pero si se conocen hace poco tiempo», pienso estupefacto.

—No puedo esperar mucho tiempo, Ernest. No puedo verla sufrir mucho más, y sabes que no solo estoy hablando de este accidente.

—Ella es fuerte. Si sobrevivió a cosas peores, ella aguantará una flecha envenenada.

Abro mis ojos al escuchar semejante locura. «¿Envenenada? ¿Por qué nadie me dijo nada?», pienso molesto y cierro las manos en puños. Con sigilo, me retiro por el pasillo rumbo a mi habitación. Abro la puerta con mucho silencio y me encuentro a Amberly con su cabeza apoyada cerca de Natalie. Su pequeña mano agarra la de ella y un nudo se forma en mi garganta.

«Esto pasa cuando me alejo de mis responsabilidades. Esto pasa cuando no atiendo mis quehaceres. Natalie está en ese estado, no por culpa de Gordon o Ernest, sino porque dejé de ejercer mi cargo como protector en esta zona», pienso con culpabilidad. La puerta se abre a mis espaldas y por mi hombro veo al doctor.

Su rostro comienza a dar señales de cansancio. Las ojeras son muy notables y las bolsas debajo de sus hombros crecieron en estos dos días. No ha podido salir de casa por estar pendiente de Natalie. Le hago un ademán con el mentón y nos acercamos a una de las esquinas de la habitación.

—¿Por qué no me dijo sobre la flecha envenenada?

—pregunto directo y de forma autoritaria. Después de un largo suspiro, el docto habla.

—No dije nada porque mis sospechas aún no son confirmadas

—frunzo el ceño sin comprender sus palabras

— Su Excelencia, el ataque a Natalie no fue fortuito, sino planificado.

—No estoy entendiendo, ¿quiere decir que intentaron matarla de verdad? Tengo entendido que este es el primer ataque de los Cola Roja donde hay personas heridas.

—Ahí radican mis dudas.

—Doctor, necesito que me hable claro

—añado cruzándome de brazos.

Él acomoda sus espejuelos en el puente de su nariz y resopla frustrado.

—Lo que quiero decirle es que, el ataque iba directamente para Natalie. Si ellos fallaron, significa algo. Alguien no va detrás de ella, sino de usted. El veneno encontrado en la flecha fue el mismo de...

—dejó las palabras en el aire.

—Hable de una vez, mi paciencia se está agotando.

—Quiero decir que la persona que intentó asesinar a Natalie, mató a su esposa hace unos años.

Balde de agua fría cayó sobre mí. Trastabillo hacia atrás y mi espalda toca la pared.

—Su esposa quedó débil por el parto, pero no murió por ello. La duquesa Amber fue envenenada y mis sospechas aumentaron cuando vi la prueba en la flecha.

Capítulo 29 «Confesión»

Natalie

Mi espalda duele, y el frío que recorre mi cuerpo es insoportable. Mis párpados pesan y casi no siento mi lengua. Mi cuerpo no reacciona a las órdenes de mi cerebro y comienzo a preocuparme. Con mucho esfuerzo, abro mis ojos y me recibe la oscuridad. Mi vista se adapta a la penumbra y me doy cuenta que esta no es mi habitación.

«¿Dónde estoy?», pienso confundida mientras intento incorporarme, pero el dolor en mi espalda no me deja y algo pesado en mi cadera tampoco.

Frunzo el ceño al ver como una mano firme rodea mi cintura. Parpadeo confundida y noto algo brillante entre sus dedos. Abro mis ojos grandemente al reconocer el anillo del Duque.

«¡Me lleva la que me trajo!», grito en mi fuero interno. «¿Qué rayos pasó?», pienso aún aturdida. Miro mi ropa y veo que mi camisa blanca de lino, ya no es blanca, sino azul cielo. «¡Oh, Dios mío! Yo no creo que... Nah. No lo creo», comienzo a hiperventilar e intento moverme, pero el dolor en mi espalda hace que recuerde lo ocurrido. Ernest, Gordon y yo corriendo por nuestras vidas, algo punzante que impacta en mi espalda y.… nada. Todo se vuelve confuso.

—¿Estás despierta?

—dice una voz y su aliento caliente en mi espalda hace que todo el vello de mi columna se erice.

—¿Sí?

—contesto dudosa y escucho como deja escapar una sonrisa.

El peso detrás de mí es quitado y segundo después, un par de iris negros me miran preocupados.

—¿Cómo te sientes?

—pregunta y toca mi frente con su mano

— La fiebre bajó

—suspira aliviado

– ¿Tienes alguna molestia?

—No, solo un poco de dolor en la espalda

—una sonrisa tímida apareció en su rostro

— ¿Qué tiempo llevo así?

—Cerca de cuatro días

—contestó y cierro los ojos.

—¿Cómo está Amberly?

—Ella está bien. Solo sale de su habitación cuando viene a verte, además, de la molestia en la espalda, ¿sientes algo más? ¿Dolor de cabeza? ¿Mareos?

—No, mamá

—contesto divertida y una sonrisa se posa en sus labios

— Estoy bien. ¿Sabe algo de Gordon o Ernest?

—Ernest fue herido en el brazo, pero nada de qué preocuparse. Gordon llegó bien sin ningún rasguño

—suspiro aliviada y me sumerjo en su mirada oscura

— Jane, ¿estás segura de lo que dijiste ese día?

—frunzo el ceño.

—No sé a lo que se refiere, Su Excelencia. Es posible que haya divagado de forma inconsciente

—contesto.

—Comprendo

—sus ojos me analizan con detenimiento, y cuando hace el amago por levantarse, le tomo de la muñeca.

—Por favor, quédese esta noche

—ruego con un hilo de voz.

Asintió y se sentó en el frío suelo frente a mí dejando caer su mentón en la mano libre y la otra rodeada por mi mano. Nos quedamos en ese cómodo silencio hasta que el sueño me venció completamente.

Por culpa de algo que hace cosquillas en mi nariz, abro los ojos nuevamente. Parpadeo para que mis ojos se adapten nuevamente a la oscura habitación y frente a mí veo la cabeza del Duque recostada tan cerca de mi rostro que siento su aliento por la respiración constante. Con delicadeza, me muevo un poco hacia atrás y me detengo en observar su rostro.

Sus largas pestañas casi tocan sus mejillas y una barba de varios días hace aparición en su rostro. Parece cansado y agotado. Ser un Duque trae responsabilidades y situaciones difíciles, y lo único que he hecho ha sido aumentarle el peso sobre sus hombros. ¿Debería decirle que sí a Gordon? Él está dispuesto a lo que sea, pero hay algo que me indica que ese no es mi camino.

La pregunta del Duque me tomó por sorpresa, pero la verdad detrás de mis palabras en mitad del delirio ese día solo la sé yo. ¿Estoy siendo egoísta? Es posible que sí, pero mis padres me enseñaron que el amor a veces conlleva sacrificios. Él necesita estabilidad y tranquilidad. Yo solo soy un huracán que hace estragos donde quiera que pase. Mi decisión está tomada. Solo espero no equivocarme... de nuevo.

Dos semanas después...

Con mucho esfuerzo logré recuperarme y volver a mis quehaceres rutinarios. Amberly juega conmigo, pero la noto más retraída el día de hoy. Debe estar relacionado con la fiesta de esta tarde.

—Tienes que sonreír esta noche

—digo mientras coloco pequeñas flores en forma de corona en su cabeza.

—¿Debo hacerlo, aunque no quiera?

—pregunta y suspiro por lo bajo sin dejar de adornar su cabello rubio.

—A veces es necesario sonreír cuando en el fondo no quieres.

—¿Por qué?

—Porque eres una duquesa, debes mostrar tu fortaleza delante de las personas.

—¿Así como tú lo haces?

—comenta y frunzo el ceño. Amberly se gira hacia mí y baja su cabeza

— Sé que sonríes a pesar que te duele.

—Amberly, cariño, ya estoy completamente recuperada.

—No me refiero a eso

—añade con voz lastimera

— sé que sonríes para que no me ponga triste por lo de hoy.

—Comprendo. En ese caso, sí. Lo hago para que veas que, aunque estés triste, siempre hay alguna razón para sonreír.

—¿Cuál es la tuya?

—frunzo el ceño confundida

— Me refiero a cuál es tu razón para sonreír.

—La vida está llena de colores, no puedo dejar que las cosas malas opaquen el brillo de lo bueno y lo puro. A veces sonrío por el simple hecho de levantarme y saber que aprenderé algo nuevo, o por el presentimiento que una nueva aventura se acerca.

—Pasas mucho tiempo entre libros de filosofía

—comenta una tercera voz y pongo los ojos en blanco.

—¡Gordon!

—grita la niña y corre hacia los brazos del capitán.

—Hola, pequeña Duquesa

—la toma en brazos y le da dos vueltas en el aire

— ¿Lista para hoy?

La pequeña resopla haciendo que Gordon suelte una carcajada ruidosa.

—Veo que no eres la única

—la deja en el suelo y Amberly corre hacia mí nuevamente.

—Creí que estarías en la capital.

—No puedo perderme la boda del Duque de Netherfield

—añade él y veo como Amberly une sus labios en una línea fina en señal de fastidio

— Leonard me envió por ustedes, el carruaje les espera para ir a la ciudad.

Minutos después, Amberly sube las escaleras hacia su habitación, pero Gordon me retiene por el brazo.

—Natalie. Necesito hablar contigo cuando regresemos de la ceremonia. Se trata de...

—Comprendo. Estaré lista para ese entonces.

—¿Estás segura?

—No, pero es lo mejor que puedo hacer para ser libre.

Bajo las escaleras completamente cambiada y arreglando un poco el peinado de Amberly. Mis ojos se posan en dos botas negras altas y subo con lentitud mi rostro hasta ver completamente al Duque.

Su levita blanca está cubierta de medallas y listones brillantes, y notas sus músculos a través de la suave tela. Sus pantalones color crema se adhieren a sus fuertes piernas. Pero lo más asombroso de todo son sus ojos negros. No están brillantes de la emoción, pero tampoco tristes. «¿Qué está marchitando tu alma, Winston Wellington?», pienso mientras me sumerjo en su mirada oscura. Su mentón está tenso y el ceño fruncido como siempre como si algo en todo esto estuviera incorrecto.

—Estamos listos, querido

—interviene la voz de la condesa Violet

— Déjame arreglar este cabello tuyo que siempre está despeinado

—aprieto los labios para no sonreír

— Perfecto

—añade la condesa mientras le arregla el flequillo que cae en la frente del Duque

— Te espero en el carruaje. Vamos, Amberly.

Toma a la niña por la muñeca y se la lleva hacia la puerta principal. Doy dos pasos hacia él y despeino su cabello.

—Así se ve mucho más guapo

—comento con una sonrisa en mis labios

— Espero que seas feliz, Winston, y que en Lady Riley encuentres la libertad que tanto anhela.

Paso por su lado y toma mi muñeca enviando electricidad por todo mi cuerpo por ese simple roce.

—¿Qué pasa si en vez de ser libre, estoy entrando a una cárcel?

—pregunta mientras sus ojos me observan fijamente.

Trago en seco y dejo que su colonia nuble mis sentidos una vez más.

—Solo usted tiene la llave para decidir si entra o se queda afuera. La decisión es suya y de nadie más

—reuniendo todas las fuerzas que puedo, alejo su agarre de mi mano y camino hacia el carruaje donde me espera Lucile junto a su hermano, Wilfred.

—¿Qué ocurre?

—pregunta ella cuando nota que no he dicho palabra en todo el camino.

—No pasa nada

—contesto sin mirarle.

—No me mientas, Natalie. Me sorprende que no hayas hecho ningún comentario sarcástico por el vestido pomposo de la condesa.

—Te enseñé muy bien, Lucile Wilson

—comento divertida, pero un nudo se aloja en mi garganta.

Ella toma mi mentón y hace que le mire a los ojos. Una lágrima recorre mi rostro y ella la seca con su mano enguantada.

—Sabemos que duele mucho, puedes impedirlo si así lo deseas.

—Ambas sabemos que lo mejor para él es estar tranquilo, rodeado de una mujer que le atienda y no le de dolores de cabeza como yo.

—No eres adivina para saber lo que el imponente Duque de Netherfield piensa, Natalie. Mereces ser feliz como yo

—sonrío contenta.

Actualmente, Leonard está cortejando a Lucile. Fue una noticia que recorrió a Netherfield velozmente. Johny no se negó, y Wilfred lloró de felicidad. Su boda está prevista para dentro de tres meses.

—Y lo soy. Si Leonard y tú son felices, yo también

—tomo mis manos entre las suyas y acaricio sus nudillos finos con los pulgares

— Mereces toda la felicidad del mundo, Lucile. Estoy segura que Leonard se encargará de eso.

—¿Qué hay de tu felicidad, Natalie?

—¿La mía?

—dejo sus manos y miro nuevamente el paisaje a mi alrededor

— La mía está ahí afuera.

Capítulo 30 «¿Corazón o razón?»

Winston

La enorme catedral colonial se eleva frente a mí. El sol se refleja en sus cristales de colores cegando mis ojos. Trago en seco y una mano en mi espalda me insta a subir las escaleras.

—Es hora, compañero

—añade Leonard mientras me impulsa hacia adelante.

Todo está completamente decorado de blanco y dorado. Las bancas de la iglesia están adornadas con rosas blancas y el pasillo está cubierto por una larga alfombra roja. Todos los presentes se levantan una vez que hago aparición en la entrada principal.

—Nos vemos en el altar

—murmura Leonard y camina por el largo pasillo primero que yo colocándose al lado de Lucile y Natalie.

Un hermoso vestido azul cielo cubre su cuerpo. Las velas de la estancia se iluminan en las pequeñas piedras que cubren su pecho y hombros. Su cabello está recogido en un sencillo peinado y algunos de sus cabellos caen en su rostro. Me cuadro de hombros y camino con paso firme pero no logro apartar mi mirada de sus ojos grises. Hoy están más claros de lo normal. Como si fueran esas nubes grises que anuncian el acercamiento de una tormenta.

Al llegar al altar, no me giro hacia los invitados, sino que dejo mis ojos puestos en ella. Nuestra conexión es rota cuando Gordon toca su mano, ella lo mira y asiente. El enorme órgano comienza a tocar y escucho ovaciones de las personas detrás de mí. Lady Riley debe estar caminando hacia mí, pero no puedo girarme hacia ella. Algo no me deja.

Un nudo se forma en mi garganta a medida que escucho el avanzar de la melodía de nupcias. Natalie mira hacia el frente y miro hacia mi izquierda. Mi futura esposa ya está a mi lado y dejo escapar un largo suspiro.

El padre comienza a dar su discurso sobre el matrimonio y todo lo que él conlleva. Mis oídos no escuchan nada, el sudor recorre mi cuerpo y la indecisión en mi cabeza está martillando mi sien una y otra vez. Por el rabillo del ojo veo a Leonard sonriente, así como a lucile, pero la tristeza que cruza los ojos de Natalie y mi hija me tienen nervioso.

Es normal que esto pase. Ya estuve casado una vez, pero esta opresión en mi pecho, esta indecisión me está corrompiendo por dentro. ¿A qué le hago caso? ¿Sigo a mi corazón o a la razón? En ese momento las palabras de Natalie se adentran en mi cabeza.

—Duque, ¿qué es más fuerte para usted? ¿La responsabilidad o el amor? ¿Su posición o su corazón? No me responda a mí.

—La responsabilidad y mi posición como jerarca son esenciales.

—¿Lady Riley Braunt, acepta a Winston Wellington, Duque de Netherfield?

—Acepto

—dijo ella y trago en seco.

—¿Está hablando su corazón o su cabeza? 

—esa frase de Natalie...

martillea mi cabeza una y otra vez.

—¿Winston Wellington, acepta a Lady Riley como su esposa? ¿Promete amarla y respetarla? ¿Estar con ella en la salud y la enfermedad todos los días de su vida hasta que la muerte los separe?

El silencio se hizo en la enorme iglesia.

—¿Está hablando su corazón o su cabeza?

—¿Su Excelencia?

—habla el cura intentando llamar mi atención y elevo mis ojos hacia él.

—¿Disculpe?

—frunce el ceño confundido y limpia su garganta con un leve carraspeo.

—¿Winston Wellington, acepta a Lady Riley Braunt como su esposa? ¿Promete amarla y respetarla? ¿Estar con ella en la salud y la enfermedad todos los días de su vida hasta que la muerte los separe?

—reitera una vez más.

—Duque, ¿qué es más fuerte para usted? ¿La responsabilidad o el amor? ¿Su posición o su corazón? No me responda a mí.

—La responsabilidad y mi posición como jerarca son esenciales.

—¿Está hablando su corazón o su cabeza?

—¿Su Excelencia?

—la que interrumpió mis recuerdos esta vez fue lady Riley

— ¿Todo está bien?

—fijo mis ojos en ella y trago en seco.

—Winston, ¿qué estás haciendo?

—pregunta Leonard en mi oído y trago en seco nuevamente.

Aflojo la cravatte blanca en mi cuello y miro hacia el lugar de Natalie. Frunzo el ceño al no verla en su lugar. Giro mi cuerpo hacia la entrada y veo como su silueta se pierde en el brillo de afuera. Miro a mi amigo y hacia los invitados. La condesa me mira estupefacta desde su lugar y el murmullo comienza en la enorme iglesia. Miro a Riley y tomo sus manos entre las mías

—Eres una mujer hermosa, refinada y joven con una vida por delante. No mereces estar con una persona como yo

—sus ojos me miran alarmados a través de su velo

— No puedo casarme contigo cuando mi corazón pertenece a otra. Mereces ser feliz, Riley. Pero tu felicidad no es a mi lado.

Beso su mejilla y corro por el pasillo ignorando las miradas penetrantes y los desmayos dramáticos.

Al salir, la luz del sol me ciega nuevamente. Coloco mis manos encima de mis ojos y veo como Natalie está hablando con el chofer de uno de los carruajes.

—¡Natalie!

—exclamo lo más alto que puedo y ella gira su rostro hacia mí

— ¡Natalie!

—Bajo las escaleras lo más rápido que mis pies me dejan para reunirme con ella

— ¿A dónde vas, institutriz?

—¿Qué está haciendo?

—mira por encima de mi hombro.

—Lo más fuerte para mí es mi corazón

—Espere... ¿Qué? ¿De qué está hablando?

—La pregunta que me hiciste ese día. Quiero ser libre, Natalie, pero quiero ser libre junto a ti

—la empujo dentro del carruaje

— A la mansión Wellington.

El chofer asiente aún confundido y yo entro al carruaje. Natalie aún me mira alarmada sin entender nada de lo que pasa.

—¿Dejó a Lady Riley en el altar?

—comienza a golpear mi hombro de forma histérica

— ¿Qué rayos le pasa? La pobre estará en boca de todos.

—¡No me interesa! Lo que quiero es a ti y hoy fue que lo entendí.

—¿El día de su boda? Los hombres no aprenden. ¿Qué va a ser de ella? Será la burla de la sociedad. ¿Y usted? ¿Qué hay de usted? No puede salir de su boda y...

—interrumpo su perorata probando sus labios con torpeza en un abrupto beso.

Sus labios se mezclan con los míos y se mueven a la perfección. Me separo de ellos con dolor y noto que ella tiene sus ojos cerrados. Su pecho sube y baja con lentitud y abre sus ojos con lentitud.

—¿Sabes que hablas demasiado cuando estás nerviosa?

—alego divertido y una sonrisa aparece en los labios de ella.

—Es su culpa.

—¿No me diga?

—comento con ironía.

—Es en serio. ¿Por qué esperó tanto?

—Aún no lo sé

—contesto y me encojo de hombros.

—Ya quisiera verle la cara a la condesa Violet

—cubre su boca ocultando la carcajada ruidosa que brota de sus labios.

—Me encargaré de ella cuando la vea de nuevo.

—No quiero ni imaginar lo que...

–nuestra conversación fue interrumpida cuando una flecha atraviesa el carruaje. El terror se alojó en los ojos de ella.

—¡Avance!

—grito y golpeo la parte delantera.

La velocidad a la que va el carruaje hace que Natalie termine en mi regazo y la cubro cuando otra flecha impacta justamente donde ella estaba sentada. Ella se encoje de miedo y yo gruño por lo bajo. Desde aquel día no se supo más de ellos. ¿Tienen que aparecer justo ahora? El carruaje se detuvo abruptamente y la puerta fue arrancada. Sacan a Natalie del carruaje y yo detrás de ella.

Son demasiados cubiertos de negro y una capa roja es lo único diferente en su atuendo. Todos contra mí y ella cuando logra zafarse de su captor. El chofer está inconsciente a un lado del camino. Natalie es muy buena defendiéndose, pero sigue siendo mujer. Termino en el suelo polvoroso siendo golpeada y pateada por los malditos asaltantes mientras ella grita.

—¡Alto!

—escucho como grita desesperada

— ¡No le hagan daño! ¡Paren!

—su voz se quiebra con cada grito de auxilio

—. ¡Paren, por favor!

Entre las piernas de mis captores veo como ella forcejea cuando la suben a los hombros de uno de ellos y golpea la espalda. Intento levantarme, pero una bota impacta en mi rostro.

—¡Bájenme! ¡Winston!

—grita una vez más.

—Natalie

—digo con un hilo de voz y la vista nublada.

—¡Suéltenme, maldita sea! ¡Winston!

—grita nuevamente.

Antes de volverse todo negro veo como ella sigue forcejeando en la montura de su captor y miro sus ojos grises bañados en lágrimas.

Abro los ojos lentamente e intento moverme, pero me duele cada parte de mi cuerpo. A mi mente llegan los últimos recuerdos. Natalie. Intento incorporarme, pero una mano lo evita: Leonard.

—¿Qué rayos pasó?

—pregunto y hago un gesto de dolor.

—Te encontramos completamente golpeado e inconsciente a un lado de la carretera.

—¿Dónde está Natalie?

—No hay rastro de ella hace dos días.

—¿Dos días? ¿Llevo tanto tiempo inconsciente?

—Créeme, colega. Creímos que demorarías más en despertar

—añade y la puerta se abre. Andrew me mira con ojos alarmados y temí lo peor.

—¿Qué ocurre?

—pregunta Leonard.

—El rey está aquí

—contesta y elevo mis cejas hacia arriba, pero el dolor en mi rostro hizo que gimiera. Andrew es apartado haciendo que el propio rey Larry y su hijo Pierce se adentren en mi habitación.

—¿Pierce?

—pregunta Leonard sorprendido

— ¿Cuándo regresaste?

—Hace un par de semanas

—contesta el joven príncipe mirándome fijamente con sus ojos negros

— Todo está bien, querido primo, pero tenemos algo que hablar con el Duque.

—Leonard es casi mi hermano

—me incorporo como mejor puedo mientras mi cuerpo protesta por el movimiento

— Si tiene algo que hablar puede decirlo frente a él.

—Comprendo

—interviene Larry y nos quedamos solo nosotros cuatro en la fría habitación

— Winston, el asunto que quiero tratar contigo es delicado.

—Por favor, dejémonos de formalismo. Una persona especial para mí está desaparecida.

—Por eso mismo venimos a verte

—intercede Pierce

— Venimos por Natalia McHamill.

—¿Quién?

—preguntamos Leonard y yo al mismo tiempo.

Larry y Pierce se miran entre sí.

—Una chica de ojos grises, lengua suelta y carácter prepotente

—frunzo el ceño ante la descripción de Pierce

— Estamos en busca de Natalia McHamill, mi prometida.

—Repitan eso

—añado estupefacto.

Epílogo

Winston

Ha pasado más de un año. El tiempo se me hizo eterno, los minutos se alargaron y las horas solo me torturaban con el recuerdo de sus gritos de agonía y auxilio. ¿Lo peor de todo? No hemos encontrado rastro de Natalie... Natalia McHamill. Toda Inglaterra la está buscando, pero es como si ella se hubiera esfumado, así como los asaltantes.

Los Cola Roja, esa banda que me tuvo de cabeza durante una temporada también se esfumó. No se ha sabido de ellos en meses, desde aquel fatídico día que ella fue raptada. Amberly casi enferma de tanto llorar y la angustia de todos en casa es notable hasta el día de hoy. Esa chica de mentón altanero y respuestas rápidas, dejó un vacío en nuestro corazón. Ni siquiera prestaron atención a que ella cambió de nombre, es posible que hayamos conocido una parte falsa de ella, pero a ellos no les importa, ¿y honestamente? A mí tampoco.

El rey Larry, alto monarca de Inglaterra, perdonó mi agravio y la discusión de ese día con Pierce. Su hijo buscaba a su prometida, Gordon a la chica que cortejaba y yo... a la mujer que amo. Gordon la sigue buscando hasta debajo de las piedras y yo intento mantener mi mente ocupada. Dicen que la esperanza es lo último que se pierde, pero de ese sentimiento solo queda en mí una leve sombra que poco a poco se está esfumando.

Veo la nieve caer con lentitud y los copos se posan sobre el jardín que con tanto esmero ella cuidó antes de desaparecer. «¿Dónde estás?», pienso absorto en los rayos que iluminan la nieve en el alféizar de mi ventana.

La puerta golpea abruptamente a mis espaldas y gruño por lo bajo.

—¿Qué ocurre?

—pregunto colocando el cuño en la última carta.

—Aparecieron de nuevo

—contestó Andrew a mis espaldas y abro mis ojos alarmados.

—¿Dónde?

—pregunto levantándome de la silla y saliendo al pasillo con paso rápido.

—A tres horas de aquí. En la villa de Carlington.

—Eso es muy cerca de los Wilson

—añado mientras bajamos las escaleras y me detengo

— Amberly está ahí.

Todos salimos a galope en dirección a Carlington. Mi hija finalmente salió de la habitación y decidió pasar unos días con Lucile y Leonard, esa joven pareja que se casó hace un par de meses luego de gastar parte de sus recursos buscando a la loca institutriz durante meses.

Tres horas de camino fueron convertidas en dos a todo galope. Llegar a casas abruptamente no es mi estilo, pero la vida de mi hija corre peligro, y eso para mí es suficiente.

—¿Dónde están? ¿Qué ha pasado?

—pregunto cuando cruzo el umbral de la casa de Lucile

— ¿Dónde está Amberly?

—Tienen retenida a la mitad del condado

—contesta Lucile con angustia

— Amberly y Joseph están ahí, Winston

—añade con ojos bañados en lágrimas

— ¿Qué haremos?

Con frustración paso la mano por mi cabello y camino de un lado para otro.

—Tenemos que ir, podemos hablar con el principal de ellos

—opina Gordon haciendo su entrada

— La villa es demasiado grande y solo tengo a pocos hombres conmigo.

—Yo voy

—inquiere Leonard.

—No

—ordeno

— Iré yo, Gordon, tenemos que planear estoy muy bien. Amberly y Joseph están ahí.

—Lo siento mucho, win

—interviene Leonard y pongo la mano en su hombro dándole un pequeño apretón.

—Esto me pasa por dejarla sola una vez más. Vamos a rescatarla.

Cabalgamos lo más rápido que podemos, pero al llegar todo el molino está en llamas. Enormes flamas se elevan hacia arriba mientras los ciudadanos corren de un lado para otro despavoridos.

El menor de los Wilson, Joseph corre a nosotros con ojos aterrados y Gordon lo sube a su grupa cuando llega a su caballo.

—Allá

—grita uno de los hombres de Gordon señalando hacia la derecha un grupo de personas cabalgando en caballos oscuros con largas capas rojas. Una cabellera rubia está en una de ellas desmayada.

—¡Amberly!

—grito con todas mis fuerzas y me lanzo a galope detrás del maldito bandido que se lleva a mi hija.

El grupo de asaltantes se divide en pequeñas porciones, pero yo sigo con la mirada en mi hija sin perderla de vista. Cuando se adentran en el bosque, maldigo por lo bajo. El grupo que sigo vuelve a dividirse, pero esta vez en jinetes de seis. Quien sea que lleve a mi hija, la tiene bien agarrada evitando que no caiga por la rapidez del galope. El grupo vuelve a dividirse en parejas de dos.

—¡Amberly!

Por más que grite, el jinete no se detiene y mi hija no despierta. La desesperación corre a la misma velocidad a la que bombea mi corazón. Mi pecho comienza a oprimirse y el aire a faltarme. Diamante se eleva en dos patas y yo termino entre la maleza. Algo la asustó, pero el fuerte golpe en mi cabeza nubla mi vista hasta que todo se vuelve negro.

Despertar rodeado de insectos y sábana de nieve no es lo mejor, pero al menos mi caballo sigue a mi lado. Intento levantarme, pero un leve mareo hace que detenga mis movimientos abruptos. Diamante se acerca a mí, tomo sus bridas con los ojos cerrados y presionando mi sien derecha.

—Vamos, muchacha. Debemos ir por Amberly.

Con torpeza subo a mi caballo y seguimos en la búsqueda. Ahora estoy completamente desorientado porque no se hacia dónde se fueron.

—Preciosa, dependo de ti. Llévame a mi pequeña.

Mi caballo comienza a caminar con paso lento por el bosque. La oscuridad comienza a formarse sobre nuestras cabezas. Una tormenta se acerca levantando la nieve a mi alrededor y yo no he encontrado a mi hija. Diamante sale finalmente a un enorme paraje. Cerca del borde contrario a mí, veo una manta roja.

Al acercarme, veo que encima de la manta, está Amberly cubierta protegiéndola del frío. Bajo rápidamente de mi animal y me acerco a mi hija. Respira profundamente dormida y suspiro aliviado. Por el rabillo de ojo derecho, veo como alguien se va cabalgando y lanzo un disparo hacia el bosque haciendo que el caballo se eleve en las patas traseras y la capa que cubre la cabeza del captor, caiga sobre su espalda. Sus ojos me miran fijamente y cubre su cabeza nuevamente antes de correr hacia el bosque con un galope veloz.

—¿Natalie?

La aventura continuará...

La historia del Duque de Netherfield y su institutriz, no queda ahí. El segundo libro viene a camino. Misterios, nuevos acontecimientos y traiciones de las personas menos esperadas llegarán al Duque de Netherfield. El huracán golpeó su vida, pero esta vez, arrasará con todo dejando desastres y devastación a su paso en "Final", en el segundo libro de este eterno amor.