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EDICIONES KIWI, 2018
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, noviembre 2018

© 2018 María Martínez Franco
© de la cubierta: Borja Puig
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© Ediciones Kiwi S.L.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

PRÓLOGO

LIBRO PRIMERO: PELISTIM

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPITULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

EPÍLOGO

NOTA DEL AUTOR/A

GLOSARIO DE PALABRAS Y DEFINICIONES

BIBLIOGRAFÍA

PRÓLOGO

Había cruzado un reino por ella, no obstante, el grito de la mujer le hizo vacilar en los pasos que daba aunque no en la determinación que sentía de verla. El oficial más fiel que componía su ejército, Caleb, paró su avance y lo sujetó por el antebrazo: estaba acostumbrado a su trato familiar y por ese motivo no se lo tuvo en cuenta.

Había caído la noche por completo y parecía que los engullía en sombras espesas. Negras de premoniciones.

—Es un lugar peligroso, mi señor. Puedo oler la muerte.

Miró el rostro barbudo de su hombre de confianza y le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—He visitado muchas veces a la hechicera y nunca he temido por mi vida.

El soldado retiró la mano del brazo de su rey y avanzó dos pasos hasta llegar al umbral de la puerta, a continuación, sujetó la cortina de tela para permitirle la entrada.

La vivienda se encontraba en las afueras de la ciudad amurallada de Endor, en la ladera norte del collado de More, demasiado cerca del enemigo. Sin embargo, a él no le amedrentaba ninguna de esas circunstancias.

El calor de la estancia resultó opresivo en comparación con el frío del exterior. El comienzo del invierno estaba siendo demasiado crudo e implacable. Muchos labriegos se habían encontrado con una tierra tan helada y dura que los arados se rompían al tratar de roturarla para la siembra de la próxima primavera. El invierno iba a ser muy largo y despiadado con los campesinos.

El hombre soltó el aliento que contenía en sus pulmones.

El olor de la sangre y los fluidos que hacían un charco en el suelo junto al lecho subía como vapor hasta las aletas de su nariz, que se dilataron con desagrado. Miró el catre donde se encontraba la mujer pariendo y soltó un suspiro de alivio. El cabello, tan claro que parecía blanco, estaba húmedo y pegado al terso cuello, y su vientre hinchado se movía al ritmo de la respiración jadeante. La sangre manchaba los muslos níveos, también los lienzos que cubrían el jergón de paja.

La visión le resultó tan estremecedora como las anteriores.

—Moreh, he traído ayuda —anunció con voz grave.

La mujer giró de pronto la cabeza. Clavó sus pupilas negras en él y lo miró con desconcierto, como si no se hubiera percatado de la presencia varonil en la estancia. Él observó los ojos brillantes, de un gris que anunciaban tormenta y que le ofrecían una mirada de auténtico desdén.

—¿Qué hacéis aquí? —le preguntó con voz entrecortada por el esfuerzo—. No os envié nueva alguna.

Los ojos del hombre se giraron hacia la puerta donde seguía su comandante sosteniendo la tela que dividía una estancia de la otra. Le hizo un gesto afirmativo y este abandonó su puesto de guardián para dirigirse hacia el exterior, donde se encontraba la partera aguardando órdenes.

—Estoy aquí para contemplar el nacimiento de mi príncipe —le recordó.

Un nuevo grito desgarró el silencio de la noche y en la lejanía se oyó el aullar de un lobo, como si acompañara al lamento femenino en su agonía. El hombre retiró hacia atrás su capa de terciopelo porque le producía una gran incomodidad. El fuego ardía en el hogar y las llamas de las velas titilaron en torno a la pequeña mesa de madera. Ella hizo como si no lo hubiera escuchado, parecía muy concentrada en dominar los espasmos que sacudían su cuerpo.

Cuando tuvo de nuevo el control sobre su respiración, inquirió:

—¿Se encuentran bien? —La pregunta contenía un tono de impaciencia que no pasó desapercibido para él.

—Crecen sanos y fuertes. Serán unos guerreros extraordinarios.

Un nuevo grito le impidió hacer otra pregunta u ofrecer una nueva respuesta. La mujer se convulsionó sobre sí misma cuando la contracción de su vientre la tensó en el catre una vez más.

La partera llegó hasta ellos, se situó frente a los muslos femeninos y los separó.

—No os daré más príncipes —le advirtió ella con voz sufrida e intentando cerrar los muslos al contacto de la extraña.

Los ojos oscuros del hombre la taladraron con dureza.

—A mi lado vivirán con libertad. No serán esclavos del rey que ha ordenado mataros. Serán príncipes en mi reino.

—No serán esclavos de mi rey, pero, decidme, serán esclavos vuestros, entonces ¿dónde encontráis la diferencia?

—Con ellos conquistaré imperios —le respondió la voz masculina henchida de un orgullo desmesurado—. Soy el rey más poderoso. Seré temible. A cambio obtendrán innumerables riquezas y los protegeré del rey de Israel.

Un nuevo grito mucho más profundo ahogó las palabras del monarca, pero el hombre no abandonó su lugar en el lecho de la parturienta.

—Mi hora ha llegado ya —dijo la mujer que apretaba el lienzo manchado con los puños—. No saldré con vida de este trance y no os imagináis cuánto me alegra esa circunstancia.

La partera introdujo dos dedos en el vientre para tocar la cabeza del bebé, y al rozar no la cabeza sino un pie se sentó en el suelo de tierra y lanzó una exclamación vehemente.

Que los no nacidos estuviesen invertidos era un mal augurio.

—El bebé viene de nalgas —dijo con los ojos llenos de temor y sin atreverse a conjurar nada.

La parturienta mostró el amago de una sonrisa y sus ojos brillaron de una forma especial que provocó un sentimiento extraño de pavor.

—Moreh, ayudad a la partera —ordenó el rey con voz gélida—. Seguid las indicaciones que os declame.

Moreh lo miró y le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¡No dudéis de que Abddon os dará por la infamia dolor! —exclamó en un tono de ira que logró sorprenderlo—. No podré mantener mi silencio si me reclama en la muerte —le advirtió con ojos brillantes.

El rey sujetó la muñeca femenina e inclinó la cabeza para susurrarle con voz dura, aunque con un matiz cálido, que le produjo un leve estremecimiento.

—¡Son míos! Y mataré a cualquiera que ose pronunciarse en ese aspecto. —La mujer miró de lleno los ojos de él, que tenían un brillo de cólera como no había contemplado nunca—. Estáis a salvo. Siempre os he mantenido a salvo, ¿no es cierto?

—Si muero no podré mantenerme oculta porque me reclamará. Estoy agotada y ansío descansar en paz.

De pronto, y sin previo aviso, la parturienta lanzó un gritó que no parecía humano. Se convulsionó de los pies a la cabeza y cayó hacia atrás en el lecho para quedar completamente inmóvil, como si la inconsciencia se hubiera apiadado al fin de ella y de su sufrimiento.

—¡Moreh! —El hombre clavó la mirada en la partera—. ¡Ayudadla! —El tono imperativo estaba dirigido a la mujer que estaba sentada en el suelo aterrorizada y sin atreverse a hacer nada.

—El niño viene de nalgas y la madre ha muerto. No hay nada que mis manos puedan hacer —recalcó con voz contenida porque sentía un miedo atroz.

Él masculló ostensiblemente contrariado porque el parto se había adelantado y, si no fuera por los espías que tenía apostados en cada rincón del reino, seguiría en la ignorancia sobre el nacimiento esperado.

—La madre no puede empujar —continuó la partera—. Y es voluntad del Eterno que el niño perezca con ella. ¡Está maldito!

El hombre entrecerró los ojos con dureza al verla escupir en el suelo. Sacó la daga con empuñadura de oro e incrustaciones de gemas de la vaina de piel que tenía sujeta al cinto y se la tendió a la partera, que lo miró sin comprender.

—Sacadlo por el vientre —le ordenó.

El horror quedó claramente manifiesto en los ojos de ella. ¡Por el vientre se sacaba a los animales, no a los infantes!

—Es voluntad divina que ambos mueran —respondió la partera con un tono de voz que parecía un graznido—. La madre es una hechicera de Endor.

El hombre estuvo a punto de soltar una carcajada, si bien la contuvo. Era cierto que Moreh era una nigromanciana, por ese motivo el fruto de su vientre era sumamente preciado para él y no estaba dispuesto a perder tan valiosa mercancía. El rey de ella la había desterrado y condenado a muerte cuando era poco más que una niña. Era un milagro que hubiese sobrevivido a la penuria y la calamidad de vagar y morar en el desierto. Él le había ofrecido su hogar, riqueza, pero ella únicamente había aceptado una morada lejos de todo y las visitas que a menudo recibía de él.

¡No podía perder a la criatura! Moreh se había convertido en la única mujer importante en su vida. Y los príncipes que le había dado, su razón para la lucha.

—¡Hacedlo! —ordenó con un tono de voz que no admitía discusión.

La partera se encogió de hombros al mismo tiempo que mascullaba lo que parecía un juramento. Seguía en cuclillas frente a la mujer.

—Si lo hago, me condenaré eternamente.

A él no le importó esa circunstancia ni muchas otras, era un rey que debía conquistar reinos para crear un imperio.

—Yo mismo os arrancaré el corazón si no hacéis lo que os ordeno.

La partera alzó el recio vestido de lana hasta dejar el vientre femenino al descubierto. Hizo una incisión recta y poco profunda, con la longitud suficiente para sacar al bebé por ella. La parturienta no se estremeció porque ya no estaba en esta vida sino en la otra. La mujer murmuró un oración de ruego porque, aunque no era la primera vez que efectuaba un corte así, solo lo había realizado con yeguas, y mucho se temía que a pesar de todo el infante perecería.

Con manos diestras sacó al bebé del vientre materno y lo dejó acostado sobre la piel todavía tibia de la madre. Sacó de su cinto dos tiras de lana. Ató con fuerza los extremos y cortó el cordón con el puñal real.

El hombre se quitó la capa y se la colocó junto al pecho doblada, instantes después extendió los brazos para que la partera depositara al nacido en ellos. Cuando la mujer lo hizo, tapó el pequeño cuerpo y lo sujetó con firmeza, pero con infinita suavidad. Lanzó una última mirada al cuerpo profanado. Sintió una sacudida en el pecho al contemplar la quietud y el rostro ausente de dolor, después, salió de la morada con pasos firmes. Cuando pasó justo al lado de Caleb, le lanzó una mirada que el soldado comprendió.

—Yo me ocuparé de todo, mi señor —le dijo él.

Caleb le había salvado la vida en innumerables ocasiones, era el único hombre en el que confiaba plenamente. Siempre le había demostrado lealtad, y sabía que se ocuparía de todo. Lamentaba profundamente la muerte de la hechicera, pero él nada podía hacer por ella salvo cuidar lo que llevaba en los brazos.

Mas los varones que subieron con él, dijeron: «No podremos subir contra aquel pueblo porque es más fuerte que nosotros». Y vituperaron entre los hijos de Israel la tierra que habían reconocido, diciendo:

«La tierra por donde pasamos para reconocerla es tierra que traga a sus moradores; y todo el pueblo que vimos en medio de ella son hombres de grande estatura. También vimos allí gigantes, hijos de Anac, raza de los gigantes: y éramos nosotros, á nuestro parecer, como langostas; y así les parecíamos á ellos».

Números 13:31-33 Biblia Reina Valera (1909)

LIBRO PRIMERO
PELISTIM

CAPÍTULO 1

Batalla del monte Gilboa 1010 a. C.

El sol resplandecía en el cielo azul cuando Aquis, rey de Filistea, preparó a sus ejércitos para el ataque. La llanura de Esdraelón era un lugar estratégico para tomar por sorpresa al enemigo. Las flechas lanzadas desde los carcajes serían imposibles de evitar y cubrirían el cielo de negro antes de clavarse, como finas mordeduras de serpiente, en la carne trémula de los combatientes.

Aquis, con ojos entrecerrados, recorrió la cadena de colinas que se extendían hacia el sudeste, él mismo se encontraba hábilmente situado en un altozano rocoso. Aunque la altitud no era mucha sobre el nivel del mar, era el mejor lugar para dirigir la batalla. Miró a sus príncipes y les hizo una inclinación con la cabeza para que tomaran las posiciones adelantadas.

Serem, príncipe de Ecrón, hizo retroceder su montura unos pasos para situarse en el flanco derecho del rey. Aquis centró toda su atención en su paladín más experimentado. Era de elevada estatura. De figura musculosa, además poseía una fuerza extraordinaria. Combatía a sus enemigos de forma feroz e implacable, llevando a cabo actos heroicos inalcanzables para otros soldados comunes.

El resto de sus príncipes, Luan, Kiryat, Raden, y Jules, eran igual de fuertes y temibles. Comandaban el grueso de su ejército con una maestría insuperable. Todas y cada una de las victorias obtenidas eran mérito exclusivo de ellos. Eran estirpe Anaq, una raza extraordinaria de poderosos guerreros fieros en la lucha y tremendamente fieles a su causa.

Ningún otro rey podría derrotarlo siempre que contara con ellos.

Aquis clavó los ojos en el ejército enemigo, mucho menos experimentado que el suyo. Observó con cautela las posiciones que tomaban y que los dejaban en clara desventaja frente a sus arqueros. Su boca mostró un rictus escéptico al ver el despliegue táctico del rey al que pretendía vencer. ¿Acaso ignoraba que desde esa distancia no podría ser oído cuando diese las órdenes de ataque a sus comandantes?

—Abner no cubre bien los flancos de su diestra. —El comentario de Serem le hizo entrecerrar todavía más los ojos sopesando las diferentes opciones. Abner era el mejor general que tenía el enemigo, y por ese motivo no podía valorar cómo se adelantaba hasta la primera línea dejando el puesto de protector de su rey—. Vaticino sin temor a equivocarme que sus herederos morirán hoy —aseveró con voz helada.

Aquis logró divisar a Jonatán, Avinadav y Maljishua en la distancia.

Solo un insensato los pondría tan cerca del alcance de sus flechas. Él ansiaba las tierras que ocupaban Israel porque eran buenas en torrentes, de fuentes y hontanares que manaban desde los valles altos al pie de las montañas. Eran tierras de trigo, de cebada y viñas. De higueras y granados. Tierras de aceite, de oliva y miel, e iba a hacer lo imposible para ser el dueño de esa vasta y rica extensión que se abría ante sus ojos. Tierra que daría paso a otras tierras y ambiciones y que todavía no quería compartir con sus príncipes.

Durante mucho tiempo había hostigado a Israel de forma constante. Su ejército contaba con armas de hierro y la experiencia en ataque. No obstante, bajo el reinado del rey Saúl comenzaron a sufrir derrotas muy significativas. Varias de esas batallas fueron ganadas por la habilidad de un joven pastor. Un muchacho que había vencido a su soldado más imponente: Goliat de Gath, el mercenario. Sin armadura, solo con su arma de pastor. No obstante, Aquis había aprendido una valiosa lección: no importaba el tamaño ni la fuerza, sino la voluntad y la confianza en uno mismo.

El joven había demostrado ser mucho más inteligente que la mayoría de oficiales del propio rey al que obedecían. Y, para sorpresa suya, la victoria del joven había contribuido a la división del reino enemigo, que contempló lleno de asombro que su rey no se detenía ante nada en sus esfuerzos para destruir al joven valiente que el pueblo clamaba con vehemencia. La insensata rivalidad del rey Saúl con uno de sus mejores soldados, llamado David de Isaí, oriundo de la ciudad de Bêth Lahamu, era conocida por todos, y había privado al ejército enemigo del mejor comandante que podían tener. También, de muchos valiosos soldados que decidieron exiliarse con él al ser conscientes de la parcialidad del monarca, que anteponía sus intereses a la protección de su propio pueblo, lo que causó el descuido de la defensa del reino que él pretendía conquistar.

Había esperado con infinita paciencia a que sus príncipes alcanzaran la madurez necesaria para el enfrentamiento en la batalla, y ya eran hombres fuertes, valientes. Dispuestos a morir por su rey y padre.

Los pensamientos de Aquis regresaron al hombre que huyó dejándolo todo para convertirse en un fugitivo mientras Saúl perdía su tiempo y sus energías tratando de alcanzarlo para darle muerte, aunque sin lograrlo. El vencedor sobre Goliat había logrado reunir a un grupo de seguidores y se había convertido en el valedor de los oprimidos. Aquis sabía reconocer el valor de un guerrero y por ese motivo le había ofrecido protección y un lugar donde morar con sus tropas en la aldea de Siklag en territorio de Filistea. Como resultado, Israel se había debilitado y ellos, eternos enemigos, provocaron una nueva ofensiva mucho más encarnizada. Él mismo le había pedido que combatiese con su ejército, pero el pastor había declinado la invitación porque los príncipes no confiaban en él, y era cierto. Sus príncipes sospechaban de las verdaderas intenciones que mostraba el hombre que había vencido a Goliat, porque se mostraba taimado y esquivo.

—¡Padre, ejecutad la orden! —La exclamación de Serem lo devolvió al presente.

El ejército de Aquis había acampado en Sunem, cerca del valle de Jezreel. El ejército de Saúl, por el contrario, había levantado su campamento en las laderas del monte Gilboa, pero en esta ocasión sus guerreros no iban a defraudarlo. La derrota iba a ser aplastante y deseada.

Contempló uno a uno a sus príncipes. Seguían el mismo ritual antes de comenzar la batalla: entrelazaban sus brazos y unían sus cabezas. Siempre había admirado esa concentración de fuerza y vínculo entre ellos.

Tras unos momentos de completo silencio, Serem se soltó del primitivo abrazo que compartía con sus hermanos y cabalgó hasta los hombres que lideraba, hacia sus comandantes que se mantenían en su posición adelantada al resto de soldados. Aquis observó que la mano derecha de Serem tocaba todos y cada uno de los brazos de sus oficiales, y estos les hacían un breve gesto con la cabeza que podía interpretarse como afirmativo.

Un momento después se giró hacia él.

—Padre, estamos preparados. —La afirmación de Serem hizo que Aquis recorriera con los ojos los rostros de los diversos príncipes, e hizo una ligera inclinación de cabeza.

El grito de guerra resultó ensordecedor. La tierra tembló con el rugir de los carros y los cascos de los caballos cuando iniciaron el avance hacia el enemigo.

El monte Gilboa nunca volvería a ser el mismo después de la batalla.

Bet Shemesh

Ariela cerró los ojos al mismo tiempo que sujetaba a su hermana para brindarle el consuelo que necesitaba en la desesperación que sentía, también para que no mostrara su debilidad frente al cortejo fúnebre. Veía a Edit completamente abatida, inmensamente desgraciada, y sin percatarse apretó los labios en una línea que podía interpretarse de calmada furia. Su hermana mayor tenía que aceptar su destino sin una réplica. Como esposa viuda, como hija obediente, la sumisión era su única opción.

El cortejo fúnebre había finalizado y los restos mortales de Matías de Jericó, su cuñado, reposaban dentro de la sepultura oscura. La entrada la habían cerrado con una losa de grandes proporciones que había sido tallada para tal menester, también se habían talado algunos árboles para que el paso hacia el sepulcro no resultara en exceso difícil.

La brisa de la tarde hizo oscilar las túnicas de las mujeres y arrancó algunos velos que cubrían los cabellos de las viudas que las acompañaban. Los hombres caminaban unos pasos por delante de ellas, que sollozaban abrumadas por el desconsuelo. Las pérdidas humanas habían sido cuantiosas en la batalla de Gilboa.

Israel estaba en manos del rey Aquis de Gat: el eterno enemigo.

Ariela sujetó con sus brazos el cuerpo de su hermana, que apenas podía caminar debido a la angustia que la embargaba. Cuando dejaron atrás el sepulcro, el llanto se volvió mucho más intenso. Ambas hermanas se habían quedado rezagadas de la comitiva fúnebre. Joram, el hermano menor de Matías, paró sus pasos y se volvió hacia ellas con la intención de esperarlas. Ariela le hizo un gesto negativo con la cabeza para que siguiera caminando hacia adelante con el resto de hombres.

El pesar de Edit se veía incrementado por la Ley que tenía que cumplir: un nuevo matrimonio por levirato conocido como yibbum. El matrimonio por levirato consistía en la unión entre el hermano del difunto y la viuda si ella no había tenido descendencia de su primer marido, o si el varón moría antes de tenerla. Aunque existía una disposición adicional llamada halizah por la que una de las partes, o ambas, podían elegir no cumplir la ley del levirato, sin embargo, Ariela sabía que ni Joram ni Edit se negarían a cumplirla. Matías de Jericó había muerto sin descendencia y Joram, mucho menor que Edit, estaba dispuesto a desposar a la viuda de su hermano para que el primer hijo nacido de esa unión recibiera la herencia del difunto. De esa forma, Edit podría seguir perteneciendo a la familia y no ser desterrada o vilmente repudiada.

—Era un buen hombre. —Trató de consolarla Ariela, pero su hermana sollozó con más fuerza al oírla—. Debéis recordar los buenos momentos que os hizo vivir mientras estuvo a vuestro lado.

Edit inspiró fuertemente antes de tratar de responderle a su hermana pequeña. La diferencia de edad entre ambas no resultaba significativa. Ariela era mucho más madura de lo que fue ella a su edad y parecía que habían transcurrido desde entonces demasiadas lunas.

—Detesto las guerras porque nos arrebatan a los seres que amamos —respondió Edit al fin sin dejar de limpiarse con un pequeño lienzo de lino las lágrimas que anegaban sus ojos.

—Son un mal necesario —le dijo Ariela con un tono de voz calmado—. Los reyes infieles desean nuestras tierras y hemos de defenderlas del enemigo impío.

Los vencedores, tras la aplastante victoria obtenida sobre el ejército de Israel, habían despojado a los cadáveres de sus armas. Al rey y a sus hijos los habían decapitado sin un asomo de piedad y enviaron mensajeros por todo el reino para que proclamaran la noticia en el templo y ante todo el pueblo de la fácil victoria obtenida sobre ellos. Las armas las habían depositado en el templo de la diosa Astarté y el cadáver del rey Saúl lo habían colgado en el muro de la ciudad de Betsán. Cuando los habitantes de Jabes de Galaad se enteraron de lo que habían hecho los vencedores con su rey, decidieron caminar durante toda la noche hacia Betsán para rescatar el cuerpo. Tomaron los restos mortales de él y de sus hijos, los bajaron del muro donde estaban colgados y regresaron. Una vez en la ciudad, los incineraron y enterraron las cenizas a la sombra del tamarisco de Jabes.

Ariela estaba convencida de que los guerreros eran unos salvajes sin sentimientos. Paganos sin compasión que merecían morir de la forma más cruel.

—Padre ha sellado el acuerdo y partiremos pronto a Betsán —dijo de pronto Edit.

Ariela entrecerró sus ojos ante el recordatorio que hizo su hermana sobre su próximo enlace con Shallum de Bourg, un rico mercader perteneciente a la familia de Jesé. Partirían muy pronto hacia el norte para visitar a sus parientes maternos.

—Padre nos ama —respondió Ariela sin una vacilación en la voz, sin un parpadeo en sus ojos— y busca el mejor hombre como esposo para sus hijas. Aceptaré su decisión sea cual fuere.

Edit contempló la docilidad de su hermana con respecto a las decisiones del padre de ambas, nunca cuestionaba nada, aunque la angustia por la muerte de su esposo en la batalla volvió a sumirla en la desesperación.

—¡No puedo ni deseo desposarme con Joram! —admitió al fin, aunque con falsa determinación—, apenas es un muchacho. —Ariela pensó que las palabras eran muy ciertas. El cuñado de Edit era un doncel, pero había que cumplir la Ley—. Desearía tener vuestra libertad —le confesó Edit—. Todavía no habéis conocido varón.

Ariela estuvo a punto de mostrar una sonrisa, si bien la contuvo a tiempo. Había enterrado ya a dos prometidos que habían muerto en diversas luchas contra los cananeos. Por ese motivo el padre de ambas, Asahel, había buscado en esta ocasión para su hija pequeña un mercader de edad avanzada para que no fuera requerido en la lucha. Deseaba que sus dos hijas tuvieran su propio hogar y que le dieran nietos que protegieran el futuro de la familia.

—¿Y por qué pensáis que no enterraré a un tercero? —trató de bromear Ariela. Su hermana volvió a sollozar mucho más fuerte, y esta contuvo su ímpetu alegre.

Se había olvidado por un momento de que estaban de duelo y que lloraban la pérdida de un ser querido.

La comitiva había llegado al centro del pueblo y comenzó a disgregarse hacia sus respectivos hogares. Se habían decretado siete días de ayuno por la derrota. Asahel, el padre de ambas, las esperó en la puerta de la casa antes de introducirse en su interior. Su rostro mostraba le enorme preocupación que lo embargaba.

¡El reino de Israel no tenía rey!

CAPÍTULO 2

Ciudad de Gath, reino de Filistea

El príncipe de Ecrón se quitó el casco de bronce de la cabeza y lo depositó encima de la larga mesa de madera. Un sirviente le ayudó a quitarse también la coraza de cuero y las grebas de las piernas. Había sido el último en llegar al palacio, donde lo esperaban sus hermanos y gobernadores de las ciudades de Gaza, Ascalón, y Asdod.

Aceptó la copa de vino que le ofreció un sirviente y la apuró de un trago porque sentía la garganta reseca.

—Una victoria memorable —dijo Raden.

Serem dirigió sus ojos hacia su hermano, que le ofrecía un gesto con la copa de bronce tallada que sostenía entre sus manos para que aceptara beber junto a él.

—El ejército de Israel es predecible —respondió Luan— y por ese motivo las victorias sobre ellos son constantes y sumamente fáciles.

Aquis caminó unos pasos hacia una de las cámaras privadas del palacio. Había citado a sus príncipes en el edificio principal, que albergaba la sala del trono, porque era el lugar más apropiado. Les hizo un gesto con la cabeza de menor a mayor para que lo siguieran Kiryat, Jules, Luan, y Raden. El último en avanzar fue el primogénito, Serem.

Cuando todos estuvieron con la atención puesta en él, Aquis anunció con voz firme:

—Deseo a uno de mis príncipes sentado en el trono de Israel —dijo de pronto cuando los sirvientes cerraron las dobles puertas de madera.

Los cinco se miraron unos a otros con inusitada sorpresa. Durante un tiempo prolongado, ninguno pronunció palabra, no obstante, Aquis sabía que el silencio solo lo incluía a él porque entre ellos no hacían falta las palabras para comunicarse.

—El pueblo de Israel no aceptará como rey a un pelistim —comentó Raden sin emitir un parpadeo.

Aquis miró al corpulento guerrero que gobernaba la ciudad de Ascalón de forma impecable. Se sentía tremendamente orgulloso de cada uno de ellos.

—Pero es un hecho que Israel necesita un rey. Un gobernante afín a mis propósitos y que no vacile en cumplir mis deseos —dijo con voz firme.

Las cabezas de Luan, Raden, Serem y Jules se dirigieron hacia Kiryat, que les devolvió el gesto con una ceja alzada. Entendía demasiado bien qué significaba el silencio a su alrededor tras la enunciación pronunciada, pero él no sentía ningún deseo de sentarse en un trono lleno de víboras, aunque fuese el único de sus hermanos que no poseía uno propio. Moraba junto a su padre en Gath y esa circunstancia no le preocupaba como parecía alterar al resto de sus hermanos.

—Solo aceptarán como rey a uno de los suyos —respondió Kiryat sin un titubeo.

Aquis se paseó por la estancia de forma pensativa. Tenía las tierras, pero ansiaba el control sobre el ejército y las tribus del norte, y sabía que solo podría obtenerlo si sentaba en el trono a uno de sus príncipes.

—Ofrecédselo a David de Isaí. Si acepta, os aseguraréis el control sobre Jabes de Galaad —dijo Serem con tono neutro.

Aquis miró fijamente a su primogénito tras escuchar la sugerencia. Él mismo consideraba a David un traidor hacia su propio pueblo. Había huido en lugar de enfrentarse abiertamente a Saúl. Comandaba un ejército considerable; muchos de ellos habían sido la élite del ejército del rey de Israel y le servían fielmente, pero sentarlo a él en el trono equivaldría a provocar dificultades de forma innecesaria.

—Es un riesgo que no pienso considerar —respondió Aquis, y volvió a quedarse pensativo durante unos momentos—. Por ese motivo he decidido preparar una alianza. —Los príncipes tomaron sus respectivos asientos mientras escuchaban las decisiones del rey sobre el territorio conquistado—. Un himeneo ventajoso que me asegure la lealtad —continuó.

Los cinco príncipes se miraron entre sí con ojos entrecerrados y con el silencio como única respuesta.

—Queda un descendiente, Isboset —añadió Serem de pronto con mirada firme.

Serem era el único príncipe que osaba sostenerle la mirada al rey, y en ocasiones el pulso, detalle que el resto de sus hermanos admiraban. Aquis entrecerró los ojos ante la noticia inesperada. Isboset era el hijo pequeño del rey Saúl.

—¿Puede traernos problemas? —preguntó con voz autoritaria.

Serem hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Aunque Abner trate de imponerlo, no cumple las condiciones de legitimidad para recibir el trono: designación divina según la deidad de ellos y la aceptación del pueblo; además, es demasiado joven para liderarlos —aseveró con ojos entrecerrados.

Aquis miró al mayor de sus príncipes con ojos especulativos. Poseía una cualidad innata para el diálogo y la manipulación. Ningún gobernante o comerciante podía resistirse a la firme tentación que representaban sus palabras. Era un experto en habilidad, sagacidad y disimulo para tratar asuntos del reino. Aquis supo que tenía frente a él al hombre idóneo para sentarlo en el trono. Mical era la hija favorita del rey Saúl, y Serem, el preferido de sus príncipes.

—Contraeréis nupcias con Mical —ordenó mas que afirmó—. Formaré alianzas y me aseguraré de que las tribus del norte no cuestionen mi autoridad —continuó Aquis. Siguió un pesado silencio en la estancia que no interrumpió ninguno de los presentes. El rey deseaba terminar con las luchas continuas contra el ejército enemigo y afianzar su posición, por ese motivo pensaba tomar medidas para lograrlo—. Serem —el nombrado lo miró de forma directa—, no objetareis mi decisión. —El príncipe no pronunció una sola palabra de protesta. Siguió en un pesado silencio que podría interpretarse como ofensivo, pero Aquis no se percató del mutismo de su primogénito—. Marcharéis sobre Jabes de Galaad. Os acompañarán dos de vuestros comandantes y los hombres que consideréis necesario. Os aconsejo que elijáis bien, pues allí encontraréis muchos enemigos que no dudarán en cortaros el cuello.

—Ecrón me necesita —alegó Serem con voz neutra para no ofender a su padre.

—Kiryat se ocupará de Ecrón en vuestra ausencia. Cuando tenga bajo mi autoridad las tribus del norte podréis regresar.

Serem parpadeó una vez.

—¿Deseáis que me despose con la princesa Mical y después la lleve a Ecrón? Dudo que la mujer desee residir en una ciudad que ellos consideran infiel, e incluso que quiera desposarse con un pelistim.

Aquis miró a su primogénito con ojos brillantes.

—Tenéis mi permiso para deshaceros de ella una vez haya conseguido mis propósitos. —Serem inspiró una gran bocanada de aire al escuchar a su padre. Él no mataba mujeres, sino hombres, aunque no contradijo sus palabras.

—Antes debo ir hasta Gathéfer, en el norte. He de recoger una biga tirada por dos briosos sementales que os compré el invierno pasado. Los caballos son fuertes y veloces para la guerra.

Aquis miró a su primogénito con orgullo. Gracias a él su caballería era la más envidiada en todos los reinos.

—¿Cómo llegará hasta Ecrón? —le preguntó.

—Tengo una guarnición de más de un centenar de hombres esperando allí. Pensaba llegar hasta Sidon, no obstante, enviaré una decena de hombres que os traerán mi regalo. Desde allí lo dispondré todo para marchar con el resto de mis hombres hacia Jabes de Galaad. —Aquis soltó un suspiro que contenía un alivio inmenso. Sus hijos eran los más valientes luchadores y disciplinados hasta el punto de la servidumbre. Nunca habían cuestionado nada, ahora tampoco lo harían.

—Siento un orgullo desmedido por vuestra obediencia. Sois los mejores príncipes que puede desear un rey. —Y diciendo esto Aquis abandonó la estancia y los dejó a solas.

Serem miró uno a uno a sus hermanos.

Todos tenían el semblante serio y meditaban en silencio. Ninguno había desobedecido nunca una orden real. Aquis era un padre exigente, severo y, desde que recordara, la comprensión no formaba parte de sus cualidades. Pero él, en algún momento de su existencia, había extrañado alguna mención sobre los buenos sentimientos que tenían como hijos abnegados, leales, aunque borró la percepción negativa de su pensamiento.

Eran príncipes de Filistea, el resto carecía de importancia.

—He de haceros una advertencia. —La voz de Jules llamó su atención por completo. El resto de sus hermanos ya se retiraban siguiendo los pasos del rey.

—Vuestras advertencias suelen ser peligrosas —le espetó Serem.

—De estar en vuestro lugar, tomaría en serio mis palabras —le replicó Jules con seriedad—. De ello dependerá vuestra vida.

Serem lo miró con ojos entrecerrados.

—Siempre me tomo los asuntos con la importancia que merecen, deberíais saberlo.

—Mi advertencia tiene que ver con una mujer de Israel que os causará la muerte o que tratará de hacerlo…

Aldea de Siklag

David de Isaí miró al hombre de su confianza con rostro preocupado. Heles de Palti era su mejor amigo y la nueva que le traía sobre la muerte de Saúl y tres de sus hijos le había provocado un estado de tristeza y alarma que no sabía cómo contener frente a sus soldados.

—¡Debéis regresar!

David hizo un gesto negativo con la cabeza. Regresar a Jabes de Galaad era lo último que deseaba.

—Es necesario que reclaméis el trono antes de que lo haga suyo por completo el rey impío.

Las palabras de Heles habían sido pronunciadas con firmeza.

—El pueblo no olvidará que hui y los abandoné —arguyó David.

—El pueblo necesita un rey fuerte y que los lleve a la victoria sobre los pelistim.

David meditó en las palabras de Heles.

—Un pelistim me tendió su mano cuando más lo necesitaba —le recordó.

—Le convenía tendérosla, derrotasteis a su mejor mercenario. Con vuestro valor en el ejército de Saúl, no tenía opción de vencer y hacerse con el control del reino. ¡Lo sabéis! —David cerró los ojos durante un instante. La noticia lo había dejado desangelado, pero las palabras de Heles eran ciertas. Tenía que regresar a Jabes, aunque ello significase destituir a Abner, controlar al ejército para reunificarlo y retomar las relaciones con su esposa Mical. La mujer que lo odiaba y la culpable de que se hubiera convertido en un proscrito.

—Prepararé a los hombres para partir hacia Jabes.

Heles hizo un gesto afirmativo. Era la mejor decisión que podía tomar.

—¿Qué hombres honraréis para que nos acompañen? —preguntó con interés e incluyéndose en la partida.

—Adino el Eznita. Eleazar de Ahohi. Samma, hijo de Age Araita. También Abisai, hermano de Joab, y Benaía, hijo de Joiada.

Heles mostró una mueca de orgullo. Eran los mejores soldados y los más audaces.

—Los valientes de David —dijo con emoción en la voz. David miró a Heles con un brillo en sus ojos, que confirmaban las palabras de este. Así eran conocidos los hombres que luchaban junto a él y que habían huido de la tiranía de su suegro.

—Disponedlo todo. Partiremos al alba, no obstante, no marcharemos directamente a Jabes. Iremos hacia el sur, hacia Qadés, en busca de un aliado que puede sernos de mucha utilidad.

Heles entrecerró los ojos para ocultar su confusión.

—Mi señor, ¿quién os puede servir de ayuda salvo aquellos que os sirven fielmente desde hace tanto tiempo? —preguntó Heles cuando la curiosidad superó a la cautela.

—El rey de Zin, Abddon —respondió David sin un titubeo.

Heles conocía la fama que precedía al hombre mencionado. Era cruel y muy ambicioso. Demasiado. Además, era un hechicero muy poderoso que no dudaba en utilizar la brujería para obtener lo que ansiaba.

—¿Estáis seguro, mi señor? —le preguntó Heles con voz intranquila.

—Absolutamente.

CAPÍTULO 3

Ariela siguió el sendero que conducía al río.

Era una necedad salir en solitario de la ciudad, pero sentía la urgente necesidad de encontrar a su hermana. Sabía que le gustaba especialmente bañarse en el río Jordán, porque sus aguas poco profundas y sus numerosos rápidos y remolinos hacían que no fuese navegable, pero tenía remansos en algunos recodos que lo hacían perfecto para el disfrute de un baño tranquilo.

Confiaba en encontrarla en el lugar de siempre. El rincón resguardado donde solían bañarse de niñas cuando visitaban en Betsán a los parientes de su madre. Guardaba muy gratos recuerdos de los días de su infancia.

Sus pasos firmes sobre la hierba esponjosa eran apenas perceptibles. Se guiaba por la luz del atardecer y los destellos verdes de los juncos que crecían a la ribera del río. Durante días, Edit había estado inconsolable, y en verdad lo lamentaba profundamente por su hermana y por la decisión que tendría que tomar en breve, pero esa tarde en concreto la había sentido lejana y silenciosa. Ariela temía que el estado de nerviosismo y ansiedad que mostraba le hiciera tomar una postura indolente de desobediencia. La quería y lloraba con ella la pérdida de su esposo. Podía comprender el sentimiento de abandono y vulnerabilidad que sentía, pero una hija obediente asumía las reglas y cumplía con la Ley.

Cuando una nube juguetona cubrió el resplandor del sol con un abrazo, la oscuridad descendió sobre ella como un manto negro, pero conocía el camino muy bien, lo había recorrido infinidad de veces, unas para buscar un poco de paz, otras para jugar a ser niña de nuevo. Aunque, desde que recordara, nunca había sido chiquilla del todo. Las continuas guerras con los paganos habían dejado en el corazón del pueblo un sentimiento de abandono que no paliaba las victorias que en ocasiones obtenían. El precio era demasiado elevado y los niños aprendían a ser adultos mucho antes de lo que la naturaleza disponía para ellos. La inocencia quedaba asesinada junto a la valentía en el valle fértil de Ela.

Ella misma había visto morir a sus tres hermanos en diferentes luchas con los inicuos, y la huella profunda que había dejado en su madre, Nerea, la había llevado a la muerte poco después de sepultarlos.

¿Qué corazón maternal era capaz de resistir semejante prueba?

Ariela detuvo sus pasos para escuchar el sonido del agua en su recorrido. Incluso podía oler la humedad del musgo entre las piedras y el inconfundible aroma de los árboles frutales que se mecían al compás de la brisa nocturna. Si no existiera la guerra, si los impíos no los atacasen por la avaricia de obtener la tierra que habitaban, todo podría ser maravilloso y el futuro menos incierto.

Se detuvo justo al llegar a la orilla. El agua lamía las sandalias de cuero de sus pies, pero no le importó. Escudriñó buscando la túnica roja de Edit, paseó sus ojos por las piedras blancas que sobresalían del río en la orilla opuesta. Buscó entre los arbustos las prendas de su hermana y se entristeció al no hallarlas. Había estado tan segura de que la encontraría en el río que la descorazonaba haberse equivocado. Inspiró profundamente y sopesó qué hacer a continuación. Debía retornar a la casa porque la noche pronto caería sobre ella, incluso era posible que alguna fiera salvaje la atacara.

Cuando decidió al fin a darse la vuelta para regresar, un remolino sacó a flote un velo blanco. El corazón le dio un vuelco dentro del pecho.

Buscó con mirada ansiosa hacia la izquierda y hacia la derecha tratando de ver si Edit estaba rezongando cerca de la orilla, pero no había nada. Se despojó del manto fino que cubría sus hombros y lo dejó tirado en los guijarros de la orilla. Se quitó también el transparente velo que cubría sus largos cabellos, pero se dejó las sandalias puestas.

Ariela dio varios pasos hasta que el agua alcanzó la altura de su cadera. La sintió fría, pero estaba decidida a alcanzar el velo que se movía en círculos sin hundirse ni seguir la corriente del río.

Una piedra considerable le lastimó el dedo meñique cuando tropezó con ella, pero siguió en su avance. El agua ya le llegaba a la altura de la barbilla y el frío comenzó a calar dentro de ella hasta el punto de producirle un profundo escalofrío. La yema de los dedos de su mano derecha rozó el tejido que, movido por el agua, ya no resultaba tan ligero. Lo sujetó con fuerza y tiró hacia ella, pero parte del velo seguía sumergido. Ariela comprendió que debía de estar trabado con algo. Ignoraba qué la empujaba a recuperarlo, porque estaba claro que la brisa de la tarde lo había arrastrado hasta el agua y, sin pensar en las consecuencias de lo que hacía, inspiró profundamente y se sumergió por completo. Sus manos tocaron un cuerpo y la borrosa visión de lo que vio bajo el agua le hizo soltar el aire de pronto y quedar sin resuello. Aunque comenzaba a oscurecer sabía que había un cuerpo bajo el agua.

¡Y era el de Edit!

Pudo reconocer el color de la túnica y el pañuelo gracias a los últimos rayos del sol que, en ese preciso momento, mostraron todo su esplendor antes de ocultarse finalmente en el horizonte. El extremo del fino tejido se encontraba anudado al pie derecho y la parte inferior de la túnica estaba enredada en un tronco que estaba trabado entre varias piedras enormes. Ariela salió al exterior para tomar un soplo de aire antes de sumergirse de nuevo. Con manos torpes trató de soltar la tela de la sujeción, pero le resultó imposible. Volvió a salir para tomar aliento al mismo tiempo que sollozaba y se amonestó severamente porque, si no cesaba de llorar, no podría contener el aire para liberarla. Tomó de nuevo impulso e inspiró todo lo que le permitieron sus pulmones para sumergirse mucho más decidida.

La oscuridad le impedía ver el nudo, y trató de rasgar la tela, pero al estar mojada le resultó imposible. Tiró con fuerza hacia ella, pero solo consiguió golpear con su pecho el cuerpo de su hermana. La corriente la desplazaba y, aunque lo intentó, no consiguió mover el tronco ni empujar las piedras. Ariela había perdido una sandalia, y por ello sufrió un desgarro en el talón por culpa de una rama al tratar de afianzar el pie entre las piedras. La planta del pie le sangraba profusamente, pero no cesó en su empeño de recuperar a Edit. Volvió a salir al exterior y en esta ocasión no pudo evitar el quejido que salió del interior de su cuerpo como una exhalación. El gemido intenso y descontrolado le provocó varias arcadas y un espasmo en el vientre que la dejó paralizada.

¡Edit no podía estar muerta!

Inspiró de nuevo, pero sin control, sin pensar que su labor resultaba en vano porque necesitaba algo más que la fuerza de sus manos para recuperar el cuerpo de su hermana del lecho del río. Insistió empujando con todas sus fuerzas y consiguió que su misma túnica se enredase en la madera mojada y la impulsara hacia abajo. Ariela supo entonces lo que había ocurrido, Edit había tratado de soltarse de la misma forma que lo hacía ella, sin embargo, su esfuerzo resultó inútil. No había conseguido romperla y por ese motivo decidió desprenderse de ella aunque se quedaba sin aire.

El fuego dentro de su pecho resultaba abrasador, necesitaba abrir la boca y respirar, pero, si lo hacía, el río habría vencido y ella quedaría a su merced como su hermana.

Apenas sentía los dedos que se movían torpes sobre su túnica, quiso soltar el cinto que lo mantenía sujeto, pero no podía. Trató de rasgarlo, si bien ya no tenía fuerzas. Sufrió un espasmo y abrió la boca porque la necesidad de respirar se volvió intolerable. Una gran bocanada de agua descendió por su garganta, fría, dulce. Otra mucho más devastadora se introdujo por los orificios de su nariz hasta llenar sus pulmones.

Ariela cerró los ojos y se dejó vencer por el desánimo.

Los pensamientos de Serem eran tan negros como las crines del caballo que montaba.

Dos de sus comandantes, Zoán y Elam, lo seguían a cierta distancia. Eran conscientes de que cuando tenía el rostro sombrío su compañía se tornaba sumamente desagradable, no obstante, su estado de ánimo era del todo razonable. Marchar a Jabes de Galaad era lo último que deseaba. Las ilusiones que albergó en su juventud de formar una familia, de tener progenie a quien amar, se habían desvanecido por completo.

Como la arena entre los dedos abiertos.

Y Serem maldijo su percepción, que le hacía conocer cómo eran realmente las personas en su interior: mezquinas. Esa habilidad innata para conocer los pensamientos más íntimos lo conducía a un camino solitario y lúgubre aunque elegido voluntariamente, pero nada de lo que sentía o pensaba en ese momento tenía importancia, porque marchaba hacia Jabes de Galaad para unir su vida a una completa desconocida que ordenaría que lo asesinaran antes de poner un pie en la sala del trono.

Serem soltó un suspiro acerbo y espoleó más fuerte su montura.

Guio el semental hacia la orilla del río, al lugar que le pareció menos agresivo. Desmontó con suma agilidad y se quitó el manto que cubría sus hombros para inclinarse a beber, si bien, antes de poner una rodilla en tierra, un chapoteo en el centro del río llamó poderosamente su atención.

Escudriñó hasta que divisó el velo y la tela blanca que giraban en torno a un pequeño remolino. Volvió a escuchar el chapoteo, como si un animal hubiese quedado atrapado con el tejido.

Recordó con claridad la advertencia de su hermano.

Sin pensarlo un momento se introdujo en el agua helada hasta cubrir la distancia que lo separaba de la tela, pero al tratar de asirla sus pies tocaron un cuerpo. Con ambas manos sujetó los hombros y de un fuerte tirón sacó el cuerpo del agua. Era una mujer y estaba desfallecida. Tenía la piel helada y los ojos cerrados. Cuando Serem se giró con ella en brazos, su pie tocó otro cuerpo y entonces maldijo violentamente. De un solo gesto cargó al cuerpo inerte sobre su hombro mientras con la otra mano trataba de asir lo que su pie había tocado, pero la corriente y el contrapeso lo desestabilizaron.

—¡Zóan, Elam! ¡Rápido! —ordenó a sus hombres sin soltar la mano del cuerpo sumergido.

Ambos comandantes se introdujeron en el agua con rapidez. Llegaron al centro del río mucho antes de que él alcanzara la orilla, y entre ambos lograron mover el tronco para liberar la presa. Serem tendió el cuerpo de Ariela sobre la hierba húmeda. Contempló la figura menuda y empapada, se inclinó sobre ella y tomó la mano femenina entre las suyas y, al hacerlo, el corazón le dio un brinco dentro del pecho.

«¿Desde cuándo tenía corazón?», se preguntó con cinismo. Creía que lo había perdido en la última batalla. A pesar de la penumbra que comenzaba a inundarlo todo, distinguió los rasgos de la muchacha con claridad.

Había en el rostro de ella algo infantil, aunque las curvas voluptuosas de su cuerpo mostraban que era toda una mujer y no una niña. La piel sedosa brillaba con las gotas de agua que la cubrían, tornándola alabastro fino y, entonces, al ser consciente de la belleza, sintió un estremecimiento que logró sorprenderlo.

Estaba acostumbrado a contemplar mujeres hermosas, pero ninguna había llamado su atención hasta ese momento, y se preguntó el motivo. Quizás fuera la indefensión que contemplaba. Desmayada, no podía ocultar su verdadera personalidad manipuladora, aunque se engañaba porque percibía su naturaleza bondadosa. También el humor y la sinceridad, que eran dos de sus mejores cualidades. Además de la tenacidad y la fuerza de voluntad, que lograba contener su espíritu libre. Parpadeó una sola vez, porque jamás había sentido tal aluvión con un simple contacto, y el desconcierto lo abrumó por completo.

Cubrió el cuerpo de la muchacha con su propio manto y le masajeó el estómago tratando de sacar el agua que había ingerido. Al no obtener respuesta, se inclinó sobre ella y le insufló en los pulmones el aliento que él mismo exhalaba. Tras varios intentos, la muchacha vomitó de su interior parte del agua que había tragado. Le giró el rostro para que no volviera a ingerirla de nuevo, pero siguió sin abrir los ojos. Serem comprendió que estaba demasiado débil para hacerlo.

—¿Está viva? —preguntó Elam.

Serem le hizo un gesto con la cabeza afirmativo.

—¡Vive! —exclamó esperanzado aunque con inmensa cautela. Serem se hacía innumerables preguntas sobre el motivo que habría inducido a ambas mujeres a quitarse la vida. Para él estaba claro que no había sido un accidente, porque el río no tenía la suficiente profundidad ni la corriente necesaria para ello, pero ¿y si se equivocaba y había sido un intento de asesinato? ¿Quién querría arrebatar la vida a una mujer tan hermosa?

—La que hemos sacado nosotros del río está muerta, señor —confirmó Elam.

Los ojos de Serem se desviaron un instante hacia la mujer que sus hombres habían depositado a la orilla del río. El rojo de la túnica que vestía destacaba la piel sin vida, como si estuviera cubierta de su propio fluido.

—Zoán, adelantaos hasta Endor y buscad a la hechicera Jael. Necesitaremos un techo para pasar la noche, su casa siempre está abierta para viajeros como nosotros. Explicadle qué ha ocurrido aquí y lo que va a encontrarse cuando lleguemos.

El hombre hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Elam. —El oficial se giró hacia la voz de su príncipe—. Envolved el cuerpo en vuestro manto y sujetadlo firme a la montura. Cabalgad hasta Endor sin demora.

—¿Os retrasaréis mucho? —preguntó Zoán.

Serem miró a la mujer que estaba desfallecida en el suelo junto a él.

—Está demasiado fría y temo que la brisa del galope empeore su debilidad.

Elam siguió una a una las indicaciones que había recibido. Zoán montó sobre su caballo y, azuzando la montura, comenzó un galope rápido hacia tierras de Endor seguido de cerca por Elam.

Cuando el sonido del galope de las monturas se fue perdiendo en la distancia, Serem frotó las palmas de las manos entre ellas para producir calor y cuando obtuvo el resultado que buscaba comenzó a masajear los miembros entumecidos de la muchacha. Gracias a las fricciones que le daba, el cuerpo frío comenzó a tornarse rosado por el calor. Poco después, repitió el mismo gesto de frotar sus palmas con energía, antes de posar sus manos grandes en el níveo vientre femenino y ascender con ellas hasta el pecho firme. Dejó la palma quieta junto al corazón de ella.

—Vuestra voluntad es fuerte y por eso no moriréis, no esta noche.

Un silencio pesado cayó sobre la noche cerrada y sobre el hombre inclinado hacia Ariela de Bet Shemesh.

Algo cálido la envolvía.

CAPÍTULO 4

Ariela abrió los pesados párpados, apenas una rendija, y lo primero que vieron sus ojos fue un rostro masculino inclinado hacia ella. Eran hipnóticos. Peligrosos. Y se clavaron en los suyos de una forma tan intensa y prolongada que no pudo apartar la mirada. La amplia boca de él se curvó en una sonrisa que parecía de satisfacción. El rostro era excepcionalmente viril, ella nunca había visto un hombre tan imponente, que su mentón estuviese ausente de barba le confería una apariencia extraña porque la boca se percibía en su totalidad, así como la mandíbula cuadrada y el hoyuelo en el centro de la barbilla. De repente, se percató que la palma caliente y dura de la mano de él reposaba quieta en su estómago desnudo. Giró el rostro por el azoro que sintió y al hacerlo vio su túnica azul tirada en el suelo junto al velo y el manto. Todo estaba mojado.

¡La había desnudado! Y el pánico se apoderó de ella.

—No hay motivos para temer, nadie osará haceros daño. —Ariela se reincorporó del suelo demasiado rápido y sufrió un ligero mareo, pero pudo asir el extremo del manto que la cubría para tapar su evidente desnudez—. Habéis estado a punto de perecer. El frío os estaba derrotando. —El hombre seguía sujetándola por el antebrazo.

Las palabras la sobresaltaron y de repente lo recordó todo.

—¡No! ¡No! —bramó llena de un dolor que la paralizaba. Las manos de Serem la sujetaron entonces por los hombros para impedirle que se alzara, y ella se sentía al punto del desmayo. Edit estaba en el agua, se había ahogado y ella no había podido hacer nada.

—¡Ayudadme! —rogó con vehemencia—. El cuerpo de mi hermana se encuentra atrapado en el río, no pude sacarlo.

Los hombros de la muchacha se agitaron por el llanto, pero su salvador no le permitía levantarse para introducirse de nuevo en el agua. Alzó el rostro para mirarlo y, cuando clavó las pupilas en las masculinas, vio pesar en ellas y un interrogante en su profundidad que logró confundirla.

Ariela comprendió… ¡El cuerpo de su hermana ya no estaba en el río!

—¿Dónde…? —Calló un momento porque la congoja la atenazaba—. ¿Dónde está Edit?

Serem la miró con suma atención. Le parecía fascinante el control que la muchacha trataba de ejercer sobre sus sentimientos. La sentía debatirse en dudas, haciéndose las mismas preguntas que lo habían acosado a él cuando descubrió ambos cuerpos en las entrañas del Jordán.

—Mis hombres la llevan a Endor. —Al escuchar el nombre prohibido, Ariela retrocedió con el horror dibujado en el rostro. ¡Endor era la ciudad maldita! Cualquiera que se atreviera a morar en ella sería castigado con la muerte—. No tengáis miedo, os salvé la vida.

La mente de Ariela se debatía entre dos sentimientos claramente diferenciados: el miedo y el agradecimiento.

—Me hallo de visita en la ciudad de Betsán, no muy lejos de este lugar —le informó ella—. No hubiese sido necesario llevar a Edit a otro lugar.

Serem había actuado incitado por la prudencia y no por la racionalidad. Su prioridad había sido salvar la vida de la mujer y llegar cuanto antes a Endor, tierra amiga para ellos, ante de reunirse con parte de su ejército en Gathéfer.

Ariela sollozó de forma profunda.

Ella misma se iba a convertir en una pecadora al introducirse de forma voluntaria en la ciudad de las hechiceras para recuperar el cuerpo de su hermana y llevarlo hasta su hogar, ¿y por qué esa circunstancia no le producía un rechazo completo? Sentía que era capaz de controlar sus emociones, impedir que la pena absoluta la abatiera, si bien no entendía el motivo. Suspiró de forma entrecortada. Había estado a punto de morir ahogada y no le había dado las gracias a la persona que le había salvado la vida.

Serem soltó los hombros de la muchacha y, al deshacer el contacto, la voluntad de ella se quebró por completo. La contempló doblarse sobre sí misma y comenzar a llorar de forma desgarradora. Él le permitió un tiempo de desahogo antes de volver a sujetarla para tranquilizarla.

Ariela pensó en su padre, en la enorme angustia que iba a sentir cuando supiera que su hija mayor había muerto de forma inútil. Tan increíblemente estúpida. Lloró y, al mismo tiempo, trató de ofrecer una oración, pero el pesar y el dolor le impedían formar palabras coherentes o con significado. Percibió de nuevo las manos del desconocido sobre ella y su angustia remitió considerablemente. ¿Por qué motivo le hacía sentir bien el contacto del extraño?

—Os llevaré junto a vuestra hermana. —Ariela se alzó sobre sus talones pero sin mirarlo y sujetando el manto de él con fuerza. Intentaba contener las lágrimas que se deslizaban sobre sus mejillas de forma continua. Sin embargo, había llegado el momento de agradecerle que la salvara de una muerte segura, también que hubiera recuperado el cuerpo de su hermana. Levantó la barbilla con decisión y, al hacerlo, se percató de que apenas le llegaba al pecho. Dio un paso hacia atrás y rompió el contacto que mantenían. Era un gigante con el pelo negro muy corto. Se fijó en las ropas que llevaba y entonces se dio perfecta cuenta de quién era. Vestía una túnica de cuero que le llegaba a la mitad de los muslos. Una coraza también de cuero, que simulaba las escamas de los peces, le cubría el torso ancho y duro. Ariela jadeó completamente horrorizada. ¡El hombre que la había salvado era un pelistim!

¡Un impío y asesino de su pueblo!

Él fue plenamente consciente del sentimiento de rechazo y aversión que cubrió el corazón de la muchacha y que le dibujó una máscara de desdén en el bello rostro. Apretó los labios con ira. ¡Le había salvado la vida! Y ella reaccionaba de una forma que no había esperado. Y entonces se percató de que no era cananea como había supuesto en un principio. Sin embargo, ¿qué hacía una joven de Israel en tierras de Canaán? Serem recordó que ella le había mencionado que vivía en Bet Shemesh y, sin poder evitarlo, sus labios murmuraron una abrupta maldición que la hizo encogerse de miedo. Antes de poder hacer nada, la muchacha emprendió una huida temeraria para alejarse de él.

La sorpresa se dibujó en el rostro del príncipe, que contemplaba la absurda huida de la mujer. Corriendo semidesnuda, no llegaría a ningún lugar.

Serem tardó unos instantes en reaccionar y, cuando emprendió la carrera para alcanzarla, ella había logrado una distancia prudente de varios pasos. Era consciente de que el miedo siempre resultaba el peor compañero para tomar decisiones. La vio tropezar y caer sobre una piedra de considerable tamaño que le lastimó la sien y la envolvió de nuevo en la inconsciencia. Serem no supo valorar la temeridad de la muchacha. Por dos veces había tentado a la muerte, y por Baal que iba a obtener lo que buscaba.

Ciudad de Endor

El olor a incienso penetró por los orificios de su nariz hasta despertarla del sopor en el que estaba sumida. El dolor, el terrible dolor que sentía en el interior de su cabeza, parecía que iba a partirla en dos. Abrió los párpados y la tenue luz de un cirio le hizo preguntarse dónde se encontraba, porque el lugar le era desconocido por completo.

—¿Os encontráis bien? —La voz de una mujer le llegó entre brumas. Parpadeó varias veces para aclararse la visión y, cuando tuvo de nuevo el control sobre sus ojos, miró con renovado interés la agradable estancia. Alzó su mano para rozar el lugar lastimado de su cabeza y, al sentir la fuerte protuberancia, gimió con cierto desconsuelo. Recordó su huida estúpida y el tropiezo que terminó en caída, después, el olvido—. Os he puesto un empaste que en breve reducirá la hinchazón y os aliviará la molestia. —La mujer la ayudó a reincorporarse del lecho. Ariela quedó sentada.

—¿Quién sois? —le preguntó apenas con un hilo de voz.

—Jael de Talmay.

Ariela contuvo una exclamación de sorpresa. La mujer era en verdad hermosa y la miraba sin recelo en los ojos.

—Yo soy Ariela de Bet Shemesh, aunque me encuentro visitando a unos parientes en Betsán. Lamento importunaros con mi presencia.

—Os he preparado una infusión especiada que os reanimará antes de que emprendáis viaje de regreso a vuestro hogar.

Jael le pasó un cuenco de barro lleno de un líquido humeante y que olía de forma deliciosa. Ariela lo tomó con ademanes lentos.

—¿Dónde me encuentro?

El brillo en los ojos de la desconocida fue toda la respuesta que obtuvo.

Ariela no quería preguntar por el cuerpo de su hermana, no hasta que pudiera controlar de nuevo los intensos deseos que sentía de abandonarse y derrumbarse sobre el suelo. Prefería seguir en la inconsciencia que recuperar el sentido de pérdida, aunque tenía que hacerlo. Con un suspiro entrecortado, se llevó el recipiente a los labios y sorbió un trago largo. La bebida con sabor a miel le produjo una sensación relajante y, por primera vez, reparó en su atuendo, porque estaba vestida y no desnuda como la última vez que despertó de la inconsciencia. Y supo, sin que Jael lo mencionara, que estaba vestida con sus ropajes.

La gratitud se reflejó en el brillo de sus pupilas negras.

—Venid, os acompañaré hasta el lugar donde se encuentra vuestra hermana.

Ariela obedeció sumisa. Dejó el recipiente de barro en las manos de Jael y con paso vacilante la siguió hacia otra de las dependencias de la casa. El aroma a mirto era intenso, pero no resultaba desagradable y se preguntó por qué motivo estar en la ciudad prohibida no le oprimía el corazón con desasosiego. Ellos despreciaban a los hechiceros porque los consideraban instrumentos del diablo, no obstante, la mujer que la precedía no se correspondía en absoluto con la imagen que le habían inculcado desde la niñez.

Jael sujetó la tela que cerraba el hueco del último aposento de la casa. Ariela clavó sus ojos en el interior de la estancia. Edit estaba acostada sobre una mesa alta, detalle que la desconcertó porque era una mesa apropiada para preparar ungüentos y hechizos y no para amortajar.

Ariela sollozó antes de dar el primer paso hacia el cuerpo sin vida de su hermana. Tenía las manos cruzadas sobre el estómago y los ojos cerrados. Durante un instante, creyó que estaba dormida, pero los recuerdos dolorosos regresaron a su mente con una velocidad sorprendente. Se había ahogado en el río, desconocía el motivo o la razón para semejante desgracia. ¿Qué la había empujado a meterse? Lo ignoraba.

Cuando llegó junto al cuerpo amado, se percató que tenía puesto el tajrijim: una túnica de lino blanco. También, un fino velo de igual color cubría parte de los cabellos que estaban arreglados, como si el agua del río no los hubiera tocado en su recorrido. El bello rostro tenía un tono rosado que ayudaba a disimular la palidez de la muerte, y ella no supo cómo la hechicera había logrado que su hermana pareciera dormida y no muerta. De repente, estalló en lágrimas y cayó de rodillas. Lloró durante mucho tiempo. Con angustia, con desaliento, y vació un torrente de lágrimas hasta que el alma se le quedó seca.

Pero la mujer no la dejó sola con su dolor.

Ariela barrió el resto de llanto con la tela de la túnica que llevaba puesta y se giró hacia Jael con los ojos enrojecidos e hinchados.

—Le he realizado el tahará según vuestras costumbres —informó la hechicera.

Ella se lo agradeció en silencio.

—Debo llevarla a mi hogar y me descorazona ignorar cómo hacerlo —musitó apenas con un hilo de voz.

Jael supo lo que cruzó por la mente de la muchacha al ver en sus ojos el abatimiento que sentía, si bien no tenía de qué preocuparse.

—Han sido comprados dos esclavos en la ciudad de Endor que os ayudarán en vuestro regreso y os servirán fielmente.

Ariela inspiró profundamente tratando de contener el dolor que la embargaba.

—No poseo siclos de plata para pagarlos —le explicó con el ánimo vencido.

Jael le mostró una sonrisa tímida. No estaba acostumbrada a tratar con mujeres de Israel, las creencias del pueblo de ella no les permitían un acercamiento con moradoras de la ciudad de Endor.

—Los sirvientes ya os pertenecen —le aclaró.

Ariela hacía cábalas de forma apresurada.

—Pero entonces quedaré en deuda y tendré que regresar para saldarla.

Jael suspiró levemente. La muchacha había pronunciado las palabras que ya conocía. Ningún siervo del Eterno podía contemplar esa posibilidad antagónica: quedar en deuda con una hechicera condenada a muerte como ella.

—El señor de Ecrón los compró para vuestra casa. —Ariela se sentía desconcertada y por ese motivo buscó con la mirada la presencia masculina que tanto la había asustado en el río a pesar de la inestimable ayuda que le había otorgado—. Se marchó con sus hombres poco después de traer a los esclavos. —La respuesta a su pregunta silenciosa la pilló completamente desprevenida—. El resto de sus soldados lo esperan en el norte, por ese motivo no pudo quedarse para despedirse.

—¿Decís que es de Ecrón? —Jael hizo un gesto afirmativo con la cabeza apenas perceptible y siguió mirando a la muchacha con atención—. No le mostré mi agradecimiento y ahora la vergüenza me abruma. He quedado doblemente endeudada con él.

La hechicera la miró detenidamente. En el tiempo que había estado inconsciente, y, mientras la curaba, había percibido parte del destino que le aguardaba.

—Volveréis a encontraros con él —vaticinó con palabras suaves—. Vuestros caminos están entrelazados de forma irremediable. —Ariela sintió una sacudida dentro de su pecho. No podía permitir que una hechicera de Endor le revelara su destino. Consentirlo estaba castigado con la muerte. Aún consciente de ello, continuó en silencio sin interrumpirla—. Se enfrentará a grandes peligros provocados por vuestro reino.

Ariela entornó los ojos antes de tomar una profunda inspiración.

—Es una información que no me atañe —replicó con acritud— y una inutilidad que me la mostréis.

—Estáis viva gracias a la generosidad que os mostró —la reprendió Jael duramente.

Ariela se alzó de su posición arrodillada y acarició el dorso frío de la mano de su hermana con infinita dulzura. El insoportable dolor de su pérdida le mordía el corazón con dentelladas calientes.

—Os doy mi más sincera gratitud por vuestra ayuda desinteresada, pero no puedo obviar que aquel que me salvó la vida, un pelistim, se la quitó a mi rey, y por eso os ruego que no atormentéis mi ánimo con vuestras palabras. Mi castigo es ya de por sí elevado y difícil, pues debo pagar una deuda que en modo alguno solicité.

—Presumo que el señor de Ecrón no os reclamará deuda alguna.

—Pero mis creencias me obligan a concluirla y, ahora, no deseo continuar con esta conversación. —Jael entendió que la muchacha no quería hablar sobre el hombre que la había salvado y respetó su decisión—. Por favor, ¿podríais indicarme el lugar donde puedo encontrar a los sirvientes que me ayudarán en tan ardua tarea?

—Esperan en el patio vuestras órdenes, pero descansad junto a vuestra hermana, les haré venir a vuestro encuentro.

Ariela le hizo un gesto afirmativo a Jael de forma muy elocuente. Cuando se quedó a solas con el cuerpo de Edit, meditó profundamente sobre los acontecimientos, perdida en pensamientos y recuerdos. Se mantuvo inerte y silenciosa hasta que escuchó pasos que se acercaban a la estancia donde se encontraba.

Giró parte de su cuerpo hacia el hueco que contenía la cortina de tela, que fue alzada para dar paso a Jael y a los dos sirvientes que la seguían de cerca.

El último llevaba unos troncos de junco enrollados con cuerdas. Cuando llegaron hasta la mesa donde estaba Edit, desenrollaron los gruesos juncos que estaban unidos con una recia cuerda enlazada en sus cuatro uniones, formando una serie de líneas que formaban alternativamente ángulos entrantes y salientes. Jael depositó un lienzo grueso sobre el improvisado lecho y dos siervos tomaron el cuerpo de Edit con suavidad y lo depositaron encima. Cada uno de ellos asió los extremos del transporte y comenzaron a caminar hacia la salida de la casa. Fuera esperaban los animales que transportarían los restos mortales de Edit hacia Betsán.

Antes de comenzar a andar hacia la salida. Ariela miró a Jael con profunda gratitud en sus ojos color miel. El trato de favor recibido había sido completamente inesperado. Algo insólito y que no podría olvidar nunca.

—Os entrego mi palabra de que regresaré a saldar mi deuda.

Jael le hizo un gesto afable con la cabeza a modo de despedida.

—Nada me debéis, Ariela de Bet Shemesh, y siempre seréis bienvenida en mi morada.

Ariela le mostró una sonrisa tímida, después salió al exterior para encabezar la comitiva que regresaba al hogar.

CAPÍTULO 5

El tiempo transcurría con insidiosa lentitud.

Los tres días de luto por la muerte de su hermana Edit habían concluido y ella tenía que marchar junto a Tamar de Efraín hacia la ciudad de Jabes de Galaad por un tiempo. La profetisa había sido reclamada por Mical, la princesa de Israel, para que le revelara unos asuntos que no se atrevía a compartir con nadie y que la inquietaban.

Tamar de Efraín era la mejor amiga de su madre y, además, una prima lejana.

Ariela ignoraba por qué motivo su padre la había designado su ayudante, si bien como hija obediente aceptó la orden con sumisión. Tamar llegaría en breve al hogar donde estaban ellos morando. Ambas partirían poco después hacia el palacio del fallecido rey Saúl, donde la profetisa le ofrecería sus revelaciones a la princesa.

Ariela suspiró ante los avatares que la sacudían.

Tenía que regresar a Endor para saldar una deuda con la hechicera Jael, pero temía que su padre Asahel llegara a saberlo. Como única hija viva, tenía la obligación de velar por la tranquilidad de su progenitor hasta el último día de su vida y por esa circunstancia había omitido en la larga explicación que le había ofrecido sobre la muerte de Edit cada detalle sobre el encuentro tenido con un pelistim y con una hechicera de Endor. También, la deuda que sin pretenderlo había adquirido con ambos. No había mentido, aunque no había sido del todo sincera por el bien de su padre y por el sosiego de su espíritu.

Asahel había aceptado la explicación de su hija sobre el accidente de Edit, ya que ambas habían estado en el río la noche que murió la primera. Los dos siervos le habían informado de que habían logrado escapar de la ciudad de Endor y se habían encontrado en su huida con las dos muchachas en el río. También que eran libres de escoger nuevo amo a quien servir. Era el acuerdo al que habían llegado con el príncipe.

Si Asahel dudó de la información dada, no dio muestras de ello. Su pena era tan grande, y su agonía tan profunda, que su corazón se sentía incapaz de analizar la situación con objetividad. Los dos sirvientes habían decidido quedarse en Betsán aleccionados por Serem de Aquis para servir a Asahel durante un tiempo, y Ariela agradecía profundamente el gesto. Su padre no se quedaría solo cuando ella marchara hacia Jabes de Galaad donde serviría a la princesa los últimos días de su vida como hija soltera.

Ariela estaba sentada en un banquillo mientras meditaba en su futuro, pero al ver a su padre cruzar el patio hacia los establos entrecerró los ojos con curiosidad y se dedicó a la tarea de contemplarlo. En las últimas semanas había cambiado mucho. Tenía el rostro cansado y profundas ojeras bajo los ojos oscuros. Vestía ropas de duelo y caminaba de forma exhausta, como si sus pies no fuesen capaz de sostener su peso. Era consciente de que su padre no había asimilado todavía la muerte de Edit, en realidad, la muerte de ningún miembro de la familia.

Asahel la vio y detuvo sus pasos; un instante después, caminó directamente hacia ella y tomó asiento a su lado.

La aflicción que contempló en los ojos paternales la conmovió profundamente.

—Vuestra prima regresa hoy de la ciudad de Jezreel. Mañana temprano marchareis con ella hacia Jabes —le informó Asahel.

Ariela asintió.

—Estoy preparada para el viaje, aunque ignoro el motivo que puede tener la princesa para solicitar mi presencia en palacio.

Asahel la miró con atención y sin emitir un pestañeo.

—La ayudante de Tamar está muy enferma y no puede acompañarla en este viaje. Vuestra prima se mostró muy bondadosa acompañándola hacia su hogar en Jezreel.

Desconocía esa información y se extrañó porque nada que les ocurriese a los jueces y profetisas pasaba inadvertido para el pueblo.

—No estoy preparada para ayudar a Tamar de Efraín, padre, aunque os doy mi palabra de que lo intentaré.

—Es una mujer que ha perdido parte de la visión. Necesita unos ojos jóvenes y unas manos fuertes, además de una disposición humilde para guiarla por los pasillos de palacio y para ayudarla en los quehaceres diarios.

Ariela había comprendido.

—Lamento mis palabras anteriores, padre, porque creí que mi cometido sería otro.

Asahel le mostró una sonrisa melancólica que le provocó a Ariela un vuelco en el estómago.

—Tamar es pariente de vuestra madre. Cuando acudió a mí para solicitar ayuda, no pude negarme.

—Entiendo y lo acepto. Aprenderé muchas cosas útiles de ella, además, es maravilloso tener el don de la profecía y considero un privilegio poder contemplarlo de cerca. —La voz de Ariela había adoptado un tono de nostalgia que extrañó a Asahel. Con su actitud daba a entender que a ella le gustaría tener el don de la profecía.

—Es maravilloso, cierto, pero cuando el don es utilizado para honrar al Eterno y ayudar a nuestros soldados a obtener la victoria sobre los impíos. —Asahel le mostraba con sus palabras la responsabilidad que conllevaba un don de tal magnitud, aunque no utilizó un tono de crítica—. Debo advertiros, antes de que partáis a palacio —continuó Asahel—, de que un príncipe de Filistea viene a Israel para tomar posesión del trono.

Ariela se tapó la boca para contener un gemido. Todos esperaban el momento, aunque habían confiado en que tardase mucho tiempo en suceder. No estaban preparados para tener y obedecer a un rey pagano.

—¡Pero está Isboset! —exclamó con vehemencia.

—Somos un pueblo derrotado por el enemigo. El verdugo viene a reclamar el precio de su victoria.

—¡Padre!

—Por ese motivo Mical ha solicitado la asistencia de Tamar. Desea que le revele qué debe hacer y cómo actuar ante la visita del pelistim.

Ariela contempló a su padre con asombro. Parecía resignado a que Israel fuese gobernado por un malhechor e infiel a las creencias del pueblo. ¡Era un adorador de Baal y de otros muchos dioses!

—Varios rastreadores siguen su andadura y por eso conocemos que se encuentra cruzando el territorio de los arquitas en Atarot. —Ariela soltó el aliento—. Llegará a Jabes en breve.

—¿Con un ejército? —La pregunta de ella había sonado alarmada.

Asahel tenía muy presente el miedo que la derrota del ejército de Israel les había grabado en los huesos.

—Temo que las nuevas sean nefastas para nosotros. El ejército que lo acompaña se compone de millares de hombres.

—¡Temo por vuestra seguridad, padre! —exclamó con un hilo de voz.

Asahel la miró con ojos brillantes y le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Nada debéis temer. El Eterno nos protegerá de todo mal.

Ariela dudó apenas un instante y contuvo la réplica que se formó en sus labios rápidamente, como la espuma del jabón que se frota con energía.

—Padre, con respecto a los esclavos…

La voz femenina quedó silenciada por la mirada que le ofreció Asahel.

—Cuando llegue el momento, aceptaré la explicación conveniente para su presencia en el hogar de los parientes de vuestra madre. En vuestra ausencia, aceptaré la ayuda que representan y que sería insensato despreciar.

Ariela observó la figura de su padre, que ya se retiraba hacia los establos. La dejaba sola con una sensación de incertidumbre que la paralizaba. Durante días había valorado la posibilidad de contarle todo. Nunca los había separado una mentira, aunque fuera piadosa. Por ese motivo, había estado a punto de revelarle la verdad sobre los esclavos y por quién realmente habían sido comprados. Pero Asahel se lo había impedido, quizás porque intuía que ella no había sido del todo sincera, y con su marcha él se quedaba solo y necesitado de ayuda.

Meneó la cabeza varias veces tratando de no pensar en ello.

Ignoraba cómo debía comportarse en palacio. Cómo debía servir a la princesa, aunque recordó que ella iba como ayudante de la profetisa de Efraín y nada debía temer. Solo le rendiría cuentas a ella. No obstante, la pronta llegada del invasor le producía un escalofrío en los huesos y le provocaba un temor definido porque conocía lo que eran capaces de hacer, la barbarie con la que combatían y la poca misericordia que mostraban a los vencidos.

Ella detestaba a los paganos, y a los pelistim, mucho más, pero uno de ellos le había salvado la vida y mostrado una generosidad inmerecida para su casa.

Mical observó a la profetisa con los ojos entrecerrados. Había oído hablar sobre ella en innumerables ocasiones, aunque nunca la había visto en persona. Se asombró del rostro enjuto y del cabello blanco que le llegaba hasta la cintura y que no cubría con velo, algo completamente insólito en una mujer de su edad. Vestía un manto gris de lana sobre una túnica blanca de espeso tejido, detalle que le causó curiosidad por la calidez que se percibía en la estancia gracias al hogar encendido.

La joven ayudante que la acompañaba estaba demasiado ensimismada contemplando los diversos adornos que había sobre las diferentes mesas y los tapices que cubrían las paredes, pero, al percibir el sonido de las puertas dobles al ser abiertas, giró su cuerpo hacia el sonido de sus pasos.

Ariela se preparó para conocer a la princesa.

Una mujer, vestida de forma exquisita y extremadamente bella, hizo su entrada con regia firmeza y seguida muy cerca por dos hombres que no iban ataviados como soldados, aunque tampoco como sirvientes.

—Mi señora. —La voz de Tamar había sonado con profundo respeto al dirigirse a ella, detalle que pareció complacerla—. Es un gran honor encontrarme en vuestra presencia.

Los ojos de Mical se desviaron de la profetisa a la ayudante, que le hizo una breve reverencia y que se mantenía en silencio.

—¿Quién sois? —le preguntó con voz demasiado seria.

—Ariela de Bet Shemesh —respondió Tamar tomando la iniciativa, y sin abandonar la posición sumisa—. Su madre fue una gran amiga, y un pariente amado. Por ese motivo me siento muy feliz de tener a su hija a mi lado para asistirme en estos momentos difíciles.

—Deseo hablar a solas con vos —expresó Mical con tono autoritario, mostrando que estaba acostumbrada a no ser desobedecida.

Ariela comprendió que la despedían.

—Estaré encantada de recorrer los pasillos de palacio, de esa forma podré orientarme durante los días que esté aquí.

Mical asintió.

—Ezrá, mi consejero, os guiará hacia vuestros aposentos.

Uno de los hombres que hacían guardia detrás de la princesa dio un paso hacia atrás y extendió la mano hacia la puerta para indicarle la salida.

—Gracias, señora, aprovecharé para admirar tan magnífica construcción.

Ni Mical ni Tamar miraron la salida abrupta de Ariela precedida por Ezrá. Quedaron la una frente a la otra con mirada inquisitiva. Durante un tiempo, no hablaron. Se observaron mutuamente con absoluto descaro.

—¿Conocéis la razón de vuestra presencia en palacio? —Tamar asintió, aunque muy brevemente—. Se espera la visita de Serem de Ecrón muy pronto…

—Príncipe de Ecrón —corrigió Tamar.

Mical entrecerró los ojos con cierta dureza porque no estaba acostumbrada a un trato tan directo de una persona de inferior rango, aunque fuese una profetisa.

—Deseo conocer el motivo de su visita y las intenciones que lo mueven con respeto a Israel.

Tamar no respondió de inmediato.

—Permitid a esta anciana que repose sus huesos, pues apenas me sostengo en pie, las fuerzas casi me han abandonado.

Mical la contempló con interés y entonces comprendió por qué necesitaba una ayudante: apenas andaba erguida. La mujer tomó asiento y reajustó el manto gris a su cuerpo como si necesitara conservar el calor. Ella la secundó un instante después y se acomodó muy cerca de la anciana, aunque más alejada del fuego.

—Necesito conocer —dijo de pronto Mical con cierta urgencia en la voz.

La profetisa decidió ser directa.

—El pelistim viene para tomar posesión del trono —reveló.

Mical apretó los labios con ira. Había sospechado la respuesta desde que supo de la inminente llegada del invasor.

—El reino no puede permitirlo —alegó de forma categórica.

—El reino no podrá hacer nada. Estamos derrotados y sin ejército que pueda defendernos de los paganos. —Mical pensó en Abner, que no permitiría que Isboset fuese proclamado rey por su extrema juventud, además, lo había sacado de palacio temiendo que lo asesinaran—. Necesitamos un rey —afirmó la profetisa.

Y Mical sabía a qué persona se refería Tamar, a David de Isaí, su esposo.

—¡Huyó y dejó al pueblo a merced de los infieles! —Mical tomó aire—. ¡No merece el trono de Israel! —bramó colérica. Tamar valoró las palabras de Mical, y pudo comprender el rechazo que esta sentía hacia el hombre que lo había dejado todo para huir como un cobarde—. Lo desprecio y no permitiré que usurpe un trono que no merece. No mientras mi cuerpo espire aliento.

—¿Y pensáis que el infiel es más digno de poseerlo? —contraatacó la anciana.

Mical se quedó pensativa un momento. Lo último que deseaba era el regreso de David. Su familia había muerto por su culpa y eso era algo que no podía olvidar, ni pretendía.

—Sois princesa de Israel. Estáis unida en matrimonio al único hombre que puede liderar al pueblo. Fue elegido por el Eterno.

Mical entrecerró los ojos con disgusto.

—Aprobar su designación significaría permitirle gobernar nuestras vidas y no estoy dispuesta a tolerar tal sacrificio. —Mical calló un instante para tomar resuello. Tamar percibió que estaba bastante alterada—. La sangre de mi padre y mis hermanos clama justicia. No podría silenciar los gritos de mi conciencia si cediera en esta situación.

La anciana entendía la debacle que sentía la princesa, pero Israel necesitaba al único hombre que podía derrotar a los pelistim, porque ya los había vencido en el pasado.

—Daré orden de matar al infiel —confesó la princesa con voz firme.

Tamar le hizo un gesto negativo con la cabeza mientras meditaba las palabras que iba a pronunciar a continuación.

—Si le provocáis la muerte, su padre, el rey Aquis, derribará piedra a piedra estos muros y todo Israel. Decidme, ¿deseáis tal desastre para el reino?

Mical se mordió el labio inferior valorando la sentencia de la profetisa.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó angustiada porque su corazón le urgía a hacer una cosa y su mente otra.

—Haced llamad a vuestro esposo para que sea ungido como nuevo rey. Ordenadle a Abner que reagrupe al ejército y que mande llamar a los jefes de las tribus del norte. Sois consciente de que obedecerán si David lidera al ejército.

—El infiel llegará antes de que podamos actuar —susurró Mical con voz pensativa.

Tamar ya contaba con ese inconveniente, sin embargo, estaba preparada. Había tenido la revelación y sabía por dónde podía ser atacado el impío.

—Cuando llegue a palacio, mostradle la hospitalidad y el respeto que merece un hombre de su rango. Permitid que se confíe y comprenda que aquí está a salvo, que nadie osará hacerle daño y que podrá hacerse con el trono sin impedimento alguno. —Mical tenía sus dudas al respecto, pero no protestó—. Aquis desea controlar Israel por completo, pero sabe que el pueblo no permitirá la sumisión sin oponer resistencia, y por eso manda a su príncipe con un ejército. ¡No se fía de nosotros!

—No comprendo vuestras palabras —le dijo Mical a la sacerdotisa.

—Un trono se consigue por la fuerza o por la astucia. Y Aquis sabe que uniendo a su príncipe con la princesa de Israel el trono no será cuestionado. El pueblo aceptará si aceptáis vos.

—Pero ya estoy casada —argumentó Mical.

Tamar le mostró una sonrisa confiada.

—Y necesitáis a vuestro esposo para confirmarlo, ¿no es cierto? Además, el impío desconoce esa circunstancia sobre vos y ello nos ofrece una cierta ventaja.

Mical iba comprendiendo hacia dónde la dirigía Tamar.

—Entonces, enviaré mandato a David para que regrese.

—Vuestro esposo se encuentra de camino a Jabes. —El desconcierto cubrió las facciones de Mical, que miró a la profetisa de forma prolongada—. He tenido varias revelaciones.

—Y esas revelaciones, ¿nos indicarán el camino a seguir?

Tamar asintió de forma enérgica y el alivio se instaló en el pecho de la princesa provocándole un gran consuelo.

—Ariela de Bet Shemesh será una pieza importante si la utilizáis bien.

—¿Vuestra criada? —preguntó, atónita.

A Mical le parecía imposible que la muchacha inexperta que acompañaba a la profetisa pudiese ser de valor alguno para ella.

—Tiene el alma pura —apuntó Tamar con voz muy seria. La princesa tensó la espalda y entrecerró los ojos—. Y los inocentes son la mejor arma que puede utilizar un profeta del Eterno.

—Os prevengo de que me estáis confundiendo —protestó Mical con un tono agudo.

—Se me ha revelado que Ariela impedirá vuestra muerte a manos del príncipe. —Mical se tapó la boca para contener un gemido, aunque no de sorpresa sino de furia—. Ella será el tropiezo constante para que el pelistim no obtenga lo que pretende.

—¡Hablad claro! —ordenó con vehemencia.

—No puedo revelaros más, salvo un detalle, que la dejéis actuar aunque sus acciones os parezcan extrañas. —Tamar tomó aliento—. Será la distracción perfecta para obtener el tiempo que necesitamos.

—¿Creéis que un príncipe se sentirá atraído por… por ella? —Mical había omitido el nombre de la muchacha porque no lo recordaba, así de insignificante le parecía. Y Tamar se dio perfecta cuenta de ello.

La princesa era una mujer astuta. Segura de sí misma, pero tremendamente porfiada.

—Se me ha revelado que sus caminos se entrecruzarán, por ese motivo hablé con el padre, para que me permitiera tener cerca a la hija: vuestro instrumento.

Mical ya no dijo nada más. Continuó escuchando en silencio a la profetisa y tomando nota mental de los consejos que le suministraba para derrotar al señor de Ecrón.

CAPÍTULO 6

Ezrá la había guiado por el pasillo de la izquierda obviando las cámaras privadas de palacio. Cruzaron una sala que tenía un vestíbulo de columnas con un dosel por delante: era la sala del trono y muy conocida en el pueblo porque allí se celebraban las audiencias y se recibía a los emisarios de otros reinos, también era el lugar donde se dictaminaban los fallos al pueblo.

Poco después se detuvieron en la sala de banquetes, que le pareció excepcional. Ella nunca había estado en un palacio, no había visto nada comparable. Por esa sencilla razón lo observaba todo con gran interés. No detuvo sus pasos, siguió caminando tras Ezrá hasta un patio interior donde se topó con el edificio que albergaba la sala de armas y la tesorería, aunque no entraron en él, continuaron su recorrido hasta las dependencias de los sirvientes.

Su sorpresa fue enorme cuando bordearon un patio más grande y se dirigieron hacia otra ala del palacio donde estaban ubicadas las alcobas que le habían sido destinadas. Ariela desconocía que en esa zona concreta del palacio se hospedaban los visitantes extranjeros y los embajadores, y que iba a acoger al séquito de los pelistim cuando llegaran.

La estancia que había sido destinada para Tamar le pareció hermosa. Su casa en Bet Shemesh era la de un comerciante modesto, con todo lo necesario para la comodidad de sus propietarios, pero el palacio era impresionante. Majestuoso. Absolutamente sobrecogedor.

Tamar la encontró sentada en el lecho y contemplando el cielo azul que se veía tras la ventana abierta. Fuera se escuchaba el sonido de unas risas infantiles. Se percató de que todo estaba preparado para su baño.

—Sería muy fácil acostumbrarse a esto —le dijo Ariela de forma muy queda mientras le sonreía con candidez—.Vuestros aposentos son preciosos. —Mientras hablaba la ayudó a quitarse el manto y la túnica—. Imagino que los míos se encuentran cerca.

Había preparado el baño mucho tiempo antes, aunque el agua no se había enfriado del todo. Ignoraba qué conversación habrían mantenido Tamar y la princesa y, aunque le intrigaba, se abstuvo de inquirir sobre ello.

La ayudó a meterse en la tina de madera que tenía forma de media cuba, parecida a las que usaban para pisar las uvas tras la cosecha. Le puso un lienzo doblado sobre el cuello para lavarle el cabello con más facilidad y se dedicó a la tarea de asear a la profetisa con ternura, de la misma forma que había ayudado a su madre antes de que muriera.

—Temo que el agua estará fría para vos —le dijo Tamar con cierto pesar.

Ariela amplió la sonrisa que vestían sus labios.

—No será necesario. Tomé un baño poco después de dejaros en los aposentos de la princesa. Volví a llenar el recipiente con agua caliente para vos.

Tamar la miró con sorpresa. Acarrear cubetas de agua era un trabajo bastante arduo y pesado, y ella lo había hecho por dos veces. Ariela le había enjabonado los cabellos y ahora los aclaraba con mucha ligereza. La profetisa pensó que podría quedarse dormida en el baño bajo los cuidados de la muchacha. La crema que había utilizado para lavarle el cabello olía deliciosamente bien.

—Me gusta cómo huele lo que habéis utilizado.

Ariela escurrió la larga melena canosa con pasadas muy suaves, después la frotó con un lienzo seco.

—Unos comerciantes de Siria que visitaron Jebús tiempo atrás le vendieron a mi padre una fórmula con la que se obtiene esta crema hecha con aceite de oliva, esencia de laurel, sal marina y agua. Yo misma la elaboro para mi hogar.

—Sois una joven muy gentil.

Tamar sujetó los brazos de Ariela para ayudarse a salir del agua con paso decidido. La túnica interior estaba adherida a su piel y Ariela le cubrió los hombros con un lienzo mucho más grande y pesado. La guio hasta el hogar encendido y comenzó a secarla con pasadas firmes y suaves. De pronto, Tamar le sujetó las manos y las miró.

—Vuestras manos amorosas hablan de los cuidados que le dispensasteis a vuestra madre.

Tamar percibió el suspiro profundo que salió de la garganta femenina al escuchar su afirmación.

—La pena causada por la muerte de mis hermanos la dejó vencida y sin fuerzas.

Tamar podía entender ese sentimiento de abandono ante la pérdida de un ser querido porque ella lo había sufrido en sus carnes.

—La guerra es cruel con las madres, pues les arrebata aquello que más aman.

—Hay demasiadas madres que han perdido a sus hijos en Israel —le respondió Ariela con voz llena de tristeza—. Demasiados corazones rotos.

—La guerra no entiende de parentescos. Se lleva todo aquello que toca.

Y era cierto, pero Ariela ya no respondió. Le cambió la túnica interior por una seca y le puso el manto grueso sobre los hombros mientras la acompañaba al lecho.

—Os traeré la cena —le dijo Ariela tras recoger la ropa húmeda del suelo y meterla en la tina de agua. Pensaba aprovechar el agua del baño para lavar la ropa de la profetisa y secarla después junto al fuego.

—Hoy no cenaré. Me encuentro demasiado cansada para ello.

Ariela pensó que la conversación larga que había mantenido Tamar con la princesa la había dejado exhausta. La anciana tenía el rostro pálido, y los ojos, que apenas la veían, lucían apagados y sin brillo.

—Entonces iré a por la mía y regresaré para acompañaros hasta que os durmáis.

Ariela salió de la alcoba sin hacer ruido. Cerró la gruesa puerta tras de sí y trató de orientarse por los pasillos hasta las cocinas. La distancia era considerable, puesto que el palacio era muy grande, pero ella se sentía hambrienta porque hacía muchas horas que no había tomado nada para calmar la ansiedad. Justo al doblar una esquina, topó de frente con un soldado que venía hacia ella en la misma dirección. La fuerte mano masculina evitó que cayera al suelo.

—Lo lamento, no os vi. —Se disculpó el hombre.

Ariela trataba de tomar aire porque había soltado el aliento de golpe.

—Andaba distraída —le respondió—. Disculpadme vos a mí.

—Venía a vuestro encuentro por orden de la princesa. Desea que cenéis junto a ella en sus aposentos privados.

Durante un momento se quedó sin saber qué responder. Por su condición humilde sabía que no podía aspirar a semejante privilegio.

—Seguidme.

El soldado no le dejó opción de objetar nada. Ariela optó por obedecerle, aunque seguirle el ritmo le resultó bastante difícil, pues el soldado avanzaba con grandes zancadas. Cuando llegaron a la estancia donde se encontraba la princesa, Ariela no pudo contener una exclamación de deleite. El color dorado predominaba por doquier. Parecía una habitación esculpida en oro. Mical estaba recostada sobre unos cojines de seda y con una mano extendida la invitó a que se acercara. Ambas estaban solas en la estancia, salvo por un sirviente que le traía un recipiente con agua para su limpieza. El lavamanos tenía una cubierta cóncava con agujeros de forma que el agua sucia se escurría por ellos y así quedaba fuera de la vista. El sirviente le dio un lienzo pequeño para que se las secara y ella lo hizo con premura.

Ariela se sentó sobre los cojines muy cerca de la mesa baja y con las piernas dobladas bajo el cuerpo. Mical esperó a que su invitada comenzara a comer. La vio tomar un pan ázimo de una cesta, lo partió en dos trozos y le pasó uno que aceptó con un gesto de indulgencia.

Con el trozo que le quedaba, Ariela tomó de una vasija de plata un poco de hummus y se lo ofreció, la princesa lo aceptó con un brillo enigmático en los ojos. Un instante después, Ariela mojó otro trozo de pan y se dispuso a saborearlo.

—Parece que estáis hambrienta —dijo la princesa, que la observaba con atención.

Ariela sonrió como respuesta. Apenas había probado bocado en dos días, aunque moderó su impaciencia y comenzó a masticar de forma mucho más comedida.

—Me encanta el hummus y nunca lo había tomado así de exquisito.

Mical la miró sorprendida y se fijó por primera vez en su atuendo. La acompañante de la profetisa era hija de buena familia, aunque las ropas que vestía no eran lujosas, sí que eran de buena calidad. Ella reconocía el buen género y el buen gusto.

—Entonces esperad a probar el mujaddara porque Adma lo prepara de forma excepcional.

Adma era la persona que se ocupaba de preparar las diferentes alimentos en palacio.

En la mesa había además cuencos con carne asada que olía deliciosamente bien a laurel y cilantro. Y otros con diversas frutas confitadas en miel. Ariela cerró los ojos porque todo le parecía delicioso. Mical estaba disfrutando observando a la muchacha de ademanes elegantes y rostro sereno. Tras la conversación mantenida con la profetisa había decidido conocer a la mujer que evitaría su muerte.

—Habladme sobre vos.

Ariela la miró perpleja. Ella no tenía nada interesante que relatar, aún así la complació. Se tragó el último bocado, bebió un poco de agua e inspiró profundamente.

—Soy la hija menor de Asahel de Taré. Mi hermana se llamaba Edit, murió ahogada en las aguas del Jordán hace muy poco, por eso mi casa se encuentra de luto.

—Lo lamento —le dijo la princesa.

Y los ojos de la princesa mostraron un cierto pesar, lo que a Ariela le extrañó, aunque le resultó grato porque al recordar la ausencia de Edit los alimentos que había tomado se le volvieron serrín dentro del cuerpo. Le dolía inmensamente su pérdida.

—Cuando finalice mi labor con mi pariente Tamar, regresaré a Bet Shemesh para contraer matrimonio con un mercader que vive cerca de Jebus, Shallum de Bourj.

Mical la contempló con cierto asombro. El mercader era conocido también en Jabes.

—Un hombre que se ha ganado una reputación de rectitud y fidelidad, pero es demasiado mayor para una muchacha tan joven —dijo de pronto la princesa.

Ariela era consciente de ese detalle, pero sabía que su padre deseaba lo mejor para ella y las constantes luchas que mantenían con los paganos hacían prácticamente imposible encontrar un esposo más joven e incluso afín.

—Mi padre no desea verme viuda como lo fue mi hermana poco antes de morir.

—Percibo que sois una hija obediente.

A Ariela le sorprendió esa observación.

—¿Vos no lo fuisteis? —le preguntó de forma impulsiva, pero un instante después se arrepintió. En modo alguno deseaba molestar a la princesa. Disfrutaba de su hospitalidad y no mostraba la necesaria cortesía al formular una pregunta tan insolente, aunque hubiese sido pronunciada sin intención de ofender.

Mical se sintió sorprendida por la agudeza de la muchacha. Percibió el malestar que la embargó tras la pregunta inadecuada y, aunque se ofendió por su osadía, no se lo tuvo en cuenta. Con un chasquido de dedos llamó al sirviente, que se apresuró a traer agua y lienzos para ambas. Había dado por finalizada la cena.

—Disculpadme, alteza, en ocasiones mi imprudencia me hace ser impulsiva en demasía. No pretendía mostrarme irrespetuosa.

Mical tensó la espalda y la miró con ojos entrecerrados.

—Confío en que descanséis bien.

Ariela comprendió que la había ofendido y suspiró consternada. Cuando terminó de limpiarse las manos de resto de migas, se alzó de su posición y se despidió de la princesa. Abandonó la estancia cabizbaja. Había cometido un error imperdonable y no tenía modo de saber cómo enmendarlo.

Tamar estaba profundamente dormida. Cuando se acercó con sigilo hasta el lecho para comprobar si se encontraba bien, la acompasada respiración y la quietud de su cuerpo le indicaron que nada perturbaba el sueño que la vencía. Ariela preparó la manta de lana, que ahuecó en el suelo antes de tenderse sobre ella, reposó la cabeza en uno de los cojines de seda y se cubrió el cuerpo con un manto. Recitó una breve oración y cerró los ojos tratando de serenarse.

El desastroso encuentro mantenido con la princesa y su falta de sentido común a la hora de contener la lengua le habían provocado un gran malestar que se le había instalado en el estómago y le provocaba acedía. Sopesaba varias alternativas que diesen como fruto una disculpa que Mical pudiera aceptar. Lo último que deseaba era que Tamar tuviese queja alguna sobre ella. Podía ser una excelente ayudante y una invitada agradecida, solo rogaba tener una nueva oportunidad para demostrarlo.

Ariela dio una vuelta sobre sí misma y lamentó la ausencia de jergón bajo su cuerpo. El frío mármol hacía que el helor que desprendía la piedra se le metiera en los huesos y le causara escalofríos, pero ella no había podido preparar un lecho mejor, pues ignoraba dónde estaba su propia estancia, si cerca o lejos de los aposentos de Tamar.

La princesa la había despedido de forma brusca y sin permitir que un sirviente la acompañara a sus habitaciones, por ese motivo estaba durmiendo en el suelo. Soltó un suspiro entrecortado porque recordó una noche tiempo atrás en la que había dormido en el suelo del establo por culpa de su hermana.

Extrañaba a Edit. Su falta de espontaneidad y la forma grave de tomarse los acontecimientos. Ambas habían sido educadas con rigor, pero ella, al ser la menor, había gozado de una cierta libertad que sus hermanos mayores no habían disfrutado. Atrás quedaban los tiempos felices cuando lo único que le preocupaba era azuzar a las gallinas y recoger frutos en los árboles. Todo había cambiado de forma drástica y ahora ante ella se abría un futuro que no solo le parecía incierto, también desquiciante.

¡La necesitaba! Pero estaba sola.

Ariela sentía frío, y por ese motivo pensó en trasladar su improvisado lecho más cerca del hogar encendido, pero el malestar de su estómago le impedía relajarse para encontrar el sueño y temió que el calor lo acrecentase. Decidió levantarse y salir al patio. Necesitaba respirar aire fresco para tratar de calmar el malestar que sentía.

Se calzó las sandalias, se colocó el mantón sobre la túnica y lo enrolló sobre los hombros y los brazos. Recorrió el pasillo en silencio, guiándose por la luz de las antorchas de fuego prendidas en los muros. En algunas esquinas había recipientes con una base profunda y una tapa con hendiduras por las que salía el calor de las brasas, y para evitar el contacto con el suelo estaban colocados sobre unos soportes de hierro. Ariela se acercó a uno para calentarse las manos. El silencio en el palacio despertó su interés. Ella había imaginado en muchas ocasiones que la actividad no cesaría nunca en un lugar como ese, pero, salvo algunos soldados que hacían guardia en lugares específicos, la calma inundaba cada lugar y estancia de Jabes.

En su lento recorrido admiró los diferentes frisos que adornaban algunas de las paredes, así como las puertas talladas en unos dibujos muy hermosos de lacería y taracea. Los ebanistas y pintores habían mimado cada rincón del palacio.

Cuando cruzó las arcadas hacia el patio principal se quedó parada con los ojos cerrados muy cerca de un olivo. En la quietud, podía oler el aroma del hibisco y el laurel que la brisa de la madrugada llevaba hasta ella. Decidió sentarse al amparo de unos cipreses recortados hábilmente. El duro banco resultaba un inconveniente pues la piedra estaba demasiado fría, si bien esa circunstancia no la amilanó.

Continuó con los párpados cerrados y disfrutando del improvisado festín de olores y silencio hasta que unos susurros le hicieron abrir los ojos de golpe.

Las voces quedas murmuraban en el otro extremo del jardín, sin embargo, la brisa a su favor le traía las palabras entrecortadas. Ariela reconoció la voz de la princesa, pero no la del hombre que le respondía en un tono que se veía desesperado. Y de pronto, una palabra se le clavó en la mente dejándola paralizada: ¡muerte!

Era consciente de que escuchaba una conversación privada y estuvo a punto de levantarse con cuidado y marcharse, si bien cuando escuchó su propio nombre juzgó quedarse a escuchar por si lo que oía podría ser de utilidad para su casa o para la profetisa. No obstante, tras unos momentos sumamente incómodos, deseó no haber escuchado nada.

¡Iban a matar al príncipe cuando se hubiese confiado! Y un escalofrío de aprensión la sacudió por entero. El hombre tenía la misión de acabar con el infiel. Ariela se sentía cada vez más consternada. Cuando los murmullos cesaron con lo que a ella le pareció un beso dado entre amantes, valoró marcharse, aunque temió que la descubrieran, por ese motivo se arrebujó entre su manto y el banco duro.

Cuando tiempo después regresó al aposento de Tamar, lo que encontró en su interior la dejó todavía más asustada. La profetisa sufría una pesadilla, o así lo entendió ella. Trató de calmarla sujetándola por los brazos, pero el sudor perlaba la frente de la anciana, que murmuraba palabras ininteligibles y llenas de angustia. Ariela se encontró con la tesitura de no saber qué hacer a continuación, si buscar ayuda o dejar que la pesadilla acabara.

—Mi señora, despertad. Solo es un mal sueño.

Pero Tamar estaba en trance. Sus arrugadas manos asían al mantón con tanta fuerza que se le quedaban los nudillos blancos y los dedos de los pies se le retorcían como si fuesen colas de escorpiones.

—¡Si el pelistim muere, todo Israel perecerá! —Tronó la voz de Tamar, que no parecía humana.

Ariela estaba realmente asustada y sentía deseos de huir.

—Mi señora, despertad, por favor. —Trató de zarandearla y entonces los ojos vidriosos de la sacerdotisa se clavaron en su rostro que quedó enmudecido.

—¡Si el pelistim muere, todo Israel perecerá! —repitió con esa tonalidad de voz que le provocaba un profundo temor.

De pronto, Tamar se convulsionó hacia atrás, espumeó por la boca y se quedó quieta. Y pasó mucho tiempo hasta que Ariela se decidió a tocarla. Le pasó la yema de los dedos por la frente y ya no la sintió caliente ni sudorosa. Volvía a respirar de forma normal sumida en un sueño profundo y sereno, pero ella no podría dormir aunque lo intentara. Deseaba marcharse de la alcoba, pero no tenía un lugar donde esconderse, y evocó a su padre Asahel y la protección que sentía a su lado. Ansiaba regresar con él, aunque no podía hacerlo. Con el manto cubrió los pies de la sacerdotisa y se giró para encaminarse hacia el hogar, que todavía tenía rescoldos. Echó varios leños y arrastró una banqueta alargada hasta dejarla casi pegada al fuego, que prendía con llamas voraces la reseca madera hasta consumirla. Y meditó durante toda la noche la sorpresiva revelación de la que había sido testigo involuntario. ¡El pelistim no podía morir! Sin embargo, ella no tenía modo de evitarlo. Para tranquilizar su espíritu se dijo que por la mañana abordaría a Tamar para que le explicara lo que había sucedido y cómo debía interpretarlo, aunque esa resolución no le templó el desánimo ni la desesperanza.

Ariela subió los pies y se los abrazó en un gesto de absoluta desolación.

CAPÍTULO 7

Una mano posada en su mejilla la despertó con sobresalto. Abrió los ojos y se encontró con un rostro que le sonreía. Era Tamar.

—Dormíais inquieta —le dijo a modo de disculpa por haber interrumpido su sueño. Cuando Ariela trató de alzarse, una mueca de dolor convulsionó su rostro. La postura forzada mientras dormía le había dejado los músculos de las extremidades agarrotados—. ¿Os asustaba vuestra alcoba? —le preguntó Tamar con cierta sorpresa en la voz.

—No me informaron de cómo podría encontrarla —confesó aturdida—. Y en palacio me hallo perdida. El guardián me indicó vuestra estancia mientras estabais con la princesa, mas no la mía.

Tamar la miró con cierta extrañeza. Había deducido al encontrarla sentada en el lecho que conocía la ubicación de sus aposentos, pero que no se había marchado ellos por estar un lugar desconocido.

Ariela la contempló mientras se movía con pasos lentos hacia una pared que tenía pintado un bonito mural. La profetisa empujó levemente y una puerta cedió a la presión de sus dedos.

El asombro se reflejó claramente en el rostro joven.

—¿Por qué está oculta la puerta? —La voz había sonado atónita.

—No solamente está oculta la puerta de esta estancia, las alcobas principales están unidas entre sí por divisiones de madera que están decoradas para pasar desapercibidas.

—¿Por qué? —preguntó todavía más intrigada.

—Aquí se hospedará el séquito de Ecrón. La princesa ha creído oportuno mantenerlos vigilados. —Ariela estaba confusa—. Será muy fácil saber lo que traman si podemos deslizarnos hacia sus aposentos sin ser vistas ni oídas por los vigilantes que guardarán los pasillos.

—Resultará peligroso si nos descubren —le replicó algo molesta por el papel de espías que tenía pensado la princesa para ellas.

Ariela había sido criada con un sentido de la rectitud muy elevado, por ese motivo las argucias que iba descubriendo en palacio le producían una sensación desagradable y la hacían sentirse incómoda.

—Seréis mis ojos, Ariela, mis oídos y mis piernas. —A ella no le gustaba especialmente hacer algo tan mezquino. Tamar intuyó por su murmullo quedo el rechazo que le producía la situación—. Son el enemigo —le recordó.

—Es cierto, pero nosotros debemos obrar con rectitud y honestidad. Si les pagamos con vientos sembraremos tempestades, y nuestro pueblo ya ha sufrido demasiadas tormentas.

Tamar entrecerró sus ojos opacos tratando de vislumbrar el rostro de Ariela.

—¿Qué habéis descubierto? —le preguntó Tamar con voz imperativa.

—¿Qué os hace suponer que he hallado algo? —le respondió con otra pregunta.

—La reticencia que hoy observo en vos, y que no mostrabais ayer cuando me acompañabais.

Ariela apretó los labios tratando de ahogar una protesta. Era cierto que se sentía reticente a espiar, pero no por los motivos que Tamar creía haber encontrado en ella.

—Anoche sufristeis una pesadilla. —Tras sus palabras, la profetisa la observó como si de verdad pudiera verla con nitidez.

—No fue una pesadilla —le respondió con un tono de voz sosegado.

Ariela lo había sospechado. La ilusión que se había creado sobre las revelaciones divinas habían resultado decepcionantes.

—Dijisteis…

Tamar no le permitió terminar.

—Conozco la revelación.

Ariela la miró atribulada. Ella no cuestionaba el método, pero sí las conclusiones, porque, ¿cómo distinguir entre una pesadilla y la bendición de una revelación? La línea que separaba ambas era muy fina.

—¿Dudáis, Ariela de Bet Shemesh?

¿Dudaba? No, pero estaba superada en sensaciones contradictorias.

—Anoche fui testigo de un encuentro que me perturbó en gran medida. Escuché que piensan asesinar al príncipe de Ecrón —le informó de pronto.

Tamar cerró los ojos y lanzó un suspiró largo. Ahora comprendía que había hecho una buena elección al escogerla a ella de entre todas las muchachas de Israel.

—Lo sé, también me fue revelado. —Ariela abrió la boca por la sorpresa—. Y está en vuestra mano impedirlo.

—¿Cómo? —preguntó con el estómago encogido.

Tamar le mostró una sonrisa que iluminó por un instante su rostro cetrino.

—No puedo desvelar los pasos que seguiremos, pero confiad en mí, serán seguros y firmes.

—Estoy confusa —le mencionó—, he descubierto que me disgusta morar aquí.

Tamar ya lo presentía, pero Ariela sin saberlo era el instrumento que se le había revelado para detener al pagano y su deseo de hacerse con el control de Israel.

—Venid, debo haceros entrega de un regalo.

Ariela avanzó hacia Tamar para ayudarla. Buscaba algo con insistencia entre la ropas de un arcón de su pertenencia. Finalmente dio con el objeto de su deseo. Ella vio que la profetisa sostenía entre sus manos una vasija de plata bellamente grabada y que se la tendía.

—Es para vos.

Ariela no se atrevía a coger el presente porque no lo merecía, aunque el gesto apremiante de Tamar la impulsó a aceptarlo. Cuando lo tuvo entre sus manos, abrió la delicada tapa que cerraba el estrecho cuello y ante ella se desplegó un olor intenso y sumamente agradable.

—¡Esencia de nardo! —exclamó asombrada. Se sentía completamente pasmada. Lo que sostenía entre sus manos era de mucho valor. Por el peso supuso que el contenido debía alcanzar el log, y su precio debía rondar el salario de un hombre durante doce lunas—. Es exquisito, pero no puedo aceptarlo. —Ariela le tendió la vasija, que Tamar se negó a coger.

—No despreciéis el gesto de buena voluntad de esta anciana. —Ariela sabía que no podía negarse—. Es la forma de agradeceros la bondad que mostráis al servirme.

—Su contenido es muy valioso —le dijo llena de azoro.

Lo sabía por su padre, que era un comerciante muy experimentado, y en una ocasión tuvo esencia de savia espesa, pero no tenía el mismo valor que el nardo.

—Pronto le daréis un uso apropiado.

—Os agradezco infinitamente el presente y mi palabra tenéis de que lo usaré sabiamente.

Ariela tenía que hacerle muchas preguntas, si bien, antes de llegar a pronunciar la primera, unos suaves toques en la puerta de la alcoba le hicieron desviar su atención sobre las respuestas que pretendía obtener de la profetisa y su espléndido regalo.

Un sirviente les anunció que las esperaban en la estancias privadas de la princesa.

El desayuno resultó muy abundante. Consistió en grandes porciones de queso. Ensaladas de frutas aderezadas con crema de leche y canela. Tortas de trigo con miel e higos secos con jalea de azahar. Ariela, que estaba acostumbrada a comidas mucho más frugales, lo que había observado y probado en la mesa le pareció un festín para la vista y el gusto. Y aunque Tamar y la princesa apenas habían probado bocado, ella mostró un gran apetito y sin que le pesara dio buena cuenta de los alimentos ofrecidos.

La entrada intempestiva de uno de los asesores de la princesa acompañado de Shemuel, el comandante de la guardia real, le hizo alzar los ojos de la copa de bronce que sostenía.

—El ejército de Ecrón está cruzando la aldea de Masala.

Mical contuvo un jadeo de sorpresa porque Masala estaba muy cerca de Jabes.

—¿Cuántos hombres? —preguntó con acritud.

—Más de un centenar, mi señora. —La respuesta fue ofrecida por Shemuel.

A Ariela, que escuchaba en silencio, le pareció extraño el número dado por el soldado.

Había mencionado un centenar, pero su padre le había hablado de millares. ¿Y por qué motivo venía desde el norte y no desde el sur? Le parecía ilógico.

—Disponedlo todo para el recibimiento —dijo la princesa—. ¿Ha regresado mi hermano?

—Isboset se encuentra todavía en Naín.

Mical cerró los párpados al escuchar la respuesta. Estaba sola para recibir al ejército enemigo. Naín estaba en Galilea, en el norte del reino. Era una región montañosa con una fértil llanura que bordeaba el mar de Genesaret. Rica en cereales, frutas, olivos y vid.

—¿Cuándo está prevista la llegada de mi hermano? —La pregunta de Mical iba dirigida a Ezrá, que era el responsable de las cuentas y el comercio del reino.

—Estará de regreso para el shabbat. —La respuesta de Ezrá no la satisfizo en absoluto.

—Preparad a la guardia —le dijo a Shemuel—, y disponedlo todo para recibir al séquito y al príncipe. —En esta ocasión se había dirigido a Ezrá. Ambos hombres salieron con prontitud de la sala para cumplir las órdenes de la princesa. —Vestíos con la ropa más elegante que poseáis. —Mical tenía clavados los ojos en Ariela, que seguía arrodillaba sobre la almohadilla—. Y acudid a mi encuentro cuando os llame.

Tamar y Ariela se alzaron de su posición en la mesa y contemplaron la marcha de Mical con interés. La princesa había abandonado la estancia con pasos enérgicos y con el rostro huraño.

—Estas son mis mejores prendas —mencionó Ariela al mismo tiempo que tocaba el suave tejido de su túnica azul.

—Acompañadme —le pidió Tamar con amabilidad.

Las dos regresaron a los aposentos que les habían sido asignados. La actividad del palacio había aumentado considerablemente y por los pasillos se cruzaron con guardias que acudían prestos al patio ante la llamada de Shemuel. Las cocinas eran un enjambre de movimiento preparando las viandas que serían ofrecidas al ejército invasor, y los establos estaban siendo acomodados para acoger a las monturas que llegarían en breve.

Tamar la guio hasta el mismo arcón del que había sacado momentos antes la valiosa vasija con la esencia de nardo. Tanteó con sus manos ajadas las diversas prendas que contenía hasta que sus dedos tocaron lo que buscaba. A medida que la profetisa sacaba prendas de vestir, Ariela las doblaba y las dejaba ordenadas sobre los pies del lecho.

—Ayudadme. —Ariela sujetó los brazos de Tamar y la levantó con cuidado. Le parecía increíble la energía que mostraba para ser una persona de edad avanzada y estar prácticamente impedida—. Poneos estas prendas.

Cuando sus pupilas se clavaron en los tejidos, Ariela soltó un suspiro de placer. Eran las ropas más exquisitas de cuantas había visto nunca. La túnica de seda en color rojo tenía unos lindos bordados de perlas en el cuello. Las mangas eran largas y amplias. El final del ruedo estaba cosido también con perlas y trenzados que hacían juego con los bordados de oro del cuello.

—¡Es precioso! —exclamó con deleite.

—Le hice este vestido a un familiar muy querido, pero nunca llegó utilizarlo porque murió —le explicó la profetisa con tristeza en la voz—. Era lo que más amaba en el mundo y la perdí.

—¿Cómo murió? —preguntó interesada.

—La asesinaron. —La respuesta la dejó aturdida.

—¿Quién? —insistió.

—No deseo hablar sobre ello.

La voz de Tamar se había empañado como sus ojos, y el corazón de Ariela se enterneció. Sus hermanos también habían sido asesinados.

—Es digno de una princesa —le dijo con emoción en la voz—, pero no puedo llevarlo porque no sería correcto.

Tamar inspiró profundamente y la recriminó con severidad:

—Es la segunda negativa que me ofrecéis, Ariela de Bet Shemesh.

Ella no quería ofenderla, salvo que no le parecía bien utilizar una prenda tan exquisita de una persona que no había conocido y que había sido asesinada.

—Es demasiado hermoso y temo estropearlo —se excusó.

Tamar se acercó a la muchacha y le tocó la mejilla con paciencia.

—No podéis desobedecer una orden de la princesa. Debéis vestiros con vuestras mejores prendas y las que os ofrezco ahora lo son.

Ariela estaba aturdida ante tanta generosidad. Le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y tomó las prendas de las manos de Tamar.

—Oléis a laurel, y me gusta —le dijo de pronto la profetisa mientras Ariela se cambiaba la túnica que vestía por la de seda roja—. Ceñid el velo dorado a vuestro talle. —Ariela iba a protestar—. No cubriréis vuestros cabellos, no mientras estéis en palacio. Lo llevaréis libre como la princesa.

—Así lo haré. —Aceptó finalmente con sumisión.

—Permitidme que os trence algunas guedejas para que no os molesten al caminar. —Ariela la condujo hacia el lecho y la ayudó a sentarse sobre el mullido jergón—. Traedme el pequeño cofre que encontraréis cerca del hogar.

Ariela recorrió la estancia hasta que sus ojos tropezaron con el objeto que Tamar deseaba que le alcanzase. Lo cogió con curiosidad y lo dejó instantes después sobre el regazo de ella.

—Sentaos a mis pies y ofrecedme vuestra espalda.

Ariela hizo lo que la profetisa le pidió. Alcanzó una de las almohadillas que descansaban sobre el lecho y se sentó con la espalda apoyada en las rodillas de la anciana. Poco después sintió que le peinaba el largo cabello y que le trenzaba algunos mechones que sujetó con cintas y perlas.

—Mi querida niña, aunque no puedo veros con claridad presumo que estáis hermosa.

Ariela no le respondió. Ignoraba el motivo para que la embelleciera con ropas y peinados. Era una sencilla muchacha que se hallaba en un lugar al que no pertenecía y que vestía las ropas de una extraña, aunque mantuvo silencio.

—Sé que no entendéis nada, Ariela de Bet Shemesh, no obstante, creedme si os digo que gracias a vos el próximo rey de Israel vivirá y gobernará al pueblo con justicia y equidad.

Ariela se giró para responderle, pero unos golpes dados en la puerta se lo impidieron. La princesa la requería en el salón principal de palacio.

—A partir de hoy, yo seré vuestra sierva.

—¡Mi señora, no! —exclamó horrorizada—. Soy yo la que debo serviros.

Tamar hizo un gesto negativo con la cabeza apenas perceptible.

—El futuro de Israel está en vuestras manos y estoy convencida de que sabréis en todo momento qué debéis hacer. —Ariela iba a protestar con energía, pero Tamar no se lo permitió—. Id, pues, y no os demoréis. Yo os seguiré en breve.

—No tendréis quien os guíe por los pasillos de palacio —protestó.

Tamar ya había contado con esa dificultad.

—No os preocupéis por eso. Estaré a vuestro lado muy pronto.

Tras una última vacilación, Ariela abandonó la alcoba y se dirigió con prontitud hacia el patio principal. Cuando la muchacha se marchó, la profetisa mandó llamar a dos sirvientes y les dio instrucciones precisas que debían cumplir sin demora. Ariela de Bet Shemesh iba a cumplir los designios por los que había sido escogida: salvar la vida de la princesa.

CAPÍTULO 8

La tensión que percibió en el salón cuando llegó resultaba premonitoria del desastre que podría acontecer en cualquier momento.

Había dos bandos claramente diferenciados. En uno estaba Mical respaldada por el comandante de la guardia, Shemuel, y tres asesores del reino. En el otro, varios paganos tenían la mano en la guarda de sus espadas y miraban en derredor con ojos entrecerrados, especuladores. El murmullo general le hizo temer lo peor. El pelistim había sido privado de la más elemental de las cortesías: la bienvenida. La princesa estaba paralizada y, por la tensión que podía percibir en su cuerpo, pudo adivinar el enorme disgusto y miedo que le producía la presencia del invasor. Mical no tenía ninguna intención de mostrar hospitalidad y buena voluntad, lo que podía dar lugar a un enfrentamiento que se tornaría en desgracia.

Desde el lugar donde estaba situada, podía ver con perfecta claridad los rostros de las personas que se observaban con más desdén que prudencia. Y cuando fijó los ojos en el señor de Ecrón contuvo un jadeo de sorpresa. ¡Era él! ¡El pagano que la había salvado de las aguas del río! Y era tan grande como recordaba, por ese motivo producía tal pavor entre los presentes, que se quedaban paralizados. Durante unos momentos largos, silenciosos, el recuerdo doloroso de su hermana Edit la atizó con una oleada de angustia que casi la hizo doblarse en dos para tratar de recuperarse. ¡Había perdido tanto! Y frente a sí tenía al hombre que había contribuido a matar a su rey. A mermar a su reino. No obstante, le había salvado la vida y se había mostrado sumamente generoso con su casa.

¿Cómo podía sentir en ese momento tantos sentimientos contradictorios?

Ariela estaba en un dilema de difícil solución, ¿por qué motivo ninguno de los presentes hacía reaccionar a la princesa para mostrar el honor que requería una visita de tal envergadura? Aunque fuese el enemigo invasor, si no se le trataba con el respeto que merecía podría ordenar que los mataran sin vacilar. Por las expresiones de los rostros de los hombres de la princesa podía percibir que estaba a punto de estallar una batalla en medio del salón y con un resultado pésimo para ellos porque estaban en clara desventaja.

Miró a la princesa. Contempló atónita que nadie hacía nada por salvar un escollo que les podía perjudicar seriamente. En Mical estaba la facultad de ser vencidos honrados o vencidos masacrados. Giró parte de su cuerpo hacia la puerta para salir por ella y buscar a la profetisa, porque necesitaban su ayuda con urgencia, pero entonces se percató del sirviente que portaba en una mano la vasija de plata con la esencia de nardo y un lienzo doblado en la otra. De repente, Ariela supo lo que tenía que hacer: trataría al invasor como si fuera un visitante distinguido en la casa de su padre en Bet Shemesh. Caminó varios pasos hasta situarse delante de la princesa y sus asesores, hizo una profunda reverencia frente al pelistim y le mostró la sumisión que requería un momento tan delicado.

—Sed bienvenido a Jabes, mi señor. Permitidnos que os mostremos el camino donde podréis descansar y donde tomaréis un vino que refrescará vuestra garganta.

Ariela extendió la mano con humildad al mismo tiempo que inclinaba la cabeza en señal de respeto para señalarle el camino. Tras ella escuchó el suspiro de la princesa y el murmullo generalizado de los soldados y asesores.

El príncipe de Ecrón decidió mostrar su buena disposición siguiendo a la mujer extraña que le había dado la bienvenida más singular de cuantas hubiera recibido, mientras se reponía del efecto devastador que le producía ver a la muchacha que salvó del Jordán tiempo atrás. Le había provocado una multitud de sensaciones indescriptibles.

Mical observó en silencio la rápida intervención de Ariela de Bet Shemesh. Había estado a punto de gritarle a sus hombres que mataran al impío sin compasión justo en el momento que cruzó la enorme puerta, pero se había quedado paralizada sin poder dar una orden de bienvenida o pronunciar una sentencia de muerte. Era un pagano que merecía morir, y la muchacha, con su acción, le había salvado la vida. Con su rápida intervención había logrado hacerla reaccionar y detener la orden que pugnaba por salir de su garganta y que los hubiera condenado a todos, especialmente a ella.

Ariela conducía al príncipe hacia el salón del trono, el lugar más indicado para mostrarle el respeto que le debían como pueblo vencido.

—Tomad asiento, por favor.

Serem dudó un instante, sin embargo, viendo que sus comandantes y cinco de sus mejores soldados lo seguían, decidió tomar asiento en el único lugar posible: el trono. El resto seguía en el patio principal esperando órdenes.

—Disculpad nuestra sorpresa, príncipe —comenzó ella—, pero no esperábamos vuestra visita. Erramos creyendo que se produciría pasado el shabbat.

Al mismo tiempo que hablaba, Ariela se arrodilló en el suelo y lo descalzó, primero un pie, después otro. Serem no salía de su asombro. Un sirviente que sujetaba en las manos una jofaina de cobre con agua se inclinó hacia ella y dejó el recipiente en el suelo. La mujer comenzó a lavarle los pies con mimo, como si lo hiciera con un niño pequeño que ha metido los pies en el barro. Se los secó con el lienzo e, instantes después, vertió sobre ellos un aceite especiado que olía muy bien. Los masajeó a conciencia y con cuidado. Otro sirviente traía una bandeja con una copa de oro y una jarra de plata que contenía vino dulce. Ella le llenó la copa hasta el borde y se la ofreció con una sonrisa que lo dejó desarmado. Él podía enfrentarse a todo un ejército de fieros luchadores, pero esa mujer lo dejaba lleno de una quietud sorpresiva.

Mical tomó el mando tras su inoportuno silencio.

—Traed más vino para los visitantes.

Varios sirvientes se marcharon con prontitud para cumplir la orden de la princesa. Shemuel y Ezrá tomaron posiciones estratégicas en el salón de columnas y varios soldados hicieron de muro para proteger la espalda de la princesa. Ariela se mantuvo a un lado en silencio, sintiendo sobre su persona el agudo escrutinio del príncipe de Ecrón.

—Os muestro mi gratitud por tan grato recibimiento —le dijo a ella.

La voz masculina había sonado profunda, con una reverberación que le produjo un salto en el estómago. De pronto, Ariela recordó que el pagano la había visto desnuda, y el rubor le cubrió las mejillas y parte del cuello produciéndole un sofoco que no pudo disimular aunque lo intentó. Era consciente de que había hecho algo temerario al tomar la iniciativa y adelantarse a las órdenes de la princesa, pero cuando observó al sirviente enviado por Tamar con el aceite oloroso para agasajar al visitante, supo por instinto lo que tenía que hacer.

—Sed bienvenido a Jabes —dijo Mical de pronto.

Serem desvió la mirada de la hermosa mujer vestida de rojo y que mostraba en las mejillas el mismo tono de sus ropajes hacia la persona con la que tendría que desposarse en breve: la hija del rey.

El rechazo y la animadversión fueron instantáneas.

—No he percibido tal bienvenida en vuestros hombres —le recriminó con un tono de voz helado que podría congelar la noche más calurosa— ni en vos.

Mical supo que había quedado en clara desventaja cuando salió a recibirlo y se quedó paralizada sin poder reaccionar, pero cuando contempló atónita el brillo de interés que mostraron las pupilas del invasor hacia Ariela comprendió que la profetisa había tenido razón en sus deducciones.

Soltó un profundo suspiro de alivio.

Había sentido al ver al pelistim un miedo pavoroso, no obstante, la presencia de Ariela mitigaba la sensación de aplastante horror que había sentido en un primer momento. Ahora tenía de nuevo el control sobre sus emociones y podría enfrentarse al vencedor sobre su pueblo.

—Tened a bien disculpar mi descuido, príncipe, porque no se repetirá.

Serem la miró con ojos entrecerrados. La mujer tenía una postura falsa aunque comedida. Los ojos brillaban admirados mientras observaba cada movimiento de él, aunque no lo engañó en absoluto. Conocía a las mujeres como ella y sabía lo porfiadas y traidoras que eran. Era consciente de que no iba a resultar fácil ganarse a los hombres de Jabes de Galaad tras derrotarlos en Gilboa, si bien no esperaba una actitud tan claramente hostil a su llegada. Los pueblos vencidos debían mostrar sumisión o, en caso contrario, asumir la muerte y él pensaba mostrarse implacable ante la rebeldía o el amotinamiento.

—Exijo que me digáis los nombres de vuestros comandantes —demandó con actitud hosca— y que los traigáis a mi presencia.

Los ojos de Mical se posaron por instinto en su comandante más leal.

Shemuel dio un paso al frente. Ezrá lo imitó un instante después, así como Iehosúa y Eliahu. Los cuatro quedaron adelantados muy cerca de los hombres de Ecrón y a varios pasos de la princesa.

Serem se bebió de un trago el contenido de la copa que sostenía entre sus dedos, clavó sus ojos en sus comandantes y les hizo un gesto afirmativo. Zoán y Elam caminaron espada en mano directamente hacia la guardia de élite de Mical y, sin mediar una palabra, los decapitaron uno a uno. No les dieron opción de emprender la huida o tratar de sujetar sus espadas para tratar de defenderse. Los habían asesinado sin piedad. Ninguno se esperaba el ataque delante de la princesa, por ese motivo se habían mostrado confiados. Una confianza que los llevó a la muerte.

El grito aterrado de la princesa resonó en el salón del trono mientras caían las cabezas de los guardias separadas de los cuerpos. Zoán y Elam limpiaron la sangre de sus armas y se giraron hacia Serem, uno con mirada impertérrita, el otro con semblante impávido.

Eran hombres acostumbrados a sembrar muerte y a no desobedecer una orden.

Ariela estaba petrificada. Acababa de ungirle los pies a un hombre que no tenía ni mostraba la más mínima compasión hacia la vida. Por inercia, dio dos pasos hacia atrás hasta quedar pegada al muro de piedra del salón. No era consciente, pero el color iba abandonando su rostro con la misma rapidez que las losas de mármol del suelo se teñían del color de la sangre derramada.

Mical tenía que aguantar la compostura mientras veía tirado en el suelo el cuerpo de Ezrá, su confidente y amigo. El hombre que la había hecho inmensamente feliz. Cerró los ojos para contener la arcada que subió por su garganta como espuma amarga hasta posarse en el cielo de la boca.

—Sus muertes eran innecesarias —acusó Mical con un hilo de voz. Se sentía a punto de descomponerse.

El príncipe de Ecrón extendió su mano con la copa vacía para que se la llenaran de nuevo, pero los sirvientes estaban aterrados tras contemplar la salvaje escena. Sus miradas no podían apartarse de los cuerpos mutilados.

—Ha sido una advertencia necesaria —explicó Serem—. Cualquier hombre que se alce o planee la muerte de uno solo de mis hombres sufrirá la misma desgracia que ellos. —Ariela se había acercado sigilosamente hacia la doble puerta, apenas podía respirar y necesitaba poner la máxima distancia entre ella y el pelistim. Ellos le ofrecían bienvenida y se lo retribuían con muertes—. ¡Más vino! —bramó el príncipe.

Pero nadie se atrevía a acercarse para servirle.

Mical lo observó con verdadero temor, mostrando en las pupilas una cobardía que podría costarle la vida si tomaba una decisión tan equivocada como ofrecer una represalia que, por otro lado, resultaría justificada por los asesinatos. Por un momento deseó la presencia de su esposo David de Isaí en el palacio. El hombre que se había enfrentado a uno de ellos en el campo de batalla y lo había derrotado sin esfuerzo.

El príncipe de Ecrón se alzó del trono y miró al muchacho que sostenía la jarra de vino con mirada amenazadora. El sirviente, que mantenía los ojos cerrados, rompió a llorar. El príncipe tenía una actitud tan peligrosa que los habitantes del palacio apenas se atrevían a respirar en su presencia.

Como si una fuerza invisible la empujara, Ariela se encontró caminando hacia el muchacho que sostenía la jarra y se la arrancó de las manos. Se giró con brusquedad hacia el impío y volvió a llenar la copa hasta el borde. No supo de dónde sacó el valor para hacerlo.

—No encontraréis resistencia en palacio, mi señor.

Las palabras sumisas de ella contrarrestaban con el brillo de sus ojos, que se habían tornado oscuros. Como las tormentas que abatían el mar de Galilea en época fría.

Serem fijó las pupilas en la osada mujer, que casi derriba al sirviente al tratar de quitarle el recipiente del vino. La misma que le había lavado los pies en señal de sumisión absoluta.

—¿Quién sois y qué hacéis aquí? —preguntó con verdadero interés, pero, antes de que Ariela pudiera responder, Tamar hizo su entrada en el salón del trono.

—Es una profetisa de Israel, amada por el pueblo.

Ariela quedó desconcertada. Giró parte de su cuerpo hacia la presencia de la anciana, que caminaba apoyada en un cayado.

«¿Por qué motivo había mentido?», se preguntó indecisa. Seguía sosteniendo en sus manos la jarra de vino.

Serem entrecerró los párpados de forma especulativa, pero no dijo nada más. Volvió a tomarse el vino de un trago y extendió la copa para que le sirviera más.

—Deseo hablar con el tesorero del reino y con el sumo sacerdote.

La princesa irguió la espalda antes de ofrecerle una respuesta, que en modo alguno era la que él esperaba.

—Ahimélec no se encuentra en palacio, sino en la ciudad de Jebús —le dijo Mical con voz doliente—. Y el tesorero del reino está muerto a vuestros pies.

Serem miró los cuatro cuerpos tendidos en las piedras de mármol.

—Reunid al ejército de Israel fuera de las murallas de palacio —ordenó de forma tajante.

Ariela volvió a temblar. ¿Acaso pensaba asesinar a todo soldado que quedase con vida?

—Apenas queda ejército, mi señor. —La respuesta la había ofrecido Tamar, que le sostenía la mirada al pelistim a pesar de que no lo distinguía bien—. Fue aniquilado en la última batalla librada cerca del monte Gilboa.

El leve aleteo de las aletas de la nariz del príncipe le mostró a Ariela que la respuesta de Tamar lo había sorprendido. ¿Acaso esperaba encontrar en Jabes una resistencia preparada? No tenían rey, no tenían príncipes, solo viudas y huérfanos.

—Qué conveniente —comenzó él—, que el palacio esté ausente de los hombres importantes del reino.

Y era cierto. Abner e Isboset se encontraban en el norte. David en paradero desconocido y la mayoría de comandantes y soldados fieles, muertos en el campo de batalla.

—Sé que mentís, y ello os costará la muerte como a vuestro hermano, al que me ocultáis.

Mical aceptó sincerarse.

—Tenéis razón, solo queda un príncipe de Israel, mi hermano Isboset, pero se encuentra comerciando en tierras de Galilea —le explicó Mical con voz controlada a pesar de la impotencia que sentía—, tardará un tiempo en regresar.

—Entonces aguardaré hasta su regreso para inquirir sobre las tribus del norte, mientras tanto, preparad mis aposentos y aviad a mi ejército de comida y agua. Deben de estar sedientos.

Mical le hizo una inclinación de cabeza. Estaba tan deseosa de salir fuera de la estancia que estaba dispuesta a acatar todas y cada una de las órdenes recibidas. Ariela hizo el amago de volverse, pero la voz fría y enérgica la detuvo.

—¡Esperad! —exclamó con una autoridad que no solía ser cuestionada—. Deseo satisfacer unas preguntas.

Ariela cerró los ojos para contener el gemido de miedo que pugnaba por salir del interior de su cuerpo al exterior. Lo último que pretendía era estar en la misma estancia que un asesino sanguinario. Ahora entendía por qué detestaba a los paganos, ¡no merecían piedad!

—Como deseéis, mi señor —le respondió, aunque con cierta acritud peligrosa.

A Ariela le pudo más el desdén que la prudencia.

—¡Dejadnos solos! —bramó Serem.

Al observar que todos obedecían sin una réplica, Ariela cerró los ojos y se encomendó al Eterno.

CAPITULO 9

En el silencioso y vacío salón, Ariela podía escuchar una respiración agitada: la suya. Una vibración de exhalaciones incontroladas que se escuchaban en su interior. Podía palpar el miedo que zarandeaba sus sentidos y que le aprisionaban el estómago en un nudo que se tornaba doloroso y, aunque las ganas de huir eran inmensas, se mantuvo quieta mientras todos la dejaban a solas con el pelistim, incluida Tamar.

—Zoán, apostad dos guardias de forma permanente para resguardar mis pasos. Elam, vigilad que los hombres estén acomodados pero alertas. Ante cualquier amenaza, actuad y sed contundente. —Ambos hombres abandonaron el salón para seguir las órdenes—. ¡Profetisa, más vino! —Aunque la voz masculina había sonado más moderada, el timbre le produjo escalofríos de miedo.

Ariela, que seguía con la jarra en las manos, dio varios pasos hacia él, aunque se mantuvo a una distancia prudente. Serem la miró de una forma tan penetrante que ella se sintió desnuda en su presencia. No podía mirarlo a los ojos. Se sentía incapaz, por ese motivo clavó las pupilas en las grandes y feroces manos que estaban cubiertas con algo que parecía una segunda piel. Pensó que estaban heridas, pero se abstuvo de preguntar. Aunque su naturaleza compasiva le impelía a hacerlo, se limitó a servirle el vino que había solicitado.

Durante un tiempo que le pareció eterno, el pagano no habló ni inquirió sobre cuestión alguna. Ariela sentía dolor en la espalda de mantenerla tensa, incluso sintió un latigazo en la mandíbula de tanto apretar los dientes. Cuando pensó que ya no podría resistirlo más, el hombre habló, pero con una voz que en nada se parecía a la que había utilizado momentos antes.

—¿Quién sois? —le preguntó de nuevo.

—Ariela de Bet Shemesh, hija de Ashael de Taré y Edit de Betsán —le respondió serena a pesar de las tribulaciones que sentía en el alma.

Serem la miró de una forma que no presagiaba nada bueno, pero ella no se percató porque evitaba mirarlo a los ojos.

—¿Os pronunciáis con la verdad? —inquirió con voz fuerte aunque controlada.

Ella bajó los párpados todavía más ante el temor que sentía. ¡Un miedo como no había conocido nunca! La jarra de vino temblaba entre sus manos, pero no podía evitarlo. Creía que la espada impía la atravesaría en cualquier momento y rogó para que, en caso de que ocurriera, sucediera rápido.

—No he pronunciado falacia alguna en vuestra presencia, mi señor.

A un suspiro de él, Ariela se atrevió a alzar los ojos y lo que vio en los masculinos fue pesar y, sin pretenderlo, dio otro paso hacia atrás. Serem la fue cercando sin apartar los ojos de ella hasta que la espalda femenina dio en una de las columnas del salón. Él lanzó la copa vacía que sostenía en las manos hacia la almohadilla que cubría el asiento del trono con certera puntería. Poco a poco se fue quitando la piel que cubría su mano derecha y, cuando quedó libre, sujetó la muñeca de ella, que temblaba sin control.

—No deberíais temer al hombre que os salvó la vida.

De pronto y sin explicación posible, una cálida sensación de alivio la recorrió de pies a cabeza. Clavó sus ojos en los masculinos y se percató de que el iris gris brillaba de una forma extraña y atrayente. ¡Sabía que decía la verdad! Presentía que a su lado no existía razón para temer.

—Estoy en deuda con vos —admitió al fin con el pulso acelerado, aunque en modo alguno estaba producido por el miedo, sino por el nerviosismo que le provocaba la proximidad del cuerpo impío.

—Lamento el luto de vuestra casa —le dijo él, y ella percibió sinceridad en la voz—. Y me apenó marcharme de Endor sin ofreceros una despedida, pero mis hombres me esperaban impacientes.

Ariela inspiró profundamente. Jael le había ofrecido las mismas palabras que el impío.

—Mi padre os agradece la ayuda que me brindasteis. Los siervos resultaron de inestimable valor, y os entrego mi palabra de que os pagaré los siclos de plata de su compra.

—Mentís —afirmó él con voz muy queda. Ariela parpadeó porque estaba en lo cierto: no podía pagarlos porque no disponía de la plata necesaria para hacerlo—. Todavía no le habéis contado a vuestro padre nuestro encuentro.

—¿Cómo sabéis…? —Fue incapaz de concluir la pregunta. Ella había creído que sus palabras hacían referencia a otra cuestión.

—El nerviosismo de vuestro cuerpo os delata. —Ariela se mordió el labio inferior con azoro—. Nunca me ofrezcáis una mentira, Ariela de Bet Shemesh, porque tendré conocimiento de ello y me pondré furioso.

Ella no pretendía verlo furioso, jamás. Amaba demasiado su vida para exponerla de forma voluntaria a un riesgo semejante. Indudablemente, el señor de Ecrón era un hombre muy peligroso, y no solo en apariencia.

—No puedo revelarle a mi padre que le debo la vida a un pelistim —le confesó, y un instante después de pronunciar las palabras, el arrepentimiento la sacudió por completo, pero, contrariamente a lo que podría esperar, el hombre no se ofendió, a cambio le mostró una mueca que podía tomarse como un gesto de complicidad—. Disculpad mi torpeza. Mis palabras ingratas no tienen justificación. Os estoy sumamente agradecida. Os debo mi vida y la gracia de haber podido velar honrosamente el cuerpo de mi hermana Edit, como ordenan nuestras costumbres.

Serem soltó la muñeca femenina y la escuchó soltar un jadeo. Estaba acostumbrado a provocar cuando no miedo, sí precaución en las personas, pero en Ariela le resultaba inquietante. Veía en su mirada que lo detestaba, pero la respuesta del cuerpo femenino era muy diferente: le atraía. Y esas dos emociones podían convergir en dar pasos equivocados en un sentido o en otro.

—Os veré en la cena, Ariela de Bet Shemesh.

Los ojos de ella se abrieron por la sorpresa. El desánimo y la inquietud la abatían de nuevo.

—Pero no es correcto… —titubeó en sus palabras—, una mujer… —vaciló de nuevo al contemplar los ojos entrecerrados de él—. Como deseéis, príncipe.

Serem se dio la vuelta y la dejó sola.

Durante mucho tiempo no fue consciente de que se había abandonado en el suelo. Que le habían quitado de las manos la jarra de vino que todavía sostenía entre ellas. No sintió el brazo que la sujetó de los hombros para intentar alzarla, no se dio cuenta de nada hasta que salió del trance en el que se encontraba y pudo estallar finalmente en lágrimas.

El miedo la había dejado inerte. Incapaz de reaccionar.

—Sois una muchacha muy valiente. —Las palabras de Tamar penetraron en su confuso cerebro aunque de forma muy lenta—. Acompañadme, tomaréis un baño caliente que calmará vuestro espíritu agitado.

—¡Tengo miedo! —confesó entre hipos y llantos—. Ansío marcharme con mi padre. Quiero estar protegida en la seguridad de mi hogar en Bet Shemesh.

Ariela tenía clavado en la retina el asesinato impune de cuatro hombres que no habían hecho nada salvo obedecer y la advertencia explícita si ella mentía, pero lo había hecho.

¡Ella no era una profetisa de Israel!

—Mical me ha contado vuestra acción al impedir una lucha que habría terminado en desgracia para nosotros. —Los cuerpos sin cabeza seguían en el suelo mientras ellas abandonaban la estancia. Tamar le informó—: Los sirvientes esperan para sacarlos de aquí y comenzar a amortajarlos.

—¡Los asesinó! Sin compasión, sin mostrar un asomo de piedad… —Las pupilas de Ariela seguían mostrando un brillo de temor justificado.

Tamar trató de tranquilizarla.

—El príncipe tenía que establecer su autoridad. Que nadie cuestionara su liderazgo y la corona que ahora ostenta como rey de Israel. Sus muertes fueron un mal menor.

Ariela se mantuvo en silencio. La profetisa la condujo con paso firme fuera del salón del trono y la dirigió hacia los aposentos de ambas. En el largo recorrido no cesó en su llanto ni en la tristeza que le producía la muerte inútil de cuatro hombres inocentes.

—Es un hombre extraño —dijo de pronto cuando recordó el brillo de los ojos masculinos mientras le sujetaban la mano—. Si está cerca de mí percibo lo que siente y me entristece, aunque no llego a comprenderlo.

—El señor de Ecrón posee una aura oscura muy peligrosa. Debéis tener mucho cuidado en su presencia.

—Apenas tiene vello en el cuerpo. Me fijé con detenimiento cuando se acercó a por un poco más de vino. —Ariela calló un momento, como si meditara en algo importante y que le costara revelar—. Me informó que espera verme durante la cena y, aunque traté de hacerle ver su error, no sirvió de nada.

—Sois el único rostro que conoce en esta tierra. Es consciente de que deseamos y esperamos el milagro de su muerte, por eso ha creado sin pretenderlo un vínculo con vuestra persona.

—¿Un vínculo? —preguntó sorprendida.

—Un lazo invisible a los ojos y que le otorga cierta seguridad en vuestra presencia. Una unión emocional. —Ariela se sentía confusa—. Sé que es difícil que entendáis lo que trato de deciros, no obstante, ¡confiad en mí!

—No podré resistirlo.

Soportar el miedo que le atenazaba el estómago durante la cena sería una prueba difícil de superar.

—Ni os imagináis de lo que sois capaz, Ariela de Bet Shemesh.

Ciudad de Qadés

Abddon, rey de Zin, miró a los hombres sentados con mirada especulativa. Solo conocía a uno de ellos, a David de Isaí, por las hazañas logradas contra Aquis de Gat. Observándolo detenidamente percibía que era un hombre valiente aunque orgulloso en demasía, cualidad que él sabía usar muy bien contra ellos mismos. El soldado que lo acompañaba le ofrecía una mirada cautelosa y alerta. Ceñía demasiado la guarda de su espada en el cinto, y su actitud le provocó una sonrisa insolente que el otro no apreció. Sabía el motivo de la visita de ambos, nada escapaba a su conocimiento, y lo que le iba a ofrecer David de Isaí no era nada desdeñable, aunque no necesitaba su ayuda para hacerse con el control del Valle de Jezreel, no obstante, no lo interrumpió.

Heles, comandante de David, miró el rostro del hombre que tenía frente a sí. La boca, o lo que se veía de ella por debajo de la espesa barba, era firme, con unos dientes singularmente blancos y parejos, pero lo que más le impresionó fue el aspecto frío, siniestro, cruel y con una forma de mirar que le producía escalofríos en la nuca. Vestía de una forma extraña, sin túnica y con una capa que solo le cubría la espalda pero no los hombros ni el pecho, que estaban tatuados. Los dibujos de la piel abarcaban casi la totalidad del cuerpo salvo el rostro y las manos.

Se preguntó si realmente obtendrían su ayuda como David pretendía.

Los ojos, oscuros como cuervos, no se apartaron ni un instante del rostro de David mientras este le iba narrando los diferentes sucesos por los que había pasado desde que huyó de la ciudad de Jabes de Galaad.

—Aquis de Gat piensa tomar posesión de un trono que me pertenece, si no por esponsales, sí por designación divina —comentó David.

El rey de Zin apretó las mandíbulas. El nombre odiado le hizo crujir los dientes con desagrado y el brillo de furia que se instaló en la profundidad de sus pupilas hizo que Heles desviara la vista. Por un momento, había podido observar la maldad en los ojos del hombre del que pretendían asistencia, detalle que no le gustó y que le produjo una espiral de desagrado difícil de contener.

—Es un hombre fácil de derrotar —anunció el rey.

David hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Separado de sus príncipes sí, pero se ha rodeado, además de ellos, de un ejército de mercenarios anaquitas que no temen morir.

—No parecéis un hombre al que amilane tal circunstancia.

La voz rasgada le produjo a Heles un escalofrío de disgusto.

—Israel no tiene ejército y por ese motivo deseo contratar el vuestro.

El soberano de Zin arqueó las cejas negras en un gesto demasiado exagerado para mostrar la sorpresa que le habían provocado las palabras del hombre.

—No disponéis de suficiente oro, ni suficiente vida para pagarlo —le respondió en un tono que no admitía discusión, pero David no se sintió intimidado por esa respuesta ajena a sus propósitos.

Había llegado demasiado lejos para admitir una negativa a su propuesta, tenía mucho que perder si se marchaba de Zin con las manos vacías.

—Si soy coronado rey de Israel, os daré como pago el fértil Valle de Jezreel y la disposición incondicional de mi ejército cuando consiga reunirlo.

Abddon miró a David de Isaí de forma especulativa. El hombre se mostraba tenaz en su requerimiento.

—Vos mismo habéis reconocido que Israel no posee ejército.

David parpadeó una sola vez mientras le sostenía la mirada.

—La mayoría de los hombres fueron asesinados en Gilboa, sin embargo, estoy convencido de que podré reagrupar a los soldados que se dispersaron tras la derrota sufrida, también haré un llamamiento a las tribus del norte para reunificarlas.

—Si decido ayudaros deseo como pago algo muy diferente a un trozo de tierra.

David y Heles miraron al rey de Zin con cierta sorpresa. Para ellos no había nada más importante que la tierra.

—Lo que pidáis —le respondió David de Isaí en una afirmación categórica que no gustó a su comandante y hombre de confianza, que lo observó con estupor en su rostro. Le parecía increíble lo que estaba dispuesto a ofrecer para conseguir la ayuda.

—Deseo custodiar el Arca de la Alianza aquí en Qadés. —David de Isaí lo miró estupefacto y Heles soltó una exclamación de horror—. Será por un corto periodo de tiempo. Hasta que seáis proclamado legítimo rey de Israel.

Heles estuvo a punto de lanzar una enérgica protesta, pero la mano alzada de David se lo impidió.

—El Arca solo puede estar en posesión del reino —argumentó David con tono posesivo— y únicamente el pueblo puede decidir sobre ello.

Abddon sonrió de forma ladina y con astucia premeditada. Sabía que el Arca de la Alianza despertaba pavor no solo entre los hombres del pueblo de Israel. En el pasado, y durante las cruentas batallas sostenidas contra los cananeos, el Arca había sido llevada de forma regular al campamento con la esperanza de levantar la moral de los combatientes. En una de las batallas mantenidas con los pelistim, Israel sufrió una nueva derrota y los vencedores se apropiaron del Arca como un valiosísimo trofeo, dando lugar a un verdadero luto en todo Israel por la pérdida. El Arca se mantuvo lejos del pueblo durante varias lunas, pero desde el momento que fue llevada al templo del dios Dagón siguió una ola de estragos, desastres y plagas que azotaron todo el reino. Horrorizados por aquellos sucesos, los vencedores dejaron marchar el Arca sola en un carro tirado únicamente por dos vacas. Fue ampliamente conocido en todos los territorios vecinos que cuando los animales pararon en la ciudad de Bethsames varios habitantes del lugar murieron por el trato poco reverente que dieron al objeto sagrado. De allí fue trasladada a Gabaá y actualmente estaba custodiada en Sion. Era un arma con un poder infinito y él ansiaba tenerla aunque fuese por un corto periodo de tiempo. Contenía algo en su interior que deseaba con todas sus fuerzas.

—Aquí se le mostrará el honor y el respeto que merece un objeto de tan incalculable valor.

David de Isaí intentaba comprender la petición tan insólita.

—El Arca no puede traspasar las fronteras del reino —apuntó Heles con un tono excesivamente seco.

Abddon hizo un gesto con la mano bastante elocuente para restarle importancia a las palabras del soldado.

—Mi ejército por la custodia del Arca de la Alianza.

Heles iba a protestar de nuevo con más energía, pero David se le anticipó:

—Serán tres lunas.

Abddon no dijo nada. Tres lunas sería un tiempo mas que suficiente para lograr su propósito: hacerse con su contenido.

CAPÍTULO 10

Tamar la había ayudado a bañarse porque a Ariela le fallaban las fuerzas y la voluntad. El recelo junto con la incertidumbre a lo largo del día la habían dejado extenuada. Apenas era consciente del bonito ropaje que vestía. La túnica en color plata tenía un tejido fino y suave que dejaba sus brazos al descubierto. Como sujeción a la cintura llevaba un cordón de terciopelo blanco. En esta ocasión, tampoco llevaba prendido el velo sobre el cabello limpio y perfumado que Tamar había trenzado y en el que había engarzado unas perlas que brillaban a la luz de los cirios. Alrededor de la cabeza, y sujetando algunos mechones, llevaba unas cintas en color plata que embellecían su rostro sonrosado por el vapor del agua caliente del baño. Ella ignoraba cómo se las había arreglado Tamar para lograr que todo estuviese organizado para ella cuando abandonaron juntas el salón del trono. Ariela puso su atención en el salón de banquetes. Las mesas largas habían sido dispuestas a los lados de una estancia cuadrada. Había un lado abierto para que la servidumbre pudiera entrar y atender a los comensales de forma mucho más cómoda y sin tropiezos. Una disposición que ella no había visto nunca, pero su vida había sido muy sencilla en Bet Shemesh hasta que la guerra le arrebató a la mayoría de su familia.

Mical estaba posicionada cerca del príncipe, entre sus dos comandantes y hombres de confianza. Ella estaba sentada cerca de una de las esquinas y lo agradeció. Ansiaba pasar lo más desapercibida posible esa noche. En la mesa estaban los mejores corderos del rebaño que habían sido asados y untados con aceite y especias olorosas. También había verduras y ensaladas aderezadas con vino agrio y frutos secos como nueces trituradas. A los oficiales que estaban instalados en el edificio que albergaba la sala de armas y al resto de soldados que estaban apostados en los patios y diversos salones se los había provisto de varios becerros engordados, de pan y vino en abundancia.

Había un ambiente festivo entre los hombres, que habían esperado encontrar oposición en Jabes y a cambio se encontraron con un pueblo sumiso y obediente.

Ariela era plenamente consciente de los movimientos que el señor de Ecrón realizaba en la mesa y su sorpresa fue enorme cuando rehusó mojar el pan en el mismo recipiente de Mical, como era costumbre en un banquete que se ofrecía a un invitado de honor. Era un insulto de gran magnitud, pero la princesa simplemente sonrió cuando el bocado más exquisito terminó en la boca de uno de los comandantes que lo servían, Elam, que había sujetado la mano femenina para que nadie se percatara del incidente. Se preguntó si acaso Serem de Aquis desconocía las costumbres entre ellos, pero desechó el pensamiento de inmediato. Israel llevaba mucho tiempo luchando contra los pelistim, demasiado, por ese motivo no valoró el desaire premeditado. Tamar estaba sentada a la derecha de ella, reclinada sobre su brazo izquierdo. De tanto en tanto, le susurraba al oído frases que solo ella entendía y la guiaban en cada gesto y ademán que realizaba para que se comportara como una profetisa y no una sirvienta. Todavía no había inquirido de ella el motivo para la mentira ofrecida, aunque imaginó que Tamar se lo revelaría cuando lo estimara conveniente.

—Lleva las manos vestidas de un tejido que parece la propia piel —le murmuró Ariela a Tamar.

La anciana fijó sus ojos opacos en la figura masculina pero sin un resultado positivo. Simplemente veía un bulto borroso que apenas se movía.

—Es posible que padezca algún tipo de enfermedad que lo haga sentirse avergonzado de mostrarlas.

Ariela negó. Había contemplado las manos de él cuando se pasearon por su cuerpo en el río. El recuerdo inesperado le hizo lanzar un gemido que contuvo a tiempo. Tamar la miró de forma inquisitiva y, para no descubrirse, calló, pero el rubor la cubrió por completo.

—No ha probado la carne. Se limita a beber vino y a hablar con sus hombres, pero no llego a alcanzar sus palabras.

Tamar escuchaba atentamente la información que durante la cena Ariela le iba desgranando. Necesitaba sus ojos jóvenes para espiar al pagano y conocer sus costumbres, usos que podría utilizar a su favor en caso de serle propicio.

—¿Os mira? —le preguntó la profetisa con interés.

En el instante que Ariela lo miró de frente y no de soslayo, percibió que clavaba sus penetrantes ojos en ella, que sintió una fuerte sacudida dentro del pecho.

—Sí, lo hace, pero de una forma extraña que no acierto a comprender —trató de explicarle.

Tamar la sujetó de la mano y se la alzó como si quisiera llevársela al corazón para que percibiera sus latidos.

—No le teméis y él lo sabe.

—¡Por supuesto que le temo! —exclamó con un tono de voz algo más elevado, aunque se moderó de inmediato—. Pero resulta contradictorio, por no decir inquietante.

—Le debéis la vida —mencionó Tamar como de pasada.

—¿Cómo sabéis…? Nunca os he dicho… —Ariela silenció sus labios. Tamar era una profetisa y debía conocer todo sobre ella.

—Pero estáis aquí no para pagar la deuda que tenéis con él, sino para ayudarme a comprender al verdugo que puede destruirnos.

Un sentimiento de vergüenza la abrumó por entero. En ocasiones, cuando la miraba, lograba hacerle olvidar que era un asesino de su pueblo.

—Decidme cómo es. —Ariela la miró extrañada. Creía que ya le había dado una descripción sobre él—. Deseo que lo mostréis según lo ve vuestro corazón y no vuestros ojos.

—No os entiendo —le dijo completamente azorada.

Tamar lanzó un suspiro quedo.

—Cerrad los ojos y pensad en su persona. Ahora, decidme lo que sentís.

Ariela hizo lo que la anciana le pidió. Cerró los ojos sin percatarse de que tenía entre los dedos un trozo de cinta que se le había caído del cabello y que iba retorciendo sin compasión. Comenzó a pensar en la figura que estaba sentada a varios pasos de ella en la mesa y a buscar las palabras que mejor podrían definirlo y, de pronto, se sintió atrapada por la poderosa presencia de él. Los ojos cerrados ayudaban a acentuar la sensación que le transmitía, se filtraba por sus huesos. Era un guerrero demasiado peligroso, sí, letal. Se lo decían todos sus instintos.

—No le teme a la muerte, ni en los momentos que lo ha abrazado con fuerza hasta el punto de asfixiarlo —comenzó—. Observa el mundo de una forma hostil, casi despreciable, pero se muestra justo si las circunstancias lo exigen. —Calló un momento antes de continuar con sus conclusiones—. Piensa a menudo en su familia. Es importante para él y hará cualquier cosa para protegerla… —Ariela abrió los ojos de golpe y clavó su mirada en Tamar, que tenía los párpados cerrados como ella un momento anterior—. ¿Por qué he expresado esos pensamientos? —Estaba asombrada por lo que había dicho sobre el pelistim. Asombrada y un tanto avergonzada.

Intuía demasiadas cosas sobre él y eso la desconcertaba.

—No solo se puede ver con los ojos, querida muchacha, también con el alma, y hoy habéis aprendido a hacerlo.

Le parecía horrible tener esos sentimientos encontrados. Los consideraba absurdos y carentes de toda lógica. Él era un hombre despreciable y tenía que odiarlo aunque le hubiera salvado la vida, pero lo que percibía sobre su carácter la hacía dudar.

—No quiero hablar más sobre él —replicó disgustada, al mismo tiempo que tiraba sobre la mesa el trozo de cinta que había estado retorciendo de forma inconsciente.

Aunque Tamar no pensaba darle tregua.

—Os desea en su lecho. —Ariela se giró bruscamente hacia la anciana, que no la miraba a ella sino a un punto indeterminado de la estancia—. Y os tendrá.

—¡Callad! Por favor —le rogó con un hilo de voz—. Ahorradme el tormento si acaso sufrís una revelación sobre mi persona.

La profetisa seguía sin mirarla y sin soltarle la mano. Cuando finalmente lo hizo, una profunda tristeza se apoderó de ella, que sentía unos deseos enormes de llorar y de dejarse arrastrar por la derrota.

—Es vuestro destino.

—Necesito salir de aquí, apenas puedo respirar…

—Por ese motivo mencioné que sois una profetisa. —Ariela la miró con ojos brillantes de interrogantes—. Incluso los pelistim honran a las personas escogidas que tienen el don de la profecía. Os respetará de la misma forma que venera a sus profetisas y sacerdotes.

—¿Y cuando descubra que no soy lo que le han inducido a creer? —preguntó con la voz temblorosa.

—Ya no le importará…

Pero Ariela no quería seguir escuchando, se levantó de forma apresurada de la mesa y salió hacia los jardines exteriores, aunque la cena no había concluido. La tensión que se respiraba en palacio ayudaba a acentuar el malestar general que sentía.

Serem había sido consciente en todo momento de la presencia de la joven en la mesa, y que lo miraba de hito en hito. Había esperado tenerla más cerca, pero se había demorado en llegar y los puestos más cercanos habían sido cubiertos por sus hombres, como era costumbre. Si él hubiese dicho algo al respecto, habría despertado las sospechas de sus comandantes. A pesar de la distancia entre ambos, no se había perdido detalle de cada suspiro, cada gesto preocupado de la muchacha. Ignoraba la importancia de la conversación que había mantenido con la anciana, pero se había percatado de que la había perturbado hasta el punto de su marcha precipitada.

—¿Quién es? —le preguntó Serem a la princesa refiriéndose a la anciana.

Mical no respondió de inmediato. Esperó unos instantes antes de hacerlo.

—Es la profetisa Tamar de Efraín.

—Es pariente de la muchacha —musitó más para sí mismo que para ella.

La princesa supo que tenía que andar con cuidado para no cometer una equivocación en sus respuestas.

—Ariela es muy joven, Tamar la ayuda en las interpretaciones cuando suceden. —Con esa respuesta vaga no mentía del todo.

—Si requiero sus servicios, ¿los obtendré? —Ella no sabía qué respuesta ofrecerle, pues no deseaba ser pillada en una mentira que había urdido Tamar para proteger a la muchacha. Tenía en ella un arma que no pensaba despreciar porque lo había visto con sus propios ojos, de lo contrario, dudaría. Nunca habría creído posible que una muchacha sencilla despertara el interés de un hombre tan importante como el príncipe de Ecrón y esa circunstancia le ofrecía una ventaja nada desdeñable, aunque significara el sacrificio de Ariela de Bet Shemesh.

—Ambas se alojan cerca de vuestros aposentos, como es costumbre en palacio con las visitas de sacerdotes, profetas, y príncipes. —Mical tuvo la sensación de que su respuesta había sido del agrado de él, porque del rostro varonil había desaparecido la mueca de tensión que contraía su ceño adusto—. Presumo que os complace la nueva.

Él no se dejó engañar por las palabras melosas. Giró su rostro para mirarla con intensidad y encontró en los ojos femeninos todos los defectos que detestaba en una mujer.

—En unos días mantendremos una conversación sobre mi presencia en Jabes de Galaad y lo que espero de vuestros súbditos, ahora míos.

A Mical no le hacía falta mantener esa conversación porque ya conocía los motivos que tenía él para quedarse en palacio, aunque no se dio por enterada ni le reveló que era una mujer casada con David de Isaí. El desconocimiento de él era una ventaja que no podía desaprovechar ella. Al evocar el nombre de su esposo, los recuerdos la azotaron como un vendaval provocándole un dolor insoportable. Cuando huyó de su lado, la herida que le propició fue profunda e irreversible, porque con su acción supo que nunca le había importado lo suficiente. David en un principio había pretendido la mano de Merab, su hermana mayor, y a pesar de la promesa de su padre Saúl de entregársela finalmente su hermana fue dada en matrimonio a otro hombre, a Adriel el Meholatita, y ella, que estaba enamorada del apuesto vencedor sobre los cananeos, se había conformado con ser la segunda opción en la vida de un hombre ambicioso, pero tremendamente apuesto y viril. La había marcado profundamente en el pasado y ahora que estaba sanada de la herida que le había infligido pretendía regresar para hacerse con el trono de Israel, pero ella no pensaba permitirlo, aunque lo hubiera admitido en la presencia de la profetisa Tamar. Mical no podía olvidar la afrenta cometida sobre su persona, ni la humillación pública a su casa.

Mucho más tarde, y cuando la cena había concluido al fin, Serem se dirigió hacia la sala de armas en busca de su mejor rastreador, Siquem de Ramán. Le dio el encargo de viajar a Bet Shemesh e inquirir sobre la joven Ariela. Ansiaba conocerlo todo sobre ella. Su familia y su vida, que se entrecruzaba de forma inexorable con la suya. Sabía exactamente por qué, no obstante, no estaba convencido de querer enfrentarlo, aunque no era hombre de darle la espalda a las dificultades.

CAPÍTULO 11

Ya no podía ocultarse por más tiempo, aunque lo deseara con todas sus fuerzas.

Tras la primera y última cena compartida con los invasores, Ariela se las había ingeniado para mantenerse alejada de todos, aunque no desatendía sus obligaciones con la profetisa Tamar, que la incitaba a cada momento a seguir espiando al señor de Ecrón, si bien ella se resistía. Había algo en él que lograba perturbarla por completo además de dejarla inerte de iniciativas. Como si se hubiera convertido en un erial estéril que no servía para nada. Era consciente de que posponía una conversación que podría resultar muy incómoda para ella cuando se produjera, pero no permitió que esa circunstancia la amilanase.

Tamar no había sufrido otra nueva revelación, aunque al estar la estancia de ella separada de la profetisa, de haberla tenido, no se habría enterado.

Mical no la había reclamado a su presencia y ello le había provocado un estado de alivio indescriptible, aunque sentía una molesta sensación de ingratitud por mantenerse ausente y pasiva en la mayor tarea que se le había asignado: espiar al enemigo.

Sabía que el príncipe de Ecrón se mantenía muy activo dando órdenes y conociendo cada detalle del reino mientras esperaba el regreso de Isboset. Los soldados vencidos mostraban su respeto acatando sus propuestas y llevándolas a cabo, como la organización de la defensa de los muros. El ambiente en palacio no se diferenciaba de otras épocas pasadas, cuando Israel no había sido derrotado por los mismos hombres que ahora los comandaban, aunque Ariela solo lo suponía.

Terminó de trenzarse el cabello y lo sujetó con una de las cintas que le había facilitado Tamar para tal menester, el cabello se le había secado por completo con la brisa de la tarde que entraba por la ventana. Estaba tan concentrada en sus propios pensamientos que no oyó los suaves toques en su puerta, ni escuchó la entrada silenciosa de Tamar, que se quedó de pie mirándola sin ambages como si la pudiera ver realmente.

—La princesa desea veros en sus dependencias privadas.

Ariela giró el rostro hacia la voz y le hizo un gesto afirmativo.

—Ya he terminado mis quehaceres de hoy.

Los aposentos de ambas estaban aseados, la ropa doblada. Todo era orden y pulcritud. Tamar no permitía que los siervos de palacio hurgaran entre las cosas de ella, por ese motivo consentía que Ariela se encargara de todo.

La profetisa se acercó a ella y se sentó a un lado del mullido lecho. La alcoba de Ariela era más pequeña que la suya, pero igual de confortable, salvo una diferencia, el hogar no estaba permanentemente encendido.

—¿Os encontráis mejor? —Ariela miró a Tamar con sorpresa.

—¿Cómo sabéis…? —No terminó la pregunta—. Sigo mostrándome ingenua ante vuestra sagacidad. Olvido que sois una profetisa que puede percibir mi estado de ánimo y lo que siento en mi interior sin que lo haya expresado con palabras.

Tamar le mostró una sonrisa sincera aunque breve.

—Las arrugas de vuestra frente muestran la incertidumbre que contenéis. —«Nada se le escapaba a Tamar», pensó Ariela—. Aunque observo que la tozudez vuelve a brillar en vuestros ojos.

Ella pensaba responderle, pero de pronto recordó algo, ¡Tamar apenas veía!

—¿Tratáis de decirme que habéis recuperado la visión? —le preguntó esperanzada. Tamar negó casi de inmediato.

—Nada le gustaría más a este cansado cuerpo —le respondió—. Os veo con los ojos del corazón, Ariela de Bet Shemesh.

Ella sujetó las manos de la anciana y se las llevó a los labios para besarlas con cariño. El gesto tierno de la muchacha la conmovió profundamente.

—Sois la hija que me falta —le confíó en un tono tierno—. La mejor hija que puede desear una madre.

—Y no sabéis cuánto me gustaría que me considerarais así —le correspondió emocionada.

—Tenéis un corazón puro. Noble y, por eso, el Eterno recompensará la bondad que mostráis para mí y para nuestro pueblo. —Las últimas palabras habían despertado las alarmas dentro de su cabeza. Tamar le hablaba como si Israel esperara un sacrificio por parte de ella, ¿o lo imaginaba?—. Id, pues, con la princesa, que yo os aguardaré aquí.

—¿Estáis segura? Me preocupa dejaros a solas.

—Podré descansar un rato antes de la cena —admitió un tanto avergonzada de confesar su debilidad—. Y os esperaré para que me ayudéis a cambiarme los ropajes. Estas manos ya no son lo que eran antaño.

Ariela dudó en dejarla, por algún motivo sentía que Tamar se iba agotando un poco más cada día, como la llama que titila en el cirio ya consumido.

—Trataré de regresar pronto —le dijo apenas en un susurro.

Cuando salió de la estancia y recorrió el pasillo principal en dirección a las alcobas privadas de la princesa, su mente iba evocando las diversas conversaciones que había mantenido con la profetisa y los sabios consejos que de ella había recibido, sin embargo, por alguna singular razón que se le escapaba, percibía que no era del todo sincera al tratar el asunto de los invasores, parecía como si se guardara algo para sí misma de suma importancia y que no deseaba compartir.

Ariela agitó la cabeza para despejar las incógnitas que la acosaban. Juntas habían planeado la mejor forma de hacerse con toda la información posible sobre los inicuos. Tamar le había comentado que esperaban con anhelo la llegada de David de Isaí en breve y que, entonces, todo cambiaría para ellos.

«Pero ¿qué podía cambiar un solo hombre?», se preguntó.

Cuando cruzó ensimismada uno de los patios, se dio de bruces precisamente con el hombre que le restaba sueño y le provocaba desvelos a sus noches.

Las manos fuertes la sujetaron con tanta fuerza como para arrancarle un gemido de dolor que duró apenas un instante. Ariela sintió una oleada cálida que la recorrió de pies a cabeza y un segundo después percibió cómo escapaba de su cuerpo hacia el masculino su esencia de vida. Cuando la soltó, la quietud la cubrió por entero.

—Creí que el tropiezo os haría caer —se excusó él.

Ariela tenía la palma de su mano puesta en el torso duro. En un principio había tratado de mantener la distancia, pero tras el golpe no se percató de que seguía manteniéndola allí. Dio un paso hacia atrás para poder abarcar con la mirada la totalidad del rostro firme. Era tan grande que tenía que alzar demasiado la cabeza para observarlo con comodidad, si bien no deshizo el contacto. Por alguna extraña razón, no podía apartar la mirada del rostro.

—Andaba distraída en pensamientos —le respondió con cautela.

El escrutinio al que la sometía la ponía tremendamente nerviosa, pero el contacto la serenaba, dos sentimientos claramente enfrentados que convergían en su interior creándole un estado caótico.

—¿Os encontráis bien?

Iba a ofrecerle una mentira, aunque se dio cuenta de que el malestar que la aquejó por la mañana había remitido por completo.

—¿Por qué lo preguntáis?

—No os he visto en las últimas cenas, y se me informó de que os encontrabais muy cansada además de indispuesta.

Las cenas eran el único momento en el que se reunían hombres y mujeres para disfrutar de la compañía mutua. Durante el día, los numerosos quehaceres y el variado entrenamiento no permitían un momento de solaz, pero la llegada de la noche propiciaba un acercamiento para poder compartir las experiencias vividas.

—Os reitero mi agradecimiento por vuestro interés.

Serem era plenamente consciente de la mano de ella en su cuerpo, separaba la piel de ambos únicamente la fina tela de su túnica. Dentro de palacio prescindía de la coraza de piel y del manto grueso. Y se alegró enormemente de no llevarlo en esa ocasión.

—¿Os agrada morar en Jabes? —le preguntó ella con ojos brillantes.

Los labios femeninos comenzaban a curvarse en una sonrisa que puso sus sentimientos boca abajo. Ariela era una mujer muy atrayente y no solo en apariencia. Serem no fue consciente de que su mano se alzaba para recorrer, en una caricia lenta, la piel satinada del brazo de ella. La túnica femenina no tenía mangas y, cuando lo hizo, la sonrisa de ella se amplió todavía más.

Por una sonrisa así un hombre podría perder un reino.

—Me complace estar en Jabes —le respondió—. Me agrada lo que ven mis ojos.

Ariela inspiró profundamente.

—Sed justo con el pueblo y se os tratará con respeto.

Él siempre había sido equitativo con los hombres, benévolo con sus defectos y generoso con sus virtudes, por eso le extrañó el comentario. La mano de él se había posado en la femenina y la dejó aprisionada cerca de su corazón. Con la otra le apartó un mechón trenzado. El tacto del cabello era tan suave como había imaginado. Escuchó el suspiro femenino y clavó los ojos en los labios entreabiertos.

—Ariela… —Serem ya inclinaba la cabeza al encuentro de ella, pero la voz de Zoán detuvo la intención que tenía de besarla.

—Mi señor… —Zoán se mantuvo a una cierta distancia para ofrecerle la intimidad que pensó necesitaba su príncipe.

El momento íntimo había concluido.

Serem se giró hacia él y, al hacerlo, deshizo el contacto que mantenía con la muchacha. Le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, que el militar entendió bien. No pronunció ni una palabra más. Sabía que estaría con él muy pronto. Regresó sobre sus mismos pasos y se colocó a una distancia prudente de su príncipe.

Ariela parpadeó varias veces al mismo tiempo que soltaba el aliento. Cuando el señor de Ecrón volvió a mirarla, retrocedió llena de cautela. ¿Cómo había permitido que la tocara? Sintió que el corazón se le desbocaba, como un caballo que ha perdido las bridas del freno. Por un instante había deseado que la besara, con intensidad, con lujuria, y el descubrimiento la dejó tan confusa que apenas podía hilar un pensamiento con otro.

Serem observó que el rostro juvenil se vestía de cautela y contención y maldijo interiormente la oportunidad perdida. Cada vez que lograba un paso de acercamiento, ella retrocedía tres. De nuevo extendió su mano para tocarla, no obstante, la detuvo a mitad de camino, como si una fuerza superior se lo hubiera impedido.

Ariela se fijó en la mano, que no estaba cubierta con la piel.

—Creí que estaban heridas —Serem bajó los ojos hacia sus manos siguiendo la mirada de ella—, y que por eso las cubríais.

—Ariela…

La mujer alzó los párpados hacia el rostro del hombre con un interrogante en su profundidad, pero él no terminó la frase que había comenzado, simplemente se dedicó a observarla de forma tan caliente que ella sintió una quemazón en el vientre.

Tenía que poner distancia inmediata entre ambos.

—Que tengáis momentos propicios, príncipe. —Ariela huyó sin mirar atrás.

Serem contempló su marcha en silencio y, aunque deseó que se quedara, no hizo ademán de retenerla. El momento íntimo e inesperado que habían compartido lo había dejado en expectativa de mucho más. La deseaba desde que sus manos la sacaron del río. Cuando sus ojos contemplaron la belleza pura de su alma. La deseaba y estaba comenzando a cansarse de luchar contra el anhelo aplastante de perderse en su interior. De aspirar el perfume de su piel y acariciar la seda de sus cabellos.

—Mi señor —Zoán había regresado a buscarlo y él ignoraba cuánto tiempo habría estado en solitario perdiéndose en la imagen de ella—. ¿Os encontráis bien?

Era la misma pregunta que le había formulado a Ariela y el motivo para poder tocarla estando ella consciente.

—Meditaba en el encuentro que he mantenido con la profetisa —le respondió a su comandante, que mostró la virtud del silencio en los labios y la hegemonía de la prudencia en la mirada—. En su presencia pierdo la noción de todo.

Zoán ya lo imaginaba. Ninguna mujer había logrado atrapar la atención del príncipe de una forma tan completa. Cuando ella estaba presente, todo quedaba en un segundo escalón de prioridades.

—Mi señor, no olvidéis… —Zoán no terminó el recordatorio si bien resultó innecesario.

Serem tenía muy presente esa eventualidad del destino, aunque en ocasiones, cuando la necesidad se hacía acuciante hasta el punto de la agonía, poco importaba. Pero sabía controlarse muy bien. Llevaba toda su existencia haciéndolo: embridar sus sentimientos.

—El corazón es difícil de sujetar cuando toma su propio rumbo. —Se sinceró.

Zoán lo miró de una forma tan escéptica que le arrancó una sonrisa.

—Tenéis que someter a un pueblo y desposar a una princesa.

Serem soltó una maldición abrupta al escuchar a su comandante. Que le recordara sus obligaciones le pareció intrépido y temerario.

—No olvido mis obligaciones y confío en que no mostréis falta de sensatez citándolas de nuevo en mi presencia.

Si la advertencia ofrecida por Serem tenía el propósito de contener a Zoán, el primero se equivocó, porque el segundo era el mejor amigo que tenía y además lo sabía. Era el único que se atrevía a decirle la verdad por mucho que le escociera y a enumerarle los defectos cuando las circunstancias lo requerían. Aunque admitía con orgullo que su señor tenía pocas taras en el carácter y en las acciones.

—Os interesa mucho, pero es un peligro para vuestra circunspección —dijo Zoán, aunque no era una recriminación, sino una aceptación de la verdad, el príncipe se lo tomó así.

Ariela de Bet Shemesh le importaba demasiado.

—Le salvé la vida —le respondió en un tono que había sonado pragmático.

El rostro de Zoán mostró la incredulidad que le provocó tal afirmación.

—Habéis salvado muchas vidas, señor, pero ninguna os ha dejado el ánimo tan afligido.

Y era cierto. Su alma, asediada por la tristeza, había sido acariciada por la alegría, y Serem era consciente de que jamás podría recuperarse de la grata sorpresa que había supuesto descubrirla a ella, por ese motivo se mostraba afligido en iniciativas.

—Podríais tomarla como concubina una vez os hayáis desposado con la princesa.

Esa opción estaba completamente descartada. Ariela era una profetisa y él era un príncipe que respetaba lo sagrado.

—¿Habéis venido a buscarme para instruirme sobre lo que puedo o no puedo hacer?

Zoán no era tan valiente como para provocarlo con una actitud soberbia por su parte.

—Siquem de Ramán espera que lo recibáis.

Serem alzó el rostro hacia el cielo, que en esa tarde se veía azul muy claro. El comandante se encontró haciendo lo mismo. Ni una sola nube interrumpía la armonía que contemplaban.

—Lloverá por la noche. —Zoán tuvo el atino de no contrariarlo—. ¿Dónde aguarda?

—En la sala de armas, con sus hombres. —Siquem comandaba una tropa de diez hombres, que eran los mejores rastreadores de su ejército. Además de guiar, eran expertos observadores que se camuflaban de forma impecable en ciudades y villas.

Serem nunca prescindía de ellos, le aportaban valiosa información a la hora de tomar o sitiar una plaza.

—Vayamos a su encuentro.

CAPÍTULO 12

El hombre con el que se encontró Ariela al cruzar la alcoba de la princesa le dio un susto de muerte. Le sostenía la puerta para que cruzara el hueco abierto y la miraba con curiosidad.

—No temáis, Ariela, porque es un amigo —dijo la princesa— y el príncipe desconoce que ha llegado a palacio.

Ella lo miró con más detenimiento durante un momento antes de acercarse al hogar con pasos precisos. El hombre la seguía de cerca. Era de apariencia agradable y de rostro sereno, le mostró una mueca que podía interpretarse como amistosa, si bien ella no pudo devolverle el gesto porque estaba demasiado interesada en observarlo. Si el príncipe ignoraba que había llegado a palacio, ¿cómo lo había logrado? La entrada principal estaba custodiada fuertemente por los hombres del príncipe de Ecrón.

—Es un honor, Ariela de Bet Shemesh.

«¿La conocía?», se preguntó. No tenía la apariencia de un soldado ni vestía como tal, por ese motivo entrecerró los ojos especulando.

—Es Abner, comandante del ejército —le informó Mical al ver la desconfianza en los ojos de ella—. Viste como un comerciante porque ha regresado de Galilea de poner a salvo a mi hermano Isboset.

—¿Cómo ha entrado en palacio? —preguntó sumamente interesada—. La puerta principal está controlada por los hombres de Ecrón.

La princesa sonrió.

—Hay muchas formas de entrar a un palacio sin ser visto ni oído.

Ariela la miró confusa, pero el comandante requirió su atención con sus palabras.

—Conozco a vuestro padre Asahel. Es un hombre justo y sabio —le dijo.

La desconfianza creció en ella todavía más porque no esperaba unas palabras así de un extraño al que conocía por cánticos del pueblo alabando su valor. Como si la princesa intuyera lo que pensaba, le aclaró:

—Abner ha logrado reunir al ejército en el norte y pronto podrán liberarnos. Están acampados en una colina al noroeste de Shechem esperando órdenes.

Ariela lo observó sorprendida. Enfrente de ella tenía al hombre que había luchado y vencido a mercenarios del ejército del rey Aquis en el pasado y era posiblemente el hombre capaz de derrotar al señor de Ecrón. De pronto, la alegría, que se había gestado en su estómago se unió en su recorrido a la prudencia que agitaba su corazón y le dejó, una vez asimilado, un regusto amargo de contención en la boca. ¿Por qué no había constancia de su llegada a palacio? No había sido anunciado ni presentado al príncipe. Ariela preveía dificultades con la llegada del comandante de Israel.

—Un mensajero de Betsán enviado por vuestro padre ha traído a palacio una nueva que os concierne. —Ariela miró a la princesa perpleja—. Debo informaros sobre la muerte de vuestro prometido, Shallum de Bourg, en Betania —le dijo con voz neutra.

A Ariela la nueva la dejó paralizada. Era el tercer prometido que perdía.

—¿Cómo ha muerto? —logró preguntar sin que se le quebrara la voz.

—El mensajero dice que se acostó una noche y no despertó por la mañana. Lamento la pérdida. —Se condolió, pero Ariela seguía sin poder pronunciar una palabra de duelo o de agradecimiento—. Vuestro padre confía que continuéis aquí en palacio a pesar de la información que habéis recibido.

Ella seguía meditando en el cúmulo de desgracias que abatían su hogar.

La princesa observó a la muchacha con atención. Se había tomado la noticia sobre la muerte de su prometido mucho mejor de lo que esperaba.

—Debemos ocultar a Abner en palacio y el lugar más seguro son vuestras dependencias.

Ariela soltó el aire de golpe. Como si le hubiesen dado una palmada en la espalda de forma inesperada. El hombre la miraba con intensidad y esa circunstancia la azoró todavía más.

—¿Por qué es necesario ocultarlo? ¿Y por qué en mis aposentos? —inquirió recelosa.

—Vuestras alcobas son contiguas a las del señor de Ecrón. —Ella seguía sin comprender—. Se ocultará allí para que pueda conocer los movimientos del príncipe y de sus intenciones para Jabes.

Ariela pensaba a toda velocidad.

—¿Vendrá el ejército a liberarnos? —preguntó inesperadamente. Abner tardó unos instantes en responder y lo hizo con mucha suavidad, como si le diera la explicación a una niña para no asustarla.

—No es un ejército muy numeroso. La mayoría de soldados fieles murieron en la batalla de Gilboa, por eso necesitamos conocer los movimientos del invasor para actuar en consecuencia.

Ariela tomó aire.

—Se os está preparando un lecho en la misma estancia de Tamar, Abner ocupará el vuestro, que accede de forma directa a la alcoba del príncipe de Ecrón. —La princesa se explicaba con claridad.

El príncipe ignoraba que las estancias estaban comunicadas entre sí. Cuando estuviera fuera de sus aposentos, sería muy fácil introducirse a hurtadillas para espiar y escuchar conversaciones privadas que no se mantenían en los pasillos ni salones de palacio.

—Entiendo —dijo apenas en un susurro.

—Esta noche presentaremos a Abner como un familiar cercano llegado de Betsán.

—Disculpad mi reticencia, princesa. Es peligroso.

Mical supo que Ariela era renuente a la mentira, pero Abner, infiltrado entre los invasores, podía ganar mucho terreno antes de que llegara el ejército para liberarlos.

—El señor de Ecrón envió un espía a Bet Shemesh para inquirir sobre vos.

Ariela no soltó el aliento, lo contuvo en su interior durante unos instantes. ¿Por qué motivo haría el príncipe algo así?

—Entonces conocerá que le ofrecimos una mentira, sabrá que no soy profetisa de Israel y que poseo muchos parientes —le replicó—. Si lo presentáis como hijo de Tamar, la mentira será mucho más convincente.

Abner comenzó a valorar las palabras de la muchacha. En verdad no le parecieron conclusiones necias sino acertadas.

—Ocuparé la alcoba con Tamar y parecerá lógico que él ocupe la mía porque desea estar cerca de ella —continuó la muchacha.

—Sois muy inteligente, Ariela. —El cumplido de Mical la tomó desprevenida.

—Tamar cubrirá mis pasos de forma más eficiente —afirmó Abner pensativo. Conocía a la profetisa desde hacía mucho tiempo.

—Esta noche os sentaréis al lado del príncipe de Ecrón —le anunció Mical con un tono de voz inflexible—. Seréis una distracción perfecta. —A Ariela le molestó que la tratara con esa falta de indulgencia. A pesar de sus reservas, no protestó la orden recibida—. Podéis marcharos —la despidió Mical condescendiente.

Ariela le hizo una ligera inclinación con la cabeza y salió de los aposentos reales tan silenciosa como había entrado.

Cuando la muchacha salió de la estancia, Abner clavó sus ojos en Mical, que le hizo un gesto negativo.

—No pienso considerar las palabras de Tamar —la voz de Mical había sonado contundente—, aunque el trono dependa de ello.

La princesa le había explicado a Abner que la profetisa le había aconsejado que permitiera la coronación de David para que las tribus lo siguieran en la lucha. Le había revelado también que David derrotaría al príncipe de Ecrón, pero ella no pensaba llegar a ese extremo.

—Mi hermano debe llevar la corona de Israel y no un maldito cobarde.

Abner inspiró profundamente al escuchar el tono de ella.

—El príncipe Isboset no cumple las condiciones de ungimiento —le mencionó el comandante con rostro muy serio—. El pueblo no lo aceptará.

Mical pensaba a toda velocidad, tomando y descartando opciones.

—No permitiré que David lleve la corona de mi padre. Si el ejército avala a Isboset, el reino aceptará. ¡Lograremos que lo apruebe!

Abner entendía que Mical pretendía de él que lo impusiera. Tras la huida de David de Isaí, él se había encargado del ejército, los hombres confiaban en su juicio y la mayoría de las tropas seguían siendo fieles a la casa de Saúl. Ante la amenaza que suponían los invasores, el pueblo podría aceptar a Isboset como rey de Israel.

—Nuestros adversarios controlan ya grandes territorios en el sur, y las armas de las que podíamos disponer están en su poder. Isboset se puede encontrar con las manos desnudas para la lucha.

Era cierto. Los pelistim controlaban el hierro y la forja de espadas, aunque nada resultaba irrelevante. Tenían que echar al enemigo impío.

—He diseñado una estrategia para tenderle una trampa al pelistim. —El comandante clavó sus pupilas negras en el rostro de la princesa con suma cautela—. Le haremos creer que mi hermano Isboset comanda al ejército que está firmemente asentado en Betsán. El señor de Ecrón irá con la mitad de sus hombres a comprobarlo y entonces podremos hacernos con el control de Jabes y prepararnos para cuando lance el ataque.

Abner tenía grandes dudas.

—Pero es un hecho irrefutable, princesa, que, con los valientes de David, la victoria podría ser mucho más completa y firme.

Mical no pensaba de igual modo. Para no alertar a la profetisa había acordado esperar el regreso de David, pero ella tenía muy claro que no iba a permitirle que llevara la corona de su padre. Su hermano tenía que ser coronado rey y, cuando hubiera reagrupado al ejército, podrían dar muerte al príncipe de Ecrón y enviarle una advertencia al rey Aquis: cualquiera que osara reclamar el trono sería muerto sin remisión.

—No he terminado con su vida porque temo las represalias para el pueblo, si bien es un detalle que estoy dispuesta a cambiar. —Abner hizo un gesto indefinido con la cabeza al escucharla—. Le daré una poción de almendras amargas y ninguno de sus hombres sospechará nada sobre su repentina muerte.

El comandante la miró con una sorpresa que no se molestó en disimular. ¿La princesa hablaba de veneno? ¿Cómo sabía ella cómo obtenerlo? Como si Mical supiera lo que estaba pensando le respondió:

—La esclavitud de nuestros antepasados en Egipto no fue en vano. Gracias a ellos poseemos información valiosa sobre pócimas, que perdurará en el tiempo. Creed mis palabras.

Abner seguía con una sensación de horror en los intestinos.

—Hablamos de asesinato deshonroso —protestó. Mical lo miró con ojos entrecerrados de furia al escuchar su defensa—. Un guerrero debe morir con honor en el campo de batalla.

Ella estuvo a punto de perder el control. Únicamente un hombre dedicado a la guerra podía pensar como Abner. ¿Honor? Ni uno solo de los invasores conocía el significado de esa palabra.

—El señor de Ecrón es un impío que merece la muerte. Mi padre y hermanos fueron asesinados bajo su espada —le replicó ofendida—. Asesinó a sangre fría a Shemuel, Ezrá, Iehosúa y Eliahu en el salón del trono momentos después de llegar a Jabes —le informó esta.

—Mi señora…

Pero Mical no le permitió objetar nada más. Con un ademán seco lo despidió. Abner se apresuró a acatar la orden de la princesa.

Ariela se detuvo en mitad del pasillo para contener el enojo que comenzaba a invadirla. No era una piedra en una honda para ser lanzada de uno a otro lugar. Era una persona honesta que tenía sentimientos, a la que le repugnaba la falta de equidad y detestaba la mentira, pero también despreciaba a los invasores que obtenían con la sangre de su pueblo la tierra que codiciaban. Los detestaba, aunque uno de ellos ocupara la parte de su naturaleza menos racional e ingobernable: el deseo. El gemido salió por su garganta sin poder contenerlo. El descubrimiento de lo que sentía la llenó de una profunda vergüenza y por eso trató de erradicarlo de raíz, aunque no pudo porque estaba plantado hasta lo más profundo de su ser femenino. Había germinado en su inconsciencia sin percatarse, por esa razón no quería estar cerca de él, porque no controlaba lo que le hacía sentir y anhelar.

Cerró los ojos y elevó una plegaria. Ignoraba cómo saldría ilesa en espíritu de la cena de esa noche.

Casi había llegado a sus aposentos cuando una mano la sujetó del brazo y tiró de ella hacia el interior de otra alcoba. La dejó con la espalda apoyada en la puerta y el rostro enterrado en un torso duro.

La corriente cálida inundó su cuerpo por completo dejándola lánguida y sin fuerzas. Sus fosas nasales se llenaron del olor masculino, que le resultó embriagante, y cerró los ojos ante el latigazo de placer que sintió en el vientre con el contacto.

—Deseaba mostraros mi pesar por vuestra pérdida. —La rica entonación penetró en su cerebro, que se sublevó para no pensar en nada salvo en la gloriosa sensación de protección que percibía al estar en los brazos de él. Ella no sentía la pérdida de Shallum. No era alguien estimado por ella, solo era el hombre que iba a desposarla en un futuro por voluntad de su padre. Por eso le causó sorpresa la deferencia del príncipe hacia un desconocido—. Y deseo pediros que me permitáis el privilegio de ofreceros consuelo.

No podía pensar. Se sentía embelesada y sin fuerzas. Las rodillas amenazaban con no sostenerla y no le preocupó la falta de decisión que la aquejaba en ese momento íntimo que compartía con el invasor. Ansiaba… Ariela alzó el rostro y entreabrió los labios para decir algo, pero se mantuvo callada y con los ojos entrecerrados.

Serem la miró con un brillo de deseo en las pupilas que no se molestó en ocultar. Tras inquirir de Siquem lo que había descubierto y obtener la información por su parte, el sentido de protección hacia ella se había agudizado hasta un punto inconcebible. La perseguía la desgracia, se cebaba con su casa la adversidad, y él se había erigido como protector sobre ella y pensaba hacerlo de inmediato.

Ariela estaba sola. Podría depender únicamente de él, que estaba dispuesto a todo con tal de tenerla. Si manejaba bien los asuntos, la joven de Israel sería completamente suya.

—Cuando estáis cerca, no puedo pensar —le confesó entre susurros.

La mano de Serem sujetaba la barbilla femenina y la mantenía alzada para él. Miró los labios turgentes, que se abrían como las alas de una mariposa. Sintió la suavidad de la piel que tocaba, percibió la respiración agitada y se dejó llevar por un instinto acuciante de saborearla. Marcarla con su esencia y reclamarla.

Ariela no estaba preparada para la dulce invasión que sufrió su boca. Una súbita tempestad se agitó dentro de su pecho. Él deslizó, con infinita suavidad, los sensuales labios sobre los de ella provocándole una reacción instantánea. Nunca había sido besada, pero le correspondía como si supiera lo que Serem esperaba.

Él la besó con una lentitud que hizo que Ariela se sintiera enferma de necesidad. Con un gemido osado, le tocó la lengua y logró que la respuesta de él fuera fulminante, mucho más posesiva. Convirtió las oleadas interiores que sentía en una tremenda descarga de rayos que le produjeron un calor que la derretía de pies a cabeza. Con algo parecido a un gruñido, Serem cerró las manos sobre los cabellos femeninos y le apoyó la cabeza en la tibia madera de la puerta para acceder más profundamente en la cavidad aterciopelada.

Ariela se sintió desfallecer. Serem la besaba y la marcaba con fuego. Tornó el beso mucho más ávido, exigente, pero ella no estaba en condiciones de negárselo porque se había convertido en aire para respirar, aliento para vivir…

Cuando él detuvo el beso, le pasó la yema de los dedos sobre los labios hinchados y ella dejó escapar un suave quejido.

—Os deseo —le confesó con voz grave— y ansío teneros.

Las palabras de él eran música en sus oídos.

—Yo también os deseo, pero es un pecado. Nuestra Ley nos lo prohíbe.

Serem inclinó la cabeza hasta dejar la barbilla reposando en la cabeza de ella. Olió el aroma de su pelo y su voluntad de poseerla se volvió más firme.

—Permitidme que os bese de nuevo.

Ariela no estaba en condiciones de negarle nada. El príncipe había despertado una fiera hambrienta, un animal que estaba deseoso de salir al mundo y explorar. Sabía que tenía que detenerlo, pero algo se lo impedía. Como si un lazo invisible le impidiera poner distancia entre los dos cuerpos, se sentía incentivada a acercarse todavía más.

Pero el destino se mostró contrario al deseo de ambos. Un toque quedo en la puerta rompió el hechizo que los unía. Serem lamentó la interrupción necesaria, porque de seguir besándola habría terminado haciéndole el amor, y no estaba seguro de si ella era consciente del peligro que corría entre sus brazos. La puerta se abrió sin vacilación, como si la persona que empujara la madera estuviera acostumbrada a no esperar el permiso para hacerlo. Zoán se mostró atónito cuando vio a su señor abrazado a la muchacha de Bet Shemesh.

Serem se hubiera reído si no estuviera tan consternado en sentimientos que nacían desordenados a la vida y que se manifestaban posesivos en el momento que maduraban.

—La guarnición ha regresado de Galilea —le informó su comandante.

No quería romper el contacto con Ariela, tenerla abrazada era una sensación maravillosa, no obstante, finalmente lo hizo, aunque de forma renuente.

Ariela sintió que despertaba de un estado de suspensión de los sentidos. Notó los labios castigados y la piel excesivamente sensible al tacto. Evocó el beso recibido y gimió consternada por lo que iba a significar en su vida. Ahora quería mucho más de lo que se le había mostrado, pero quien se lo había dado era el enemigo invasor. El hombre que le había salvado la vida y asesinado a su pueblo, aunque ninguna de esas razones hirientes le importaban a su corazón, que se conducía egoísta y temerario. Había quebrantado la regla prohibida en la relación entre un hombre y una mujer no casados: el contacto físico. Y ser consciente de lo cerca que había estado de capitular en una entrega furiosa le dejó el ánimo abatido y la entereza contrita.

—¿Os veré en la cena? —La pregunta de Serem iba dirigida a ella, que en ese momento no encontraba las palabras precisas para ofrecerle una respuesta. Hizo una ligera inclinación con la cabeza—. Tendréis un lugar a mi lado.

Ariela no podía ni gesticular una sonrisa para restarle tensión al momento, así que optó por marcharse sin una despedida y sin una mirada. La vergüenza guiaba sus pasos en una letanía insoportable.

Zoán fue consciente en todo momento de la tribulación que sentía la muchacha y por primera vez cuestionó las acciones de su señor conociendo lo que sabía sobre ella.

CAPÍTULO 13

—Lamento interrumpiros, aunque ignoraba que estuvieseis acompañado.

Serem no podía reprocharle nada a su comandante.

—Pospuse este encuentro demasiado tiempo —le respondió con la voz cansada. Zoán miró con más atención al príncipe y se percató de la postura decaída de sus hombros y del semblante preocupado—. Ariela de Bet Shemesh es la única mujer que me importa en estos momentos, la única que alienta mis emociones personales, y no las órdenes recibidas de mi padre.

—Mi señor, olvidáis… —comenzó Zoán, pero Serem lo interrumpió.

—No olvido, todo lo contrario, soy consciente en todo momento de que Ariela será el instrumento para arrebatarme la vida —Serem calló un momento antes de continuar en un tono determinante— y, llegados a este cruce de caminos, es posible que lo consiga.

Zoán soltó el aire con brusquedad.

—¡El señor de Asdod se muestra errado en sus visiones! —exclamó con vehemencia.

Jules era su hermano, el tercer príncipe y gobernador de la ciudad de Asdod. Poseía una increíble destreza en el manejo de las armas y, además, podía visionar el futuro. Un regalo de la madre de ambos, Moreh, la hechicera.

Antes de iniciar su viaje de Ecrón a Jabes de Galaad, su hermano le hizo una clara advertencia: que se cuidara de las muchachas de Israel porque una trataría de causarle la muerte. Y la descripción de la visión de Jules coincidía plenamente con Ariela de Bet Shemesh, sobre todo porque su hermano le había mencionado que la salvaría de morir ahogada propiciando una serie de acontecimientos que culminarían en su derrota emocional. Serem se iba a enamorar por primera y única vez de la mujer que podría costarle la vida.

—El príncipe de Asdod nunca ha equivocado una visión —reiteró. Y era cierto.

Gracias al don especial de Jules, el hermano pequeño de ambos, Luan, había esquivado a la muerte en dos ocasiones.

—¿Estáis seguro de quererla en vuestro lecho a pesar de la advertencia de vuestro hermano? —La pregunta del comandante resultaba insolente, aunque no carente de razón. Él estaba pensando en seducir a una muchacha mientras preparaba el terreno para casarse con otra. Su actitud mostraba falta de prudencia, pero era la primera vez que sentía algo tan especial por alguien y se resistía a mantenerse pasivo—. Ninguna mujer merece un sacrificio de tal magnitud —le dijo Zoán con atrevimiento.

Serem le mostró una sonrisa ausente.

—Es un pulso que tengo intención de ganar. Le demostraré a mi hermano que puedo cambiar el rumbo de mi existencia.

—Mi señor…

Serem alzó las cejas en un perfecto arco y lo miró de forma penetrante. En ocasiones Zoán se mostraba demasiado imprudente en su juicio.

—Imagino que vuestra interrupción de hace unos instantes no ha sido motivada por un exceso de celo por mi seguridad.

Zoán se apresuró a negar la crítica recibida.

—La guarnición que ha regresado de Galilea confirma vuestras sospechas. —Serem lamentó la intuición que le permitía adelantarse a los acontecimientos. Había presentido que la princesa no era del todo sincera al informarle sobre el comandante del ejército de Israel y su hermano Isboset—. Un ejército de más de un millar de hombres se encuentra cruzando el territorio de Hebrón. —Serem parpadeó completamente atónito al recibir la nueva—. Lo lidera Abasi de Shomronim —continuó Zoán.

Abasi era el general más eficaz del rey de Zin, Abddon, el enemigo más acérrimo de su padre junto a Saúl.

—¿Se encuentra el rey de Zin entre ellos?

Zoán le hizo un gesto negativo.

—Debéis hacer un llamamiento al resto de príncipes —le aconsejó el comandante.

Serem descartó la opción por completo. Si el ejército de Abddon estaba en Hebrón, sus hermanos y comandantes no llegarían a tiempo. Los problemas crecían de forma vertiginosa. Las tres guarniciones que tenía apostadas en diferentes puntos de Israel habían dado sus frutos. Él se ya imaginaba, cuando tomó rumbo hacia Jabes, que el control del territorio no iba a ser miel en los labios. Abner se encontraba en el norte, como le había mencionado Mical, pero no comerciando con Isboset, sino convenciendo a las tribus para que se unieran en la lucha por recuperar el trono y el control del reino.

—Aser ha enviado al mensajero con la nueva de que David de Isaí y sus hombres cabalgan con el ejército de Zin.

La sorpresa fue claramente manifiesta en el rostro de Serem.

Aser era uno de sus capitanes que al mando de cinco hombres vigilaba la ciudad de Jericó a orillas del Jordán, a una jornada de distancia de Jebus.

—Entonces, tendremos que enfrentarnos a dos ejércitos —asumió con voz templada.

—Mi señor, es posible que el príncipe Kiryat haya concluido su misión en el reino de Edom.

Serem redujo los ojos a una línea al escuchar a su comandante. Era la primera información que tenía al respecto sobre la misión de su hermano.

—¿Kiryat se encuentra como emisario en Edom? —preguntó. No obstante, Serem especuló que a su hermano Kiryat no se le conocía por la prontitud en la ejecución de las órdenes recibidas. El tiempo no existía para él y hacía de cada misión un tiempo para el solaz y el disfrute de las mujeres más hermosas que encontrara a su paso y sin importar el reino que visitara. De los cinco príncipes era el más optimista y con el mejor talante, también el más impulsivo y visceral en la batalla.

—Mencionó que cruzaría Jabes para inquirir de vuestro éxito y trasladarle las buenas a vuestro padre, el rey.

—¿Muestran vuestras palabras que mi padre duda de mis aptitudes para tomar un trono que me ha sido entregado por su orden expresa?

Zoán no pensaba caer en la trampa de responder a la pregunta inquisidora.

—Vuestro hermano oyó la advertencia de Jules sobre las hermosas mujeres de Israel.

Serem no pudo evitar una mueca escéptica al escuchar la explicación. Su hermano pequeño era el más licencioso de cuantos hombres conocía, pero lo amaba y no se creía del todo la explicación que le había dado Zoán.

—¡Hablad claro! —exclamó con voz de trueno. Serem se había cansado del rodeo de su comandante para decirle algo que ignoraba y estaba convencido de que no le iba a gustar en absoluto.

Zoán sabía que había llegado el momento de revelarle la verdad, que por sugerencia del rey Aquis se le había ocultado.

—Los príncipes Kiryat y Raden comandan los ejércitos de Gath y Asqalón. Tienen órdenes de aguardar en el Monte Seir el momento propicio para venir a prestaros ayuda si la reclamáis.

Serem inspiró profundamente.

—¿Mi padre recelaba de la traición de David de Isaí? —El gesto afirmativo de su comandante le arrancó una maldición.

Él mismo había sugerido a su padre que le ofreciera el trono de Israel al propio David y ahora entendía su reticencia y precaución al enviar a dos de sus hermanos para auxiliarlo.

—No hará falta enviar ningún mensajero. Yo puedo encargarme de esta situación y encauzarla.

Zoán hizo varios gestos con la cabeza.

—Mi rey Aquis valoró adelantarse a los acontecimientos. Sopesó que podríais necesitar ayuda, y vos mismo podéis comprobar que sus sospechas han resultado ser veraces. Os encontráis en medio de dos ejércitos: uno comandado por Abner, otro por Abasi, y apenas disponéis de un centenar de hombres.

—Nada está decidido y, os repito, soy perfectamente capaz de controlar esta situación adversa —respondió Serem con un tono frío que mostraba el disgusto que sentía.

Zoán no dudaba de que era motivado por la desconfianza de su padre hacia su capacidad para solventar cualquier contratiempo.

—Vuestro padre confía en que mostréis, en momentos críticos, ausencia de necedad.

Serem soltó el aire de golpe, como si el insulto hubiese sido un golpe recibido en el estómago.

—No os mostréis tan ligero en palabras —le replicó con voz seca—. Para llegar hasta mí, deberán sitiar Jabes y no serán tan engreídos para hacerlo estando su propia gente dentro y a mi merced.

Zoán se percató de la temeridad de sus palabras y trató de enmendarlas.

—Disculpadme, mi señor. La imprudencia habló por mí como en tantas otras ocasiones, pero valorad que me preocupa vuestra seguridad.

Serem se masajeó la nuca para restarle tensión al cuello. Él había sopesado todas las opciones posibles y la princesa Mical no había logrado engañarlo con la ausencia de Abner en palacio. Él sospechaba que era motivada por otra causa, si bien le restó la importancia necesaria al asunto porque su mente había estado demasiado centrada en Ariela de Bet Shemesh. Era una distracción constante. Un error imperdonable, y ahora debía pagar las consecuencias.

Cuando Ariela cruzó el umbral de la estancia, Tamar fue consciente de la congoja que cubría el rostro de la muchacha. Trató de aligerar la pena que la consumía con palabras ligeras, sin embargo ella estaba inconsolable.

La vio sentarse a los pies del mullido lecho y llevarse las manos al rostro.

Ariela tenía marcado en los labios el ardoroso beso que había recibido y grabado en el corazón su respuesta desinhibida al corresponderlo. Había faltado a su casa, a sus creencias, y se sentía inmunda. Si era incorrecto besarse a escondidas con un hombre que no tenía ningún lazo con su casa, cuánto más con un invasor y asesino. Sentía el corazón dividido y el alma llena de pena. Cada vez que su mente regresaba al señor de Ecrón, el remordimiento le mordía con una saña abrumadora.

—No puede ser tan terrible —le dijo la anciana, que percibía en ella una angustia inconmensurable.

Necesitaba expiar su pecado, contarlo, aun sabiendo que podría encontrarse con muchos problemas si lo hacía, entre ellos la muerte.

—Permití que el pelistim me besara —confesó con un hilo de voz. Sentía un nudo en la garganta que le impedía respirar con normalidad. Y un puño de hierro en el estómago que le provocaba un dolor definido—. Soy una pecadora impenitente —remató su confesión con brutalidad.

—¿Impenitente? —le preguntó Tamar en voz baja.

Ariela suspiró de forma entrecortada, como si tratara de contener los sollozos que pugnaban por salir de sus labios.

—Porque deseo que vuelva a hacerlo y, si tratara de repetirlo en un futuro, no podría negarme. ¡No querré hacerlo!

La profetisa se tomó la sinceridad de ella como lo haría una madre escandalizada por la conducta amoral de su hija.

—Debéis cumplir la Ley, Ariela. Debéis hacerlo con todas vuestras fuerzas —le aconsejó—. Resistid las tentaciones del infiel.

—Lo sé, no obstante, cuando estoy con él me falla la voluntad. Mi mente se rebela. Soy consciente del pecado que supone tal debilidad en mi carácter, pero mi corazón toma un rumbo que no puedo enderezar cuando estoy a su lado. Es superior a mi esfuerzo. —La situación era más grave de lo que Tamar sospechaba—. Por eso me mantuve apartada de todo y fingí estar enferma, porque me aterra la respuesta que puede obtener de mí si se lo propone.

—Os desea y temo que os tendrá —vaticinó Tamar sin dejar de mirarla.

—¡No! —exclamó con vehemencia—. Y si es necesario, para evitarlo, me marcharé ahora mismo de Jabes —decidió, torturada.

Ariela se levantó del lecho y comenzó a doblar en un manto sus escasas pertenencias. Tamar la miraba sin saber exactamente cómo ayudarla. Había tenido la revelación de la entrega de la muchacha al invasor y la muerte del pelistim a manos de ella. Se debatía en la cuestión de si el Eterno lo habría dispuesto así: salvar al pueblo de Israel condenando a Ariela de Bet Shemesh.

—No podéis marcharos, al menos, no esta noche. —Ariela la miró sin comprender las palabras—. El ejército de Zin acampa a las afueras de Jabes —le informó.

Ariela se preguntó cómo tenía conocimiento Tamar sobre una noticia de tal envergadura cuando la princesa y Abner la desconocían.

—Pero una nueva así es motivo de inmensa alegría. ¡Nos libertarán!

—Y seremos esclavos del rey pagano Abddon. Un rey que no solo adora a dioses falsos, también fornica con hechiceras y lanza embrujos a sus enemigos para dominarlos a voluntad.

Ariela ignoraba si Tamar le estaba relatando un cuento de niños para asustarla y desviar así su atención sobre lo que sentía por el señor de Ecrón.

—¿Por qué motivo querría el rey Abddon provocar la ira de Aquis tomando posesión de un pueblo que ya está vencido? No tiene sentido.

Tamar no le respondió, seguía ensimismada en pensamientos íntimos. Tras unos instantes, la profetisa bramó:

—El príncipe no puede enfrentarse a Abddon.

Ariela trataba de unir los hilos sueltos que Tamar soltaba.

—¿Tratáis de decir que preferís el sometimiento del rey Aquis al del rey Abddon?

Tamar inspiró profundamente.

—Es preferible estar sometidos al pelistim hasta que Abner logre llegar a Jabes con el ejército del norte para reforzar la posición de nuestro salvador.

Ariela la miró atónita.

—Pero Abner se encuentra en palacio —le confesó—. La princesa ha creído conveniente hacerlo pasar por un familiar vuestro para que pueda espiar al príncipe de Ecrón.

Tamar entrecerró los ojos con acritud. Ignoraba el motivo ulterior de la princesa para ocultarle que Abner se encontraba escondido en palacio.

—¿Estáis segura? —Ariela le hizo un gesto afirmativo—. Las cosas no pueden suceder así —dijo de pronto. Ariela no comprendía nada de lo que murmuraba Tamar entre dientes. Le resultaban incomprensibles—. Hay que actuar según la revelación.

—¿Qué revelación? —le preguntó con gran interés, sin embargo, la profetisa se mantenía en silencio observando un punto indeterminado de la estancia—. Decidme, Tamar, ¿a qué revelación os referís?

—El pelistim debe enfrentarse a David de Isaí para ser derrotado.

—¿Derrotado? —La mente de Ariela pensaba a toda velocidad.

—Será vencido y sin derramarse una sola gota de sangre. Únicamente de ese modo Aquis renunciará al trono de Israel.

—¿Por qué? —preguntó atónita.

—Si el pelistim muere sin honor, nuestro pueblo no sobrevivirá. Todo el poder de Filistea caerá sobre nosotros.

—¡Por el Eterno que no os comprendo! —exclamó contrariada.

Tamar soltó el aire que contenía de forma lenta mientras se retorcía las manos con fruición. Ariela observó su rostro cetrino y el opaco de sus ojos.

—El príncipe aceptará un solo combate cuerpo a cuerpo —Ariela la miró con un rictus de escepticismo en los ojos—, David lo derrotará y reclamará el trono de Israel.

—¿Y pensáis que el impío aceptará retornarle el trono? —preguntó con un tono incrédulo.

Tamar le hizo un gesto afirmativo.

—Es un príncipe orgulloso y conoce que enfrentarse a dos ejércitos con apenas un centenar de hombres es poco menos que un suicidio. Aceptará su derrota sin una protesta y abandonará el reino sin más dilación. Convencerá a su padre de que Israel no merece esfuerzo ni sangre.

—¿Cómo estáis segura de que no morirá David de Isaí en la lucha?

Tamar la miró como si hubiera dicho una sandez.

—¡Es el escogido!

Ariela contuvo una protesta. Saúl también había sido escogido y ello no impidió su muerte, así como la de sus hijos en la última batalla con los pelistim en Gilboa, no obstante, un instante después se amonestó. David ya los había vencido en el pasado y podría hacerlo en el presente sin lugar a dudas.

—David traerá al pueblo paz y prosperidad, pero como lo ha revelado el Eterno: el pelistim debe ser derrotado con honor y no asesinado a escondidas.

—¡Mi señora! —exclamó—. ¡Conocéis que la princesa…! —No terminó la frase. Recordó con exactitud la conversación que había mantenido Mical con un desconocido noches atrás en el jardín de palacio sobre asesinar al príncipe—. ¿Estáis al corriente de lo que trama la princesa? —le preguntó sin ambages.

Tamar le hizo un gesto afirmativo que logró descorazonarla todavía más.

—He tenido conocimiento de ello desde el principio, salvo que no era el momento de revelarlo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó angustiada.

La profetisa mantuvo unos instantes de silencio.

—Prepararnos para la cena…

CAPÍTULO 14

La cena resultó tan tensa como había imaginado Ariela.

El príncipe de Ecrón estaba ensimismado, taciturno, y se mostraba poco conversador. Sus ojos se desviaban de forma constante hacia Mical, que en esa noche estaba sentada entre Tamar y Abner. La princesa ignoraba que él conocía al comandante de Israel, aunque no pensaba revelarlo porque esa información le permitía ir varios pasos por delante de ellos. Serem concluyó que si el comandante se encontraba en Jabes era porque pensaban tenderle una trampa o tratar de asesinarlo. Dos soldados de la guardia del príncipe continuaban apostados junto a la puerta de entrada a la sala, alerta y preparados. Ariela supuso que el resto de los oficiales cumplirían la misma orden de mantener la vigilancia ante la proximidad del ejército de Israel y se preguntó por qué motivo los pocos soldados fieles a Saúl que aún quedaban no se amotinaban contra los invasores y trataban de derrotarlos. Al menos podrían recuperar el control del palacio.

—Estáis muy callada.

Ariela giró su rostro hacia el príncipe y se percató de que la miraba intensamente, con un brillo acerado en sus pupilas negras.

—Otro ejército invasor acampa tras los muros de Jabes —le informó, consciente de que él conocía la nueva.

Serem bebió un trago largo de vino sin apartar los ojos del rostro femenino.

—Los asuntos de guerra no deberían ocupar vuestros pensamientos.

Ariela pensó en su madre muerta por la pena y en sus hermanos asesinados por los cananeos.

—La muerte ha tocado el mismo corazón de mi familia, por ese motivo no puedo mostrarme despreocupada. Ajena al horror que puede acontecer en cualquier momento.

Él depositó la copa de plata sobre la madera y Ariela siguió el gesto con el entrecejo fruncido, al hacerlo, se percató de que la falsa piel vestía de nuevo sus manos. Se preguntó por qué motivo las escondía a la vista de todos, qué enfermedad podría herirlo para que tuviese que cubrirlas, aunque no olvidaba que ella las había contemplado sin herida alguna.

—Conozco una cocción de la que se obtiene una savia que ayuda a sanar los diferentes abscesos y úlceras de la piel. —Serem la miró con suma atención—. Imagino que estáis herido y por ese motivo cubrís vuestras manos, aunque a primera vista parecen sanas.

Él no pudo evitar un gesto cínico al escucharla. Cubría la piel de sus manos por una razón muy diferente, que no pensaba revelarle.

—Os agradezco el ofrecimiento, aunque resulta innecesario. —Ariela iba a interrumpirlo, pero él no se lo permitió—. La piel de mis manos no tiene mácula ni está herida por enfermedad alguna.

Ella entendió por el tono usado que no deseaba hablar más sobre el asunto ni sobre su ofrecimiento, por tanto, decidió seguir tomando los alimentos, aunque se le volvían serrín dentro de la boca. Un momento después, un soldado entró de forma apresurada al salón de banquetes y se dirigió directamente al príncipe para hablarle al oído en voz muy baja.

—Mi señor, un emisario enviado por Abasi de Shomronim desea mantener un encuentro con vos. —A Serem no le hizo falta inquirir sobre la visita porque conocía que se iba a producir muy pronto—. Ha llegado hasta los muros acompañado únicamente por su montura y un soldado desarmado.

—¿Se ha divisado al ejército que lo acompaña?

El soldado le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—La avanzada se encuentra aproximadamente a un stadion de distancia. Han levantado tiendas y una empalizada alrededor de la tienda principal. —Serem meditó en la información que recibía—. El emisario dice ser David de Isaí, rey de Judá1. —El rostro del príncipe mostró la estupefacción que le produjo la noticia.

—¿Hablamos del pastor fugitivo que acogió mi padre en Siklag?

El soldado asintió.

—Elam —llamó Serem—, preparad a los hombres. Zoán, acompañadme, recibiremos al pastor que se hace llamar rey.

Todos los presentes en la cena observaron con curiosidad la marcha abrupta del invasor con su hombre de confianza. Mical contuvo un gemido de consternación porque había oído el nombre a la perfección. Era la primera noticia que tenía sobre el nombramiento de su esposo como rey de Judá.

—¿Conocíais su nombramiento? —La pregunta iba dirigida a Abner, que negó reiteradamente.

—Lo ignoraba, mi señora. En Galilea no tuve indicio alguno sobre ello.

Mical estaba furiosa. Era consciente de la urgencia que existía para que las tribus del norte restablecieran el poder en Jabes con su hermano Isboset como rey de todo Israel.

—¡Maldito cobarde! —gritó con una ira que la consumía y se alzó violentamente del asiento que ocupaba.

Ariela bajó los ojos porque todo se complicaba de forma irremediable.

—Será rey de Judá, pero no logrará el reconocimiento de las poderosas tribus norteñas de Israel —aseveró Abner, aunque ella no estaba tan segura.

—Lograr la unidad de las doce tribus será su objetivo primordial —apuntó Tamar con voz seca—. Y lo logrará cuando derrote al pelistim en Jabes.

Mical miró a la profetisa con cólera resabiada, como si la culpara del revés sufrido.

—¡Lo sabíais y mantuvisteis la boca cerrada! —La agria acusación no hizo mella en Tamar, que le sostuvo la mirada a la princesa con infinita soberbia.

—¡Mi señora! —La exclamación de Natham, el segundo al mando de la guardia de palacio, hizo que Mical dejara de mirar a la profetisa para clavar sus ojos en él, que le hizo una profunda reverencia—. David de Isaí comanda el ejército de Zin.

Mical se tapó la boca para contener un gemido de horror. Había creído con ingenuidad que los hombres que comandaba eran sus soldados, cobardes fugitivos como él. Bajó sus ojos oscuros hacia la figura de Tamar y le increpó llena de una cólera que no sabía cómo contener.

—¡Además de traidor, es un infame! —bramó fieramente. Tamar hizo amago de apoyar las manos para alzarse de su posición sentada, Ariela corrió a prestarle la ayuda que necesitaba—. ¿Acaso ignoráis que el ejército que lidera pertenece a un rey enemigo de Israel? ¿Adorador de espíritus y dioses falsos? —Mical había subido el tono al formular las preguntas. Tamar la miró de frente, aunque no la distinguía muy bien.

—No importa el medio, sino el resultado que obtendrá —le replicó la anciana. Mical cerró los ojos ante la sacudida que sintió—. Vuestro esposo será rey de Israel y no podréis impedirlo.

La princesa se tomó la aseveración como un insulto.

—¡Marchaos de mi presencia de inmediato!

Tamar se mantuvo en su sitio, pero Ariela la sujetó más firme para instarla a obedecer.

—Mi señora —le dijo Abner con suavidad—, obedeced.

—Acompañadme, por favor —la instó Ariela—, así permitiremos que la princesa pueda buscar soluciones sin obstáculos que la alteren.

Tamar salió de la estancia acompañada de Ariela, que murmuraba una plegaria.

Serem miró al hombre que tenía plantado frente a él y admiró la valentía que mostraban sus ojos. La fama que le precedía impelía a no bajar la guardia en su presencia. Era un guerrero astuto y osado en la lucha. Muchos de los mejores hombres de su padre habían caído bajo su espada y, aunque nunca se habían enfrentado en el campo de batalla, supo que sería fácil derrotarle porque lo cegaba la ambición y la soberbia.

¡Ellos habían ganado la batalla en Gilboa! ¡El trono le pertenecía!

—Mostráis falta de circunspección al presentaros en mi presencia acompañado únicamente por un hombre.

David de Isaí miró al gigante que le hablaba con un tono grave. Le sorprendió contemplar un rostro sereno en un cuerpo tan grande, sin embargo, lo que más le impactó fue la paz que contempló en su mirada. No se parecía a ningún pelistim de los que había derrotado en el pasado y, aunque no supo el motivo, quedó con el alma en suspenso.

—Paz sobre Jabes y para sus habitantes —saludó David sin dejar de mirarlo y sin abandonar la guardia en su postura—. Disculpad mi falta de prudencia, vuestro honor traspasa las fronteras de Israel y por ese motivo no temo por mi vida en vuestra presencia.

Serem cruzó los brazos al pecho y entrecerró los ojos. Las palabras del visitante lo habían pillado por sorpresa, no obstante, no se confió.

—El ejército que lideráis desmiente vuestras palabras —le increpó con sequedad.

David supo que tenía que utilizar la templanza para no levantar sospechas.

—Soy un hombre cauto por naturaleza y presumo que mi recelo será injustificado si me ofrecéis el honor de mantener la conversación que he venido a solicitaros.

—Proclamad entonces vuestra intención y marchad después en paz.

David se mantuvo en silencio durante unos instantes que parecieron eternos.

—Reclamo, como rey de Judá, el trono de Israel.

Zoán, el comandante de Serem, y Heles, el hombre de confianza de David, contuvieron la respiración al unísono. La petición había sonado insolente. Temeraria aunque astuta. Serem no mostró ni un ápice de sorpresa por la petición insólita. Siguió en su postura tranquila.

—Israel pertenece al rey Aquis, mi padre. Y como hijo vencedor sobre Saúl y sus herederos, el trono me ha sido entregado.

David de Isaí apretó los labios ante la respuesta ofrecida en un tono que en modo alguno era provocador. Había esperado por parte del invasor una respuesta mucho más contundente, y se había equivocado.

—No habéis matado a todos los herederos —continuó David—, mi unión con Mical, princesa de Israel, me sitúa en el primer puesto de sucesión al trono. —Esa información le hizo parpadear aunque levemente. Serem ignoraba por qué motivo la mujer en cuestión había omitido el detalle importante de su parentesco por nupcias con el hombre que había huido y los había dejado abandonados a su suerte—. Tendréis que matarme y dejarla viuda, solo entonces podréis reclamar el trono como vuestro.

Serem no se dejó engañar por el tono perentorio del pastor aspirante a rey. No era contendiente para él, aunque los dos ejércitos que acampaban a las afueras de Jabes le hicieron ser prudente en sus palabras, también en sus acciones.

—No pienso mataros por algo que me pertenece por la aplastante victoria obtenida en Gilboa. Y deseo mostrarme magnánimo con vos permitiéndoos el retorno a vuestro hogar sin más laceración que la cometida en vuestro orgullo.

David no se molestó por las palabras que le ofrecía el príncipe, todo lo contrario, las encontró sinceras. Había luchado y vencido a decenas de hombres, la mayoría se habían mostrado arrogantes y confiados en sus aptitudes, sin embargo, el hombre que le sostenía la mirada en modo alguno presumía de sus logros, y por el Eterno que debían de ser muchos. David no olvidaba que el rey Aquis había sufrido varias derrotas bajo su espada cuando lideraba al ejército de Saúl, aunque el tiempo que se mantuvo desterrado y alejado de la guerra había propiciado que sus príncipes crecieran y se hicieran fuertes, por eso la ventaja en la batalla había contado a su favor. Maldijo la postura de su suegro, que lo había enviado al ostracismo. Si él y sus valientes soldados hubieran morado en Jabes, Aquis y sus príncipes no los habrían derrotado, si bien en ese momento de nada servía perderse en lamentaciones y oscuros pensamientos.

—Os reto a un único duelo. El vencedor será proclamado rey de Israel —le ofreció magnánimo.

La sonrisa de Serem pilló desprevenido al rey de Judá, que no supo cómo interpretarla.

—Os mostráis temerario en vuestra ignorancia —le espetó con voz dura.

David cayó en la trampa de la presunción y declamó:

—Jabes no resistirá un asedio del ejército de Zin. Ni del ejército de las tribus del norte. Os ofrezco una oportunidad de salir honroso de mi pueblo para que podáis narrarle a vuestro padre que no aceptamos estar sometidos a su yugo ni ser esclavos de vuestros dioses.

Serem parpadeó una sola vez.

—No tengo intención de luchar por algo que ya poseo. Deberíais mostrar cordura y regresar por el mismo camino emprendido.

—Insisto —le dijo David—, una única lucha entre yo y el hombre que escojáis, incluso vos mismo.

Zoán y Heles seguían con sumo interés la conversación que mantenían ambos hombres. Uno se mostraba osado, el otro paciente, pero a ninguno de los dos le quedó la menor duda que David de Isaí había menospreciado las capacidades y aptitudes del príncipe de Filistea.

—No os enfrentáis a Goliat de Gath —le recordó Serem con cierta burla en los ojos.

David se tomó las palabras como un insulto, aunque se sabía vencedor. Los profetas se lo habían revelado, por ese motivo había sido ungido en Hebrón como rey de Judá, porque el pueblo lo aceptaría como rey de todo Israel una vez que hubiera derrotado al pelistim.

—¿Es vuestra última palabra? —inquirió molesto porque no había conseguido lo que pretendía.

—Lo es —le respondió Serem sin variar la postura de su cuerpo.

Zoán soltó el aire que había estado conteniendo. A pesar de las provocaciones recibidas, Serem había reaccionado como un verdadero líder y príncipe. No se había dejado manipular con palabras envenenadas.

Heles miró a su rey con atención. El rostro masculino mostraba la preocupación que sentía porque nada había salido como esperaba.

—¿Se me permitirá al menos hablar con mi esposa antes de abandonar el palacio?

Serem lo miró con cautela e hizo un gesto afirmativo. Se giró hacia su comandante y le dio una orden.

—Marchad en busca de la princesa Mical y acompañadla. Informadle de que ha sido reclamada su presencia.

Después el silencio los cubrió a todos.

1 Tras la muerte de Saúl y sus tres hijos en Gilboa, David de Isaí fue ungido rey sobre el reino de Judá.

CAPÍTULO 15

Mical, acompañada de Abner, cruzó el patio descubierto en el centro del palacio y se dirigió hacia la sala hipóstila, donde estaban los hombres reunidos. La figura musculosa del pelistim ocupaba una parte importante de la estancia, si bien sus ojos se clavaron como dardos envenenados en la figura de su esposo. El hombre al que había amado con toda su alma y al que en ese momento despreciaba con todas sus fuerzas. Pasó junto al príncipe sin mirarlo, estaba apoyado en una de las columnas, y por eso no fue consciente de la mano firme que sujetó su brazo para detenerla. Mical sintió que una oleada cálida la bañaba de pies a cabeza y un momento después le siguió un ligero estremecimiento, como si su cuerpo hubiera pasado del calor al frío en un instante. Alzó el rostro y miró el del hombre que la escudriñaba. La observaba con una intensidad que le resultó incómoda. Era el primer contacto físico que mantenían y no le resultó desagradable en absoluto. Sintió de repente que sus miembros se relajaban y que la ira que la había consumido momentos antes se evaporaba como las aguas del lago tras un día caluroso.

—Os reclama como esposa y se proclama a sí mismo heredero al trono —le informó Serem en voz baja.

Y Mical recordó de forma vívida e hiriente que sus hermanos habían muerto por culpa de él. Jonatán, su hermano más querido, había sido utilizado por el hombre que pretendía el trono de Israel, pero ella no pensaba permitirlo, aunque perdiera la vida en el intento.

—Ni tiene esposa ni reino que reclamar —respondió de forma ácida, con voz caliente de inquina.

El príncipe entrecerró los ojos para mirarla con más intensidad.

—Paz para la casa de Saúl —le dijo David de Isaí.

Serem había roto el contacto para dejarla avanzar hacia él.

Ella giró el rostro violentamente hacia la voz de David y, cuando tuvo sus pupilas clavadas en él, un sentimiento primitivo de venganza la sacudió por completo.

—No sois bienvenido en Jabes —le anunció con una mirada henchida de dolor.

David hizo el amago de dar un paso, no obstante, la mirada de ella lo detuvo.

—Permitidme que os explique el motivo de mi huida —le dijo él— y después podréis juzgarme según estiméis conveniente.

Mical inspiró profundamente tratando de controlar la cólera que sentía.

—Ya os sentencié en su día y mi pensamiento no ha variado un ápice desde entonces.

—Vuestro padre pretendía matarme y tuve que huir para salvar la vida —se justificó.

Ella se mordió el labio para contener el dolor que pugnaba por salir de su garganta en forma de bramido.

—¡Mentís! —exclamó de forma vehemente—. Mi padre descubrió que sentíais por Jonatán lo que nunca sentisteis por mí y trató de evitar que lo corrompierais.

David no podía negar la acusación. Había amado al príncipe Jonatán de una forma profunda, desinteresada, pero no como creía Mical, aunque no podía culparla. A él le costó un tiempo descubrir lo que sentía realmente por su leal amigo, sin embargo, las palabras de ella a su padre Saúl acusándolo propiciaron el desastre que sobrevino sobre Israel y su inmediata huida.

—Ahora es tarde para lamentar la ausencia de explicaciones —murmuró David con rostro apesadumbrado—. Trato de evitar una guerra reclamando una corona que solo puede llevar un hijo de Israel —le recordó.

Mical apretó los puños a sus caderas.

Zoán dio un paso hacia su príncipe porque no le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación entre cónyuges.

—Mi hermano Isboset llevará la corona por herencia y designación, y no un maldito traidor que se alía con un enemigo de nuestro pueblo —escupió amargamente.

Los ojos de David se desviaron hacia Abner, que le hizo un gesto negativo con la cabeza. El comandante, sin pronunciar palabra, le mostraba que no podría contar con su ayuda ni en el presente ni en el futuro. Su lealtad era para la princesa.

Mical había terminado con David y se dispuso a marcharse.

—No deseo que el pueblo sufra, por eso le ofrezco al príncipe de Ecrón una única batalla donde el vencedor se proclamará rey sobre Israel. —Ella no le escuchaba.

Serem lanzó un suspiro porque el pastor se mostraba tenaz en su proclama y decidió concederle lo que había venido a buscar: una lucha entre ambos.

—Sea, pues, un combate antes de la puesta de sol de mañana —concedió magnánimo.

David hizo una inclinación con la cabeza y se marchó seguido de Heles. Zoán esperó a que la princesa abandonara el patio para reprocharle con voz áspera.

—Os habéis doblegado a su reivindicación.

Serem no lo miraba a él, sino a una de las columnas por las que crecía el jazmín.

—Lucharé con él y terminaré con todo esto sin involucrar a mis hermanos ni a mi padre. El pastor no es contendiente para mí.

Zoán no estaba de acuerdo en absoluto, aunque tuvo el atino de no hacerle partícipe de sus dudas.

—Si estáis decidido, entonces lo prepararé todo para la lid.

Cuando Serem se quedó a solas, alzó sus manos y las miró como si las viera por primera vez. Con ellas había percibido la angustia, el odio y las ansias de venganza que sentía la hija de Saúl hacia el hombre que la había abandonado. Era una mujer despechada. Con un sentimiento de culpabilidad por la muerte de su padre y hermanos que rayaba la locura. Supo que deseaba matar al pastor con todas sus fuerzas. Entendió la trampa que iba a prepararle si él no intervenía, y porque supo lo que pretendía hacer, no podía permitirlo. Por ese motivo había aceptado el duelo. Él sería mucho más justo con David de Isaí que su propia esposa y pueblo. Cuando lo derrotara, no quedaría ninguna duda que él, y solo él, era el único rey para Israel.

Primero combatieron a caballo y con lanzas. Tras quedar ambas clavadas en los escudos, y arrancadas un instante después, los dos únicos contendientes decidieron continuar la lucha con las espadas.

Serem se concentró por entero en la suya. Bastó un solo instante para que el ritmo de su pulso se adaptase al de su caballo y para que su poderoso brazo se convirtiera en una extensión de su arma. Sus ojos se fijaron en su oponente. Con un solo movimiento, puso la espada en posición de defensa, apretó las rodillas a los flancos del semental y colocó el escudo de forma que protegiera su cuerpo. Comenzó a cabalgar buscando a su contrincante. Los cascos del caballo elevaron nubecillas de polvo en el suelo con el trote y él se preparó para descargar el primer golpe. Cuando lo dio, David lo esquivó con soltura, algo que lo sorprendió, pues no todos los guerreros sabían combatir a lomos de un caballo y esa era una ventaja que ya había perdido con él. Controló las riendas para regresar sobre sus pasos y continuar golpeando al pastor que se hacía llamar rey. Sus fuerzas eran muy superiores; sin embargo, David mostraba la osadía de quien se cree vencedor, además hacía gala de recursos aprendidos en numerosas batallas. Las espadas resonaban en el silencio de la tarde, mientras, los soldados de ambos bandos mantenían la cautela sobre el combate y sin saber qué se esperaba de ellos cuando uno u otro fuera vencido.

En uno de los embates, Serem logró tirarlo al suelo, pero David tardó muy poco en recuperar la posición erguida. Volvía a blandir su espada con fuerza, una hazaña considerable porque el golpe recibido había sido brutal. Lo miraba con insolencia, aunque con un brillo de admiración. Un instante después, Serem se bajó de su montura. Aunque podía seguir luchando a lomos de su caballo, su orgullo era demasiado grande para pelear con un hombre a pie. No necesitaba esa ventaja y no la usó. Sujetó la espada con más fuerza y lanzó un ataque tan mortífero que su rival no pudo devolver ni uno de los embates que le daba. El último había resultado tan letal que David quedó tendido en el suelo sin poder levantarse. Tenía la punta de la espada rival amenazando su cuello. Aceptó que estaba vencido. Había confiado demasiado en las palabras de los profetas que le auguraban una gran victoria. Había menospreciado la fuerza y estatura de su oponente y lo pagaba con la derrota.

La primera frente a un pelistim.

—Soy el único rey que tendrá Israel —vociferó Serem en voz alta para que todos los que miraban la lid no albergaran dudas al respecto.

El derrotado le hizo un gesto afirmativo al vencedor. Serem le tendió la mano para ayudarlo a alzarse. Cuando el contacto se produjo, una oleada de sensaciones lo recorrieron por entero. El príncipe percibió que ante sí tenía a un gran hombre que había tomado una decisión errónea: batirse con él, aunque percibió que era justo, valiente y apasionado en sus creencias, si bien ninguna de esas cualidades lo eximían de ser un pecador en soberbia y pretensión. Supo que el destino le haría pagar muy cara la arrogancia que mostraba en el presente.

—Habéis luchado con honor —le dijo David.

Serem se mostró como un vencedor confiado.

—Marchad de nuevo a Siklag y aceptad que yo reine sobre Israel.

El momento se tornó tenso y silencioso. Millares de ojos contemplaban el intercambio de palabras entre los dos líderes, pero no se pronunciaron al respecto. Cuando David iba a decir algo, el silbido de una flecha cruzó por su oído derecho y se clavó en el torso del pelistim, muy cerca del corazón. Durante unos instantes su mirada se quedó clavada en el arma mortífera y en la herida que comenzaba a escupir sangre. Giró su rostro para conocer la procedencia y cuando observó que Abasi de Shomronim volvía a tensar el arco recordó de pronto que las puntas de sus flechas contenían veneno. Lanzó una maldición abrupta porque, si asesinaba al príncipe, Israel estaría condenado. David de Isaí miró a su oponente con el horror reflejado en el rostro y le bastó un instante para comprender qué había sucedido: él mismo había sido traicionado por el rey de Zin.

Serem no fue consciente de la amenaza que se cernía sobre él. Cuando David estaba a punto de aceptar su derrota, percibió el sonido de una flecha lanzada, pero hasta que no sintió la mordedura, no supo a quién iba dirigida o por quién había sido lanzada. Miró el astil y el emplumado que oscilaba justo después de clavarse con certera puntería en la carne de su pecho. La punta metálica había traspasado el grueso de su coraza de cuero y la flecha había penetrado casi hasta la totalidad.

—Por Baal, ¿qué…? —Pero Serem no pudo decir nada más.

Escuchó un ruido ensordecedor. Gritos de furia y afrenta. Parpadeó una sola vez antes de caer de rodillas mientras la sangre oscura y espesa se escurría por su cuerpo manchando la hierba del camino. Zoán lanzó un grito de guerra mientras los hombres de Ecrón tomaban posiciones de protección hacia su príncipe.

—¡Rápido, a Jabes! —vociferó David mientras le hacía un gesto al grueso de sus hombres para que se adelantaran a la posición de Abasi de Shomronim.

Afortunadamente, la lid había tenido lugar justo en los muros de la ciudad, a un stadion de distancia del ejército de Abddon por expreso deseo de él, que no confiaba demasiado en el comandante del rey de Zin, y su recelo no había sido infundado. Zoán, Siquem y dos soldados más ayudaron a Serem a levantarse y lo introdujeron tras los muros. Elam y el resto de soldados de Ecrón hicieron fila mientras veían avanzar a toda velocidad a los valientes de David que habían alcanzado una buena distancia del ejército de Zin, que los perseguía con celo. La nube de polvo apenas permitía ver el avance.

Uno a uno fueron cruzando el grueso muro que protegía la ciudad de Jabes.

Cuando el último traspasó el umbral, las enormes puertas de madera maciza fueron cerradas y trabadas con las trancas que apoyaron en huecos del marco para mantenerla cerrada desde el interior.

CAPÍTULO 16

Jabes estaba sitiada y dentro de los muros existía un cierto temor ante el vuelco que había tomado la situación. Zoán se habían enzarzado en una lucha cuerpo a cuerpo con David aunque sin armas, lo creía culpable del intento de asesinato del príncipe. Mientras, en el exterior del palacio los hombres corrían de un lugar a otro siguiendo órdenes y preparándose para la embestida enemiga, que ya había llegado a los muros. Elam y Heles lograron separarlos, pero no evitaron el torrente de acusaciones vertidas por el comandante del príncipe.

—Soy inocente en esta infamia —le informó David con seriedad.

—Sois el único que podría ganar un reino con su muerte —lo acusó Zoán agriamente.

—Siempre he luchado con honor y acepté mi derrota en presencia de vuestro príncipe, ¡recordad! —le gritó—. Y mientras tanto, sed de provecho.

David se giró y comenzó a lanzar órdenes a sus hombres, que trataban de cumplirlas con prontitud. El tiempo apremiaba. Cuando Zoán se percató de que los soldados de ambos bandos aunaban esfuerzos para defender el palacio, comprendió su error al acusar al rey David. Los hombres de Ecrón desconfiaban de los hombres del rey de Judá, pero David había tomado el mando de la defensa y Zoán se rindió ante su liderazgo porque estaba realmente preocupado por la vida de su señor. Durante unos momentos, la ira lo había cegado, sin embargo, en ese instante, y mucho más calmado en espíritu, evocó los últimos instantes del duelo. Desde su lugar de observador en el campo de lucha había contemplado la lid que mantenían ambos hombres y lo habían hecho con honor y valentía, pero la traición lo pilló completamente desprevenido. Por un momento temió que el ataque hubiese sido propiciado por las huestes del hombre que había sido derrotado. No obstante, cuando contempló a los valientes de David adelantarse y huir del ejército de Zin no tuvo la menor duda de que David de Isaí nada tenía que ver con el intento de asesinato perpetrado contra el príncipe de Ecrón, aunque su mente se hubiera ofuscado durante unos momentos.

—¡Elam! —El mencionado giró su rostro hacia Zoán, que se dirigía hacia él con pasos rápidos y con mirada determinante. Estaba ocupado trabando las entradas de acceso al palacio por la puerta sur—. Debemos enviar un mensajero a los príncipes Kiryat y Raden que comandan los ejércitos de Gath y Asqalón. Tienen órdenes de aguardar en el monte Seir el momento propicio para venir a prestarnos ayuda. ¡Y los necesitamos!

Elam miró a Zoán con un brillo escéptico en sus pupilas negras. David de Isaí había escuchado la orden y caminó con paso rápido hacia ellos. ¿Los ejércitos de Gath y Asqalón estaban apostados en Seir? ¿Y por qué motivo el príncipe no había enviado a por ellos? David no tenía respuestas para las preguntas que se formulaba.

—Ningún mensajero podrá salir de la ciudad y continuar con vida. Abasi de Shomronim ha acampado demasiado cerca de los muros —le respondió Elam a Zoán.

—Entre mis hombres se encuentran varios escaladores muy buenos y sumamente sigilosos. —Elam y Zoán miraron a David con sorpresa porque no se habían percatado de lo cerca que estaba de ellos—. Pueden descolgarse desde el muro este —les informó—. Allí el terreno es más abrupto y difícil de controlar por el enemigo.

—Abasi tendrá apostados rastreadores alrededor de la ciudad —apuntó Elam.

David hizo un gesto negativo, como si conociera al enemigo muy bien.

—Abasi de Shomronim ignora que hay dos ejércitos de Filistea en Seir. Se mostrará confiado y la confianza es un enemigo pertinaz si se usa con sabiduría.

—La distancia hasta Seir es demasiado grande para un hombre a pie.

Zoán hablaba con una lógica aplastante. Ignoraba cuántos días podrían resistir el asedio del numeroso ejército.

—Las tribus del norte están muy cerca —le respondió David—. Será fácil llegar hasta ellos y enviar una guarnición que llegue hasta Seir con la nueva de ayuda.

Elam pensó que podría resultar.

David hizo llamar a Siquem para que localizara a los mejores escaladores de entre sus valientes, mientras, Elam seguía dando órdenes a los soldados que hacían guardia en lo alto de los muros preparados con arcos y piedras.

El cuerpo de Serem ardía por dentro. Zoán le había informado de que, según el rey de Judá, la punta de la flecha estaba envenenada, práctica que solía utilizar el comandante del rey Abddon. Él sentía que el veneno comenzaba a extenderse por sus miembros aunque de una forma muy extraña.

Tamar tanteó la flecha que había penetrado dentro de la carne. Hizo un intento para comprobar la movilidad, pero desistió.

Ariela sostenía en sus manos la jofaina de cobre con el agua que habían empleado para limpiar la sangre del cuerpo una vez le hubieron quitado la coraza y la túnica. Dos sirvientes se encargaban de llevarse los lienzos que habían utilizado.

—¿Es grave? —La pregunta de Elam hizo que Ariela diera un respingo.

Serem miró a su comandante, que acababa de cruzar el umbral de la sala del trono donde lo habían llevado, sus estancias privadas estaban demasiado apartadas de la puerta de entrada a palacio. El segundo al mando de los soldados de Serem tenía en el rostro un gesto contrariado de preocupación.

—No podemos sacarla —dijo Tamar.

Elam se acercó al cuerpo del príncipe, que tenía una mirada dolorosa, como si algo lo estuviera consumiendo por dentro.

—Romped el astil y sacadla por el otro lado —ordenó Serem a Elam.

Tamar negó repetidamente y con la palma de la mano impidió que el comandante se acercara todavía más al cuerpo de su señor.

—Sois demasiado grande, perderíamos la punta en el interior de vuestro cuerpo y sería imposible sacarla por la espalda.

—¡Morirá si no la sacamos! —exclamó Elam con vehemencia.

Ariela sintió un escalofrío que la recorrió de pies a cabeza. Pensar en la muerte de Serem le producía una congoja aplastante. Lo miró de frente y observó que, aunque tenía la frente perlada en sudor, mantenía el rostro sereno, como si no estuviese herido de muerte.

—Es un milagro que no hayáis muerto todavía —apuntó Tamar—. Debemos dar gracias a vuestro enorme cuerpo, porque el veneno tardará más tiempo en llegar al corazón.

—¿Veneno? —preguntó Elam con el rostro lleno de cautela. ¡Nadie le había hablado de veneno!

—Es una táctica común en el ejército de Zin —le informó Serem.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Elam con la angustia rezumando por sus ojos. Zoán se encontraba con David de Isaí fortificando la muralla.

Tamar se quedó pensativa sin poder ofrecer una respuesta.

—Os diré lo que haremos —dijo de pronto Serem—. Elam —el soldado miró a su señor con atención—, buscad una flecha del mismo tamaño y grosor y traédmela. —Tamar y Ariela lo miraron confundidas. Elam se apresuró a cumplir la orden—. Profetisa, debéis romper el astil con cuidado, cuando Elam traiga la flecha que le he pedido, ordenaré que me la clave por el mismo sitio y la golpee hasta que la punta de la que está clavada salga por la espalda. Entonces tiraréis con fuerza para sacarla.

—¡Pero tendremos el mismo problema con la segunda flecha! —matizó Ariela, que se había mantenido en silencio mientras ayudaba.

Serem negó, aunque sufrió un ligero mareo. La sangre seguía saliendo profusamente de su cuerpo.

—Puede causaros un daño mucho mayor —le dijo Tamar, que no estaba convencida del todo—. Ignoramos el alcance de la herida en el interior de vuestro cuerpo.

Serem no pudo responderle porque Elam había regresado con el encargo.

—Romped ambos extremos y dejad únicamente el astil —le dijo. El soldado obedeció solícito—. Me arrodillaré en el suelo —Serem se levantó con dificultad y clavó sus rodillas en el brillante suelo de mármol—. Sujetadme los brazos con fuerza para que no pueda moverme cuando tiréis de ella. —La orden iba dirigida a dos sirvientes, que lo miraban atónitos, aunque acataron la orden sin una protesta. Elam no sabía qué pretendía su señor—. Yo mismo romperé el extremo de la que tengo clavada, cuando lo haya hecho, debéis colocar el astil que sujetáis justo en el mismo lugar y empujad hasta que la punta salga por detrás.

Elam lo miró perplejo. Si hacía lo que le ordenaba le iba a infligir un daño considerable. Serem inspiró hondo y con dedos diestros quebró la varilla de forma limpia.

—Hacedlo ahora, trataré de no moverme.

Elam se posicionó y con la mano guio la punta del astil que sujetaba hasta dejarlo unido al otro, como si fuese una continuación del que tenía clavado en el interior. Primero empujó con mucha suavidad hasta que introdujo una parte por el mismo orificio y guio la varilla con habilidad.

El rostro de Serem mostraba el dolor que le infligía su comandante.

—Temo no hacerlo bien o tropezar con un hueso. —Elam tenía la frente perlada en sudor.

—Sería un gran inconveniente —bromeó Serem. Ariela, Tamar, y los dos sirvientes seguían muy callados—. En el último recorrido debéis apretar con fuerza para que la punta rompa la piel —le aconsejó Serem a Elam.

—No tengo modo de saber si estoy cerca o lejos de lograrlo.

—Esperad —pidió Ariela, que se posicionó detrás de Serem y le colocó la palma de la mano en la espalda a la altura de la herida. Pretendía sentir la punta de la flecha cuando avanzara.

Serem, al sentir el contacto femenino, sufrió un escalofrío que Ariela atribuyó a la calentura. Los sirvientes tuvieron que sujetarlo más fuerte porque la debilidad lo consumía y le fallaban las fuerzas.

—Ya debería estar próxima a salir.

El astil que manejaba Elam había penetrado casi hasta la mitad.

—Noto el extremo —dijo Ariela en un susurro.

—¡Empujad con fuerza! —ordenó Serem, que apretó los dientes y cerró los ojos sin mover un solo músculo del cuerpo.

En un solo movimiento de Elam la punta metálica rasgó la piel y quedó al descubierto. Serem soltó el aliento al mismo tiempo que su comandante asía con ambas manos las dos flechas, tiró de ellas con fuerza en sentido contrario la una de la otra hasta sacarlas por completo.

La sangre comenzó a salir a borbotones por las dos heridas abiertas.

—Ahora debemos aplicaros un remedio contra el veneno —apuntó Elam.

Serem se debilitaba por momentos y supo que algo extraño le sucedía. Había visto los síntomas del veneno en otras personas, pero en él se manifestaba de forma muy diferente. Sentía que se abrasaba y no podía hacer nada.

—Debo ocuparme de la defensa de Jabes —anunció al mismo tiempo que trataba de alzarse. Los sirvientes soltaron los brazos del príncipe con rapidez. No se habían dado cuenta de que seguían sosteniéndolo.

—El veneno lo está matando —dijo de pronto Tamar mientras limpiaba el rostro del príncipe, que respiraba de forma entrecortada. Ayudaba a Ariela a contener la sangre que seguía saliendo en gran cantidad.

—Debéis ir hasta Endor… —sugirió Ariela. Recordó las habilidades curativas de la hechicera Jael y supo que era la más indicada para ayudarlo.

Serem negó con la cabeza varias veces. Él no podía marcharse de Jabes, aunque era consciente de que en breve iba a ser de muy poca ayuda. Y si pretendía hacer frente al ejército de Zin debía tratar de reponerse de inmediato.

—Debo ocuparme de la defensa.

—El veneno os matará muy pronto —reveló Tamar con voz seca.

—Jael puede ayudaros —le dijo Ariela— y Endor no está muy lejos de Jabes.

Serem sentía que las fuerzas le fallaban. Jabes iba a estar sitiada sin que él pudiera hacer nada para evitarlo, por ese motivo la sugerencia de Ariela fue tomada en cuenta.

—Os confío la defensa del reino —le dijo a Elam—. Yo marcharé hacia Endor si logro salir por la puerta y esquivar al enemigo. —La voz le temblaba tanto que Ariela temió que se desmayara allí mismo. La piel de Serem ardía bajo su mano, que trataba de contener la sangre con lienzos.

—Os acompañaré —se ofreció Ariela sin una duda. Serem iba a interrumpirla, pero Ariela no lo permitió, lo miró con ojos que impelían a la contención—. Necesitáis una ayuda como no encontraréis en Israel. Jael de Talmay puede ayudaros y yo también.

—¡Ariela! —exclamó Tamar horrorizada—. Endor es la ciudad prohibida.

La profetisa miró a Ariela con ojos vacuos, pero ella entendió el gesto de amonestación que le ofrecía con las manos.

—El príncipe de Ecrón se muere —sentenció firme—. ¿Acaso olvidáis la revelación sobre su muerte y lo que significará para nosotros? —preguntó con voz rotunda—. Endor es la única posibilidad que tiene de salvar la vida y nosotros, la nuestra.

—Una hechicera es un servidor del diablo y sus prácticas están prohibidas por nuestra Ley —acusó Tamar sin contemplaciones.

—El príncipe no puede llegar solo hasta Endor. Y yo conozco la ciudad, estuve allí una vez. —Ariela recordó la muerte de su hermana y la gentil hechicera que la ayudó con el cuerpo.

—Endor está demasiado lejos para un hombre herido que apenas puede caminar y sostenerse en pie —apuntó Tamar en tono seco—. Es inútil que marche hasta allí.

Ariela pensaba a toda velocidad, tomando y descartando opciones.

—A caballo la distancia no es muy grande —apuntó Elam—. Pero ¿cómo podríamos salir? La ciudad está sitiada.

Ariela se dijo que ella no tenía todas las respuestas y de pronto recordó las paredes sin puertas que permitían comunicar unas estancias con otras. También, la explicación de la princesa sobre las formas de entrar a palacio sin ser visto ni oído. Ante el peligro que suponía la constante amenaza de los enemigos, ella estaba convencida de que el palacio tenía más pasadizos secretos que comunicaban con el exterior. En su interior rezaba para no equivocarse en sus suposiciones, porque solamente por un pasadizo podría haber entrado el comandante Abner sin ser visto por los hombres de Ecrón que custodiaban la entrada principal. No obstante, tenía que cerciorarse.

—Necesitamos hablar con la princesa Mical —dijo de pronto. Elam y Tamar la miraron con suma extrañeza— y estamos perdiendo un tiempo valioso.

Ariela no se había equivocado en sus deducciones.

Mical, que había estado observando la defensa de la ciudad junto a su esposo David y Zoán, confesó, cuando Elam y Ariela la abordaron, que existía un pasadizo al que se accedía por un pozo seco en las cuadras y que conducía hasta un altozano rocoso: el lugar por donde había llegado a palacio Abner sin que nadie se percatara días atrás. David de Isaí, al conocer la información, miró con acusación a su esposa.

Zoán y Elam discutían sobre quién acompañaría al príncipe y ambos acordaron que sería Siquem; no obstante, la gran dificultad provenía de la herida de Serem, que podría empeorar con el trote del caballo, aunque eran conscientes que no tenían más opción, era la única posibilidad de salvar la vida de su príncipe. Si se quedaba en Jabes moriría con toda probabilidad.

Hicieron todos los preparativos. Examinaron el pasadizo y dieron instrucciones precisas a Siquem; cuando Serem quedara al cuidado de la hechicera de Endor, debía galopar sin descanso hacia Gath para informar al rey Aquis de la traición perpetrada por el rey de Zin contra el príncipe en Jabes.

Resultó muy difícil sacar a Serem del palacio montado a horcajadas en el semental, porque apenas podía sostener las riendas de la montura. Serem pidió que lo ataran al caballo para evitar una caída si perdía la conciencia. Los tres jinetes se dispusieron a abandonar Jabes y la lucha que mantenía el pueblo con el ejército de Zin.

Ariela iba montada sobre una yegua mansa. Al principio, el trote resultó muy lento por la estrechez del paso. La oscuridad se cernía sobre los cuerpos que iban inclinados sobre las crines de los caballos para no topar con el techo del pasadizo que había sido ideado para que desfilaran personas y no animales. En algunos puntos, los flancos de la montura de Serem rozaron las paredes de tierra, pero él era un experto jinete y condujo al animal con soberbia maestría hacia el exterior. Los cascos de las monturas que la precedían levantaban el polvo del suelo y apenas le permitían respirar. Ariela sintió que se le resecaba la garganta. Tras unos momentos interminables, los caballos salieron al exterior. La luz la cegó de pronto y se percató de que la noche había dado paso a la mañana. El tiempo se sucedía demasiado deprisa. Siquem giró la cabeza hacia ella y, al hacerlo, abrió los ojos por completo. Apostados en la llanura del muro oeste había una guarnición de soldados que dieron la voz de alarma en el momento que los avistaron en el altozano.

—Tomad la delantera y galopad, galopad y no miréis atrás. Yo cubriré la retaguardia.

El caballo de Serem había comenzado una galopada salvaje. Ariela azuzó su montura y sujetó las riendas firmes en sus manos. Ella no montaba salvo su asno y en contadas ocasiones, si bien no se detuvo a analizar el miedo que sentía sino en la urgencia de la orden que había recibido. Siquem la seguía de cerca, sin embargo, no habían alcanzado mucha distancia cuando oyeron tras su espalda el silbido de flechas que caían a su paso y que quedaban enterradas y esparcidas a lo largo del camino.

—¡Inclinaos sobre el caballo! —La orden de Serem le llegó entre los sonidos del galope.

«Entonces no podré ver el camino ni guiar la montura», se dijo asustada. Nunca en su vida había pasado tanto miedo, salvo la noche que se encontró con él en el río, pero obedeció de inmediato. Se reclinó sobre el cuello del animal y dejó descansar el rostro en el suave pelaje que ondeaba al paso del viento. Cerró los ojos y lanzó un ruego por la vida de los tres. Percibió que el velo era arrancado de su cabello por el galope temerario, aunque no abrió los párpados. No supo la distancia que habían recorrido, ni el tiempo transcurrido y, cuando se decidió a abrir los ojos al fin, habían dejado atrás el peligro. Siquem la había adelantado por el flanco izquierdo y precedía el paso de la montura de ella. Ahora comprendía por qué motivo su yegua no se había desbocado, ¡seguía al semental! Parpadeó varias veces porque el polvo que levantaban los cascos de las monturas le impedía ver con claridad y cuando logró fijar la visión sobre la espalda de Siquem soltó un gemido de horror. Tenía dos flechas clavadas, una en la cintura, la otra en el hombro izquierdo, pero sujetaba con fuerza las riendas de la montura de Serem, que había disminuido el paso, y ella supo el motivo. El príncipe estaba inconsciente.

—¡Estáis herido! —exclamó con horror mientras se posicionaba a su lado.

Siquem giró el rostro hacia ella y medio le sonrió.

—No os preocupéis, muchacha. Ahora tomad la delantera porque temo que terminaré inconsciente como el príncipe y no podré guiar las monturas, pero son buenos sementales y, si ocurriera mi desmayo, seguirán a vuestra yegua. Conocéis el camino a Endor, ¡adelante!

CAPÍTULO 17

Llegar hasta Jael de Talmay supuso todo un suplicio.

Durante el recorrido, Serem había perdido mucha sangre y su cuerpo ardía como si tuviese carbones al rojo vivo dentro de la piel; no obstante, la hechicera había curado sus heridas y dado una poción para ayudarle a contrarrestar el veneno.

Ahora descansaba en el interior de la vivienda.

Siquem, el valiente soldado, no había sobrevivido. Ella no se había percatado de cuándo había dejado el mundo de los vivos. Cuando Jael examinó las dos heridas de flecha del cuerpo inconsciente, supo que una de ellas había resultado mortal. El valor que había mostrado era insuperable. En ningún momento de la marcha había proferido una protesta o queja, a pesar de que su vida pendía de un hilo. Y ahora ya no podría reunirse con su familia o con las personas que amaba… Ariela lanzó un suspiro que en el silencio de la tarde reverberó quebrado. La guerra propiciaba dolor y muerte, ella mejor que nadie lo sabía, no en vano había perdido a tres hermanos y una madre por su causa, y en ocasiones se sentía tan agotada que apenas podía dar un paso sin temer caer de bruces sobre su espíritu doliente.

Miró por última vez la pira funeraria y el espeso humo que ascendía hacia el cielo antes de decidirse a regresar al interior de la casa. Cuando cruzó el umbral de la morada, el olor de los cirios le hizo cerrar los ojos y desear, sí, anhelar como nunca antes un milagro. Rezó para que Serem viviera y su pueblo tuviera una oportunidad de sobrevivir al ejército de Zin, porque Ariela estaba convencida de que únicamente el príncipe de Ecrón podría derrotarlo y liberarlos.

Se quitó el manto que cubría sus hombros y lo depositó en un taburete cercano al hogar encendido. Se recogió el cabello y lo sujetó con el velo antes de entrar a la estancia donde habían colocado el cuerpo de Serem nada más llegar al hogar de Jael. Cuando cruzó el umbral y sus ojos se adaptaron a la escasez de claridad del interior, una exclamación brotó de su garganta ante lo que veían sus ojos.

¡La hechicera lo ataba de pies y manos a cuatro gruesas argollas de hierro que estaban clavadas al suelo!

—¡Por el Eterno! ¿Qué hacéis? —preguntó completamente alarmada.

Jael no la miró, sino que siguió asegurando las fuertes cuerdas alrededor de las muñecas masculinas. Los pies ya estaban sujetos.

—Proteger su vida y la vuestra —le respondió.

Ariela corrió y se postró en el suelo para desatarlo, pero las manos de la hechicera la detuvieron.

—¡Sola no podréis sujetarlo! Agradeceréis que esté atado, creedme.

—¿Por qué mencionáis que no podré sujetarlo?

Jael no le respondió de inmediato, estaba demasiado centrada en asegurar los nudos.

—El veneno que contiene su sangre no es algo que yo haya conocido anteriormente y me siento incapaz de ayudarlo. —Ariela no la comprendía—. Lo está dominando. Estimo que lo matará.

—¿Aseguráis que morirá? —preguntó con verdadera angustia en la voz.

—Está despertando algo de su interior que me produce un temor inmenso. —Las palabras de Jael lograron asustarla—. Y por eso debo marchar para buscar a alguien que puede ayudarme.

—¿Marcharos…? —Ariela sentía miedo y preocupación en el mismo porcentaje.

—Si me quedo con él, lo que tiene en su interior dormido despertará, y entonces será encontrado. Yo no puedo ocuparme de esto sola.

—¿Quién lo busca? —logró inquirir apenas en un susurro.

Jael secó el sudoroso rostro masculino y revisó los vendajes del pecho. La sangre había dejado de brotar, pero el calor de su cuerpo seguía aumentando de forma alarmante. Cuando terminó de hacerlo se alzó de la posición en cuclillas que había adoptado. Ella la imitó.

—Aquel que lo está buscando —declaró de pronto.

Ariela clavó las pupilas en las de la hechicera muerta de miedo. El brillo en los ojos de Jael le produjo un ligero estremecimiento que le desbocó el pulso e hizo que su estómago se encogiera, como si le hubieran dado un golpe inesperado.

—¡Me… asustáis! —balbuceó—. Y no podéis dejarme sola con él porque seré de pésima ayuda.

Jael la miró atentamente sin pestañear.

—Soy nigromanciana… —Ariela iba a interrumpirla, pero Jael no se lo permitió, tenía que ser sincera con ella y prepararla para lo que tendría que enfrentar en breve. La muchacha debía mostrar mucha valentía y no podría hacerlo si la mantenía en la ignorancia—. Hay un espíritu que lo busca y soy el medio idóneo para que lo encuentre, por ese motivo debo marcharme para buscar ayuda.

Se tapó la boca para contener un gemido. La brujería le producía pavor. Su pueblo se mantenía apartado de toda práctica sobre los espíritus malignos y condenaba toda relación con la brujería. Por ese motivo, Endor era la ciudad prohibida y maldita para ellos.

—No tenéis ninguna relación con los espíritus, nunca los habéis consultado, ¿verdad, muchacha? —le preguntó con voz suave. Ariela hizo un gesto negativo con la cabeza aunque seguía con los ojos llenos de temor—. Estando a vuestro cuidado, no lo encontrará.

—¡Pero ignoro qué podré hacer si lo encuentra! —protestó con energía.

—Impedir que se lo lleve.

Ariela cerró los ojos para controlar el mareo que agitó su conciencia y la dejó al punto del desmayo. Hablar de ritos e invocaciones de carácter espiritual había aumentado su temor a lo desconocido, además de provocarle un desaliento definido. Recordó que el rey de Israel, Saúl, había consultado a una hechicera de Endor antes de enfrentarse en batalla al eterno enemigo: Aquis de Gat, por ese motivo los sacerdotes creían que el Eterno los había abandonado y propiciado que perdieran la batalla y el reino. Si ella se mezclaba con magia y brujería, estaría condenada.

Consultar a los médiums era un asunto muy serio que se castigaba con la muerte.

—Os dejaré un conjuro para que lo recitéis si el espíritu finalmente lo encuentra.

Ariela dio un paso atrás tan pendiente del cuerpo de Serem sobre el suelo como de las palabras de Jael sobre conjuros y pensó que todo empeoraba por momentos.

—Disculpad mi negativa, Jael de Talmay, pero no pienso recitar ningún sortilegio escrito que pueda afrentar mis creencias y convertirme en una pecadora consciente.

Jael inclinó la cabeza para fijar la vista en Serem. Aunque la temperatura de su cuerpo seguía siendo muy elevada, no tenía convulsiones, un instante después dejó de mirarlo y avanzó un paso hacia Ariela, la sujetó por las manos con infinita bondad y la miró a los ojos con suma atención.

—Serem de Aquis no morirá si cuenta con vuestra ayuda. —Ariela se mordió el labio inferior porque todo escapaba a su control—. Sé que lo amáis. —La revelación sobre sus sentimientos la dejó anonadada.

—No sé… yo… —Ariela no podía ni quería seguir hablando para tratar de explicar sus emociones, pero, al escucharlas en la voz firme de Jael, lo admitió al fin. Se había enamorado profundamente del hombre que estaba acostado en el suelo y con el cuerpo ardiendo por el veneno que podría matarlo si ella no lo ayudaba, pero ¿cómo podría hacerlo?

—He preparado una poción para que sigáis poniéndole en la herida. Además de un tónico que debéis darle para que expulse aquello que lo está abrasando por dentro.

Ariela aceptó que no podría abandonar a Serem. Le importaba demasiado para permitir que sus prejuicios y miedos predominasen sobre los sentimientos que sentía hacia él.

—De acuerdo, decidme qué debo hacer y os doy mi palabra de que nada me separará de su lado.

Jael soltó el aliento que había estado conteniendo. La muchacha de Israel no podía ni imaginarse lo que le deparaba el futuro en los próximos días.

—Ariela de Bet Shemesh, sabía que podía confiar en vos, aunque debo haceros una advertencia…

Ella no le permitió continuar. Suponía que la advertencia tenía que ver con sus sentimientos y no se sentía capaz de valorar hasta qué punto podría llegar en su amor por un pelistim: un hombre prohibido para ella.

—Solo admitiré consejos sobre la forma de sanar al príncipe, mas no sobre visiones del futuro que no os he reclamado. Os lo ruego, respetad mi voluntad.

El ruego había sido sincero y, aunque Jael tenía sus reservas de callarse algunas dificultades por las que tendría que pasar, aceptó la decisión de la muchacha.

—Regresaré con ayuda.

—Esperaré ansiosa vuestro retorno —le dijo con vehemencia.

—Ahora, acompañadme para que os dé las oportunas indicaciones sobre lo que debéis hacer y dónde buscar ayuda si la necesitáis.

—Confío con todo mi corazón que buscar ayuda sea algo innecesario.

Jael le sonrió y, tomándola de la mano, la llevó hasta el salón principal de la vivienda.

El calor en el cuerpo de Serem seguía aumentando, a pesar de sus intentos de disminuirlo. Mojaba el cuerpo sudoroso con agua fresca en suaves pasadas, después le quitaba el resto de agua con lienzos secos. Extendió sobre las heridas la poción que le había dejado Jael. También le hizo beber pequeños sorbos de tónico; no obstante, no obtuvo resultado alguno.

Cada vez que lo veía inquieto y removiéndose sobre sí mismo como si estuviera acostado sobre ascuas ardientes, sentía la imperiosa tentación de soltarlo, aunque logró contenerse porque recordó la sería advertencia de la hechicera instantes antes de marcharse: mantenerlo sujeto. Ignoraba el tiempo que había transcurrido desde la marcha de Jael. Dentro de los cuatro muros no podía saber si el sol brillaba sobre el cielo o, por el contrario, reinaban las estrellas con su resplandor. Y oró para que la hechicera regresara pronto.

Ariela se alzó de su posición sentada al lado de Serem para estirar las piernas, ya que las sentía dormidas por la posición forzada que había mantenido. Se pasó las manos por las sienes para contener el cansancio y las ganas de echarse sobre el lecho, pero al estar en otra estancia diferente había descartado la opción. Caminó unos pasos hacia la mesa de madera, vertió un poco de agua en un vaso de madera y bebió un trago largo para calmar la acedía que la azotaba. Apenas había probado bocado en los últimos dos días, si bien sentía que no podría tragar más que un poco de líquido. Cerró los ojos para masajearse los párpados y fue entonces cuando sintió la fría brisa que se había colado por la tela que cubría el hueco abierto de la estancia que ondeaba como si alguien hubiese traspasado el umbral. El estremecimiento que sintió despejó el sopor que sentía. Percibió que la tela de su túnica se arremolinaba sobre sus piernas y la acariciaba, como si la rozaran púas de hielo.

Estaba agotada y se sentía desfallecer.

Dio un paso hacia atrás completamente asustada.

Al oír el gemido gutural que salía de la garganta de Serem, clavó los ojos en él y vio que se sacudía tiritando por la calentura. Se agachó hacia a su encuentro y le puso las manos en los hombros para tranquilizarlo e impedirle que se moviera, pero al rozar la piel caliente un espasmo la sacudió y la dejó sentada en el suelo. Se miró las manos, ¡estaban completamente blancas!, como si el color hubiera desaparecido de ellas. Un instante después volvieron a la normalidad. Ariela sentía una sensación aplastante de miedo. Percibía que no estaba sola en la estancia con Serem. Era como si algo se hubiera colado en el interior y los observara.

«Estoy cansada y por ese motivo me siento suspicaz y percibo cosas que no son», se dijo así misma para darse ánimo, pero entonces contempló con horror que el cuerpo de Serem se elevaba a su lado a cierta altura. Le puso la palma de las manos sobre el estómago liso y lo empujó de nuevo hacia el suelo sin detenerse a pensar por qué motivo se movía. El cuerpo volvió a alzarse de nuevo y en esta ocasión a tanta altura como permitían las cuerdas que lo sujetaban, que quedaban tensadas al máximo. No lo pensó un instante, con su cuerpo trató de inmovilizarlo aunque sin resultado. Serem seguía elevándose hacia arriba, solo se lo impedía la sujeción de sus pies y manos.

—¡No! ¡No! —exclamó aterrada.

Ahora sabía que no estaban solos en la estancia. Algo había entrado a la casa e ignoraba cuándo había sucedido porque ella había cerrado todas las ventanas y la única puerta que había de acceso al hogar. El cuerpo de Serem volvió a alzarse y las argollas comenzaron a sonar con un ruido metálico ensordecedor, como si algo intentara llevárselo.

—¡Jael, Jael, venid pronto! —suplicó en voz alta mientras trataba de sujetar el cuerpo masculino con el suyo.

El terror la atenazaba. Sentía la respiración desacompasada. El pulso le latía en las venas mientras el corazón se le desbocaba dentro del pecho.

¡Ignoraba qué podía hacer!

Percibía a su alrededor una fuerza muy superior e intuyó que jugaba con ella: se divertía. En sus oídos escuchaba el sonido de una risa enrevesada que le produjo varios estremecimientos; no obstante, no se apartó del cuerpo de Serem. Lo abrazó mucho más fuerte y pegó su rostro al masculino. Cerró los ojos y comenzó un ruego sincero, emotivo. Nacido de la desesperación que sentía y del miedo que la azotaba.

«Padre nuestro, Rey nuestro, agrácianos y respóndenos porque no tenemos obras, haz con nosotros misericordia y bondad y sálvanos». Ariela repitió la oración numerosas veces mientras trataba de impedir que el espíritu se llevara a Serem. Ignoraba por qué motivo lo había encontrado, puesto que Jael no estaba en la casa, pero no podía permitir que se lo llevara porque ello querría decir que estaba muerto, y ella lo amaba demasiado para permitirlo. Volvió a recitar el Abinu Malkenu, las palabras que todo niño de Israel aprendía desde la infancia, las pronunció en voz alta y muy clara, mucho más fuerte cada vez. No fue consciente de los enseres que se agitaban como si manos enfadadas los moviesen, ni de los muebles que corrían de un lado a otro de la estancia. Trataba de impedir que el cuerpo del príncipe fuese arrastrado y oró, rezó y suplicó con fervor. Con el corazón latiendo a un ritmo trepidante. Con la respiración entrecortada y la agitación de sus entrañas provocándole un dolor sordo. Comenzó a llorar sin pausa. Las lágrimas corrían por sus mejillas y se mezclaban con el sudor del rostro de Serem.

—¡No os lo llevaréis! —gritó finalmente más con enfado que con temor.

Las argollas seguían golpeando contra el suelo. Y ella se afanó mucho más en no prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. Volvió a recitar la oración y de pronto todo quedó en calma. En una quietud de muerte que la sumió en un letargo inesperado. Percibió la respiración masculina sobre su cabello y los latidos rítmicos de su corazón junto a su mejilla. Ariela abrió los ojos al fin y clavó sus pupilas en las de Serem, que la miraba con un candor que derretía, aunque ignoraba si era debido a la calentura que lo aquejaba. Sin embargo, lo que observó en el brillo de sus ojos no le gustó en absoluto. ¡Quemaba! Trató de apartarse de él, pero no pudo. Las fuertes manos la habían sujetado. Ya no estaba atado.

«¿Cuándo había sucedido? Mucho peor, ¿lo había desatado ella en su frenesí por protegerlo?», se preguntó sumamente agobiada.

Serem no estaba muerto, no obstante, por su forma de mirarla supo que no era el mismo.

—¡Cortadme el cabello! —pidió de forma insólita—. Antes de que os haga daño, ¡cortadme el cabello! —insistió él.

Ariela lo miró sin comprender. El calor había desaparecido de su recio cuerpo y parecía que se había concentrado en su mirada, que ya no era gris, sino negra, como un pozo sin fondo. Oscura como la muerte.

—Ya no ardéis —le informó confiada, al mismo tiempo que ponía su mano en la frente.

Pero ese fue un error imperdonable. Su mano fue sujetada por unos dedos de hierro y la sonrisa que le dedicó Serem la dejó paralizada porque no parecía humana.

—¡Voy a mataros…!

Ariela sintió de forma inmediata que le temblaban las rodillas. Las palmas de las manos comenzaron a sudarle de forma excesiva. El corazón le palpitaba en las sienes de forma incontrolada y la boca la tenía tan seca como las hebras de esparto de una estera. Su mente no percibió que Serem no había terminado la oración. No fue consciente de que caía desmayada sobre el cuerpo masculino.

El terror la había vencido.

CAPÍTULO 18

Un calor abrasador encendía todo su cuerpo.

Se removió inquieta y tocó con sus manos el suave lienzo sobre el jergón de lana. Inspiró profundamente y sus fosas nasales se impregnaron del aroma de los cirios calientes, del olor a incienso y mirra. Abrió con lentitud los párpados y la tenue luz amarilla le hizo parpadear varias veces para tratar de aclarar la visión. Sintió que le masajeaban los pies y el calor subía por sus pantorrillas, muslos, hasta detenerse en el triángulo que culminaba en la unión de sus piernas. Percibía el hormigueo constante y sensual que dejaba lánguidos sus músculos, sus articulaciones.

—Creí que no ibais a despertaros. —La voz, ronca y lujuriosa, penetró en su cerebro creándole una embriaguez dulce, erótica y sumamente placentera.

Quería alzarse, pero su cuerpo no le respondía. Estaba demasiado pendiente de los dedos largos y licenciosos que la acariciaban. Las yemas de los dedos de él subieron por la parte exterior de su muslo y se detuvieron en el comienzo de la curva de su cadera. Ariela trató de bajar la tela de su túnica, pero no la encontró, su mano tocó la piel caliente y ansiosa. Volvió a abrir los ojos y los dejó clavados en el ancho y duro torso masculino que estaba plantado frente a ella en el lateral del lecho.

—No sé qué me sucede, pero no puedo pensar si me tocáis… —dijo al fin con un hilo de voz. Ariela aceptó la mano que él le extendía. Serem la ayudó a reincorporarse en el lecho. Cuando quedó sentada, respiró varias veces antes de alzar el rostro para mirarlo. Al hacerlo, quedó atrapada en la mirada oscura que brillaba en el rostro masculino como carbones encendidos.

Serem iba vestido con una túnica corta, como las que usaban los campesinos humildes. Sus anchos hombros y sus fuertes brazos estaban desnudos y en cada movimiento que realizaba se marcaban todavía más sus poderosos músculos. ¡Era un dios hermoso! De los que adornaban los templos paganos.

—¡Sois tan bello! —le dijo. Él le acarició la mejilla en un roce tan suave y efímero que Ariela se preguntó si había sucedido o lo había imaginado—. Os amo —le confesó en un tono de voz ardiente.

Él tardó unos instantes en responder, como si paladeara la frase.

—Lo sé y hoy seré magnánimo y permitiré que hagáis valer vuestras palabras.

—Haré lo que me pidáis, lo juro —le prometió solemne.

—Entonces, desnudaos para que se deleiten mis ojos.

Ariela se miró a sí misma como si se viera por primera vez. La túnica que vestía no tenía mangas y, como la de él, solamente llegaba hasta la mitad de los muslos. Ella no recordaba cuándo se había cambiado ni por qué. Tampoco recordaba qué hacía en un lecho que no era el suyo, simplemente se abandonó a la acuciante necesidad de complacerlo en todo.

Serem seguía manteniendo el contacto.

Ella subió la mano y la dejó descansando en la de él antes de comenzar una ascensión lenta y premeditada por su cuerpo, que respondía de una forma abrumadora a todas las sensaciones que percibía. Depositó la palma caliente sobre la curva de su propio seno antes de dejar resbalar la ligera tela por el hombro dejando al descubierto el globo maduro y con la aureola que lo coronaba inhiesta. Ansiosa.

—¡Tocadme o moriré! —suplicó henchida de deseo.

Pero él se mantenía en silencio. Saciándose de su imagen y de la sensualidad que desprendía en cada movimiento.

Ariela fue mucho más osada. Asió la mano fuerte y la llevó de su muslo hasta su seno y la dejó reposando allí, entonces cerró los ojos, abrió los labios y comenzó a moverse en un ligero vaivén, como si imitara una danza impúdica. Se sentía devorada por un deseo como no había experimentado jamás. Se había convertido en un mujer voluptuosa que se ofrecía en cuerpo y alma al hombre que le había restado tranquilidad a sus días, sueño a sus noches, pero al fin había llegado el momento para que la marcara con sus besos, la acariciara hasta hacerla enloquecer, y ella le recompensaría con cada gota de esencia femenina que contenía en su interior.

—¡Tomadme! —ordenó en un tono que no admitía evasión alguna.

Y él la complació. La reclinó de espaldas al jergón y se posicionó entre sus muslos satinados. Inclinó la cabeza al encuentro de los labios femeninos y la besó larga y profundamente.

Ariela creyó que la devoraría. Apenas podía respirar, aunque le devolvió el beso hambriento. Le mordisqueó el labio superior cuando el estallido en su interior se produjo un instante antes de sentir que la invadía y que la partía en dos. Experimentó los embates masculinos sobre su cuerpo, uno, otro, hasta que dejó de contar. Un dolor atroz le desgarraba las entrañas, pero su cerebro seguía sumido en un letargo, como si le hubiesen administrado una poción mágica que anulaba su voluntad y la capacidad de decisión. Percibió los labios masculinos, que se cerraban sobre su pecho y succionaban el pezón como si fuese un infante hambriento. Chupó y chupó hasta que el vientre se le contrajo de nuevo. Oleadas de placer la recorrían de pies a cabeza mientras los embates se sucedían y cuando creía que no podría resistirlo más todo su cuerpo se convulsionó al mismo tiempo que gritaba y se aferraba al cabello de él con vehemencia. Le había crecido mucho y, de pronto, un recuerdo penetró en su cerebro, que seguía dominado por el deseo insatisfecho. No tenía suficiente. Nada la saciaba y, con sus manos en las nalgas masculinas, lo incitó a que comenzara de nuevo. Él no había salido del interior cálido, pero estaba muy lejos de sentirse saciado, por ese motivo volvió a mecerse como un barco agitado por una brisa marina en el mar de Galilea.

«Cortadme el cabello». Las palabras regresaron a ella, pero al sentirse de nuevo invadida por la poderosa fuerza dejó de pensar en todo lo que no fuese la imperiosa necesidad de moverse junto a él. De embriagarse con su olor. De colmarse de su sabor. Ariela se sentía gloriosamente invadida, transportada a un mundo maravilloso y completamente desconocido para ella.

Se abandonó y se limitó a dejarse sentir.

—¡Ariela! ¡Despertad!

La mano de una mujer la sacudió suavemente por el hombro, pero los párpados le pesaban demasiado para acatar la orden.

—¡Soltadla! —bramó una voz que no parecía humana.

Oía las voces, no obstante, era incapaz de abrir los ojos para ver por sí misma qué ocurría a su alrededor o dónde estaban posicionados cada uno en la estancia.

—¿Qué habéis hecho?

La angustia era palpable en la voz femenina.

—Condenarla.

«La soberbia también en la masculina», pensó Ariela.

—¡Era un alma sin mácula! —protestó Jael ahogando un sollozo de enojo.

—Ahora está marcada…

Las voces seguían intercambiando acusaciones, pero ella seguía ajena a todo lo que no fuera la deliciosa sensación de abandono que la embargaba. Intentó moverse, pero ni las manos ni los pies le obedecían, seguían anárquicos a su voluntad.

—Serem… —Otra voz de hombre interrumpió de pronto en la conversación. Poseía una entonación rica y vibrante. De las que no pasaban desapercibidas—. He venido para ayudaros.

—¿Qué os hace pensar que necesito vuestra asistencia?

—Jael de Talmay ha arriesgado su vida yendo hasta Gaza.

—¡Idos! —ordenó con voz colérica—. No quiero vuestra presencia.

Un silencio abrumador quedó suspendido en la estancia. Solo se oían los lentos movimientos y los suspiros que exhalaban los cuerpos. Ariela escuchó pasos, ruido de enseres que caían al suelo que rodaban y chocaban entre sí. El grito de una mujer y la blasfemia de una voz que no parecía terrenal.

—¡Cómo osáis tocarme!

La exclamación furiosa la hizo estremecerse y, aunque lo intentó, no pudo levantar los párpados. Escuchó ruido de pelea, golpes y más blasfemias. Finalmente, todo quedó en silencio, aunque por poco tiempo.

—Sois un estúpido taimado —regañó la voz que no conocía—. Me habéis herido.

—Os lo merecíais —le respondió la voz de Serem, que volvía a tener la calidez que ella recordara—. Por necio y pretencioso.

Un nuevo golpe y Serem quedó silenciado. Ariela no lo sabía, pero lo habían dejado inconsciente en el suelo. Ella no podía verlo e ignoraba quién era el hombre que había logrado reducir al príncipe de Ecrón y decidió odiarlo desde ese preciso momento.

—¡Despertad!

Era la segunda vez que escuchaba esa palabra. Hizo un esfuerzo, pero seguía sin controlar nada en su cuerpo, que sentía dolorido, como si un rebaño de jabalíes la hubiesen pisoteado.

—La retornaré.

Unos fuertes brazos le rodearon los hombros y la alzaron un poco. Colocaron un vaso sobre sus labios con un líquido espeso y dulce. Bebió por inercia y, al tragar el primer sorbo, todo su cuerpo despertó a la vida. Al fin pudo abrir los parpados. Cuando lo hizo, el iris de sus ojos se clavó en el rostro más hermoso y viril que había contemplado… Ariela se regañó. ¡Serem era mucho más hermoso! Trató de buscarlo, pero no lo encontró por ningún lugar de la estancia. Sabía que estaba cerca, lo había oído momentos antes, aunque no lograba ubicarlo. Cuando miró el mobiliario se dio cuenta de que no estaba en la casa de Jael de Talmay en Endor, sino en un lugar desconocido.

—¿Quien sois? —inquirió con la voz entrecortada—. ¿Dónde… me… hallo? Le costaba unir las sílabas para formular la pregunta.

—Soy un amigo —le respondió el extraño con voz amable—. Y os encontráis en Ecrón.

Ariela podía perderse en el dorado sereno de los ojos masculinos, que le sonreían de una forma tan especial que le produjo un sobresalto en el corazón. Una mujer podría morir por una mirada así. «¿Había dicho Ecrón? ¿Qué hacía ella en la ciudad de Serem?», se preguntó llena de dudas.

—¿Os encontráis bien? —La pregunta había sonado sincera, y con verdad se la retribuyó.

—Siento que me han pisoteado una jauría de jabalíes. Me dormí en Endor y he despertado aquí, ignoro qué ha sucedido y por qué.

La sensual boca le sonrió todavía más.

—Necesita un baño y un poco de caldo caliente. —Las palabras iban dirigidas a Jael, que se sentó muy cerca de ella—. La dejo en vuestras manos.

Nunca un baño había resultado tan ansiado para Ariela. Con pasos medidos abandonó el lecho y acompañó a la hechicera a otra parte de la alcoba, donde estaba situado el baño. Una cubeta grande de bronce había sido forrada con lienzos. El agua caliente humeaba y llenaba de aromas la estancia cerrada. Olía a mirra, como la persona de Jael.

—Os ayudaré con la túnica. —Ariela ansiaba conocer por qué razón no recordaba nada. Lo último que tenía en la memoria eran los momentos lujuriosos que había pasado con Serem en la morada de Jael y, de pronto, al evocar las escenas pecaminosas, el rubor la cubrió por completo.

Jael se dio la vuelta para ofrecerle la intimidad que creyó que necesitaba mientras se desnudaba.

Cuando se introdujo en el agua caliente, Ariela lanzó un suspiro de auténtica dicha, la sensación placentera resultó demasiado intensa para contenerse. Agradecida como se sentía, emitió un gemido y le dedicó a la hechicera una sonrisa que esta no vio porque estaba ocupada enjabonando un lienzo.

—¡Por mi vida! ¿¡Qué os hicieron!?

Ariela no entendía el motivo para que el rostro de Jael se hubiera contraído de preocupación. Sus bonitos ojos castaños se habían oscurecido y sus manos tiraron el lienzo enjabonado dentro de la cubeta y sin apartar los ojos de su cuerpo desnudo. Ella siguió el recorrido de los ojos femeninos sobre su busto y al ver las marcas lanzó una exclamación ahogada. Tenía los hombros llenos de moratones, los senos con señales de dientes y enormes cardenales en el interior de los muslos que se veían con claridad tras el agua cristalina.

—Os pido perdón, Ariela de Bet Shemesh, nunca creí… no podía imaginar… Lo lamento tanto.

Los ojos de la hechicera se habían anegado en lágrimas, aunque logró contenerlas.

—Nada tengo que disculparos, Jael de Talmay —le respondió—. Es el resultado de impedir que se lo llevaran y me siento muy feliz de haberlo logrado. —Jael la miró atónita. Era una respuesta valiente pronunciada por una mujer intrépida. La más osada que había conocido nunca—. La muerte llegó presta para llevárselo, pero logré vencerla —le confesó en un susurro cómplice—. Se marchó derrotada sin su presa, aunque para lograrlo haya tenido que terminar llena de magulladuras.

—¿Os duele? ¿Podéis moveros con facilidad? —la interrogó como lo haría una madre que sufre al ver a su hija llena de heridas, y ella entrecerró sus ojos porque la hechicera no mencionaba nada sobre Serem.

Negó, aunque las heridas le dolían, no quería sumar una preocupación innecesaria. Serem de Aquis vivía, era lo único que importaba en ese momento y ansiaba conocer sobre él y dónde se encontraba. La hechicera le pasó el lienzo por la espalda, después se lo pasó a ella para que continuara por el torso. Jael se dedicó a lavarle el largo cabello con esmero. Separó los diferentes mechones y los aclaró uno a uno con infinita ternura.

—¿Cómo he llegado hasta Ecrón? —le preguntó con ansiedad.

Jael tardó unos instantes en responder la pregunta que le había formulado Ariela con un tono de voz ansioso.

—Cuando llegué a mi hogar con la ayuda que os prometí, estabais inconsciente. Ante el temor que sentí, optamos por traeros.

—¿Él está bien? —Una inusitada angustia se había instalado en su pecho. Recelaba de la respuesta de Jael sobre Serem. Su ausencia le provocaba una terrible sospecha.

—Está siendo atendido por manos hábiles en venenos y heridas de guerra.

Ariela soltó un profundo suspiro, aunque no de alivio. En su reino, solo el Eterno podía ser el sanador. Los sacerdotes eran ayudantes y curaban gracias a Él. Por ese motivo, los sanadores forasteros que practicaban otros medios eran considerados usurpadores, pero el príncipe era un pelistim y podía acudir a cualquier hombre o mujer que practicara la sanación sin ser condenado por ello, todo lo contrario que ella. Con su marcha de Jabes para acompañarlo a Endor se había condenado eternamente.

—No podré regresar a mi hogar en Bet Shemesh —dijo de pronto compungida. A punto de estallar en llanto.

El baño había actuado como un potente purificador incluso para la mente. Ahora que se sentía mucho más calmada y serena, era consciente del enorme sacrificio que había realizado por amor. Una renuncia completa, sin embargo, no podía arrepentirse.

—¿Me daréis cobijo, Jael de Talmay? Os prometo ser de ayuda. No me asusta el trabajo difícil, ni las duras condiciones en las que tenga que efectuarlo.

Jael soltó de sopetón el cabello mojado y se desplazó por la cubeta para mirarla directamente a la cara, pero, como la vergüenza la abrumaba de una forma tan intensa, Ariela no se atrevió a sostenerle la mirada. Todo lo contrario, la rehuyó.

—¡No sois culpable de nada! —le dijo la hechicera convencida.

Ariela pensó en la profetisa Tamar y su advertencia de adentrarse en la ciudad de Endor. No, ya no había retorno posible a Israel.

—No puedo regresar con mi pueblo. Me espera la muerte si lo hago, y, aunque no soy una mujer cobarde para enfrentar las consecuencias y aceptar mi castigo, no puedo permitir que mi padre se quede solo, pues soy el único familiar vivo que le queda.

—¡Ariela! —Jael se sentía a punto de llorar e hizo algo completamente lógico en una situación así, la abrazó con todas sus fuerzas. Por primera vez fue consciente de todo lo que había renunciado la muchacha por el príncipe de Ecrón. Israel no se mezclaba con otros pueblos. No moraba con adoradores de dioses paganos y ella había cambiado su respetabilidad y honor por salvar a un pelistim. Un enemigo impío que había masacrado a su pueblo en diferentes luchas en el pasado y en el presente. La compasión brilló en sus pupilas, salvo que Ariela no pudo verla porque seguía abrazándola con fuerza con todo el respeto que se merecía una mujer tan excepcional y de sentimientos tan puros—. Nunca estaréis sola, Ariela de Bet Shemesh, os lo prometo.

Los hombros de Ariela se convulsionaron y al fin estalló en lágrimas.

CAPÍTULO 19

Cuando Ariela apareció en el grandioso salón claro, no parecía la misma.

Llevaba el espeso cabello negro suelto sobre los hombros. Los rizos alcanzaban su estrecha cintura y se movían al compás de sus pasos. Tenía el rostro sereno y un brillo en los ojos que atraía irremediablemente la mirada hacia ellos. Vestía una túnica de mangas largas de color azul y manto blanco, que llevaba cruzado sobre los hombros.

Jael la seguía de cerca.

—Bienvenida seáis a Ecrón, Ariela de Bet Shemesh. —El desconocido se había dirigido hacia ella mientras le sonreía con una amabilidad que la pilló desprevenida. Se percató de que era tan grande como Serem, aunque su rostro se veía mucho más vivaz. Clavó sus ojos en el corto cabello del color del trigo en verano y se sintió desconcertada. Nunca había visto un hombre de piel, ojos y cabellos dorados como el sol—. Mi familia está en deuda con vos y nuca lo olvidaremos —continuó él. El rostro de Ariela se giró raudo hacia su izquierda porque había percibido un ligero movimiento. Jael estaba apoyada en el muro muy cerca del hogar encendido. Las titilantes llamas rojas y amarillas se reflejaban en los diversos objetos de la estancia—. Venid, acompañadme. Deseo agradeceros la valentía y la bondad que habéis mostrado.

—Me abruma vuestra atención —le respondió ella—, sobre todo cuando ignoro el nombre de aquel que me extiende unas palabras tan amables.

—Mi nombre es Luan, soy príncipe de Gaza. —Ariela no pudo contener un jadeo de sorpresa. ¡Era el hermano de Serem! Aunque no se parecían en nada, salvo en la altura y la complexión de los cuerpos, por ese motivo siguió escudriñándolo a conciencia para tratar de encontrar algún parecido físico, mas no lo halló. Cuando el examen mutuo se alargó más de lo habitual, llegó a sentir un cierto malestar por el silencio prolongado al que la sometía, no obstante, no pensaba hacer especulaciones al respecto.

—Lleváis el cabello muy corto —dijo apenas en un susurro—. Resulta extraño en un príncipe, aunque también me sorprendió en vuestro hermano la primera vez que lo contemplé.

—No es algo tan inusual en los hombres del mar —comentó Jael como de pasada.

—Soy consciente de que los hombres de mar suelen llevar los cabellos más cortos, pero creí, en mi ignorancia, que llevarlo largo era un rango distintivo en los príncipes.

Luan sonrió todavía más al oír la suave y aterciopelada voz de Ariela. Clavó sus ojos dorados de nuevo en ella, que no desvió la mirada. Estuvieron observándose fijamente durante un momento tan largo que resultó emotivo.

—No somos merecedores de vuestra amabilidad.

Ariela parpadeó sumamente extrañada. Un hombre poderoso como un príncipe de Filistea no podía mostrar un talante tan humilde en presencia de una mujer de origen sencillo como ella.

—No os mostréis apesadumbrado, príncipe. El yerro no fue mío, sino del espíritu que intentó llevarse a vuestro hermano, pero no se lo permití. Luché para impedirlo, aunque haya terminado un poco magullada.

Jael posó con suavidad su mano en la de ella. Ariela se sobresaltó porque no se había percatado de su cercanía.

—Ningún espíritu osaría llevárselo —le aclaró Luan, que ignoraba el motivo para que la muchacha hubiera llegado a esa conclusión.

—Lo intentó —reafirmó con voz contundente—, lo contemplé con mis propios ojos.

Luan bajó los párpados y fijó sus pupilas en el suelo de mármol blanco meditando en las palabras de ella. La muchacha estaba convencida de haber visto algo que no era y tenía la obligación de sacarla de su error, pero ello implicaría revelarle la debilidad de su hermano y temía el resultado que podría tener en ella. En los sentimientos que percibía hacia él.

—Era su propia fuerza, no un espíritu que deseara llevarlo —le dijo al fin sopesando que la verdad debía prevalecer sobre toda cuestión.

Ariela giró su rostro hacia Jael porque no comprendía nada de lo que decía el príncipe.

—La madre de los príncipes era nigromanciana —le confesó la hechicera con el permiso de Luan.

—¿Nigromanciana? —logró preguntar con un hilo de voz.

—Una hechicera de Endor —dijo de pronto Luan—. Un antepasado nuestro también fue un sacerdote respetado en Egipto.

Ariela cerró los ojos porque la explicación la llevaba por un camino que no había contemplado. «¿Podría tener Serem un don especial como el de Tamar o Jael? ¿Y qué podría significar? Complicaciones», se dijo.

—Nuestra madre nos legó a cada uno de sus hijos un don excepcional.

Ariela no había probado bocado, por ese motivo sentía la boca llena de arena y la saliva amarga.

—¿Un don? —preguntó con suma cautela.

—Una dádiva inmerecida — respondió Luan. Jael seguía en silencio escuchando como ella la explicación del príncipe de Gaza—. No obstante, a ese regalo también va unida una maldición —apuntó.

Ariela parpadeó un tanto asustada. Hasta conocer a Tamar de Efraín, ella no había tenido contacto con personas que poseían habilidades especiales. Aunque desde niña la habían instruido en la creencia de que, salvo su pueblo, ningún otro tenía el favor del Eterno. Y si Serem poseía un don, debía ser por obra de adoradores de ha-shatán.

Inspiró y exhaló varias veces escuchando a Luan.

—A medida que crece nuestro cabello, nuestra fuerza se hace más grande e incontrolable. Se vuelve un arma difícil de sujetar.

Los ojos de ella se clavaron en el rostro de Luan con incredulidad, y de pronto recordó una historia que solía narrarle su padre sobre un juez de Israel de tiempos pasados.

—Entonces tenéis el mismo don de Sansón —afirmó pensativa.

Su padre le había contando en innumerables ocasiones, y con un tono de orgullo desmesurado, que el primer juez de Israel fue un hombre poderoso en fuerza que combatía a los enemigos llevando a cabo actos heroicos inalcanzables para los hombres normales. Le contó cómo luchó contra un león sin armas, solo con sus propias manos. También, cómo acabó con todo un ejército con solo una mandíbula de burro. Sansón había sido el mayor representante de Israel en la lucha contra los pelistim porque logró derrotar a cientos.

—El mismo don de vuestro juez Sansón —le respondió Luan, pero Ariela ya no dijo nada más.

—¿Por esa razón os cortáis el cabello? ¿Todos los príncipes de Filistea se cortan el cabello? —preguntó muy interesada.

—Todos —le respondió Luan—, incluido yo mismo. Además —continuó con mirada afable—, también puede hacerlo la mujer que formará parte de nuestro destino: la elegida por nuestro corazón.

Ariela miró al príncipe de Gaza con asombro y por un momento creyó que se estaba burlando de ella, pero entonces evocó algo más sobre la historia que le contara su padre sobre el primer juez de Israel. Precisamente, la mujer que amaba, Dalila de Soreq, fue la causante de que a Sansón le cortaran el cabello y lo capturaran.

¿Cómo era posible que los pelistim poseyeran el mismo don que Sansón? ¡Eran pueblos completamente diferentes! ¡Unos adoraban a dioses falsos y ellos al único y verdadero!

—Cuando lo consumía la calentura, vuestro hermano me rogó que le cortara el cabello, pensé que lo había soñado —dijo con voz muy baja, como si no estuviera del todo convencida de sus palabras.

—Haced la prueba —la instó Luan.

Ariela pestañeó atónita.

—¿Cómo podría hacerlo? Ignoro dónde está el príncipe. Aunque de estar aquí presente creo no que me prestaría a ello.

—Os ruego que me acompañéis —le pidió Luan y, aunque ella dudó, finalmente lo siguió por los pasillos soleados. El color claro de las piedras de los muros y el suelo acentuaba la luz del día y la sensación de calidez en cada una de las estancias que cruzaban. Cuando llegaron a una habitación que tenía las dobles puertas cerradas y dos soldados haciendo guardia, Ariela se preguntó qué les esperaría tras ellas. Uno de los soldados se cuadró y abrió la puerta. Luan extendió su mano para invitarla a que le precediera. Ella vaciló un solo instante, finalmente, traspasó el umbral con las rodillas temblando por la expectativa.

La alcoba era grande y estaba bien iluminada. Olía a aceites perfumados. Cuando Ariela clavó sus ojos en el lecho grande y espacioso que ocupaba el centro de la estancia, se percató del hombre que parecía dormir de forma plácida en el jergón de suaves plumas. Luan caminó directamente hacia su hermano. Jael y Ariela lo siguieron.

El cuerpo de Serem estaba completamente quieto. Un lienzo ligero lo cubría hasta la mitad del pecho. Ariela observó que su torso ya no estaba vendado, aunque podía percibir la señal que le había dejado la herida de la flecha por debajo del hombro.

Tras unos momentos silenciosos, Luan sacó un puñal de su cinto y se lo tendió. Ella observó las gemas incrustadas y la afilada hoja. Negó repetidamente con la cabeza y rechazó la invitación que le ofrecía. Ella no pensaba prestarse al juego. !Le asustaba descubrir que no era la mujer destinada a él! Prefería seguir alimentado la esperanza.

—¿Qué sucedería si una mujer no elegida intentara cortárselo? —preguntó con voz vacilante pero llena de curiosidad.

Esperaba la respuesta de Luan con gran ansiedad.

—Correría serio peligro, incluso se expondría a la muerte —le respondió de forma tajante.

La mente de Ariela era un hervidero de especulaciones, dudas y miedos. Luan, al ver la vacilación de ella, suspiro de frustración porque se mostraba demasiado recelosa. Ariela se tomó la suave exhalación de él de una forma muy diferente.

—Os burláis de mi ignorancia —les recriminó con acritud.

Jael se compadeció de ella y de la terrible equivocación que sentía.

—Os demostraré que el príncipe no os miente en este asunto.

Jael aceptó el puñal que le había ofrecido Luan a ella. Se acercó al lecho para tener acceso al cuerpo de Serem. El príncipe no abrió los ojos en ningún momento. Ariela observó que la hechicera le tocaba el fuerte mentón tratando de despertarlo, pero sin lograrlo. Cuando Jael asió un mechón con sus dedos y acercó el filo de la hoja, la respuesta de Serem fue inmediata, le sujetó la muñeca y la apretó hasta tal punto que Ariela escuchó el crujido del hueso al romperse. Jael gimió por el dolor que le producía la presión, pero él no la soltó, todo lo contrario, su mano había subido hasta la garganta femenina con la clara intención de producirle el mismo daño que a la muñeca. El gesto logró que ella se apartara hacia atrás, pero Luan intervino con prontitud, colocó su mano en la frente de Serem y este soltó el cuello de Jael. Volvió a quedar completamente inmóvil.

La hechicera se sujetó la muñeca herida mientras gemía por el dolor que soportaba. Cuando el príncipe de Gaza deshizo el contacto con Serem, clavó sus pupilas en la hechicera con una tristeza infinita.

—Lo lamento. —Se disculpó con una sinceridad que logró hacer una grieta en el miedo que cubría el corazón de Ariela.

Todo parecía irreal, pero Jael tenía la muñeca lastimada por un hombre inconsciente.

«¿Qué ocurría? ¿Quién era realmente Serem?», se preguntó.

Luan le tendía de nuevo el puñal.

—¿Qué pretendéis demostrar con ello? —le preguntó al príncipe de Gaza sin dejar de mirar sus ojos dorados.

—Que vuestro destino está unido al de mi hermano de forma irremediable, por ese motivo estáis aquí en Ecrón.

Ariela pensaba a toda velocidad. Sentía verdadero pánico. Temía recibir un daño físico como el de la hechicera Jael, pero temía todavía más descubrir que ella no era la mujer que el príncipe creía que era. Sentía algo muy profundo por Serem y de tal envergadura que incluso podría dar su vida por él, y por eso supo que lo haría. El Eterno comprendería su rendición. Podría obtener su perdón, porque Ariela sí creía en el destino, en revelaciones que escapaban al entendimiento y en dones espirituales como el del juez Sansón.

Cogió el instrumento que le tendía Luan y se acercó al vigoroso cuerpo del hombre al que amaba y al mismo tiempo temía.

Los dedos de Ariela temblaban al sujetar el mechón negro y suave. Acercó el filo del puñal y lo cortó de forma limpia sin que sucediera nada. Tomó otro e hizo lo mismo, pero ella no sufría la misma respuesta que había recibido Jael por parte de Serem. Giró su rostro hacia ella y contempló que le sonreía. Ariela soltó el aire que contenía porque, aunque la hechicera se sostenía la muñeca, en su rostro no se apreciaba el más mínimo gesto de reproche por el dolor recibido. Había querido mostrarle algo y lo había logrado. Los dos mechones seguían inmóviles en su mano, la hechicera se apresuró a recogerlos y los lanzó al fuego, que crepitó en una llamarada roja. Ella seguía sosteniendo en sus manos el puñal afilado y sin apartar sus ojos del rostro de Serem, que seguía quieto, como si nada perturbara su plácido sueño.

—Lo despertaré si continúo —le dijo Ariela a Luan.

—No lo haréis mientras sea yo quien controle la circunstancia de su quietud.

—¿¡Por qué!?

¡Era él quién lo mantenía en la inconsciencia!

—Porque antes debéis cortarle el cabello. Cuando despierte, podrá controlar su fuerza de nuevo y no os lastimará. —Ariela miró el puñal que seguía sosteniendo entre sus manos, aunque sin decidirse—. No os hará daño. Os lo mencioné, salvo que no disteis valor a mis palabras.

Jael acababa de traer un lienzo blanco que extendió entre ella y el cuerpo del príncipe para recoger los cabellos que cortara.

—Disculpad que dudara, pero todo me parece muy extraño y me produce cierto rechazo alimentado por mi fe —confesó en un susurro.

—Comenzad —la instó Luan con un brillo de admiración en sus ojos. Y lo hizo sin una sola vacilación más. Uno a uno, y de forma hábil, fue recortando los mechones que Jael se apresuraba a coger en el paño. Ariela estaba acostumbrada a recortar el largo del cabello masculino de su padre y el de sus hermanos antes de que estos fueran asesinados. Durante el tiempo que duró la tarea, ninguno de los presentes habló. Únicamente se escuchaba el siseo del filo del puñal, puñal que en manos de un hombre capaz podría resultar un arma mortífera.

Cuando terminó, seguían sumidos en el silencio.

—Os doy las gracias en nombre de mi hermano.

Ariela giró el rostro para mirar al príncipe. Sentía que estaba en una especie de sueño irreal. Nunca en su vida había sentido tal cúmulo de sensaciones contradictorias y, todavía más, sin importarle el resultado que obtendría si se dejaba guiar por ellas.

—¿Cuándo despertará?

—No debéis preocuparos, Ariela de Bet Shemesh —le dijo el príncipe—, pronto podréis hablar con él. Os dará la explicación que esperáis y entonces decidiréis qué haréis con la información que os he suministrado.

¿Podría resultar así de fácil? Creía que no. Que pudiese cortarle el cabello a un hombre inconsciente no era garantía de nada, aunque en su interior creía la explicación del príncipe y de la hechicera. ¡No tenían motivos para mentirle! Salvo si lo que pretendían era quitarle su fuerza para controlar su imperio.

«¿Por qué motivo no se me ha ocurrido esa posibilidad?», se preguntó llena de angustia.

Ariela retornó la mirada a Luan, pero llena de tristeza, como si el descubrimiento de su último recelo fuese terrible e insoportable.

—Os veré en la cena. Hasta entonces, descansad.

Jael la acompañó a la puerta. Juntas regresaron a los aposentos que le habían sido destinados en el palacio de Ecrón.

CAPÍTULO 20

Serem recordó la muerte del soldado Siquem y un sentimiento de pesar lo sumió en el silencio. Había perdido a un gran hombre e ignoraba cuántos más habrían caído en Jabes. Se pasó las manos por el corto cabello mientras escuchaba la retahíla de reproches de su hermano menor sobre su decisión de regresar a la lucha, pero él no tenía que ofrecerle explicaciones.

—Padre va de camino a Jabes con Raden y Caleb —le informó Luan con voz imperiosa. Estaba cansado de la postura indolente de su hermano—. Vuestra presencia es innecesaria allí y no pienso permitir que partáis.

Que su padre decidiera viajar hasta Jabes era una prueba más de su incompetencia a la hora de resolver los asuntos del reino.

—Una decisión inútil por parte de padre, ocupar mi lugar en la contienda es del todo innecesario porque pienso regresar en breve a recomenzar lo inacabado.

Luan no podía creerlo. Su hermano se mostraba como un terco insensato.

—¿Pensáis que estáis en condiciones de hacerlo cuando casi perecéis allí? —le reprendió con sequedad. Serem sujetó el brazo de Luan, este lo conminó con los ojos a que lo soltara—. No tratéis de manipularme porque os conozco bien y no obtendréis el resultado que esperáis.

Serem trató de cambiar el rumbo de la conversación y lo soltó.

—No fui envenenado —afirmó con rotundidad—. Algo extraño penetró en mi cuerpo con la flecha, pero no era veneno.

El príncipe estaba de acuerdo con su hermano, salvo que no lo mencionó.

—Padre no confía en Abddon ni en su perro más fiel: Abasi de Shomronim. Intuye que traman algo y está decidido a averiguarlo. Por ese motivo ha decidido viajar hasta Jabes.

—Me parece inaudito que el rey de Zin desee un trono que ya ha sido conquistado por nosotros —siguió meditando en voz alta—. Muestra falta de prudencia al codiciar bienes que no le pertenecen.

Luan se mantuvo en silencio, si bien poco después le hizo una pregunta a Serem que le provocó un aluvión de emociones nuevas e indescriptibles.

—¿Lo sabe la muchacha?

Ante la pregunta directa de Luan, optó por desviar la mirada. Después de un momento, negó con la cabeza.

—Es mi debilidad, mi vergüenza, y no deseo hablar sobre ello, no hasta que esté preparado para hacerlo. —Luan no estaba de acuerdo en absoluto. Serem continuó con su explicación—: Me siento profundamente avergonzado. Mi falta de control me produce inquietud y pesar hasta un punto insospechado.

—Estaba más muerta que viva cuando llegamos a Endor —le confesó su hermano con frialdad—. Y te cortó los cabellos de forma hábil, dudando en cada momento de su cordura, pero sin retroceder un paso hacia atrás. No he conocido mujer más valiente, ni más coherente con lo que siente hacia vuestra persona. —Serem cerró los ojos para que Luan no viera el brillo de dolor que cruzó por ellos y siguió escuchando las palabras de su hermano con una leve irritación que no llegó a mostrarle—. No albergo duda de que se ha ganado el derecho a conocer la verdad. Le debéis una larga y completa explicación de todo —continuó el príncipe de Gaza.

—No estoy preparado —cortó el primogénito sin inflexión en la voz— para ofrecérsela.

Luan no se dio por vencido.

—Os ama y la evitáis. Por Baal que no os comprendo. Es una muchacha inteligente, valiente, y no ha dudado en abandonarlo todo para seguiros.

La afirmación sonó en sus oídos como un chirrido horrible. Era plenamente consciente del sacrificio que había hecho Ariela de Bet Shemesh, pero, tras escuchar de labios de su propio hermano el mal que le había causado, se reafirmó en su postura de mantenerse alejado de ella hasta que fuera capaz de protegerla de sí mismo. Si fuese otra mujer que no le importara tanto, no albergaría dudas al respecto.

—El sentimiento es recíproco —le respondió apenas en un susurro—. Por primera vez en mi vida estoy realmente interesado por una mujer, y este sentimiento ha estado a punto de matarla. No tengo más opción que estar alejado de ella hasta que aprenda a controlarme o dejarla marchar.

—Auguro que Jules disfrutará mucho cuando sepa que la gigante e impenetrable torre de Ecrón ha caído al fin —le dijo Luan con voz un tanto jocosa y que desmentía la seriedad de sus ojos.

Serem no quería hablar del tema, pero su hermano no iba a darse por vencido.

—Jules la visionó y me previno al respecto creyendo que la muchacha me haría un daño irreparable, pero erró en su apreciación. Fui yo el que le provocó un daño profundo y confío en que no vuelva a repetirse.

Luan escuchaba a su hermano mayor con respeto. El don que habían recibido cada uno de ellos también era una maldición. De todas las mujeres, solamente una, la elegida por el corazón masculino, tendría la facultad de convivir con el don sin perder la vida, y Ariela de Bet Shemesh era la escogida por el corazón de su hermano. ¡La había encontrado! Pero la dejaba ir. ¿Acaso tenía sentido?

—¿Pudisteis evitarlo? —Indudablemente, Luan se refería al hecho de si podía haber evitado encontrarse con ella.

—Lo intenté —continuó Serem—, pero el destino se encargó de cruzar nuestros caminos sin remisión y ahora no sé qué hacer ni cómo actuar.

—Si fuese cananea… —comenzó Luan—, pero es una muchacha de Israel, no podrá volver con los suyos —aseveró con ese tono perentorio que tanto detestaba Serem. No le contestó de inmediato porque le producían un fuerte desasosiego las fuertes creencias de ella y su firme voluntad. La misma férrea determinación que percibía cada vez que sus manos la tocaban—. Conocéis sus Leyes y sus costumbres —le recordó Luan.

—Tampoco puede quedarse con un hombre que puede asesinarla —le confió Serem angustiado—. Rectifico mis palabras, que ha estado a punto de acabar con su vida.

—Pero no lo habéis hecho —le recordó Luan.

—Me produce cierta sorpresa vuestra defensa. Estuve a punto de matarla y no lo hice gracias a vuestra sorpresiva intervención en Endor.

Luan hizo un gesto con la mano para restarle tensión a la conversación que mantenían.

—Ahora tenéis el control de nuevo. Lo que ocurrió fue el resultado de que os hirieran, pero me consta que algo así no volverá a suceder. ¿Sois consciente de que no podéis escapar a vuestro destino?

—Es un riesgo que no puedo permitirme. Nuestro reino tiene muchos enemigos, y ahora no puedo protegerla, no, cuando he descubierto quién es y el lazo irremisible que me une a ella.

—¡Es la elegida, Serem! Y no habrá otra —le recordó Luan con severidad, pero en esta ocasión Serem le respondió feroz.

—Hermano, olvidas… —Calló un momento antes de continuar con un tono de voz seca e irreverente—. ¡Es una muchacha de Israel! Soy un pagano ante sus ojos. Un asesino de su pueblo. Sí, de pedírselo se quedaría en Ecrón, pero no por la razón que desearía.

—Sois un hombre con el poder de decidir sobre su futuro. —Serem le hizo un gesto negativo—. ¿Qué pensáis hacer con ella? Ya no tiene pueblo ni reino.

—No he decidido qué haré al respecto, necesito tiempo para pensar.

—Podríais acordar un matrimonio honorable para ella con un comerciante cananeo —le sugirió para molestarlo.

Serem sintió una aguda opresión dentro del pecho.

—Quizás considere la opción de vuestras palabras cuando haya regresado de Jabes y cobrado la vida de Abasi de Shomronim.

Luan miró a su hermano y por primera vez dudó de la cordura de su posición. Era un terco irremediable.

—¿Buscáis la muerte? Porque estáis en el camino correcto —le dijo con aspereza en la voz, intentado mostrarle un poco de cordura—. Y con vuestra actitud, estáis condenado a perderla.

Las palabras de Luan no le hacían mella. Estaba destinado a la soledad, porque la única mujer capaz de conmover a su corazón y convivir con el don que había recibido y que se había tornado maldito era una muchacha de Israel. Inalcanzable por sus creencias, inaccesible por sus costumbres. Y la más importante de todas las razones, porque los separaba un muro de sangre: la vertida por su espada en innumerables batallas contra su pueblo.

—Controladla —le sugirió Luan— y dominaréis su destino y el vuestro.

A Serem las palabras de su hermano le parecieron una burla cruel.

—No se controla lo que se estima —le respondió con agudeza y sin pensar.

Luan parpadeó ante la revelación de su hermano.

—¡La amáis! —La sorpresa lo dejó perplejo porque no se lo esperaba—. ¿Cómo es posible? —Luan meditaba a toda velocidad—. Entonces os equivocáis si la alejáis de vuestro lado.

—Pero tendré la certeza de que vivirá. Una justa recompensa por mi renuncia.

Serem guardó un prudente silencio porque escuchó los pasos de las mujeres que se dirigían hacia el lugar donde se encontraban ellos. Antes de percatarse de lo que hacía, se retiró a un rincón apartado y pegó su ancha espalda al grueso muro del patio. Su acción parecía infantil y divirtió enormemente a Luan, que nunca había visto a su hermano mayor tan acorralado en sentimientos. De todos los príncipes era el más ecuánime. El que no temía enfrentarse a nada, y ahora lo veía esconderse por una muchacha que apenas le llegaba al pecho.

—No permitáis que me vea —le rogó con mirada que dejaba entrever una profunda desesperación—. Todavía no estoy preparado.

Luan decidió no seguir castigando a su hermano con sus palabras. Caminó en dirección a las mujeres y las apartó del camino de Serem.

CAPÍTULO 21

Había pasado ciclo y medio lunar desde que el príncipe de Ecrón se había cruzado en su camino en el río, cerca de Betsán, pero ahora estaba en su hogar en tierras de Filistea y no había podido disfrutar de su presencia. Ignoraba por qué motivo no trataba de verla o de comunicarse con ella después del tiempo que habían compartido. Jael de Talmay había regresado a Endor, pero ella se resistía a acompañarla. Ansiaba hablar con el príncipe, conocer lo que pensaba de la situación en la que se encontraban y si estaba dispuesto a recibirla en su hogar ahora que ella había renunciado al suyo. Pero el silencio prolongado, la ausencia de su persona en las diferentes cenas, iban socavando la poca confianza que aún albergaba.

Ariela se pasó la palma de sus manos por la tela que vestía en un intento de serenar su inquietud.

Una esclava de origen egipcio había sido destinada a servirla. Fatma, que así se llamaba la joven, tenía buena disposición y le sonreía constantemente, aunque Ariela no entendía su lengua. Una mañana la despertó con varios atuendos femeninos que nunca había visto. Creyó que eran un presente del príncipe Luan para que su estancia en Ecrón fuese lo más agradable posible. Como era de condición agradecida, no despreció el regalo que supuso el variado y hermoso vestuario. Esa mañana, Fatma la había ayudado a ponerse una túnica del color de las margaritas silvestres, era de corte recto y estrecho. Ariela pensó, una vez vestida, que debía verse como si fuera vestida con una vaina de arvejo. La fina tela pendía por debajo de su pecho hasta los tobillos y se sostenía por dos tirantes que cruzaban sus hombros.

Las hermosas sandalias habían sido fabricadas con suelas de papiro y se ataban con cordones de cuero. La sirvienta había insistido mucho para decorarle los ojos con pintura negra, pero ella se había negado rotundamente, también a que le coloreara las mejillas. Ariela ignoraba que entre las mujeres egipcias era habitual el uso de pinturas para embellecerse y, por ese motivo, todo le parecía muy extraño, si bien aceptó que le trenzara algunos mechones de cabellos para despejarle el rostro y le colocara algunas perlas en ellos.

Ariela siguió paseando por el bonito y amplio jardín, maravillándose del color de algunas flores que no había visto nunca y extasiándose con los aromas de los árboles de incienso. Pero nada de lo que veía podría igualar a los verdes valles fértiles del Jordán, aunque admitía que el jardín del palacio de Ecrón era realmente espectacular. En el sur, donde vivía ella con su padre, los árboles eran escasos, salvo las acacias y los sicomoros, pero en Ecrón las diversas flores y los numerosos árboles componían un hermoso vergel cuidado con esmero. El jardín estaba situado en torno a un estanque cubierto de lotos y de papiros, ella ignoraba que eran plantas que crecían en Egipto y que habían sido traídas por el abuelo de Serem. Muchos de los árboles habían sido recortados de forma hábil para que dieran sombra y fuera mucho más fácil la recogida de sus frutos. Había además duraznos, palmeras, higueras, granados y tamarindos. En el jardín también había vides que tapizaban las pérgolas y se enredaban con las diferentes estatuas y columnas que embellecían el lugar. No estaba acostumbrada a semejante belleza de olores y colores, por eso lo admiraba y se recreaba en ello cada salida y puesta de sol.

Ariela oyó pasos tras su espalda y se giró con ímpetu. El príncipe Luan estaba plantado frente a ella con una media sonrisa en el rostro. El brillo del sol tornaba su piel y cabello mucho más dorado, se percató que esa mañana lo llevaba muy corto.

—Os ofrezco mi cordial despedida. —Por un instante el pesar se apoderó de su ánimo. Salvo Luan, ella no conocía a nadie en palacio y temía quedarse sola—. Debo retornar a Gath y estar allí cuando regrese mi padre, el rey.

Ariela contuvo un suspiro. Le resultaba difícil separar la aversión que sentía hacia el rey de Filistea con el sentimiento de simpatía que le despertaban sus hijos: Serem y Luan.

—Mi corazón os extrañará, príncipe de Gaza.

Luan admiró el atuendo de ella. Ariela, al ser consciente del escrutinio masculino, enrojeció hasta la raíz del cabello porque los hombres de Israel no miraban así, de forma tan intensa que parecía que podían ver a través de la tela.

—Se os ve muy hermosa, aunque nunca podríais pasar por una egipcia.

Ahora la que sonrió fue ella.

—Tenéis un gusto exquisito para las ropas, príncipe, y os agradezco infinitamente la bondad que me mostráis con vuestro presente.

Luan la miró atónito. ¿Pensaba la muchacha que él podría hacerle un obsequio tan valioso siendo la protegida de Serem? Indudablemente, Ariela era una mujer inocente en todos los sentidos.

—No son un presente mío —le informó—. Mi hermano suele mercadear con comerciantes de Egipto. También de Fenicia. Es un negociador excelente y le gusta rodearse de belleza.

La confesión la pilló por sorpresa y le hizo parpadear varias veces. Ella había creído que la sirvienta egipcia Fatma se había referido a Luan y no a Serem cuando le mostró el presente de las ropas y, de pronto, una sospecha la invadió, ¿a quién iban dirigidas las prendas femeninas que vestía? Un latigazo de celos la sacudió. Eran ropajes muy costosos y receló que fueran el obsequio para otra mujer. Una posible compañera que ella no conocía, pero Ariela ahogó los celos que la aguijonearon. No era maduro ni sensato atribuir acciones antes de indagar sobre intenciones.

Luan giró su rostro hacia el estanque e inspiró profundamente los aromas de las vides que la brisa de la mañana le llevó.

—¿Os gusta el jardín? —Ariela asintió enérgicamente para dar más énfasis a su respuesta silenciosa—. Muchas de las flores y plantas fueron traídas de Egipto por mi antepasado.

—Por ese motivo sentía que estaba en otro lugar —le respondió ella.

—Egipto es un país de tierra negra rodeada de desiertos —le explicó él—, los árboles son escasos pero la tierra es fértil. Recibe el agua gracias a una amplia red de diques y canales muy bien ideados por los constructores egipcios. La mayor parte de la tierra está dedicada al cultivo del cereal.

—Comprendo —dijo ella.

—Por ese motivo los egipcios admiran los vergeles y tratan de emularlos porque allí son escasos.

—Ignoraba que supierais tanto sobre una tierra tan lejana como Egipto.

Luan la miró con atención.

—Olvidáis que os mencioné sobre mi antepasado que era de la tierra que baña el Nilo.

—Un sacerdote, ¿verdad? —Ella no había olvidado que él mismo le había hablado sobre un familiar que había sido sacerdote en Egipto.

La voz de Serem interrumpió el hilo de sus pensamientos. Caminaba directamente hacia ellos. Lo acompañaba un soldado que escuchaba atentamente las órdenes que recibía a medida que avanzaban. Ariela contempló la magnífica presencia masculina mientras el corazón le daba un salto dentro del pecho. Al fin podría mantener una conversación con él. Conocer lo que sentía y pensaba. Se preparó, pero las primeras palabras no iban dirigidas a ella, sino a su hermano.

—Los hombres están preparados. —Luan no pestañeó ante el tono grave de Serem.

Ariela esperaba con humildad que los ojos del color de la plata bruñida se posaran en ella, pero Serem continuaba dando órdenes al soldado. Siguió paciente el intercambio de palabras sin interferir, tan solo esperando un instante de atención sobre su persona, pero no se produjo, todo lo contrario, cuando el soldado se cuadró y se retiró para cumplir las órdenes, Luan le ofreció una breve disculpa y siguió los pasos del soldado.

Serem se giraba ya para alejarse igual que su hermano.

Durante un instante largo, espeso de incertidumbre, Ariela no supo qué ocurría ni qué pasaba por la mente del príncipe para ignorarla de forma tan humillante.

—¡Esperad! —clamó con un anhelo que no pudo contener. Ariela observó la espalda del príncipe que había detenido sus pasos—. ¿Os encontráis bien? —La pregunta había sonado con un timbre desesperado.

Serem se giró al fin. No obstante, cuando la miró, Ariela no vio nada en sus ojos que la indujera a seguir alimentando la esperanza de un sentimiento correspondido.

—Debisteis marcharos con Jael de Talmay. En estos momentos no puedo ocuparme de vuestra presencia en Ecrón.

Ariela dio un paso hacia él, que retrocedió otro, como si no quisiera perder la ventaja que la distancia le otorgaba.

—Lo haré —le confesó ella— en el mismo instante en que terminemos de conversar. Lo último que deseo es importunaros con mi presencia en Ecrón.

—No me importunáis, pero soy un hombre de guerra y dejé un asunto a medio concluir, ¿recordáis? —le dijo con un tono seco.

—No podría olvidarlo, casi perdéis la vida en Jabes.

Serem apretó los labios en una mueca de desagrado al recordar lo indefenso que se había sentido. Ariela alzó la mano para asir el fuerte brazo, pero él evitó el contacto con un gesto que ella se tomó como un desaire.

—Os agradezco toda la ayuda que recibí de vuestra bondad. Y no dudéis de que seréis generosamente recompensada por ello. Ahora, disculpadme.

El desplante la llenó de tristeza.

—Me hicieron creer que sería bienvenida aquí durante el tiempo que estimase conveniente.

—¿Es lo que deseáis? —le preguntó con un tono extraño que la inquietó—. Ecrón es una ciudad alejada de todo lo que conocéis.

—Deseaba quedarme, pero solo hasta que pudiésemos mantener una conversación sobre mi marcha de Jabes hacia Endor. En mi ignorancia creí que también lo deseabais.

Serem no podía decirle lo que deseaba, porque de hacerlo estaría perdido.

—Seréis una mujer rica, Ariela de Bet Shemesh. Podréis estableceros en cualquier lugar que estiméis oportuno hasta mi regreso. Y os doy mi palabra de que mantendremos la conversación que esperáis.

La riqueza nunca le había importado a ella. Marcharse era lo último que deseaba, aunque estaba decidida a hacerlo, pero no pensaba darle la espalda a sus sentimientos como él. No, porque no estaba en su naturaleza la mentira o el engaño. Y la verdad de lo que sentía brotó de sus labios como el agua que mana de la tierra para alimentar a los ríos. Se marcharía de Ecrón, si bien antes le iba a hacer partícipe de lo que sentía su corazón.

—Os amo, príncipe de Ecrón, y tenía la certeza de que podría morar cerca de vos —le confesó compungida—. Pero ahora que he comprobado con mis propios ojos que os encontráis sano y salvo, me marcharé feliz y con mi ánimo sosegado. Nunca más volveré a importunaros.

El rostro de Serem era una máscara inescrutable. Tenía los ojos entrecerrados y la miraba con inusitada atención. Él sabía que le decía la verdad, no necesitaba tocarla para comprobarlo, y por ese motivo le resultó mucho más penoso escucharlo de sus propios labios. Estaba tan concentrado en escudriñarla que no se percató de la distancia que había ganado ella.

Se había situado a un escaso paso de él, podía percibir el calor del cuerpo femenino, el aroma de su piel y el aliento de su boca. Estaba muy cerca de transigir, pero el recuerdo del daño que le había causado se impuso a su deseo con una fuerza demoledora.

—No, no me amáis —le dijo con voz que anunciaba tormenta. La mano de Serem se posó en el hombro femenino. La sintió temblar bajo la piel—. Y debéis marcharos cuanto antes porque soy un hombre peligroso.

Ariela pasó de la calma a la furia a una velocidad alarmante. Se sentía llena de una ira inexplicable. Había renunciado a todo por él y la despedía como si fuera una sirvienta que ha dejado de ser útil. El pecho se le llenó de angustia. Las entrañas se le contrajeron dolorosas y sintió el imperioso impulso de golpearlo hasta dejarlo sin sentido. ¿Que no lo amaba? ¡Cómo osaba pronunciarse sobre sus sentimientos! Dio sin querer un paso hacia atrás como si se preparara para golpearlo y, al hacerlo, cerró los ojos para que él no viera cuánto la habían herido sus palabras.

Serem no pudo evitar que ella deshiciera el leve contacto que mantenían. Y cuando el dolor cubrió las facciones femeninas en sustitución de la cólera, el remordimiento los hostigó con furia. Caminó un paso hacia adelante, Ariela retrocedió dos, pero él era demasiado grande y rápido. Nuevamente le puso la palma de la mano en el hombro.

—Me odiáis, Ariela. Os he causado un daño enorme y posiblemente vuelva a causároslo si no abandonáis Ecrón.

Inspiró tan profundamente que casi se ahoga con su propio aire. La cólera burbujeaba en sus entrañas y la acicateaba a golpearlo.

—Sois un necio sin escrúpulos. Un taimado pérfido y obtuso. No tengo dónde ir. No existe caridad para la traición que he cometido para mi casa por vuestra culpa. ¿Cómo osáis decirme lo que siento? ¿Cuestionar los motivos que me indujeron a ayudaros? ¡Por supuesto que os amo! Aunque no lo merecéis.

—Ariela… —Ella no le permitió continuar. Estaba tan furiosa que podría abofetearlo sin compasión. Ansiaba devolverle el daño lacerante que le había causado con sus palabras.

—Renuncié a mi vida por la vuestra y no os lo merecéis —reiteró—. ¡Maldito pelistim!

Ariela golpeó la mano masculina, que seguía apoyada en su hombro, y se giró con violencia. Respiró fuertemente y cerró los ojos. ¿Qué le ocurría? De pronto sentía ganas de matarlo y, un instante después , la pena la consumía. En ese estado caótico de sentimientos encontrados no pudo dar un paso para alejarse. Se quedó quieta en medio del jardín con el ruido del croar de las ranas en el estanque acompañando su agitado corazón en su galopar desilusionado. Lo percibía tras su espalda. Escuchaba perfectamente su respiración acompasada y las ganas de llorar la embargaron por completo. ¿Por qué motivo se había dejado llevar por el despecho? Ella no se comportaba de forma tan porfiada por muy herida que se sintiera.

Se giró muy lentamente hacia él y lo contempló con el alma en un puño.

—Lamento el insulto del que os he hecho objeto. —La sinceridad en la voz le resultó a Serem como un puñal clavado en los intestinos—. No sois como el resto de los pelistim que he conocido y no merecíais un trato injusto por mi parte.

El brillo en los ojos de Serem podría iluminar una noche oscura. Se acercó a ella con sigilo, de forma muy lenta, y acogió en sus manos las femeninas. Al contacto, el calor se extendió por el cuerpo de Ariela más rápido que un rayo y una sensación de deleite le hizo entrecerrar los ojos para atesorar el momento de contacto que compartían. Él se acercó todavía más, hasta el punto de que los cuerpos estaban solamente separados por las telas que vestían. Cuando acercó sus labios a la sien femenina, el pecho de Ariela se inflamó de deseo: de amor no correspondido.

—Merezco todos y cada uno de vuestros insultos. Os debo la vida, pero tenéis que marcharos de Ecrón si queréis conservar la vuestra.

Al escucharlo, algo se rompió en el interior de ella: la esperanza del hoy, el futuro del mañana, y de nuevo la ira hizo presión en su corazón, que no pudo resistir una palabra más.

—¡Serem, basta! —El atronador grito de Luan le hizo dar un respingo, pero no menguó las ansias que sentía de golpearlo.

Luan había llegado hasta ellos y, cogiéndola por los hombros, la separó de él, que seguía teniendo en los ojos un brillo determinante. Había estado a punto de marcharse a Ghat, pero algo detuvo su intención y supo que tenía que acudir al lugar donde se encontraban Serem y la muchacha. Ahora comprendió el motivo.

—No he terminado con ella. —Y tras decir las palabras, Serem se giró sobre sí mismo y encauzó sus pasos hacia la parte contraria del jardín.

—Acompañadme. —Ariela estaba confusa, cansada y con el ánimo abatido hasta el punto de la desesperación. Había sentido una ira tan profunda y cegadora que se había asustado. Ella era de naturaleza pacífica y no comprendía cómo había perdido el control y se había mostrado tan deleznable en su juicio y palabras—. Debéis darle tiempo —le dijo Luan.

Tiempo era lo único que tenía, pero debía marcharse a Endor.

—Ya no hay razón para que siga posponiendo mi marcha. Solo quería comprobar por mí misma que vuestro hermano realmente se encontraba bien.

—Mi hermano ha estado muy ocupado reuniendo a su ejército para regresar a Jabes, y conocer que su trabajo ha sido en vano lo ha irritado sobremanera.

Ariela alzó el rostro para mirarlo con atención. ¿Por ese motivo había estado ausente y distante? ¿Hiriente y castigador?

—¿Piensa regresa a Jabes? ¿Por qué?

—Ansía concluir un asunto con el comandante del rey de Zin, pero el ejército del rey Abddon ha abandonado tierras de Israel.

Ariela deseó saber qué sucedería ahora con el trono. Con todo lo que había ocurrido con Serem, se había olvidado completamente del problema de la sucesión al trono de Israel.

—¿Qué noticias tenéis sobre mi pueblo? —le preguntó con cierta ansiedad en la voz.

—Mi padre ha aplastado la rebelión que se traía entre manos el rey de Judá, e ignoro a quién designará para ocupar el trono ahora que lo tiene todo controlado.

—¿Serem…? —se aventuró a preguntar ella.

Luan le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Mi hermano nunca ha querido el trono de Israel, pero es un hijo obediente y leal. Aceptará la decisión de nuestro padre sea cual fuere.

—¿Y entonces? —siguió inquiriendo.

—Tendremos que esperar, Ariela de Bet Shemesh, pero hasta entonces, os ruego que seáis indulgente con mi hermano, y os pido en su nombre que no abandonéis Ecrón.

Lo que el príncipe de Gaza le pedía era ridículo.

—Vuestro hermano no desea que me quede aquí y en este instante yo tampoco lo estimo oportuno —le espetó con sequedad. Ariela se sentía cansada de ser una molestia. Si meditaba en lo que sentía en esos precisos momentos, era un ira espesa y amarga hacia el hombre que no le permitía un respiro a sus sentimientos.

—Esperad mi regreso. Cuando suceda, os explicaré la conducta de mi hermano y por qué motivo desea vuestra partida aunque sabe que no le conviene.

¿Motivos? ¿El príncipe de Gaza hablaba de más motivos?

—¿Os referís a más dones malditos? —preguntó con mirada recelosa.

Luan fue consciente de la agudeza de la muchacha. Ni se imaginaba lo cerca que estaba de acertar en su desconfianza. Habían llegado a la puerta de los aposentos que habían sido destinados a ella en Ecrón. Fatma acudió presurosa a su encuentro.

—Esperad mi regreso. ¿Lo prometéis?

Ella no le ofreció un gesto afirmativo aunque tampoco negativo, solo silencio.

CAPÍTULO 22

Era la última noche que pasaba en la ciudad de Ecrón y, por ese motivo, le había transmitido a Fatma la necesidad de cenar a solas en sus dependencias. La esclava egipcia había soltado una retahíla de palabras que ella no había entendido, si bien tampoco le importó. Tras meditarlo en conciencia había decidido no posponer más su partida, aunque tenía que hacerle una solicitud a Serem y confiaba que se mostrara magnánimo con ella. Un profundo suspiro brotó del interior de su alma. Miró la bandeja con los restos de alimentos que no había tomado. El nudo que sentía en el estómago le impedía tragar con normalidad y el buen apetito que había tenido siempre se había reducido a una inapetencia completa.

¡Tenía cosas mucho más importantes en las que meditar!

Se quitó las ropas egipcias y se colocó una túnica de sirvienta que le había pedido prestada a Fatma. Ella era una muchacha sencilla, y por ese motivo las ropas elegantes y costosas que le había obsequiado Serem no iban con su forma modesta de vivir y de actuar. Ariela se sentía mucho más cómoda con prendas sencillas, por eso agradeció de forma sincera el regalo de la sierva egipcia y le ofreció su palabra de retornárselas en un futuro próximo, cuando hubiera establecido su morada y recuperado sus escasas pertenencias de su hogar en Bet Shemesh. Habían pasado tantos acontecimientos desde que decidió buscar a Edit en el río. Allí había perdido algo muy importante en su vida como su hermana, pero había encontrado a Serem de Ecrón, y el primer amor floreció en su pecho a un ritmo trepidante sin que pudiera hacer nada al respecto. Y se preguntó el motivo para que un corazón decidiera seguir un rumbo propio sin atender a la razón. A la facultad de pensar y de discurrir con fundamento. Ella era una muchacha de Israel, debía permanecer alejada de todo lo que tuviera que ver con lo pagano e impío, pero su juicio se había desbocado hacia un sentimiento que solo le producía dolor y pesar, aunque maravilloso en esencia, y no podía sino sentirse agradecida de haberlo experimentado por primera y única vez. Ariela apretó los labios al percatarse de hacia dónde la dirigían sus pensamientos: hacia la resignación. Y aunque siempre había sido una muchacha conformista por naturaleza, percibía en esta ocasión que debía mostrarse mucho más ambiciosa en sus metas.

Ahora rio por lo absurdo de sus pensamientos. Serem era un príncipe y ella una muchacha sencilla que únicamente podía aspirar a un mediano comerciante ya avanzado en la madurez… Si seguía por ese camino, iba a terminar llorando y maldiciendo su destino. Y porque era una mujer que no se doblegaba ante la calamidad decidió pasar sus últimos momentos en el jardín del palacio, el mismo vergel que tanto la había entusiasmado y llenado de serenidad.

Ariela tomó el fino manto de color malva y se lo colocó por los hombros. La túnica que llevaba puesta no tenía mangas, como era propio en vestidos de siervos, por esa razón decidió cubrir sus brazos, aunque prescindió del velo. Era noche cerrada y el palacio se mantenía en silencio, apenas se escuchaba la respiración de los diversos soldados que hacían guardia en los pasillos y entradas a los salones principales.

Sus dependencias no estaban alejadas del jardín.

Le llevó unos instantes llegar hasta el banco de piedra bajo las vides y las estatuas blancas que decoraban la parte que más le gustaba. Cuando bordeó las gruesas columnas que daban inicio al estanque, sus ojos tropezaron con Serem, que tenía el rostro alzado hacia las estrellas en completa meditación.

No la miró, pero era indudable que la había oído llegar.

Se detuvo y se quedó pensativa sin saber qué hacer a continuación, regresar sobre sus pasos o pasar junto a él para alcanzar el banco que perseguía en su afán de disfrutar de un momento de solaz.

Escuchó el suspiro profundo y toda precaución se esfumó de su cuerpo.

—Os extrañamos durante la cena —le dijo él.

Ariela sintió que el corazón le saltaba del pecho al cielo de la boca.

—No deseaba importunaros con mi presencia, y dudo de que vuestros asesores y consejeros hayan percibido siquiera mi ausencia.

Serem bajó el rostro y se giró para mirarla. Ariela contempló su atuendo, que magnificaba su complexión y fuerza. La túnica corta no tapaba sus rodillas, y la ausencia de capa hacía que el torso fuese mucho más pronunciado. Se fijó que el brazalete de oro que llevaba colocado en el brazo, a un palmo del codo, brillaba a la luz de las antorchas que estaban situadas en lugares estratégicos del jardín.

Sintió el alocado impulso de tocarlo, no obstante, se contuvo.

—Os habéis mostrado firme y ecuánime a pesar de mi postura indolente. No os he tratado como una invitada especial y me siento avergonzado —le confesó con la voz modulada para que no sonara estridente.

Serem no deseaba romper la armonía del silencio que los envolvía.

—No soy persona rencorosa —le dijo ella—. No llevo cuenta del daño ni de las palabras ofensivas y, por esa razón, no necesito una disculpa, tampoco he venido a buscarla, príncipe. —Ariela habló con sinceridad. Serem le sonrió de forma cándida y la miró de forma elocuente—. Me complace pasear por el jardín —le dijo ella—, me inspira sentimientos de paz y serenidad, por eso quería disfrutar mis últimos momentos aquí. En el lugar más bonito de Ecrón.

Serem se percató de que ella no conocía su ciudad, ni su tierra, en realidad, solo conocía la parte más censurable de él mismo.

—Debo partir pronto, pues ya lo tengo todo dispuesto —le informó él—, quizás cuando regrese pueda enseñaros algo de la ciudad y atenderos con la atención que os merecéis.

Ariela dio un paso hacia él. Serem, al ser consciente, retrocedió otro, porque deseaba mantener la distancia. Ella vio de forma clara, a pesar de la oscuridad de la noche, el brillo de alarma que asomó a las pupilas de él. Un cúmulo de sensaciones se apoderó de ella. Por segunda vez en el día, Serem había retrocedido ante su avance, y tomó y descartó opciones de los motivos o las circunstancias para que él se sintiera amenazado por ella.

«¡La temía! ¿Cómo era posible?», se preguntó atónita. No sabía qué pensar sobre ello, pero decidió que, si no quería ser tocado, respetaría su deseo.

Serem se propuso no retroceder para no darle más ventaja de la que le había otorgado. Durante el día, sus pensamientos habían estado centrados en Ariela y, ahora que la tenía delante, se encontraba mudo y sin capacidad de reacción.

—Habladme sobre ella —le pidió Ariela de pronto.

Él se lo tomó como un respiro a su atormentado corazón.

—¿Que os hable…? —Serem se mostraba confuso.

El aroma de la piel femenina. El suave contoneó de las caderas, así como el movimiento de las hermosas guedejas de cabello que bailaban sobre los delicados hombros al compás de la brisa nocturna lograban descentrarlo de su intención: mantener las distancias.

—De vuestra ciudad —terminó Ariela—. Venid. Sentémonos bajo el amparo de las vides y contadme sobre Ecrón y sus habitantes.

Ariela se sentía inmensamente feliz. Habían hecho falta días con sus noches para tener un encuentro a solas con Serem y no pensaba desaprovecharlo. Cuando decidió salir al jardín no tenía ni la más leve sospecha que lo encontraría. Estaba encantada y pensaba agotar hasta el último momento a su lado.

Serem pestañeó aturdido. La mujer más seductora de cuantas había conocido, la que tenía el control sobre sus pensamientos, no le pedía que la besara o le hiciera el amor. Le urgía a que le hablara sobre Ecrón. ¿Algo tenía sentido? Se encontró siguiéndola y tomando asiento a su lado. La había evitado durante mucho tiempo y había llegado el momento de tomar de nuevo las riendas y mostrarse agradecido.

—En estos días he podido comprobar que el palacio es una magnífica y sólida construcción —apuntó Ariela con voz que denotaba admiración.

Serem sonrió ufano, completamente consciente de la cercanía del cuerpo femenino junto al suyo. Tras la ausencia de ella en la cena había podido comprobar cuánto la extrañaba y lo censurable que se había mostrado al ignorarla. Sabía que su firme voluntad se diluiría simplemente con estar junto a ella. La distancia era la única forma posible de protegerla, si bien ya no estaba tan seguro, porque sufría lo indecible al no poder tocarla y oírla. Había tenido tiempo de meditar sobre su futuro, de priorizar sus decisiones. Finalmente, había llegado a un acuerdo consigo mismo, aunque le preocupaba que fuese demasiado tarde.

—Ecrón es una ciudad próspera porque está protegida por una resistente muralla que disuade a los enemigos de intentar asediarla. Muchos lo han intentado, pero no lo han conseguido. —Ariela escuchaba su explicación con suma atención—. En el centro de la Ciudad Baja se encuentran los diversos edificios, palacios y templos que contribuyen a darle prosperidad. Ecrón ha sido cuidadosamente estructurada y dividida en grupos de viviendas: la ciudadela y el arrabal. Nuestro principal sostén es el económico. Poseemos más de un centenar de molinos de aceite y varias edificaciones para la producción de telas con las que comerciamos con reinos tan prósperos como Egipto y Fenicia.

Ariela pensó en el vestido tan original que había llevado esa misma mañana. Ahora entendía que no había sido comprado, sino elaborado en la misma ciudad de Ecrón.

—Nuestras telas son muy apreciadas en Sidon.

—Os mostráis orgulloso y tenéis razón para estarlo —le dijo ella.

—Ser un buen gobernante implica tomar buenas decisiones y no solo estar presto para la lucha.

Ariela entendía de negocios. Su padre era un comerciante muy respetado en Bet Shemesh, y el recuerdo la atizó porque ella ya no podía regresar al único hogar que conocía.

—Debo pediros la virtud de una merced —le soltó de pronto.

Serem intensificó la mirada hasta un punto de que la puso muy nerviosa.

—Decid, pues. Si está en mano, sin lugar a dudas os corresponderé la merced que solicitáis.

Ariela inspiró varias veces, unas para darse valor, otras para contener el nerviosismo que le impelía a salir corriendo.

—Imagino que intuís que no puedo regresar a mi hogar en Bet Shemesh, y por ello he decido establecerme en Gabaón, al norte de Jebus. —Serem la miró con un interés que crecía por momentos—. Y para hacerlo necesito que me acompañe un soldado de Filistea. Si el Eterno es benevolente conmigo, permitirá que retorne pronto.

—¿Por qué en Gabaón y no Endor? —le preguntó sin dejar de mirarla.

—Porque espero y confío que mi padre Ashael de Taré con el tiempo decida venir a mi encuentro. Y, si decidiera hacerlo, jamás lo haría en una ciudad prohibida como Endor, por ese motivo no puedo morar allí. Además, los gabaonitas son amigos de mi pueblo desde hace tiempo.

—Comprendo —dijo él.

Tiempo atrás, los habitantes de Gabaón se habían mostrado cautos como serpientes e inocentes como palomas ante el avance imparable de Israel en la conquista de ciudades cercanas a ellos. Cuando tuvieron conocimiento de que las ciudades de Jericó y Hai habían sido derrotadas por los ejércitos de Israel, planearon una estratagema para lograr un pacto y evitar así ser derrotados e incluso muertos. Se presentaron ante los sacerdotes para decirles que eran siervos del mismo Eterno y que venían al Tabernáculo para ofrecerle oraciones y gracias por todas la victorias que habían logrado para el pueblo. Israel les concedió la tranquilidad que buscaban y, aunque la mayoría de sus moradores servían como leñadores y aguadores, disfrutaban de la paz que habían solicitado.

—Mi padre necesitará tiempo para perdonarme, y yo esperaré con humildad su llegada a mi encuentro.

El brillo en los ojos de Ariela se apagó durante un instante al evocar a su progenitor y lo alejado que estaba de su vida.

—¿Conocéis la ciudad de Gabaón? —le preguntó Serem.

Ariela le hizo un gesto afirmativo.

—Una amiga de la infancia se casó con un gabaonita. Mora allí desde entonces, a menudo me ha hablado de sus gentes.

—¿Pensáis que puede ayudaros?

Ariela no sabía qué contestarle.

—No estoy segura, pero no tengo miedo al trabajo y podré adeudarle aquello que me preste con el sudor de mi frente y durante el tiempo que necesite para establecerme hasta que mi padre decida mantener una conversación conmigo. Confío en que, cuando ese momento llegue, le podré explicar mis acciones. —Serem no la interrumpió—. Me ilusiona comprar una pequeña vivienda con huerto, además de un par de ovejas y una cabra. Con la lana que obtenga compraré más ovejas y en un futuro podré sostenerme por mí misma para no deberle nada a mi amiga… a nadie.

—¿Cuánto oro pensáis que vale mi vida? —le preguntó él de forma sorpresiva.

Ariela era consciente de que la pregunta se refería al hecho de haberle salvado la vida en Endor, y con otra pregunta se la respondió.

—¿Cuánto calculáis que vale la mía? —Serem se quedó en silencio observándola. Ariela era una muchacha muy inteligente y no dudaba de que cualquier obra que comenzara la llevaría a buen fin—. No me debéis la vida. Hice lo correcto al ayudaros, y os retribuí la misma gentileza que me mostrasteis en el río, cerca de Betsán, cuando nos encontramos por primera vez. ¿Lo habéis olvidado? Porque yo no podré hacerlo nunca. Sigo respirando aliento desde entonces y mi hermana pudo ser enterrada gracias a vuestra merced.

—No soy un hombre dadivoso por naturaleza.

—¡Os equivocáis! Sois muy generoso y caritativo. Llevo días disfrutando de vuestra hospitalidad en Ecrón. Nada me ha faltado, salvo vuestra presencia.

Las palabras de ella lograban llenarlo de expectativas. Llevaba muchos años luchando contra su pueblo y ella le recompensaba con lealtad y confianza.

—Seréis una mujer rica, Ariela de Bet Shemesh, ya lo mencioné en su momento.

Ella lo interrumpió presurosa.

—Nunca me han importado las riquezas, Serem. —Ariela había utilizado su nombre con espontánea naturalidad—. Me considero una mujer rica en sentimientos y en convivencias. Conoceros ha sido un premio que atesoraré siempre —le dijo ella—. Solo necesito un soldado que me proteja hasta llegar a Gabaón.

Si Ariela continuaba por ese camino da alabanzas, iba a encontrarse con un grave problema: él y el deseo que le provocaba simplemente por existir.

—¿Cuándo pensáis partir de Ecrón? —le preguntó en un intento de controlar el sentimiento de aflicción que lo abrumó por completo al saber que tenía pensado irse.

—Lo tengo todo dispuesto —afirmó con una sonrisa—. Pensaba marchar al alba.

La respuesta franca logró que los latidos de su corazón fuesen de quebranto y no de dicha, pero él era el único culpable de la decisión que había tomado la muchacha. La había empujado con sus acciones.

—Entonces, venid para que os haga entrega de la merced que os adeudo y que no me habéis solicitado. —Ariela dudó un instante, pero Serem se giró hacia ella con una invitación en los ojos que no pudo rechazar. Le quedaba poco tiempo para estar junto a él—. Venid…

Ariela parpadeó una sola vez antes de alzarse y seguirlo al interior del palacio. Se sentía pletórica. Llena de un gozo que le dibujaba una sonrisa en los labios. Serem estaba cercano, afable, y aunque se preguntó por la razón de su cambio de actitud, no quiso hacer cábalas sobre ello.

Era una muchacha que disfrutaba los momentos buenos, como el presente.

CAPÍTULO 23

Las dependencias privadas de Serem eran magníficas. Ella nunca había contemplado nada parecido. Ni Jabes podría igualarlo en belleza y prosperidad. Por doquier había figuras de mármol y de bronce. Doseles de seda de vivos colores que adornaban los huecos entre alcobas de una misma estancia. Los lechos contenían ricas telas bordadas2 y diversas esteras de piel trabajada cubrían las losas del suelo por donde ambos caminaban. Cruzaron una doble puerta, que el príncipe se apresuró a cerrar tras ella. Ariela lo miró intrigada.

—Seguidme.

Lo hizo en silencio. La estancia era grande y luminosa. Una de las paredes tenía un hueco abierto que daba acceso a un pequeño jardín con estanque, podía escuchar el sonido del agua en su recorrido.

—Es hermoso —dijo extasiada—. Ecrón es un palacio extraordinario en belleza y armonía. Nunca he contemplado nada que pueda igualarlo.

—Me siento orgulloso de él —respondió Serem—. Hice traer un constructor egipcio para su edificación cuando mi padre me designó príncipe y gobernador de la ciudad.

—Había oído que los egipcios son los mejores constructores y hoy puedo dar fe de que es cierto.

Serem se dirigió hacia un arcón labrado que descansaba a los pies de un lecho enorme. Abrió la tapa y buscó en su interior. Cuando encontró lo que quería, se giró hacia ella y se lo tendió. Era una bolsa de piel que estaba cerrada en un extremo por un cordón de cuero.

—¿Qué me ofrecéis? —preguntó apenas en un susurro.

—Vuestra recompensa por salvarme la vida y cuidarme en Endor.

—Pero no es necesario.

Serem caminó dos pasos hacia ella. Ariela no retrocedió, a pesar del brillo de los ojos serios. Era un fulgor completamente diferente al que había observado anteriormente.

—Tomadlo, porque os lo entrego de buena voluntad.

Ella se mostró renuente, pero él insistió, finalmente lo aceptó solícita y, al hacerlo, sus dedos rozaron la piel masculina. El sobresalto en su interior fue instantáneo. Quiso retirar la mano, pero Serem se lo impidió. La tomó entre las suyas y el calor la recorrió como una ola de pies a cabeza.

—Siempre me ocurre lo mismo cuando me tocáis —le confesó apenas con un hilo de voz—. Siento que me abraso.

Serem dio un pequeño tirón y Ariela se encontró de pronto entre sus brazos.

—La parte racional de mi persona ansía que os vayáis, sin embargo, mi corazón se niega a contemplar semejante posibilidad. Es lo correcto, aún así, me siento reacio a permitirlo —admitió entre susurros.

Ariela lo escudriñó profundamente. Había deseado con todas sus fuerzas escuchar esas palabras y, como si las fuerzas la hubieran abandonado, se dejó caer junto a él. Era maravilloso ser sostenida por sus fuertes brazos. Recibir el aliento de su boca a escasa distancia de la suya propia.

—En un principio deseé quedarme aquí, en Ecrón, pero ahora soy consciente de que es imposible. Sois un príncipe y yo una muchacha de Israel.

Serem le puso un dedo en los labios para silenciar la voz femenina.

—Mi corazón os eligió, Ariela de Bet Shemesh, aunque me siento incapaz de protegeros. Me importa vuestra integridad mucho más que mi deseo y, por ese único motivo, os dejaré partir.

Ariela supo que ahora sí podía marcharse en paz. Serem había admitido lo que sentía por ella y se sentía llena de júbilo. Ella tampoco podía quedarse, porque, de hacerlo, su vida estaría mucho más condenada todavía.

—¿Os puedo pedir una segunda merced? —Apenas podía respirar. Se sentía hechizada por la fuerza de su cuerpo. Protegida entre sus fuertes brazos, el mundo para ella dejó de existir—. ¡Besadme!

Serem dudó solamente un instante.

Inclinó el rostro hacia el encuentro del femenino y tocó, apenas en un roce, los labios turgentes que se abrían para él, como una flor sedienta de rocío se abre en la madrugada. Ariela era muy pequeña, pero ese detalle no era un impedimento para que la aprisionara todavía más fuerte entre sus brazos. La sintió temblar, un instante después gemir, y percibió que el delicado cuerpo se derretía y perdía la totalidad de la fuerza. Ahondó el beso y exigió más, mucha más entrega y pasión.

Ariela se sentía desfallecer. Podía escuchar los latidos de su corazón en las sienes. La respiración entrecortada y la necesidad imperiosa de sus manos de tocar la piel amada. Olía el atrayente aroma que se mezclaba con el suyo. Saboreaba el sabor dulce de su boca y se bebía el aliento de Serem como si la vida le fuera en ello. El cuerpo le hormigueaba. El estómago se le encogía a medida que él ahondaba el beso y el palpitar de sus entrañas le hizo gemir con desesperación. La necesidad física que sentía hacia él la descentraba. La volvía loca. Y mucho se temía que nunca podría saciarse de la fuerza y la posesión que ejercía sobre ella.

De pronto, Serem la soltó con brusquedad y la empujó hacia atrás rompiendo el contacto que mantenían. Ella parpadeó confusa porque ignoraba qué había sucedido y por qué.

—¡Malditos impulsos! —exclamó colérico.

Lo observó mesarse el corto cabello con impaciencia, y el dolor que logró atisbar en los ojos grises le hizo dar un paso hacia atrás.

—Lo lamento. —Por un momento, por un instante loco, la disculpa de ella lo enojó todavía más—. No pretendía ofenderos.

—No lo habéis hecho —le respondió, aunque con cierta acritud.

La mente de Ariela era un mar embravecido. Se mecía en una opción, luego en otra para tratar de encontrar una explicación al voluble comportamiento que obtenía de él cada vez que estaban juntos en la misma estancia.

—Creí que os complacía besarme.

Los ojos de Serem se abrieron en su totalidad y la miró entre incrédulo y disgustado.

—¿Acaso dudáis de ello? —No sabía qué pensar o a qué atenerse. Con Serem nada estaba establecido. No se movía por los mismos derroteros que el resto de los mortales—. Os deseo, Ariela de Bet Shemesh, pero no soporto ser el inductor de vuestra respuesta a mis necesidades. Lo que más ansío es que me la ofrezcáis libre, pero no puede ser. Mi maldito don es un impedimento.

Ahora, comprendía mucho menos.

—Fue mi voluntad quien os pidió un beso —le recordó contrita.

—Y vuestra respuesta era lo que pretendía y obtuve con premeditación —admitió con voz muy baja, como si temiera despertar al resto de habitantes del palacio.

—Hacéis un troj para un grano de trigo —le respondió ofendida por sus palabras—. Era simplemente un beso.

—Nunca obtendré una respuesta libre de vuestra parte, y me resulta intolerable ese conocimiento.

Ariela entrecerró los ojos mientras se acercaba de nuevo a él. Serem no retrocedió como en otras ocasiones. Se mantuvo quieto, esperando no sabía qué.

—Eso que argumentáis no tiene sentido. Era plenamente consciente al pedíroslo y libre para retornároslo. Únicamente yo domino mi voluntad.

Él negó con la cabeza de forma vehemente. En el pasado nunca le había importado obtener la respuesta que deseaba en un encuentro amoroso, no obstante, con Ariela sí le interesaba y mucho. Quería recibir lo que ella estaba dispuesta a darle, pero libre, sin coacción.

—Os demostraré lo equivocada que estáis.

Serem extendió sus manos hacia ella, con las palmas abiertas para que las aceptara. Ariela no vaciló en cogerlas y, al primer contacto, la ola de calor la recorrió por entero. Fue consciente de su cuerpo ávido y ansioso. Percibió la tensión entre sus piernas y el nudo de anhelo en su vientre. Sintió que las aureolas que coronaban sus pechos se endurecían bajo la suave tela de la túnica y el jadeo de placer subió hasta su garganta como espuma sin poder contenerlo. ¡Lo deseaba de forma desesperada!

Cuando la soltó, Serem lo hizo con los ojos opacos de tristeza.

—Os amo y deseo sentiros muy cerca de mí —le dijo ella con una sonrisa.

Él volvió a extender sus manos con otra incitación a que las sujetara, ella lo hizo, pero en esta ocasión mucho más renuente porque la mirada oscura de él le producía un cosquilleo de incertidumbre en el estómago. Clavó sus pupilas en las del príncipe y lo que observó en ellas le causó un profundo disgusto. Serem era un hombre dominante. Posesivo. Experto en batallas y avezado en mercadeo. Hábil con las mujeres y versado en las artes amatorias.

Era un hombre peligroso, un príncipe digno de temer, y debía alejarse de él.

Ariela percibió que su corazón se detenía en una pausa que le resultó dolorosa. Ansiaba retirarse a sus dependencias. Dejar de mirarlo, porque hacerlo le provocaba un malestar infinito.

Serem soltó las manos femeninas y ella lanzó un suspiro largo y quebrantado.

Había pasado de la euforia al descontento en un instante, y la luz se hizo presente en su cerebro.

—¡No puede ser cierto! —susurró atónita y llena de un sinfín de ruegos sin respuestas.

Serem solo le ofreció silencio. Los dos estaban frente a frente. La enorme estatura de él contrastaba con la figura menuda y delicada de ella, si bien quien observara el brillo de los ojos de ambos se daría cuenta de que la determinación de la mujer era equiparable a la del hombre.

—¡Podéis controlar mi voluntad a vuestro antojo! —exclamó atónita.

—Os lo advertí —le dijo él—. Si os toco, yo domino vuestra intención y el deseo de hacer y pronunciar.

—Entonces, ¡dejad de hacerlo! —le pidió Ariela en un tono elevado y autoritario que no había empleado nunca salvo en ese momento crucial.

—Es mi maldición —le dijo él.

—Es un don —le reiteró ella.

—Una dádiva abominable.

Tenía que pensar. El descubrimiento la había desconcertado y numerosos recuerdos acudieron a su mente confusa para despejarla. Evocó el encuentro de ambos en el río, después en Jabes y finalmente en Endor… Pero ella le importaba. Se lo había demostrado en innumerables ocasiones y se resistía a dejarse vencer por esa cualidad que él denostaba.

—Os demostraré que os equivocáis —sentenció con la mirada llena de orgullo y repitiendo las palabras suyas anteriores.

Serem ignoraba qué pretendía ella, pero cuando la vio acercarse de nuevo hacia él retrocedió alarmado. Le había mostrado su don maldito y ella no se amilanaba.

—¿Pensáis huir? —lo retó con voz decidida.

—¿Tenéis en mente ofrecerme un motivo para hacerlo? —le contestó precavido.

La respuesta le arrancó una sonrisa a su alma. Serem había estado dispuesto a dejarla marchar porque no quería controlar su voluntad, ¿y qué mejor prueba de amor podía obtener salvo la renuncia que él mismo le ofrecía? ¡No necesitaba nada más para amarlo! Con todas sus fuerzas, con toda su alma, y se le ocurrió una forma de intentarlo.

—No me toquéis y entonces no controlaréis mi voluntad.

Ariela lo miró de una forma tan intensa y apasionada que hizo que los latidos del corazón del príncipe galoparan sin medida ni control. Serem, sin percatarse, había retrocedido hasta dar con la parte trasera de los muslos en el mullido lecho, cayó sentado sobre el suave tejido de plumas. Él, que había conquistado imperios y sometido a ejércitos, se sentía en clara desventaja por una muchacha de Israel que apenas le llegaba al hombro.

—No me toquéis —volvió a pedirle.

El rostro de Serem mostró un conjunto de emociones contradictorias.

—Eso sería como pedirle a un muchacho inexperto que se enfrentara a todo un ejército solamente con su valor.

A Ariela le gustó la comparación y estaba decidida a mostrarle que ella podía dominar su voluntad sin que él la manipulara.

—Olvidáis que David de Isaí se enfrentó al mejor mercenario de Filistea simplemente con su arma de pastor.

Serem le mostró una de las pocas sonrisas que había ofrecido en su vida. Desde que recordara, había luchado, batallado, comerciado, pero no había tenido tiempo para las alegrías que ocasionaba el amor. ¿Por qué sentía que con ella todo podría ser distinto? ¡Porque era la elegida de su corazón!

—Corréis un grave peligro si no desistís de vuestra intención de cercarme —le advirtió quedo—. Porque, en el momento que os bese, ya no habrá retorno posible.

Ariela había derrochado demasiadas noches en lamentos. Su futuro era incierto, su presente calamitoso porque había pecado y traído sobre su familia la desgracia de la ofensa de desear a un impío, pero ¡lo amaba!, y no podía marcharse de su lado sin entregarse a él una última vez.

—Os amo, príncipe de Ecrón. —Las palabras fluyeron de sus labios como miel líquida y clara en un día de verano—. Nada temo, aunque soy consciente del control que podéis ejercer sobre mí, pero ahora, en este instante, os deseo y ansío besaros, y vuestro don nada tiene que ver con ello.

Ariela le abría una puerta a la esperanza, la cuestión era si la cruzaba o no.

—No os tocaré —le respondió él—, aunque la vida me vaya en ello, no obstante, tendréis que tomar la iniciativa, y presumo que no os gustará lo que podéis encontraros cuando lo hagáis.

Serem dejó las manos lasas a sus costados y se reclinó de espaldas sobre el lecho.

Ariela se dejó guiar por su instinto de mujer enamorada. Se puso a horcajadas sobre las caderas masculinas y se inclinó hacia él hasta tocar con los labios la boca firme. Le gustaba cómo sabía. Le encantaba cerrar los ojos y sentir que se nutría de su esencia. Aunque ya no era una muchacha inocente, seguía sintiendo vergüenza por el contacto íntimo entre un hombre y una mujer, si bien lo amaba demasiado para considerar esos detalles que creía intrascendentes en ese momento. Ya se había entregado a él en Endor, no una sino varias veces. Había disfrutado de sus besos, sus caricias y, esa última noche, ansiaba volver a experimentarlas.

Mantenerse quieto le resultó intolerable. Una agonía insufrible.

Ariela lo besaba desde la inexperiencia candorosa de la inocencia, pero él ansiaba mucho más de lo que recibía, aunque optó por seguir pasivo y sujetando los deseos ávidos que le provocaba el continuo deslizamiento de ella sobre su vientre. Estaba reclinada sobre él. Su hermoso cabello le acariciaba los hombros y el torso. Se moría de ganas de sujetárselo y atraerla hacía sí para ahondar el beso, pero había prometido no tocarla.

—Sois un príncipe hermoso y fuerte. —Ariela dejó descansar la mejilla en el cuello de Serem, justo en el punto donde sentía latir el pulso de la vida.

Cerró los ojos porque estar así de cerca le provocaba una paz increíble y, tras unos momentos, pasó la yema de los dedos por el desnudo brazo de él. Percibió el escalofrío que le provocó con su acción y sus labios se curvaron en una sonrisa feliz.

—Podría estar así eternamente. —Serem creyó que iba a morir de las ansias que sentía por abrazarla—. Recuerdo perfectamente lo que ocurrió en Endor y el gozo que me hicisteis sentir. Guiadme para que pueda volver a experimentarlo.

Serem gimió porque él también lo recordaba, y le producía vergüenza el daño físico que le había provocado antes de obtenerlo.

—Soy demasiado grande y mi deseo desmesurado, no obstante, si estáis decidida, entonces no necesitáis mi asistencia explícita.

Ariela mostró en sus ojos un brillo intenso de deseo. Antes de acompañarlo a Endor, ignoraba qué sucedía entre un hombre y una mujer. Allí, en la morada de una hechicera y bajo la amenaza de la muerte, Serem la amó con pasión, con furia. A ella no le importaron las magulladuras porque la llevó a un mundo desconocido y que ansiaba visitar otra vez, pero, si la tocaba, su intención de controlar ella misma su voluntad quedaría anulada por los resultados.

Sentía verdadero azoro, si bien Ariela se quitó la túnica que vestía y se quedó desnuda encima de él.

—Os tocaré y lograré que ardáis para mí.

Ariela comenzó con cierta vacilación a acariciarle el contorno de los labios, como si los viera por primera vez. Serem hizo el intento de besarla alzando el rostro, pero ella le hizo un gesto negativo.

—Mis manos desean conocer cada relieve de vuestra piel —le dijo con una tímida sonrisa.

Y las manos iniciaron un recorrido completo por la complexión de él, que contuvo un jadeo aunque no así un estremecimiento que sacudió su cuerpo de pies a cabeza.

—Es maravilloso cómo respondéis a mis caricias —dijo en un susurro, como si hablara para ella misma.

Cuando la palma de Ariela acarició el duro y liso vientre masculino, así como la ligera ondulación del ombligo, Serem no pudo contener una exclamación.

—Si salgo vivo de este encuentro, ¡juro por Baal que no os marcharéis de Ecrón ni ahora, ni nunca!

Ariela inclinó el rostro y se apoderó de los labios de Serem de la misma forma que lo había hecho él momentos antes.

Y todo dejó de existir para ambos.

2 En el Antiguo Testamento encontramos referencias al activo comercio que los negociantes fenicios realizaban con lanas, sedas y bordados orientales y, en repetidas ocasiones, la Biblia nos habla de las bordaduras que debían llevar las cortinas del tabernáculo y los velos del templo. Hasta llegan a indicarse los tisús y bordados en oro que sin duda hubo en los tiempos del rey David y su hijo Salomón.

CAPÍTULO 24

El hombre sentado de forma cómoda sobre unos cojines de seda azul sujetaba sobre su vientre la lira de madera noble y la apoyaba sobre su pecho para poder tocarla con mayor facilidad. Las delicadas pulsaciones exigían que cada cuerda fuera apagada antes de tocar la siguiente y, con sabia maestría, la mano izquierda presionaba las notas agudas mientras la derecha, con sumisa resignación, tocaba las graves. Apenas en un roce firme pero persistente. Los sonidos llenaban el palacio de bellas notas con un timbre que le resultó celestial, y nada interrumpía la unión de la música que el poeta creaba con sus dedos.

La ventana abierta dejaba pasar la luz y algunos rayos juguetones hacían bailar los suaves pliegues de la tela transparente que cubría el marco. Se encontraba quieto escuchando la melodía que nacía a la vida entre sus dedos. Clavó sus pupilas negras en el cabello que descansaba sobre los hombros firmes cubiertos con la túnica blanca. Lamentaba no poder observar sus hermosos ojos de mirada felina, porque en ese preciso momento miraban las cuerdas del instrumento que tocaba. Jonatán debió hacer un gesto con sonido, porque la mirada del hombre se volvió hacia él y le mostró la sonrisa apacible que siempre le dedicaba. Los dedos largos dejaron de acariciar las cuerdas y su voz se apagó en un murmullo.

David de Isaí contempló a su joven amigo. Estaba plantado en el umbral como si dudara en entrar a la misma estancia que él. Vestía la túnica real y llevaba al cinto la espada que él había admirado en ocasiones. Jonatán desató el cinturón y dejó la espada sobre la mesa, así como la capa que cubría la bella túnica de seda roja.

—¿Pensáis regalarme un nuevo presente? —le dijo con voz alegre.

Jonatán amplió la sonrisa de los labios. La capa quedó inerte junto a la vaina que guardaba su arma de príncipe.

—¿No os bastaron los que os di que anheláis más? —le respondió con voz ausente de reproche.

David dejó la lira sobre uno de los cojines de rico terciopelo en color oro mientras le señalaba con una mano un lugar cercano a él para que tomara asiento. El príncipe obedeció de forma sumisa, como tantas otras ocasiones.

—Nadie toca con vuestro ingenio y pasión —le dijo de forma halagadora pero muy sincera—. Escucharos es como oír reír a las estrellas del firmamento. Cantar a los ríos que serpentean las verdes montañas.

El poeta le mostró una sonrisa de agradecimiento por las palabras amables.

—¿Cómo se encuentra hoy vuestro padre? —La pregunta había sonado en un tono contenido.

Jonatán se puso serio. Su padre era preso de una desconocida y terrible enfermedad que le provocaba profundos ahogos que le impedían respirar con normalidad. El pueblo temía que su rey estuviera siendo atormentado por un espíritu maligno y la música de David de Isaí lograba apaciguar su ánimo decaído.

—Sufriendo mucho, según sus propias palabras, pero yo creo que os extraña. Tenéis la virtuosidad de apaciguar el tormento de su interior.

El hombre sujetó el antebrazo del joven príncipe y lo miró de una forma serena. El corazón de Jonatán comenzó una galopada temeraria dentro de su pecho. Recordó con detallada exactitud el momento en que sus ojos se habían detenido en la hermosa apariencia de su amigo. Su alma quedó ligada para siempre a la de David y lo amaba tanto o más que así mismo.

—Vuestro padre me odia —contestó más como una afirmación que como una queja.

El príncipe suspiró cansado.

Poco después del valiente triunfo de David sobre el mercenario Goliat de Gath, las mujeres de todas las ciudades de Israel salieron a cantar al ejército que regresaba victorioso. Y mientras las mujeres casadas decían que el rey Saúl había matado a mil pelistim, las muchachas solteras respondían a su vez que el joven David había matado decenas de miles. La alegría popular de agradecimiento a la titánica actuación de David fue para el rey un duro revés. Desde ese preciso momento, el soberano empezó a temer y a sospechar de las intenciones políticas que animaban a David. Su aplastante triunfo sobre Goliat fue conocido en todos los rincones del reino y el pueblo cada día encomiaba más su valor. Ante esta situación, el rey se sintió embargado por una amarga sospecha, estaba plenamente convencido de que David buscaba la oportunidad de apoderarse de su trono, pues tenía el apoyo tanto en las tribus de Judá como las de Israel y la admiración de su primogénito.

De pronto, la tristeza empañó los atractivos ojos de David.

—¿Qué hice? ¿Cuál ha sido mi maldad o cuál ha sido mi pecado contra vuestro padre para que busque acabar con mi vida? —Las preguntas habían sido formuladas en un tono hiriente que golpeó el corazón del príncipe.

—No es cierto —le respondió—. En modo alguno moriréis. Mi padre no atentará contra vuestra persona y, si pensara hacerlo, de seguro me lo diría.

David se quedó pensativo durante unos instantes, valorando las palabras de Jonatán, pero volvió a exclamar de forma apasionada.

—¡Vuestro padre sabe que me estimáis, que he hallado la gracia delante de vuestros ojos, y no querrá causaros dolor o tristeza, pero ciertamente que vive el Eterno y vuestra alma que apenas hay un paso entre mí y la espada del rey de Israel!

Los dedos cálidos de Jonatán acariciaron el contorno de la barbilla de David con el pesar y los remordimientos saliendo por los poros de su piel. Amaba al poeta más que a su propia vida y le lastimaba incluso pensar en esa posibilidad.

—Lo que desee vuestra alma lo realizaré. Pedid qué deseáis que haga y lo haré.

David meditó las palabras antes de decirlas.

—Mañana será luna nueva y, en ese día especial, suelo sentarme a comer con el rey, pero os pido que me ayudéis, pues estaré escondido en el campo durante tres días, y si el rey me menciona o pregunta por mi ausencia, decidle que me encuentro en mi ciudad para celebrar con mi familia el sacrificio anual. —Jonatán le hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Si el rey ve bien mi ausencia, estaré tranquilo, pero si se enoja sabré que busca acabar con mi vida.

—¡Estáis equivocado! —protestó el príncipe con energía renovada.

David le hizo un solo gesto de contención para que depusiera su defensa.

—Si pensáis que miento, matadme, pues, y no habrá necesidad de que vuestro padre me ejecute.

Los ojos de Jonatán se anegaron en lágrimas ácidas. Turbias de preocupación.

—Jamás podría alzar el filo de mi espada contra vuestra persona. Y si supiera que mi padre piensa acabar con vuestra vida, ¡juro que os advertiría! Aceptad mi pacto, pues está ofrecido con el corazón. Marcado con el cariño que os profeso.

David sujetó el cuello de su amigo y, con un solo gesto, lo acercó hasta sí para abrazarlo. Jonatán se dejó encerrar en los musculosos brazos, ansiando un contacto que necesitaba tanto o más que el respirar. Si David moría, él moriría también porque no podría soportar su ausencia…

Una voz femenina penetró en sus pensamientos íntimos.

—Mi hermano os amaba.

La voz de Mical le encogió el corazón. David se encontraba en la sala de música que tan buenos recuerdos le traía. Dentro de sus muros había conversado con un hombre excepcional.

—El sentimiento era mutuo —le respondió—. Lloré profusamente la pérdida de Jonatán y mi alma todavía no se ha recuperado de su ausencia. —Mical avanzó unos pasos hasta situarse muy cerca de él—. Creí que vuestro padre deseaba mi muerte —le confesó en un susurro—, por eso hui hacia el desierto.

Los labios de la princesa se apretaron en un gesto de desdén.

—Nunca debisteis aceptar sus regalos. ¡Era un príncipe!

—Y yo un pastor —concluyó él con voz resignada.

David de Isaí inhaló aire profundamente. Él creyó que el regalo era una forma de consagrar la relación de amistad entre ambos. Jonatán le obsequió su capa real. Su túnica y su espada, también su arco y cinto: sus armas de guerra. Y Saúl fue testigo de su aceptación silenciosa, y por eso creyó que la ofrenda se debía a otros motivos que nada tenían que ver con la amistad. Desde aquel instante, todo cambió para él.

—Decís bien —apostilló la princesa.

—No lo supe entonces —continuó él—. Me engañé creyendo que vuestro padre envidiaba el amor que me mostraba el pueblo y no vuestro hermano.

Ese había sido el error más grande. Creer que Saúl anteponía su reino a todo.

—Jonatán era el hijo más preciado para mi padre y murió por vuestra culpa. Toda mi familia murió por vuestra cobardía.

David la miró con ojos llenos de pena porque la acusación no faltaba a la verdad. Todos habían muerto en Gilboa, pero no porque él fuera un cobarde.

—Pagaré mi pecado de soberbia cuando llegue el momento, no obstante, no fui culpable de la muerte de vuestro padre y hermanos —se justificó David.

—¡Debíais estar en Jabes! ¡Luchando con el pueblo! —bramó Mical con voz ronca.

—Ahora me hallo aquí —le respondió él de forma serena.

Ella le hizo un gesto negativo desairado.

—Mi hermano Isboset debe llevar la corona de Israel —sentenció con cólera resabiada por años de soledad.

David de Isaí miró a su esposa tras el estallido violento. Comprendía sus sentimientos sobre el único hermano que le quedaba, pero él debía ser proclamado rey de Israel, como había sido revelado por los profetas.

—Deseo llegar a un acuerdo con el rey de Filistea —le informó en un tono neutro para no molestarla—, y pactaré acuerdos.

—¿Más traiciones? —le preguntó—. ¿No os resultó suficiente engreimiento aliaros con el rey de Zin para hacer la proclama sobre Jabes?

David suspiró al recordar su tremenda equivocación al tratar con Abddon. Había sido tanta su ansia de recuperar el trono de Israel que no había medido las consecuencias de su actuación. Gracias a la pronta intervención del rey Aquis y de sus príncipes, habían vencido a las huestes del rey de Zin, sin embargo, todavía quedaba un asunto inconcluso: el Arca de la Alianza estaba en su poder. Miró de nuevo la estancia antes de girarse hacia la puerta porque dos comandantes del ejército de Gath acababan de cruzar el umbral para custodiarlo y llevarlo ante la presencia de Aquis.

—El rey espera —le anunciaron con voz firme.

Mical soltó el aire con lentitud. El rey de Filistea había recuperado de nuevo el trono que conquistó en el monte Gilboa y se preguntó cuál sería el precio que reclamaría por la infamia de la que había sido objeto.

La sala del trono estaba repleta de soldados. El rey Aquis estaba sentado junto a dos de sus príncipes, Kiryat y Raden, que comandaban los ejércitos de Gath y Asqalón. Gracias a su intervención, el ejército de Zin, liderado por Abasi de Shomronim, había sido rodeado y mermado. Los soldados que lograron escapar de la muerte habían regresado a Qadés Barnea junto a su comandante, pero Kiryat había logrado apresar a varios soldados que componían la élite del ejército enemigo. Ahora, eran prisioneros que esperaban una sentencia de muerte. Mical observó a los dos príncipes con atención. Uno de ellos lo miraba todo de forma hostil, como si estar en Jabes le supusiera un tremendo esfuerzo. Tenía el cabello muy negro, como las alas de un cuervo, y los ojos brillaban como el cielo cuando empieza a oscurecer. El otro, por el contrario, tenía una postura más afable, aunque le devolvió la mirada con insolencia al percatarse de la actitud especulativa de ella.

Eran los vencedores y se comportaban como tal. Ella, la vencida, si bien no se resignaba.

David se posicionó frente al monarca y esperó con sumisión a que comenzara a pronunciar su sentencia sobre Israel, aunque nada lo preparó para las palabras que dijo el rey de Filistea a continuación.

—Mi primogénito y príncipe ha estado a punto de perder la vida en Jabes de Galaad. —La voz de Aquis tronó disgustada en el silencio del salón—. Por eso reclamo en pago la vida de un millar de los hombres más fuertes de Israel.

El gemido de Mical fue claramente audible. ¡Apenas quedaban hombres en el reino!

—Israel es inocente en el intento de asesinato del príncipe —explicó David con el semblante serio—. Los hombres que moran aquí no merecen ser castigados por ello.

Aquis entrecerró sus ojos y apretó los puños.

—¿No fue el rey de Judá y aspirante al trono de Israel quien comandaba el ataque sobre el príncipe de Ecrón?

David de Isaí hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Me batí en duelo con vuestro hijo para reclamar el trono y me venció de forma justa. Por eso, si buscáis un culpable no lo hallaréis en Israel porque el pueblo es inocente, su sangre derramada no limpiará la afrenta cometida.

—Busco un castigo justo que resulte ejemplar —le respondió Aquis—, por eso reclamo la vida de un millar de hebreos.

David volvió a insistir tratando de hacer razonar al rey de Filistea.

—Si lleváis a cabo la ejecución para limpiar la ofensa, no quedarán hombres para serviros ni para luchar a vuestro lado en futuras contiendas —afirmó David.

—Los que queden con vida aprenderán el valor de no rebelarse —contraatacó el rey.

Mical no pudo resistirlo más. Se lanzó a los pies de Aquis y se los besó con fruición.

—Mi pueblo es inocente, mi señor, vuestro príncipe no tenía enemigos en Jabes de Galaad, ni antes, ni ahora, ¡os lo juro! —Kiryat se alzó de su posición sentada para sujetar a la mujer y separarla de su padre. Le parecía inaudito la falta de contención de ella y del hebreo, que no hacía nada para impedir la vergüenza femenina de implorar un perdón que le correspondía a él en exclusiva. ¿Acaso los hombres de Israel no tenían honor?—. ¡Matadlo a él y a sus hombres! —proclamó Mical señalando a David con el dedo—. ¡Ellos son los causantes del intento de asesinato del príncipe! —David la miró perplejo—. Como hija del rey Saúl os juro lealtad hasta mi muerte y juro también la fidelidad de mi hermano Isboset. Legítimo heredero al trono de Israel.

Varios hombres de David exclamaron horrorizados al escuchar las palabras de la princesa.

Aquis parpadeó incrédulo por la osadía femenina.

—¡Insensata! ¿Qué pretendéis al acusarme? —exclamó David con el rostro perplejo.

Mical seguía mirando directamente al rey Aquis y, aunque estaba sujeta de los brazos por uno de los príncipes, pudo girar su cuerpo para darle la espalda a su esposo. La intención fue clara para todos los que observaban: el hondo desprecio que sentía hacia él.

—Israel no tiene ejército, lo sabéis, mi señor, pero David de Isaí, rey de Judá, comanda uno de más de un millar. Eran los mejores comandantes y soldados que tenía mi padre Saúl. ¡Matadlos! y, en agradecimiento, Israel jamás osará alzarse contra vos y vuestra casa.

Las palabras de Mical quedaron suspendidas en el salón. Como un negro nubarrón de tormenta que amenaza con estallar de improviso.

—¿Tratáis de decirme que Israel no estaba de acuerdo con la reclamación del rey de Judá sobre el trono?

La pregunta de Aquis sonó incrédulamente ronca.

—¡Nunca! —gritó la princesa alto y claro en contraste con el murmullo generalizado del salón—. Los comandantes del príncipe Serem pueden declarar ciertas mis palabras.

Aquis miró a Elam y a Zoán, que hicieron sendos gestos afirmativos corroborando las palabras de la princesa.

—Vuestro hijo esperaba la llegada de mi hermano Isboset cuando se produjo el ataque del ejército de Zin comandado por Abasi y el rey de Judá, el aquí presente —remató Mical.

Raden, príncipe de Asqalón, miró a la princesa atónito por su audacia. Acusaba sin un asomo de piedad al hombre que tenía a su lado, ¡a uno de los suyos! Trataba de desviar la atención de su padre sobre el pueblo y el legítimo heredero: Isboset. Era muy astuta, también muy imprudente.

—Os juraré lealtad hasta el día de mi muerte —reiteró Mical, a quien no le importaba la suerte de su esposo si podía con ello salvar la vida de su hermano.

—Si matáis a David de Isaí, los hijos de los hijos de todo Israel se alzarán contra Filistea en el futuro y la ira del Eterno caerá sobre vuestros descendientes. No tendréis paz, ni hoy ni mañana.

La voz de una mujer mayor obtuvo la atención de todos.

Tamar salió del lugar donde estaba resguardada y se plantó frente al rey sin un asomo de duda en el rostro. Kiryat le hizo un gesto a sus comandantes para que la sujetaran, pero la mano de Aquis los detuvo.

—¿Quién osa amenazarme? —inquirió el rey con voz dura.

—No es una amenaza, mi señor —le explicó Tamar con voz contenida—. Es una revelación de lo que acontecerá si persistís en completar la venganza.

—¿¡Quién osa amenazarme!? —volvió a preguntar, pero en esta ocasión con un tono elevado que no admitía evasión.

—Tamar de Efraín, profetisa de Israel —contestó Zoán con mirada cauta.

Aquis se levantó del trono y caminó directamente hacia ella, si bien la mujer no retrocedió un paso mostrando un valor poco común en una mujer de su edad.

—Nuestro pueblo volverá a ser poderoso. Y en vuestras manos está la facultad de hacernos esclavos o súbditos —le informó Tamar—. Los primeros se alzarán, los segundos obedecerán. —Aquis era un rey ambicioso e inteligente, además respetaba y honraba a los sacerdotes y profetisas tanto en Israel como en el resto de reinos, por ese motivo no desdeñó las palabras de la anciana. En el pasado, menospreciar los consejos de los sacerdotes y profetas le había acarreado alarmantes derrotas que no estaba dispuesto a repetir—. Sus hijos, y los hijos de sus hijos —Tamar señaló con la mano a David—, serán reyes de Israel.

—Entonces mayor motivo para cobrarme su vida —contraatacó Aquis. Pero esas palabras no amedrentaron a Tamar, que continuó en defensa de David.

—Si le mostráis la virtud de la misericordia, regresará a Judá y permitirá que Isboset lleve la corona de Israel. El hermano menor de mi señora será un valioso aliado en vuestras manos y contaréis con el ejército de Israel para las conquistas de Filistea.

Aquis entrecerró los ojos meditando en las palabras de la profetisa, que iban calando poco a poco en su alma recelosa. Si mandaba ejecutar al rey de Judá, el pueblo podría alzarse contra él como había augurado la anciana y comenzar una serie de revueltas que no le convenían en absoluto. Él quería el control del reino de Israel por completo, desde el sur hasta el norte, y colocando en el trono a un miembro de la casa de Saúl podría obtener lo que deseaba sin derramar una gota de sangre innecesaria. Cada uno de sus hijos podría seguir gobernando las ciudades de Filistea y estar prestos para la lucha cuando fuera necesario. Sí, la sugerencia de la profetisa no era del todo descabellada.

—¿Isboset me jurará lealtad?

Abner se apresuró a responder:

—Con su vida, mi señor. —Abner había inclinado una rodilla al suelo. El resto de soldados de Israel lo imitaron.

David se tomó las palabras del comandante de Saúl como una traición a su causa, aunque se mantuvo en silencio.

Aquis, viendo la sumisión del pueblo a sus designios, proclamó:

—Isboset será coronado rey de Israel. —El gemido de alivio que soltó Mical hizo que David apretara los puños a sus costados—. Y designaré como guardianes del reino a Teresh y Sargo, que se ocuparán de nombrar a los consejeros y de velar por el cumplimiento de mis deseos en todo el territorio. —Mical, por segunda vez, se lanzó a los pies del rey Aquis para mostrarle su agradecimiento por la decisión que había tomado. Sollozó con alegría y contención al mismo tiempo. Su hermano podría regresar a Israel como rey y David regresaría al lugar de donde nunca debió volver—. Parte del ejército de Gath controlará y vigilará al ejército de Israel. —La decisión fue festejada por algunos comandantes del ejército de Asqalón—. Y el pastor rey quedará prisionero en Ecrón hasta que mi hijo Serem decida qué hacer con su vida.

Prácticamente todos los presentes en el salón del trono, salvo David, vieron las ventajas que la decisión del rey Aquis ofrecía al nombrar heredero del trono al hijo del fallecido rey Saúl, pero el rey de Judá no opinaba de la misma forma. Según la revelación, él y solo él, como ungido del Eterno, estaba legitimado para llevarla y no descansaría hasta lograrlo, aunque tuviera que pasar años como esclavo en Ecrón.

Tamar soltó un suspiro de alivio, porque un rey prisionero era mucho mejor que un rey muerto, y ella sabía que Isboset no reinaría por mucho tiempo en Israel.

El Eterno se lo había revelado.

CAPÍTULO 25

Serem miró a sus dos comandantes, Zoán y Elam, que, junto a una guarnición de un centenar de soldados de Gath, habían regresado de Jabes y custodiaban a David de Isaí en el palacio de Ecrón. Ambos le habían transmitido la orden de su padre de hacerse cargo del prisionero de guerra, así como decidir sobre su vida y su destino. Él se encontraba en la tesitura de no saber qué hacer al respecto, si encerrarlo u ordenar que lo ejecutaran. Era consciente de que el hombre no había disparado la flecha que casi acaba con su vida, no obstante, sí que se había aliado con un rey perverso y además comandaba su ejército. Esos hechos claros habían decidido a su padre para dejarle en las manos la decisión sobre su vida.

El esclavo se mantenía erguido y con mirada desafiante, como si le importara bien poco lo que pensara el príncipe sobre él y la decisión que estaba a punto de tomar. Llevaba la larga túnica arrugada y manchada de polvo. La recortada barba le había crecido de forma considerable y le daba una apariencia desgreñada. Serem se percató del tiempo que había transcurrido desde que ambos se batieran tras los muros de Jabes por la corona de Israel.

Parecía que había pasado una eternidad.

Desde entonces, su única preocupación había sido Ariela de Bet Shemesh, sin embargo, era el momento de tomar decisiones de guerra.

—¿Qué he de hacer con un pastor… que se hace llamar rey? —La leve vacilación había sonado como un insulto, pero David era un hombre curtido en numerosas batallas para molestarse por ello.

A lo largo de su vida se había enfrentado a innumerables peligros y rivales. Ninguna palabra pronunciada por rey o príncipe tenía la facultad de provocar una respuesta contraproducente en él. Serem lo miraba de frente.

David le sostuvo la mirada, pero no como un hombre vencido, sino como un rey que ha sido apresado y acusado de forma injusta. Él sabía que su tiempo de resarcirse llegaría pronto. Contempló al príncipe que tenía frente así. Era un hombre valiente, tenaz y razonable, si bien seguía siendo el enemigo que había aniquilado a gran parte de su pueblo en luchas pasadas, y él no olvidaba fácilmente.

—Permitid que regrese a Judá —le respondió con voz que no denotaba preocupación alguna— y olvidaré la afrenta de la que he sido objeto.

Serem entrecerró los ojos para escudriñarlo mejor. Indudablemente, el pastor no se comportaba como tal, sino como un soldado que no teme enfrentarse a una ejecución.

—Esa acción por mi parte sería contradecir las órdenes y la voluntad de mi padre, que me hace entrega de vuestra vida para que la sojuzgue a mi criterio.

David de Isaí dio un paso al frente, pero no de forma provocativa, se adelantó para afianzar su postura, como si estuviese negociando con un mercader por el valor de una pieza de carne y no con un hombre cuya vida tenía en sus manos.

—Si el rey de Filistea me quisiera muerto, a buen seguro que ya lo estaría. —Serem se mantuvo unos momentos en silencio. Mutismo que no respetó el rey de Judá—. Cerca de un millar de mis mejores hombres han sido ejecutados por el filo de la espada de vuestro padre —acusó David con voz cargada de pesar—. Ya no represento una amenaza para vuestro reino ni para ningún otro en este tiempo.

Esa aseveración estaba fuera de toda duda, pensó Serem, aunque la noticia de la ejecución de un millar de hombres hebreos por su padre, lo había sorprendido.

—Fuisteis demasiado pretencioso al proclamar un reino que ya había sido conquistado. El pago a vuestra soberbia es merecido y justo.

—Israel nunca será conquistado por mercenarios ávidos de sangre y poder.

El insulto hacia el rey Aquis le hizo apretar los puños y mirarlo con una seria advertencia en los ojos grises.

—Valoré en Jabes que erais un hombre avezado en la guerra, y como tal pensé que adoptaríais una postura mucho más ecuánime sobre vuestro reclamo de coronación allí y de libertad aquí. Y me asombra comprobar que sois un hombre que se gobierna por impulsos y hace del insulto una forma de ataque que resulta innecesario, creedme.

David no estaba acostumbrado a una verborrea tan veraz y ausente de venganza en un hombre que consideraba enemigo. Él lo ofendía con palabras y acciones y a cambio obtenía una advertencia de contención, pero la muerte de sus hombres, a los que estimaba y admiraba, lo acicateaba a expresarse con premeditada imprudencia.

—Entonces, decidid de una vez sobre mi suerte y destino porque no deseo perder más tiempo en presencia de un enemigo impío.

Serem soltó el aire de golpe, como si hubiera recibido un golpe en las costillas.

—Palabras desafortunadas, rey pastor, porque sigo teniendo vuestra vida a mi merced. Mostráis falta de prudencia —le espetó Serem con voz dura—. Y yo decido cómo y cuándo pronuncio una sentencia de vida o de muerte.

—Estoy en Ecrón para presenciar vuestra sentencia sobre mi vida —le recordó David con acritud y con mirada ardiente—. Pronunciaos entonces.

—Cierto, estáis aquí para ser juzgado como hombre derrotado en batalla y, por ello, proclamo que seréis esclavo en Filistea hasta vuestra muerte.

David de Isaí apretó el mentón hasta crujir los dientes. Había sido un detalle que no lo maniataran como a un vulgar ladrón. No obstante, tras escuchar la sentencia, no agradeció el gesto ni el trato de honor que se le mostraba, todo lo contrario, sintió unos deseos de abalanzarse sobre el príncipe y asestarle un golpe. Su tamaño no lo intimidaba en absoluto, aunque lo hubiese vencido una vez frente a los muros de Jabes.

—Nunca seré esclavo de Filistea. He sido ungido para gobernar el reino de Israel y lo haré pese a vuestra sentencia.

Serem parpadeó atónito por la belicosidad que contemplaba.

—Israel ya no tiene cabida en vuestra vida ni en la mía —le recordó Serem con un tono controlado. David de Isaí inspiró profundamente—. ¡Lleváoslo! —clamó el príncipe a sus comandantes con voz fuerte.

Zoán y Elam, que se habían mantenido en silencio pero muy cerca del príncipe, corrieron prestos a sujetarlo por los brazos para conducirlo hacia las dependencias de los esclavos, que estaban situadas en las bóvedas de palacio. Antes de salir por la puerta, David giró su rostro, no así su cuerpo, para mirar al príncipe por última vez.

—No olvidéis, príncipe de Ecrón, que si estáis vivo es por la gracia y bondad de una muchacha de Israel. —Los dientes de Serem rechinaron al escucharlo—. Una muchacha que ya no tiene nada. Y si os empeñáis en retenerla aquí, perderá lo más importante para ella, y os aseguro que no es su vida, sino el favor del Eterno… Recordad, ¡estáis en deuda con nuestro pueblo!

Tras las palabras de David, el silencio hizo su presencia en la estancia.

Serem no había permitido que Ariela abandonara Ecrón, ni pensaba hacerlo. Había comprendido y aceptado al fin que le importaba demasiado para permitirle que se alejara de él de forma voluntaria. Y las últimas palabras del rey de Judá le habían molestado profundamente, porque eran un recordatorio del muro de creencias que los separaban. Ella se mostraba tranquila y confiada en su presencia. Le había jurado una y otra vez mientras se amaban que no le importaba la renuncia que había hecho de su vida y de su fe, pero él sabía que era cuestión de tiempo que ella comenzara a extrañar todo lo que había conocido y amado en el pasado.

¡A él le resultaría imposible dejar voluntariamente todo a lo que tenía derecho!

Lanzó un suspiro acerbo. Aunque había sopesado terminar con la vida del hebreo, su conciencia no se lo permitía. Él no mataba a hombres soñadores, porque para él David de Isaí era más un idealista que un líder, pese a las palabras de la profetisa Tamar de Efraín. No tenía reino. No poseía ejército, ¿qué daño podría representar dejarlo con vida? Y, lo más importante, si se mostraba benevolente perdonándole la vida, podría ganarse el agradecimiento de Ariela de forma voluntaria.

Dirigió sus pasos hacia el jardín de palacio. Sabía dónde podría encontrarla en ese momento del día y, después de la conversación que había mantenido con el hebreo, ¡la necesitaba! Como si fuera imperativo para él comprobar que la sonrisa que ella siempre le dedicaba seguía siendo sincera y emotiva. Ansiaba contemplar de nuevo la bondad en sus ojos, pero no hizo falta llegar hasta el jardín porque tropezó con Ariela en el patio de columnas. Ella se dirigía a su encuentro.

—¡Serem! —La voz de Ariela sonó en sus oídos anhelante—. Fatma ha tenido la bondad de informarme sobre la presencia del rey de Judá en las dependencias de palacio.

Ariela tenía las mejillas arreboladas y los ojos brillantes, quizás por los pasos apresurados, quizás por la emoción que sentía sobre la buena, se dijo Serem.

—En las dependencias de Ecrón no hay un rey, sino un esclavo llamado David de Isaí.

Ariela contuvo un jadeo al escucharlo. La voz había sonado dura, con un matiz excesivamente seco que la alarmó.

—Un rey no deja de serlo simplemente por designio de un hombre, sino por voluntad divina —osó responderle, aunque con un gesto de cautela.

—Ahora es un cautivo en Ecrón.

Ariela suspiró levemente al escuchar la sentencia de Serem. Lo miró con atención y se percató de la mueca desdeñosa de sus labios y la arruga en el entrecejo. Quiso creer que era debido a la preocupación.

—¿Se me concedería el privilegio de una visita si os lo rogara? —se aventuró a preguntar.

Sentía el corazón encogido porque no llegaba a entender por qué motivo el príncipe había tornado su rostro sereno y lleno de paz en una máscara impasible de crueldad.

—¿Qué esperáis obtener con ello? —inquirió Serem utilizando un tono demasiado brusco que le pesó de inmediato. Ella no tenía culpa de los tormentos que lo acosaban.

Ariela se tomó su tiempo en responder. Clavó sus pupilas negras en las masculinas tratando de atisbar qué había cambiado en él, porque en el tiempo que habían pasado juntos se había mostrado como un hombre equilibrado, constante en sentimientos. Compasivo. Ahora, de nuevo era el príncipe que todos temían, incluso ella misma.

—Es humano interesarse en conocer qué ha sucedido con mi pueblo. Anhelo que me informe si las personas que amo siguen vivas —reveló de pronto—. He renunciado a regresar, pero no a seguir sintiendo amor y gratitud hacia ellos.

Serem supo al escucharla que había equivocado la actitud. La conversación mantenida con el pastor lo había puesto de un humor pésimo y le había recordado las obligaciones que había pospuesto como príncipe y gobernador de Ecrón, por ese motivo, decidió recular en su postura retadora.

—Yo mismo os acompañaré a visitarlo —ofreció de pronto.

El cambio de actitud la desconcertó, si bien fue tanta su alegría que no cuestionó qué había detrás del ofrecimiento masculino.

—Seguidme. —La voz seria, aunque controlada, le hizo dar un respingo, aunque se apresuró a obedecer.

Serem la precedió por los pasillos y estancias de palacio. Cruzaron el patio principal y entraron al edificio adyacente, que albergaba la sala de armas. Varios soldados se cuadraron sorprendidos al verlos entrar en las estancias. Ariela era la primera mujer que cruzaba las dependencias, salvo que ella no tenía modo de saber el gran privilegio que ello representaba. El príncipe sorteó una gran mesa en el centro que contenía varios arcos que estaban siendo reparados. También había espadas que un soldado pulía para darles filo. Otro soldado se apresuró a abrirle una puerta cerrada con llave sin que Serem se lo hubiera pedido, como adelantándose a los deseos de este. Bajaron unas escaleras muy estrechas y empinadas, apenas tenían iluminación salvo por unas antorchas que estaban apoyadas en lo alto de los muros. Los mangos eran de madera y el extremo tenía un paño que había sido impregnado en azufre y cal3, el olor penetrante le produjo una mueca de desagrado, pero no disminuyó el paso acelerado con el que seguía a Serem. Cuando terminaron el descenso, ambos quedaron situados en una antesala amplia. Tres de los cuatro muros estaban llenos de puertas cerradas y, en el centro, dos guardianes las custodiaban.

—Traed al cautivo hebreo —ordenó con voz firme.

Uno de los guardianes acató la orden, Ariela supuso que era el de mayor rango y, tras unos instantes de espera, David de Isaí quedó plantado frente a ellos. Sintió el impulso de abrazarlo, pero se contuvo. Serem se hizo a un lado para observarlos mejor mientras los oía conversar.

—¿Se os ha tratado bien en Ecrón? —Ariela percibió en la voz masculina una cierta preocupación, que le hizo sonreír porque el cautivo era él y no ella.

—El príncipe ha sido muy generoso conmigo —le respondió.

—¿Qué deseáis preguntarme? —inquirió David.

Ariela se mostró azorada. La pregunta directa había sonado insolente, como si le molestara su sola presencia.

—Ansío conocer sobre mi padre, Asahel de Taré. También sobre la prima de mi madre, Tamar de Efraín. Sobre la princesa Mical y el comandante del reino, Abner.

El último nombre hizo que David entrecerrara sus ojos oscuros hasta casi reducirlos a una línea, porque había resultado un traidor a su causa.

—Ignoro sobre el bienestar de Asahel de Taré, aunque sí os puedo informar de que vuestro familiar en Jabes se encuentra bien y sigue bajo el amparo de la princesa Mical. —Ariela soltó el aire con júbilo, aunque el sentimiento de alivio le duró muy poco—. El reino ha perdido a varios millares de hombres valerosos. —Ella contuvo un gemido, David siguió informándole implacable—. El príncipe Isboset ha sido coronado rey de Israel y el resto de hombres y soldados han jurado fidelidad y devoción al rey Aquis de Filistea.

Ella meditó en las palabras de David. ¿Hasta cuándo Israel seguiría siendo castigado por reyes ávidos de poder?

—¿Regresaréis al reino de Judá en breve? —preguntó ella con un hilo de voz.

David de Isaí negó de forma enfática con la cabeza.

—Ahora soy esclavo en Ecrón…

Serem decidió interrumpir la conversación que ambos mantenían.

—Suficiente —cortó con voz seca. David iba a protestar pero al ver la advertencia en los ojos del príncipe, contuvo su impulso, que podría resultar temerario—. No abuséis de mi generosidad —le advirtió él—, porque puede que no se repita un próximo encuentro.

Ella había entendido que, si se atenía a las reglas del príncipe, podría mantener otros encuentros con David.

—Regresaré pronto a veros —le prometió Ariela en un susurro.

—Es posible que no os lo permita —la interrumpió David remarcando las palabras con un deje de ironía que llegó a molestarla.

—El príncipe siempre ha cumplido su palabra —lo defendió con candor—. No se opondrá a que os visite para hacer vuestra estancia más tolerable. Sois parte de mi pueblo aquí donde tanto los extraño.

Ariela giró su rostro hacia Serem como buscando la afirmación a sus palabras, él le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Le gustaba demasiado escuchar cómo salía en su defensa. Y valoró que no le causaría ningún problema que visitara alguna vez al pastor mientras siguiera cautivo en palacio. Ella se despidió de David y se giró para comenzar a subir las escaleras.

Serem le dio unas instrucciones a los guardias, después, se giró para acompañarla.

Qadés-Barnea

Abddon acarició las dos figuras doradas con inusitada reverencia. Por fin tenía en sus manos el Arca de la Alianza. El tesoro más codiciado por los hombres. Deseado por reyes y venerado por profetas. El Arca era el sello, la prueba absoluta de la presencia del Eterno en la tierra. Los hombres de Israel le adjudicaban poderes celestiales como detener el curso de los ríos, aplastar montañas, infligir y destruir ejércitos enteros. Sin embargo, el Arca era mucho más que eso. Había sido concebida y fabricada con un propósito que los humanos no podían comprender ni estaban preparados para valorar.

Los ojos inquisidores se posaron en la madera de acacia negra, una madera muy valiosa porque crecía muy rápido, muy alto y, además, era muy resistente. El Arca estaba revestida por dentro y por fuera con láminas de oro macizo. Medía dos codos y medio de longitud y uno y medio de ancho y alto. Una hermosa guirnalda de oro tallada a conciencia la rodeaba en su parte superior. A ambos lados llevaba cuatro argollas de oro a través de las cuales se insertaban dos pértigas de madera de acacia, igualmente recubiertas de oro, para poder transportarla de un lugar a otro. Sobre el propiciatorio descansaban las dos figuras doradas. A algunos que las observaran podrían parecerles formas humanas con la cabeza cubierta y con los brazos alados. A otros, podrían parecerles imágenes similares a dos toros alados asirios muy conocidos en la ciudad de Nínive, pero él sabía muy bien qué eran esas dos figuras de oro y lo que representaban.

Los querubines tallados del Arca extendían las alas hasta tocarse en las puntas, de modo que el espacio que quedaba entre las figuras y el propiciatorio formaba un triángulo sagrado, que los sacerdotes llamaban oráculo. Ellos tenían la firme creencia de que ese espacio abierto era el medio para comunicarse con el Eterno, y no se equivocaban.

Abddon conocía que en su interior se guardaban los elementos que el pueblo de Israel consideraba sagrados: las Tablas de la Ley, la vara del sumo sacerdote Aarón y el gomor de maná. No obstante, nadie conocía su verdadero valor salvo él. Era un arma capaz no solamente para proteger al pueblo elegido, sino también para ejecutar los castigos divinos. El Arca de la Alianza iba más allá del sentido simbólico que le daba Israel, porque ellos creían que custodiar el Arca era tener al Eterno de parte de ellos, y para él, poseer el Arca significaba tener un poder inmenso e ilimitado. Controlar imperios, doblegar reinos… Dotar a cada ser viviente de su verdadera y natural esencia.

Abddon, gracias a ella, podría recuperar lo que había perdido hacía demasiado tiempo.

El Arca siempre había estado protegida en el sanctasanctórum hasta que el ambicioso e incauto rey de Judá le había hecho entrega de ella a cambio de su ejército. Lo que David de Isaí ignoraba era que él habría estado dispuesto a entregarle no uno, sino cientos de ejércitos con tal de poseerla. Ahora resultaba imperativo hacerse con la llave que la abría, y él sabía dónde se encontraba tal instrumento: en Jabes de Galaad.

Abddon lamentó que la flecha lanzada por Abasi de Shomronim, su mejor comandante, hubiese errado el objetivo, porque él no perseguía matar al príncipe de Ecrón, sino al guardián de la llave: el rey de Judá. David de Isaí era el único que tenía conocimiento de ella, matándolo se aseguraba completo silencio sobre su paradero y, gracias a Aquis de Gat, iba a estar preso en Ecrón y él podía marchar tranquilamente a Jabes para tratar de hacerse con la llave. Aunque sus planes no hubieran concluido con absoluta satisfacción, él era muy paciente, llevaba mucho tiempo esperando y un poco más no importaba. Pronto Israel sería una mota de polvo, él controlaría el Arca de la Alianza y entonces recuperaría lo que por derecho le pertenecía. Volvería a reunir a su ejército y tomaría posesión del reino que le había sido entregado desde el mismo principio de su existencia. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la entrada al santuario de su comandante, que guardó un prudente silencio.

—¿Traéis lo que os he pedido? —Abddon pretendía la flecha que había herido al príncipe. Abasi le hizo un gesto negativo al mismo tiempo que le tendía una prenda femenina. Abddon lo miró interrogante—. ¿Qué es esto? —preguntó con voz caliente como el hierro cuando se forja.

—Mis hombres no pudieron alcanzar al príncipe ni a la comitiva que lo seguía tras los muros de palacio. —Abddon lo miró fijamente—. Presumo que el primogénito de Aquis no ha sobrevivido a la herida provocada por mi flecha.

El rey de Zin meditó en las palabras de su comandante y dudó de que fueran ciertas. Tenía que enfrentarse a todos los reinos vecinos además de al ejército de Filistea, pero no antes de recuperar la llave que abría el Arca.

—Es el velo de la mujer que huía con el príncipe Serem de Ecrón. —le informó el comandante. Abddon meditó durante un instante largo. ¿Qué significaba la mujer en la vida del príncipe? ¿Por qué motivo huía con él? ¿Hacia dónde?—. Con esto podréis descubrir dónde se encuentra.

Abddon tomó el suave y ligero tejido entre sus dedos y, al momento, un aluvión de imágenes lo golpearon. Vio a la mujer y toda su vida a través del tejido y supo lo importante que era y lo decisiva que podía resultarle para entrar en Jabes y apoderarse de la llave. Había visto su futuro inmediato y su pasado tortuoso. Era el instrumento perfecto, aunque tuviese que variar los planes que había trazado. Sabía dónde podía encontrarla muy pronto y lo valiosa que podría resultar en sus manos.

—Conozco lo que va a suceder con ella y dónde encontrarla —alegó con voz que rezumaba seguridad—. Será el medio para entrar en Jabes.

Abasi miró a su señor con ojos llenos de interrogantes.

—Mi señor, podríamos tratar de abrir el Arca.

Abbdon lo miró perplejo. De ser posible algo así él ya lo habría intentado mucho tiempo atrás, pero el Arca solamente se abría con la llave especial que había sido forjada con sangre imperecedera.

—¿Por qué motivo, mi señor, no sitiáis Jabes? —Abddon miró fijamente a su comandante—. Tenéis un ejército inmenso y la victoria sería aplastante.

Ya lo había intentado en el pasado y había fracasado estrepitosamente. Era mejor utilizar el engaño, dejarse apresar, así obtendría la llave sin que el guardián se percatara.

—El príncipe de Ecrón y la muchacha de Israel lograrán que me haga con la llave que abre el Arca de la Alianza.

—Pero, mi rey, una vez en el interior de Jabes, correréis un grave peligro. ¡Dejadme que os acompañe! ¡Permitidme que siga velando por vuestra seguridad.

Abddon negó con la cabeza en un único gesto que resultó demasiado agresivo, sin embargo, la furia que sentía cedió sorpresivamente.

—Jabes es una ciudad prohibida para mí, pero estoy decidido a hacerme con la llave que abre el Arca de la Alianza, aunque ello me cueste perder todos mis poderes, poderes que recuperaré en el mismo momento que abra el Arca.

—No podéis entrar allí solo —protestó el comandante.

—Y no lo haré. Llevaré conmigo a varios mercenarios que cubrirán mis pasos y resguardarán mi espalda. Se quedarán fuera de los muros para no levantar sospechas de los comandantes de Israel.

—Temo por vuestra seguridad, mi señor.

—En Jabes hay alguien que me ayudará. —Las palabras enigmáticas hicieron que Abasi lo mirara con extrañeza—. Una persona me debe una vida de esclavitud y ha llegado la hora de cobrarla.

—Mi rey… —comenzó Abasi, sin embargo Abddon no le permitió continuar.

—No tengo más que decir, y ahora, ¡dejadme solo!

3 Si la antorcha estaba hecha de azufre mezclado con cal, el fuego no disminuía aunque la introdujesen en agua.

CAPÍTULO 26

Ariela bajó las escaleras que conducían a las dependencias de los esclavos ayudándose con una pequeña antorcha que le iluminaba el rostro y le confería a sus ojos un brillo dorado. Llevaba en la otra mano una lira: un presente para el rey de Judá. Ella había escuchado en innumerables ocasiones que el instrumento musical en las manos de David de Isaí sonaba magistral. Se le consideraba un trovador que sabía aunar música y canto para deleite de los que escuchaban. Seducía con las palabras y las notas que sus manos arrancaban a la lira. Y recordó la razón por la que había llegado a Jabes de Galaad: para serenar al rey Saúl cuando cayó enfermo y necesitó de paz para su espíritu quebrantado.

Ahora estaba ansiosa de conversar nuevamente con él y, de ser posible, oírle tocar por primera vez.

Serem le había otorgado el permiso para acudir a su encuentro cada vez que lo estimara conveniente, aunque acompañada de un soldado que la vigilaría mientras durara su estancia en las dependencias de los esclavos. Ella había aprovechado esa concesión para visitarlo en innumerables ocasiones, sobre todo en la tarde del shabbat. Habían conversado sobre la Ley, la familia, el pueblo y el reino. Habían orado juntos y bebido el kidush como si estuvieran todavía en Jabes. David de Isaí era un hombre instruido, paciente, y se había convertido en alguien cercano en un lugar remoto. En el amigo que nunca tuvo, en la familia que había perdido. Ambos eran hijos de Israel y, por razones distintas, ninguno podía regresar al hogar. Ariela había esperado hasta recibir el bello instrumento musical para ofrendárselo y por ese motivo se sentía con el ánimo pletórico y llena de gozo. El príncipe había sido muy generoso con ella al comprarle el obsequio con el que pensaba agasajar a David. Serem le daba tanto a cambio de tan poco que todavía se extrañaba de lo afortunada que era en un territorio que siempre había considerado hostil.

El edificio que contenía las estancias de los diversos esclavos y sirvientes estaba situado en un nivel inferior y no tenía jardín exterior sino un patio interior lleno de árboles que daban frutos. Un huerto repleto de hortalizas y un rincón apartado donde crecían plantas que se utilizaban para preparar pociones y tisanas, así como ungüentos para las heridas. Las empinadas escaleras convergían en una gran sala que hacía unas veces de comedor y otras de asueto. Ariela dudó un momento en continuar su avance, pero, cuando todavía no se había decidido, David salió al encuentro de ella con una amplia sonrisa en los labios. Ella siempre le informaba de su visita mediante la sirvienta egipcia. Se fijó en que la túnica que vestía era corta y sin mangas, similar a las que utilizaban los siervos, no obstante, él la llevaba con mucha dignidad. David de Isaí no parecía un rey salvo por el brillo y la determinación de sus ojos, que el tiempo de esclavitud no había logrado opacar.

—Sed bienvenida —le dijo él con un tono de voz amable.

Ella le correspondió en el saludo con candor y humildad. El soldado que la acompañaba se quedó fuera de la estancia, vigilante.

—Es un honor volver a disfrutar de vuestra compañía. —Un instante después Ariela le tendió la lira—. Es un obsequio de amistad.

David la tomó de las manos femeninas con un gesto de agradecimiento. Acarició la lira y la valoró. La madera era noble y muy apreciada para fabricar dicho instrumento, además, la habían coloreado en un tono encarnado que le agradó. El color haría posible que el transcurso del tiempo y el uso apenas se notara.

—Os agradezco el presente —le dijo David—. Será un placer dejarme acompañar por su sonido en los momentos de solaz.

—Vuestra notoriedad al tocarlo os precede —mencionó ella—. Vuestros cantos han sido muy alabados en Jabes y en otros rincones del reino.

David extendió la mano en una invitación a que lo siguiera. La condujo hacia la parte de la estancia más iluminada, la que daba directamente al patio abierto al salón y a las diferentes alcobas de los sirvientes. Le señaló con un gesto de la cabeza para que tomara asiento entre los mullidos almohadones, Ariela lo hizo sin una vacilación. Fatma llegó en ese preciso momento con una bandeja que contenía un cuenco hecho de esparto rebosante de dátiles y una jarra de barro llena de mamsak. La sirviente dejó la bandeja que había sido elaborada con cortezas de palmera sobre una mesa baja que estaba situada encima de una estera de juncos. Alrededor de ella estaban colocados los almohadones donde estaban sentados.

La estancia principal de las dependencias de los sirvientes era muy confortable.

Fatma se situó frente a ella y le ofreció una copa de madera llena del líquido oloroso. Ariela la tomó entre sus manos y, al percibir que estaba caliente, lanzó un gemido de placer. Le encantaba esa bebida en particular.

—¡Está delicioso! —exclamó con deleite.

David cogió del cuenco un par de dátiles maduros y se los llevó a la boca uno a uno. Los masticó lentamente, saboreándolos. Nada les faltaba bajo el cuidado del príncipe, que trataba al conjunto de siervos con amabilidad, además, les proveía los mismos alimentos que él tomaba, mostrando una gran generosidad. Pocos amos se comportaban con la dignidad y justicia de Serem.

—¿Sois feliz, Ariela de Bet Shemesh? —Ella se terminó el líquido antes de responderle con ojos llenos de sinceridad.

—Mucho más de lo que merezco —reconoció sincera.

Fatma los miraba, aunque por la expresión de su rostro Ariela supo que no la comprendía, igual que el soldado que hacía guardia. Ella y David hablaban en arameo. Fatma centró su atención en observar los diferentes árboles del huerto, disfrutaba de esa tarde apacible. Ariela pensó que servirla a ella no debía resultar difícil porque era una mujer sencilla que sonreía a menudo y que mostraba con los esclavos la misma amabilidad que esperaría ella.

David se llevó otro dátil a la boca y se mantuvo en silencio, quizás para asimilar la respuesta de ella, que no había sido muy diferente a la que había esperado.

Ariela le tendió la copa a Fatma para que se la llenara de nuevo.

—¿Os complace vivir en Ecrón? ¿Pensáis a menudo en vuestro padre Asahel de Taré y en vuestro hogar en Bet Shemesh?

Ella le hizo un gesto afirmativo con énfasis excesivo.

—Si deseáis conocer si estoy arrepentida de morar lejos de Israel, entonces la respuesta es sí. —Ariela tomó aire antes de continuar—. Si deseáis saber si ansío regresar con mi padre, otra vez la respuesta es afirmativa, aunque he aprendido a sobrellevar la culpa y la resignación de una manera digna y menos dolorosa.

David la miró de frente. La muchacha había acertado de lleno con las preguntas que él ansiaba hacerle.

—Podríais regresar a Jabes —afirmó David, pero ella negó de forma rotunda.

—No podría hacerlo sin que recayera sobre mí todo el peso de la Ley que he denostado. He desobedecido cada uno de los principios establecidos al visitar la ciudad prohibida de Endor y vivir como concubina de un príncipe que adora a dioses falsos —le contestó con voz pesarosa—. Soy una mujer pecadora y mis faltas me conducen muy lejos de mi familia y de mi pueblo, no obstante, he aprendido a aceptarlo.

Fatma miraba uno y a otro con el cejo fruncido. Intentaba atrapar alguna palabra, pero ambos hablaban muy rápido. El soldado tenía en el rostro exactamente la misma expresión que la sirvienta.

—Debo regresar a Israel —dijo David de pronto. Ariela lo miró con sobresalto porque sabía lo que esa afirmación significaba para ella—. Y os solicito ayuda para escapar de Ecrón.

Los ojos de Ariela miraron en derredor con cierto temor a que fueran sorprendidos. Era consciente de que esa propuesta de ayuda iba a ser formulada tarde o temprano, y lamentaba que David no se hubiera conformado a su suerte como ella. Vivir en Ecrón era un mal menor. No estaba segura de querer ayudarlo, porque le causaba inmenso respeto el resultado final que podría obtener.

—No me pidáis que traicione la confianza que el príncipe ha depositado en mí —le rogó con voz atormentada.

—Debéis hacerlo, os lo exige el honor y la lealtad a nuestro pueblo. —El corazón de Ariela se encogió. Si ayudaba a David, no podría quedarse después en Ecrón—. Habéis pecado de forma consciente y debéis tratar de reparar la ofensa.

—No me juzguéis tan libremente, porque no conocéis las circunstancias que me han llevado a aceptar la vida aquí.

David continuó insistiendo.

—Debo liderar al pueblo de Israel para que se cumpla la revelación, y, lo más importante, debo recuperar el Arca de la Alianza, por ese motivo debéis ayudarme a huir.

Ariela cerró los ojos completamente para que Fatma no percibiera la angustia que la embargaba tras la petición de David. La presencia del soldado le recordaba constantemente que no estaban solos para hablar con total libertad.

—¿Debéis recuperar el Arca de la Alianza? ¿Por qué? —preguntó con un hilo de voz.

David confesó algo turbado:

—Se encuentra en tierras de Zin custodiada por el rey Abbdon.

Ariela contuvo el aire dentro de su cuerpo. ¿¡El rey enemigo tenía el Arca sagrada!?

—¿Cómo ha sido posible? —inquirió con un profundo pesar.

—Debo recuperarla —David ignoró la pregunta anterior de ella.

—¿Cómo podría asistiros en vuestra huida? —la pregunta sonó ansiosa.

David clavó sus pupilas en el brazalete de oro y gemas que ella llevaba en el brazo. Los ojos de Ariela siguieron el gesto masculino comprendiendo. Para escapar de Filistea, David iba a necesitar oro, y ella poseía varios objetos tallados que el príncipe le había obsequiado. A ella no le importaría desprenderse de las joyas, a pesar de ser un regalo del hombre al que amaba, porque le parecía importantísimo que David recuperara el Arca de nuevo para el pueblo.

—¿Disponéis de más oro? —quiso saber él.

Ariela no respondió de inmediato. Meditó la respuesta cuidadosamente.

—Os haré entrega de todo lo que poseo, aunque no delante de Fatma. —La sirvienta giró su rostro hacia ella al oír su nombre. Ariela le mostró una sonrisa y le tendió de nuevo la vasija para que se la llenara con el líquido especiado—. ¿Cómo pensáis huir? —le preguntó pero sin dejar de mirar a la sirvienta y al soldado, que tenía puesta su atención en ellos.

David de Isaí se mantuvo en silencio durante unos instantes que a ella le parecieron eternos.

Ariela comprendía la urgencia que sentía el rey de Judá de recuperar el Arca. ¡No estaba en poder del pueblo! Aunque había aceptado su destino de morar y ser la concubina de Serem, en ese momento, con David esclavo, era más consciente que nunca de que él debía regresar para guiar al pueblo de Israel. Había sido ungido por el Eterno. Entendía que era su obligación ayudarlo a escapar de Ecrón aunque con ello perdiera para siempre la confianza y el afecto que el príncipe había depositado en ella. Había aceptado ayudarlo, sin embargo, no pudo evitar que un sentimiento de pena se instalara en su pecho, echó raíces y ya no la abandonó.

—Isboset ha sido coronado rey y por ello no podréis regresar a Jabes de Galaad para reclamar el trono —le recordó con serenidad. Cada vez que pensaba en el Arca sentía una opresión en el pecho—. Pero es imprescindible que recuperéis el Arca del Eterno o Israel estará maldito para siempre.

David había tenido mucho tiempo para meditar en sus circunstancias y en lo que tenía que hacer con respecto a ellas. No podía seguir siendo esclavo de un pelistim cuando tenía la misión divina de guiar al reino de Israel y recuperar lo que por orgullo había perdido.

—Recuperaré el Arca de la Alianza aunque la vida me vaya en ello, pero os recuerdo que Isboset no ha sido ungido para llevar la corona —le respondió—, ni tiene la aprobación del reino, ni del ejército. —Ariela desconocía los detalles que David le mostraba—. Los profetas han revelado —siguió él conteniendo el tono para no alertar a la sirvienta egipcia ni al soldado— que venceremos sobre Aquis y reduciremos Filistea a cenizas. Debo liderar al pueblo para que sea un hecho consumado, y mientras siga esclavo entre estos muros el Eterno no ayudaré al pueblo a recuperar la libertad que ha perdido. —Los ojos de ella se tornaron pozos llenos de sufrimiento al escucharlo—. Tengo entendido que os resulta muy fácil salir de palacio —le dijo él sin percatarse de lo desdichado que se veía el rostro de la muchacha.

—El príncipe confía en mí —respondió ella, si bien calló un momento antes de volver a preguntar apenas en un susurro—. ¿Cómo os marcharíais de Ecrón?

—Escalando el muro oeste del patio. —David, además de ser un magnífico soldado, era un escalador excelente. El muro del patio no era excesivamente alto, sería muy fácil escalarlo al despuntar el alba, cuando el palacio se mantenía bajo mínimos en vigilancia.

Ella seguía en silencio. Evocando las últimas palabras del rey de Judá sobre reducir Filistea a cenizas. Pensar en la muerte de Serem le producía un dolor infinito, casi tanto como conocer que el Arca estaba en manos enemigas.

—¿Cómo saldríais de vuestros aposentos? —preguntó ella—. Durante la noche el edificio de la servidumbre está custodiado por dos guardianes.

David le hizo un gesto afirmativo. Solo los esclavos vencidos no dormían libres como los siervos comprados. Él compartía alcoba con tres moabitas que habían sido hechos esclavos tras perder la batalla contra el príncipe de Ecrón en Moab.

—He descubierto en una zona del huerto baladre. ¿Os encargaríais de hacer una cocción para mí? —le preguntó, aunque sin esperar la respuesta—. Yo se la daría a los guardianes mezclada con vino. Soy el encargado de suministrarles a diario los alimentos, por eso no desconfiarán de mi actitud. —Ariela estaba muy preocupada por la conversación que mantenían en la presencia de Fatma y del soldado. Aunque sabía que no entendían la lengua que utilizaban, por el tono y la tensión que mostraban tanto ella como David, podrían intuir que ambos conspiraban—. Tenéis acceso a todas las partes de palacio —continuó David— y contáis con la inestimable ayuda de vuestra sirvienta. Sería muy fácil pedirle que os haga una cocción de baladre, podríais disfrazar la verdad y hacerle ver que es una planta excelente para calmar los dolores intestinales. Una vez que esté preparada la guardaréis para mí y me haréis entrega de ella en nuestro próximo encuentro.

—Me asusta que no sea todo lo efectiva que pensáis y que os ayude a fracasar en vuestra huida.

—Sus resultados suelen ser muy rápidos.

—¿Estáis convencido? —inquirió ella.

—He pasado mucho tiempo huyendo y refugiándome en lugares que jamás podríais imaginar. —David calló un momento recordando las vicisitudes que había sorteado en el pasado. Tras su huida de la ciudad de Jabes, todo había resultado muy difícil para él—. He pasado frío, hambre y mucha necesidad, por ello he tenido que aprender a distinguir entre los diferentes arbustos aquellos que son comestibles y los que no. La baladre casi me causa la muerte en una ocasión, por ese motivo sé la cantidad que debo utilizar para que no resulte mortal.

—Fatma. —La sirvienta giró su rostro hacia la voz femenina. Ariela le mostró la jarra vacía con un ademán significativo—. ¿Podríais traer un poco más de mamsak? Está tan delicioso que lo he terminado todo. —Fatma no comprendía las palabras, pero sí el gesto contundente de Ariela, por eso le mostró una sonrisa franca.

Se apresuró a cumplir la orden de su señora y se llevó la jarra de barro con pasos rápidos hacia el lugar donde estaba ubicada la cocina. David cerró los ojos con alivio. Había sido tanto su ímpetu para lograr la ayuda de Ariela que había olvidado por completo a la sirvienta que estaba sentada a su lado, pero la egipcia había estado tan ensimismada contemplando las mariposas del patio que se había mantenido ajena a la conversación que ambos sostenían. El soldado le preocupaba más, aunque estaba lo suficientemente retirado para no escuchar con la suficiente claridad la conversación que ambos mantenían.

—¿Cuándo me daréis la planta para que la prepare? —le preguntó ella.

David esperó a que el soldado mirara hacia otro lado antes de hurgar en su cinto y sacar un trozo de tela que desplegó ante Ariela. Estaba cuidadosamente doblado en cuatro partes. Los ojos femeninos se entornaron al ver las hojas y ramas ya marchitas.

—Con esto será suficiente —le dijo él.

Ariela tomó el envoltorio y lo colocó bajo el ceñidor que ajustaba su túnica a la cintura.

—Reuniré todo el oro que pueda —le confirmó ella—. En la mañana acompañaré a Fatma al mercado como en otras ocasiones. Trataré de compraros un asno y algunas provisiones. Le pagaré a un niño para que lo guíe hasta el muro oeste y os espere allí poco antes del amanecer.

—Será muy peligroso —le advirtió él—, pero es lo correcto.

Ella convivía con el peligro desde que había dejado su hogar de Bet Shemesh con rumbo a Betsán.

—Lo sé, pero, consciente de que debéis recuperar el Arca, no obstante, deseo pediros la indulgencia de una merced.

—Acompañadme de regreso —le sugirió David de pronto.

Ariela lo miró atónita porque de todas las opciones posibles esa era la más descabellada. Ella ¡ya no podía regresar!

—El príncipe notaría mi ausencia y vuestra huida sería en vano.

El rey de Judá era consciente de la veracidad de las palabras de ella, aunque se resistía a dejarla en Ecrón lejos de su pueblo, su único y verdadero refugio.

—¿Qué deseáis pedirme a cambio de vuestra ayuda? —la instó él.

Ariela empujó la saliva de la traición garganta abajo. Era tan espesa y amarga que le supuso un gran esfuerzo.

—Deseo pediros por la vida de Serem de Aquis. Si lográis la victoria sobre Filistea, os suplico clemencia por su vida.

David entendía que intercedía por el príncipe. Le parecía inaudito que una hija de Israel protegiera al enemigo impío, no obstante, respetó su solicitud de perdón porque Ariela de Bet Shemesh lo había sacrificado todo por su pueblo e iba a arriesgar la vida para ayudar a liberarlo.

—Si no cae muerto en batalla, juro que conservará la vida como cautivo de Israel.

Ariela iba a agradecerle la promesa, si bien no pudo decir nada por la llegada de la sirvienta egipcia que traía la jarra llena a rebosar.

—¿Estáis decidido? —La pregunta de Zoán logró toda la atención de Serem, que seguía guardando armas en el pequeño arcón de la alcoba—. Insisto en acompañaros.

—Sois necesario en Ecrón y mi ausencia será breve.

El comandante y hombre de confianza del príncipe se sentía molesto por la tajante negativa, sin embargo, contuvo su réplica.

—Me acompañará una guarnición de soldados entrenados —le respondió para apaciguar la mirada de alarma de Zoán—. La distancia hasta Asdod no es excesiva.

—Cinco soldados es un número demasiado inferior para repeler un ataque si acontece por sorpresa —insistió el comandante.

Serem puso las manos en jarras y lo miró de frente. Agradecía la preocupación de Zoán, pero Filistea no representaba ningún peligro para él y sus hombres.

—Necesito tratar un tema de suma importancia con mi hermano Jules, después ambos partiremos hacia Gath. El rey ha reclamado la presencia de todos los príncipes y gobernadores del reino. Desea informar a cada uno sobre las resoluciones que ha tomado con respecto a Israel y el grueso de esclavos que ahora moran en territorio de Filistea.

—¿Le informaréis sobre el destino del rey de Judá aquí en Ecrón? —le preguntó Zoán con interés.

Serem soltó un suspiro quedo. No le apetecía en absoluto hablar sobre David de Isaí con su comandante.

—Dejó su destino en mis manos. Dudo de que desee inquirir sobre la decisión que he tomado con respecto a él. Recordad —insistió Serem—, el rey es un hombre muy ocupado para perder su valioso tiempo en futilidades.

Zoán comprendió que el príncipe deseaba zanjar la conversación y acató su deseo de inmediato. Si había decidido marchar hacia Asdod, él nada podía hacer para convencerlo de lo contrario salvo procurar que se llevase a los soldados más preparados que tenía.

—Os confío el cuidado de Ariela de Bet Shemesh —le dijo Serem.

—Con mi vida, príncipe. —Con esas palabras Zoán le hacía el firme juramento de cuidar a la muchacha como si fuese un familiar muy querido—. ¿Deseáis que controle sus entradas y salidas de palacio hasta vuestro regreso?

Serem negó varias veces. Ella no corría peligro fuera de los muros. La ciudad de Ecrón era un baluarte de seguridad. Además, confiaba en el buen juicio de la muchacha. Se había adaptado perfectamente a la rutina de morar junto a él y a moverse con total libertad. Ariela nunca le había dado motivos para recelar y no pensaba socavar esa confianza que existía entre ellos dudando de sus motivaciones.

—Doblad la guardia que la escolta en sus salidas, pero que no lo perciba. No deseo añadirle preocupaciones de forma innecesaria.

—Así se hará hasta vuestro regreso.

—¿Dónde se encuentra? —le preguntó con curiosidad. Era la primera vez que no sabía dónde se encontraba ella.

—En el jardín cortando flores con su sierva Fatma. Se ha propuesto perfumar cada estancia de palacio.

Serem sonrió al escuchar a Zoán. Hablaba de Ariela como si fuera una molestia necesaria, pero él sabía que la estimaba mucho más de lo que dejaban traslucir sus hoscas palabras, y por cierto que el palacio no era el mismo. Con ella en su interior parecía que resplandecía y la tonalidad blanca de los muros y suelos realzaba esa sensación placentera. Ariela había cambiado su mundo por completo.

—Iré a su encuentro. Deseo despedirme de ella y así evitaré que se inquiete por mi repentina marcha.

—Prepararé las monturas —dijo Zoán, que se apresuró a salir de la alcoba con rumbo a los establos.

Serem inspiró profundamente y se dirigió hacia el encuentro de Ariela.

CAPÍTULO 27

Ciudad de Asdod, reino de Filistea

Jules no apartó la mirada de su hermano mayor a pesar del gesto irónico que este le ofrecía. Ambos estaban sentados en uno de los tres hermosos salones que habían sido construidos en el palacio, además compartían una copa de vino que Serem se dedicaba a calentar entre sus dedos sin decidirse a llevársela a la boca. Desde que había llegado a la ciudad y encontrado con él, Jules percibió que su hermano ya no era el mismo que partió lunas atrás de la ciudad de Gath hacia Jabes de Galaad. Algo en él había cambiado por completo. Parecía incapaz de mostrarse sereno y nunca lo había visto así de exaltado salvo cuando luchaba.

—Tenéis que hacerlo —insistió Serem con voz profunda.

—Mi respuesta sigue siendo la misma —le respondió conciso y en un tono de voz conciliador para no molestarlo con su negativa.

Lo que Serem le pedía era muy peligroso, tanto que podía costarle la vida, y él lo amaba demasiado para arriesgarse.

—¡Necesito saber…! —Serem no concluyó la frase.

—Sería la primera vez y asumo que no estáis preparado —insistió el hermano menor, que se tomó el resto de líquido que tenía en la copa antes de dejarla sobre una mesa baja de mármol blanco.

Serem depositó en la superficie lisa el carcaj que contenía las flechas. Sacó dos de su interior que habían sido utilizadas y que estaban rotas. El astil estaba astillado por ambos lados y la punta metálica seguía impregnada de sangre, aunque estaba seca.

—Os pido que me sangréis por completo, hasta que logréis sacarme lo que recorre mi cuerpo y amenaza mi integridad.

—Un sangrado tan radical podría costaros la vida —le informó Jules.

A Serem no le importaba el precio. Si su hermano no le quitaba aquello que lo estaba dominando, su futuro estaría condenado.

—Haced lo que os pido como primogénito de Filistea y como hermano mayor que os estima y tiene la facultad de ordenároslo.

Serem amaba a cada uno de sus hermanos, pero Jules era el más querido por él. Con el que más unido se sentía. Además, poseía un don muy diferente al resto de ellos. Una dádiva que nunca podría tornarse en maldición como la suya.

Jules miró ambas flechas partidas con los ojos entrecerrados. Tomó una de ellas y la sostuvo entre sus dedos. Con el borde de la uña del índice derecho, rascó la sangre seca del extremo de la punta y miró fijamente lo que se mostraba a sus ojos inquisidores. Decenas de puntitos brillaron con el movimiento, parecía como si la punta de la flecha estuviese hecha de diminutos diamantes. Apretó la punta aguda hasta hacerse una ligera herida en la yema del dedo y, al momento, un calor como nunca había sentido se extendió por su mano, subió por su brazo y llegó al mismo centro de su corazón provocándole una sacudida que lo dejó aturdido.

—¡Por Baal qué es esto! —La exclamación de Jules no pilló por sorpresa a Serem, que ya la esperaba.

—Lo que está recorriendo mi cuerpo desde la cabeza hasta los pies. Apenas me quedan fuerzas para controlarlo, por eso solicito que me sangréis.

Jules lo miró asombrado. Si apenas un rastro había desatado tal fuego en su interior, no quería ni imaginar el sufrimiento que debía estar padeciendo su hermano.

—¿Cuándo y cómo os controla?

Serem se levantó y caminó hacia la abertura exterior por la que se accedía a un hermoso jardín. Se fijó en las cascadas de agua que convergían en un lago muy bello. El sonido del agua siempre lograba tranquilizarlo.

—No sucede siempre —le informó— y, cuando acontece, es mientras duermo. Me despierto empapado en sudor y helado de frío. Entonces, sin darme tiempo a reaccionar, siento como si me abrasaran por dentro y una voz dentro de mi cabeza me lanza órdenes para que actúe haciendo cosas que jamás osaría contemplar. Percibo que cada vez me cuesta más controlarme. Por ello necesito que, sea lo que fuere, lo saquéis del interior de mi cuerpo.

Serem evocó cuando hizo suya por primera vez a Ariela. La amó tan posesivamente que le provocó diversas heridas físicas. Laceraciones que todavía le producían un hondo estupor y un sentimiento infame de humillación. Con ella sentía que se controlaba mucho menos, y para que no lo rechazara por la brusquedad que en ocasiones no dominaba, controlaba su ánimo y su respuesta, salvo la única vez que no la tocó con las manos y descubrió que la vida a su lado podía no ser una quimera.

—Quizás la culpa de lo que os ocurre sea debido a la mujer que ocupa vuestros pensamientos.

Jules se había introducido en su cabeza como tantas veces en el pasado.

—¡No! —exclamó convencido—. Esto me ocurre desde que Abasi de Shomronim, el comandante del rey de Zin, me hirió con una de sus flechas. En Jabes me aseguraron que estaban envenenadas.

Ahora el que negó fue Jules.

—No es veneno conocido lo que ha penetrado en mi carne con la sangre impregnada en la punta de la flecha que me habéis mostrado —le respondió.

—Por ese motivo necesito saber qué me está dominando. ¡Necesito conocer el peligro que me acecha!

—Si estáis convencido, os sangraré para descubrirlo —concedió Jules con rostro serio.

Serem lanzó un suspiro de alivio al escuchar el consentimiento de su hermano a provocarle un dolor extremo. Era posible que no saliera con vida, si bien debía intentarlo.

—Haré llamar a Kadesjal para que me asista en vuestro sangrado.

Kadesjal era un sacerdote que había huido de la ciudad de Egipto cuando transcendió en la corte su amor por la sobrina del faraón. Su vida allí no valía nada, pero había encontrado refugio en Asdod y desde entonces era el mejor amigo y confidente de Jules, que lo había encontrado medio muerto cuando cruzaba el desierto en busca de refugio.

—Es el hombre más versado que conozco. Entiende de venenos y sustancias perniciosas que jamás he oído mencionar. Sus curas a menudo resultan milagrosas.

—Sé que un sangrado tan radical es un riesgo considerable, pero necesito saber qué me está dominando y controla mi voluntad hasta el punto de herir y hacer daño a aquellos que moran a mi alrededor.

Ariela se despertó de golpe empapada en un sudor frío.

La culpa pesaba sobre su ánimo y le impedía dormir, pero lo que la había despertado en ese momento tardío del anochecer no era un sentimiento de pesar, sino de miedo. Un terror muy parecido al que sintió en Endor tiempo atrás. En sueños había visto a Serem desangrado. Cubiertas las piedras del suelo por su fluido de vida hasta el punto de que la piel parecía de cera sobre los huesos. Los ojos abiertos la habían mirado sin brillo, bañados de muerte, y el pavor se apoderó de ella por completo. Respiró varias veces tratando de normalizar los latidos alocados de su corazón. Se tocó el rostro y comprobó que ardía. Le dolían las extremidades y sentía en la yema de los dedos un hormigueo molesto, así como un vacío en el estómago que le provocaba unas profundas naúseas.

Giró de pronto parte de su cuerpo porque presentía que la observaban. Unos ojos oscuros como las alas de un cuervo se cernían sobre ella y le provocaban un temor que no llegaba a comprender, porque se encontraba a salvo en sus dependencias en Ecrón, y se abrazó el cuerpo para darse el valor que necesitaba. Ella respetaba a los espíritus. Nunca los había invocado para conocer sobre su futuro o destino y por ese motivo presentía que lo que la acechaba en la oscuridad era un espíritu que venía a reclamarle el pago por la vida de Serem. Muerte que ella había evitado en Endor.

—Idos, por favor —pidió cuando una ligera brisa movió el lienzo fino con el que cubría su cuerpo—. Nadie os ha reclamado aquí.

No obstante, solo encontró la respuesta del silencio a su alrededor. ¿Podría ser su imaginación que le hacía ver cosas que no eran? ¿Pura invención acrecentada por el remordimiento?, se preguntó atormentada. Cuando el corazón dejó de agitarse de forma descontrolada, Ariela pudo escuchar pasos apresurados en el corredor. Puertas que se abrían y cerraban al mismo tiempo y el murmullo quedo de una mujer que sollozaba dando una explicación entrecortada. Ariela supo que la voz pertenecía a Fatma, la mujer egipcia que le servía. Vaciló en dejar el lecho cálido para acercarse hasta la puerta y escuchar qué ocurría tras ella. Cuando ya se disponía a mover las piernas, unos golpes en la madera le hicieron dar un respingo porque no los esperaba. La gruesa hoja fue abierta y Zoán se hizo visible en el umbral tenuemente iluminado por la antorcha que había encendida en el largo pasillo.

—Acompañadme —le ordenó con voz tajante y sorprendentemente dura.

Ella se quedó con las piernas trabadas en el lienzo del lecho.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con voz vacilante—. ¿Sitian Ecrón?

Ariela no pudo ver el brillo peligroso en los ojos del comandante, ni el rictus de desdén en los finos labios.

—El pastor rey ha huido y necesito interrogaros con respecto a ello. Sois la última persona que lo vio.

Los hombros femeninos temblaron y Zoán fue plenamente consciente del temor que reflejaba el cuerpo de ella y que la delataba como cómplice. Fatma entró de forma precipitada a la alcoba por el hueco abierto que había dejado Zoán. Los ojos llorosos de su sirvienta fueron muy esclarecedores, antes de acudir a sus dependencias, el comandante de Serem había hecho indagaciones. Ahora se explicaba el llanto escuchado y el rostro demudado de congoja. Ariela obedeció la orden. Bajó del lecho y se colocó sobre los hombros el manto que había dejado por la noche y de forma descuidada sobre los pies. Cruzó los brazos sobre el pecho y caminó descalza al encuentro de Zoán, que la precedió por los pasillos de Ecrón hasta una sala en el interior del edificio de armas y que no había visto nunca. Siempre había estado cerrada cuando ella visitaba las dependencias de los sirvientes y esclavos para reunirse con David de Isaí.

La estancia contenía un arcón enorme cerrado con un candado y una gruesa cadena.

Además, había también un tablero ancho y largo que se sostenía mediante unos soportes clavados a un madero horizontal que se apoyaba sobre dos palos cruzados. Sobre la superficie de la madera había varias armas de tiro y de proximidad como lanzas, jabalinas. Mazas, también hachas de combate y khopesh. Arcos sencillos, de doble curvatura, así como escudos, algunos de madera, otros de cuero curtido. Ella nunca había visto un arsenal de armas tan magnífico y abundante, algunos brillaban como si nunca hubieran sido utilizados.

Cuando Ariela cruzó el umbral de la estancia y quedó en medio de la sala mirando todo lo que tenía a su alrededor, varios hombres con las cabezas inclinadas al suelo entraron y se quedaron de pie muy cerca de la mesa, pero alejados de ella. Ignoraba quiénes eran y qué hacían en el mismo lugar.

Zoán los miró uno a uno con rostro severo y comenzó un interrogatorio que la puso sumamente nerviosa porque la excluía. Ariela miró a los hombres con atención y se dio cuenta de que uno de ellos parecía un comerciante. En otro creyó ver a un esclavo moabita que compartía alcoba con el rey de Judá y el tercero vestía de una forma que no parecía siervo, más bien alguien con una jerarquía importante aunque no militar. Cada uno de los hombres la fueron señalando a medida que el interrogatorio de Zoán se intensificaba. Ariela no tenía modo de saber qué decían sobre ella. No la miraban mientras la señalaban con el dedo.

—¿Qué sucede? —logró preguntar con voz que sonó tranquila a pesar del horror que comenzaba a exteriorizarse en sus ojos.

La boca de Zoán fue silenciada durante unos momentos, finalmente le respondió:

—Guardad silencio hasta que os reclame la verdad.

Ariela tuvo el atino de mostrar la prudencia del silencio y la firmeza de la contención en la postura. Había sido consciente en todo momento de que su persona iba a ser la primera en ser relacionada con la fuga de David, pero estaba preparada. Ignoraba el momento exacto de la huida porque él había pretendido mantenerla al margen para no involucrarla en exceso. También le había agradecido fervientemente la ayuda que le ofrecía y en compensación no le informó de los detalles importantes de la fuga, pero ya había sido descubierta y ella se sintió en parte aliviada.

Guardar el secreto le había supuesto una verdadera aflicción en el ánimo.

—Nacor afirma que le comprasteis un asno días atrás en el mercado. —El hombre mencionado había dado un paso hacia ella y la miraba sin un parpadeo—. Jetur sostiene que le pagasteis varios siclos a su hijo menor para que llevara el animal a una parte determinada de la muralla de palacio. —Ariela les sostuvo la mirada con precaución. Sabía que tarde o temprano se descubriría la verdad sobre la ayuda que le había prestado a David—. Quetura es el mashqeh del príncipe y asegura que preparasteis una poción venenosa que suministrasteis a los vigilantes de los esclavos. Él mismo la ha probado creyendo que era un veneno destinado a la guardia de élite del príncipe Serem.

Solamente podía mantener silencio, porque todas y cada una de las acusaciones eran ciertas salvo la última, ella no había envenenado a nadie.

—El animal lo adquirió Fatma en mi nombre, si bien la responsable soy yo —admitió sin una vacilación en la voz—. También es cierto que soborné con unos siclos a un muchacho, aunque ignoraba de quién era hijo o a qué familia pertenecía. Lo encontré muy cerca del mercado, vendía y me ofreció unos baklavas de pistachos y miel que compré gustosa. Cuando contempló mi generosidad al pagarle los dulces, se ofreció para hacer de recadero. —Zoán soltó el aliento de forma abrupta. Había esperado que la mujer negara cada una de las acusaciones y su honestidad lo pilló desprevenido. —Es cierto que ayudé a escapar al rey de Judá —reconoció con un matiz de orgullo que Zoán no supo cómo interpretar, tampoco quiso—. Y aceptaré mi castigo sea cual fuere, sin embargo, os informo de que no intenté envenenar a la guardia de palacio. Os doy mi palabra.

Zoán sentía hacia ella una desconfianza enorme.

—Los dos soldados que custodiaban las dependencias de los siervos y esclavos están muertos —vociferó de pronto el comandante. Ariela contuvo una exclamación—. Así como Elam, el segundo al mando en el ejército de Ecrón. —Los ojos de ella mostraron la confusión que sentía.

David le había asegurado que la cantidad de baladre que le había facilitado no causaba la muerte. ¿Por qué decía Zoán que estaban muertos? ¿Y cómo había llegado el vino adulterado al comandante de Ecrón?

—Dos soldados que custodiaban la muralla han sido degollados a cuchillo sin misericordia —siguió informando.

La garganta de Ariela se cerró de golpe ante las noticias que recibía. Apenas podía tragar y el corazón se le encogió más por el remordimiento que por el miedo de haber contribuido al asesinato de cinco personas. Enemigos, pero inocentes. A la angustia que sentía por el sueño que había tenido sobre Serem, se sumó las consecuencias por ayudar al rey de Judá.

Los ojos de Zoán quemaban de inquina. Y los deseos que sentía de golpearla aumentaban al mismo ritmo que disminuía su capacidad de control. Ariela de Bet Shemesh había hecho algo censurable y que merecía un castigo ejemplar, pero Serem no se encontraba en Ecrón para decidir sobre ello, y Zoán se encontró en la circunstancia de no saber qué hacer, ni qué actitud tomar al respecto porque la muchacha no era una mujer cualquiera, sino la concubina del príncipe.

—¿Sois consciente de la transgresión que habéis cometido? —Ariela hizo un gesto afirmativo muy solemne, al mismo tiempo que cuadraba los hombros para templar el ánimo porque se sentía desangelada—. Un quebrantamiento que se paga con la muerte, y me habéis colocado en la difícil situación de elegir la forma de proporcionaros tal castigo.

Ariela era una mujer pecadora, pero no cobarde. Cuando decidió ayudar al rey de Judá sabía el precio que tendría que pagar: la vida.

—Asumo la responsabilidad de mis actos, y pido perdón por las vidas que he contribuido a cercenar, sin embargo, era mi deber ayudar a mi rey, aunque ignoraba la magnitud de las consecuencias que obtendría por hacerlo. —Ariela calló un momento porque sentía una pena infinita—. De estar en mi lugar, ¿no habríais actuado de la misma forma aún sabiendo el castigo que os esperaba? —El gesto de Zoán resultó demasiado elocuente y decisivo—. Admito con humildad que causar la muerte a un semejante es un pecado atroz, y por ese motivo acepto el castigo que tengáis a bien suministrarme, sea o no la muerte de mi persona.

Zoán la miró durante un instante perplejo. Recorrió con sus ojos oscuros la figura femenina, que se mantenía erguida, aunque los hombros le temblaban ligeramente. Los ojos eran dos pozos de desolación y comprobó que el arrepentimiento era real. Bajó la mirada a los pies descalzos y no supo si el estremecimiento que la recorría era debido al miedo o al frío que se percibía en las duras piedras de la estancia. Tras un momento de completo silencio, el comandante desató la cinta que cerraba la bolsa de piel con los siclos que llevaba anudada el cinto. Cuando hizo ademán de pagarles a los informadores por el testimonio recibido, ninguno se prestó a cogerlos. Él les dio las gracias y los despidió de palacio. Un tercer soldado los acompañó hacia la salida.

Cuando los informadores se marcharon, Zoán la miró directamente.

—No saldréis de esta sala hasta el regreso del príncipe. Él decidirá sobre vuestra vida o sobre vuestra muerte. —Se giró hacia dos de los cuatro soldados que hacían guardia en la puerta—. Encadenadla y no permitáis que nadie salga o entre de esta sala, salvo el manzer que la vigilará a partir de este momento. Ningún hombre íntegro merece la mortificación que supondrá velar por su vida.

A Ariela no le hizo mella el insulto, pues era una costumbre habitual que a los inicuos como ella no la vigilaran soldados de honor. Zoán se dispuso a esperar el regreso de Serem, pero Ariela hizo algo completamente fuera de lugar. Antes de que los soldados la sujetaran para encadenarla, caminó directamente hacia el comandante y lo asió por el brazo para tratar de llamar su atención. Zoán inclinó la cabeza incrédulo. La mano de la muchacha seguía reteniéndolo con firmeza. Jamás lo había tocado deliberadamente y se preguntó el motivo.

—¡El príncipe necesita vuestra ayuda! —exclamó con un hilo de voz, aunque suficientemente alto para que Zoán la escuchara—. Está herido y en el umbral de la muerte. Lo he visto en sueños y siento la apremiante necesidad de advertiros. —El comandante la miró atónito. El rostro de ella era un cúmulo de angustia y dolor—. ¡Por favor, creedme! ¡Ayudadlo! —volvió a exclamar, pero en esta ocasión de forma mucho más vehemente.

Los dos soldados la sujetaron y la condujeron hacia uno de los muros desnudos, donde había dos argollas de hierro ancladas al muro de piedra. Sacaron del arcón una gruesa cadena y la pasaron por el interior de las argollas, inmediatamente le trabaron las manos a unos grilletes que uno de los soldados recogió de encima del tablero donde se encontraban el resto de armas. Parecía como si todo hubiera estado preparado de antemano.

—Esto no será necesario, no trataré de escapar —le dijo Ariela al comandante.

Zoán seguía en silencio mirando a sus hombres que la encadenaban a la pared y tendían en el suelo un estrecho jergón de paja enmohecida: la cama que tendría para recostarse a partir de ese momento.

—¿Pensáis que podríais intentarlo? —le respondió con la voz llena de desprecio.

Ariela apretó los labios con preocupación. No le importaba el lugar donde reposaría los huesos hasta el regreso de Serem, le importaba la vida del príncipe porque sabía que pendía de un hilo.

—No soy importante. Nadie me espera fuera de estos muros. No tengo motivos para huir de Ecrón…

Zoán la miró sin una pizca de compasión en sus pupilas brillantes. La mujer había mostrado ser una taimada porfiada y él no pensaba arriesgarse. Ignoraba qué pensaba hacer el pastor rey una vez huido, o hacia dónde se dirigía, pero no pensaba caer en otra trampa de ella que mermara las defensas de la guardia.

—Habéis demostrado que no merecéis las atenciones y amabilidad que se os ha brindado en palacio, y por la gravedad de vuestro delito, se os confina en este lugar.

—No protestaré mi castigo, pero escuchad mi ruego. ¡El príncipe os necesita! ¡Su vida corre peligro! Creedme.

Zoán entrecerró los ojos de forma especulativa porque veía a la mujer desesperada. Él había creído que su estado de ansiedad era debido a la culpa y el remordimiento, si bien ahora no estaba tan seguro. Tenía por cierto que era una profetisa de Israel, que poseía el don de la revelación y, por ese motivo, no desdeñó su advertencia.

—En la mañana regresaré y continuaremos esta conversación.

El comandante no dijo nada más. Le hizo un gesto a los soldados para que abandonaran la estancia y, cuando los tres hubieron salido, cerró la recia puerta con el pasador de hierro. Zoán necesitaba pensar. Serenarse. Y no lo lograría si seguía mirando el rostro angustiado de la muchacha.

CAPÍTULO 28

Jules miró el rostro demacrado de su hermano. Seguía estando muy débil y apenas le quedaba aliento en el cuerpo. La sangría había resultado inútil. El mal que recorría su interior seguía estando allí y aumentaba a una rapidez alarmante; le preocupaba no saber cómo decírselo porque el sacrificio de su esfuerzo había resultado vano, no obstante, la llegada de uno de sus comandantes más fieles con graves nuevas lo había decidido.

—Vuestro comandante desea veros. Ha cabalgado desde Ecrón sin descanso y temo que trae información que no os resultará grata.

Serem miró a su hermano con ojos vidriosos. Intentó moverse, pero los brazos no le respondían. Estaba sin fuerzas, agotado, y con una sensación aplastante de derrota en el cuerpo como no había experimentado nunca.

—Hacedle pasar —logró decir con voz temblorosa. Jules giró el rostro y le hizo un gesto afirmativo al soldado que hacía guardia en el interior de la alcoba—. El fuego sigue dentro de mí —confirmó Serem—. Y es más poderoso que nunca. Abrasa mi voluntad. ¿Por qué no ha funcionado la cura?

El príncipe de Asdod contuvo el aire en el interior de sus pulmones, había llegado el momento de decirle la verdad a su hermano mayor, si bien la entrada abrupta de Zoán silenció su respuesta. Esperaría un momento más apropiado para darle la mala nueva.

Zoán lanzó una exclamación de horror cuando contempló el cuerpo casi sin vida de su príncipe. Jules tuvo que ayudarlo a reincorporarse porque apenas podía sostenerse por sí mismo. ¿Qué había ocurrido? La profetisa de Israel había tenido razón al advertirle del peligro que se cernía sobre Serem, pero estando bajo la protección de su hermano él jamás habría creído posible que algo así sucediera. ¿Quién lo había atacado? ¿Por qué motivo?

Ahora dudaba de la conveniencia de transmitirle las noticias que traía. Aunque tenía la imperiosa obligación de explicarle el motivo de su visita a Asdod, la duda lo inquietaba. Serem extendió la mano hacia Zoán para que se adelantara, el comandante lo hizo y estrechó el antebrazo con el del príncipe de Ecrón. Una oleada cálida lo recorrió por entero, no obstante, ya estaba habituado. A pesar de la debilidad que sentía, Serem fue plenamente consciente de la honda preocupación que sentía su comandante y de las adversas noticias que le traía.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con un tono de voz que no parecía humana.

Zoán vaciló y su rostro se contrajo por el remordimiento que lo hostigaba desde la fuga del hebreo.

—El pastor rey logró burlar la guardia de palacio y escapó jornadas atrás con destino desconocido —le espetó de golpe—, pero su marcha es un mal menor.

Serem escudriñó al jefe de su ejército con suma atención. Jules se hizo a un lado para ofrecerles la intimidad que creyó que necesitaban para tratar un asunto tan importante como la huida de un esclavo que merecía la muerte y al que se le había otorgado la misericordia del perdón.

—¿Cómo ha logrado escapar de Ecrón? —Le parecía inaudito que un solo hombre pudiese burlar la guardia y la vigilancia que sobre él ejercían dos de sus comandantes.

—En su huida obtuvo la ayuda de Ariela de Bet Shemesh. —Serem cerró los ojos para asimilar la información, pero nada lo preparó para la información que desgranó Zoán a continuación—. Los guardias encargados de custodiar el edifico de los esclavos fueron envenenados, también Elam. Además, dos vigilantes del muro fueron degollados por el hebreo. La escapada del esclavo ha significado la muerte de cinco hombres valientes.

Jules decidió no seguir en silencio.

—¿Un esclavo y una sierva lograron burlar la vigilancia de más de seis centenas de soldados preparados? ¡Inaudito! —terció incrédulo.

Serem miró a su hermano con rostro impasible.

—El grueso de mi ejército no se encuentra en Ecrón sino en Jabes, en el palacio apenas queda una guarnición de hombres entrenados —le informó Serem a su hermano, que lo miraba de forma escéptica—, y ningún esclavo o siervo ha sentido anteriormente la necesidad de escapar. La vida allí es mucho más fructífera que en cualquier otro lugar.

Le resultaba insólito y preocupante una noticia de tal magnitud. ¡Elam asesinado! ¿Por qué? La ira comenzó a bullir en su interior hasta alcanzar el punto peligroso de no retorno. Ariela había cometido con él la peor infamia posible: la traición.

La quemazón odiosa comenzó a dominar su cuerpo provocándole un dolor definido al que empezaba a acostumbrarse.

—¿La mujer ha escapado con el pastor? —Zoán hizo un gesto negativo y siguió en silencio. Resultaba muy relevante que el príncipe omitiera el nombre de ella mostrando así la decepción que sentía—. ¿Sigue en Ecrón? —inquirió impaciente.

—Juzgué conveniente despojarla de la libertad que gozaba en palacio. Se encuentra recluida y encadenada en la sala de armas a la espera de vuestra sentencia sobre ella. —Zoán inspiró profundamente antes de continuar—. Ante la gravedad de los acontecimientos, creí conveniente llegar hasta aquí para informaros y no esperar vuestro regreso a la ciudad.

Serem trató de sentarse y para ello necesitó la ayuda de su hermano. Cuando tuvo de nuevo el control, miró a su comandante y, de pronto, un odio como no había sentido nunca se extendió por todo su cuerpo insuflándole nuevas energías y una oscura determinación: el asesinato. Le ardía la sangre en las venas. Lo quemaba el desdén por la traición y tomó la única decisión que jamás debería de tomarse con el espíritu agitado por el despecho pasional.

—Que una guarnición de diez hombres acompañe a la mujer hasta la ciudad de Beerseba, y una vez allí la adentren al interior del Néguev sin sustento alguno.

Zoán soltó el aire violentamente.

La sentencia de Serem sobre la muchacha de Israel le parecía desmesurada. Aunque su delito resultaba muy grave, la joven merecía una muerte más rápida. El Néguev era un lugar inhóspito, con temperaturas máximas que lo abrasaban absolutamente todo, y también mínimas según la época. Contenía grandes páramos pizarrosos, así como cañadas y hondonadas arrasadas. La inhospitalidad de la zona había disuadido a la mayor parte de los reinos a intentar poblarlo con algunas tribus. Salvo algunos animales carroñeros que se alimentaban unos de otros, nada crecía ni vivía allí. La muerte que le esperaba a Ariela de Bet Shemesh era demasiado horrible. Vagaría por el desierto hasta que cayera abrasada, sedienta y hambrienta. Los animales carroñeros se la comerían viva antes de que espirara el último aliento.

—Adelantaos y cumplid mi orden. —Zoán dudó un instante, pero Serem lo miró con ojos que brillaban de advertencia.

Jules decidió intervenir en deferencia a una mujer que no conocía, porque su hermano, ecuánime y justo en gran medida, mostraba con su decisión una brutalidad desconocida. Ni el más vil de los malhechores se merecía una muerte así de terrible.

—Deberíais interrogar a la mujer e inquirir sobre los motivos que la indujeron a ayudar al esclavo y traicionaros. —La voz de Jules sonó paciente en medio de la agitación que sentía Serem—. Quizás su respuesta aplaque la cólera que ahora sentís.

Esa opción estaba completamente descartada para Serem.

—Hacerlo equivaldría a otorgarle el beneficio de la duda —le respondió con un gesto que al comandante le pareció crítico—, y vilipendiaría la memoria de los que han perecido por su culpa. Hombres inocentes que cumplían con su deber.

—Dudo de que la mujer sea culpable de sus asesinatos —insistió el príncipe de Asdod, a quien no le gustaba en absoluto ver a su hermano mayor dominado por el odio.

—Ha demostrado que es indigna de confianza —confesó Serem— y por eso merece la muerte. Uno solo de mis hombres vale más que un millar de mujeres de Israel.

Un silencio pesado, negro de presagios, se extendió por toda la estancia. Zoán seguía quieto en su lugar, como decidiendo qué hacer a continuación. Era la primera vez que Serem lo veía dudar al recibir una orden tajante. Jules tenía en el rostro una mirada cauta, como si le costara callar algo que quería decir.

—¿Esperáis que os reitere la orden? —increpó molesto a su comandante.

Zoán negó de forma apresurada. Se cuadró firme y se giró con paso decidido. Tras su marcha, Serem maldijo violentamente. Trató de levantarse, pero las rodillas le temblaban como si fueran de mantequilla.

—Necesito regresar a Jabes de Galaad —afirmó con los ojos cerrados debido al esfuerzo que había realizado, aunque sin lograr un resultado positivo.

—Con la debilidad que os aqueja, no llegaríais ni a las murallas de Jebus.

Era cierto, pero Serem necesitaba dar alcance al pastor rey antes de que reagrupara al ejército de Israel y lo hiciera avanzar hacia Ecrón, porque no dudaba de que el esclavo pensaba tratar de darle muerte pillándolo desprevenido. Lo había leído en sus ojos. Lo había percibido en su postura durante los días que había vivido como esclavo en su hogar. El rey de Judá no iba a darse por vencido y seguiría luchando para conseguir el trono de Israel.

Ariela flotaba en una nube de angustia y dolor.

Los susurros de la muerte resultaban confusos: un zumbido nítido y constante en sus oídos que le provocaba un malestar infinito, pero el olor, el olor de la sangre que salía de su cuerpo por las diversas heridas que se había provocado en su marcha estéril por el desierto resultaba inconfundible. Volvió a sumirse en el sopor, aunque percibía los arañazos y bocados que le daban en los pies, y su cuerpo torturado estaba tan extenuado por la falta de agua que apenas lograba discernir nada. Nunca había experimentado el dolor físico como hasta ese momento. Había sentido la pérdida emocional de los seres amados, pero el dolor real que la doblegaba lo superaba todo.

Mientras se sumergía al borde de la inconsciencia, imágenes de Serem y de su padre Ashael iban y venían sumidas en una vorágine tortuosa. Todo a su alrededor era un horizonte yermo. Trató de llevarse una mano a la garganta reseca por la falta de agua, pero ya no sentía las extremidades de sus dedos. Y el desierto se extendía ante ella, dorado e invencible. Le dolían las pupilas de mirarlo. ¿Cuánto tiempo llevaba caminando sin descanso? ¿Tres jornadas… cinco? Ahora, apenas notaba el transcurrir del tiempo. A pesar del calor abrasador durante el día, que parecía hervirle hasta la sangre en las venas y derretirle los pulmones dentro del pecho, desvariaba y le castañeaban los dientes, como si estuviese helada de frío. Sentía en el corazón un dolor tan insoportable que la garganta se le llenaba de hiel amarga, pero lo peor era la sed, una sed terrible que la corroía, la obsesionaba y le producía un profundo tormento. A ratos, cuando la conciencia volvía, oraba pidiendo ayuda, pero su ruego resultaba tan débil como la de un cachorro recién nacido. Y lo más terrible era que allí, en medio de ese desierto atroz, no podía escucharla nadie. Tenía los labios tan resecos que se le habían agrietado y sangraban profusamente cada vez que hacía el intento de lamerlos. Sentía la lengua hinchada hasta el punto de que cuando volvía a tener el control sobre los sentidos notaba que se ahogaba porque no podía respirar.

Cuando había escuchado de la boca de Zoán la sentencia del príncipe sobre su vida, no supo entonces lo durísimo que resultaría morir de inanición y agotamiento. Había aceptado su destino sin una réplica, sin embargo, en ese momento crucial lamentaba no haber abogado al menos una vez por una muerte mucho más rápida. Se había comportado durante el recorrido con entereza, creyendo que la agonía que iba a sufrir a continuación no sería tan severa ni tan larga. El hambre era fácil de controlar, pero no la sed, una sed que se extendía por todo su cuerpo llegándole a provocar latigazos de desesperación. Había masticado hierbajos amargos en un intento de calmar la acedía, si bien no surtía el efecto esperado. Y caminó día y noche sin descanso, sin poder recostar los huesos al amparo de alguna cueva o árbol que la protegiera del sol llameante y fiero.

Mas ahora presentía que la muerte venía a buscarla.

El Eterno la había abandonado. No era culpa de nadie salvo de ella, y el castigo que ahora recibía lo creyó merecido. Había ayudado a asesinar a cinco hombres, había fornicado con un infiel y su martirio físico resultaba insignificante en comparación con el tormento emocional que sentía. Cerró los ojos porque supo que su final estaba cerca y oró fervientemente por su padre. Por los amigos que perdía y por el favor divino que había despreciado con sus actos. Merecía morir. Y lloró de alivio cuando creyó que la muerte venía a su encuentro para ofrecerle el consuelo del olvido.

Despertó de un agitado duermevela al percibir el frescor en la frente y en los labios. Al sentir el contacto inesperado, un grito de dolor, tan árido como la yesca, creció en su garganta inflamada, pero no emitió sonido alguno porque no pudo. Parecía que le habían abrasado la boca y la garganta con ascuas encendidas. La humedad del trapo le quemaba la piel como si la cortaran con una espada templada al rojo vivo.

Allí, tirada en la tierra reseca, contempló una forma tan estremecedora como un fantasma, pero estaba muy lejos de mostrar alguna emoción salvo abandono.

—Agua —pidió con esfuerzo, aunque apenas salió sonido de su garganta.

La figura inclinada sobre ella hizo un gesto negativo.

—No, no debéis beber todavía. Antes debéis sanar, después, beberéis tanta como admita vuestro cuerpo.

Ariela sintió que le pasaban un paño húmedo por el rostro, y el agradecimiento que sintió le hizo sollozar, pero tenía los ojos demasiado secos para que brotaran las lágrimas. Le pasaron suavemente el trapo por el rostro y con cuidado le limpiaron la arena que tenía adherida a los párpados y a las mejillas, también en el interior de la boca. Le untaron las laceraciones de los labios con aceite que ella lamió hambrienta.

—¿Quién sois? —logró preguntar, y su voz había sonado como un graznido horrible.

Parpadeó varias veces tratando de enfocar la visión, le suponía un verdadero esfuerzo porque le dolía todo, hasta el más leve movimiento de pestañas.

—Una persona que está de paso. —Ella hizo amago de levantarse, pero le fallaron las fuerzas—. Mostrad calma, mi ayudante se ocupará de todo.

Ariela sintió que unos brazos fuertes la alzaban apenas sin esfuerzo. El cielo brillaba azul encima de su cabeza, el sol resultaba cegador y, aunque sentía una sed abrasadora, el desánimo dejó de abatirla. El Eterno la había perdonado y le ofrecía una nueva oportunidad de redención. Pensó que era una mujer afortunada y ofreció una oración con infinita gratitud.

Regresaría a casa. Trataría de hacerle ver a su padre que había recibido la misericordia del perdón. Mostraría su arrepentimiento con hechos veraces y nunca jamás volvería a desobedecer o cuestionar la Ley. Instantes después, cayó de nuevo en la inconsciencia.

CAPÍTULO 29

El carácter de Serem se había tornado insoportablemente arisco.

Había recuperado la fortaleza de su cuerpo por completo, pero no el sentido de la justicia y la equidad. Se mostraba intratable, áspero en las respuestas y tremendamente desconfiado en las acciones. Sus ojos grises habían adquirido el tono de las tormentas de granizo, y el rictus perpetuo de sus labios mostraba la amargura que lo invadía.

Había peinado el reino de Israel tratando de hallar al pastor huido, pero su búsqueda resultó tan infructuosa como las excusas de la princesa Mical sobre su posible escondite. Ella no podía engañarlo. Finalmente, había decidido marchar hasta Gath para informar de los últimos acontecimientos al rey de Filistea, su padre. Mucho se temía que pronto iban a estar de nuevo en guerra, en esta ocasión con el reino de Judá. Su padre había ejecutado a un millar de soldados de Israel, no obstante, el ejército que comandaba David de Isaí había sufrido muy pocas bajas y ello representaba un gran inconveniente si decidían tomar el control sobre la ciudad y del ejército que todavía resistía en el norte.

Serem cruzó la puerta de la muralla hacia el interior de la fortaleza. Una vez dentro de los muros detuvo el avance de su montura. Caleb, el comandante jefe de Gath, llegó a su encuentro seguido de una guarnición de soldados, eran la élite del ejército de su padre que venía a rendirle los honores como príncipe.

—El rey espera en el salón del trono —le informó este.

Los hombres que lo acompañaban desmontaron al unísono y saludaron a Caleb con sumo respeto. Serem le entregó las riendas a un joven muchacho que las esperaba para ocuparse de la montura.

—¿Han llegado mis hermanos a palacio? —Caleb le hizo un gesto afirmativo—. Todos salvo el príncipe Kiryat, que se encuentra camino a Damasco por expreso deseo del rey. Tiene asuntos que tratar allí en su nombre.

Serem y Caleb comenzaron a subir las escalinatas hacia el interior del palacio. Aunque el suyo en Ecrón no era tan grande, sí que era más confortable y cálido. Entregó a un criado voluntarioso el casco de bronce y la capa larga. Caleb lo precedió hasta la sala principal tras la del trono y le abrió la doble puerta son solemnidad. Sus hermanos estaban sentados en círculo alrededor de Aquis mientras escuchaban atentamente sus palabras.

—Padre. —El saludo de Serem resultó excesivamente seco.

—Hermano —le respondió Jules, que se alzó de su posición sentada para estrecharlo en un abrazo.

El resto de príncipes se sumaron a la bienvenida con efusividad. Serem aceptó una copa de vino especiado y tomó asiento a la derecha de su padre como príncipe primogénito. Durante un momento, el silencio pendió entre ellos.

—Creí que os acompañaría vuestro comandante —le dijo Aquis.

Serem se terminó el vino y dejó la copa sobre una bandeja de plata que sostenía un esclavo.

—Zoán es necesario en Ecrón.

Tras la muerte por envenenamiento de Elam, Serem había depositado en Zoán gran parte de la responsabilidad sobre la seguridad de Ecrón. El comandante tomaba la mayoría de las decisiones que tenían que ver con los soldados que vivían en palacio y se encargaba de suministrar las órdenes a los esclavos y a los sirvientes.

—Imagino que vuestra búsqueda ha sido en vano —apuntó Aquis.

El príncipe respiró profundamente antes de ofrecer una respuesta. Parecía que el desierto de Zin se había tragado al esclavo que él pretendía cazar.

—Debe encontrarse más cerca de lo que imagino y por ese motivo no desisto en mi empeño de alcanzarlo para otorgarle la muerte que merece.

Serem miró uno a uno a sus hermanos, que lo observaban con ojos entrecerrados, detalle que le hizo fruncir los labios con disgusto, parecía que censuraban sus palabras, pero ellos no habían perdido a un guerrero tan excepcional como Elam. Ni habían sufrido la traición de la persona a la que había amado y en la que confiado por primera vez en su vida.

—Debo informaros de nefastas nuevas —dijo de pronto Aquis. Los príncipes mantuvieron silencio ante las palabras del rey—. Itai se ha marchado de Siclag con una guarnición de seis centenas de hombres.

Serem parpadeó varias veces al escuchar a su padre.

—Tomé por cierto que Itai era un hombre leal a nuestra familia. —La aseveración del primogénito se la tomó Aquis de forma cauta, pues su tono había sonado insolente.

—Es un maldito traidor —exclamó el príncipe Raden con los puños apretados de furia.

Era el más belicoso de todos los príncipes de Filistea. Vivía por y para la guerra. Era un batallador incansable.

—Seis centenas de hombres… —Serem meditó unos instantes—. Seguirles el rastro no debería resultarnos difícil.

Aquis hizo un gesto negativo al mismo tiempo que masajeaba con el dedo índice la parte superior de su ceja, tomando y descartando opciones.

—Itai ha asesinado a los dos únicos hombres que me eran leales en Siclag: Yamir y Takala. Los hirió de muerte y no pudieron darme el informe de la traición que iba a perpetrar Itai para ayudar al esclavo.

—¿Teméis que trate de atacar Gath ahora que parte del ejército se encuentra en Jabes de Galaad? —El rey volvió a negar de forma contundente.

El pueblo de Israel le había jurado lealtad y una parte importante del ejército de Gath controlaba al mermado ejército vencido. Podía disponer de forma rápida de los ejércitos de tres de sus príncipes: Raden de Asqalón, Luan de Gaza y Jules de Asdod, además, había respirado el odio de la hija de Saúl sobre el rey de Judá. No, Aquis no temía que el esclavo tratara de atacarlo o de hacerse con el control de Israel, pero la prudencia era una de sus mejores virtudes, y nunca la descartaba al tomar decisiones.

—No obstante —comenzó—, deberíamos asegurarnos y mostrar cautela. El pastor ha demostrado ser un hombre porfiado. —Los ojos de Aquis se clavaron en Serem de forma intensa—. Le perdonasteis la vida y a cambio os devolvió la merced asesinando a varios de vuestros hombres —remató Aquis.

—No regresaré a Jabes, padre —aseveró Serem, que intuía el motivo por el que había sido llamado a Gath.

Aquis observó de forma intensa a su primogénito. Su respuesta había sido la esperada, pero él tenía sus motivos para enviarlo de nuevo a Jabes a pesar de su reticencia.

—La princesa Mical siente respeto y admiración por vuestra persona. Sois el único al que obedecerá sin réplica, igual que los asesores y consejeros que todavía quedan en la ciudad y que son fieles a la casa de Saúl.

Serem lo suponía. Había mostrado demasiada paciencia y tolerancia en Jabes y por ese motivo el enemigo lo había subestimado, pero nunca más. Mostrarse equitativo y ecuánime había sido contraproducente. Algunos hombres solo entendían el lenguaje parcial de las armas y la severidad en el trato.

—Enviad a Raden —ofreció Serem con mirada pétrea.

Raden masculló ostensiblemente y Aquis recriminó a su primogénito con censura porque se mostraba demasiado susceptible. Raden, con su carácter acometedor, podría ocasionar más problemas que soluciones. Era el menos indicado para liderar y sojuzgar a los desconfiados hombres, y le parecía inaudito que Serem lo obviara.

—¿Cuestionáis mi decisión? —le preguntó con un tono de voz marcial, y que no admitía discusión.

Serem varió su postura indolente. Aunque regresar a Jabes era lo último que deseaba, no pensaba contrariar a su padre.

—Sois consciente de que jamás me he inmiscuido en vuestro juicio para elegir a la mujer que os ha de calentar el lecho, pero, si esa mujer interfiere en mis asuntos o en los vuestros como príncipe, seré tajante al respecto y no admitiré una evasiva. —Serem inspiró profundamente—. Olvidadla de una vez y regresad a Jabes —le ordenó de forma directa. Serem soltó el aire lentamente mientras miraba a su padre con cautela—. Ninguna acción cometida por los príncipes de Filistea, e incluso asuntos íntimos que os atañen, es ignorada por mí. ¿Acaso os sorprende que estuviese al tanto de vuestro encaprichamiento por una muchacha de Israel? —Serem no sabía qué decir porque la relación que había mantenido con Ariela todavía lo torturaba hasta un punto inimaginable—. Tomad cuantas mujeres queráis de Israel, de Canaán o incluso de Judá, pero regresad a Jabes y cumplid mis órdenes. —Regresar era una insensatez porque tenía una misión que cumplir: acabar con la vida de David de Isaí y cobrarse la afrenta cometida contra su liderazgo—. Jules os acompañará con parte de su ejército —le informó el rey.

Serem sintió la necesidad de soltar una carcajada, pero se contuvo. Lo que su padre estaba dispuesto a hacer para seguir controlando Jabes y su gente le parecía demencial. Israel no merecía tamaño esfuerzo, pero Serem ignoraba que Aquis ansiaba el control de Israel por su cercanía con otros reinos: el de Moab, que era una franja de tierra montañosa. Sus moradores, los moabitas, solían estar en conflicto con sus vecinos de Israel del oeste con asidua frecuencia, circunstancia que le convenía. Y el reino de Edom, que era una región también montañosa y extremadamente abrupta, pero muy rica en metales. El cobre era muy preciado para él y para la guerra. También estaban los amonitas, que formaban una tribu enemiga de Israel, y su tierra era rica en agua y pastos en abundancia.

Dominando Israel obtenía el paso al resto de reinos que él pretendía controlar.

—No es una buena idea —apuntó Serem— y, de llevarla a cabo, Gath quedaría debilitado en caso de producirse un posible ataque del ejército de Judá o incluso de Zin. Necesitáis a todos los soldados de Filistea incluidos los míos para asegurar el reino.

Aquis miró a su primogénito con una admonición en sus ojos.

—Por ese motivo vuestro hermano Kiryat se encuentra en Damasco. Pronto contaré con un aliado que el resto de reinos temen y respetan. —Serem lo había supuesto. Su padre no dejaba cabos sueltos—. Tenéis hasta el anochecer para preparar vuestra partida —sentenció Aquis sin dejar de mirarlo.

Serem no respondió porque no hizo falta. Cuando el rey se pronunciaba, nadie osaba rebatir la orden recibida, y él era un hijo obediente.

Aquis dio la conversación por concluida. Tenía asuntos importantes que resolver con los asesores del reino, y le hizo sendos gestos a Raden y Luan para que lo siguieran. Tras la partida del rey con dos de los príncipes, Serem y Jules se quedaron a solas. Este último vertió un poco de vino especiado en las copas y le dio una a su hermano, que tenía en el rostro una expresión huraña, además de contrariada.

—No puede ser tan malo lo que dibuja en vuestro rostro esa mueca de desdén.

Si Jules pretendía restarle tensión a los pensamientos de Serem, erró por completo en su apreciación, porque estaba a punto de lanzar la copa de vino y estrellarla contra el muro de piedra. ¡Tanta era su furia!

—Retornar a Jabes es lo último que deseo —confesó airado—. Mi estancia allí resultó poco grata. No deseo exponer de nuevo mi vida de forma tan confiada e inútil.

Jules contempló con curiosidad a su hermano y supo, sin que él se lo dijera, que su reticencia a regresar a Jabes tenía otro motivo particular: una mujer.

—¿Os arrepentís de la decisión que tomasteis tiempo atrás con respecto a ella?

Serem miró a su hermano con un rictus de perplejidad en el rostro. Jules era o demasiado atrevido o demasiado insolente, pero él lo amaba, y por ese motivo no le respondió con acritud aunque lo mereciera. Recordarle a Ariela de Bet Shemesh había sido temerario e innecesario.

—Si mostrara arrepentimiento por la decisión que tomé, valoraría muy poco la muerte de mi comandante, Elam. El mejor soldado y amigo que puede tener un hombre junto con Zoán.

—La ausencia de crítica en vuestras palabras revela que la juzgasteis con demasiada severidad —contraatacó Jules, sin que su rostro mostrase reproche alguno a pesar de la intención que trataba de darle a sus palabras.

Serem miró a su hermano un tanto confuso. Él ya no la juzgaba, porque estaba muerta. Había dado la orden y sus hombres la habían cumplido sin dilación, si bien el remordimiento le produjo una sacudida en el pecho que le resultó inesperada. Había transcurrido poco tiempo para que olvidara, aunque ponía todo su empeño en lograrlo. Ariela pertenecía a su pasado, y así debía ser.

Jules observó a su hermano mayor con atención. Llevaba el cabello más largo de lo que era normal en él y una incipiente barba en el mentón que no se había preocupado en rasurar. Desde que había conocido a la muchacha de Israel ya no era el mismo y, lo más preocupante, no se comportaba como antaño. Había cambiado mucho y ese detalle lo inquietaba. Él siempre había mostrado un juicio imparcial. Se había conducido con actos que mostraban un profundo control sobre su forma de sentir y de pensar. Cada decisión controvertida, cada acción complicada había sido tomada de una forma admirable, ejemplar, salvo ahora, que se dejaba guiar por la venganza.

—De poder retornar al pasado, ¿cambiaríais la orden sobre su ejecución?

Las pupilas del príncipe mostraron un brillo extraño. Jules sabía cómo extraer de su interior lo que él pretendía mantener oculto en lo más profundo: sus sentimientos.

—Quizás le destinaría una muerte más rápida —admitió dando el asunto por zanjado, pero Jules estaba muy lejos de dar su curiosidad por saciada.

—Quizás la muerte no sería vuestra sentencia para ella —adujo de pronto. Serem lo miró con el rostro mortalmente serio—. No podéis inducirme a creer lo contrario, sé lo que siente vuestro corazón y en modo alguno es lo que tratáis de mostrar: indiferencia.

Serem admitió que no podía engañar a su hermano, en verdad, a ninguno de ellos.

—Ariela fue la única mujer que me ha importado de veras —reconoció cabizbajo y con el mentón tan duro como la piedra—, pero actué con justicia y valor. Ante todo soy un príncipe con una gran responsabilidad.

Jules estaba completamente de acuerdo con el sentir de él. Una acción como la cometida por la muchacha de Israel se merecía una sentencia así de firme. Ariela de Bet Shemesh se había convertido para él en un enigma arduo para descifrar y nada le atraía más que los retos complicados, pero le ofreció unos momentos de respiro a su hermano variando la conversación que mantenían.

—¿Pensáis que necesito algunos consejos antes de nuestra llegada a Jabes de Galaad, hermano? —preguntó en un tono de chanza que descentró a Serem.

A él le resultaba incomprensible la actitud despreocupada de Jules sobre algo tan importante como la traición y el intento de asesinato que había sufrido en sus propias carnes, aunque recordó que todo había sido provocado por el rey pastor y no por la princesa Mical. Su vida no había corrido peligro en la ciudad conquistada de Jabes hasta la llegada del hombre que él pensaba ajusticiar.

—Lo único que necesitáis es controlar ese espíritu indomable del que alardeáis constantemente, además de vuestra tendencia a tomaros los asuntos importantes con una trivialidad que os puede resultar adversa.

—Siempre aceptasteis mis chanzas con generosidad, me siento abrumado por vuestra pérdida de objetividad al tratar asuntos banales.

Serem recapituló en la respuesta que iba a ofrecerle a su hermano. Ninguno de ellos tenía la culpa del malestar que sentía por las decisiones que tomaba como primogénito y príncipe de Ecrón, fuesen acertadas o no.

—Actuáis de un modo que me resulta extraño —dijo de pronto.

Jules entornó los ojos por el comentario de Serem. El único que actuaba de una forma singular era precisamente él, aunque estaba muy lejos de mencionarlo porque deseaba seguir llevando ventaja sobre lo que el futuro le había mostrado sobre su hermano. Las visiones eran constantes y estremecedoras y, aunque sintió el impulso de revelárselas, se contuvo.

—¿Cuándo partiremos? —preguntó en un intento de cambiar de tema. Serem se había replegado y alzado un muro inexpugnable.

—Muy pronto, antes del amanecer.

—Entonces tenemos mucho que preparar y no pienso mostrar imprudencia por marchar ligero de carga.

—No hará falta —le dijo Serem—, no pasaremos mucho tiempo allí.

Si la respuesta lo desconcertó, Jules no dio muestras de ello. Se tomó el resto de vino de un trago y se levantó con premura para seguir los pasos de su hermano mayor. Se sentía feliz de partir hacia Jabes. Serem ignoraba la gran sorpresa que lo esperaba allí. Jules había sufrido una visión, pero, además, era una visión muy hermosa.

CAPÍTULO 30

Ariela se escondió tras el muro de piedra que accedía al patio principal mientras veía a algunos soldados entrenarse al amparo de las murallas de Jabes. Temía que alguno la reconociera. Desde su llegada a la ciudad habían cambiado muchas cosas. Isboset llevaba la corona, pero era la princesa Mical quien mandaba al pueblo e impartía las órdenes pertinentes para que todo funcionara correctamente, siempre bajo el yugo del rey Aquis. Abner controlaba las entradas y salidas de la ciudad por orden de algunos comandantes de Filistea que vigilaban el funcionamiento de los asuntos del reino con cierto escepticismo, pero con absoluta obediencia. Del padecimiento que había sufrido en el desierto apenas le quedaban restos físicos, salvo algunas cicatrices en las manos y en los pies por arrastrarse por la tierra reseca, que en algunos tramos resultó pedregosa. Se había recuperado casi por completo, aunque interiormente estaba muy lejos de sanar. Las heridas emocionales seguían torturándola cada vez que meditaba en la brutalidad de la sentencia de Serem sobre su vida, porque ella no merecía una muerte así de terrible, sino algo más digno y rápido. No obstante, seguía pensando en él día y noche, mañana y tarde. Los sentimientos profundos que todavía albergaba le impedían mostrar resignación o entereza.

¡No se conformaba a perderlo! Si bien tenía que hacerlo.

Su padre, Ashael, como pago por haberle salvado la vida a su hija, había cerrado un trato con su salvador y se la entregaba sin un asomo de remordimiento, de esa forma se libraba de ella y la alejaba de él para siempre. Seguía negándose a tener cualquier tipo de contacto, y Ariela había aceptado su derrota como hija. Ante su falta de recursos para establecerse por su cuenta, porque le había facilitado a David de Isaí para su huida todas las joyas que le había regalado Serem, aceptó sumisa que la vendieran como esclava. Ariela siempre había sido una hija obediente y esperaba con reticencia la llegada de su futuro amo.

El gran desconocido que la había rescatado de las garras de la muerte llegaría en breve a Jabes. Pronto partirían hacia a un rumbo desconocido y que le resultaba desesperanzador. El tiempo transcurría de una forma lenta e inexorable con una pesadez que la exasperaba, porque en nada tenía que emplear la mañana y la tarde salvo dedicarse por entero y en exclusiva al cuidado y atención de la profetisa Tamar. Los quehaceres resultaban muy pocos y el día demasiado largo.

Cuando Ariela se percató del bullicio repentino que aconteció en el patio, regresó al presente de forma brusca. Observó a la princesa Mical, que andaba a pasos apresurados impartiendo órdenes a soldados y asesores. Desde el privilegiado lugar en el que se encontraba podía ver los rostros adustos de los comandantes de Gath, que reagrupaban a algunos hombres frente al portalón de entrada al patio que precedía al edificio principal. Indudablemente, se preparaban para recibir a una visita especial, si embargo, por las prisas y el caos desatado imaginó que habían recibido la nueva apenas unos momentos antes, quizás cuando el sol no había asomado todavía. Como el tedio se había instalado dentro de ella desde hacía días, la sorprendente actividad le arrancó una sonrisa, si bien el gesto amable quedó ajado en sus labios cuando contempló a los dos jinetes que en ese preciso momento cruzaban la puerta de entrada.

¡Era el príncipe de Ecrón! El hombre que le provocaba pesadillas por las noches y zozobra durante el día. Por un instante el tiempo se detuvo y de nuevo volvió a estar junto a él. Escuchando su instruida e inteligente conversación. Contemplando sus ademanes serenos y elegantes… Ariela parpadeó varias veces para despejar el sopor lánguido que le producía ver de nuevo la presencia masculina tan cerca de ella y a la vez tan lejos. Observó con atención el recibimiento que le dispensaban la princesa y el resto de hombres. Se sentía una intrusa mirando desde ese lugar apartado, pero aunque el cielo hubiera tronado encima de ella y la zarandeara con brusquedad, Ariela no podría apartar la mirada del lugar donde se encontraba él. De sus gestos y apariencia. Llevaba el cabello un poco largo y las facciones de su rostro eran tan duras como la piedra. Ignoraba qué hacía en Jabes o el motivo para su visita inesperada, si bien no era tan necia para dejar su escondite y preguntárselo. ¡Era el hombre que había ordenado su muerte! No le había permitido la oportunidad de explicarle qué circunstancias la habían motivado para ayudar al futuro rey de Israel. De pronto, un movimiento involuntario logró que el cuerpo de Serem se girase hacia el lugar donde se encontraba ella oculta, pero, tras la protección del muro que la tapaba, los ojos inquisidores no la descubrieron. Sintió que el corazón se le desbocaba. Que el estómago se le encogía y la pena volvía a zarandearla y a llenarla de angustia. Serem no podía descubrir que estaba viva, porque, de hacerlo, no dudaría en ejecutarla y en esta ocasión se aseguraría de hacerlo él mismo para que no existiera error posible. Tragó con dificultad, no había esperado verlo de nuevo, y ser consciente de todo lo que todavía sentía por él la atormentaba. Tendría que esconderse hasta que partiera de nuevo y entonces volvería a retomar su vacía existencia.

Ariela cerró los ojos y se dispuso a marcharse.

Serem sentía una extraña agitación en las entrañas porque se sentía observado. Giró su cuerpo tratando de ver qué lo incomodaba, sin embargo, sus ojos no veían más allá del muro que daba acceso al edificio principal y los arbustos que lo poblaban. Oteó las ventanas del primer piso y el hueco de entrada. Escudriñó en la lejanía hasta donde le alcanzó la vista, pero nada se movía delante de su persona. Estuvo a un paso de avanzar hacia el frente para seguir indagando, aunque recapacitó. La jornada había sido larga y se sentía lleno de polvo además de sediento. Escuchó por inercia la bienvenida de la princesa, no obstante, el murmullo de su voz se fue perdiendo a medida que su atención crecía en un sentido que lo alertaba. Cuando retornó a su posición inicial al lado de su hermano, comprobó que Mical se dirigía a Jules y los instaba a acompañarla hacia el interior del edificio. Serem dudó un instante, aunque se decidió al fin. Uno a uno los hombres le ofrecieron el saludo de bienvenida, si bien percibía en ellos una cierta reticencia que lo dejó intrigado. Él no era consciente de la salvaje mirada que ofrecía el iris de sus ojos ni la mueca agresiva de sus labios. Todo su cuerpo exudaba peligro, los hombres que lo observaban habían aprendido a temer la ira cuando iba aunada a la fuerza, y él era un hombre fornido y vigoroso que no dudaba en enfrentarse a nada. Lo había demostrado con creces.

—Nunca imaginé que Jabes fuese tan placentero a la vista. —Las palabras de Jules hicieron que entornara los ojos para mirar de nuevo las estancias por las que cruzaban en dirección a la sala de columnas.

En su visita anterior, los lujos y las comodidades habían sido obviadas, pero, tras el comentario de su hermano, Serem lo miró todo con ojos nuevos y, aunque no le desagradó, tampoco le provocó la admiración que parecía sentir él.

—Y no solamente el mobiliario. —El príncipe se paró, porque su hermano no lo seguía. Jules seguía con los ojos a una muchacha que parecía que se escondía de ellos. Apenas logró divisar la tela verde de la túnica y el cabello oscuro, pero no pudo verla bien porque Mical se había situado delante de ambos hermanos atrayendo su atención sobre ella.

—Aceptad un trago de vino. —La princesa les entregó sendas copas de vinos a los dos hombres—. Sed bienvenidos a Jabes, príncipes.

Serem se tomó el vino de un trago y el regusto ácido le provocó un carraspeo.

—Yosef se encargará de conduciros a vuestros aposentos, donde podréis refrescaros y descansar hasta la cena. Se servirá un banquete en vuestro honor.

Uno de los criados se adelantó hacia ellos y con la mano extendida les pidió que lo acompañaran. Ninguno de los dos príncipes respondió a las palabras de la princesa. Durante el recorrido hacia las dependencias que habían sido destinadas a ambos, y que él ya había ocupado anteriormente, el estómago de Serem se encogió, el pulso se le aceleró y una sensación extraña le hacía mirar hacia un lado y hacia otro.

—Os mostráis demasiado tenso.

La voz de Jules le llegó elevada.

—La última vez que estuve bajo estos muros casi pierdo la vida.

—Recordad que os lo advertí antes de que partierais de Gath.

Serem giró el rostro para clavar los ojos en su hermano sin creerse sus palabras.

—Mi vida peligró por la flecha envenenada de un mercenario de Zin. Ella no tuvo nada que ver, todo lo contrario, me salvó la vida llevándome a Endor.

La respuesta de Serem había sonado excesivamente seca. Y Jules se percató de que su hermano omitía el nombre de la muchacha que tanto lo había marcado.

—Me sorprende vuestra defensa.

Serem iba a replicar, sin embargo, calló. Ambos habían llegado a las dependencias privadas. El siervo los precedió y les abrió la puerta para que entraran al interior. El silencio entonces se instaló entre los dos hermanos.

Tamar intentaba escudriñar el rostro borroso de Ariela, aunque le resultó imposible. Sus ojos cada vez veían menos y le costaba mucho esfuerzo tratar de hacerlo. La escuchaba silenciosa y de vez en cuando un suspiro lograba escapar de la garganta de ella aunque sabía el porqué. La llegada del príncipe había perturbado a los habitantes de Jabes, pues ignoraban qué propósito lo traía de vuelta al lugar que casi le cuesta la vida, pero tenía la clara intención de averiguarlo, sobre todo por la muchacha que lo miraba a escondidas con ojos henchidos de amor. Ariela de Bet Shemesh lo había dado todo por su pueblo y Tamar sentía que le debía un poco de información para tranquilizar su corazón enamorado. Conocía los avatares que había sufrido la muchacha por ayudar al rey de Judá a escapar de la esclavitud de Ecrón y esos actos nobles no podían pagarse con silencio.

—Algo os tortura —dijo de pronto la profetisa. Ariela detuvo sus manos para mirarla con atención. Se encontraba atareada cosiendo una de las túnicas de Tamar, que se había roto por el uso—. ¿Guardáis silencio, querida Ariela? —Ahora aguzó más el oído—. Percibo que os encontráis alterada por la inesperada visita.

«Alterada no, se dijo Ariela, muerta de incertidumbre y dolor». La congoja que sentía en el pecho aumentaba con el paso del tiempo y no sabía cuánto más podría soportar.

—Pienso en mi padre, Ashael. —Mintió con descaro.

Tamar caminó hacia ella no sin cierta dificultad y, al llegar donde estaba Ariela sentada, tomó asiento a su lado y trató de cogerle una mano para consolarla.

—Presumo que es el príncipe de Ecrón y no vuestro padre quien os mantiene en vigilia durante la noche y en quebranto durante el día.

Ariela no contradijo las palabras de la profetisa porque eran ciertas. Antes de la llegada de Serem sentía un desaliento pronunciado, ahora, una aflicción extrema.

—Lo quise mucho, demasiado —admitió apenas en un susurro.

—No es un pecado amar al enemigo —le respondió Tamar con voz cálida.

Ariela la miró con ojos entrecerrados, porque sus palabras podrían interpretarse de muchas formas y ninguna le pareció la apropiada.

—No me importó que lo fuera —confesó vacilante—, pero la realidad se impuso al fin a la locura que logró dominarme. El deber hacia mi pueblo me impelió a actuar: desafiar su autoridad y destruir lo que pude significar para él.

Tamar sabía que Ariela se refería a la traición que tuvo que cometer para ayudar a David de Isaí.

—¿Cómo pensáis enfrentaros de nuevo a él? Se encuentra demasiado cerca de vuestra tranquilidad.

Ariela la miró atónita. ¿Enfrentarse a él? Su valentía no llegaba hasta ese extremo.

—Evitándolo —le contestó demasiado rápido—. No saldré de estos aposentos hasta que se marche.

—Una actitud cobarde —le recriminó Tamar—, aunque acertada.

Pero a ella no le importó la acusación pronunciada por la profetisa. Amaba a un hombre que había ordenado matarla, y enfrentarse a él sería la mayor estupidez de su vida, después de amarlo.

—Los cobardes vivos tienen más valor para sus familiares que los valientes muertos, ¿estáis de acuerdo? —le preguntó concisa—. La princesa Mical no requiere mis servicios y, por tanto, no resultará difícil evitar un encuentro con él.

—Comprendo vuestro sentir —le dijo Tamar— y lo respeto. Mientras el príncipe se encuentre en Jabes, ambas cenaremos en mis aposentos para evitar un encuentro inoportuno.

Ariela soltó el aire que sin ser consciente retenía dentro de su cuerpo. Con la ayuda de Tamar todo podría ser mucho más fácil, si bien ambas ignoraban que el destino tenía sus formas de abrirse camino. Y entre Serem y ella, no estaba todo escrito.

—Un día de estos, marcharé para hablar con vuestro padre.

Ariela se tomó las palabras de Tamar con una sonrisa porque lo creía improbable. Para llegar hasta Bet Shemesh, ella tendría que acompañarla, y no pensaba hacerlo. Su padre necesitaba tiempo, y ella tenía para ofrecerle todo el tiempo del mundo.

Serem se sentía turbado en extremo. Los días se sucedían en palacio con una monotonía asfixiante. Todo marchaba según las órdenes impartidas por el rey de Filistea, y los hombres de Jabes obedecían cada premisa expuesta por los comandantes del ejército de Gath. Nada se conocía del pastor que se hacía llamar rey y, aunque había indagado en cada rincón de la ciudad, ningún hombre con experiencia, anciano o joven, mostraba el menor aprecio por el hombre que huyó y propició con su abandonó la muerte del rey Saúl y sus hijos. Él era consciente de que la animadversión era auténtica. El desprecio, palpable. Los sentimientos de los hombres no eran fingidos y se mostraban felices de servir al rey de Filistea y obedecer a sus príncipes, pero, entonces, ¿por qué motivo sentía una inquietud apabullante en Jabes? ¿Cuál era la causa para su desvelo por las noches? Ansiaba como nunca salir de los muros de la ciudad. Anhelaba que los hombres fieles de Ecrón que todavía servían en Jabes a las órdenes de su padre retornaran a su hogar con sus familias. Todo estaba en orden en Israel, la presencia de ambos príncipes resultaba innecesaria, por ese motivo el regreso a Gath estaba previsto en dos jornadas.

Serem siguió meditando en la inutilidad del tiempo que había agotado sin perseguir al hombre que le causaba una cólera desmedida. Todo en Jabes le recordaba a él. Incluso las constantes muestras de alegría de la princesa le habían parecido tan falsas que se sentía hastiado de contemplarlas, por el contrario, ella aceptaba con sumisión cada orden y mandato que él establecía con los comandantes de Gath. Estos lograban sobre las gentes de Israel la máxima cooperación posible y todo en el reino comenzaba a encauzarse de forma conveniente. Los soldados se mostraban obedientes y los habitantes sumisos.

Era la hora de la cena y a él no le apetecía asistir en absoluto, por ese motivo decidió regresar a sus dependencias para tratar de descasar un rato antes de que el nuevo día comenzara, aunque se resistía. Como si un lazo invisible lo atara sin remisión a la negrura de la noche. Inspiró profundamente ante la soledad que disfrutaba.

Ante su ausencia premeditada, Jules tendría que tomar las riendas durante la cena y entretener a la princesa. Por una vez, Serem no tendría que tratar con ella ni con su séquito. Lo haría de nuevo en la mañana siguiente, cuando sus sentidos no estuvieran tan agitados. Pensó en la excusa que podría ofrecer si Jules venía en su busca para solicitarle una explicación que justificase su desaparición. Serem era consciente de que faltar a una cena sin previo aviso era una completa descortesía, pero no le importó. Retomó de nuevo el rumbo hacia sus dependencias, las mismas que había ocupado en su anterior visita mientras se quitaba las protecciones de sus brazos y desataba las cintas de cuero que mantenían sujeta la coraza a su cuerpo. El silencio en el pasillo era muy pronunciado y fue perfectamente audible el ruido en el interior de su alcoba. Instintivamente, se llevó la mano a la guarda de la espada al mismo tiempo que se acercaba a la hoja de madera para escuchar mejor. Abrió la puerta con mucho cuidado, se introdujo en el interior de la estancia con la destreza de un león y la ligereza de una serpiente. Vio la silueta inclinada hacia sus pertenencias gracias a la claridad de la luna, que iluminaba parte de la estancia, pero nada lo preparó para ver la figura de una anciana revolviendo entre sus ropas. ¡Era Tamar, la profetisa! Serem quedó desconcertado. Debió dar un paso porque el rostro anciano se giró hacia él, si bien se dio cuenta de que no podía verlo. La semioscuridad lo ocultaba perfectamente.

¿Qué hacía la profetisa de Israel buscando entre sus posesiones? ¿Qué trataba de encontrar? Serem dudó entre hacerse notar o mantener la ventaja que su silencio le otorgaba. Él no tenía objetos valiosos entre sus ropajes, porque en Jabes no era un príncipe, sino un guerrero acompañado de sus armas, por esa razón no comprendía qué buscaba Tamar en su alcoba.

Finalmente la anciana se dio por vencida.

Serem la observó caminar hacia una de las paredes y presionar con la palma de la mano la taracea que formaba un dibujo geométrico. Parte del muro se abrió ante él y comprendió demasiado tarde la verdad de lo que ocurría: estaba siendo espiado. Y dedujo que no debía ser la primera vez.

Cerró los ojos y lanzó una maldición.

Mical no era tan previsible como había supuesto, ni tan dócil como se mostraba en su presencia. Con pasos enérgicos pero silenciosos, se acercó hasta el muro de madera que dividía ambas estancias. Clavó los ojos en las incrustaciones ornamentales de madera unidas por pequeños trozos a otros materiales como el bronce para buscar la ranura que abría la puerta camuflada. La encontró sin esfuerzo, y ello era debido a que sabía qué buscaba, pero, para una persona que ignoraba que las estancias estaban comunicadas entre sí, sería imposible percibirla. Cuando escuchó el sonido de la puerta que daba al pasillo, supo que Tamar había salido de su alcoba para encontrarse con la princesa Mical e informarle de la inutilidad de su búsqueda. Regresó sobre sus pasos para cerciorarse de que realmente había salido de sus dependencias. Abrió la puerta de su alcoba y la contempló. El soldado que hacía guardia en el pasillo se cuadró al verla, pero Tamar siguió caminando hacia delante de forma algo torpe.

Serem masculló ostensiblemente antes de volver al muro de madera.

Ahora sentía la misma urgencia que la profetisa por mirar entre sus pertenencias. Con cuidado, y siempre en silencio, presionó la ranura y el muro cedió bajo su mano. El hueco quedó abierto para él. El interior de la alcoba femenina era muy diferente a la suya. Los rayos de la luna no lograban iluminar la estancia porque las cortinas de seda que cubrían la ventana estaban echadas, pero él estaba acostumbrado a moverse todavía con más oscuridad que la de esa noche. Caminó con pasos largos hacia el interior para cubrir la distancia hasta el lecho y el arcón que reposaba a los pies, pero un movimiento en el centro del mismo le llamó poderosamente la atención. Había una persona dormida y, por su complexión, le pareció que podía tratarse de un niño o de una mujer. Su inquietud se intensificó. Y por más que lo intentó, no logró apartar la mirada del lecho, como si una fuerza interior le impeliese a actuar en un sentido o en otro. Comenzó a caminar despacio hasta la ventana para sujetar y apartar la cortina y contemplar a la persona que dormía plácidamente. Cuando hubo logrado su objetivo, se quedó con los pies trabados y la respiración descontrolada. El cabello oscuro, la perfecta boca cincelada le recordaban demasiado a ella, pero no podía ser cierto lo que su mente conjuraba. Debió maldecir por lo bajo, porque la silueta femenina se alzó de pronto de su postura horizontal y quedó sentada frente a él.

—¿Quién anda ahí?

La voz, el tono tan parecido al de ella, le penetró con inusitada fuerza en el cerebro para crearle un caos monumental. Cada entonación se le clavaba en el pecho con un malestar infinito. Serem, sin controlar para nada sus emociones, arrancó con brusquedad la tela que cubría la ventana para que la luna iluminara el cuerpo que él creía extinto de vida. Y la contempló fieramente, allí, sentada, mirándolo con ojos llenos de sorpresa. Le pareció una burla siniestra. Los dedos de ella retorcían de forma desesperada el manto que la cubría y la respiración agitada le mostraba que no era una aparición espectral como había creído en un principio.

—¡Príncipe! —La oyó exclamar con voz entrecortada.

El nudo que sentía dentro de su pecho aumentó y aumentó hasta producirle un ahogó físico. Sentía los latidos de su corazón en la garganta y un sudor frío recorrerle desde la nuca hasta la planta de los pies.

—¡Vivís! —La ronca voz reverberó en el silencio de la alcoba.

Ariela se encogió de miedo. ¿Cómo la había descubierto? Había llevado mucho cuidado para que algo así no ocurriera durante su estancia en Jabes. Lo contempló de pie frente a ella y, aunque los rayos de la luna eran tenues, percibió la sorpresa y la ira de su descubrimiento en la mirada que le ofrecía. En el desdén de su postura. Serem tenía la mano en la guarda de la espada que llevaba ajustada al cinto y una actitud tan peligrosa que Ariela comenzó a transpirar por el miedo.

No estaba muerta, pero iba a estarlo muy pronto.

—¿Cómo es posible? —La pregunta del príncipe había sonado con lógica incredulidad.

Ariela tenía dos opciones: tratar de correr para alcanzar la puerta y pedir ayuda o quedarse en el lecho e intentar hacerlo razonar. Sin embargo, Serem, en ese estado de ira no atendería sus explicaciones, peor, ¡no se las había pedido! Para sorpresa de ella la figura imponente avanzó hacia el lecho y, cuando los recios muslos tocaron el blando jergón de plumas, la asió de los cabellos con fuerza. Ariela simplemente atinó a sujetarse de las manos de él para que no le arrancara el cuero cabelludo.

—El Eterno se apiadó de mí —balbuceó asustada buscando calmarlo con sus palabras, si bien logró el efecto contrario.

Los dedos como garras de Serem la sujetaron más fuerte y con más ahínco.

—Nadie escapa de las entrañas del Néguev —vociferó raudo.

Ariela percibía la sorpresa, el disgusto y, tras esa capa superficial de furia, la agonía interior del príncipe. De pronto, con la otra mano la sujetó por la barbilla y la alzó hasta dejarla de rodillas en el lecho. Inclinó el rostro y capturó los labios femeninos con una fuerza devastadora. Ella tenía la cabeza sujeta por las fuertes manos de él y no pudo evitar el beso castigador que le daba, aunque tampoco le importó.

El amor que sentía hacia él superaba con creces el temor que le provocaba.

Una calidez conocida se extendió por su hambriento cuerpo como antaño. Percibía su ansiedad, su frustración, y se abrazó al recio cuerpo como si su vida dependiera de ello. Lo oyó gemir, temblar con su contacto, y toda precaución se esfumó de su mente salvo la acuciante necesidad de consolarlo con su cuerpo. Lo deseaba, como nunca antes había ansiado nada. Lo necesitaba, y se ofreció a él con candor e ingenuidad. Ella lo había traicionado, él había dado la orden de ejecutarla, pero en ese rincón de Jabes nada tenía importancia salvo la aplastante urgencia que sentía de complacerlo. Escuchó el ruido metálico de la espada al chocar contra el suelo. Percibió el instante en el que Serem se deshacía de la coraza y la túnica que vestía su musculoso cuerpo. La tumbó de espaldas y con prisas le separó los muslos para posicionarse entre ellos. De una sola embestida se enterró en ella y se quedó quieto saboreando el momento íntimo que compartían y que pensó que jamás podría producirse de nuevo.

—Creí que estabais muerta —murmuró junto a su oído sin dejar de besarle el rostro mientras se mecía sobre ella en un lento vaivén.

Ariela apenas podía respirar. Sentía un hormigueo continuo en cada parte de su piel por el contacto físico que no controlaba. Un asfixiante deseo que la impelía a responderle con todo su ser. Con su alma y con su vida. En ese momento, nada era más importante que Serem y la necesidad acuciante que tenía de ella. La besaba y el mundo dejaba de existir.

—Os amo, príncipe —logró confesar con voz temblorosa.

Serem continuaba con su movimiento oscilante, pero cada vez más rápido, más profundo. Como si buscara quedar unido a ella para siempre. La había creído muerta, y el dolor que lo atizó por esa circunstancia solo era superado por la decepción que le ocasionó la traición cometida. Sin embargo, estaba viva y respondía a cada demanda de él con una docilidad premeditada. Verla de nuevo indemne había significado para él un cataclismo supremo. Naufragaba entre el sentido de la justicia y el anhelo que le provocaba. Dividido entre dos órdenes que se sentía incapaz de pronunciar para ella: la de vida o la de muerte. Durante muchas noches con sus días había lamentado la decisión apresurada que tomó bajo la influencia de la ira. Había intentado purgar sus remordimientos convenciéndose a sí mismo de lo necesario que había resultado actuar con justicia, aun en detrimento de sus sentimientos, pero no pudo ignorar que de volver a presentarse una oportunidad similar emitiría un veredicto mucho más ecuánime e imparcial. Y su inquietud había sido mitigada. El Néguev no la había devorado en vida como él había supuesto. Regresaba a sus brazos para que pudiera consumar la promesa de redención que había elevado en un estado de pérdida extrema.

Había ordenado su muerte una vez guiado por la cólera y no pensaba cometer el mismo error.

La sentía bajo su cuerpo, suave, caliente y ansiosa. Dando más que recibía, y ser consciente de ese detalle hizo que apresurara el ritmo a la vez que la respiración. Estaba ciego a todo lo que no fuera el olor del cuerpo amado. El tacto de la piel y el sabor de su boca. Ardía en deseos por ella. La oía gemir y exclamar, aunque nada en la postura femenina le indicó que sufría su ataque lascivo, al que no podía oponerse aunque su voluntad fuera otra. La dominaba. Controlaba sus deseos, y el afán por marcarla con su carne aumentó y se expandió por todos sus miembros hasta convertirlo en puro fuego.

Una llamarada pasional que los abrasó por completo.

CAPÍTULO 31

Ariela despertó con un gemido entrecortado de dolor. Sentía una quemazón por todo el cuerpo. Ardía, si bien a la vez sentía escalofríos. Apenas podía mover las manos. Las miró y comprobó que las tenía enrojecidas, así como la totalidad de su cuerpo, que se encontraba desnudo. En algunas partes, como su vientre, tenía un color rojo intenso que comenzaba a adoptar un ligero relieve. También en el interior de los muslos.

Los recuerdos la dejaron temblorosa.

Serem la había encontrado la noche pasada. Se preguntó cómo había descubierto que dormía en la alcoba de la profetisa. ¿Quién le habría revelado que ella se encontraba viva y en palacio? La agobiaban las dudas. Se hacía un sinfín de cábalas, sobre todo una pregunta, la más acuciante de todas, ¿por qué motivo no estaba presente para pedirle una explicación? La había amado físicamente con una brutalidad ausente de compasión, pero Ariela no podía negársele, no cuando dominaba su voluntad. Y en ese mañana cosechaba los resultados: se sentía a un paso de la desesperación.

Trató de bajar los pies del lecho y un nuevo gemido escapó de su garganta. Le dolía todo el cuerpo, y empeoraba todavía más su estado de malestar la conciencia de que Serem sabía dónde encontrarla de nuevo. Ya no tenía sentido huir ni esconderse. Si él lo decidía, su vida no valdría nada, solo cabía esperar la sentencia que dictaría sobre ella antes o después.

Los ojos se posaron en la fina túnica que había usado para dormir. Estaba tirada en el suelo y completamente desgarrada. Ella no recordaba el momento exacto de cuando las manos de él la desprendieron de su cuerpo. Solo era consciente de los besos ardorosos y las caricias ofrendadas en cada tramo de piel expuesta. ¿Cómo podía desear su muerte y a la vez amarla de forma tan intensa? Serem era un enigma para ella, siempre lo había sido.

Se inclinó sobre la prenda y la sujetó con dedos temblorosos. En el momento en que la subía por la piel de su estómago, la puerta de la alcoba se abrió con violencia. Dos soldados uniformados precedieron a Serem y, justo al cruzar el umbral, adoptaron la posición de guardia, uno frente a otro. Ella solo atinó a cubrirse de forma precaria con la prenda ajada para tratar de ocultar su desnudez. Tras el príncipe de Ecrón, venía Mical sin resuello, señal inequívoca de que había tratado de alcanzarlo en una loca carrera. Tamar llegó poco después. Venía acompañada de una sirvienta muy joven.

Los ojos del príncipe eran dos pozos oscuros. Sus manos, armas magníficas para provocar la muerte, y el gesto desdeñoso de sus labios, un potente veneno que destruía sin piedad la esperanza junto con la felicidad, aunque no la miraban a ella sino a la princesa.

—¡Príncipe, esperad! ¡Juro que no os he mentido!

—¿Osáis mantener la mendacidad? ¡Miradla! —La orden colérica iba dirigida a la princesa Mical—. ¡Está viva y en Jabes!

Esta tensó la espalda al escuchar la insolente acusación masculina.

—Mis labios no pronunciaron falacia alguna, príncipe —le respondió Mical sin apartar los ojos de ella—. Trataba de evitaros una preocupación antes de vuestra partida a Filistea.

Serem apretó los puños a sus costados. Su enojo crecía a pasos agigantados.

—El Eterno se apiadó de su vida —medió Tamar con voz sumisa—. Un alma caritativa la encontró moribunda en el lugar donde la condenasteis a expirar. Le brindó ayuda y la retornó a su pueblo. Cualquier deuda quedó saldada allí, en las entrañas del Néguev.

Ariela pudo escuchar el chirrido de los dientes de Serem al escuchar la defensa que ofrecía Tamar sobre ella y lo poco que le había impresionado.

—Ordené su muerte por traición y por ser partícipe de asesinar a hombres leales y que no merecían el destino que obtuvieron —aseveró molesto sin mirarla.

Mical, Tamar e incluso ella misma mantuvieron un prolongado silencio.

Ariela pensó que a Serem lo consumía la venganza. Lo movía un despecho atávico, que desgraciadamente no tenía cura, porque la traición no se podía limpiar como se limpiaba una mancha. Ni el asesinato con la expiación. Cada vez que la mirase vería los rostros de los cinco hombres que fueron aniquilados por sus acciones, pero Ariela estaba completamente equivocada en sus reflexiones. Las palabras del príncipe no eran de odio, sino una forma de justificar la orden para su ejecución, aunque ella no supo verlo ni valorarlo en ese momento porque se sentía vacía de cualquier esperanza.

—¡Sujetadla! —ordenó a los dos guardias que lo acompañaban.

La princesa jadeó, Tamar lanzó clamores, pero los soldados obedecieron la orden sin una réplica. La asieron por los brazos y la sujetaron. La prenda de dormir cayó al suelo y Ariela quedó completamente desnuda a los ojos de los presentes, salvo a los de Serem, que continuaba sosteniéndole la mirada a la profetisa. Parecía como si no se atreviese a mirarla.

—¡Misericordia! ¿Qué os hizo, muchacha? —La exclamación de Mical desató el llanto de Tamar, que, aunque no podía verla con nitidez, sí percibía la alarma en la voz de la princesa y supo que algo grave le ocurría.

Serem entonces clavó los ojos en ella. Y al ver las graves quemaduras junto a las marcas que sufría, se quedó desangelado. Sin poder reaccionar.

—¿Pretendíais matarla de nuevo? —le recriminó Mical con actitud hosca.

Las pupilas del príncipe recorrieron palmo a palmo el torturado cuerpo, y de nuevo la ira hizo su presencia en él, pero en esta ocasión dirigida contra sí mismo. Con Ariela perdía toda capacidad de control.

Mical se quitó el manto de color malva que cubría sus hombros y se lo puso a ella tratando de cubrir el magullado cuerpo. Los soldados miraban al frente para que el pudor femenino no se resintiera.

—Es una profetisa de Israel. Se merece un trato mucho más honorable y no una tortura despiadada ofrecida por un hombre que debe la vida a su gracia.

La dura acusación de la princesa zarandeó sus sentimientos con violencia hasta encontrar la misma esencia del remordimiento. Un pesar que Serem trataba de controlar para que no dominase la totalidad de sus acciones, y Mical logró con sus palabras que la culpa que sentía aflorara a cada poro de su piel provocándole un latigazo de desánimo en el corazón. Serem evocó a la perfección aquella ocasión en Endor cuando le infligió un castigo similar simplemente por amarla sin control. Cuando lo dominaba la pasión, se volvía un hombre muy peligroso para ella, y encontrarla viva había desatado todos sus instintos.

—No es una profetisa de Israel —desenmascaró— y tiene una deuda que saldar con Filistea —arguyó tratando de retomar el control de la situación.

Tamar decidió intervenir de nuevo, pues percibía al príncipe muy alterado.

—Ariela de Bet Shemesh es una muchacha íntegra y de honor que cumplía mis peticiones —declaró de pronto. Serem desvió la mirada de Ariela para clavarla en la anciana. A él no le preocupaba esa variación de circunstancias. Ni los intentos que hacían ambas mujeres para que desistiera de su empeño de sacarla de Jabes a cualquier precio—. Ella nunca decidió acción alguna, incluida la innoble tarea de espiaros para el beneficio de nuestro pueblo: Israel —continuó Tamar con voz apresurada—. Y si contribuyó con sus acciones a la muerte de vuestros hombres, entonces que el castigo por sus actos recaiga sobre la verdadera culpable, es decir, sobre mi persona. —Serem tensó el mentón porque a él no le importaba que Ariela lo hubiese espiado en el pasado—. Fui yo quien os mintió con respecto a ella, quien la aconsejó y manipuló para que ayudara a David de Isaí. Nuestro futuro rey de Israel.

—El único rey que tiene y tendrá Israel es mi padre, Aquis de Gat —le recordó Serem con voz dura como la piedra.

Mical estaba asombrada. Le parecía inaudito el profundo afecto que demostraba la profetisa por una muchacha del pueblo. Aunque había sido de gran valor en el pasado, su vida en el presente le traía sin cuidado, si bien había decidido interceder por ella a instancias del rico mercader que le había salvado la vida y que pretendía hacerla su concubina en la ciudad donde residía, en Qadés. Un privilegio inmerecido para una mujer como ella, porque Ariela de Bet Shemesh estaba manchada. Marcada con un estigma que la perseguiría siempre, no obstante, siendo la amante de un hombre rico e influyente no le faltaría de nada. Podría tener un retiro apacible fuera del reino de Israel, y por ese motivo le parecía ilógico la respuesta del príncipe cuando en la mañana temprano indagó sobre ella y obtuvo la respuesta de lo que le esperaba en el futuro.

—El Eterno ha hablado —mencionó la profetisa agarrada al brazo de la sirvienta para mantener el equilibrio—. Él, y solo él, merece designar al rey de nuestro pueblo, no un impío que adora a dioses falsos y asesina a hombres para obtener lo que ansía.

Serem inspiró profundamente al escuchar las palabras de la anciana.

—No pienso esgrimir razones a vuestras palabras porque soy consciente de que resultarían inútiles —le respondió con advertencia—. Pero controlad vuestro impulso si deseáis conservar la vida o la de vuestro pueblo.

La amenaza tenía la intención de silenciarla, pero Tamar regresó al ataque.

—Ariela os salvó la vida exponiendo al peligro la suya—le recordó sin remordimientos—. Sería justo que mostrarais indulgencia, al menos por esta vez.

El silencio de Serem resultó premonitorio. No hizo falta mirar a los soldados para que obedecieran sus palabras contundentes.

—Llevadla a Ecrón sin dilación con una guarnición de dos docenas de hombres armados —ordenó al soldado de más rango.

Tamar se interpuso en el camino de Serem para impedir que se marchara dando por zanjada la cuestión. Logró sujetarlo por el brazo y al momento lo soltó bruscamente como si se hubiera quemado. Había percibido tantas cosas sobre él y su vida que no pudo contener un jadeo lleno de horror.

—¡Estáis maldito! —exclamó con vehemencia.

Mical lo observaba todo en silencio. ¿Qué había percibido la profetisa para mostrar en el rostro esa máscara de pavor? ¿Qué se le escapaba a ella con respecto al príncipe de Ecrón que no había advertido?

—¡Y vuestro aliento, muy cerca de la muerte! —replicó Serem que no controlaba la cólera que lo embargaba ante la actitud retadora de ambas mujeres.

Al despuntar el día había dejado en el lecho el caliente y saciado el cuerpo femenino para buscar a la profetisa e inquirir sobre la presencia de Ariela en palacio. Necesitaba conocer cómo pudo salvar la vida, pero había sido la propia princesa Mical quien le informó del presente y del futuro inmediato de la mujer que ocupaba todos sus pensamientos. Había tenido el descaro de recriminarle y la osadía de ordenarle como si él fuera un sirviente al que hay que despachar con unas breves palabras.

Estaba tan furioso con ella que apenas podía controlarse.

—Por favor —dijo de pronto Mical—, permitidle que pague la deuda de vida que mantiene con su salvador. —Las palabras de la princesa fueron ofrecidas con determinación.

—Su vida me pertenece —sentenció Serem con voz pausada—, en esta vida y en cualquier otra. Nadie tiene el privilegio de reclamarla para sí, porque de hacerlo tendrá que medirse con el filo de mi espada y con la voluntad de mis brazos.

—¡Estáis maldito! —volvió a exclamar la profetisa, pero ni Mical ni Serem dejaron de observarse mutuamente—. Y la condenaréis y castigaréis por la maldición que pesa sobre vuestra alma —remató Tamar, aunque ninguno de los tres escuchaba sus lamentos.

Se podía percibir la tensión en las miradas, la rigidez en las posturas, pero ninguno de los dos varió un ápice su determinación de decidir sobre el destino de Ariela.

—Tanto alboroto debe escucharse hasta en la ciudad de Jebús. —Las palabras de Jules los pilló por sorpresa. Estaban tan concentrados en evaluarse mutuamente que no se habían percatado de la puerta abierta, ni de las personas en el pasillo, que contemplaban la escena absortos cuando no asombrados.

El rostro de Ariela se iluminó al reconocer al hermano de Serem. El hombre que había sido tan amable con ella en el pasado.

—Una mujer que logra burlar a la muerte debería ser dueña de su propio destino, ¿verdad, hermano? —Serem miró a Jules estupefacto al escuchar sus palabras—. Y nuestra presencia aquí corresponde a motivos mucho más importantes que los asuntos domésticos.

Mical clavó sus pupilas en el fuerte guerrero que le sostenía el pulso al príncipe sin un solo parpadeo.

Tamar tomó asiento porque creyó que las piernas le fallarían si seguía de pie con tanta angustia como sentía. Era y se sentía la culpable principal de lo que le había acontecido a Ariela de Bet Shemesh. La muchacha había evitado la muerte de la princesa a manos del pelistim en el preciso momento de su llegada a palacio. Había ayudado al futuro rey de Israel a escapar del encierro de Ecrón y había pagado casi con su vida los errores cometidos e incitados por otros. Por ese motivo no merecía el destino que pretendía el príncipe para ella.

—No oséis entrometeros en una divergencia que no os incumbe. —La admonición de Serem resultó vana en Jules, que avanzó por la estancia hasta quedar muy cerca de Ariela.

—Soltadla —pidió que no ordenó a los soldados, pero estos miraron indecisos al príncipe y primogénito de Ecrón sin decidirse a actuar en un sentido o en otro. Ambos eran hijos del rey al que servían. Los dos eran guerreros que atemorizaban, y el desacuerdo que mantenían por una mujer les parecía inaudito, sin embargo, mantuvieron silencio y la guardia en sus posturas. A Serem se le había escapado el control de la situación. Había demasiados testigos presentes para mantener una disensión con su hermano por una mujer que él había ordenado ejecutar y a la que ahora no podía dejar en Jabes sabiendo que se convertiría en la concubina de un rico mercader. Se sentía atrapado en una espiral de sentimientos muy peligrosa. La noche anterior había decidido, en la mañana actuado, y ahora se encontraba en medio de una disyuntiva controvertida. Su regreso a Jabes nada tenía que ver con ella, pero no podía marcharse y dejarla para que emprendiera el recorrido hacia un futuro incierto.

—Ariela de Bet Shemesh pertenece a otro hombre —informó Mical y todos los rostros giraron al unísono en dirección a ella—. Su dueño pagó por ella diez salarios en oro a su padre, Ashael de Taré. Parte de su séquito llegó en la noche a Jabes con la intención de reclamarla. Os perdisteis la nueva con vuestra ausencia en la cena, también el recibimiento que se le dispensó.

Los ojos de Serem buscaron con impaciencia la figura de Ariela.

—¿Estáis conforme con el acuerdo de esclavitud al que os somete vuestro padre? —le preguntó con cierta ansiedad en la voz—. ¿Tenéis a bien marchar complaciente hacia vuestro destino?

Ariela no sabía qué pensar. Serem se comportaba de una forma extraña e incoherente. Cuando la había descubierto la noche pasada había temido lo peor, pero, contrariamente a sus pensamientos, la había amado con una intensidad de la cual todavía no se había recuperado físicamente, no obstante, si se lo pidiera, lo dejaría todo para ir con él. ¡Moriría por él! ¡Nada le importaba más que Serem de Ecrón!

—Si tuviese en este momento la facultad de elegir sobre mi destino —dijo con un hilo de voz—, me pronunciaría al respecto.

—La tenéis —declaró Jules anticipándose a su hermano, que lo miró con reprobación.

Mical no estaba en absoluto de acuerdo con la afirmación de uno de los príncipes. Serem ansiaba conocer la respuesta de ella y a su vez la temía. Por ese motivo, contuvo el aliento, aunque sin dejar de mirarla. Las pupilas de ella brillaron de forma intensa.

—No poseo siclos de oro para pagar mi libertad —comenzó en voz baja. El príncipe de Ecrón tensó la espalda y alzó el mentón—, pero si pudiera elegir libremente escogería ser esclava en Ecrón antes que en cualquier otro lugar. —Ariela miraba fijamente a Serem, que no podía apartar el iris de sus ojos del acalorado rostro femenino—. Prefiero estar muerta que alejada de vuestra persona. Nada me importa más ni en esta vida ni en la otra, salvo amaros con toda mi alma. —Ariela tomó aire para continuar con su proclamación de amor hacia Serem—. Mi lugar está a vuestro lado. Y no me importa proclamar lo que siento en mi corazón porque os amo, príncipe de Ecrón, y lo haré hasta el fin de mis días sin importar que me arrebatéis la vida un millar de veces.

Serem cerró los ojos ante la oleada de alivio que lo recorrió de pies a cabeza. Se sentía conmovido hasta la fibra más sensible de su ser. La emoción lo embargaba, no obstante, ¡había tantas cosas que aclarar entre ellos!

Jules dio un paso hacia atrás y se giró hacia todos los que observaban la escena en silencio. Con una mano extendida invitó a la princesa a acompañarlo fuera de la estancia. Mical dudó un momento, pero sabía que era momento de retirarse. Le hizo una señal con la cabeza a la sirvienta para que acompañara a Tamar a sus aposentos. La criada obedeció solícita.

—Regresad a vuestras ocupaciones —exigió al resto de curiosos que se habían congregado en el pasillo y que ya comenzaban a retirarse.

Los guardias los acompañaron al exterior de la estancia. Jules cerró la puerta y los dejó a solas. Había disfrutado enormemente con la declaración de la mujer sobre la elección de su vida. Y cuando contempló el rostro de su hermano tras escucharla, supo que Ariela de Bet Shemesh era el destino del primogénito príncipe de Filistea.

Serem no se atrevía a dar un paso. La declaración de Ariela lo había sumido en un éxtasis y un júbilo como nunca antes había conocido. Ella seguía de pie con el manto de la princesa cubriendo su cuerpo desnudo y mirándolo de soslayo. No se atrevía a sostenerle la mirada, aunque no era miedo lo que observaba en el parpadeo de sus pestañas. Era un sentimiento de pérdida y de abandono que lo dejó perplejo.

—Jamás pretendí haceros daño —le reveló Serem con un graznido, como si no fuese capaz de controlar su propia voz—. Pero me enfureció la traición cometida cuando siempre os he tratado con afecto y honor.

Ella se sentía profundamente mortificada.

—Lo sé y comparto vuestro sentir —respondió apenas en un susurro—. Acepté mi castigo sin una réplica, aunque os informo de que jamás pretendí hacer daño a vuestros hombres. La culpa que arrastro desde entonces apenas me deja vivir. Soy inocente en la intención, aunque no en el resultado.

Serem supo que no mentía.

—Elam era un buen amigo, además de un hombre de guerra extraordinario. Su muerte me llenó de inmensa ira y de profunda tristeza.

Ariela se mordió el labio con pesar.

—Gustosa entregaría mi vida por la suya, aunque debo aceptar la realidad: Elam nunca retornará y yo debo vivir siendo consciente de ser la causa de esa desgracia.

—Pagaré el doble de oro por vuestra libertad —ofreció Serem—. Seréis una mujer libre y dueña de vuestro destino.

—¡No deseo mi libertad! —exclamó con anhelo—. Ansío regresar a Ecrón y morar allí el resto de mi vida.

Las aletas de la nariz de príncipe se dilataron al escucharla.

—Una vez tomé como veraces esas palabras, pero un pastor que se hace llamar rey logró tornarlas falsas. —Ariela se desoló al escucharlo—. Le hubiese concedido la libertad si me lo hubieseis pedido. Os habría ofrecido un reino, pero no confiasteis en mí, ¿por qué? —le reprochó amargamente.

Ariela dio un paso hacia él. Ahora comprendía que podía haber ayudado al rey de Judá de forma mucho más inteligente, y cinco hombres seguirían con vida, pero ya no había vuelta atrás.

¡Había sido tan incauta en todo!

—No puedo cambiar los hechos consumados —dijo ella—, sin embargo, estoy dispuesta a retribuir el precio convenido al delito que cometí.

—La muerte no os desea en su seno —respondió él—. Y yo he aceptado esa variación de circunstancias y me he rendido a la inevitable esencia de necesitaros por encima de todo.

Las palabras de Serem la hacían inmensamente dichosa.

—Si me concedéis la gracia de vuestra confianza, mi palabra os entrego de que no volveré a traicionarla de nuevo. —La promesa de lealtad había sido ofrecida con un ruego clamoroso.

—Os informo de que pienso matar al pastor rey. Vuestra ayuda para él habrá resultado en vano y todo este tiempo perdido —sentenció con voz árida—. Si decidís acompañarme a Ecrón, jamás os permitiré retornar a Jabes.

Ariela lo miró con pasión mal disimulada al escuchar la advertencia. Ella había tenido mucho tiempo para meditar en los resultados obtenidos desde aquella noche en Ecrón. David de Isaí le había mentido. La había utilizado para lograr un fin, y ella no le debía nada a él o a su causa. Había pagado con creces los errores cometidos.

Tomo una única e irrevocable decisión.

—Amo al Eterno. Respeto a mi pueblo y me atormenta la certeza de que siempre estaré separada de mi padre, pero soy incapaz de controlar mi corazón, que me guía inexorablemente hacia vuestra persona. No deseo vivir si no es a vuestro lado. Viéndoos cada día hasta que expire mi último aliento.

La confesión de Ariela era descarnada. Intensa y llena de una sinceridad que lo conmovía, si bien Serem no pudo responderle porque Jules hizo su entrada en la estancia con el rostro mortalmente serio. Apenas hacía un instante que se habían marchado todos. ¿Qué había sucedido en el reino? Su hermano no era tan temerario para molestarlo con banalidades.

—El amo ha llegado a palacio y reclama la propiedad. —¿A qué amo se refería Jules? De pronto comprendió. Serem maldijo por lo bajo. Todavía no había terminado la conversación con Ariela—. La princesa Mical tuvo a bien anunciarme que os informó de ello al despuntar el alba y que desoísteis sus advertencias. —Era cierto, pero Serem había creído que todavía disponía de tiempo para llevarla a Ecrón y poner la distancia necesaria entre Ariela y el hombre que la había comprado—. La mujer —comenzó Jules con la voz serena a pesar de las circunstancias—, no corre peligro entre su pueblo si acaso contempláis la posibilidad de sacarla de Jabes a escondidas.

Jules le había leído el pensamiento.

—¿Habéis sufrido una visión sobre ello? —La pregunta de Serem había sonado irónica, pero Jules desechó la réplica porque era consciente de las tribulaciones que sufría su hermano desde que había descubierto que la muchacha vivía—. ¿Cuándo llegó el visitante? —preguntó interesado.

—Acaba de cruzar los muros de Jabes. Llega con un séquito de hombres que no debe alcanzar el centenar —Serem inspiró profundamente— y la princesa sufre avatares para acomodar en Jabes al grueso de los hombres que lo acompañan. —El silencio de Serem resultó anunciador del estado de ánimo en el que se encontraba—. Debisteis asistir a la cena, y la nueva visita no sería una sorpresa. En la noche hubieseis podido hacer planes, ahora es demasiado tarde porque su amo está aquí —le recordó.

Serem miró el rostro de Ariela con ojos entrecerrados.

—Vestíos con ropas ligeras para viajar de inmediato y no salgáis de vuestros aposentos hasta que envíe a reclamaros. —Ariela le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Serem vaciló un instante antes de darse la vuelta, aunque sin terminar de hacerlo se giró hacia ella y la estrechó entre sus brazos. La besó larga y apasionadamente. El carraspeo de Jules hizo que la soltara con reticencia—. No salgáis de vuestras dependencias, ¡prometédmelo!

Ella así lo hizo. Serem dio varios pasos hacia atrás sin despegar sus ojos de los femeninos, que lo miraban con candor.

Ariela observó que daba varias órdenes a dos guardias, que se apostaron a ambos lados de la entrada de la alcoba para custodiarla. «¿Qué temía Serem?», se preguntó. Ella no corría peligro en Jabes ni en ningún otro lugar si estaba cerca de él, pero momentos después de la partida de Serem, Tamar entró por la puerta camuflada que comunicaba su estancia con la del príncipe de Ecrón.

—¡Mi señora! —exclamó sorprendida por su aparición—. Vuestra angustia me llena de zozobra —le dijo ansiosa—. Y deduzco por vuestro rostro que no portáis buenas nuevas para mi persona. —Ariela acababa de colocarse la túnica clara sobre el cuerpo y un manto ligero sobre los hombros, pero seguía con los pies descalzos y el largo cabello sin peinar.

—Debéis marcharos a la mayor brevedad. —La profetisa venía acompañada de un muchacho joven, que sujetaba sobre el hombro un hato, que por su reducido tamaño y por el aroma que desprendía debía contener víveres.

—No pienso marcharme de Jabes —replicó de forma terminante.

Tamar entrecerró sus ojos opacos intentando visualizar el rostro femenino. La negativa de Ariela la había pillado por sorpresa, aunque estaba decidida.

—No puedo revelaros por qué motivo tenéis que marcharos ahora, si bien debéis hacerlo. —Ariela ansiaba marchar a Ecrón porque allí moraría al lado de Serem—. Yaacob es uno de los mejores rastreadores del reino. Os acompañará a mi hogar cerca de Betsán. Os esconderéis antes de partir hacia Tiro. Allí tengo un familiar lejano que me debe una merced muy grande y os ocultará durante un tiempo.

Ariela negaba de forma vehemente las indicaciones de la profetisa. Estaba cansada de que otras almas tomaran decisiones sobre su vida: su padre, la propia Tamar e incluso la princesa Mical. Por primera vez quería ser libre para decidir sobre su destino. Y la fortuna o desventura sobre su futuro no dependía de esconderse, sino de enfrentar las adversidades con valentía.

—No pienso abandonar al príncipe ni huir como una cobarde —declaró sin un titubeo. Tamar al escucharla lanzó un suspiro acerbo—. He aceptado que mi padre, Ashael, no podrá perdonarme nunca, y nunca es demasiado tiempo para seguir esperando una indulgencia que no llegará aunque la ansíe.

—Si os marcháis con el príncipe por voluntad propia, el Eterno no os perdonará vuestros actos ni vuestra rebeldía.

Esa circunstancia era la más pesada de llevar, la condena del Eterno, no obstante, estaba decidida.

—Mis pecados me convierten en inicua a sus ojos. No merezco su indulgencia ni puedo implorar su misericordia, por eso he decidido continuar con mi destino aunque ello me reporte la muerte. Sin embargo, el Eterno siempre estará en mi corazón y me acompañará a donde quiera que vaya. Donde quiera que more y donde quiera que expire.

Tamar resistía el impulso de dejarla que tomara el rumbo de su existencia porque era una vida alejada de sus creencias y de su pueblo. Ella, con sus acciones, había colocado a Ariela en el punto donde se encontraba ahora: encadenada por sus actos a un futuro desalentador.

Ariela fue consciente de las dudas que asomaban al rostro de la profetisa.

—Estoy decidida, Tamar de Efraín. Nada ni nadie me hará cambiar de opinión sobre mis sentimientos y lo que he escogido para mi futuro fuera de mi pueblo, Israel.

Un largo silencio cayó sobre ambas mujeres.

Tamar cogió las manos de Ariela y se las llevó al pecho. Las dejó allí durante un instante lo suficientemente largo para que ella notara sus latidos y el calor que le transmitía.

—Entonces, aceptad un último consejo de esta anciana que tiene sus días contados. Estad atenta y vigilante en el día de hoy porque el visitante es un hombre muy peligroso y astuto. —Tamar extendió la mano hacia ella y le mostró un minúsculo recipiente con una invitación a que lo aceptara—. Contiene una poción secreta que utilizó nuestro rey Saúl cuando los espíritus lo atormentaban. Lo mantenía despierto y aumentaba su poder para enfrentarse a ellos. —Ariela la miró con gran extrañeza, pero tomó el recipiente sin una vacilación—. Sois lo suficientemente sensata para saber cuándo deberéis utilizarlo. Volved a Ecrón, y que el Eterno os muestre su bondad como a mí me la habéis mostrado de forma tan altruista. Que os conceda serenidad para el presente y descanso para el futuro —le dijo esta con voz ansiosa y con manos temblorosas. Ariela abrazó a la anciana con genuino afecto. Tamar la besó en ambas mejillas al mismo tiempo que recitaba una oración. Ariela supo que el beso que recibía de ella no era un beso formal, sino el de una larga despedida—. Que la paz sea con vuestro destino, Ariela de Bet Shemesh.

CAPÍTULO 32

Serem clavó sus ojos en el hombre que lo miraba sin vacilación. La boca era firme y mostraba una mueca cruel que no pasó inadvertida a sus ojos. Su aspecto resultaba inquietante porque percibía su naturaleza peligrosa. Podía intuirla con total claridad a pesar de no haber mantenido contacto con él. Tenía una forma de mirar que le producía escalofríos en la nuca. Vestía de forma impecable: túnica de seda y una capa de terciopelo que mostraba la opulencia de su riqueza. La faja alargada de tela que rodeaba sus cabellos negros no encajaba en su apariencia, e intuía, sin explicarse el motivo, que en otras circunstancias y lugar vestiría y se comportaría de forma muy diferente. Allí, de pie en la sala del trono, lo miraba con inusitada curiosidad.

El príncipe siguió de pie con postura firme y con los ojos entrecerrados.

—Disculpad mi tardanza, señor… —Omitió el nombre porque lo desconocía. Se le había olvidado preguntárselo a su hermano Jules. El visitante le hizo el gesto de saludo. Venia que él no correspondió.

—Mi nombre es Abddon —dijo de pronto, y las pupilas de Serem brillaron confusas al escucharlo, pero solo durante un instante. ¡Estaba frente al rey de Zin, el enemigo de su padre! Su mano buscó la guarda de su espada de forma instintiva y su hermano Jules se posicionó cerca de la salida del salón de columnas al mismo tiempo que le hacía indicaciones a varios de sus hombres para que mantuvieran la alerta y controlaran a los soldados que acompañaban a Abddon. Afortunadamente, el grueso de ellos se encontraba en el patio de armas, lejos de las dependencias principales de palacio. Serem masticó la información inesperada que le había suministrado el adversario de Filistea. Durante mucho tiempo su padre había rehusado un encuentro en batalla con él y los príncipes no entendían la postura paternal cuando Filistea era más poderosa. Poseían un ejército mucho más numeroso en armas y caballos que el reino al que Aquis parecía temer. La victoria sobre Abddon sería fulminante incluso antes de iniciarse la contienda, pero el rey de Filistea rehusaba un enfrentamiento con su rival más acérrimo, y él no entendía los motivos ni podía valorarlos. Ahora, el enemigo se había colocado muy cerca de su espada.

—Disculpad mi respuesta, pero creía venir al encuentro de otro visitante —dijo de pronto Serem con sequedad en la voz.

Lo encolerizaba que el hombre que había salvado y comprado a Ariela no fuese un mercader, sino un rey ambicioso que no se detendría ante nada.

—Deduzco por vuestras palabras que me conocéis —alegó Abddon en un tono que podía tomarse como un reto—. Lamento no estar a la altura de esa circunstancia porque ignoro el nombre de mi anfitrión.

—Vuestras hazañas y proezas son conocidas en Filistea. —Ahora el sorprendido fue Jules, que tensó la espalda ante la aclaración ofrecida por su hermano. ¿Por qué motivo revelaba Serem de dónde procedían?

Abddon mostró una sonrisa taimada. Él conocía muy bien al príncipe, aunque le convenía no mostrarlo en su presencia para no perder la ventaja que creía poseer.

—¿Tenéis a bien informarme el nombre de quien observo y escucho? —La pregunta había sonado insidiosa y con un matiz extraño que alertó al príncipe.

—Conversáis con el príncipe de Ecrón.

Abddon parpadeó una sola vez. Sabía que su rostro no mostraría sorpresa, ni inquietud, todo lo contrario. Había revestido su expresión de pasividad. Cuando emprendió el rumbo con destino a Jabes, sabía qué y a quién se iba a encontrar.

—Vuestra heroicidad os precede, príncipe. Algún día se cantarán epopeyas en honor a vuestro coraje.

La adulación había sonado falsa, y así se la tomo Serem.

—¿Qué os trae a Jabes de Galaad? —le preguntó de forma directa sin variar la firmeza de su postura.

Abddon miró al hombre que tenía frente así y lo evaluó como el enemigo que era. El príncipe era tan alto como varios de sus comandantes, incluso como él mismo, pero el fuego que observaba en la profundidad de los ojos lo maravilló. Conocía la gesta de sus hazañas. Era el príncipe encargado de la defensa del reino de Filistea. Como líder de las fuerzas de la ciudad de Ecrón, su contribución a la resistencia frente a numerosos ejércitos enemigos había sido decisiva para obtener las continuas victorias que ansiaba Aquis de Gat sobre el resto de reinos. Abddon se sentía eufórico, si bien nada en su semblante mostraba esa emoción. Con el príncipe de Ecrón en Jabes, podía asestarle a su enemigo un golpe mortal. ¡Tenía que provocarlo! Y sabía cómo hacerlo. Era un experto manipulando a los hombres fuesen príncipes o simples mortales.

—¿Qué anuncia vuestra visita a Jabes de Galaad? —insistió Serem.

Abddon se tomó su tiempo antes de pronunciarse.

—La intención de reclamar una deuda de vida —respondió conciso.

Serem inspiró profundamente, instantes después soltó el aliento poco a poco. Si el salvador de Ariela hubiese sido un rico mercader, todo sería mucho más fácil, pero estaba ante un rey que no dudaba en matar y utilizar la brujería para obtener beneficios. Él estaba ansioso de enfrentarse a él, derrotarlo para gloria de su padre y para liberación de Ariela. Cada emoción que salía por los poros de su piel era percibida de forma clara por el visitante.

Serem sin pretenderlo le estaba dando muchísima información sobre sí mismo.

—Entonces, decid el precio. Seréis recompensado con creces —ofreció magnánimo. Abddon miró al príncipe con cierta extrañeza. Una deuda de vida no se podía pagar de nuevo con oro, sino con la propiedad de la persona en cuestión, no obstante, sonrió de forma ladina porque podía anticiparse a los deseos de él. La mujer era un mero instrumento para entrar en Jabes y obtener lo que había ansiado durante mucho tiempo.

—Disculpad que no me haya explicado bien, príncipe —comenzó Abddon—, no vengo a exigir oro, sino a reclamar un alma.

—Todas las almas de Jabes pertenecen al rey de Filistea —le replicó conciso.

Abddon sonrió de forma inquietante. El príncipe se mantenía alerta, pero él no pensaba darle tregua. Serem se preguntó qué idea había cruzado la mente del visitante al escuchar su sentencia.

—El alma que reclamo ya no pertenece a Filistea —argumentó el rey de Zin, que seguía con la postura relajada—, sino a Zin. —Serem se percató de que el hombre se mostraba demasiado osado en su proclama—.Y por cierto que deseo una audiencia con la princesa Mical o con el rey de Israel, Isboset, para trasmitirles mis intenciones.

El insulto hacia su padre y hacia él mismo había sido muy claro.

Jules decidió dejar su puesto de guardia en la puerta y mediar entre su hermano y el rey de Zin. Serem se había precipitado al tratar de recomprar a la mujer. Sus emociones habían resultado un escollo porque su actitud era ofensiva, además de provocadora.

—Decid el nombre del alma que reclamáis —dijo Jules de pronto.

Serem miró un instante a su hermano, que caminaba directamente hacia ellos, pero al contrario que él la mano no descansaba en la espada que llevaba sujeta al cinto.

—Ariela de Bet Shemesh, hija de Ashael de Taré.

—La persona a quien pertenece ese nombre es una profetisa de Israel. Amada y respetada en el reino —sentenció Serem con voz dura como el granito.

Los ojos de Abddon mostraron la frialdad que impregnaba su ánimo.

—¿Hablamos del alma que encontré en el desierto del Néguev abandonada y casi extinta de vida? —Los dientes de Serem chirriaron.

Jules decidió intervenir de nuevo.

—Permitidme que os relate los sucesos que llevaron a Ariela de Bet Shemesh a adentrarse por el Néguev, si bien ello nos llevará un tiempo, y antes debemos honraros con vino especiado y un descanso cómodo que alivie vuestra fatiga. —Abddon miraba a ambos príncipes con desconfianza. Era consciente de que pretendían engañarlo, aunque se iban a llevar una gran sorpresa—. La princesa Mical puede aseverar mis palabras de bienvenida si acaso dudáis de mis intenciones —concluyó Jules.

Abddon caminó unos pasos en completo silencio.

—¿Me relatará ella misma la equivocación que sufrí con respecto a la mujer que rescaté en el Néguev? —trató de indagar Abddon.

—La misma Ariela de Bet Shemesh os puede relatar los acontecimientos —le dijo Serem de forma tajante.

Jules miró a su hermano sin mostrar contrariedad alguna en su rostro. Él estaba tan ansioso como Serem de combatir con el rey enemigo del padre de ambos, pero no estaban en Gath sino en Jabes, detalle que parecía que había olvidado Serem, que se mostraba belicoso en demasía. Sabía lo importante que era la mujer para él, pero no podían perder la ventaja que tenían sobre el rey de Zin, o que creían tener.

—Jamás aceptaría la palabra de una esclava. —El insulto había sido deliberado.

Abddon no llevaba demasiado bien que lo trataran de iluso, incluso de estúpido. Él conocía cada detalle de lo que había ocurrido antes y después del Néguev, incluso los sentimientos que la mujer sentía y que eran correspondidos por el hombre que lo retaba con su postura y con el fuego de sus ojos. Una debilidad que pensaba utilizar en su contra.

—Entonces, ¿aceptaríais la palabra de un príncipe? —preguntó Serem con hosca determinación.

—Decididamente, no del príncipe de Ecrón —apostilló Abddon, que sabía cómo incitar a su oponente para crear la tensión que necesitaba.

Jules contuvo la respiración. El insulto había sido intencionado y temió por la reacción de su hermano. No obstante, Serem no respondió de forma contundente como era costumbre en una provocación así, todo lo contrario, había entrecerrado los ojos y le mostraba al visitante una mueca de desdén que lo puso alerta.

—Imprudentes las palabras que ofrecéis a un anfitrión que tiene la facultad de reclamaros una reparación por ellas.

Abddon le hizo una ligera inclinación con la cabeza a modo de burla.

—Creí que mi anfitrión era el príncipe Isboset —respondió ufano. Jules no podía entender la postura irritante del invitado. Provocaba a su hermano de una forma que lo dejaba atónito, y al fin obtuvo lo que buscaba. Serem se abalanzó hacia el visitante buscando con los puños su sangre. Antes de que pudiera prever el golpe, Serem le asestó un puñetazo, pero Abddon mostró que era avezado en luchas. Se movió de forma rápida, aunque la rabia que mostraba Serem lo hacía impredecible en acciones. De pronto, al salón llegaron cuatro mercenarios que acompañaban a Abddon y que se habían quedado algo alejados por expreso deseo de él, si bien al escuchar el comienzo de la pelea, prestos, sujetaron sus armas. Dos de los comandantes de Gath tomaron el mando de la situación conminándolos a mantenerse al margen de la lid que se sucedía en el salón de columnas, mientras, varios soldados de Jabes tomaron posiciones de alerta y ataque.

Serem iba a golpear de nuevo cuando una daga afilada llevada por una mano traidora hasta su cuello logró parar su embestida. Sintió el extremo afilado morderle la piel, de la que comenzó a brotar sangre. La ira creció todavía más en su interior.

—Desistid, príncipe, porque os cortaré el cuello y nadie en Jabes lo impedirá. —Las palabras del rey le sonaron a mofa.

Sin preocuparle que pudiera clavársela en el corazón, la mano de Serem sujetó la garganta de su oponente hasta trabarlo contra una de las columnas de mármol. El movimiento brusco logró que el metal afilado le cortara más profundamente. Abddon era demasiado corpulento y fuerte, no obstante, a Serem no le inquietó esa circunstancia, siguió escudriñándolo con atención, pero Abddon no lo miraba a él, tenía los ojos clavados en la fea herida que le había ocasionado en el cuello, y por ese motivo dejó de resistirse. La sangre, caliente y espesa, comenzó a manchar la túnica de su enemigo, incluso goteaba por el filo del arma que había usado él de forma alevosa.

Un sinfín de sensaciones fueron calando en Serem, que percibía con total claridad la faceta oscura del hombre que lo había insultado a él y a su padre. Abddon era un ser malvado, un enemigo ausente de compasión. Era perseverante en maldad porque lograba que los hombres violaran las leyes y se alejaran de la rectitud. También percibía una ira extrema. Aunque era astuto y ambicioso: un enemigo implacable.

El rey de Zin entrecerró los ojos cuando percibió la mano del príncipe sobre su cuello en una clara advertencia que no despreció. Sentía cada emoción de él. Cada pensamiento que se abría paso en su cerebro con una urgencia alarmante. Notó la energía de vida que fluía por cada poro hasta encontrarse con la suya y ahogó una exclamación de sorpresa que le restó atención y lo puso en clara desventaja frente a su oponente. ¡No podía ser cierto lo que su mente conjuraba!

—¡Misericordia! ¿Qué sucede?

La llegada de Mical con dos asesores del reino logró que Serem aflojara la tensión que ejercía sobre el cuello del visitante. Abddon ya no ofrecía resistencia. Miraba sin cesar la herida del príncipe, de la que seguía manando una cantidad de sangre considerable. Su pecho estaba cubierto de ella. El puñal fue lanzado al otro extremo del salón, donde cayó al suelo con un sonido metálico.

—¡Deteneos! —exclamó Jules, que sujetó a su hermano para que liberara al cautivo del encierro de sus manos.

Y el príncipe cedió en su postura porque sabía que no era el momento ni el lugar para enzarzarse en una batalla contra el rey de Zin. Sabía que Abddon ya no tenía escapatoria. Ellos mantenían una clara ventaja y sentía curiosidad por saber qué explicación iba a darle a la princesa de Israel. Con la mirada le indicó a su hermano que tomara posiciones. En ningún momento Serem se tocó la herida que le había provocado Abddon, ni la tomó en cuenta.

Mical ignoraba qué había acontecido en su ausencia, porque se encontraba impartiendo órdenes a Tamar. Nadie la había avisado del encuentro del visitante y del príncipe e ignoraba qué había sucedido entre ambos para que se enzarzaran en una pelea en el salón del trono.

Abbdon se recuperó al fin. Parpadeó varias veces antes de dirigir sus ojos hacia la princesa, que lo miraba con el rostro atónito por la sorpresa, si bien él estaba más sorprendido todavía, buscando entre su confusión una respuesta que se le escapaba.

—Lamento que hayáis contemplado este lamentable desencuentro, pero reclamaba un honor que creía vilipendiado. Lamento mi error y mi juicio precipitado.

Serem lo miró sorprendido. Lo había provocado y ahora se disculpaba. Mical no sabía qué pensar y optó por mostrar sagacidad para tratar con él.

—Disculpad mi tardanza, Quilab de Sefatías, pero un asunto del reino requería mi pronta atención. —Mical no podía admitir que ignoraba la entrevista entre él y el príncipe de Ecrón en Jabes—. Vine a vuestro encuentro tan pronto me fue anunciado.

Serem miró a la princesa perplejo, ¿por qué motivo había llamado al rey de Zin por otro nombre? ¿Acaso no era el enemigo de su padre? Cuando clavó de nuevo los ojos en el hombre, supo que había engañado a la princesa para entrar sin trabas en Jabes y se preguntó el motivo. ¿Qué perseguía o buscaba en palacio? Estaba convencido de que Ariela era un pretexto. Cuando reparó en las palabras de Mical, que le hacían parecer a él un mero visitante y no el príncipe con plena autoridad sobre Jabes de Galaad, sintió que la ira lo consumía.

—Me temo que ha ocurrido un lamentable error —se excusó Abddon con un tono de voz que en modo alguno mostraba arrepentimiento o pesar—. Creí erróneamente que el príncipe gozaba en provocarme, pero mi percepción ha resultado nefasta. En modo alguno deseaba una pelea en vuestra morada y me muestro avergonzado. Os suplico indulgencia.

La princesa miró a Serem con un interrogante en sus pupilas. Trataba de entender cómo un príncipe osaba golpear a un visitante obviando todas y cada una de las reglas de cortesía y hospitalidad.

—Os reitero la bienvenida a Jabes. Permitidme que os acompañe a vuestros aposentos, donde un criado se encargará de calentaros un vino especiado —Mical aceptó el gesto de complacencia que Abddon le ofrecía— y, por favor —rogó encarecidamente en un tono de voz muy preocupado—, tened a bien disculpad el carácter del príncipe de Ecrón. Os aseguro que este incidente no volverá a repetirse.

—¡Prendedlo! —ordenó Serem con el mentón apretado. Princesa y visitante se giraron hacia él—. ¡Prendedlos! —reiteró a varios de sus hombres—. A todos.

Los dos comandantes de Gath y varios soldados leales cumplieron la orden del príncipe a rajatabla. Abddon no opuso resistencia, se comportaba como si esperara ese resultado. Los hombres que lo acompañaban quedaron desarmados y en actitud pasiva al no recibir una orden de su rey.

Mical lo miró atónita. Ellos no estaban en posición de librar una nueva batalla, pero la princesa había olvidado convenientemente que era el rey de Filistea quien tenía la última palabra sobre todo lo que ocurría en Jabes, y que Serem era el único que podía decidir en ese momento sobre las vidas de Israel y los visitantes que hasta ella llegaban.

—Príncipe —comenzó la princesa—, meditad en vuestra orden —continuó—, no deseamos iniciar una lid con un pueblo amigo.

Serem redujo los párpados a una línea.

—Abddon rey de Zin es enemigo de Filistea y, por tanto, de Israel. —Mical no podía estar más en desacuerdo, el príncipe debía de estar equivocado.

Varios soldados de Gath habían prendido al visitante, que se mantenía en una quietud sorprendente. El resto de comandantes habían cercado a los hombres de Abbdon y los amenazaban con las puntas afiladas de sus espadas.

—Os equivocáis, príncipe —trató de mediar la princesa creyéndose una disputa que se estaba tornando peligrosa—. Apresáis al hombre equivocado.

Serem le hizo un gesto negativo con la cabeza bastante elocuente.

—Os ha mentido —le dijo el príncipe sin apartar las pupilas de Abddon.

Mical entonces giró el rostro hacia el visitante y supo, por el brillo ufano de sus ojos, que el príncipe decía la verdad sobre él. Se tapó la boca con la mano para contener una exclamación violenta. ¡Le había abierto la puerta de su hogar a un hechicero poderoso! ¡Estaban perdidos! El ejército del rey Abbdon era inmenso y se componía de más de cinco millares de soldados, muchos de ellos mercenarios, renegados y brujos. Sentía escalofríos solo de pensar en las consecuencias.

—Mi padre decidirá sobre vuestra vida —sentenció Serem con voz neutral, como si la pelea que habían sostenido ambos momentos antes no hubiera tenido lugar.

—Nada tengo contra Jabes de Galaad, si bien no aceptaré una provocación más, aquí o en cualquier otro lugar.

La princesa se separó un paso del rey de Zin a medida que el miedo hacía presa de ella.

—Quedaréis preso en Jabes hasta la llegada del rey Aquis de Gat —informó el príncipe.

—Mi ejército, que acampa a las afueras de Jabes, podría sitiar la ciudad y reducirla a ruinas —anunció Abddon con arrogancia—. Y dos de los cinco príncipes de Filistea morirían bajo mi espada —presumió.

Serem dio un paso hacia él. Jules lo imitó. La intimidación no les gustó en absoluto. Les parecía insensato esa muestra de soberbia por su parte cuando estaba siendo apresado.

—Vuestras amenazas no me amilanan —le respondió con voz calmadamente serena.

Abbdon ya lo suponía y no se molestó por la arrogancia del príncipe de Ecrón. Estaba donde quería estar e iba a cumplir la misión que lo había llevado hasta allí.

—Podría acabar con vuestra vida aquí mismo —sentenció Abddon con un brillo de lo más extraño en los ojos—, lo sabéis, sin embargo, me divertiré durante un tiempo y aceptaré que me recluyáis hasta la llegada del viejo Aquis. No opondré resistencia. Tengo una antigua deuda pendiente con él. —Jules seguía estupefacto por el derrotero que había tomado la situación. El rey de Zin aceptaba quedar preso en Jabes y su capitulación dócil para él no tenía ningún sentido.

Los soldados de Gath condujeron a Abddon al lugar donde permanecería recluido y vigilado hasta nuevas órdenes. Durante la mayor parte del día se hicieron planes urgentes y se cambió el rumbo de los acontecimientos.

Una guarnición de cinco soldados dirigidos por Jules iban rumbo a Gath para informar de la nueva al rey de Filistea e inquirir sobre su posición con respecto al rey de Zin. Abddon había sido recluido en el edificio que albergaba la sala de armas y las mazmorras, con un total de cinco decenas de hombres para vigilarlo de día y de noche. Cada posible vía de escape estaba cubierta por varios hombres armados y prestos para la lucha.

Todos tenían la orden tajante de matar si el cautivo ofrecía la mínima resistencia.

—No hay lugar seguro que pueda retenerlo —dijo Mical con el rostro contraído de preocupación. Tener preso al rey de Zin en Jabes le producía un nerviosismo palpable.

Serem la miró con atención.

—No hay un prisionero en todo el reino más custodiado que el rey Abddon. —Trató de tranquilizarla, aunque sus palabras no obtuvieron el resultado que esperaba.

—No es un prisionero cualquiera —le espetó ella—, controla la brujería y es un artífice en engaños y en maldad.

Serem no estaba de acuerdo con la princesa ni entendía el miedo perpetuo que se había instalado en los ojos femeninos.

—Hay un total de dos millares de soldados en Jabes. Es la ciudad más fortificada y protegida del reino. Nada sucederá, os entrego mi palabra.

Pero Mical no estaba tranquila. Tras descubrir que el rey de Zin se había hecho pasar por otra persona, tenía muy claro que perseguía algo de Jabes, e ignorar qué le producía una aversión y desconfianza acuciantes.

—¿Qué teméis, princesa? —La pregunta fue formulada por Serem en un tono conciliatorio porque no deseaba aumentar su nerviosismo.

La cena se había convertido en un momento de tensión y de ansiedad. El vino corría libremente entre los hombres tanto fuera como dentro de palacio, incluso él mismo se sirvió de la jarra varias veces sin percatarse de ello. Todos festejaban que el rey de Zin era un preso de Filistea y que pronto le llegaría la muerte.

Pero Mical no le respondió. Seguía cavilando. Tomando y descartando opciones sobre el rey del que todos recelaban.

—¿Qué lo ha traído a Jabes? —preguntó sin esperar una respuesta—. Ahora estoy convencida de que Ariela no era el motivo, sino la excusa para entrar en palacio. Ansía algo de Israel, pero ¿qué?

Serem se mostraba de acuerdo. Sin embargo, un alivio infinito se había apoderado de él al comprender que los intereses de Abddon no perseguían a Ariela. No obstante, otro tipo de preocupación crecía en su interior de forma innegable. Afortunadamente, conocía al rey de Zin, porque de lo contrario también lo habría engañado a él, y en ese momento andaría con libertad por cada rincón de palacio gozando de la hospitalidad de los moradores de Jabes.

—Ahora es un cautivo que espera la muerte —dijo el príncipe, si bien las palabras firmes no tranquilizaron a Mical, que lo escudriñó con suma atención. Veía al príncipe sereno, convencido, pero ella tenía miedo, un miedo auténtico—. Yo mismo lo mataría, aunque debo esperar la sentencia de mi padre sobre su muerte antes de ofrecerle el filo de mi espada.

—No será fácil de matar —argumentó ella—. Si está aquí es por su voluntad y me inclino a pensar que seremos meros instrumentos en sus manos. —Mical seguía elucubrando cada posibilidad y de pronto pensó en Tamar la profetisa. ¿Cómo no había sufrido revelación alguna sobre la visita del enemigo? ¿Por qué motivo no estaba con ellos en la cena? La buscaría más tarde e inquiriría sobre ese asunto, que no le permitía respirar con tranquilidad.

—Borrad de vuestra expresión la preocupación. Estáis a salvo, yo me encargaré de ello, os lo prometo. —Las palabras de Serem iban dirigidas a Ariela, que estaba sentada a su lado.

—¿Habéis visto a Tamar de Efraín? —le preguntó la princesa a Ariela con un timbre extraño en la voz. Ella le hizo un esto afirmativo.

—Se sentía indispuesta para asistir a la cena, princesa, me informó que os vería por la mañana.

El silencio se instaló entre los presentes, que siguieron tomando alimentos con el corazón en vilo salvo uno: Serem.

La noche cayó por completo en Jabes sumiendo al palacio en un silencio y una quietud escalofriante. Un alma caminaba con paso vacilante rumbo a la sala de armas, seguida de dos guardias. Cuando llegó al estrecho habitáculo, contempló a los soldados tirados sobre el suelo en posiciones ignominiosas. Parecían cadáveres y no dudó que pronto lo serían, así como el resto de hombres armados que vigilaban el patio y las murallas ajenos a lo que ocurría en su interior.

La muerte había llegado a Israel.

Abddon miró las paredes desnudas del lugar donde estaba confinado. Instantes después, se miró los dedos, que estaban manchados con la sangre del príncipe y volvió a enarcar las cejas porque tenía la misma textura y color que la suya propia. Solamente un ser como él podía contemplar su verdadera naturaleza. Había recibido una revelación fulminante y se encontraba dividido en emociones intentado encontrar una respuesta coherente. Pensó en Moreh, en la hermosa muchacha que lo cautivó desde el mismo momento en que la encontró medio muerta en el desierto de Hebrón. Era una mujer especial, con un don excepcional que pocos mortales recibían y tenían el privilegio de guardar. Un regalo que el rey Saúl no supo valorar. Abddon la cuidó y protegió hasta que alcanzó la gloriosa madurez, y en pago a su atención se entregó a él y le hizo el ser más feliz de todos, aunque durante un tiempo que le resultó ínfimo. Hasta que un día su interés carnal se centró en el hombre que creía su amigo, Aquis de Gat, y traicionó el afecto y la confianza que había depositado en ella al elegirlo a él como compañero. Desde aquella noche que rompió todo lazo físico y espiritual con él, se convirtió en su mayor enemiga. En la causante de la rivalidad que mantenía desde entonces con el rey de Filistea. Él la había salvado de perecer en el desierto, pero ella lo había abandonado y logró que jamás pudiera encontrarla. Utilizó su don especial para cortar toda comunicación con él. Se escondió entre tinieblas y, por más empeño que puso, no logró alcanzar el lugar donde moraba, aunque ya no tenía importancia. Estaba muerta, pero iba a estarlo mucho más porque él no dejaba una perfidia de tal magnitud sin ofrecer a cambio un castigo acorde: la muerte eterna.

—Os anuncié que vendría. —La voz femenina al otro lado del muro lo trajo de forma brusca al presente—. Y siempre doy por veraz mi palabra.

Abddon se giró lentamente y clavó las pupilas negras en un punto determinado de la puerta cerrada. Esa circunstancia le arrancó una sonrisa de desdén, ¿realmente creía el príncipe de Ecrón que una puerta cerrada podría impedir su huida? ¡Ni un millar de soldados armados tras ella podría detener sus pasos!

—Llevo esperando este momento mucho tiempo —confesó él con voz de trueno.

Un instante después la puerta fue abierta con un chasquido metálico. Los tiradores habían sido corridos con brusquedad. La brisa ligera que provocó el movimiento de la pesada hoja de madera llegó hasta él e hizo oscilar el tejido de su capa. Dos de sus hombres más fieles cruzaron el umbral hasta el lugar donde estaba y se posicionaron a su lado para soltarlo de las cadenas que lo mantenían sujeto.

—El patio, las murallas y el palacio han sido tomados sin encontrar apenas resistencia, majestad —le dijo Abasi, que había esperado fuera de las murallas de Jabes el momento de introducirse en el interior del palacio para liberar a su líder.

—Reunid a los hombres y esperadme cerca de los establos —le ordenó Abddon sin ofrecer una explicación más.

—Mi señor, vuestra montura ya está preparada y la guardia personal, alerta. —Abbdon le hizo a su comandante un gesto con la cabeza para que obedeciera. El silencio reinó en la estancia durante un momento que pareció eterno. Solo se oía la acompasada respiración masculina y el siseo del rastrojo humedecido del suelo de la estancia a medida que los pasos femeninos avanzaban. Cuando el brillo de la luna cayó sobre el cuerpo de la anciana, la sonrisa de Abddon se amplió.

—Buenas noches, Tamar de Efraín —dijo de pronto Abddon con mirada siniestra y con un rictus irreverente en la boca.

CAPÍTULO 33

—Sus muertes eran innecesarias —dijo la profetisa con voz quebrada, como si le costara pronunciar las palabras delante de él.

Abbdon supo que la anciana se refería a los guardias que se encontraban inconscientes en el suelo del pasillo y en la estancia adyacente. Sus hombres cumplían las órdenes a la perfección sin importar el precio. ¡Había resultado tan fácil introducirse en Jabes!

—Nada se interpondrá en mi camino —afirmó en un tono tan helado que le produjo a ella un fuerte escalofrío en la base de la columna y un sobresalto en el pecho—. ¿Traéis aquello que os solicité? —inquirió con premura. Tamar se apresuró a darle una respuesta afirmativa con la cabeza—. ¡Entregádmelo! —ordenó de forma tajante.

Ella le hizo entrega de una prenda femenina y de un cirio negro hecho a base de sebo animal, ceniza y azufre. Abddon los tomó en sus manos al mismo tiempo que examinaba la prenda usada y llena de sangre seca. La oleada de visiones se sucedieron una tras otra y lo dejó con un rictus de amargura en la boca. Moreh había muerto dando a luz a un hijo, y él estaba convencido de que ese niño era Serem, príncipe de Ecrón, aunque tenía que preguntárselo. Necesitaba escucharlo de ella: la mujer que le había hecho perder un milenio.

—Necesito vuestra asistencia para invocarla —continuó él, pero Tamar negó repetidamente con la cabeza.

—Los muertos deben seguir con los muertos —argumentó con un hilo de voz.

Abddon miró a Tamar con acritud. El tiempo transcurrido había sido indolente con ella. Le había dejado unas marcas profundas y visibles en el rostro.

—¿No deseáis preguntarle cuestión alguna a vuestra hija?

Tamar se mordió el labio con fuerza hasta el punto de hacerse sangre. Contuvo las ganas de llorar y miró al rey de Zin a los ojos. En presencia de él se avivaban sus sentidos.

¡Tanto era su poder! Pero hablar con su hija muerta era lo último que deseaba, aunque no había podido despedirse de ella, y ese remordimiento le torturaba el corazón con un dolor insoportable. Una marea de recuerdos la sacudió por completo. Ella era una viuda que trataba de criar a una hija excepcional, pero cuando el fallecido rey Saúl sospechó que su pequeña Moreh tenía poderes que sobrepasaban lo natural la desterró del reino desoyendo las súplicas de ella proclamando su inocencia. Su muchacha nunca había invocado a los espíritus, era un alma pura que fue arrancada de los brazos de su madre cuando todavía no había alcanzado la doncellez. Y en su rabia y despecho por la acción desmedida del rey, acudió al único que podía ayudarla a recuperar del olvido a su hija amada. Abdón la encontró apaleada, medio muerta. Su niñita apenas era una sombra de la preciosa muchacha que había sido, pero el rey de Zin la mantuvo escondida y a salvo de Saúl en la ciudad de Qadés. Tamar no mantenía contacto con Moreh porque la Ley lo prohíba, y porque si lo hacía obtendría un castigo ejemplar como la muerte. Aunque de tanto en tanto, sufría visiones que le mostraban la vida vacía que llevaba su muchacha y lo solitaria que transcurría su existencia lejos de su madre, de su afecto y protección. Poco después, en una nueva revelación que la marcó de forma definitiva, contempló el cuerpo de su hija profanado y cubierto de su fluido de vida. Lo intentó, pero no pudo saber la causa de su muerte ni quién la había provocado porque su hija no le permitía llegar al lugar de oscuridad donde se ocultaba. El sufrimiento que sintió fue tan agónico, tan profundamente devastador, que Tamar juró vengarse de Saúl, y pensaba hacerlo apoyando para el trono de Israel a David de Isaí, y no descansaría hasta que viese cumplida su promesa. Sin embargo, en este momento tenía que pagar el precio que había pactado con el hechicero más poderoso de todos los reinos vecinos.

—No tengo intención de transgredir la Ley —le respondió. Abddon alzó una ceja insolente y la escudriñó con tanta intensidad que Tamar comenzó a sentir que traspiraba por la espalda—. No la traigáis de vuelta, porque, si lo hacéis, ¡no lo resistiré! —suplicó de pronto con voz trémula.

Pero él no mostró misericordia alguna ante la petición de ella.

—Conducidme al oratorio —le ordenó de pronto.

Tamar estuvo a punto de decir algo, aunque calló. Siempre había sido una mujer prudente y esa noche debía serlo mucho más. Era consciente de que la magia de Abddon disminuía considerablemente dentro de los muros de Jabes porque estaban protegidos por oraciones de sabios y plegarias de profetas. Era un santuario, y el rey de Zin lo sabía.

—Será un recorrido muy corto —anunció la voz de la anciana en un tono ácido que no llegó a molestarlo.

—Aunque fuese el más largo del reino no he temer nada en Jabes —le dijo de forma arrogante—. ¿Habéis llevado a término lo que os ordené?

Tamar le ofreció un gesto afirmativo apenas perceptible. Casi todos en palacio dormían bajo los efectos de una poción que ella misma les había suministrado con el vino.

Abddon era consciente de lo que le pedía a la profetisa de Israel, pero había obtenido su promesa mucho tiempo atrás cuando salvó la vida de su pequeña, y ahora reclamaba la deuda contraída. Obtener respuestas de Moreh se había convertido en una obsesión para él.

—Todos los que cenaron anoche en el gran salón dormirán hasta bien entrado el día de mañana. —Tamar omitió que la joven Ariela apenas había probado el vino durante la cena. Juzgó que a él no le preocuparía esa circunstancia, y ella había echado sus cuentas.

Tamar vaciló durante un instante porque lo que iba a hacer a continuación estaba castigado con la muerte. Ella ignoraba qué buscaba Abddon en Jabes, pero tuvo la prudencia de no preguntárselo. Finalmente, le hizo un gesto con la mano para que la siguiera.

Ambos caminaron con paso sigiloso. Recorrieron varias estancias desiertas. Pasillos iluminados con antorchas en los muros y braseros en las esquinas. Cruzaron el patio principal, hasta llegar a la sala hipóstila. Abddon clavó los oscuros ojos en los frisos de las paredes mientras Tamar lo conducía a uno de los rincones más apartados. Durante el recorrido salvaron varias columnas hasta llegar al lugar exacto, que hizo detener los pasos de la profetisa. Frente a ellos había un mueble de ébano con las puertas de oro bellamente talladas, tenía partes nacaradas que simulaban un árbol y una paloma.

—Aquí se guardan los objetos que se utilizan en los sacrificios —informó Tamar—, sin embargo, la llave que lo abre está en posesión de David de Isaí —le dijo ella—. Se la llevó consigo cuando nuestro rey Saúl trató de matarlo y tuvo que huir de Jabes.

Abddon inspiró fuertemente, Tamar se hizo a un lado. El rey colocó la palma de su mano derecha sobre la cerradura y empujó levemente hacia adentro. La madera crujió un instante después. Con la otra, abrió la gruesa hoja y el contenido de su interior quedó expuesto a la mirada de ambos.

—¡Que el Eterno me perdone! —Sollozó Tamar con voz estrangulada, plenamente consciente de la traición que acababa de cometer contra el pueblo.

Abddon giró el rostro para mirarla un instante antes de regresar su atención al contenido del interior del mueble. Apartó un candelabro de oro de siete brazos, la bandeja de oro de los panes de la ofrenda. Había también un velo precioso de un grosor considerable y de un tacto aterciopelado. Una daga afilada que se usaba para los sacrificios de animales que se ofrecían para la expiación de los pecados, pero lo que él buscaba no estaba entre las reliquias. Cerró los ojos un momento, como si meditara en algo muy importante. Palpó el travesaño de madera del mueble y percibió la cavidad hueca. Buscó con sus dedos la ranura inferior que abría el compartimento secreto y, cuando lo logró, el objeto que buscaba quedó expuesto a sus ojos. Tomó, con infinita reverencia, la serpiente moldeada de cobre entre sus manos y la admiró con júbilo inusitado.

Al fin tenía en sus manos la llave que abría el Arca de la Alianza.

Tamar ahogó un gemido de horror al contemplar la serpiente de metal y comprendió por qué había estado escondida durante tanto tiempo en un lugar sagrado. La Toráh narraba cómo Moisés de Amram lideró, junto a su hermano Aarón, la salida del pueblo de la esclavitud de Egipto hacia la tierra que les había sido prometida. Pero el pueblo se había mostrado rebelde e irrespetuoso, porque en el transcurso del viaje, cuando dejaron atrás el monte de Hor camino del mar Rojo para rodear la tierra de Edom, no agradecieron el cuidado del Eterno ni el sustento diario, y el Eterno se enojó tanto con ellos que envió al pueblo serpientes venenosas que les mordían y les provocaban la muerte. El pueblo recapacitó su conducta y pidió perdón por haber pecado. Moisés de Amram oró por el pueblo día y noche hasta que el Eterno escuchó el ruego ardiente de él y los perdonó. Por causa de ese incidente, recibió instrucciones para hacer una serpiente de bronce, que colocó sobre un asta. Todo aquel que era mordido pudo vivir si miraba la serpiente de metal. Los únicos que conocían dónde se encontraba la serpiente dadora de vida eran los ungidos por el Eterno, David de Isaí entre ellos. Y ahora, al verla en manos del rey de Zin, el pesar le mordió el corazón y le dejó una marca profunda.

¡El pecado que había cometido contra Israel era demasiado elevado!

La serpiente cobró vida en las manos de Abddon y se enroscó sobre su brazo. Tamar cayó de rodillas al suelo gimiendo y sollozando al mismo tiempo. Ansiaba la muerte, porque no podía seguir viviendo consciente de la enorme transgresión que había cometido.

El rey sacó el velo manchado de sangre del lugar donde lo tenía guardado y envolvió a la serpiente, se giró sobre sí mismo clavando los ojos en Tamar, que había perdido la visión de nuevo, ella no supo si era por castigo o por remordimientos.

—Prended el cirio —le ordenó con voz autoritaria. Abbdon depositó la vela negra en el suelo, pero Tamar negó con la cabeza varias veces.

La estancia seguía sumida en la oscuridad, inundada por el espeso silencio. Por ese motivo, la respiración agitada de la profetisa reverberaba por las paredes y se convertía en un eco que resultaba estremecedor. Abddon chasqueó los dedos y la mecha fue prendida. La luz amarilla del cirio apenas iluminaba el rostro de Tamar, que seguía de rodillas.

—Ya no hay forma de deshacer lo andado —le dijo él.

—Lo sé —admitió ella con voz entrecortada—, no obstante, ya no obtendréis nada más de mí de forma voluntaria.

—Entonces lo obtendré por la fuerza, ¡alzaos!

Un poder infinito impulsó a Tamar a ponerse de pie y la mantuvo erguida. Seguía con las pálidas mejillas empapadas en llanto. Los ojos cubiertos de una tonalidad opaca que mostraban que se encontraba más cerca de la muerte que de la vida. Abddon dio un paso hacia ella y la tomó de la mano, el cirio encendido quedó entre los dos, protegido por las telas de las túnicas de ambos como si fueran dos paredes enfrentadas.

—La llave que ahora poseo abrirá la puerta para invocar a Moreh —dijo finalmente.

La serpiente, en las manos apropiadas, abría cualquier puerta fuese física o espiritual, y en las manos de Abddon se movía zigzagueante. La cabeza buscaba un objetivo y lo encontró. Clavó los dientes afilados en la carne de la profetisa. La sangre seca del tejido se mezcló con la de ella, pero la exclamación de dolor quedó ahogada por las palabras que dijo Abddon a continuación:

—Invoco con sangre. Con fuego. Libre de la promesa. Del juramento. Y el voto pactado con la muerte. Clamo por el espíritu, por la presencia del ánima que me debe obediencia. Venid a mí, Moreh. Moreh. Moreh…

Tamar se había puesto en trance y murmuraba una letanía apenas entendible. La llama incandescente del cirio aumentó de tamaño y el humo dibujó en el aire espectros que se retorcían frente a ellos, pero Abdón no soltó la mano femenina ni apartó los ojos del rostro de la anciana.

La llama titiló y se consumió de pronto.

—¿Por qué me habéis inquietado haciéndome venir?

El humo, que subía indolente, tomó la forma de una figura femenina. Abddon supo que el espectro de Moreh había regresado de entre los muertos y que hablaba mediante Tamar la profetisa.

—Me siento airado porque os habéis ocultado y no me ofrecisteis respuestas, ni mediante profetas, ni mediante sueños. Por eso he invocado vuestro espíritu, para conocer la verdad.

—¿Qué verdad ansiáis conocer?

—En primer lugar dónde está enterrado vuestro cuerpo y dónde escondéis vuestro espíritu.

La figura femenina de humo se desdobló hacia la izquierda.

—No puedo responder a ese reclamo. No me está permitido.

—¿Quién silencia vuestra respuesta?

—Un juramento de silencio.

—Lo he anulado con mi invocación —le informó Abddon con voz gutural—. También he roto las promesas hechas y los votos pactados. Os he liberado para que respondáis libre.

—¿Qué deseáis conocer? —volvió a preguntar la voz.

—Cómo matar a los príncipes de Filistea.

Nuevamente, el cuerpo de humo se desdobló, pero en esta ocasión hacia la derecha.

—Sus muertes son imposibles, porque el poder de todos ellos juntos supera el vuestro y el de vuestra legión. Están protegidos por una fuerza que no pertenece a este mundo ni al otro.

Abddon apretó los labios en una mueca de ira. Seguía sosteniendo la mano de Tamar y, al apretarla de forma consciente para que siguiera goteando sangre en el pañuelo, esta lanzó un gemido de dolor.

—Tengo el Arca y la llave que la abre, pronto recuperaré mi antiguo poder —dijo Abddon con soberbia—. Y mataré a los descendientes de mi enemigo.

—¿Qué buscáis conocer? —reiteró el espíritu de Moreh.

—¡La verdad! —le reclamó.

—¿Sobre qué verdad indagáis?

—¿Es el príncipe de Ecrón carne de vuestra carne?

—Sí —respondió el espíritu con un hilo de voz.

Tamar gimió y cerró los ojos con verdadera angustia. Moreh hablaba mediante ella, pero Tamar no había perdido la conciencia por completo. Podía escuchar cada palabra. ¿¡El príncipe de Ecrón era hijo de Moreh!? ¿De su niñita? ¿Por qué motivo no se le había revelado? ¿Por qué desconocía algo de tal magnitud? El rey de Zin había mencionado que tenía en su poder el Arca de la Alianza, ¿cómo era posible algo así? De ser cierto, Israel estaba condenado.

El odio reverberó dentro del pecho de Abddon al comprender que si el príncipe era hijo de Aquis de Gat y de Moreh, ello significaba que lo había engañado por completo. Había sido vilmente traicionado, y sus deseos de venganza fueron alimentados por un fuego abrasador que lo consumía en un despecho voraz muy peligroso.

—¿El príncipe Serem lleva la marca de Aquis de Gat? —preguntó Abddon con voz de trueno. El espectro guardó silencio durante unos instantes tan largos que a Abddon le rechinaron los dientes porque intuyó el motivo.

—El príncipe de Ecrón lleva la marca Jai.

Abddon soltó el aire de pronto, como si hubiera recibido un golpe en el estómago. ¡El símbolo Jai era su signo! ¿Qué burla cruel era esa? Indudablemente, no le había formulado al espíritu la pregunta adecuada porque le había respondido de forma equivocada.

Tamar sufría de forma muy dolorosa. La picadura de la serpiente de metal la estaba envenenando. En el pasado había sido utilizada para restaurar la vida, pero en manos de Abddon se convertía en un instrumento letal. Aunque su sufrimiento emocional iba más allá del físico porque le dolía terriblemente ver el ánima de su hija invocado por un ser malvado. Le suponía una agonía extrema conocer que Abddon tenía en su poder el Arca y que pensaba matar al príncipe de Ecrón. Buscó aliento donde creyó que no lo encontraría: en el arrepentimiento y, haciendo un esfuerzo supremo, recitó con voz débil, aunque audible:

—Nos arrepentimos por el incumplimiento de todos los votos que formulamos, de las obligaciones rituales que contrajimos, de los anatemas en los cuales incurrimos y de los juramentos que prestamos. Desde el último Día de la Expiación hasta este día de hoy y desde este Día de la Expiación hasta el próximo Día de la Expiación que nos llegue para el bien y la paz.

—¡No! —gritó Abddon lleno de furia al ser consciente de lo que trataba de hacer la profetisa—. ¡Sileeencio! —le ordenó.

Tamar había logrado soltar la mano que él mantenía sujeta. El cirio volvió a prender y la oscuridad de la estancia se hizo menos notoria.

—Que el Eterno me perdone ahora, en la muerte y en la eternidad —murmuró desfallecida, sin fuerzas, y sintiendo que se iba de esta vida sin concluir su misión: la venganza sobre la casa de Saúl por arrebatarle lo que más amaba en el mundo.

El rey de Zin masculló ostensiblemente y, al tratar de sujetar de nuevo a Tamar, la serpiente de cobre se escurrió de su mano y cayó al suelo. El ritual quedó roto y la presencia de Moreh se difuminó a medida que la estancia se llenaba de la tenue luz de la llama.

—¿¡Por qué!? —vociferó Abbdon con cólera resabiada.

Pero Tamar no pudo responderle. Su cuerpo flácido era sostenido por él, que todavía no podía creerse la temeridad de ella. Abddon puso la mano en el cuello femenino tratando de encontrarle el pulso. ¡Maldita fuera! Ya no podría volver a invocar el espíritu de Moreh porque el vínculo necesario para hacerlo yacía inerte a su lado.

—¡Soltadla!

Dejó caer el cuerpo flácido, que quedó tendido en las frías losas de mármol como si fuera un trapo. Clavó los ojos en la serpiente, que nuevamente había adoptado la apariencia sólida del principio: una simple escultura de metal, y después miró al hombre que le había dado la orden.

—¡Príncipe, príncipe, despertad!

Ariela movía el recio cuerpo de Serem sin obtener resultados. Estaba muerta de miedo. Sin saber qué hacer o cómo despertarlo. Tras la cena, el príncipe había regresado con sus hombres para darles las últimas órdenes. Ella había atendido a Tamar antes de regresar a la alcoba y, cuando lo hizo, encontró a Serem completamente dormido. Por ese motivo había decidido regresar junto a la profetisa y se alarmó al no encontrarla en la estancia. La buscó y se percató de muchos detalles que resultaron obvios a sus ojos: la ausencia de guardias en los pasillos. El silencio en cada rincón de Jabes. Era una situación de lo más inusual, y deambuló de estancia en estancia hasta que divisó la túnica oscura de Tamar. Por instinto decidió seguirla y su sorpresa se tornó máxima cuando le dio instrucciones a dos guardias que no pertenecían a Jabes para indicarles que la acompañaran.

Su corazón había comenzado un galope temerario, porque supo que algo tramaba la mujer e interiormente sospechaba que no podía ser bueno para el reino. Volvió a seguirla de lejos para que no se percatara que lo hacía, aunque ella de tanto en tanto miraba hacia atrás girándose un poco. Oteaba en la oscuridad de la noche, pero Ariela conocía que no podía verla. Observó en la distancia la liberación del cautivo y las palabras quedas que el silencio de la noche le llevaron.

Supo que tenía que avisar al príncipe antes de que llegaran al Oratorio.

—¡Serem! ¡Por misericordia, despertad! —Pero no logró alcanzar su objetivo. El príncipe seguía sumido en un sopor que no era normal. Y entonces recordó la poción que le había dado la profetisa cuando ella decidió dejar Jabes para marchar hacia Ecrón. ¡Ahora lo entendía! ¡Tenía que usarla con el príncipe! Ariela regresó rauda a sus dependencias y tomó el obsequio de la profetisa. Regresó todavía más rápido a la alcoba de Serem y vertió en los labios masculinos el espeso ungüento, que desprendía un olor rancio. Observó que la garganta del príncipe se movía y supo que había comenzado a tragarlo.

—¡Por Baal! ¿Qué es esto? —Los ojos grises de Serem se abrieron, pero el brillo que lucían eran de una persona que no dominaba ni sus pensamientos ni sus acciones.

—Temo que os han dado una pócima para induciros a un sueño prolongado.

Serem parpadeó varias veces mientras tragaba la saliva amarga que se le había acumulado en el cielo de la boca.

—¿Qué me habéis dado? —Ariela no pudo responderle porque ignoraba qué contenía la pócima que le había facilitado la profetisa. Había sentido una corazonada y se dejó guiar por ella como tantas veces en el pasado.

—El rey de Zin ha sido liberado por Tamar de Efraín y se dirigen al oratorio.

Serem trataba de recuperar el pleno movimiento de sus pies y manos. Sentía una acedía que aumentaba con el simple movimiento de su cabeza.

—¡Deliráis! —exclamó sin poder creerla—. El rey de Zin está preso y custodiado por mis hombres.

—Creedme, sé que mis ojos no me han engañado. Ha sido libertado por la profetisa de Israel.

—Eso que decís no tiene sentido. —Serem ya se colocaba la espada al cinto y el puñal en la parte posterior de las grebas que le protegían las piernas.

—Todos duermen en Jabes y temo que hayan tomado la misma poción durante la cena.

—¿Por qué motivo haría algo así Tamar de Efraín?

Ariela no tenía la respuesta, pero condujo a Serem por los pasillos iluminados hasta la estancia vacía que había dejado Abddon tras ser liberado. La puerta no había sido forzada, aunque la profetisa no tenía la suficiente fuerza para correr las pesadas bisagras ni soltar la gruesa cadena que lo mantenía atado.

—¿Por qué no hay soldados custodiando las estancias? —La pregunta no había sido formulada para obtener una respuesta por parte de Ariela. Serem comprendió que algo importante sucedía y temió por sus hombres—. ¿Dónde se encuentra el oratorio? —inquirió lleno de sospecha.

—Seguidme —lo alentó ella.

A medida que avanzaban, Serem contempló a los soldados de Jabes tirados en el suelo, como si fueran figuras de paja. Cuando estuvieron cerca de la estancia pudieron escuchar un grito de hombre seguido de unas palabras de mujer. El príncipe detuvo por los hombros a Ariela y la situó tras su espalda antes de ordenarle:

—Buscad a los comandantes de Gath. Dadles a beber lo mismo que me habéis suministrado a mí para recuperarme del sueño en el que me encontraba. Que se armen y se preparen para la lucha. —Ariela negó varias veces con la cabeza porque no pretendía dejarlo a solas. Serem la cogió por los hombros y la miró fijamente—. ¡Obedeced!

Tras unos momentos de vacilación, Ariela accedió al fin a regresar sobre sus pasos y buscar a los comandantes para suministrarles el remedio a la dolencia que padecían, hacerlo la mantendría alejada de Serem demasiado tiempo, pero no cuestionó la orden recibida.

—Tened cuidado —le aconsejó apenas en un murmullo—. Regresaré tan veloz que apenas os daréis cuenta de que me he marchado.

Serem la contempló regresar sobre sus pasos y cuando la menuda figura se perdió de su vista regresó su atención a la sala hipóstila y al conjunto de voces que escuchaba en su interior. Sacó la espada y la sujetó entre sus manos. Cuando cruzó los últimos pasos y entró en la estancia, lo que vio lo dejó atónito.

Abddon sostenía por el cuello a la anciana y parecía que la estrangulaba. Por la postura flexible de ella supo que lo había logrado. Tamar estaba muerta y el sagrario que contenía los instrumentos para las ofrendas había sido profanado.

—¡Soltadla! —gritó con voz autoritaria que hizo que Abddon soltara la presa.

Serem caminó con pasos medidos hasta el lugar donde había caído Tamar sin bajar la guardia ni un instante, y su sorpresa fue enorme cuando el rey de Zin se giró hacia él con el rostro contraído. Lo miraba de una forma tan intensa que le produjo un escalofrío en la espalda. Indagaba en su interior, intentando descifrar sus pensamientos, pero él no se lo permitió. Conocía ese tipo de poder y sabía cómo contenerlo.

—Ningún ser que exhale aliento da órdenes al rey de Zin —le espetó con una acidez que corroía.

—No saldréis vivo de Jabes —le anunció Serem en un tono que únicamente utilizaba cuando su determinación era irrevocable.

Abddon le mostró una sonrisa taimada, como si hubiese esperado esa afirmación por parte de él. Caminó un paso hacia la izquierda, Serem lo hizo hacia la derecha sin separar ni un instante las pupilas del rostro enemigo.

—No sois contendiente para mí.

El rey clavó sus ojos en la herida rojiza que surcaba el cuello de su oponente y que él mismo le había infligido en una muestra clara de superioridad.

—El orgullo es un nefasto aliado —le respondió Serem sin emitir un pestañeo.

Abddon dio un paso al frente, el príncipe no retrocedió, todo lo contrario, se mantuvo erguido aunque desconfiado. De pronto, Abddon extendió la mano y lo agarró por la muñeca, entonces el fuego prendió dentro de él y lo consumió en llamaradas voraces.

Serem sentía que ardía. Que se quemaba bajo una incandescencia letal, y al mismo tiempo sentía una ira desmedida y un odio visceral hacia todo. Trató de romper la sujeción que ejercía sobre él, pero no pudo. La fuerza de su oponente era demasiado grande y potente. Tenía que lograr que lo soltara, porque lograba ejercer una presión tan fuerte dentro de su pecho que apenas podía respirar. Sin poder evitarlo, dobló una rodilla en el suelo y quedó con la cabeza inclinada hacia las losas frías en una completa señal de sumisión. Intentaba resistir, si bien el dolor era tan terrible que se sentía a punto de caer desvanecido.

—¡No sois contendiente para mí! —reiteró Abddon con voz atronadora y que rezumaba un orgullo desmedido.

El rostro de Serem mostraba gran incredulidad porque estaba doblegado sin poder alzar un brazo para liberarse. Sentía como si la sangre le hirviera en el interior del cuerpo. Como si el corazón lanzara latidos sin pausa ni control. La cabeza parecía que iba a estallarle…. Pero al mismo tiempo exudaba cólera negra, aunque seguía en posición sumisa sin poder alterar la fuerza que el rey de Zin ejercía sobre él. ¡Se abrasaba! Percibía la piel de todo su cuerpo incendiada, sus músculos calcinados y una aplastante sensación aflictiva que lo iba reduciendo al polvo.

¡Jamás se había sentido tan vulnerable y vencido!

Tamar había recobrado la conciencia y, cuando abrió los ojos, apenas una rendija, contempló al príncipe de Ecrón arrodillado a su lado. Percibió por instinto la fuerza poderosa que sobre él ejercía Abddon y supo que tenía que ayudarlo porque de lo contrario moriría. Apenas le quedaban fuerzas, pero tenía que asistir al hijo de Moreh, al hijo de su pequeña. Se fijó en el puñal que el príncipe llevaba metido en la greba de su pierna derecha. Logró hacerse con él y, al sacarlo, le hizo intencionadamente un ligero corte con el filo en la parte posterior. El dolor que le provocaba Abddon era tan intenso que Serem no se percató de la herida que le había infligido la profetisa. Ella se cortó la palma, allí donde la serpiente de cobre la había mordido, se llevó la herida a la boca, succionó y, cuando notó el sabor de su propia sangre, sujetó el pie del príncipe para que ambas laceraciones se tocaran y los fluidos se mezclaran.

Entonces clamó con la voz más fuerte que pudo sacar de su atormentado cuerpo:

—Invoco. Imploro. Exijo. Por la deuda contraída. Por el poder de los sabios. Por la sangre que nos une. Moreh, Moreh, Moreh. Mostradle el camino. Invoco. Imploro. Exijo…

Abddon soltó la muñeca del príncipe al escuchar la invocación de la profetisa. ¡Había creído que estaba muerta!

—¡Sileeencio! —gritó con una ira que no parecía de este mundo.

Tamar fue alzada con brusquedad y de tal forma que sus brazos y piernas parecían que estaban suspendidos por hilos que habían quedado lasos.

—Moreh, Moreh, Moreh. Mostradle el camino. Por la deuda contraída. Por el poder de los sabios. Por la sangre que nos une —repitió Tamar apenas con un soplo de voz.

La mano de Abddon apretaba la garganta de la anciana con fiereza, intentando agotar la vida de la mujer para quebrar su invocación, pero ese gesto de distracción fue lo único que necesitó Serem para recobrarse de la debilidad que lo sometía. Recuperó las fuerzas y se alzó de su posición de servidumbre.

—¡Maldito! —bramó en un tono sumamente peligroso—. Enfrentaos a mí.

Abddon no necesitó más provocación. Había intentado romper el hechizo que sobre el príncipe había creado la profetisa, pero era demasiado tarde. Cuando sus manos soltaron el flácido cuerpo de Tamar, esta cayó al suelo por segunda vez con un golpe sordo. El rey se giró hacia él y, al mirarlo, execró ostensiblemente. El príncipe no podía percatarse, pero el aura de su cuerpo se iba haciendo cada vez más brillante, lleno de una luz que lo cegaba. La piel de sus brazos iba adquiriendo la misma tonalidad del fuego, y supo que esa noche no podría enfrentarse a él en Jabes. No podría matarlo aunque lo deseara porque no era un simple mortal como había creído.

—Os prometo una muerte rápida, príncipe —siseó Abddon entre dientes—, pronto, muy pronto.

Serem dio un paso hacia él con una clara determinación en los ojos: el asesinato, pero Tamar lo sujetó por el pie para detener su avance.

—Permitid que se marche —suplicó en un murmullo. Serem bajó los ojos hacia ella atónito por el insólito ruego—, aquí no podéis infligir daño alguno. Todavía posee demasiada fuerza y maldad dentro de su corazón.

Abddon se había inclinado hacia la serpiente de metal para cogerla entre sus dedos. Cuando lo hizo, caminó con pasos lentos, medidos, hacia el príncipe. Se detuvo tan cerca del rostro de él, que ambas bocas intercambiaron alientos, pero Serem no pudo alzar la espada aunque lo intentó porque los brazos no le respondían. Ignoraba que era Tamar quien lo mantenía pasivo a pesar de los deseos que sentía de clavarle la espada en el corazón.

—Preparaos, príncipe, para la guerra —la advertencia de Abddon lo sumió en un estado caótico de ira que no pudo sujetar, pero que tampoco quería contener— y para vuestra muerte.

—Permitid que se marche —reiteró Tamar con la voz entrecortada.

Y Serem comprendió que si no podía moverse era por culpa de ella. Contempló atónito la sonrisa de Abddon y el gesto rápido al golpearlo con la serpiente que había recogido del suelo. Sintió que la carne de su mejilla se abría, aunque no llegó a sangrar.

—Os provocaré muerte y dolor príncipe, ¡lo juro! Vengaré el escarnio de vuestra madre.

Abddon caminó con pasos rápidos hacia el exterior del palacio para emprender la huida, Serem siguió clavado en el suelo sin poder mover un músculo de su cuerpo.

¡Estaba paralizado!

—¿Qué sortilegio habéis provocado en torno a mí? —preguntó a Tamar en una tonalidad baja y seca que haría estremecer incluso a un muerto.

La profetisa seguía sujetándolo por el tobillo, impidiéndole que marchara tras el rey de Zin para alcanzarlo y tratar de darle muerte. Y él se preguntó por qué motivo la anciana poseía el mismo don que su hermano Luam. Ambos tenían la capacidad de detener el movimiento de las personas a voluntad. Estaba de pie sin poder moverse, como si estuviera clavado al suelo.

—Permitid que se marche —susurró ella casi sin voz—. Y viviréis.

Serem no controlaba la sucesión de emociones que lo embargan. El contacto con la profetisa le producía un desasosiego infinito. Una inquietud absoluta, porque percibía su soledad. El sufrimiento que había arrastrado durante toda su vida y contempló, con ojos llameantes, la muerte de su única hija, también el odio visceral que sentía por la casa de Saúl, principal culpable de su desgracia. ¿Por qué motivo percibía todo eso cuando no era él quien lo provocaba?

—¿¡Quién sois!? —preguntó con verdadera angustia.

Tamar soltó al fin el tobillo masculino y Serem recuperó la movilidad de sus miembros. Cayó de rodillas junto al cuerpo femenino que inspiraba y espiraba con visible dificultad. Soltó la espada y la sujetó por los hombros. El rostro anciano era una máscara de dolor que anunciaba muerte.

—Ahora podréis invocarla siempre que la necesitéis. Aceptad el regalo que os he legado con mi sangre y mi sacrificio.

El príncipe no comprendía nada. Trataba, con el contacto de sus manos sobre los hombros de ella, de ver en el interior femenino, pero Tamar ya no se lo permitió. Había levantado una barrera de oscuridad en torno a ella.

«¿Cómo lo hacía?», se preguntó.

—¿Invocar? ¿¡A quién!? —inquirió con los ojos llenos de interrogantes.

Tamar inspiró profundamente intentado que el aire pasara a sus pulmones, que sentía contraídos por el dolor y por el miedo que le producía llegar al final de su vida sin haber concluido su cometido. Serem era su nieto y había estado a punto de causarle la muerte.

—Ahora podréis invocar a Moreh, la hechicera. —Él la escudriñaba con suma atención. Le parecían ilógicas las palabras femeninas—. Podréis invocar a vuestra madre cada vez que la necesitéis.

Las pupilas del príncipe se oscurecieron al escucharla. ¿Cómo conocía ella que Moreh, la hechicera de Endor, era su madre?

—¿Cómo sabéis…? —Serem no pudo concluir la pregunta. Sentía un nudo en el interior de la garganta que le impedía formularla.

Tamar alzó su mano derecha y acarició la mejilla masculina con un afecto que lo dejó perplejo, porque era la primera vez en su vida que recibía una caricia que percibió maternal.

—Perdonadme, príncipe. Mi palabra tenéis de que ignoraba todo.

De pronto, los opacos ojos de Tamar adquirieron un brillo intenso como si pudieran verlo realmente, sus labios sonrieron con un candor que le resultó extraño y que le produjo un vuelco en el corazón. Duró solo un instante, porque la profetisa había espirado su último aliento.

CAPÍTULO 35

En Jabes se había desatado el caos.

Abddon, rey de Zin, no solamente se había llevado consigo el emblema que representaba la vida, la serpiente de bronce, también había dejado tras sus pasos decenas de cadáveres de soldados valientes, que no pudieron esgrimir defensa alguna porque habían sido degollados mientras dormían. El reino estaba sumido en un luto perpetuo.

Ariela había logrado despertar a varios comandantes, incluso a la princesa Mical y al joven rey de Israel, Isboset, pero el tónico suministrado por Tamar se le había agotado, y muchos guardianes, soldados y moradores de Jabes continuaban en un sueño profundo y prolongado.

A Tamar de Efraín se le practicó el ritual funerario, el tahará, pero había sido enterrada fuera de las tierras del reino de Israel porque sus acciones habían resultado pecaminosas y nefastas para el pueblo. Se la consideraba una traidora al Eterno, a Israel y, aunque no merecía un sepelio digno de una profetisa, la mediación de Ariela y el príncipe logró que Mical transigiera en su postura aunque no en su ánimo. Cuando los sacerdotes tuvieron conocimiento del robo que habían sufrido, lanzaron clamores y se rasgaron las vestiduras. Abddon se había llevado la serpiente que ellos custodiaban y el desastre sobre el reino parecía inminente.

Serem reunió a sus hombres para impartir las órdenes necesarias antes de marchar de forma urgente hacia Gath. El rey debía ser informado de inmediato de lo acontecido en Israel, además, sentía la acuciante necesidad de preguntarle sobre su madre Moreh y las palabras enigmáticas de la profetisa Tamar de Efraín sobre ella. Era consciente de que ignoraba todo con respecto a Abddon y de por qué era tan importante la serpiente de cobre para el rey de Zin, que no había dudado en adentrarse en dominios de Israel con engaños para hacerse con ella. Llamó a los comandantes de Gath, Teresh y Sargo. Les dio instrucciones precisas sobre Jabes. Cómo organizar al ejército y dividirlo para avanzar en breve hacia el reino de Zin. Sargo se haría cargo de los hombres de Ecrón que no marchaban con el príncipe. Teresh, por el contrario, tenía la misión de armar y dirigir las tropas de Israel en el preciso momento en que fueran requeridas por el rey de Filistea.

Una vez impartidas las órdenes, Serem buscó a la princesa Mical, también a Ariela, porque debían partir sin más dilación a Filistea y él pretendía dejar sus asuntos bien atados antes de hacerlo. Las encontró a ambas en el interior de la sala de música, el joven rey Isboset sostenía por los hombros a su hermana como si tratara de consolarla. Dos de los sacerdotes clamaban en una letanía que le resultó molesta. Al verlo entrar en la estancia, todos callaron de improviso.

—¡Príncipe! —exclamó Ariela con voz contenida. Tenía en el rostro una sombra de preocupación que le hizo arrugar el ceño.

Ahimélec, el sumo sacerdote de Israel, le hizo a la princesa un gesto con los ojos para que silenciara la réplica que estaba a punto de formular la muchacha, pero Ariela no fue consciente de ello y con gran urgencia exclamó:

—La llave que abre el Arca de la Alianza ha sido robada. El rey de Zin se la llevó consigo cuando huyó.

En esas breves palabras Serem comprendió demasiadas cosas. El pueblo veneraba el símbolo del Arca. Perderlo les suponía una debacle sin parangón porque le tenían una fe ciega. Una devoción que traspasaba lo terrenal.

Mical ya no creyó prudente mantener el silencio.

—Ahora conocemos el interés del rey de Zin para traspasar las murallas de Jabes.

Isboset miró a su hermana mayor con ojos entrecerrados. Era demasiado joven para entender el gran desastre que se cernía sobre Israel.

Pero antes de que Serem pudiera responder, su hermano Jules hizo su entrada en Jabes escoltando al hermano de ambos, Raden. Zoán lideraba la guardia real que se posicionó a varios pasos del príncipe. Serem clavó sus ojos grises en Jules, que se dirigía hacia él con pasos enérgicos. Vestía uniforme de guerra, igual que Raden, que todavía no se había quitado el casco de bronce de la cabeza ni el escudo de los brazos.

—¿Dónde se encuentra padre? —le preguntó a Jules con perplejidad en la voz.

Había esperado ver la presencia real. Él había enviado a su hermano para buscarlo e informarle de los últimos acontecimientos.

—Traigo órdenes urgentes que debéis cumplir —le respondió Jules.

Serem seguía quieto observando a sus dos hermanos con un interrogante en las pupilas. Zoán se mantuvo a una distancia prudente.

—¿Habéis dejado Ecrón sin protección? —inquirió de su comandante.

Le parecía inaudito verlo en el mismo lugar que él.

—Ha sido una orden de padre. Debéis retornar sin dilación a Ecrón —le informó Jules. Serem tensó los hombros y apretó los dientes—. Raden ocupará vuestro lugar en Jabes de Galaad. —Los ojos de Serem se dirigieron a Zoán, y Jules comprendió qué pasaba por la mente de su hermano mayor—. Padre teme que el pastor rey os haga una emboscada cuando salgáis del reino.

Serem podría reírse si las circunstancias no fuesen tan graves, en ese momento lo que menos importaba era David de Isaí y el ejército que hubiera podido reunir para tratar de recuperar el trono de Israel.

—Padre se equivoca de enemigo —argumentó ofendido.

Jules le hizo un gesto negativo a su hermano bastante elocuente.

—Informé a padre de lo acontecido aquí en Jabes y sus órdenes irremisibles fueron que partáis de inmediato a Ecrón hasta el regreso de Kiryat. Ambos os reuniréis con él en Gath para recibir nuevas instrucciones.

Serem miró a su hermano con gesto impaciente mientras escuchaba sus palabras. Él no podía esperar la llegada de su hermano porque tenía que comenzar una guerra.

—No esperaré a Kiryat —admitió en voz baja—. Zoán —el comandante de Ecrón miró a su príncipe con solemnidad—, acompañad a Ariela de Beth Semesh hasta Ecrón y reforzad la ciudad para un ataque inminente. —Jules iba a protestar con energía, pero Serem no se lo permitió—. Raden —el hermano menor le prestó toda su atención, aunque no dio un paso para avanzar. Siguió de pie en el mismo lugar—, quedáis al mando de Jabes y del ejército de padre, yo partiré de inmediato a Gath.

—Mi señor —comenzó Zoán con un tono de voz sorpresiva—, ¿lo creéis prudente?

Jules sujetó el brazo de Serem y lo escudriñó a conciencia. Ambos hermanos se mantuvieron en silencio, intercambiando información sin que nadie en la estancia se percatara.

—Os acompañaré —afirmó con rotundidad.

—No —le respondió Serem—. Sois necesario aquí para que Raden no derrumbe estos muros con un ataque de ira. Ya sabéis lo propenso que es a las muestras de cólera.

Raden masculló por lo bajo. Le molestaba muchísimo que sus hermanos hablaran de él como si no estuviera presente. Aunque no dijo nada, simplemente lanzó un gruñido en respuesta.

—Tened cuidado —le aconsejó Jules con tono preocupado.

—Lo tendré —le respondió conciso.

Momentos después, Serem se llevó a Ariela a un lugar apartado para despedirse de ella. Ignoraba cuándo regresaría a Ecrón.

Ciudad de Gath

Aquis miró a su primogénito con furia en las pupilas. Había desobedecido una orden directa y no podía permitirlo. Filistea estaba en peligro. Varios de sus consejeros y asesores se despidieron con urgencia ante el tono apremiante del príncipe y su llegada inesperada. Dejaron a solas a padre e hijo. Caleb, jefe de la guardia personal del rey, se apartó hacia un lado de la estancia, aunque no se marchó. Cubría la espalda del rey de noche y de día, si bien les permitía una cierta intimidad.

—Debéis marchar a Ecrón como ordené —dijo Aquis. Serem observó el rostro contraído de cólera de su padre.

—Disculpad mi desobediencia, pero hay asuntos que ignoráis con respecto a Israel.

Aquis masculló de forma ostensible. Él ya conocía los avatares del reino que había conquistado, pero tenía asuntos más urgentes que atender y así se lo hizo saber a su hijo.

—El rey pastor ha reunido a un ejército numeroso. Mercenarios cananeos y seis decenas de mis mejores hombres liderados por Itai. —Serem apretó los dientes porque las previsiones de su padre habían resultado ciertas—. Confía en enfrentarnos en las laderas del monte Gilboa.

Serem inspiró profundamente. Allí habían librado la batalla contra Saúl.

—Abddon ha declarado la guerra —le informó de pronto—. Permitidme que rectifique mis palabras: ha declarado la guerra a Ecrón y ha prometido matarme.

El rostro de Aquis se transformó por completo. Había pasado de la furia al miedo a la velocidad del rayo. Serem lo miró atónito y sin creerse el cambio sufrido por su padre. ¿Qué temía tanto el rey de Filistea? Era escuchar el nombre de Abddon y su rostro adquiría el color de la cera.

—Creí que lo reteníais preso en Jabes —apuntó Aquis con voz un tanto temblorosa.

—Su entrada en Jabes tenía un propósito definido. Robar una llave que según me han informado abre el Arca de la Alianza que el pueblo de Israel venera.

Los ojos de Aquis se entrecerraron, pero Serem pudo atisbar a la perfección el brillo de temor que su padre trataba de ocultar.

—¿Cómo ha sido posible que entrara en Jabes cuando el príncipe de Ecrón y varios de mis comandantes, así como la mitad de mi ejército, custodia la ciudad?

El rostro de Serem ardió por la vergüenza. Su padre acababa de mostrarle la ineptitud que había mostrado para cumplir la orden recibida.

—Logró ayuda desde el interior de palacio. —Pero esa circunstancia importó muy poco a Aquis, que seguía tomando y descartando opciones de forma rauda—. Padre… —comenzó Serem, pero el rey de Filistea se mostraba absorto. Ensimismado. Algo que alertó al príncipe porque nunca lo había visto así de huidizo y temeroso—, podemos vencer a Abddon si atacamos con prontitud y sin sufrir pérdidas considerables.

Aquis lo miró espantado. Él no podía enfrentarse al rey de Zin y su hijo mostraba con sus palabras una insensatez preocupante.

—El único enemigo que tiene Filistea es el pastor que se hace llamar rey —le respondió con voz gutural.

Serem apretó el mentón al escuchar a su padre.

—Os equivocáis de enemigo, padre —insistió él.

Aquis giró el rostro en una clara muestra de desprecio que Serem no tuvo en cuenta.

—Marcharéis a Ecrón y esperaréis mis órdenes. Os enviaré un emisario que os dirá dónde debéis reuniros con vuestro ejército y el de vuestro hermano.

—¡Padre…! —exclamó Serem, pero la mano alzada del rey impidió que concluyera la frase.

—¿Osáis desobedecerme? —preguntó Aquis con un tono afilado y sin apartar las pupilas de su primogénito.

Serem tuvo el atino de bajar la mirada y adoptar una postura menos provocativa. Sentía enormes deseos de luchar contra Abddon, pero antes debía convencer a su padre.

—Jamás contemplaría esa posibilidad —razonó con voz contenida para no disgustar al rey—, sin embargo, se nos ha presentado la oportunidad que estábamos esperando de enfrentarnos al ejército de Zin, y no hacer uso de esa ventaja sería de insensatos.

Aquis resopló con enorme disgusto.

—Insensato sería provocar una guerra con un reino que nada nos debe y nada nos reclamará.

Serem dio un paso al frente e intentó sujetar a su padre del brazo, pero Caleb fue muy rápido y dio varios pasos para situarse muy cerca del rey y frente al príncipe en un gesto claro de protección que este entendió, también para impedir un contacto entre ellos. Los príncipes tenían prohibido tocar al rey de Filistea, y él, mucho más. Únicamente una vez, y de niño, había abrazado a su padre cuando las pesadillas lo atribulaban, pero fue severamente castigado. Desde entonces, aunque lo deseara más que a su propia vida, jamás hizo intento alguno de tocar al rey salvo en esta ocasión, aunque resultó infructuoso. Por eso entendió la advertencia del oficial, él jamás osaría ofender a su padre de forma premeditada. Algo así sería impensable, entonces, ¿por qué motivo tenía Caleb en el rostro una mirada de admonición en los ojos? Ansiaba conocer qué temía y ocultaba su padre, no obstante, no le estaba permitido conocerlo mediante el contacto.

Aquis clavó la mirada en la fea cicatriz que cruzaba el rostro de su primogénito. El relieve púrpura parecía como si hubiera sido cauterizado por un hierro candente. Y el disgusto asomó a sus pupilas de forma repentina. No soportaba la fealdad en las personas ni la desobediencia en los hijos. Serem siempre había mostrado una sumisión que rayaba la servidumbre y por ese motivo se sentía desconcertado.

—Abddon de Zin ha declarado la guerra a Ecrón y no me mantendré en quietud esperando su ataque.

El rey apretó los dientes hasta el punto de que Serem creyó que se los partiría.

—Tenéis prohibido sublevaros para enfrentaros a él desoyendo mi advertencia.

Serem soltó el aliento de forma abrupta. Abrió los ojos por completo intentando asimilar la orden tajante.

—¿Qué es lo que teméis, padre? —le preguntó en un tono elevado que sonó insolente.

—Filistea no puede perder un tiempo valioso enfrentándose a un espejismo. Zin no atacará. —El príncipe trató de calmar los latidos acelerados de su corazón. Le resultaba imposible entender la postura paternal de pasividad ante la amenaza recibida—. Marcharéis a Ecrón y esperaréis mis órdenes —reiteró Aquis.

Los puños de Serem se cerraron en torno a sus caderas intentando no perder la calma.

—Abddon asesinó a la profetisa Tamar de Efraín. —Serem no le quitaba la vista a su padre intentando comprobar si el nombre femenino le resultaba conocido—. ¿La mujer conocía a mi madre? —le preguntó, pero solo obtuvo silencio—. ¡Sabía quién era Moreh de Endor, ella me lo reveló! —continuó—, y me otorgó la facultad de poder invocarla.

Aquis se mantuvo en un silencio prolongado, que Serem se tomó como un sí. Ninguno de los dos parpadeó, ni variaron la postura alerta que mantenían. Solo se escuchaba la respiración profunda y regular del comandante Caleb.

—Ignoro quién era la mujer que mencionáis —dijo él y Serem, por primera vez, no creyó las palabras de su padre—. Y os prohíbo terminantemente que invoquéis el espíritu de vuestra madre.

—¡¿Por qué!? —bramó lleno de incredulidad.

Aquis lo miró de forma dura. Quería concluir la conversación que mantenía con el príncipe y que lograba molestarlo hasta un punto inconcebible.

—Es una orden del rey —respondió Caleb en sustitución de Aquis. Tomó al príncipe por el antebrazo y trató de separarlo un paso, pero él no se lo permitió.

Serem respiraba entrecortadamente sin apartar los ojos del rostro de su padre, aunque se percató de que Caleb se mantenía a la expectativa esperando su respuesta. Él sabía que desobedecer una orden real equivalía a la muerte. Y Aquis de Gat ya no le miraba como un padre, sino como el rey de Filistea. Intentó controlar la ira que crecía en su interior. Él era un hijo obediente, sin embargo, las acciones de su padre le resultaban incomprensibles.

—Regresad a Ecrón y esperad a vuestro hermano Kiryat —dijo el rey con voz ausente de emoción.

—Así lo haré —anunció Serem tras unos instantes de silencio, aunque de pronto, sintió el impulso de provocarlo con un anuncio insólito—, pero antes permitidme que os informe de que Ariela de Bet Shemesh será princesa de Ecrón porque tengo intención de convertirla en mi esposa.

Aquis hizo una mueca de desdén al advertir el tono de reto de su primogénito. Entendía que tras el anuncio de sus esponsales con una muchacha de Israel, trataba de incitarlo a una respuesta contundente, pero a él no le preocupaba la mujer que escogiera como princesa de Ecrón. Tenía asuntos mucho más importantes que atender que los intereses amorosos de su hijo, rectificó, de todos sus hijos.

—No me opondré al enlace —reveló de forma condescendiente—, pero obedeced mis órdenes sin cuestionarlas, y cuando hayamos vencido al pastor rey tendréis mi apoyo y asistencia para el matrimonio.

Serem no podía creerlo. ¡Su padre cedía en algo que le parecía insalvable! No cuestionaba los motivos que lo inducían a desposarse con una sencilla muchacha. Y en ese momento crucial se preguntó por qué motivo nunca había formado alianzas con otros reinos para encontrar esposas adecuadas para sus hijos.

Como si Aquis supiera lo que su primogénito pensaba, le dijo de forma sapiente:

—Me es indiferente que contraigáis nupcias con la princesa Mical o con una profetisa de Israel, incluso con una hechicera de Endor, pero demando absoluta obediencia al primogénito de mis hijos.

—Siempre he sido un hijo obediente, padre —le respondió Serem de forma vacilante. Todavía se sentía abrumado por la aceptación del rey a su intención de desposar a una humilde muchacha y alzarla como princesa de Filistea.

—Esperaréis en Ecrón hasta la llegada de vuestro hermano. Cuando ganéis la próxima guerra para mí, recibiré con honor a la mujer que habéis escogido como hija y princesa de Filistea. —Serem tuvo la certeza de que su padre compraba su lealtad con su aceptación, pero ya tenía su fidelidad desde su nacimiento. Él jamás osaría retarlo con su postura y acciones, entonces, ¿por qué motivo se sentía así de desconcertado? Aquis contempló la desconfianza en los ojos de su hijo y supo que tenía que tentarlo—. Os voy a conceder el honor de una gracia —las pupilas de Serem se oscurecieron todavía más al escuchar a su padre—. Tenéis mi permiso para desposar a la muchacha incluso antes de que vuestro hermano llegue a Ecrón. Disfrutad de la mujer cada amanecer hasta que yo os reclame para luchar contra el reino de Judá. —Serem dio un paso hacia atrás atónito. Le parecía inaudito lo que su padre estaba dispuesto a conceder con tal de obtener su promesa de no atacar a Zin y su disposición para luchar contra el pastor que se hacía llamar rey: David de Isaí—. Pero no os enfrentaréis al rey de Zin, ahora y nunca.

—Padre… —comenzó Serem, sin embargo, Aquis lo silenció con un simple gesto.

—Príncipe, el rey espera la promesa de obediencia y fidelidad —inquirió Caleb en un tono frío que le produjo a Serem un escalofrío en la columna.

—Mi obediencia tenéis ahora y siempre, padre.

El rey dio por concluida la conversación que mantenía con su hijo y, haciéndole un gesto con la mano a Caleb para que acompañara al príncipe, lo despidió. Serem le hizo una profunda reverencia, se giró sobre sí mismo y comenzó a salir de la estancia.

Regresaba a Ecrón, pero inmerso en un mar de dudas y vacilaciones. A pesar de las ansias que sentía de retar y vencer a Abddon en una lucha cuerpo a cuerpo, había prometido no hacerlo, tampoco en un futuro cercano, y se preguntó por enésima vez el motivo que impelía a su padre a esconderse de un rey al que podían vencer con facilidad. Si bien no enfrentarse al rey de Zin no era la única promesa que había ofrecido, también la de no invocar a su madre, a pesar de que la profetisa de Israel lo había conminado a hacerlo.

Y en ese momento, más que nunca, sentía la imperiosa necesidad de preguntarle. Había cuestiones que lo acosaban, lo sumergían en una vorágine de indecisiones, pero había hecho una promesa, y ante todo era un hijo obediente.

Cuando Serem salió de la estancia y abandonó el palacio con rumbo a Ecrón, una figura salió de entre las sombras y se plantó frente al rey de Gath de una postura que resultó intimidante.

—Mi rey Abddon será informado de vuestra postura y cumplimiento de la palabra ofrecida —dijo Abasi de Shomronim, comandante del ejército de Zin.

Aquis lo miró un tanto nervioso.

—Su palabra guardo de que no atacara Ecrón ni otras ciudades de Filistea.

Abasi sonrió de medio lado mientras le hacía un gesto afirmativo.

—A mi rey no le interesa una lucha con el príncipe Serem, pero no tolerará una provocación más por parte de él, ni de ningún otro príncipe de Filistea.

—Mi promesa tenéis de que mis hijos se mantendrán alejados de Zin y de vuestro rey.

Abasi le ofreció el gesto de despedida antes de salir de Gath tan silencioso como había llegado.

CAPÍTULO 36

Ciudad de Hebrón

David de Isaí miró a su capitán Joab con inmensa ira. Era su hombre de confianza, uno de sus parientes, y le había fallado.

¡Había asesinado a Abner! El mejor comandante que tenía el ejército de Israel.

Era plenamente consciente de que después de la batalla en el monte Gilboa, en la que Saúl y sus tres hijos perdieron la vida, Abner le había dado su apoyo a Isboset como rey y además había utilizado su influencia para que las tribus del norte no se unieran a Judá y lo aceptaran a él como su rey. Aunque el empeño de Mical de unificar el reino mediante Isboset había resultado vano, y por ese motivo David había negociado después con Abner la reunificación de las tribus del norte para unirlas al reino de Judá a espaldas de la princesa y de los consejeros y asesores de Jabes.

Sin embargo, Abner había sido asesinado, y él se encontraba en la tesitura de no saber qué hacer a continuación. La entrada de Heles de Palti, su mejor amigo, hizo que desviara la mirada de Joab hacia la puerta. Acababa de recibir una nueva nefasta, y todavía ignoraba cómo afectaría a Israel e incluso a Judá el asesinato de un hombre tan querido por el pueblo.

—Recab y Baná desean una audiencia.

David parpadeó brevemente para asimilar las palabras de Heles. Conocía que ambos hombres eran oficiales del rey Isboset y se preguntó qué hacían en Hebrón.

—¿Han mencionado el motivo de su visita? —Heles hizo un gesto negativo.

—Muestran urgencia en sus actos y decisión en sus pupilas, si bien ignoro la causa o razón para que se adentren en Hebrón tras la muerte de Abner.

David bajó la mirada al suelo porque todo se complicaba por momentos.

—Los recibiré —aceptó con voz firme, aunque todavía conmocionado por la noticia del asesinato del comandante de Israel. Joab continuaba en la sala custodiado por dos hombres fieles a David.

Recab y Baná parecían más mercenarios que soldados, y las miradas insolentes que le ofrecieron pusieron al rey de Judá alerta.

—Majestad —dijo de pronto Recab, que sostenía en la mano un fardo mojado aunque no goteaba—. Le traemos un presente. —Instantes después, Baná soltó el nudo que mantenía la tela sujeta y sacó el contenido. Lo mostró al rey, que soltó un gemido de horror.

La mano de Baná sostenía la cabeza sin vida de Isboset, rey de Israel.

—Aquí traemos la cabeza de Isboset, hijo de Saúl, vuestro enemigo, que intentó mataros en Jabes tiempo atrás. El Eterno ha vengado en el día de hoy a vuestra majestad por lo que Saúl y su descendencia os hicieron.

David de Isaí dio un paso atrás estupefacto. Sus ojos no se apartaban de la visión horrenda y cruel que mostraba el rostro del hijo de Saúl. Los ojos sin vida parecían que no tenían párpados y la boca mostraba un rictus de terror que se le clavó en la retina.

Heles de Palti sujetó la guarda de su espada y caminó directamente hacia Recab y Baná, que no se esperaban la sorpresa y el rechazo de David, todo lo contrario, esperaban otro tipo de recibimiento y una suculenta recompensa.

—Tan cierto como que vive el Eterno, quien me ha librado de todas mis angustias, que mi amigo Heles, quien me anunció la muerte de Saúl tiempo atrás, no podía imaginar que me traían los resultados de una traición, pero así ha ocurrido —se lamentó David.

—¡Majestad! —exclamó Recab con un tono preocupado por las palabras del rey de Judá, que anunciaba tormenta y venganza—. Ahora seréis proclamado rey de todo Israel.

David se llevó la mano al pecho e inspiró profundamente.

—No puedo ser proclamado rey por la muerte de un inocente. Isboset no merecía ser asesinado.

—El pueblo de Israel desea a David de Isaí como rey y no a un niño en las manos de una mujer.

David respiró hondo para contener la furia que bullía en su interior. Los dos soldados se referían a Mical y su obsesión por colocar en el trono de Israel a su hermano sin tener la aprobación divina.

—Debo vengar la muerte de un inocente. —David miró a Heles y le hizo un gesto afirmativo que este entendió a la perfección—. ¡Ejecutadlos! —El grito de espanto de Recab y Baná no despertó ni la más mínima misericordia en él—. Que las manos y los pies les sean cortados y sus cuerpos colgados junto al estanque de Hebrón —sentenció el rey de Judá.

Heles de Palti se dispuso a cumplir la orden de David sin demora. Cuando ambos cuerpos yacían inertes en el frío suelo, David ordenó que la cabeza de Isboset fuese enterrada en el mismo sepulcro de Abner. También mandó ejecutar a Joab, el asesino de Abner.

David desaprobaba los asesinatos tanto de Abner como de Isboset, aunque era consciente de que le favorecían. Con sus muertes ya no había impedimento para que fuera proclamado rey de Israel, tendría en su mano la facultad de unificar ambos reinos, lo cual era largamente anhelado por el pueblo, pero antes de hacerlo tenía que recuperar el Arca de la Alianza y pactar un acuerdo con el rey de Filistea sobre su proclama como rey de Judá y futuro rey de Israel.

David era plenamente consciente de que todas sus aspiraciones lo llevaban de forma irremisible a la guerra.

Jabes de Galaad

Mical, princesa de Israel, se rasgó la túnica y el velo que cubría sus cabellos. Se tiró sobre el suelo frío del oratorio y lanzó clamores de angustia, de pesar. Su hermano Isboset había sido asesinado mientras dormía. Abner, el único hombre capaz de controlar las ansias de riqueza y poder del rey de Judá, también había sido asesinado, y ella no dudaba de que ambas muertes habían sido ideadas por el mismo hombre: David de Isaí.

¡Lo odiaba! ¡Lo maldecía! Y juró que ella misma le provocaría la muerte, pero no una muerte cualquiera, sino la más dolorosa y terrible de todas. Lloró, rogó, execró de una forma que no tenía cura ni redención. Poco le importaba que sus blasfemias la condenaran. Se sentía desmembrada. Rota de pies a cabeza, y todos sus males e infortunios tenían un mismo nombre, uno, que no pensaba pronunciar jamás.

Varios sacerdotes trataron de consolarla, pero su pena no tenía límite ni control. Ni ella estaba dispuesta a mejorarla. Alimentaba su odio, su ofensa extrema, y renegaba una y otra vez de la condena que le había sido impuesta por un rey al que creía ambicioso y falto de toda misericordia.

Durante días fue como un espectro sin vida y se sintió una malhechora en pensamientos porque ansiaba la muerte de un hombre que no merecía vivir según su criterio, y se alejaba de la Ley del Eterno de forma consciente, si bien no quería ni podía evitarlo. Mical vivía por y para la venganza y no cejaría en su empeño de causarle la muerte al culpable de su desdicha.

—¡Preparad el ejército! —gritó un día con la voz tan dolorida que no parecía humana. Eliahu, el segundo al mando tras Abner, miró a la princesa con ojos desorbitados.

—Apenas tenemos ejército, mi señora —le respondió cabizbajo pero con voz firme. Mical volvió a sollozar hundida en la desesperación más negra y absoluta. Sin ejército, Israel estaba perdido.

Ciudad de Ecrón

Serem delineó la barbilla femenina en un gesto cómplice que le arrancó a Ariela una sonrisa franca. Se sentía la mujer más afortunada de todas y sus días discurrían llenos de armonía y paz. Tras el regreso del príncipe de la ciudad de Gath, poco podía imaginarse el rumbo que tomaría su existencia. Ahora era princesa de Ecrón, era la mujer que amaba él, y cada instante agradecía la fortuna de su existencia.

—Os amo, príncipe mío —anunció con voz llena de emoción.

Serem la miró con ojos henchidos de orgullo.

—Os amo, princesa de Ecrón —le correspondió con una sonrisa tierna.

Ariela abrazó el recio cuello y se entregó a la tarea de demostrarle cuánto lo necesitaba.

Serem buscó la boca de ella en un reclamó que no rechazó. Ya no le importaba que tratara de controlarla, porque de esa forma él percibía todo lo que sentía. Lo que su amor le provocaba. Fuera, en otros reinos de arena, la sombra de la guerra se cernía sobre los muros de Ecrón, pero a ella no le importaba porque tenía en los brazos precisamente lo que ansiaba del mundo. Todo lo demás carecía de importancia.

Serem dejó de besar los labios tiernos para posar su boca en la garganta satinada, allí, en el lugar donde la vida latía con insistencia.

—Esto es como un sueño del que no deseo despertar —dijo ella de pronto.

Serem alzó la cabeza para mirarla fijamente.

—Y haré que no despertéis.

Ariela soltó una risa cantarina. No había nada que deseara y que él no le ofreciera. Todo para ella le parecía poco.

—Soy consciente de que pronto tendréis que separaros de mí —reconoció Ariela con voz humilde—. Sin embargo, aquí estaré esperando vuestro regreso día y noche, noche y día.

Serem puso la palma de las manos a ambos lados de la cabeza y se la sujetó para que no dejara de mirarlo.

—Vive vuestra deidad que me mantendré ileso para regresar a vuestro lado.

—¡Prometedlo! —le urgió sin apartar las pupilas de las masculinas, que brillaban como si fueran ascuas ardientes.

—Mi palabra tenéis que mi deseo de retornar me mantendrá vivo. —Ariela lo abrazó todavía más fuerte y pegó los labios ardientes en el hombro desnudo de Serem—. Os prometí que siempre estaría allí donde estuviese vuestro corazón. Que os acompañaría a donde quiera que vayáis. Que moraré donde quiera que moréis y expiraré donde quiera que expiréis.

—¡Esas fueron mis palabras y la promesa que os ofrecí! —exclamó Ariela con júbilo.

Se las había rendido en Jabes cuando decidió marchar a morar con él y vivir el resto de sus días a su lado.

—Y hoy, yo os las retorno de corazón —le correspondió Serem.

—Os amo con todo mi ser —le dijo ella.

—Os amo ahora y siempre, Ariela de Bet Shemesh.

EPÍLOGO

Monte Gilboa

Aquis, rey de Filistea, recorrió la cadena de colinas que se extendían hacia el sudeste. Miró a sus príncipes y les hizo una inclinación con la cabeza para que tomaran las posiciones adelantadas. Serem hizo retroceder su montura unos pasos para situarse en el flanco derecho de su padre. El resto de los príncipes lo secundaron.

Aquis volvió sus ojos hacia el ejército enemigo, mucho más pequeño que el suyo. Observó con cautela las posiciones que tomaban y que los alejaban de sus arqueros. Entrecerró los ojos de forma escéptica al ver el despliegue táctico del rey al que pretendía vencer. Indudablemente, David de Isaí, rey de Judá, no era tan temerario ni ofensivo como Saúl, pero él se creía vencedor.

—¡Padre, esperamos sus órdenes! —La exclamación de Serem lo devolvió al presente.

Su ejército había acampado en Sunem, cerca del valle de Jezreel. El ejército de David, por el contrario, había levantado su campamento en las laderas del monte Gilboa, pero en esta ocasión confiaba que la derrota fuera aplastante.

Contempló uno a uno a sus príncipes. Seguían el mismo ritual de siempre antes de comenzar la batalla: entrelazaron sus brazos y unieron sus cabezas, como si ofrecieran una oración o un ruego de indulgencia. Tras unos momentos de completo silencio, Serem, príncipe de Ecrón, se soltó del primitivo abrazo que compartía con sus hermanos y cabalgó hasta los hombres que lideraba, hacia sus comandantes, que se mantenían en una posición adelantada al resto de soldados. Aquis observó que la mano derecha de Serem tocaba todos y cada uno de los brazos de sus oficiales, y estos les hacían un gesto con la cabeza que podía interpretarse como afirmativo.

Un momento después se giró hacia él.

—Padre, estamos preparados. —La afirmación de Serem hizo que Aquis recorriera con los ojos los rostros de los diversos príncipes, e hizo una ligera inclinación de cabeza.

Eran los mejores guerreros que podía tener un ejército. Pronto obtendría la victoria sobre el reino de Judá y sobre el pastor que se hacía llamar rey.

El grito de guerra resultó ensordecedor. La tierra tembló con el rugir de los carros y los cascos de los caballos cuando iniciaron el avance hacia la batalla.

La guerra por el control continuaba.

NOTA DEL AUTOR/A

Por mucho tiempo la imagen que se describe en las Sagradas Escrituras sobre el legendario combate desigual ocurrido en torno al año 1000 a. C. entre el gigante Goliat, un mercenario filisteo de la ciudad de Gat, y un joven pastor conocido como David de Isaí al frente de las tropas israelitas del rey Saúl, además de otras leyendas bíblicas, como las del mítico héroe Sansón contra los malvados y belicosos filisteos, ha ayudado a crear una imagen negativa y algo distorsionada de estos, pero hoy, gracias a exhaustivos estudios e importantes hallazgos en arqueología, tenemos constancia de que los filisteos fueron en realidad los peleset que se mencionan en los textos egipcios, y que, junto con otros «pueblos del mar» de origen egeo, asolaron el Mediterráneo oriental hacia el año 1200 a. C., acelerando con sus acciones la caída de Troya, la destrucción del Imperio hitita, el final del reino de Ugarit y el declive del Imperio egipcio. Asentados en la costa de Palestina poco después del colapso de las grandes civilizaciones de la Edad del Bronce, erigieron florecientes y prósperas ciudades fortificadas como Asdod, Ascalón, Gaza, Gad y Ecrón, la célebre y muchas veces mencionada Pentápolis filistea, desde las que introdujeron en Canaán importantes innovaciones tecnológicas, religiosas y culturales de tradición egea y mediterránea.

El reino de Zin nunca existió. Hay dos desiertos principales mencionados en la Biblia: el desierto de Parán y el desierto de Zin. El desierto de Parán es el lugar donde ocurrió la mayor parte de las andanzas de Israel cuando salieron de la esclavitud de Egipto. Sin embargo, me he tomado la libertad de incluir en la historia el desierto de Zin como un reino porque necesitaba un lugar físico para elaborar el triángulo de poder. La mayoría de personajes son reales, no así los príncipes de filistea ni el rey Abbdon. Tampoco Ariela ni la profetisa Tamar. Con respecto al Arca de la Alianza, durante una cruenta guerra contra los filisteos fue llevada al campamento israelita con el objeto de levantar la moral de los guerreros. Pero, después de una trágica derrota del pueblo hebreo donde también murieron los dos hijos del juez y sacerdote israelita Elí, los filisteos la tomaron como un valiosísimo trofeo dando lugar a un verdadero luto en todo el reino de Israel. Durante un tiempo, el Arca estuvo fuera de la protección del pueblo y protagonizó historias que bien podrían ser plasmadas en un libro. Poco se dice en la Biblia sobre la princesa Mical y su relación con David, si bien su personaje me parece tan fascinante y crucial en ese momento convulso de la historia que he tratado de dotarlo de la relevancia necesaria para una mujer que fue hija de rey y esposa de otro rey.

GLOSARIO DE PALABRAS Y DEFINICIONES

Nigromancia: Conjunto de ritos y conjuros con los que se pretende desvelar el futuro invocando a los muertos.

Abner: Comandante de Israel y primo del rey Saúl.

Bêth Lahamu: Actual ciudad de Belén.

Bet Shemesh: La antigua ciudad de Bet Shemesh («Ciudad del Sol») fue llamada así por los cananeos, debido al Dios-Sol, que era adorado allí en la antigüedad. Las ruinas de la antigua ciudad bíblica todavía se puede ver en Bet Shemesh, localizado cerca de la ciudad moderna.

Grebas: Pieza de la armadura que protégé la pierna desde la rodilla hasta el pie.

Pelistim: Filisteo en arameo.

Biga: Carro tirado por dos caballos, inventado en Frigia (antigua región de Asia Menor que ocupaba la mayor parte de la península de Anatolia), según Plinio el Viejo, y del que se sirvieron los griegos y romanos para las batallas.

Los valientes de David: Tropa de élite nombrada en el Libro de Samuel. Eran treinta guerreros profesionales directamente vinculados al rey David, cuya lista completa aparece en 2 Sam 23 y cuyo origen parece remontarse al tiempo en que David estuvo con los filisteos.

Ela: Lugar descrito en la Biblia donde los israelitas estaban acampados cuando David combatió a Goliat.

Baal: Divinidad de varios pueblos situados en Asia Menor y su influencia: fenicios, cartagineses, caldeos, babilonios, sidonios y filisteos.

Tajrijim: Mortajas blancas.

Tahará: Baño ritual que se da a los difuntos.

Siclos: Los israelitas usaban el sistema monetario babilónico en vez del egipcio.

Yahveh: Nombre de Dios en hebreo.

Tamar de Efraín: Las dos profetisas más conocidas fueron Débora y Jael, ambas mencionadas en el libro de Jueces.

Jebus: Actual Jerusalén.

Fórmula: Jabón de Alepo hecho en Siria. Se le considera el jabón más antiguo de la historia.

Hummus: Elaborado a base de puré de garbanzos con zumo de limón, pasta de semillas de sésamo y aceite de oliva.

Mujaddara: Lentejas cocinadas junto con trigo y cebollas fritas. En la actualidad se suele apodar como «el favorito de Esaú» por la referencia en la Biblia a Esaú, quien gustaba mucho de este plato en particular.

Log: Un log equivalía a medio litro.

Shabbat: Es el séptimo día, y sagrado, de la semana judía.

Ahimélec: Sumo sacerdote de Israel y padre de Abiatar, el siguiente sumo sacerdote durante el reinado de David de Isaí.

Zin: Desierto de Zin, en la Península del Sinaí, entre Israel y Egipto.

Valle de Jezreel: Es un gran valle situado al norte de Israel, fue un lugar muy importante en muchas batallas históricas, incluyendo la primera batalla registrada: la batalla de Meguido en el siglo XV a.C.

Anaquitas: De acuerdo a la tradición rabínica, los Anakim (anaquitas), Refaim (refaitas), Gibborim, Zamzummim, y Emim (emitas), son de la misma raza Nefilim, y todos son nombres que se traducen por «gigantes».

Arca de la Alianza: Objeto sagrado que guardaba las tablas de piedra que contenían los Diez Mandamientos, la vara de Aaron que reverdeció, y el Maná que cayó del cielo. Representaba el pacto entre Dios y el pueblo judío.

Sion: Originalmente era el nombre de una fortaleza jebusea conquistada por el rey David situada en la actual Jerusalén.

Shechem: Región situada en el norte del margen occidental del río Jordán.

Almendras amargas: La almendra amarga es venenosa porque contiene amigdalósido, un glucósido cianogénetico. Al masticarlas, la amigdalina entra en contacto con la saliva y se libera el ácido cianhídrico. La amigdalina se encuentra en una proporción de 1mg por almendra, siendo de 100g de almendras amargas la cantidad letal para un adulto. El tratado médico escrito más antiguo que se conoce es el llamado Papiro de Ebers, que contiene una sección destinada a la descripción de las plantas y de otras sustancias, de sus propiedades curativas y tóxicas; en él se detallan las características y preparaciones de más de 800 recetas, entre las cuales se incluyen la cicuta, el acónito, el plomo, y el antimonio.

Stadion: Distancia griega que equivalía a seiscientos pies.

Hipóstila: Construcción que tiene una techumbre sostenida por numerosas columnas. Los templos egipcios solían tener una sala hipóstila.

Avinu malkeinu janenu va’aneinu ki ein banu ma’asim ase imanu tsedaka vajesed vehosh’ienu: Oración tradicional judía en arameo: Padre nuestro, Rey nuestro, agrácianos y respóndenos. Porque no tenemos obras, haz con nosotros misericordia y bondad, y sálvanos.

Arvejo: Vaina de guisante.

Tabernáculo: Santuario transportable construido por los Israelitas en el desierto, durante el éxodo de Egipto, como lugar de adoración.

Troj: Espacio limitado para guardar frutos y especialmente cereales.

Gomor: Medida hebraica de capacidad, mencionada en la Toráh.

Sanctasanctórum: En la Religión Judía, el Sanctasanctórum o «Santísimo» era el lugar sagrado más importante del tabernáculo, en el cual se custodiaba el Arca de la Alianza.

Kidush: Santificación que se dice sobre el vino en el Shabbat.

Mamsak: Mezcla de vino y agua con especias que incrementan sus propiedades estimulantes.

Moab: Moab es el nombre histórico para una franja de tierra montañosa ubicada en la actual Jordania a lo largo de la orilla este del Mar Muerto. En tiempos antiguos, fue el hogar del reino de los moabitas, un pueblo frecuentemente en conflicto con sus vecinos israelitas del oeste.

Baladre: La intoxicación por baladre también conocida como adelfa se sucede entre 4-12 horas después de la ingesta, produciéndose alteraciones gastrointestinales acompañadas de náuseas y vómitos, con deposiciones diarreicas sanguinolentas, vértigo. Etc. En grandes dosis puede resultar mortal.

Sangría: En la cultura hebraica la sangría es mencionada en el Talmud aunque no en la Biblia.

Khopesh: Es una espada o sable de hoja curva en forma de «u» o forma de hoz con el filo en su parte convexa, utilizada en el antiguo Oriente Próximo y en la zona de Canaán y que se popularizó en el Antiguo Egipto.

Mashqeh: En hebreo, «quien da de beber». En la Bíblia se menciona a Nehemías como Copero de Artajerjes I de Persia.

Manzer: Bastardo en arameo.

Néguev: Es un desierto de Asia, situado al sur de Israel. Ocupa un área de unos 13.000km2, con forma de triángulo invertido.

Dimashq: Actual Damasco.

Itai: Uno de los generales del ejército del Rey David. No era judío sino un filisteo originario de la ciudad de Gath.

Moisés de Amram: Moisés, el elegido por Dios para liberar al pueblo hebreo de la esclavitud en Egipto. Fue su máximo profeta y legislador.

Jai: Estas dos letras hebreas significan «Vida».

BIBLIOGRAFÍA

Fontana, Josep (1994) Historia Universal Planeta volumen 1 y 2: Planeta.

Keller, Werner (1992) Y la Biblia tenía razón: Círculo de lectores.

Varios autores (1994) Enciclopedia Larousse: Planeta.