EL IMPERIO

DE LOS INMORTALES

LOS CENTINELAS / 1

MARÍA MARTÍNEZ FRANCO

LIBRO PRIMERO

LOS CENTINELAS

LOS CUATRO REINOS

Reino de las Mil Puertas

Ciudad: Enûma Elish

Palacio de los Leones

Caudillo: Samael

Consorte: Andia

Hijos: Khan – Eris

Oficiales: Neff de Gandash (Lugarteniente)

Sargon Enda (Emisario)

Nergal Lemas(Asesor)

Emblema: doble alas de oro

Reino de las Catedrales

Ciudad: Fortuna

Palacio del Cuerno de Plata

Caudillo: Gadrel

Consorte: Issa

Hijos: Lares – Mors – Nerio – Sira

Oficiales: Valente de Karagh (Lugarteniente)

Marco Accio (Almirante)

Sarus de Siete Lunas (Emisario)

Emblema: cuerno de plata

Reino Blanco

Ciudad: Everis

Palacio de las Cabezas

Caudillo: Volac

Consorte: Talia

Hijos: Siken – Damon – Yaso

Oficiales: Alastor de Dimante (Capitán)

Herse de Criso (Superintendente de Everis)

Lord Daunio Magnes (Heraldo de Gara)

Emblema: tres cabezas de felino en bronce

Reino Úrsido

Ciudad Acoris

Palacio de la Garra

Caudillo: Beliel

Consorte: Jafra

Hijos: Amon (fallecido) – Juna – Alaia

Oficiales: Unas Qareh (Comandante)

Annei Kazan (Emisario)

Corregidores: Lord Weneg Qaa

Barón Khyan de Taharqo

Emblema: pata con zarpas de hierro

LIBRO PRIMERO

LOS CENTINELAS

EN LA ANTIGUEDAD

La gran tormenta en el Sheohl

EN EL PRESENTE

ENÛMA ELISH

Capital del Reino de las Mil Puertas

SAGRADOS LUGARES

Templo de Liwyatan

ENÛMA ELISH

Fiesta de la Luna Nueva

BAHÍA DE CUERVOS

Ciudad Estado

FORTUNA

Capital del Reino de las Catedrales

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

POSADA DE LA VIUDA

GARA

Ciudad de los hechiceros

EVERIS

Capital del Reino Blanco

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

KENNINGAR

Ciudad Estado

ROCA NEGRA

Plaza de Soberanía

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

ROCA NEGRA

Plaza de Soberanía

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

KENNINGAR

Ciudad Estado

ENÛMA ELISH

Capital del Reino de las Mil Puertas

BAHÍA DE CUERVOS

Ciudad Estado

UBERWALD

Plaza de Soberanía

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

BAHÍA DE CUERVOS

Ciudad Estado

FORTUNA

Capital del Reino de las Catedrales

SAGRADOS LUGARES

Templo de Liwyatan

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

ENÛMA ELISH

Capital del Reino de las Mil Puertas

SAGRADOS LUGARES

Templo de Liwyatan

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

ENÛMA ELISH

Capital del Reino de las Mil Puertas

FUERTE FARAUTE

GARA

Ciudad de los Hechiceros

EN LA ANTIGUEDAD

La gran tormenta en el Sheohl

Los largos y oscuros tiempos de intensas lluvias se llevaron consigo toda esperanza de supervivencia. Sus secuelas tardaron en borrarse de la memoria de las cuatro tribus que poblaban las tierras del Sheohl. Las numerosas y severas tormentas que azotaron la región dejaron tras de sí una tierra completamente anegada: inservible para futuras cosechas. La incesante lluvia incrementó el nivel de los ríos y lagos a lo largo y ancho del territorio, y nadie pudo escapar de la furia que representaron las fuertes corrientes. El gran hongo tormentoso que cubrió el cielo resultó en un grupo de tormentas que se desarrollaron de forma independiente, y que tuvieron su encuentro en escasos instantes con un resultado destructivo. Había dado comienzo las torrenciales lluvias que se prolongaron y consiguieron que toda raíz se pudriera bajo el agua. Los fuertes vientos huracanados hicieron que las tribus abandonaran sus hogares y se dispersaran. La mayoría pereció sumida en la confusión, el caos, y en la pérdida de fe en sus dioses. Creyeron que habían dejado de protegerlos, y aquellos que lograron sobrevivir a las inundaciones, se embarcaron desesperados buscando tierra seca, y soportaron más tormentas que hicieron zozobrar las precarias naves. Muchos de sus ocupantes cayeron a un mar que los engulló con un hambre desmedida, y los que lograron llegar a Bahía de Cuervos lo hicieron desfallecidos, muertos de hambre, y con una sed de resistencia que los tornó más peligrosos que las bestias que llevaron consigo. La hermosa y fructífera tierra que se extendía ante ellos los insufló de vivas esperanzas para tomar por la fuerza aquello que no les pertenecía. Con sus instintos de conservación, con sus bestias feroces, y con la ayuda de sus dioses oscuros, obtuvieron una conquista brutal, pero en modo alguna merecida.

El Imperio de los Inmortales nunca volvió a ser el mismo.

EN EL PRESENTE

Los rayos del sol no alcanzaban todavía a los Sagrados Lugares donde estaba situado el templo de Liwyatan, el edificio había sido erigido en la misma piedra milenaria. La construcción estaba integrada entre rocas abruptas y muy escarpadas. El jinete siguió galopando sin descanso propiciando que los cascos de su montura elevaran nubes de polvo tras de sí, y que entorpecían la visión de aquellos que lo perseguían, aunque no lo suficiente para impedirles el avance. A medida que se acercaba al templo, la fachada de un solo nivel se hizo más nítida a sus ojos. Estaba decorada con ocho columnas que soportaban un frontón de mármol blanco. Sobre el frontón había cuatro relieves que guardaban la entrada, y que habían sido tallados mucho tiempo después de haberse construido el templo. Los relieves representaban a los dioses oscuros de los sheohlitas. Ellos creían que de esa forma lograban impedir que los espíritus que habitaban el templo pudieran desplegar su enorme poder, ni aunque los sacerdotes lograran invocarlos desde el exterior. Además, mantenían sellados los Sepulcros Reales y el Biblíon que contenía la profecía.

El jinete hostigó a la montura sin piedad. Sus perseguidores casi lo tenían cercado. Había cabalgado sin descanso y el caballo se quedaba sin fuerzas cuando casi llegaba a destino. Era consciente de la sudoración excesiva del animal, de la cabeza baja y los abruptos relinchos entre la respiración agitada, además de que espumaba por la boca. Esos síntomas deberían hacerlo desistir de continuar, sin embargo, debía entregar un mensaje al Sumo Sacerdote. El caballo no dejaría de cabalgar aunque estuviera exhausto mientras él siguiera azuzándolo. Seguiría obedeciendo sus órdenes incluso a las puertas de la muerte, y continuó instándolo con los talones y agitando las bridas hasta el desfallecimiento.

Escuchó el silbido de flechas y agachó la cabeza por instinto hasta dejarla reclinada en las suaves crines. Zigzagueó para evitar que las puntas afiladas se le clavaran en la espalda. Sin perder el control giró el rostro hacia atrás y contó un total de cuatro monturas. Por los ropajes supo que eran soldados de la guardia de Everis.

Había cruzado los límites del reino sin la necesaria Carta de Encomienda, además vestía como un emisario de Orîes. Si le daban alcance lo matarían. Soltó el aliento mientras se acercaba al muro de piedra que representaba su destino. Un poco más y estaría a salvo. La guardia de Everis no cruzaría el arco custodiado por los Titanes de Hierro: la línea que marcaba el límite del territorio que pertenecía a los Sagrados Lugares. Territorio prohibido para los sheohlitas.

De pronto sintió una mordedura en el omoplato izquierdo que le hizo lanzar un gemido de dolor. Aunque no la vio, supo que una flecha lo había alcanzado. Cuando otra se le clavó en el lumbar derecho, no pudo evitar perder el control y caerse del caballo. Rodó sobre sí mismo varias veces en la tierra pedregosa hasta que una roca de considerable tamaño detuvo su cuerpo bruscamente. El fuerte impacto le partió la columna en dos y el jinete se durmió en la muerte antes de exhalar el último aliento.

Había fracasado en su misión como tantos otros antes que él.

La guarnición se detuvo a escasos pasos del ya cadáver. Dos soldados desmontaron al unísono sin esperar la orden de su comandante. Uno de ellos rebuscó entre las ropas hasta que encontró aquello que el emisario portaba.

—¡Traédmelo! —ordenó una voz marcial, y que no admitía discusión.

El soldado se apresuró a obedecer.

Siken de Everis extendió la mano para tomar el objeto. La escítala era un mensaje cifrado que utilizaban en el pasado los antiguos centinelas del imperio. Estaba formada por dos varas del mismo grosor. Sobre una de ellas se enrollaba una cinta formando una espiral donde se escribía el mensaje longitudinalmente para que en cada vuelta de cinta apareciera una letra. Una vez que se había escrito el mensaje, se desenrollaba la cinta y se enviaba al receptor que sólo tenía que enrollarla a la vara gemela para leer el mensaje original. Si en el trascurso del transporte un enemigo interceptaba al mensajero, solo obtenía una tira de cuero con un montón de letras escritas de forma aleatoria. Para descifrar el mensaje necesitaban un bastón del mismo diámetro que el encargado de generar el mensaje, pero ellos no habían conseguido la vara para descifrar los mensajes que interceptaban, solo habían recuperado cintas que no les servían para nada.

Siken maldijo por lo bajo. Era el quinto mensaje que detenían en lo que iba de luna creciente. Alzó el rostro, miró a los soldados y les dio una orden taxativa.

—Marchad a Enûma Elish, Acoris y Fortuna. Llevaréis un mensaje a los caudillos.

Los soldados miraron con sorpresa a su comandante, y escucharon la orden con atención silenciosa.

—Mi señor —intervino con cautela uno de los soldados—, vuestro padre desconoce la nueva orden, y montará en cólera si regresáis sin nuestra compañía a Everis.

Siken entrecerró los ojos serio. No admitía sugerencias de ninguno de sus subordinados.

—¡Obedeced! —bramó mientras manejaba las bridas para regresar sobre sus pasos.

No esperó una respuesta de los soldados. Azuzó la montura y comenzó un galope temerario de regreso a Everis llevando consigo la escítala.

Las puertas de palacio se abrieron para él, y a su encuentro salieron sus dos hermanos menores, Damon y Yaso, el menor lo adoraba.

—Padre no se encuentra en palacio —informó Damon adelantándose a la pregunta del mayor.

Siken depositó el arco y la espada encima de la mesa. Un siervo se apresuró a recogerlas.

—¿El jinete capturado pertenecía a los centinelas del imperio? —preguntó Damon con interés.

Siken miró a su hermano con expresión hosca.

—Esa guardia dejó de existir hace mucho, pertenece al pasado —respondió brusco—, y no ha sido capturado. Está muerto.

—Su leyenda no pertenece al pasado porque el pueblo sigue cantando sus acciones épicas —replicó.

—Dejaron de existir —reiteró el otro severo.

El segundo hermano entrecerró los ojos.

—¿Consejero de los lores entonces? —siguió inquiriendo Damon porque su hermano mayor se mostraba escaso en dar información que él ansiaba conocer.

Siken negó una única vez.

—El emisario vestía los colores de Orîes —les informó a los dos—, y se dirigía hacia los Sagrados Lugares.

—Son demasiados jinetes para que sea un cúmulo de casualidades —apuntó Damon.

—¿Dónde se encuentra padre? —insistió Siken.

—Reforzando el fuerte de la Colina de Sal —respondió pensativo—. Hemos sufrido algunos robos en la noche pasada. Padre teme que se repitan en breve.

Everis debía su riqueza al mar de sal que cubría buena parte del reino en el territorio Boreal. Con ella comerciaban en otras fronteras, también hacían intercambios y pagaban a los labriegos.

—He enviado mensaje de llamada a los caudillos —les reveló Siken a sus dos hermanos menores.

Ambos le ofrecieron una mirada de sorpresa.

—¿Lo creéis conveniente? —apuntó Damon.

—Ansío conocer si han podido descifrar los anteriores mensajes que interceptamos, y que les entregamos prontamente.

—Están escritos en símbolos ikrabu —matizó Damon.

—Símbolos ikrabu —repitió Yaso riendo.

Ikrabu era una lengua muy antigua conocida únicamente por los centinelas del imperio. Durante mucho tiempo se había buscado un intérprete o traductor aunque sin éxito. La impaciencia comenzaba a llenar los corazones de los caudillos porque se agotaba el tiempo.

—Hay que reforzar Bahía de Cuervos. Todas las incursiones que llegan a tierra suceden por esa zona de la costa.

—Beliel de Acoris no se muestra de acuerdo en ese aspecto. Piensa que las incursiones ocurren desde Cala Ocaso.

Siken soltó un suspiro al escuchar a su hermano menor.

—Pero es un hecho que los emisarios son cada vez más numerosos y diestros en el manejo de la montura, y todos acceden a nuestros territorios por Bahía de Cuervos.

Bahía de Cuervos era un promontorio en territorio de los acoritas. Estaba situado en la costa frente a los Sagrados Lugares donde estaba emplazado el templo.

—No hay mejores jinetes que los de Everis —apuntó Damon con orgullo mal disimulado—. Siempre lográis dar caza a los emisarios.

—En esta ocasión casi alcanzó el arco que custodian los Titanes de Hierro —respondió Siken muy serio.

El más pequeño de los tres hermanos se asustó.

—Entonces era en verdad muy rápido, porque nunca se habían acercado tanto al templo —terció Damon con la vista fija en un punto indeterminado de la sala.

Un instante después volvió los ojos hacia su hermano y primogénito. Estaba destinado a suceder a su padre como caudillo de Everis. No había jinete más rápido y audaz. Ningún otro heredero manejaba el arco y la espada como él. Se sentía muy orgulloso del hombre que los lideraría en el futuro.

—Deberíamos ejecutar como ejemplo a Ehime de Kanda —afirmó Damon.

Ehime era el Sumo Sacerdote que servía al dios del antiguo imperio. Moraba en el interior del templo Liwyatan, y solo abandonaba su puesto cuando los caudillos lo reclamaban por cuestiones políticas o asuntos de índole espiritual.

—No se ejecuta a sacerdotes ni a profetas —respondió Siken.

—¿Aunque se muestren traidores al reino? —preguntó el otro enojado.

—Hacerlo desencadenaría una guerra entre los sheohlitas y los nefeschitas mucho más terrible que aquella que aconteció en la antigüedad —Damon meditó un momento en las palabras de su hermano mayor—. La profecía se utiliza para asustar a los niños, y vosotros ya no lo sois —alegó Siken tratando de aliviar la desazón de sus hermanos menores.

—Y entonces, ¿por qué motivo hay que reunir a los caudillos de forma apresurada? —preguntó Damon con ojos entrecerrados—. Perdemos un tiempo valioso.

—El mismo tiempo que perdemos dando caza a los emisarios.

—Si insisten tanto en llegar a Liwyatan es indudable que en intramuros se trama algo ilícito. El sacerdote Ehime debe conocer la existencia de los mensajeros y la urgencia de ponerse en contacto con él.

Esa era la principal preocupación de Siken. Ellos tenían prohibido cruzar el Arco de los Titanes para llegar al templo, de hacerlo podrían desencadenar una guerra.

Ninguno de los tres hermanos dijo nada más.

ENÛMA ELISH

Capital del Reino de las Mil Puertas

Los cuatro caudillos se miraban de forma precavida mientras que sus herederos no perdían la posición de guardia: cada uno situado en su lugar correspondiente en el amplio salón. Por respeto al resto de caudillos, Samael no ocupó el sitial preferente. Se mantenía erguido con las manos entrelazadas en la espalda en un claro gesto de cortesía hacia los visitantes. Tras recibir el mensaje de Siken, heredero de Everis, había preparado de forma urgente la reunión que tenía lugar en ese preciso momento.

—Esperamos una visita muy importante —dijo Samael con voz autoritaria—. Es posible que haya llegado ya a las puertas de la ciudad.

Todos sabían a qué visita se refería: el hombre que tomaba la mayoría de las decisiones por ellos. La pieza clave que mantenía la unidad y la hegemonía de los cuatro reinos.

Tras un silencio prolongado, Samael dirigió su mirada seria hacia el caudillo de Everis, Volac.

—Vuestro comandante cruzó la frontera de mi reino sin la necesaria Carta de Encomienda —las palabras críticas molestaron al caudillo.

—Mi heredero Siken perseguía a un emisario que vestía los colores de Orîes, aunque estimo y aventuro que en realidad pertenecía a la antigua guardia imperial: los centinelas —respondió.

Los vivos ojos de Samael y Volac se clavaron en Beliel de Acoris que les sostuvo la mirada firme. Los tres lo reprobaron, como si tuviera la culpa de las continuas incursiones en los reinos.

—La antigua guardia imperial se encuentra extinta desde hace más una centuria —respondió Samael con sequedad—. Nuestros antepasados se encargaron de ello.

—Señores —medió Gadrel de Fortuna—, no importa el lugar desde donde desembarcan los emisarios, nos atañe que frustremos sus intentos de introducirse en Liwyatan para planear saqueos y sembrar discordia.

—Mi estirpe ya se encarga de ese cometido —manifestó Volac con orgullo en la voz y censura en la mirada—, si bien resultaría innecesario si Bahía de Cuervos estuviese mucho más vigilada por soldados acoritas.

La crítica hizo que Beliel mirara al resto de caudillos con cierta reprobación. Estaba hastiado de que siempre lo acusaran a él.

—Mi reino tiene demasiada extensión de tierra que vigilar —se excusó Beliel con rostro sombrío—, y pocos soldados preparados para defenderla.

—Entonces aumentad el número de vuestro ejército —apostilló Volac que no controlaba el tono ni la postura desabrida.

Beliel entrecerró los ojos para que no vieran el brillo calculado de sus pupilas.

—Incrementar el número de soldados cuesta oro, y no dispongo de una mina de sal para obtenerlo.

Volac dio un paso al frente en clara muestra de desagrado, Gadrel lo sujetó del brazo para impedirle el avance. Cada vez que se reunían los caudillos, Beliel sacaba a relucir la mina de sal que compartían Volac y Samael y que les reportaba enormes riquezas y beneficios.

—Estaríamos dispuestos a cederos una legión de soldados para que vigilen las costas.

Samael miró con sorpresa a su hermano Gadrel pues una legión equivalía a un millar hombres, un número nada desdeñable, y se lo ofrecía como si nada, ¿se había vuelto loco?

—¿Y de dónde saldrían ese millar de hombres? —preguntó Beliel interesado.

—Podría cederos un total de cinco centenas —dijo Samael.

—Y yo dos centenas —apuntó Gadrel sumándose a la oferta.

—Está bien —admitió Volac—, podría ceder un total de diez decenas de soldados.

—Necesito jinetes veloces —continuó Beliel consciente de la posición desfavorable que siempre presumía para obtener prebendas de los otros gobernantes.

—Lo que necesitáis son puestos fronterizos preparados —apuntó Siken que seguía la conversación de los líderes con sumo interés—, y campamentos situados en lugares estratégicos.

—Existen dos decenas de campamentos a lo largo de la costa —le informó Beliel en respuesta.

—Pero no son suficientes —apostilló Volac.

—¿Estáis seguro que el emisario desembarcó en Bahía de Cuervos y no en Cala Naciente?

Gadrel, caudillo de Fortuna, se mostró enojado por la sugerencia, sin embargo, fue Siken quién respondió la pregunta.

—Avistamos al emisario cuando cruzaba el Desfiladero de los Colmillos. Galopaba justo por debajo de nosotros que salíamos en ese preciso momento de la Gruta Cambiante, hicimos un alto para dar de beber a los caballos. Resultó un golpe de suerte que lo avistáramos.

La gruta recibía ese nombre porque sus aguas cristalinas sufrían diversas coloraciones debidas a los efectos de los rayos del sol que penetraban por un resquicio natural en la parte superior de la cueva. Era un lugar de descanso para los vigilantes, y donde abastecían de agua a las monturas.

Samael, caudillo de Enûma Elish, escuchó con atención la explicación del primogénito de Volac. Si el emisario había cruzado el Desfiladero de los Colmillos, indudablemente había galopado por tierras acoritas, y la zona de la costa más fácil para hacerlo era la que pertenecía a Bahía de Cuervos.

—Me preocupa de forma considerable —intervino Lares, primogénito de Gadrel—, que los emisarios desembarquen en Bahía de Cuervos para llegar a Liwyatan.

—¿Por qué os pronunciáis así? —preguntó Siken.

—Sería mucho más fácil llegar por tierras del norte, la distancia es mucho más corta que bordear la Costa de los Gigantes para llegar a los Sagrados Lugares.

La costa recibía ese nombre por la apariencia de sus altos acantilados llenos de arcos y cuevas que solo eran apreciadas a pie durante la bajamar. En la pleamar la arena desaparecía por completo. Su geografía de lavas oscuras resultaba prácticamente infranqueable hacia el interior, y solo determinados barrancos se abrían camino a través de los acantilados dejando ensenadas o pequeñas playas de grava en su desembocadura.

—Pero entonces tendrían que cruzar el Río de Sangre —puntualizó Samael—, y mis hombres vigilan su cauce día y noche. Nadie sale ni entra en la ciudad puedo asegurarlo.

Los señores mantuvieron silencio mientras meditaban en las palabras de Samael. El antiguo imperio se había dividido en cuatro reinos libres, y cada gobernante se esmeraba en proteger sus fronteras y sus habitantes. Durante un milenio había ocurrido así, sin embargo, ya se acercaba a su fin como anunciaban los sacerdotes nefeschitas. Había llegado el tiempo para que, según ellos, se cumpliera la profecía.

—Me preguntó qué contendrán las diversas escítalas que hemos logrado interceptar.

La pregunta retórica de Volac los trajo de nuevo al presente.

—La lengua ikrabu solamente es conocida por el Sumo Sacerdote Ehime de Kanda —apuntó Gadrel.

—No es el único que la conoce —apuntó Samael—. Las escítalas venían del norte, de Orîes o Roca Negra.

—Quizás deberíamos darle un incentivo —terció Volac.

—¿Un incentivo decís?

—Un motivo para colaborar de buen grado.

Samael se mesó la larga barba dispuesta en perfectos bucles prietos en actitud pensativa. El pueblo era supersticioso y a diario tenían que escuchar los auspicios de los sacerdotes sobre el cumplimiento inmediato de las palabras proféticas. Una predicción que quedó escrita un milenio atrás, y solo Ehime de Kanda sabía dónde estaba guardado el Biblíon que contenía la profecía.

—Los pasaremos a cuchillo, ¡a todos! —sentenció Galacio que acababa de entrar al salón seguido de su escolta personal. Una decena de hombres armados hasta los dientes hicieron la fila de honor.

Galacio de Azora era el hechicero de Gara y su poder era ilimitado. Controlaba a los caudillos con mano de hierro.

—¡Eso sería una insensatez! —exclamó Samael sobresaltado aunque modificó el tono empleado en sus palabras—. Los sacerdotes son intocables.

Asesinar a los sacerdotes solo podría cosechar desventura. Los Sagrados Lugares era el único reducto que quedaba para los sacerdotes descendientes de los nefeschitas. Si alguno de los caudillos intentaba tomarlo por la fuerza, desencadenaría una guerra. Durante un milenio habían respetado ese territorio, ahora resultaba demasiado tarde para conquistarlo porque el comienzo de la profecía estaba muy cerca.

—Ehime debe de aprender una importante lección de los sheohlitas —continuó Galacio—. Su soberbia lo ciega y lo guía hacia la destrucción.

El siseo de sus ropajes negros levantó algunas miradas precavidas. Parecía que se deslizaba sobre el suelo con cada paso.

—No nos está permitido cruzar el Arco de los Titanes —recordó Siken—, por eso no podemos llegar al templo, sitiarlo y conquistarlo como sería lo apropiado para terminar de una vez con los agüeros sacerdotales.

Galacio se giró hacia la voz del primogénito de Volac y lo reprobó con sus ojos penetrantes. Era un heredero insolente en el trato, violento en la lucha, y con un instinto de supervivencia que lo tornaba muy peligroso.

Un instante después miró a Samael sin un pestañeo.

—Existe un modo de quebrar al enemigo —dijo el hechicero.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono los caudillos.

—Utilizando la astucia —respondió raudo—. Y lo demostraremos si Eris, de Enûma Elish, ingresa en la Orden Salva.

La exclamación del padre no se hizo esperar. Eris era su única hija, aunque no dijo nada, todo lo contrario de su hijo Khan que habló por él.

—Mi hermana no ingresará en una orden nefeschita, no, mientras su padre y su hermano vivan para impedirlo.

Galacio se giró hacia la voz insolente tan veloz como un felino.

—¿Osáis desafiar mis palabras, muchacho arrogante?

Khan no retrocedió a pesar de los deseos que sentía. Eris era su hermana pequeña, y él no podía permitir que se la llevaran, aunque lo ordenara el hechicero más poderoso de todos.

—He visualizado que la mujer nos abrirá las puertas de Liwyatan —respondió con voz firme—. Es el arma perfecta para quebrar la fuerza del enemigo.

Samael se pronunció al fin. Iba contra todos sus principios, sin embargo, nadie desobedecía una orden de Galacio.

—Decidle a vuestra hermana que preciso su asistencia en la sala.

—¡Padre…! —la mano alzada de Samael paró en seco la protesta del hijo.

Los primogénitos de Fortuna y Everis se miraron con cautela, el hechicero había elegido a la hija de Samael y ninguno osó contradecirlo.

—¿Por qué Eris de Enûma Elish ? —preguntó Lares de pronto.

De nuevo el silencio hizo su presencia en la sala. Samael miró a su sobrino Lares con interés renovado. Conocía los profundos sentimientos que sentía por su hija y los planes de futuro que le había confiado lunas atrás. El heredero de Fortuna era un excelente pretendiente para su hija.

—Hay muchachas en el reino mucho más apropiadas que mi prima Eris para ingresar en una orden religiosa —argumentó.

Galacio caminó dos pasos y Lares retrocedió tres. El hechicero lograba ese efecto en la gente: temor atávico.

—Samael es un gran líder, además de tener uno de los linajes más antiguo de los sheohlitas —Gadrel iba a protestar, sin embargo, lo pensó mejor y mantuvo un silencio premeditado—. Posee el mejor ejército entrenado —continuó el hechicero en voz alta autoritaria.

—El Sumo Sacerdote no despreciará una novicia de sangre noble —terminó Samael por él—. Y mi hija es una muchacha obediente.

—Bien os pronunciáis —remató el hechicero sin despegar los ojos del primogénito de Samael.

Eris se mostraría obediente y receptiva. Con las adecuadas instrucciones podría ser un instrumento letal dentro del corazón mismo de Liwyatan. El arma perfecta para desatar el caos precisamente por su inocencia.

—Ehime le abrirá las puertas del templo a la hija de Samael, y ese será su fin.

Un murmullo generalizado se extendió entre los presentes que aceptaron las palabras del hechicero sin una réplica.

—Decidle a vuestra hermana que preciso su asistencia en la sala —reiteró Samael.

Su primogénito acató la orden sin volver la vista atrás.

El hechicero miró al resto de caudillos y primogénitos. Cada familia vestía los colores y emblemas propios de su reino. Samael de azul, Gadrel de rojo, Volac de blanco, y Beliel de oro. Les hizo un gesto con la cabeza para que se retiraran de su presencia. Tenía que concretar detalles con Samael y quería hacerlo en privado. Ninguno de los otros gobernantes se mostraban tan perspicaces como él.

El resto de congregados se marcharon en silencio, cada uno a su respectivos lugares. Cuando el caudillo de Enûma Elish y el hechicero se quedaron a solas, Galacio le entregó un mensaje escrito en un papiro, y que tomó Samael con cierta sorpresa.

—¿Qué significa…? —no pudo terminar la pregunta.

—Leed —le ordenó el hechicero sin apartar los ojos del rostro sorprendido.

Samael obedeció si bien no pudo leerlo porque estaba escrito en símbolos ikrabu.

Durante un momento Samael no pudo decir nada. Se quedó pensativo mirando el pliego que sostenía en las manos.

—No puedo hacerlo —reconoció atónito.

—Es el contenido que el emisario trataba de hacer llegar al Sumo Sacerdote.

—La quinta escítala —afirmó.

—La última frase es la clave de todo, “ha comenzado”. Así lo entenderán los nefeschitas —remarcó el hechicero.

—¿Pudisteis descifrar los símbolos ikrabu?

La mirada acuosa que le dedicó Galacio habría levantado ampollas en otro hombre menos experimentado, pero Samael estaba hecho de un material mucho más resistente que el resto de caudillos.

—No, aunque estoy en ello, no obstante la última frase no está escrita en esos símbolos —dijo el hechicero con voz autoritaria—. Vuestra hija deberá ser bien instruida para la misión que deberá desempeñar.

—Eris no es versada en espionaje —declaró Samael.

—Vuestra hija cumple todos y cada uno de los requisitos y cumplir la misión encomendada.

—¿Y qué misión será esa? —preguntó el Caudillo con cierta cautela.

—La fuerza que el Sumo Sacerdote despliega en el templo me impide visionar el lugar donde mantiene escondido el Lur. Vuestra hija deberá buscarlo y tratar hacerse con el.

El Lur se había fabricado a raíz de unir el metal de los cuatro cuernos de bronce que llevaron consigo las cuatro tribus sheohlitas cuando invadieron el antiguo imperio. Según la leyenda, los cuatro cuernos se utilizaron para despertar a las cuatro bestias. Cuando el imperio se dividió en cuatro reinos, cada caudillo guardó el cuerno correspondiente, sin embargo, siglos después, espías de Orîes habían logrado sustraerlos de los diferentes reinos y los habían fundido y creado el Lur que escondía y protegía el Sumo Sacerdote.

—¿Y si mi hija no puede encontrarlo? Quizás no está oculto en el templo.

Galacio no respondió de inmediato, mantuvo el silencio logrando que el líder de Enûma Elish se pusiera algo nervioso.

—Tan ciertamente como que respiráis que el Lur se encuentran en los Sagrados Lugares, y lo necesitamos. No obstante, antes debo romper el sortilegio que protege el interior del templo.

—El sortilegio —repitió el otro pensativo.

—Mi fuerza no puede traspasar el Arco de los Titanes, por ese motivo no puedo visionar qué sucede en el interior de Liwyatan. Si vamos a impedir el cumplimiento de la profecía, necesitamos hacernos con el control de todo el territorio. —Samael estaba de acuerdo—. Vuestra hija será el instrumento que yo utilizaré para doblegar al Sumo Sacerdote, también al profeta que utiliza para controlar el miedo de los nefeschitas. Un temor que los alienta para la guerra. Cuando tengamos de nuevo el Lur en nuestras manos, lo dividiremos en cuatro piezas para crear de nuevo los cuernos de llamada que despertarán a las bestias. Sin el Lur no podremos retener el control y el poder de los reinos. —Samael no iba a cuestionar ninguna de las palabras pronunciadas por el sacerdote. Los nefeschitas comenzaban a movilizarse, y ellos debían impedirlo porque estaba en juego la continuidad de los reinos—. Cuando concluyáis de conversar con vuestra hija, continuaremos esta conversación.

Galacio se marchó con su escolta tan pomposamente como había llegado.

Poco tiempo después, Samael recibió a su hija en solitario. Le explicó detalladamente lo que se esperaba de ella. No se anduvo con rodeos ni suavizó las expectativas. Fue directo y sin un titubeo en la voz.

Eris, de Enûma Elish, miró a su padre con ojos desorbitados. Ella no quería entrar en una orden religiosa. No compartía las creencias de los nefeschitas ni sentía apego por la vida de claustro que llevaban. Era una muchacha que disfrutaba de paz, y amaba la vida al aire libre. Se moriría encerrada dentro de los muros del templo.

El caudillo contempló a su hija y supo que no le desobedecería a pesar de las dudas que  mostraban sus ojos. Comprendía la importancia de su renuncia a la vida durante los lustros que durara su encierro. Las muchachas consagradas al dios de los nefeschitas debían ser vírgenes y no huérfanas, además de ser hermosas y obedientes. Eran seleccionadas por el Sumo Sacerdote apenas alcanzaban la mocedad. Su mayor responsabilidad consistía en mantener encendido el fuego sagrado del altar de los sacrificios en el templo, por lo que tenían restringidos sus movimientos fuera de los muros. El fuego no podía apagarse nunca. Ofrecían el voto de castidad para dedicarse expresamente al estudio y a la correcta observancia de los rituales. Cuando una candidata era seleccionada, se la conducía al templo donde le cortaban los cabellos, y se la despojaban de todo los adornos y joyas a fin de dejar claro que ya no dependía de su familia. El servicio completo tenía una duración de tres lustros, cinco estaban dedicados al aprendizaje, cinco al servicio del templo, y otros cinco a la instrucción. Transcurridos ese tiempo podían elegir regresar con sus familias o permanecer célibes en el templo. Si alguna muchacha de las elegidas perdía la virginidad por voluntad propia, se consideraba una falta grave, mucho peor incluso que permitir que se apagara el fuego sagrado del altar.

El castigo consistía en el enterramiento en vida.

—Durante los festejos de la Luna Nueva ingresaréis en el templo. Serán convocados los caudillos de Everis, Acoris y Fortuna para una gran celebración. También los grandes barones y señores de Bahía de Cuervos, Kenningar, Gara, Siete Lunas, Punta Espadas, Roca Negra y Torre Alta. Se prepararán juegos y torneos que tendrán una duración de siete jornadas. —Eris seguía callada observando a su progenitor con infinita cautela. Ninguna hija sheohlita desobedecía a su padre, mucho menos a un caudillo—. El Sumo Sacerdote, Ehime de Kanda, acudirá al evento. Como ya sabéis, es el responsable de elegir a las muchachas para su ingreso en el templo.

Eris bajó los ojos al suelo y se lamió los labios con nerviosismo. Se pasó las palmas de las manos por la tela de su vestido en un intento de secarlas. Se le habían humedecido debido a la ansiedad.

En los últimos trienios la fiesta se había celebrado para las doncellas nefeschitas que querían ingresar en el templo. Los caudillos daban el visto bueno a las elegidas por el Sumo Sacerdote mostrándole así una gran deferencia y un recordatorio: ellos controlaban todos los rincones del antiguo imperio. Ehime de Kanda entendía que era una forma de mantener la cordialidad y las buenas relaciones entre ellos, y nunca había protestado una decisión. Escogía a las muchachas de entre las que se ofrecían.

Eris, de Enûma Elish, debía ofrecerse en la próxima celebración.

Samael la miró con orgullo porque se mantenía erguida a pesar de la mala nueva. Su hija no vestía de forma extravagante, todo lo contrario. Su atuendo consistía en una túnica azul claro bordada con hilos de oro. El ruedo de la misma tenía flecos que llegaban a rozar el suelo en cada paso. Sobre los hombros tenía puesto un chal que había enrollado sobre los brazos. La tela tenía bordados que se asemejaban a figuras geométricas. La única joya que lucía eran unos pendientes largos con forma de racimos de uvas. Aunque Eris no lo sospechaba, tenía toda la apariencia de una novicia.

—Padre, si juro los votos, ¿tendré entonces que cumplirlos? —preguntó inquieta.

Ese era el temor más enraizado de ella. Era una mujer que siempre cumplía su palabra, aunque la llevara a la muerte.

Su padre le hizo un gesto afirmativo.

—Cada trienio las puertas de Liwyatan se abren para escoger a dos doncellas de entre las mejores familias nefeschitas, lo sabéis.

—¡Pero yo soy descendiente sheohlita! —la muchacha era descendiente del primer líder que abanderó la lucha por los territorios del imperio.

—Ehime de Kanda suele hacer excepciones con las hijas de los caudillos. No seríais la primera sheohlita en ingresar en la orden porque otras lo hicieron antes.

—No obstante —dijo la muchacha que se había armado de valor—, debería ser una persona creyente de su dios la que ingresara en la orden —la explicación había sonado a protesta.

—Eso no es relevante —ella estuvo a punto de negar, aunque se contuvo. No le gustaba contradecir a su padre—. Creéis en el dios de nuestra familia y respetáis nuestros símbolos.

Eris clavó las pupilas en la insignia que llevaba su padre alrededor del cuello. La gruesa cadena de oro sostenía un medallón circular con el relieve de unas dobles alas engarzadas en piedras azules y cornalinas: el emblema de la casa Enûma Elish.

—El sumo sacerdote sabrá que le estoy mintiendo, que mi interés tiene que ver con la política del reino y no con la inquietud espiritual.

—Se acerca el día de la profecía —le dijo su padre—. Los nefeschitas comienzan a movilizarse. El Sumo Sacerdote los instiga con palabras, y pronto lo hará con hechos.

Eris abrió los ojos con horror. El recuerdo constante de la profecía estaba fresca en la memoria de cada ser viviente en los cuatro reinos. El profeta nefeschita no permitía que nadie lo olvidara.

—¿Pensáis que el Sumo Sacerdote conspira? ¿Con qué propósito? —aventuró la muchacha con un hilo de voz.

—Infundir el miedo entre los reinos. Que cunda el pánico por doquier y se desate la guerra. Una guerra que llevan buscando mucho tiempo.

—¡Pero si los nefeschitas moran en paz con nosotros! —exclamó Eris.

—Ellos creen fehacientemente en la predicción, y seguirán al sacerdote si levanta un líder. Y tenemos la certeza que trama hacerlo en breve.

—¿Un líder? —preguntó aterrada.

—El libertador, según la profecía.

Eris no sabía qué pensar al respecto. Los sheohlitas vivían desde la antigüedad con la amenaza de la profecía esperando su complimiento.

—Por ese motivo debemos impedir aquello que trama, y para lograrlo necesitamos unos ojos y unos oídos en Liwyatan.

Comprendía que ella sería los ojos y los oídos de su padre. En realidad de los cuatro caudillos.

—¿Cómo podré comunicarme con el exterior si resulto escogida? —preguntó con angustia en la voz.

El padre respondió con prontitud.

—Cada séptima jornada, labriegos nefeschitas ofrecen sacrificios de animales en el templo. Uno de ellos será el encargado de recoger vuestro mensaje cuando lo tengáis preparado.

—Pero las mujeres están separadas de los hombres en el templo —apuntó con razón.

—Salvo cada séptima jornada —respondió su padre—. Únicamente ese día, hombres y mujeres pueden acceder al templo para ofrecer sacrificios.

Eris meditó en las palabras paternales.

—¿Y por qué no habéis escogido a otra muchacha más expertas y valiente.

—Difícil pregunta aunque de sencilla respuesta: en vuestro rostro se refleja la inocencia. Sois la muchacha que puede engañar a un sacerdote, y ayudarnos a impedir o quizás a ganar la guerra.

Eris entornó los párpados preocupada. Se creía incapaz de llevar a cabo la misión tan delicada que le pedía su padre.

Samael entrecerró los ojos para que su hija no advirtiera el brillo de pesar que se paseó por ellos. Si ella hubiera sospechado por un momento que el hechicero Galacio estaba detrás de su ingreso en la orden, habría temblado de miedo. Él mismo estaba a punto de hacerlo.

—Lo haré, padre. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudar al reino.

Samael hizo algo inusual y que tomó a su única hija por sorpresa, la abrazó. Era un gesto tan extraño en él que Eris supo que nunca más saldría del templo ni volvería a ver a su familia con vida.

Lo sentía como una nefasta premonición.

SAGRADOS LUGARES

Templo de Liwyatan

Ehime de Kanda mantuvo los brazos en cruz mientras el mayordomo lo vestía. Acababa de colocarle el pañete de lino que cubría sus partes íntimas. El pañete iba desde la cadera hasta los muslos, e inmediatamente después le pasó la túnica de una sola pieza por la cabeza y lo cubrió hasta los pies. Estaba hecha de lino y sin costuras. Después le colocó la toga sobre la túnica. También era una prenda sin costuras y tejida en lana verde. Al ser la túnica un palmo más larga, sobresalía por debajo. El ruedo de la toga llevaba campanillas doradas que hacían un ruido peculiar al caminar. El mayordomo le colocó el faldar que era la vestidura más importante de las prendas sacerdotales. Cubría tanto el pecho como la espalda y se llevaba encima de la toga, y sobre el faldar le ajustó las cuatro piedras conmemorativas: blanca, roja, azul y dorada en recordatorio a los dioses paganos de los usurpadores. A continuación le sujetó el cinto blanco. Le dio varias vueltas a la cintura antes de anudarlo. Ehime se colocó el turbante blanco sobre la cabeza instantes antes de que el mayordomo le colocara la corona de oro que tenía inscrita en su parte delantera la frase: el libertador.

—Estáis listo, mi señor.

Ehime de Kanda unió las manos al pecho, inclinó la cabeza y se entrego a la oración y al ruego.

El Sumo Sacerdote era el nombre dado al más alto cargo religioso del antiguo imperio. Coordinaba el culto y los sacrificios, primero en el Sagrario, luego en el Templo. De acuerdo con la tradición, solamente los descendientes de la Logia Revelación podían ser elevados a tal distinción, además, tenía a su cargo la supervisión de los demás sacerdotes y la elección de las novicias para el templo.

—La ceremonia de la santificación debe comenzar —lo instó el mayordomo.

Ehime alzó los ojos y los clavó en el hombre de rostro enjuto que lo observaba.

—¿Están preparados los sacrificios? —preguntó.

El mayordomo hizo un gesto afirmativo.

—Inari también está preparado.

Ehime comenzó a caminar hacia la puerta de salida de sus aposentos para dirigirse a la sala donde se encontraba el altar de los sacrificios. El altar había sido fabricado en madera recubierta de cobre laminado para que el fuego fuera más intenso. Poseía forma de un cuadrado perfecto y en cada una de sus esquinas tenía talladas cuatro figuras de bronce, cada una con el mismo color que las piedras que el Sumo Sacerdote portaba en su pecho.

Cuando casi alcanzaba los escalones de mármol del vestíbulo de entrada, un alboroto tras su espalda detuvo sus pasos. Hacia él caminaba un emisario de Orîes. La capa blanca con relieves dorados arrastraba varios centímetros por el suelo. Cuando llegó ante él se postró rodilla en tierra.

—Mi nombre es Ryu de Roca Negra, soy un centinela.

Eso era indudable pensó Ehime. Aunque los caudillos creían que los centinelas imperiales estaban extintos, nada más lejos de la verdad, quedaban muy pocos, pero los que quedaban eran tremendamente valientes y fieros luchadores.

—Bienvenido a Liwyatan —saludó Ehime con voz emocionada—. Alzaos por favor.

El mensajero así lo hizo.

—Traigo buenas y malas nuevas —respondió con rostro enjuto—. Joran de Kenningar fue abatido en el Arco de los Titanes —Ehime soltó el aire que contenía dentro de sus pulmones. Conocía al joven desde su nacimiento—. Soldados de Everis lograron darle alcance antes de llegar a los Sagrados Lugares.

Joran era un joven emisario al que se le había asignado la misión de llevar el correo oficial entre Roca Negra y Liwyatan. Muy pocos sobrevivían a las primeras doce lunas de servicio.

—La escítala que portaba le fue sustraída —continuó el guardián—, si bien su contenido era vacuo.

Ehime daba por cierta esa información.

—¿Y el cuerpo del joven emisario? —preguntó el Sumo Sacerdote.

—Enterrado en el sepulcro común. —El sepulcro común era una cavidad cercana a la entrada del templo. Había sido escavada directamente en la roca blanda formando una cueva natural—. Labriegos piadosos nefeschitas se encargaron de darle honrosa sepultura —continuó el guardián sin que le temblara la voz—. Les retribuí convenientemente su esfuerzo.

Ehime apretó el mentón con cierta impotencia. Tenía que decirle también al sacerdote y padre del joven que su hijo había sido asesinado.

—¿Cómo habéis burlado la guardia de Everis? —preguntó intrigado el Sumo Sacerdote.

Llegar hasta el templo era una misión prácticamente imposible. Los caudillos no permitían el intercambio de mensajes entre Orîes en Boreal y Liwyatan en Austral. Ahora que se acercaba el cumplimiento de la profecía, mucho menos.

—Ambos salimos de Roca Negra. Jaron y su montura embarcaron en un quirreme y bordearon la Costa de los Gigantes.

El quirreme era uno de los mejores navíos que existían. Estaba perfectamente armado y tenía la proa y la popa de metal para que las flechas de fuego enemigas no pudieran quemarlo. Era un tipo de nave muy utilizada por el ejército de Gadrel de Fortuna. La costa de su reino era la más peligrosa para navegar.

—Pensé que desembarcaría en Bahía de Cuervos —dijo Ehime de forma pensativa.

—Y lo hizo —respondió el guardián—, salvo que no pudo llegar hasta Liwyatan.

—¿Y vos? —inquirió con gran interés.

—Continué por territorio de los sheohlitas y tomé el Gran Cañón hasta la ciudad de Gara. Crucé el Mar de Sal hasta el Desfiladero de los Colmillos.

—¿Cómo pudisteis esconderos de la guardia de Everis y de la de Enûma Elish?

El hombre alzó la barbilla en un gesto insolente como si la pregunta fuera un insulto para él, si bien el Sumo Sacerdote no se lo tuvo en cuenta porque le apremiaba la curiosidad.

—La guardia de Everis estaba demasiado ocupada persiguiendo a mi compañero desde Bahía de Cuervos —continuó explicando—. Nunca crucé la frontera de las Mil Puertas, me mantuve en territorio Everis hasta llegar al desfiladero. Conocía muy bien la ruta que debía seguir.

Ehime cerró los ojos porque comprendió el alcance de las palabras del centinela. El muchacho había sido un cebo para que el verdadero mensajero llegara a destino. ¿Por qué motivo no se lo habían comunicado?

Ryu, de Roca Negra, se sacó del cinturón dorado la escítala que llevaba. Se la tendió con la cabeza inclinada en señal de respeto. Ehime la tomó entre sus manos como si fuese una reliquia sagrada. Instantes después la guardó bajo su cinto blanco.

Su contenido no era tan importante como su significado.

—Lo leeré después de la ceremonia de santificación —Ehime le hizo un gesto a su mayordomo para que fuera en busca de la vara gemela—. Acompañadme, Ryu de Roca Negra, disfrutaréis de la ceremonia y del banquete que se ofrecerá a continuación.

La investidura del nuevo sacerdote estaba a punto de comenzar.

Ehime se giró hacia los presentes y tomó al joven Inari del codo y lo llevó consigo. Lo presentó al resto de sacerdotes antes de proceder a vestirlo con las prendas que llevaría a partir de ese momento. Antes de colocarle el turbante sobre la cabeza, tomó el aceite de la unción y lo derramó sobre los cabellos. Cuando concluyó, tomó la mano del muchacho y la guió hacia el carnero y le hizo un gesto para que lo degollara. Cuando lo hizo, tomó parte de la sangre y untó las cuatro figuras de las cuatro esquinas del altar. Mientras, Ehime derramaba el resto de la sangre en la base.

—Esta acción significa el reconocimiento de que la ofrenda es beneficiosa para el servicio sacerdotal —dijo Ehime con voz firme—. La sangre que se ha puesto sobre el altar significa que el poder de los sacrificios se halla en la sangre que ha sido derramada —acto seguido el Sumo Sacerdote salpicó con la sangre del sacrificio las vestiduras de Inari.

Instantes después se escucharon los cantos y las palmas de bienvenida al nuevo sacerdote. Estaba previsto que la fiesta durara dos jornadas más.

Ya en sus aposentos privados, después de la Ceremonia de Santificación, Ehime leyó el mensaje cifrado. Únicamente una persona en Orîes conocía la lengua ikrabu como él. Durante cinco lustros habían estado intercambiando mensajes que los diferentes caudillos se empeñaban en descifrar aunque sin lograrlo. Tras un milenio de esclavitud llegaba el momento de la liberación. De reunificar el imperio y de liberar a los nefeschitas del yugo de los sheohlitas.

En los Sagrados Lugares se encontraba el libertador, salvo que los nefeschitas no lo sabían. Ehime lo había cuidado desde su nacimiento, y había preparado el camino para que los liderase. Llegado el momento oportuno y necesario, daría la revelación y comenzaría el inicio del cumplimiento de la profecía de salvación.

El fiel mayordomo tocó con suavidad la puerta de los aposentos privados, Ehime le otorgó el permiso para que entrara. Tras el mayordomo caminaba un hombre que tenía en el rostro una expresión decidida. Era muy alto y de complexión hercúlea. Sus oscuros y amenazantes ojos provocaban inquietud.

—Trigo y sal, Sumo Sacerdote —saludó el hombre con voz ronca.

Con el brazo derecho se tocó el pecho izquierdo e inmediatamente lo dejó extendió con la palma hacia abajo. Era el saludo de los antiguos guardianes del imperio: el mismo saludo que utilizaban los nefeschitas.

Ehime aceptó la cortesía y lo invitó con una mano a que se sentará junto a él. Con los ojos le hizo un gesto al mayordomo para que dispusiera en la estrecha mesa un cuenco con sal, otro con tortas de flor de harina de trigo, y sendas copas con vino especiado.

Cuando un anfitrión ofrecía esos alimentos a un invitado, ello quería decir que su llegada y estancia se acogía con agrado.

—Bienvenido a mi mesa, Yurei, hijo de Asera.

Ehime observó con detenimiento la vestidura del visitante. Llevaba puesta una simple túnica de mangas largas y anchas. El tejido estaba abierto por delante e iba ceñido con un cinto. Sobre los hombros llevaba puesta una capa también con mangas y más corta que la túnica.

El hombre tomó asiento sin dejar de mirar el rostro del sacerdote. Cogió una torta de harina, la partió y le ofreció la mitad a Ehime que la aceptó con una mueca de reconocimiento en los ojos.

—Hemos recibido nuevas de Orîes —dijo antes de dar un mordisco al trozo de torta—. El último descendiente, Amida, ha muerto.

Esa era una noticia tan devastadora como esperanzadora.

—Entonces están preparados —respondió el visitante.

Ehime se tomó su tiempo en responder, primero tomó un poco de sal del cuenco y la puso en la palma de la mano de Yurei, éste se la llevó a la boca y la deshizo entre sus dientes. Tomó un sorbo de vino especiado para ayudarse.

—Ha llegado el momento para que iniciéis el viaje esperado —anunció el religioso.

—Estoy preparado —contestó el otro rápido.

—Ryu de Roca Negra os acompañará en vuestra misión.

—Es mejor que marche en solitario —anunció el otro.

Ehime hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Ryu conoce a la perfección cada territorio. Sabe qué caminos tomar, la montaña menos escarpada, las villas menos peligrosas.

—Dos hombres llamarán la atención mucho más que uno solo.

—Necesitáis un compañero que os salvaguarde las espaldas. Ryu también os necesita para regresar a su lugar cuando hayáis concluido vuestra misión.

—Preparar el camino —respondió sin un titubeo.

—Para el libertador —matizó el sacerdote.

Ehime se levantó de la mesa justo cuando terminaron de comer la torta. Se dirigió hacia el arcón de hierro con dos cerraduras. Yurei pensó que en su interior debía de esconder un tesoro, y no se equivocó. Ehime tomó un lienzo de seda y regresó a la mesa. El mayordomo apartó los utensilios con los alimentos para dejar un mínimo espacio para que el sacerdote pudiera desenrollar el contenido. Ante los ojos de Yurei aparecieron cuatro esferas con forma de ojos de dragón.

—¡Los ojos de Alnilam! —exclamó admirado.

—Cada uno representa la energía vital que mantendrá iluminados los torreones. Cuando los tres ojos que os entregue estén colocados en sus respectivos lugares, lo sabré, y entonces colocaré el último aquí, en Liwyatan.

Las cuatro torreones eran faros colocados de forma estratégica en lugares del antiguo imperio, uno en cada punto cardinal. El torreón de arcilla roja se encontraba en territorio acorita. El torreón de mármol blanco en tierras del caudillo Volac, muy cerca de Roca Negra, y el torreón de pizarra oscura en territorio de Fortuna. Alnilam era la torre principal y se encontraba en Liwyatan, sin embargo, para activarla, primero tenían que estar iluminados los otros tres. Encendidos creaban un campo de fuerza de poder incalculable e impedían que las bestias despertaran de nuevo. Esa era la misión de Yurei: colocar cada ojo de fuerza en su torre correspondiente.

—Habéis aprendido la antigua lengua, aquella que han olvidado los sheohlitas y que tan gratamente nos conviene. Conocéis cada una de sus costumbres y domináis el poder de la sugestión.

Yurei vació el contenido de su copa. El mayordomo volvió a llenarla.

—Es hora de que se cumpla la profecía —vaticinó el guerrero sin un parpadeo.

—Llevaréis en un morral suficiente sal para solventar cualquier vicisitud que os surja en el camino.

Yurei entrecerró los ojos sapiente. La sal para algunos hombres era más valiosa que la vida y que el oro. Cuando cruzara territorio enemigo, podría comprar voluntades gracias a ella.

—Cuando Alnilam esté iluminando nuestro imperio, entonces proclamaré la llegada del libertador.

—Que se cumpla la profecía —concluyó Yurei con ojos entrecerrados.

ENÛMA ELISH

Fiesta de la Luna Nueva

Las lizas y las tribunas para los asistentes a los festejos se habían levantado frente al muro norte que daba acceso a la ciudad por la Puerta de Hierro. La muralla interior consistía en un doble adarve defensivo enlazado con el río que la rodeaba. El espacio entre los dos muros estaba relleno con tierra en toda su altura y longitud. La muralla tenía en total una centena de puertas de bronce y el doble de torres que coronaban los muros y ángulos. Cada una de las puertas daba acceso a la ciudad. A lo largo de la muralla interior había gran cantidad de huertos y jardines que crecían de forma exuberante. La defensa se completaba con rejas de hierro sumergidas en el río, allí donde concluían las murallas para evitar que el enemigo pudiera vadear el río por sus zonas menos profundas. Enûma Elish estaba entrelazada por amplios canales, además de una vía paralela al río que dejaba entre ambos los principales espacios militares, palaciegos y religiosos de la ciudad. Al sur, junto a la Puerta de la Lanza, se alzaba un complejo defensivo que incluía las viviendas de los ciudadanos. Las casas eran de doble altura, y estaban dirigidas hacia patios interiores, con pocas ventanas al exterior y las cubiertas planas.

Como el resto de la ciudad, el material más utilizado en su construcción era el adobe para los muros, y la cerámica vidriada en color azul para las fachadas. Debido a la falta de madera, los habitantes de Enûma Elish se habían hecho expertos en trabajar los diferentes esmaltes y barnices con los que cubrían los adobes.

En el exterior de la muralla se encontraban los escuderos y pajes que portaban el peso de las armaduras y las llevaban de un lugar a otro según las necesidades de sus amos. Se habían levantado decenas de tiendas hechas con lino fino y pelo de cabra tejido. El resultado de los dos materiales unidos resistían las inclemencias del tiempo. También se habían levantado los diversos palenques para los diferentes juegos que tendrían lugar en el torneo: el carrusel. El anillo y el estafermo. Todos se encontraban demasiado contentos con la abundante comida y el espectáculo que duraría siete jornadas. Los nobles más jóvenes enarbolaban con orgullo estandartes sencillos hechos en casa e imitaban con sus juegos y saltos a los grandes nobles que participarían en las justas.

Andia, esposa del caudillo Samael, sollozaba con desconsuelo en sus aposentos privados. Su doncella personal y de confianza no cesaba en su intento de infundirle ánimos, si bien no lo conseguía.

—Mi señora —comenzó con voz respetuosa—, aceptadlo. Vuestra hija ha decidido su destino.

Un nuevo estallido sacudió los hombros de la mujer.

—¡Es una traición a nuestros dioses! ¡Seremos castigados por ello! —exclamó la mujer con voz entrecortada—. ¡Maldito seáis Samael! ¡Maldito hechicero…! —no pudo continuar.

Unos golpes quedos lograron que la doncella desviará los ojos de su señora hacia la puerta cerrada. Tras la madera su escuchó la voz de su hija Eris.

—Madre, ¿os encontráis bien? Estoy preocupada por vos.

—¿Deseáis atender a vuestra hija? —preguntó la doncella.

Andia se sonó la enrojecida nariz con un pañuelo de lino y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. La doncella se apresuró en los pasos para recibir a la visitante. Eris entró como una exhalación aunque se detuvo de golpe al contemplar el rostro de su madre bañado en lágrimas. El suyo se cubrió de pesar al instante.

—No lloréis, madre —la muchacha tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el paladar—. O me entregaré al desconsuelo como vos.

Andia no podía creer que su hija hubiera decidido algo tan importante como su ingreso en la Orden sin consultarle. Su hija estaba destinada a formar una hermosa y próspera familia cerca de ella. ¡Era su deseo más ferviente!

—Han llegado mensajeros de Liwyatan. El Sumo Sacerdote llegará al anochecer. He seguido vuestras órdenes para que le preparen unos aposentos apropiados y los más cercanos a los jardines.

—¿Dónde se encuentra vuestro hermano? Ignoro que hace en estos precisos momentos —preguntó la madre con cierta angustia.

—¿Lo habéis olvidado? —le preguntó—. En el día de hoy es el mantenedor en el paso de armas —la madre ladeó la cabeza porque, efectivamente, lo había olvidado.

Solamente podía pensar en su preciosa hija entregada a los paganos que adoraban al dios del norte.

—¿En el Puente de las Cadenas? —preguntó Andia con un hilo de voz.

En los pasos de armas un mantenedor debía colocarse en un lugar escogido previamente para detener el paso de los caballeros a la ciudad. Los que pretendían ganar los juegos debían tratar de ganar al mantenedor. Khan, como heredero de Enûma Elish, había escogido el Puente de las Cadenas porque era el más estrecho y peligroso de los que accedían a la ciudad. Iba a detener a cuantos hombres se atrevieran a cruzarlo.

Eris se acercó a su madre y se lanzó a su regazo para ser abrazada. Debía mostrarse firme y alegre para que ella no sufriera la decisión que había tomado el caudillo del reino.

—No os mostréis condolida porque mi espíritu se encuentra alegre por la decisión que he tomado.

Andia sabía que su hija mentía, y no quiso menospreciar su esfuerzo haciéndoselo notar.

—Que las doncellas no se olviden de quitar los jarrones con flores y los jabones perfumados de las estancias sacerdotales. —Los sacerdotes nefeschitas menospreciaban los lujos y la comodidad. Se mostraban austeros y espartanos en su vivir diario—. Que haya un cuenco con sal en sus dependencias por si reciben visitas.

—Así se hará madre —aceptó Eris.

Andia miró el precioso cabello de su hija y estalló de nuevo en llanto. Tres lustros era demasiado tiempo para estar sin su pequeña, creyó que no podría soportarlo.

Las mujeres de Enûma Elish trabajaban igual que los hombres y tenían similares derechos, por ese motivo eran más libres que las mujeres de la vecina Acoris, pero no se vanagloriaban de esa circunstancia. Ella, como consorte de uno de los caudillos más poderosos, podía demandar explicaciones a Samael sobre la decisión que había tomado la hija de ambos, pero se abstuvo. Como mujer paciente que era, esperaría a la finalización de los festejos para hacerlo.

—Venid, acompañadme, padre nos espera en el gran salón.

La muchacha seguía sonriéndole a la madre de forma genuina.

—Todavía no estoy preparada para recibir a la visitas —declaró con un hilo de voz—. Marchad tranquila que pronto me repondré de la decepción que me aqueja, y podré recibir a los visitantes con la cortesía que se merecen.

A Eris le costó el mayor esfuerzo de su vida dejar a su madre en sus aposentos y recorrer la distancia que la separaba de los invitados, sin embargo, tenía que hacerlo. Antes de salir hacia el corredor, la voz de su madre la detuvo.

—Eris… —comenzó aunque calló de pronto.

—Me gustaría quedarme con vos, madre, pero debo recibir a las hijas de los otros caudillos —reconoció la muchacha con sencillez—. Me alegra la perspectiva de ver a Juna, a Alaia y a Sira. Son muchachas muy divertidas.

Andia miró a su hija con inmenso amor. A pesar de que solo veía a las otras herederas en los festejos comunes de los diversos reinos, nunca se quejaba ni se mostraba decepcionada por ese hecho. Era una muchacha maravillosa.

—Poneos la túnica azul oscuro y no os trencéis el cabello como tenéis costumbre —Eris la miró sin comprender—. Luciréis la corona doblemente alada —la corona alada era el símbolo de su familia—. Recordad que haréis vuestra entrada en el gran salón de banquetes en el momento señalado, no antes, y no debéis dejar que nadie os vea hasta la selección pues son las normas.

—Así lo haré, madre —respondió sumisa—. Vendré para acompañaros al sitial de honor, y después me recluiré en mis aposentos hasta el momento preciso.

Andia contempló la espalda de su hija mientras caminaba con paso erguido. Le asombraba la capacidad de control que ejercía sobre sus sentimientos. Ella misma era un manojo de nervios y desazón. Sujetaba los enormes deseos de enfrentar a Samael a duras penas. Sospechaba que su esposo tenía motivos ocultos para animar a Eris y su repentina decisión de alejarse de las creencias familiares. Su esposo había obviado los interrogantes que ella había esgrimido, y su única respuesta había sido que todo era en favor del reino.

Escribió una misiva y se le entregó a su doncella, ordenó que un mensajero lo llevara a Marais de Gara. Necesitaba consultar con ella augurios y premoniciones. No se conformaba con la exangüe explicación de su hija, ni la postura indolente de su esposo. Ella quería conocer la verdad, y pensaba dar los pasos necesarios para conseguirlo.

—Mi señora, ¿lo creéis prudente? —preguntó la doncella insegura.

Andia haría cualquier cosa por conocer, indagar. Su esposo apenas le contaba nada sobre el reino. Ni los motivos que lo inducían a tomar ciertas decisiones, pero ella, ella no estaba dispuesta a perder una hija por una decisión política.

—Prudente, lo ignoro, necesario, por supuesto —respondió decisiva.

Fuera de la ciudad dos hombres se miraban fijamente sin ambages.

—Llegué a creer que no mostraríais falta de prudencia viniendo a Enûma Elish —las palabras de Khan habían sonado duras—. No ha sido una buena decisión venir a los festejos.

Su primo lo miró con ojos entrecerrados y actitud hosca. Su montura pifiaba nerviosa porque él sujetaba el tiro con demasiada fuerza.

—Soy el más interesado en disfrutarlos —respondió con mal humor.

Khan era un poco más bajo que su primo, quizás por eso afianzó su postura en el lugar donde estaba plantado: la mitad del puente.

—Advertido quedáis de que no os permitiré cruzar la pasarela —sonrió sarcástico —. No deseo contemplar cómo os ponéis en ridículo.

—¿Creéis que podréis impedírmelo? —respondió el otro ufano.

Al momento varios nobles se situaron en fila detrás del heredero de Fortuna. Khan entornó los ojos mientras sujetaba la alabarda entre sus manos. Su primo era demasiado obtuso para dejarse convencer.

—¿Cuántos habéis lanzado al río? —preguntó Mors, el hermano mellizo de Lares. Era un muchacho algo rollizo pero con un gran corazón. Era el primo más apreciado por Khan.

—Si os incluyo en la cuenta, una decena —se jactó sin mover los pies ni despegar los ojos del hijo primogénito de su tío Gadrel.

—Antes de contarnos como perdedores tendréis que vencernos —terció Nerio el pequeño de los tres hermanos que soltó una carcajada potente.

Uno a uno, los hijos de Gadrel fueron descendiendo de las diversas monturas. El resto de nobles y caballeros fueron haciendo fila tras sus señores. Un escudero avezado sujetó las riendas del semental del heredero de Fortuna mientras éste comenzaba a andar en dirección a su primo.

—No deseo haceros daño —informó Lares muy serio—. Solo pretendo convenceros de algo.

—Debisteis quedaros en Fortuna —protestó Khan sin parpadear.

—Estamos incluidos en los festejos como sobrinos del caudillo de Enûma Elish.

—Ni mi madre ni mi hermana os agradecerá vuestra visita —arguyó—, ni yo tampoco.

Lares conocía la posición de su tía Andia con respecto a los sentimientos que él sentía por Eris, pero había obtenido la aprobación de su tío Khale, y era la única opinión que le importaba.

—De la complacencia de Eris me encargaré mas tarde, no debéis preocuparos por ello.

Apostilló en un tono de voz que rezumaba seguridad.

—Os hacéis un daño innecesario —argumentó el primo—, y también se lo haréis a ella —precisó con voz seca y autoritaria—, y no pienso permitíroslo.

Justo después de decir la última palabra. Lares descargó un golpe fuerte con el pie en una de las maderas. Khan se tambaleó de forma precaria porque no lo había previsto. El Puente de las Cadenas había sido construido para salvar el Río Negro, y los constructores desecharon la idea de unir las dos orillas mediante la construcción de un puente estable por problemas de cimentación de las tierras próximas al río que eran demasiado blandas y arenosas.

—Dejadme pasar y no os enviaré a las entrañas del río a beber agua con los peces.

—Las monturas no pasarán por aquí. La madera no resistiría el peso —explico Khan.

—Algo obvio —respondió Lares—, pero mi intención es revelaros un plan que necesita de vuestro conocimiento.

Khan se inclinó hacia delante preparándose para el ataque de su primo. Sin embargo, éste se giró hacia sus hermanos menores y les ordenó que llevaran su montura hacia el interior del castillo por la Puerta de la Lanza. Cuando vio que Mors obedecía y tomaba el control de la comitiva, se giró de nuevo hacia su primo que esperaba.

—¿Por qué motivo no habéis cruzado el Puente Sur? Era la mejor opción.

—Porque conocía que os encontraría aquí —las negras cejas de Khan se arquearon con interés—. Necesito hablaros sobre Eris —antes de que el primo pudiera negarse, Lares continuó—. Tenemos planes, pero necesitamos vuestra ayuda.

Khan destensó los hombros y entrecerró los ojos. Su hermana no tenía ningún plan con Lares pues estaba previsto su entrada en el templo nefeschita.

—¿Qué planes son aquellos que necesitan mi asistencia? Nada bueno puedo augurar sin temor a equivocarme.

Lares se acercó demasiado a su primo. Tenía los ojos clavados en el rostro anguloso de marcados pómulos.

El puente era demasiado estrecho y los tablones de madera se movían a cada paso que daba.

—Pienso llevarme a Eris a Fortuna —confesó.

Khan tornó la agresividad de sus ojos en una mueca de sorpresa.

—¡Estáis loco! —vociferó—. Mi hermana será escogida para ingresar en el templo. Se cumplirá la voluntad del reino.

La boca de Lares se torció en una mueca de desprecio.

—Conocéis lo que siento por Eris, pensé que obtendría vuestra asistencia.

—¿Creéis por un instante que desafiaría a mi padre ayudándoos a raptarla?

—Lo creí, sí, pero equivocáis las palabras: no pretendo raptarla sino llevarla conmigo a mi hogar como mi esposa.

—Así de estúpido os mostráis —le espetó con dureza.

Lares soltó un suspiro profundo.

—Pensé erróneamente que sentíais aprecio por vuestra hermana, no me provoquéis haciéndome pensar que me equivoqué porque entonces tendré que mataros.

Khan no esperó más ánimo. Con un rugido se lanzó sobre su primo y los dos se enzarzaron en un combate cuerpo a cuerpo. Ambos recibieron por igual puñetazos en el mentón y en la boca del estómago. El puente se tambaleaba al ritmo de los movimientos de ambos, pero ninguno le dio importancia ni detuvieron los golpes.

—¡Escuchadme, necio! —gritó Lares a su primo que seguía impidiéndole avanzar por los tablones de madera—. Si Eris ingresa en el templo, ya no regresará.

Khan sujetó a su primo por la pechera y lo fue llevando hacia la parte contraria del puente.

—Estamos en guerra, ¡maldita sea! —respondió con voz sonora—. Debemos prepararnos para luchar contra los nefeschitas, y no perder un tiempo valioso en retozos lujuriosos.

Lares sujetó a su primo por las muñecas y afianzó los pies a los tablones. Khan trataba de desequilibrarlo pero no se lo permitió.

—¿Sabéis lo que hará el Sumo Sacerdote con vuestra hermana? ¿Lo sabéis verdad? —gritó a voz en cuello—. ¡La seducirá! ¡La usará! Y después se deshará de ella.

Khan lanzó un rugido fiero.

—¡Habláis necedades para incitarme a ser vuestro cómplice! —exclamó el heredero de Enûma Elish.

—¿Cuántas muchachas sheohlitas han regresado del templo? Yo os lo diré. ¡Ninguna! —las manos de Khan se quedaron lasas a sus costados—. Amo a vuestra hermana y deseo protegerla.

Los ojos de Khan brillaron desconcertados porque nunca había pensado en las muchachas sheohlitas que habían ingresado en la orden y que ya no regresaron con sus familias.

—Sí, yo también pensaba en Miraya.

La mujer había aparecido asesinada poco después de ser escogida por el Sumo Sacerdote. La explicación oficial había sido que había muerto al huir del templo jornadas después de ingresar pero, ¿qué muchacha decidía escapar cuando había escogida? La duda se paseó por el iris de sus ojos.

—Mi padre no permitiría que algo malo le ocurriera a mi hermana —dijo Khan aunque no del todo convencido.

—Entonces responded, ¿cuántas sheohlitas han regresado? —preguntó de forma reiterada—. ¡Ayudadme a sacar a Eris de Enûma Elish y yo la protegeré con mi vida!

 Khan vaciló unos momentos. Conocía los profundos sentimientos que albergaba su primo por su hermana, y no dudaba del sobrado interés que sentía de protegerla, pero él nunca había desobedecido una orden de su padre.

—En Fortuna no estaría segura si mi hermana quebranta una decisión del caudillo de Enûma Elish, ¿acaso no habéis pensado en ello? —Khan se había referido a su progenitor como gobernante para enfatizar sus palabras—. Mi padre ha convertido a Eris en una pieza clave para la guerra.

Lares maldijo de forma ininteligible.

—¡No habrá ninguna guerra, maldita sea! —escupió con desdén—. Solo existe un hechicero vengativo que se aprovecha del miedo de vuestro padre y del mío para controlar los cuatro reinos.

—Pero la profecía… —Khan no terminó la frase. La mirada de su primo fue bastante elocuente—. ¿Qué secretos conocéis sobre el hechicero Galacio, y de los que no me habéis hecho cómplice?

—Si os revelo aquello que conozco, estaré condenándome a muerte —reconoció Lares con un tono de voz débil—, y si no lo hago estaré entonces condenando a vuestra hermana —admitió.

La vara de olivo en la que solía apoyarse el Sumo Sacerdote cuando caminaba extramuros, quedó olvidada en el interior del templo cuando la comitiva inició el camino hacia Enûma Elish. El carro tirado por cuatro sementales iba a un trote suave. Las fuertes manos de Inari conducían las bridas con verdadera maestría. Los acompañaban un mayordomo y un guardián vestido de labriego para no suscitar suspicacias entre los caudillos. Ehime observó el paisaje que se extendía ante sus ojos. Era una tierra increíblemente bella, si bien mucho más en el norte que en el sur. En ese momento se encontraban cruzando la Cuenca de los Espejos, un lugar que parecía idílico por la gran cantidad de cascadas que convergían en un gran lago en tonos azules. Las paredes verticales se asemejaban a tapices que colgaban y decoraban los diversos palacios y fortalezas del imperio. Los depósitos minerales con alta concentración en el agua la hacían clara, y los fondos visibles aún a grandes profundidades.

—Nunca había contemplado algo tan espectacular, estoy asombrado —las palabras de Inari trajeron de vuelta a Ehime que se encontraba ensimismado en pensamientos contradictorios—. No encuentro las palabras para describir lo que veo.

Los sacerdotes no solían salir de los muros de Liwyatan salvo excepciones, no obstante, los festejos de Luna Nueva era un buen motivo para hacerlo.

—La cuenca tiene ese poder sobre los hombres que la miran por primera vez —respondió el Sumo Sacerdote aunque con voz baja.

Inari nunca había cruzado las puertas del templo hacia el exterior. Tras ser proclamado sacerdote, Ehime lo había escogido como su ayudante privado. Un gran honor del que se sentía inmensamente agradecido. Según le comentaban otros sacerdotes jóvenes, estaba destinado a sucederle.

—Por fin  ha llegado el momento ansiado para reunificar el Imperio —vaticinó Ehime—. Le devolveremos todo el esplendor y la gloria que las tribus bárbaras le arrebataron hace ya un milenio. Pronto la esclavitud de nuestro pueblo no tendrá razón de ser, y nos alzaremos con la victoria sobre los infieles.

El silencio reinó entre los viajeros. Inari clavó sus pupilas en las riendas que sujetaba, mientras que Ehime miraba de forma incesante la fea cicatriz que cubría la totalidad de su mano izquierda. De niño, el joven sacerdote había sufrido un accidente en el altar de sacrificios aunque ello no le impedía desarrollar sus actividades con total normalidad.

—Todos en Liwyatan esperamos la gloriosa batalla que nos conducirá por fin a la victoria —admitió Inari con voz clara y potente.

—Pronto, muy pronto, joven Inari —murmuró Ehime con los ojos brillantes de expectativas—. Estaremos preparados para la lucha y venceremos.

—Que se cumpla la profecía —contestaron el sirviente y el guardián al unísono.

—Disculpad si me muestro susceptible, pero nosotros somos muy pocos y ellos cuentan con legiones de soldados entrenados para la lucha.

El Sumo Sacerdote giró el rostro velozmente para mirarlo con sorpresa. Sus palabras lo habían molestado profundamente.

—Los cuatro reinos poseen legiones —aseveró Ehime—, si bien nosotros tenemos la protección del único y verdadero Dios. El de nuestros ancestros.

—Que se cumpla la profecía —reiteraron los otros dos ocupantes.

—No mostréis dudas o temor joven Inari, porque la victoria nos pertenece. Hemos esperado un milenio para poder recuperar aquello que nos arrebataron, y el tiempo para lograrlo se ha cumplido.

La comitiva siguió el resto del recorrido en silencio.

Enûma Elish era un hervidero de actividad. Por doquier había paladines luchando. Señores midiéndose con la espada, y barones que hacían apuestas para ver quién lograba beber más vino especiado sin caer borracho al suelo.

Cuando el Sumo Sacerdote cruzó las dobles puertas de bronce del gran salón, Samael dio un paso al frente con las manos extendidas en señal de bienvenida. Ehime giró el rostro hacia atrás y les hizo un gesto breve a los hombres que lo acompañaban para que adelantaran posiciones junto a él.

—Bienvenido seáis —saludó Samael de forma franca.

Ehime hizo una inclinación de cabeza correspondiendo al saludo.

—Es un privilegio inmerecido poder gozar de vuestra hospitalidad —expresó el sacerdote mientras giraba parte de su cuerpo para presentar a sus acompañantes—. Mi mayordomo, Orbás de Shonn. Mi protector, Elber de Faraes, e Inari de Liwyatan, el joven sacerdote que tengo bajo mi cuidado.

—Sed bienvenidos —contestó Samael con voz firme.

La mujer de Samael se adelantó un paso.

—Creímos que os acompañaría un séquito mayor del que traéis —la voz de Andia resonó en el silencio de la estancia.

Ehime no cayó en la trampa de la bienvenida femenina. La mujer le había puesto palabras a los pensamientos de todos los presentes: que no llevara más escolta que un protector. Sin embargo, al sacerdote no le hacía falta caminar con un ejército de soldados porque tenía la mayor protección que podía desear, la del único Dios omnipotente. No obstante, le respondió modulando la voz y la mirada.

—Al alba llegará una guarnición que custodia a las novicias, ellos se encargarán de cuidar y proteger a las doncellas elegidas cuando regresen de nuevo al templo.

Samael no le permitió a su esposa que dijera nada más. Andia, dolida como estaba por la decisión de Eris de ingresar en la Orden, era capaz de molestar al visitante creándole con ello un problema de magnitudes impensables.

—Las muchachas que desean ingresar en el templo ofrecerán una ofrenda después de la cena —informó Samael—. Mientras tanto, os ruego me acompañéis a los jardines pues varios nobles esperan allí para mostraros sus respetos.

Ehime lo hizo seguido de Orbás, Elber e Inari.

Los tres hombres se dieron cuenta que el palacio estaba fuertemente protegido. Cruzaron la Puerta de la Justicia que era un recinto abovedado y fuertemente fortificado que servía de entrada norte al recinto interior del edificio. Estaba bellamente decorado con los ladrillos vidriados en tonos azules, el color de la casa Enûma Elish, y mostraban imágenes de grifos, algo que llamó poderosamente la atención de Elber.

Los jardines estaban situados junto al palacio. En el centro se había levantado un cenador desmontable con una gran carpa bajo la cual estaban resguardados algunos lores y señores que debían vasallaje al caudillo Samael.

Cuando se hubo completado las presentaciones y los respetos. Samael acompañó al Sumo Sacerdote y a sus acompañantes a las dependencias que se le habían asignado muy cerca de los jardines. Instantes después los dejó a solas hasta el momento de la cena.

En el salón de banquetes no cabía un alma. La música de los laúdes y de los timbales se escuchaba de fondo, mientras que el aroma de las carnes especiadas subían como vapores e impregnaba las fosas nasales de los comensales haciendo que sus estómagos rugiesen de hambre. El Sumo Sacerdote tenía su sitial de honor junto a los diferentes caudillos que lo agasajaron con descaro e interés. Los hombres que acompañaban al Sumo Sacerdote, Orbás, Elber e Inari, estaban sentados en una mesa alejada junto a señores y barones menores del reino. De pronto, una fila de sirvientes comenzaron a traer bandejas con los diferentes guisos: perdices en salsa de pimienta. Lomos de ternera rellenos de higos. Cordero asado con salsa de naranja amarga. Varias bandejas con diversas aves asadas con miel, limón y romero. Pollos guisados con azúcar y agua de rosas. Pastelillos de piñones y almendra. Membrillos cocidos con nueces y canela. Variadas confituras y frutas escarchadas...

Taraceó contempló atónito la vehemencia con la que comían la mayoría de comensales en la sala, por el contrario, Inari, Orbás y Elber, mostraban la contención y la prudencia al tomar pequeñas porciones de las bandejas dispuestas en las largas mesas. El ambiente entre los asistentes era relajado. Las conversaciones versaban sobre temas triviales, y Ehime se preguntó cómo podían mostrarse tan seguros y confiados cuando estaba a punto de estallar una guerra.

De pronto, la música varió en los tonos y los sirvientes se apresuraron a despejar las mesas y dejaron únicamente las jarras con el vino especiado. Se retiraron todos los elementos del centro del salón para que las muchachas vírgenes obsequiaran a los invitados con una danza especial.

El mayordomo de palacio lanzó palmas con las manos para llamar la atención de todos. Ehime se recostó en la silla de respaldo alto y clavó los ojos en Inari que lo miraba todo con ojos desorbitados.

—Ha llegado la hora señalada —anunció—. Me place anunciar con gran orgullo que Begoria de Kenningar, Lora de Gara, Eris de Enûma Elish, Sira de Fortuna y Juna de Acoris serán acompañadas por seis doncellas de Roca Negra en la danza con la que obsequiarán a los invitados. Pido silencio y atención.

Entre el murmullo de excitación hubieron otros de exclamación y sorpresa. Las casas de Acoris y Fortuna no estaban incluidas en la selección de doncellas para el templo. Ambos caudillos se levantaron al unísono para lanzar una enérgica protesta, si bien las miradas reprobatorias de sus esposas los conminaron a mantener discreción. Ellas acababan de enterarse que las muchachas habían decidido hacer apoyo común con la hija de Samael en la danza. Habían tratado de impedirlo, si bien no llegaron a tiempo. Ahora solo restaba esperar a que concluyese el baile y se calmaran los ánimos.

La música subió de volumen y las muchachas entraron en fila a la sala y comenzaron a bailar.

Con los párpados medio cerrados, se contonearon como serpientes. Giraban la cintura, balanceaban el vientre y hacían temblar sus senos mientras mantenían el rostro inmóvil. Los pies no detenían el movimiento. De sus brazos, y de sus sedosos ropajes, parecía que brotaban chispas que inflamaban a los hombres que miraban el baile completamente extasiados. Los giros que realizaban tenían una armonía tal que parecían sirenas que emergían de las profundidades acuosas. Se arqueaban sobre sí misma de tal forma que podrían rozar el suelo con la barbilla cada vez que se inclinaban.

Cada muchacha, excepto las doncellas de Roca Negra que vestían con ropajes neutros, llevaban los colores que distinguían a sus familias: Enûma Elish de azul, Acoris de dorado, y Fortuna de rojo sangre. Los transparentes velos cubrían la mitad de los rostros femeninos, no así los suaves y sedosos cabellos que se balanceaban al mismo compas que los cuerpos de las doncellas.

Todas se movían con inusual gracia. Tras los transparentes velos se podía observar las sonrisas inocentes de quienes se creen ajenos al desastre. Eran muchachas felices y así lo transmitían sus gestos, sus giros ensayados, dichosas de poder participar en una celebración tan importante como la danza para la elección de novicias. Samael intuyó que la tragedia se iba a cernir sobre las muchachas que bailaban de forma desinhibida y jubilosa, aunque esperó equivocarse.

Su capacidad de poder visualizar el futuro inmediato, en ocasiones lograba entristecerlo.

Cuando la música aminoró en volumen, se pudo escuchar en el otro extremo del salón una conversación airada. Aunque las palabras no eran entendibles, Samael supo que se trataba de Gadrel y Beliel que se mostraban escandalizados al ver danzar a sus hijas sin que ellos hubieran dado el consentimiento. Las madres tenían en el rostro una expresión de angustia, y él no supo interpretar la causa.

Sonido y movimiento cesaron al unísono, absolutamente compenetrados. Las muchachas formaron una fila frente al Sumo Sacerdote al mismo tiempo que le ofrecían una servil reverencia. Ehime hizo lo que se esperaba de él, aplaudió con aceptación aunque con cierta reserva.

—Sublime —logró decir en un tono de voz neutro que no revelaba si le había gustado la danza, o por el contrario la había encontrado insulsa y carente de interés.

El Sumo Sacerdote se levantó de su asiento y caminó directamente hacia las muchachas de ropajes neutros. Eran doncellas nefeschitas. Ehime de Kanda escogió a dos de ellas. Inmediatamente después se giró hacia las herederas vírgenes sheohlitas y se quedó mirando de forma penetrante a la mujer de cabellos de fuego y ojos de leona. Nada más entrar a la sala había captado la atención de él, quizás por sus ropajes vistosos, o quizás por la forma retadora en que lo miraba.

—Mi Dios se sentirá complacido por vuestro futuro servicio en el templo.

La exclamación ahogada de Eris hizo que su padre diera dos pasos al frente porque la escogida no había sido ella sino otra.

—Mi nombre es Juna de Acoris —declaró la mujer sin emitir un parpadeo—, y acompaño a Eris de Enûma Elish en la danza.

—Anuncio que sois la escogida —sentenció el Sumo Sacerdote con ojos entrecerrados y con mirada altanera.

Beliel, caudillo de Acoris, se levantó de su asiento con tal brusquedad que lanzó la banqueta al suelo creando un pequeño estrépito.

Eris lanzó un grito de congoja que fue perfectamente audible en el silencio que siguió a las palabras femeninas, e hizo algo que tomó a todos por sorpresa: se lanzó a los pies del sacerdote y besó sus ropajes.

Ehime miró atónito la osadía de la muchacha pues ninguna mujer podía rozar sus vestimentas sacerdotales.

—¡Escogedme, mi señor, por favor! —exclamó humilde—. Ansío y deseo servir en el templo.

Inari no podía despegar los ojos de la muchacha noble que besaba el ruedo de la túnica del Sumo Sacerdote. A él le parecía la más apropiada de entre todas las muchachas que habían danzado para servir en el templo.

—La escogida es Juna de Acoris —sentenció firme el Sumo Sacerdote—, y ahora si me disculpáis, me retiraré a mis aposentos pues estoy en verdad agotado.

Inari, Orbás y Elber se levantaron al mismo tiempo y comenzaron a seguir al sacerdote. Habían estado toda la recepción en silencio, y así se marcharon.

Samael miraba a su hija que no se había levantado del suelo. Lloraba como si de verdad le importara no haber sido escogida.

—¿Qué burla es esta? —preguntó Beliel más enojado que sorprendido con su hija Juna.

Andia de Enûma Elish tomó el control de la situación porque había demasiados curiosos esperando un estallido que podría suceder en cualquier momento. No era el lugar para mantener una discusión sobre los motivos que habían empujado a las muchachas a bailar.

—Eris, Juna, por favor, acompañadme —ordenó a las muchachas con voz concisa.

El resto de doncellas se mezclaron con sus respectivas familias mientras seguían los festejos en el gran salón. Beliel y Samael siguieron a la esposa de éste último a otra dependencia más pequeña y apartada del resto de invitados.

—¿¡Os habéis vuelto loca!? —exclamó Beliel que no apartaba los ojos de su hija mayor una vez que pudo enfrentarla sin demasiado público.

Andia cerró las dobles puertas de forma rápida para que no se escuchara nada fuera en los pasillos.

—¡Explicaos ahora mismo! —ordenó Beliel con tono seco—. ¿Pensáis que se trata de un juego?

—Por supuesto que no, padre —declaró Juna atónita porque no entendía el motivo para que su padre se mostrara tan enojado.

—¿Y entonces…? —Bramó Beliel con el rostro hinchado por la cólera—. Sois la heredera de Acoris.

—No llegué a pensar que sería la escogida —se defendió Juna con voz altiva.

El caudillo de Acoris abofeteó a su hija con inusitada furia. Samael le sujetó el brazo cuando iba a golpearla de nuevo.

—Pretendíamos ayudar a Eris en este momento. Acompañarla en su último baile para que no se sintiera sola —confesó dolida por la respuesta desmedida de su padre.

Beliel masculló de forma obscena.

—Las mujeres jamás deberían salir del hogar. ¿Por qué os traje a los festejos? —vociferó él que no daba crédito a lo que escuchaba—. Es incomprensible que hayáis mostrado una actitud tan despreocupada en un asunto tan importante.

Samael pensó que Juna de Acoris y su sobrina Sira habían estropeado los planes por solidarizarse con una muchacha que tenía una misión que cumplir. Le pareció inaudito y temerario.

—Me obligáis a tomar una decisión sumamente dolorosa —anunció Beliel con ojos entrecerrados—, pero necesaria —la advertencia sonó como una sentencia de muerte—. Prefiero veros muerta o exiliada que bajo la protección de ese sacerdote insolente.

—¡Padre! —exclamó Juna con voz entrecortada porque cada vez era más consciente del problema que había creado—. No lo hice para ofenderos.

Pero éste ya no la escuchó. Miró una última vez a su hija y la tomó del brazo de forma brusca.

—Me habéis obligado a hacerlo, recordadlo.

Ni Samael ni Andia podían imaginarse a qué se refería el caudillo de Acoris al amenazar de esa forma a su hija mayor. Se la llevó arrastrando de la estancia. Andia se mantenía en silencio mirando sin pestañear a su hija que se veía avergonzada por lo sucedido.

—No les revelé nada sobre mis intenciones—dijo al fin la muchacha con un hilo de voz—. Les mencioné que bailaría para el Sumo Sacerdote, y ellas decidieron bailar también. Ignoraban que podrían ser escogidas para servir en el templo. Me apena no haberlas prevenido.

—¡Callad, insensata! —bramó Samael que se masajeaba las sienes como si le dolieran.

En el momento que el hechicero se diera por enterado de que la doncella elegida por el Sumo Sacerdote no era Eris sino otra, iba a montar en cólera porque él había escogido precisamente a su hija por su aire inocente para espiar a Ehime. Juna de Acoris, con su aire intrépido e impulsivo, era la menos indicada para hacerlo, ¿por qué motivo la habría escogido Ehime? ¿Qué se les escapaba?

—Debemos tratar de solucionar este asunto —dijo Samael mientras se mesaba la cuidada barba de bucles.

—Volveré a suplicar para ser la elegida —ofreció Eris que apenas podía detener los temblores de su cuerpo.

—Necesito pensar…

Ehime caminaba con paso lento por las dependencias de su alcoba. No era inusual que una doncella sheohlita deseara ingresar en la orden y servir en el templo. Algunas de ellas lo habían hecho en el pasado, sin embargo, veía un interés desmesurado por parte de los caudillos para que alguna de sus hijas obtuviera ese privilegio. Él había observado al joven Inari. Había visto la forma particular de observar a la hija de Samael, y supo que ella no podía ser la escogida. Su apariencia era la más dulce y sencilla, la que vestía ropajes menos suntuosos, pero dentro de los muros de Liwyatan sería una tentación muy poderosa para el joven sacerdote, y él no podía permitirlo.

Conocía a la doncella que había escogido. Había sido instruida en armas y estrategias puesto que la casa Acoris no tenía heredero varón. Beliel y Jafra solo tenían dos hijas, Juna y Alaia. El heredero había muerto tiempo atrás. Si la mayor era versada en leyes y logística, la pequeña había sido educada de forma mucho más acorde a su género, y por ese motivo le había extrañado que no bailase con el resto de muchachas para ser elegida.

Cuatro reinos, y en cada uno de ellos, sus mujeres eran tan opuestas entre sí como el día y la noche.

En el Reino de las Mil Puertas, las mujeres gozaban de un status privilegiado pues podían aspirar a los mismos derechos que los hombres. Eran mujeres cultas, letradas. Podían abrir negocios, e incluso ser escribientes. Eran las mujeres más ricas, y las más deseadas por los otros reinos.

Por el contrario, las mujeres del Reino Úrsido, al ser las más pobres, se habían superado así mismas con el manejo de las armas y el pillaje. Eran mujeres fuertes, luchadoras, y desvergonzadas, la mayor de todas, Juna de Acoris, heredera del trono. En cambio su hermana menor, Alaia, era un dechado de recato y obediencia.

En el Reino de las catedrales las mujeres eran las más bellas, las que adornaban sus cabellos con oro y vestían sus cuerpos de sedas. Habían hecho de la técnica de la manipulación su sello personal. Ante la imposibilidad de alcanzar en derechos a los hombres, las madres enseñaban a sus hijas desde la infancia la forma de obtener lo que querían en la vida sin que ello menoscabara el liderazgo de sus maridos, padres o hijos.

En el Reino Blanco las mujeres vivían excluidas de la sociedad. Vivían por y para su hogar. No se les permitía aprender la lucha con armas como sí se les permitía a las acoritas. No podían desarrollar otras labores salvo las domésticas, aunque en el reino no había niñas iletradas.

El Sumo Sacerdote recordó perfectamente la expresión de horror en los ojos de Eris de Enûma Elish cuando él escogió a Juna de Acoris para ingresar en el templo, y por eso supo que los caudillos tramaban algo contra él. ¿Una tentación? ¿Una espía? ¿Una asesina?... ¿Qué?

—Mi señor —dijo de pronto Elber de Faraes, su protector—, pronto amanecerá.

Ehime se giró sobre sí mismo y escudriñó en la noche la figura de su defensor. El hombre que nunca dejaba de protegerle las espaldas, no descansaría hasta verlo recostado en el lecho. Le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Ya es hora de dejar de reflexionar —respondió con voz queda antes de retomar el camino de nuevo al lecho.

Por la mañana haría indagaciones y trataría de desentrañar la madeja que tenía entre las manos, si bien antes de recostar la cabeza sobre la almohada de plumas, un grito desgarrador tronó en el interior del palacio haciendo que los mismos muros se estremecieran.

Ehime pensó que la guerra había comenzado, aunque no de la forma que los caudillos esperaban.

—¿Qué sucede, querida? —la pregunta de Juna sonó en el silencio de la noche.

Los ojos de Eris se abrieron sorprendidos.

—¿Qué hacéis aquí? —inquirió mientras se reincorporaba para quedar sentada en el blando colchón.

—No podía dormir de tantas opciones que valoraba —le respondió la otra entre susurros—. He cometido un error, lo sé, pero necesito que me digáis en qué sentido he equivocado mi actuación.

Eris mantuvo silencio durante unos momentos.

—Fue hermoso que me acompañarais en la danza, y un error no mencionaros qué os podían escoger. —Juna se sentó en el borde del lecho y tomó la mano de la muchacha que había comenzado a temblar—. Y muy temerario por vuestra parte convencer a Sira para que nos acompañara a las dos.

—Pensé que sería una buena forma de mostraros mi afecto. Nunca me imaginé que podría ser la elegida. Es una realidad que no tengo aptitudes de novicia.

Eris se mordió el labio inferior quizás para ahogar una exclamación, o quizás para acallar una risa. Le había  mentido a su padre porque sí les había dicho a las muchachas que pensaba ingresar en el templo. Ella no podía mentirle a Juna pues era la mejor amiga que tenía.

En la tarde, cuando le había explicado la decisión que había tomado de ingresar en el templo, Juna no la había recriminado ni la había tratado como si estuviera loca, como había sido el caso de Sira. Ella la comprendía. Podía percibir que sabía lo qué pensaba y sentía con respecto a todo.

—No pertenecéis a este mundo —aseveró Juna que subió las piernas al lecho y las dobló para no molestar a Eris.

—¿Y a qué mundo pertenezco? —preguntó la otra cohibida.

Juna le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y se inclinó hacia la muchacha para susurrarle al oído:

—Al de los dioses…

Ahora sí soltó una breve risa que a Juna se le antojó música.

—¿Por qué vuestra sola presencia me hace sentir tan bien? —inquirió con una ceja alzada en un perfecto arco.

A pesar de la escasa luz de la alcoba, Juna podía ver el delicado rostro de Eris y lo hermosamente preocupado que se veía.

—¿Habéis olvidado tan pronto la promesa en mis palabras? —quiso conocer ella.

Las mejillas de Eris se tiñeron de rojo, el mismo color del cabello de Juna.

—Éramos solo unas niñas.

—Vos erais una niña, yo una mujer que sabía esperar… que sé esperar —rectificó en un tono dulce que enterneció el corazón de la muchacha.

La mano de Juna descendió por el cuello femenino y dejó los dedos reposando en la cavidad del inicio del pecho de Eris que no protestó, todo lo contrario, entreabrió los labios como si esperara para recibir un beso, y así sucedió. Los cálidos y suaves labios de Juna descendieron sobre la boca ansiosa y tomó posesión de ella. El gemido de Eris le impregnó el alma de dulzura.

Ambas se quitaron la túnica corta de dormir y quedaron desnudas frente a frente.

—Os amo, pequeña ninfa —confesó Juna sin pudor alguno.

—Pero no más de lo que os amo yo —correspondió Eris con los ojos brillantes—. Desfallezco de impaciencia esperando el momento en el que os veré de nuevo. Hoy quería morir al saber que iba a ser escogida por el Sumo Sacerdote y que no podría veros en mucho tiempo.

Juna tomó los suaves y pequeños hombros y los atrajo hacia sí. Abrazó el suave cuerpo y buscó la boca femenina para saciarse del néctar que escondía.

Amaba a esa niña mujer desde hacía mucho tiempo.

—Nunca dejaría de veros. Antes moriría.

—Sin embargo, habéis sido elegida vos y no yo, ¿qué os parece? —continuó en voz baja, tanto que a Juna le costó entenderla—. Y tendréis que hacer el juramento.

La boca de Juna reclamó la de Eris y ambas se perdieron en las emociones que escondían. Comenzaron a acariciarse con desesperación y con ansias reprimidas. No se percataron de la puerta que se abrió con sigilo, ni del juramento obsceno que salió de la boca de un hombre.

Cuando fueron conscientes, trataron de separarse, y de taparse con el fino lienzo que cubría la mitad inferior del cuerpo de Eris, no obstante, fue demasiado tarde.

—¡Por todos los dioses… que! —Lares no salía de su asombro.

Había visto con perfecta claridad los dos cuerpos retorcerse. Creía que lo estaba imaginando, pero no, allí estaba la mujer que deseaba como esposa retozando con otra mujer en unos gestos lascivos, y que le parecieron sumamente obscenos.

Juna se plantó frente a él completamente desnuda.

—¡Primo! —exclamó Eris—. ¿Qué hacéis aquí en mis aposentos, y tan tarde? No os he  invitado.

Lares tenía la boca abierta lo mismo que el corazón. Miraba el rostro de una y de otra sin creerse todavía lo que había presenciado.

—Trataba de… trataba de rescataros —logró decir.

—¿De Juna? —preguntó Eris estupefacta—, pero ello es absurdo.

Lares la miró atónito y un instante después observó a la mujer que, con descaro y sin pundonor, lo enfrentaba. Su desnudez le pareció ofensiva.

—¡Apartaos de ella, zorra! ¡No la manchéis con vuestra lascivia!

El tono masculino había subido considerablemente pues Lares desconocía los apetitos sexuales de Juna de Acoris.

—Chisss —trató de silenciarlo Eris—. Despertaréis a todos los visitantes de palacio.

Lares se debatía entre la cólera, el despecho y el ansia de venganza sin saber cuál de los tres ganaría la partida. Había creído que su prima era una mujer pura, sin mácula, pero no, frente a él tenía la prueba de su delito. Un pecado que se castigaba con la muerte.

Sin embargo, tomó una decisión que no tendría vuelta atrás.

—¡Vestíos! —ordenó tajante—. Nos marchamos de Enûma Elish.

Juna dio un paso al frente.

—Eris no tiene la culpa —la defendió ella—, y no va a marcharse de aquí.

Lares sentía un asco increíble al mirarla.

—No tengo la menor duda sobre su inocencia —le escupió vengativo—. He de protegerla de depravadas y licenciosas. De furcias sin escrúpulos, y me la llevaré de aquí de inmediato.

Juna dio otro paso al frente, aunque lamentó estar desnuda porque se encontraba en clara desventaja. Observó la espada envainada del primo de Eris y deseó poder hacerse con ella. El joven Lares de Fortuna no era contendiente para ella.

—No os permitiré que la insultéis —protestó Eris enojada hasta la médula—. ¡La amo!

Él la miró sin creerse lo que oía. ¡La muy estúpida la defendía! ¿Acaso ignoraba que si trascendía sus apetitos contra natura sería enjuiciada y declarada culpable?

—Cubríos o no respondo de mis actos…

Lares se dirigió hacia el lecho y tomó a Eris de un brazo con violencia.

—¡Soltadme o gritaré! —lo amenazó ella.

—Sois una estúpida taimada por dejaros embaucar por esa depravada.

La bofetada de Juna lo pilló con la guardia baja, pero como hombre acostumbrado a responder, le soltó un puñetazo que la lanzó al suelo inconsciente. Eris se tragó un grito y corrió hacia ella para auxiliarla, sin embargo, la presión que ejercía Lares sobre su brazo se lo impidió.

—¡Soltadme! —insistió—. No os perdonaré primo. Tendréis que responder ante mi padre por mí y ante el caudillo de Acoris por ella.

—¿Responderé por salvaros la vida pequeña arpía vengativa? No os merecéis ni el esfuerzo que ello supondrá.

Eris no comprendía las palabras de su primo. Percibía que era tanta su cólera que comenzó a sentir miedo de verdad.

—Marchaos y yo la calmaré cuando despierte.

—Cuando despierte ya no estaremos aquí.

Ella se debatía entre los brazos de Lares que intentaba ponerle la túnica corta para cubrirla.

—Primo, por favor —rogó insistentemente y al punto del llanto—, dejad que la ayude, puede estar malherida.

Lares no supo qué fue lo que lo empujó a besarla con voracidad. Con sus ruegos había copado la taza de su paciencia. Le había costado una eternidad convencer a Khan para que los ayudara a escapar de Enûma Elish. Lo tenía todo planeado, y cuando al fin se decidió ir en su busca…

—¡No! ¡No! —protestó Eris tratando de zafarse, pero Lares ya no escuchaba nada. Sentía la acuciante necesidad de eliminar de su mente lo que había visto.

Parecía como si quisiera borrar con sus labios los besos sucios que le había prodigado Juna de Acoris a la mujer que él amaba.

Eris percibió que la tiraba sobre el lecho y que él caía con ella aplastándola. Siguió luchando y lo siguiente que sintió fue como si una espada al rojo vivo le atravesara el vientre a través de su sexo. La dura protuberancia le arrancó un gemido que Lares se tragó con un beso despiadado. Comenzó a moverse sobre ella que sentía cómo la desgarraba interiormente. La fricción del pene le hacía daño, la laceraba. Él le aplastó con una mano el suave seno y le pellizcó el tierno pezón con brusquedad arrancándole un gemido doloroso. Eris estalló en llanto, pero las lágrimas saladas no detuvieron el movimiento sobre ella, todo lo contrario, Lares aumentó el ritmo y las embestidas. Ella creyó que la partiría en dos. Cuando sintió el líquido caliente en el interior de sus entrañas, cerró los ojos para que él no viera lo herida que estaba. Lo profundamente sucia que se sentía, y lo que deseaba matarlo.

Después de unos momentos, Lares dejó de sujetarla, pero no se levantaba de encima de ella, y cuando percibió que algo caliente le bañaba el pecho y se le escurría por el vientre, supo que algo grave ocurría. Abrió los ojos y lo que vio le hizo lanzar un chillido de espanto que alertó no solo a la guardia de palacio sino a todos los que descansaban en las habitaciones contiguas a la suya propia. Lares tenía un puñal clavado en la espalda. Juna se lo había hundido tan profundamente que la punta afilada casi la había alcanzado a ella.

La puerta de la alcoba se abrió con estrépito y Eris no pudo desasirse del peso muerto de Lares ni de cubrir su desnudez como pretendía. Él seguía en el interior de ella aunque sin vida. Juna se la había arrebatado.

Su hermano Khan gritó pidiendo ayuda. Su padre lanzó maldiciones que no había escuchado nunca, y que le provocaron una sensación de miedo auténtico. Varios invitados acudieron para conocer qué acontecimiento espeluznante había arrancado semejante grito sobrehumano, y lo que vieron los dejaron petrificados.

BAHÍA DE CUERVOS

Ciudad Estado

La ciudad costera tenía una población considerable. Era uno de los centros neurálgicos más importantes del Reino Úrsido, y se la conocía como "Perla Vítrea", ya que sus habitantes y visitantes la distinguían como única en una región llena de barbarie donde proliferaban la piratería en sus aguas, y las continuas rebeliones hacia el caudillo Beliel de Acoris por parte del barón Khyan de Taharqo. La inestabilidad política hacían que la urbe fuera peligrosa no solo para los habitantes, también para los viajeros.

Bahía de Cuervos era una ciudad rodeada de gruesas murallas y recias fortificaciones al pie de la montaña de Robles Rojos que protegía la ciudad. De igual modo que Fortuna, disponía de su propia flota de guerra para defenderse, sin embargo, esa capacidad no había sido suficiente para impedir que en el pasado sufriera varias invasiones. Solo la unidad de los cuatro reinos habían logrado cierto equilibrio en un ciudad azotada por las intrigas y la corrupción de sus altos mandos.

Toda la economía del reino se basaba en la navegación y en el comercio marítimo. Navegar era tan importante e imprescindible que cada ciudadano debía plantar a lo largo de su vida una centena de robles rojos. Pasados unos diez lustros, la madera servía para la construcción de nuevos barcos. Una vez talados y pelados, se sumergía los troncos en agua de mar, y luego los secaban. La sal lograba tapar los agujeros y endurecía la madera. Esa antigua costumbre explicaba la abundancia de robles rojos en las colinas que rodeaban la ciudad, y las cantidades de navíos anclados en el puerto.

Las murallas de la ciudad formaban un imaginario cuadrilátero de apariencia irregular, con las cuatro esquinas protegidas por un total de tres fortalezas, una de ellas incrustada en el propio muro.

La comunicación con el exterior se mantenía a través de dos puertas principales fuertemente protegidas, una estaba colocada en el lado oeste de la ciudad, la otra estaba situada en la parte este. Estaban construidas de tal forma que la comunicación con la ciudad no podía llevarse a cabo de forma directa, quien quisiera traspasarlas tendría que entrar a través de las puertas y caminar por un intrincado pasillo.

Yurei, hijo de Asera, y Ryu de Roca Negra, se encontraban en ese instante preciso entrando a la ciudad para pasar la noche. Ambos iban vestidos como si fueran peregrinos. Nada mas cruzar la puerta de acceso, se encontraron con la gran fuente de piedra. Tomaron la calle principal que dividía la ciudad en dos, y buscaron la torre del reloj de sol. Justo al lado se encontraba la posada que ellos buscaban. Estaba regentada por una mujer nefeschita que había enviudado recientemente. Solía dar acomodo a viajeros de otros reinos sin hacer preguntas.

—Esta ciudad me produce una sensación de mal fario —dijo de pronto Ryu.

Yurei se mantuvo en silencio mientras buscaba con los ojos el establo de Kunas, tenían que comprar un par de monturas para llegar sin contratiempos hasta el torreón. El primero de los tres que tenían que prender.

—Allí está la posada —exclamó Yurei.

Con pasos largos y medidos, los hombres superaron la distancia que los separaba de la posada vieja. Yurei miró hacia atrás para comprobar que nadie los seguía. En la calle empedrada solo había un perro que se rascaba y algunas ventanas iluminadas con gruesos cirios de cera de abeja.

La baja puerta de madera estaba cerrada. Ryu la golpeó con los nudillos, instantes después la misma se abrió con un chasquido, como si las bisagras no hubieran sido engrasadas durante mucho tiempo.

—Trigo y sal para vuestro hogar —saludó Yurei con voz neutra.

La mujer le mostró una sonrisa al mismo tiempo que les hacía un gesto afirmativo a ambos con la cabeza. Oteó tras las espaldas masculinas antes de abrir del todo la pesada hoja de madera.

—Sed bienvenidos a Bahía de Cuervos —respondió en voz baja.

Los invitó con una mano a que la siguieran. Yurei y Ryu aceptaron sin un titubeo. El pequeño salón que hacía las veces de comedor estaba prácticamente desierto. Las mesas estaban vacías salvo una donde cenaba un hombre que ni siquiera alzó la cabeza para mirarlos. Tal era su desinterés en los recién llegados.

—Ocupen la mesa que gusten —le dijo la posadera—. Les traeré estofado de cazador, tortas y vino especiado.

Ryu se percató en ese momento de que estaba hambriento.

—En primer lugar nos gustaría quitarnos el polvo del camino.

La mujer entendió que los visitantes necesitaban asearse, y descansar de llevar la valija que portaban así como las capas de viaje.

—Acompañadme, por favor.

Los guió por una estrecha escalera hasta la última planta, la única que no tenía huéspedes. Las dos estancias estaban abuhardilladas y compartían un pequeño rectángulo donde estaba situada la pequeña tina de madera. En un taburete de tres patas había un lienzo fino perfectamente doblado y una pastilla de jabón.

—Si desean un baño tendrán que esperar a que llegue mi hijo para que les suba las cubetas —les dijo ella—, si solo desean refrescarse el rostro, allí tienen una vasija con la suficiente agua para hacerlo.

—Gracias —respondió Yurei.

—Iré sirviendo el estofado —dijo la mujer mientras se dirigía hacia las escaleras de regreso a la cocina.

—Está todo muy gastado aunque suficientemente limpio —Ryu puso palabras a los pensamientos de Yurei que lo miraba todo con el ceño fruncido.

—El aroma de la comida es en verdad apetecible —respondió el otro.

Los dos llevaban un par de jornadas caminando. Se habían alimentado con tiras de carne seca y tortas de trigo. Alimentos no pesados para llevarlos a la espalda. Ryu pensó en tomar una cucharada de estofado y se le hizo la boca agua.

Se quitaron la pesada capa de viaje y se refrescaron por turnos. Momentos después comenzaron la bajada hacia el pequeño comedor que tenían que compartir con un huésped, si bien el hombree ya había concluido su cena.

La mesa estaba dispuesta para ellos en el rincón mas apartado, y junto al hogar encendido. En el centro había un recipiente hondo de barro con el suculento estofado que humeaba. Una pequeña bandeja que contenía varias tortas finas, una jarra de vino, y una tabla con quesos de diferente curación.

Yurei y Ryu se sirvieron con rapidez antes de que los trozos de carne se enfriarán.

—¡Delicioso! —exclamó Ryu sin alzar la vista del cubierto que sostenía.

—La carne está algo dura, pero se puede tragar —respondió Yurei que comía de forma pausada partiendo trozos de torta que mojaban en el espeso caldo antes de llevárselo a la boca.

Cuando la posadera les trajo una jarra con mas vino, Yurei le depositó en la mano un saquito de arpillera que contenía sal. La mujer abrió los ojos con sumo deleite. En la otra le puso varias monedas por la habitación y los alimentos consumidos.

—Gracias, mi señor, pues son tiempos difíciles.

—¿Dónde podemos encontrar a Batista?

—¿El herrero? —preguntó la mujer.

Yurei no pudo responderle porque acababan de entrar al salón un grupo de cuatro personas, entre ellos había una mujer de mirada inteligente, también peligrosa que lo observó de forma detenida durante unos momentos que le resultaron incómodos.

—No os giréis —le dijo a Ryu—, nos están observando.

El hombre que estaba de espaldas tensó los hombros y alzó la barbilla. Había tenido el rostro reclinado hacia el cuenco de comida.

—Describidlos —le ordenó con ojos entrecerrados.

—Tres hombres de estatura media y una mujer —comenzó con voz tan baja que parecía un susurro—. Dos de ellos son parientes, quizás hijos o hermanos. Por sus ropajes parecen comerciantes.

Yurei podía intuir el parentesco por la forma íntima con la que se trataban. La posadera les trajo una fuente con frutas. Cuando se percató del interés que mostraban los dos visitantes por el grupo que había llegado recientemente les informó rauda.

—Son mercantes de Fortuna. Su barco está anclado en el puerto —Yurei y Ryu parpadearon.

—La mujer no parece que provenga del mismo lugar —mencionó Yurei que no despegaba sus ojos del rostro femenino.

La posadera continuó informándoles en voz baja, como si compartiera con ellos una confidencia sobre los ingredientes del estofado.

—Es Marais de Gara, la nigromanciana que suele consultar la esposa del caudillo de Enûma Elish.

Gara era una ciudad y comuna del Reino Blanco. Era la ciudad más poblada y grande del reino, además era conocida como Villa de Peregrinaje por su grandioso templo y sus diferentes cultos.

—Con ellos en la posada no estamos seguros —aseveró Ryu entre dientes.

La nigromanciana podría descubrir que ellos no eran viajeros acoritas sino hombres que servían al Sumo Sacerdote Ehime de Kanda.

—Comerciantes de Fortuna suelen venir a Bahía de Cuervos para negociar con diversos objetos y prendas. Con total seguridad tienen algo que desea el hechicero Galacio. —Al escuchar el nombre, Yurei sintió un escalofrío. Aunque nunca había visto al hechicero más poderoso de todos, sus hazañas lo precedían—. No suelen quedarse a pernoctar —siguió informándoles la mujer—. Toman algo de comida, mis estofados son famosos en todo el reino —continuó la posadera—, y se marchan tras concluir sus negocios.

Yurei no estaba convencido del todo, sin embargo, necesitaban un lugar donde reposar la cabeza antes del amanecer. Sin la Carta de Encomienda no podían viajar por las lindes del reino ni cruzar los pasos fronterizos. Al hacerlo integrados un grupo de peregrinos desviaban la atención sobre ellos, pero no debían tentar a la suerte o desafiar al destino.

—¿Desean algo más? —preguntó la posadera.

Yurei y Ryu negaron con la cabeza y sin bajar la guardia. Esperarían en el comedor hasta que el grupo se marchara de la posada, después descansarían.

—No se mueven como comerciantes sino como soldados —apuntó Yurei.

Ryu se mantuvo en silencio porque él pensaba exactamente lo mismo.

Marais de Gara había observado con suma atención a los dos viajeros de la posada. Por su forma de mirar y de comportarse supo que no eran mercantes acoritas. El más alto y corpulento la había mirado con descaro, como si supiera quien era ella y la despreciara. Solo los moradores de Liwyatan se creían por encima del bien y del mal guiados por el astuto Ehime de Kanda. Condenaban la hechicería. Censuraban los ritos y conocimientos de poderes sobrenaturales. La brujería estaba castigada con la muerte en los Sagrados Lugares.

«¿Qué hacen dos viajeros nefeschitas en territorio acorita?». Se preguntó Marais. «Mantener una audiencia con el caudillo Beliel», se respondió así misma. Sin embargo, era indudable que su paso por el Reino Úrsido tenía que ver con Ehime, y ella estaba decidida a descubrir el motivo, sobre todo porque le convenía.

Departió las oportunas órdenes al hombre que la acompañaba para que siguiera el rastro de los visitantes y la mantuviera informada. El viejo lobo de mar no levantaría sospechas. Ella no pensaba perderlos de vista, y con lo que descubriera, tomaría las oportunas medidas o represalias. Galacio solía remunerar muy bien a aquellos que le ofrecían información relevante, y sin lugar a dudas los dos hombres del sacerdote nefeschita lo eran.

La herrería de Batiste se encontraban en el otro extremo de la ciudad. Llegar hasta ella eludiendo a los vigilantes resultó todo un esfuerzo. El herrero los miró con sus ojos de cuervo y sus manos pequeñas. A Yurei le parecía inaudito que tuviese la suficiente fuerza para herrar sementales.

—Las monturas están preparadas en las ruinas de la vieja capilla —les dijo sin apartar sus penetrantes ojos de ellos, y mostrándoles un lugar en el dibujo grabado en la piel de cordero seca que Ryu había desenrollado frente a él.

La vieja capilla había sido en el pasado un santuario situado fuera de la población y muy cerca del pozo de las monedas. Un lugar que ya solo visitaban las alimañas.

—Escondí un hatillo con alimentos y algo de ropa en el interior del pozo. Debéis vestir los colores de Acoris. —Yurei y Ryu supusieron que el herrero les habría facilitado unas capas de color dorado—, al menos hasta que hayáis cruzado la frontera de Kenningar.

—Su valor será recordado —Yurei sacó de su ancho cinto un saquito con sal y se lo tendió.

El herrero le mostró una hilera de dientes desiguales cuando le sonrió. Tomó ávido el obsequio. Ryu le dio otro saquito de arpillera con algunas monedas de plata en pago a sus servicios, también por los caballos.

—Les recomiendo que eviten cruzar el Mar Hialino —les aconsejó—. Suele haber patrullas de soldados acoritas vigilando sus orillas.

—La costa será más peligrosa de sortear —apuntó Ryu tomando la iniciativa.

El herrero les hizo un gesto negativo.

—Existen muchas cuevas que os servirán de refugio. El reino tiene mucho litoral y pocos soldados para su vigilancia porque la mayoría están concentrados en ese punto.

Yurei y Ryu le agradecieron la información y se despidieron. Seguirían los consejos del herrero hasta que salieran de las fronteras del reino. Sin embargo, antes debían hacer una parada en el torreón: el primer paso para cumplir su misión con éxito.

El relieve que dominaba el Alto de la Horquilla no contaba con una orografía suave para el ascenso. El torreón estaba rodeado por agrestes acantilados totalmente inaccesibles. Ellos intentaban acceder por la parte naciente aunque para hacerlo tuvieron que dejar las monturas al resguardo de un grupo de árboles que formaban un escondite perfecto a media legua de distancia.

—Es inaudito que esté sin vigilancia —dijo Ryu completamente asombrado.

—No está en uso desde hace mucho tiempo, es normal que la vegetación lo haya cubierto casi por completo —respondió Yurei.

El torreón tenía una plataforma superior y ellos accedieron por la estrecha escalera exterior hasta alcanzar la gruesa puerta de madera que se abrió apenas sin esfuerzo. El pequeño espacio interior disponía en lo alto una linterna: un remate con ventanas laterales construidas en la cúpula para iluminar el interior mediante la luz del sol. Justo en el centro había una pila tallada en la misma piedra del torreón. La parte superior era cóncava y profunda y contenía el sebo duro que se utilizaba para alimentar el fuego.

—Hay bastante para que ilumine durante varias jornadas, pero no serán suficientes para que lleguemos al torreón blanco —dijo Ryu con cierro pesar en la voz—. Cuando los acoritas se percaten que está encendido, lo apagarán, y nosotros no habremos alcanzado todavía la ciudad de Kenningar.

 Yurei se quitó la bolsa de piel que llevaba colgada en la espalda y hurgó en su interior. Buscaba uno de los ojos para colocarlo en su lugar correspondiente. Sacó el bulto de tela y lo desplegó ante la mirada del guardián de Orîes que lo observó atónito cuando vio el contenido.

—Con esto no podrán apagarlo —respondió—. El ojo de Alnilam lo mantendrá encendido sin necesidad de sebo.

Yurei hurgó por debajo de la pila hasta dar con la piedra suelta que daba acceso al interior hueco. Colocó la piedra con forma de ojo justo en medio de la concavidad que contenía el sebo y puso la piedra suelta de nuevo en su sitio. Tomó un recipiente metálico también de su morral y lo destapó dejando al descubierto una sustancia viscosa.

—Resina de plata —le informó—. Una vez esté seca, será imposible de romper. Adquirirá el color de la piedra y sellará por completo los laterales. Nunca descubrirán que se ha manipulado el interior de la pila.

—Realmente sorprendente —dijo Ryu todavía admirado—. Se volverán locos tratando de apagarlo sin conseguirlo —los labios de Yurei mostraron una mueca que parecía una sonrisa—. Sin embargo —alegó de pronto—, es posible que se decidan a derribar el faro para conseguirlo.

—Lo creo improbable —contestó el otro con franqueza—. Los torreones son importantes y ellos no tienen motivos para desconfiar. No saben que estamos aquí ni por qué.

—Los torreones no se encienden desde hace un centenar, es posible que no funcione —informó Ryu.

—No importa el tiempo —respondió Yurei—. Los ojos de Alnilam mantendrán encendidos los torreones con un fuego que nadie podrá apagar.

—¿No deberíais prender el sebo antes de marcharnos? —preguntó Ryu con curiosidad al observar que Yurei lo guardaba todo de nuevo en el saco de piel.

—No será necesario. El sebo se encenderá en el momento preciso —respondió aunque para aclarar mejor la duda que veía asomar por las pupilas del guardián, le informó—. ¿Veis esas pieles de oveja a los lados de las ventanas? —Ryu le hizo un gesto afirmativo con la cabeza al mismo tiempo que los miraba—. Ocultan espejos —Yurei tiró de una cuerda que estaba tensa y anudada a un fijación de hierro en la pared. La cortó con una daga y las pieles cayeron sobre ellos—. Ahora los espejos reflejarán los rayos justo encima del sebo. Lo derretirá y encenderá. El torreón fue diseñado con ese fin: encenderse solo.

—¡Extraordinario! —exclamó el guardián.

Yurei se limpió las manos en un pequeño lienzo y sujeto de nuevo el morral a su espalda. Los dos hombres abandonaron el lugar con una última mirada a la pila.

FORTUNA

Capital del Reino de las Catedrales

La ciudad tenía un trazado en damero muy peculiar donde los lugares públicos para la congregación de personalidades tenían una gran importancia sobre los habitantes. Había dos calles principales mucho más anchas que cruzaban la urbe de parte a parte. El resto de las calles eran más estrechas y se inscribían dentro de una de las manzanas en que se dividía el rectángulo. Estaba rodeada por una gran muralla defensiva que rodeaba todo el perímetro de la ciudad haciéndola inexpugnable.

Y de cada lugar y rincón colgaban un crespón negro en señal de duelo.

Había concluido el regio funeral por el heredero. Se habían declarado diez jornadas de luto riguroso. A los restos de Lares se le había practicado varios ritos según la tradición de Fortuna. El primero de todos había sido la proclamación, que consistía en pronunciar el nombre del difunto a viva voz por todos los rincones del reino. Al cadáver le cosieron los ojos mientras las mujeres exteriorizaban su dolor con todo tipo de lamentaciones y quejas. Después, se había lavado el cuerpo con agua caliente, se le había amortajado y se habían depositado sus restos en el salón del trono convenientemente decorado con diversa y variada ornamentación floral, con los pies mirando hacia la puerta, como era costumbre entre los sheohlitas. Se le había vestido con las prendas que hubiese llevado el día de su coronación, y durante el tiempo que duró la exposición del cuerpo, se le había sacado una muestra de su rostro en arcilla a modo de máscara para el recuerdo.

La comitiva fúnebre acompañó al difunto todo el trayecto, algunos tocaron música, otros portaron máscaras. Desfilaron por las calles principales e incluso pararon en lugares preferentes para que conocidos o allegados pronunciaran palabras de honor y venganza. Después se le había incinerado, y se había apagado posteriormente el fuego con vino. Se recogieron las cenizas que se depositaron en una urna que en ese instante presidía el sillón izquierdo del trono.

Issa, madre de Lares, rogó e imploro al caudillo Gadrel para que la urna con los restos de su hijo fueran depositados en la tumba que había sido preparada para tal fin. Sin embargo, Gadrel no lo había permitido. Ni una sola palabra salió de su garganta tras el asesinato de su hijo y heredero.

En ese momento, sentado en el sitial preferente, esperaba. Issa ignoraba qué, pero se sentía sumamente preocupada. Dentro de su dolor de madre temía lo peor para su esposo y para el resto de sus hijos.

Las trompetas anunciaron visitantes, y fue la primera vez en nueve jornadas que el rostro de Gadrel mostró algo más que odio: un anhelo salvaje.

—Valente de Karahg, lugarteniente de Fortuna —anunció el mayordomo de palacio.

El mencionado hizo su entrada con paso regio y se quedó plantado frente al caudillo. Sus hombres lo seguían de cerca e hicieron una fila tras el oficial de más rango.

Gadrel se levantó presto.

—Marco Accio, almirante mayor de Fortuna.

Marco Accio lideraba el Venganza, el barco de guerra propulsado por remos mas importante de la armada de Fortuna. Lo seguían de cerca el Fuego y el Victoria.

El almirante hizo su entrada y se colocó a la derecha del lugarteniente. Le ofreció al caudillo la venia que correspondía.

El rostro de Gadrel había despertado de nuevo a la vida. Miró a sus oficiales con ojos brillantes de impaciencia.

—¿Qué nuevas traéis?

Valente y  Marco se miraron entre sí antes de dar el primero un paso al frente.

—Los hombres están preparados —respondió Valente con voz firme y mirada inteligente—. Esperamos la orden.

Gadrel sintió en la base de su estómago un cosquilleo de impaciencia. Tras el asesinato de su primogénito en Enûma Elish nada había tenido importancia para él salvo aniquilar a aquellos que le habían arrebatado la vida. Ahora podría buscar la venganza que le reclamaban los huesos de su hijo.

—¿La respuesta de los emisarios? —preguntó con suma urgencia.

—Esperan vuestra asistencia en el Salón de Embajadores.

Gadrel cerró los ojos un instante antes de pronunciarse.

—Entonces será mejor que no los hagamos esperar.

El caudillo cruzó con paso regio entre Valente y Marco. El lugarteniente y el almirante lo siguieron a una distancia prudente. Sus dos hijos, Mors y Nerio, siguieron sus pasos. Dejaron atrás el salón del trono y cruzaron el gran patio interior. Además de la galería de columnas que lo rodeaban, el jardín estaba decorado con parterres y fuentes. Gadrel lo cruzó en diagonal para dirigirse al ala oeste del edificio.

Dos soldados que hacían guardia frente a las dobles puertas de madera se cuadraron cuando el caudillo se plantó ante ellos. No esperó a que el mayordomo le abriera la puerta, lo hizo él mismo lleno de impaciencia.

Tres hombres se giraron hacia él cuando cruzó el umbral: el emisario y sus dos ayudantes.

—Señores, bienvenidos a Fortuna —los saludó antes de tomar asiento a la cabecera de la mesa. Un sirviente depositó una bandeja de plata con una jarra de vino especiado y varias copas. El lugarteniente y el almirante rehusaron beber y tomaron sendas posiciones de guardia a ambos lados de los hijos de Gadrel—. Y bien? —preguntó veloz—. ¿Traen nuevas de mi absoluto agrado?

El silencio reinó durante un instante entre los hombres allí presentes.

—Volac de Everis no ofrecerá su apoyo a Beliel de Acoris. —La respuesta se la había ofrecido Sarus de Siete Lunas, uno de los mejores emisarios del reino.

Gadrel soltó de forma abrupta el aire que había estado conteniendo aunque sin ser consciente de ello. Si lograba que Volac, y su hermano Samael se mantuvieran al margen, él podría reducir a Acoris a cenizas y vengar así la muerte de su primogénito. Ninguno de los otros reinos poseía una flota comparable a la suya en tamaño y eficacia.

—Están reforzando el limes —informó Valente de pronto.

El limes era una antigua construcción defensiva que se había levantado en el pasado para defender el territorio del sur de los belicosos habitantes de Kenningar, siempre dispuestos a desobedecer las órdenes que procedían de Acoris. Kenningar era la ciudad más importante y próspera del Reino Úrsido, si bien a través de su historia los sucesivos corregidores se habían rebelado contra los diferentes caudillos provocando alzamientos y sublevaciones, no solo de Kenningar sino también de Bahía de Cuervos, provocando en respuesta la mediación de otros gobernadores para pacificar la situación.

—No tenía en pensamiento atacar Acoris únicamente desde tierra —admitió Gadrel—. Sería un auténtico necio.

Gadrel tenía en mente una de las batallas más sangrientas que había ocurrido en el pasado y que ocasionó la destrucción a manos de los acoritas de gran parte del ejército de Fortuna. Estos últimos, y encabezados por Asier anterior caudillo del reino de las Catedrales y padre de Samael y Gadrel, había iniciado una gigantesca invasión sobre el Reino Úrsido, e hizo atravesar a un inmenso ejército que se desplazó por territorio de Enûma Elish y Everis con la intención de franquear a los acoritas y cercarlos en su territorio, aunque fracasó estrepitosamente.

Su fuerza estaba en su flota y no en su ejército de tierra.

—Podríamos dividir la armada entre las ciudades de Kenningar y Acoris —dijo Marco mientras extendía sobre la mesa una carta marítima.

—Si enviamos la mitad de la flota por el norte no evitaremos los peligrosos arrecifes de Roca Negra —cotejó Mors con el ceño fruncido, e interviniendo en la conversación por primera vez.

Gadrel recordó que tiempo atrás había naufragado una escuadra completa frente a Roca Negra y no pensaba exponerse a otro desastre similar. Saldrían de Aguas Amargas, así no tendrían que rodear la Costa de los Gigantes ni navegar por los arrecifes.

—Nuestros barcos pueden bordear el litoral en un viaje paralelo al de las tropas por tierra firme —apuntó Valente sin apartar los ojos del mapa que había extendido Marco—. Prácticamente llegaríamos al mismo tiempo.

Seguía con el dedo las demarcaciones del territorio tanto de la costa como del interior.

—Volac permitirá que las tropas de Fortuna crucen por sus territorios. Así lo expresa y firma en este pliego —las palabras del emisario arrancaron un suspiro de verdadero alivio en Gadrel. Para alcanzar su objetivo debía cruzar dos reinos, y con uno ya había pactado. Ahora quedaba el más difícil—. Además, traigo conmigo la Carta de Encomienda para el lugarteniente.

Valente extendió la mano para sujetar la licencia que le permitiría caminar sin trabas por el Reino Blanco.

—¿Samael de Enûma Elish no ha confirmado la neutralidad que le reclamo? —la pregunta de Gadrel contenía un tono peligroso.

Sarus hizo un gesto negativo.

Gadrel entrelazó las manos a la espalda en un intento de controlar la ira que lo embargaba. Su primogénito y heredero había sido asesinado en tierras de Enûma Elish. Él podría declararle la guerra a Samael, es más, estaba a punto de hacerlo, sin embargo, lo necesitaba para la lucha que enfrentaría a los acoritas contra ellos.

—Me tomé la licencia de ofertar un pacto —dijo Sarus sin pestañear.

Gadrel le había concedido a su emisario más importante la facultad de tomar decisiones y ofrecer acuerdos en su nombre.

—Un matrimonio entre vuestro hijo Nerio y su hija Eris —el caudillo soltó una blasfemia. Precisamente su sobrina Eris era la responsable directa de la muerte de su primogénito aunque no hubiese blandido el arma que lo asesinó—. Ambos reinos quedarían unidos por esponsales —Gadrel no se atrevía a conjurar nada por el momento—, pero vuestro hermano no se decide al respecto. Ofrece silencio como respuesta.

Eso era típico de Samael pensó Gadrel.

—Cuando haya ensartado en mi espada a Beliel y derribado Acoris piedra a piedra, me aseguraré la lealtad del resto de acoritas en el futuro —sentenció—. Jamás volverán a alzar un arma contra mi sangre.

Sarus, emisario de Fortuna, hizo un gesto negativo con la cabeza. No compartía la opinión de su caudillo aunque no lo expresó abiertamente. Para ganar una guerra se debía combatir con la cabeza y no con el corazón.

—Mi hermano no se opondrá a que cruce sus territorios —aseveró—, o lo destruiré a él también.

Gadrel estaba tan cegado por el odio que podía llevar a su ejército al desastre si no meditaba bien las acciones antes de llevarlas a cabo. Marco decidió mediar para tranquilizarlo. Comprendía el motivo por el que debía atravesar el antiguo imperio, de Levante a Poniente, para vencer a un adversario. Ya lo habían hecho otros caudillos en el pasado.

—Podemos cruzar el Mar del Sur y desembarcar en los Sagrados Lugares, desde allí parte del ejército podría alcanzar el Desfiladero de los Colmillos y llegar a Bahía de Cuervos.

Gadrel clavó las pupilas en Marco con asombro. Era un magnífico oficial. Un estratega insuperable. Los Sagrados Lugares era territorio prohibido para el resto de reinos. Sus tierras eran neutrales desde tiempos inmemoriales. Ni su propio hermano podría objetar nada si él cruzaba sus fronteras para alcanzar Bahía de Cuervos.

—Si Samael no desea una guerra con Beliel de Acoris —apostilló Valente pensativo—, tampoco querrá iniciar una guerra contra su propio hermano. No podrá oponerse a que crucemos sus fronteras para alcanzar tierras de Everis por el norte hasta la ciudad de Gara, desde allí podríamos sitiar Kenningar.

Gadrel seguía pensando. Dividiendo el grueso de su ejército en flecha invertida podría abarcar la ciudad de Kenningar en el norte, y la ciudad de Bahía de Cuervos en el sur. Y la mayor parte de la flota de Fortuna apuntaría directamente hacia la capital: Acoris.

—Pero es un hecho que un ejército dividido repercute en una flota mermada —apostilló Sarus sapiente.

Marco no estaba de acuerdo con las palabras del emisario. Precisamente un navío de guerra era una posición móvil que podía orientarse en la dirección más conveniente para que sus armas produjeran al enemigo los mayores efectos destructivos. Una posición que llevaba consigo la capacidad inmediata de reponer armas, de aprovisionarse y de reparar los daños: movilidad, masa de fuego y permanencia. Además, el grado de movilidad era el factor que lo diferenciaba de cualquier fuerza combatiente terrestre.

—Me preocupa cómo eliminar la mayor parte de su flota sin que sea un menoscabo de la nuestra —apuntó Gadrel con tono reflexivo.

Era consciente que de igual forma que Fortuna, Acoris disponía de una armada bastante significativa, también Bahía de Cuervos.

—Utilizaremos brulotes con las bodegas a rebosar de fuego marino —reveló Marco.

Los brulotes eran naves viejas que se cargaban de leña reseca para incendiarlas nada más llegar a destino. Eran lanzados contra los buques enemigos anclados en el puerto aprovechando siempre el viento favorable. Era una táctica utilizada en el pasado por caudillos de Fortuna y con un resultado extraordinario. El fuego marino era sumamente eficaz al continuar ardiendo incluso después de haber caído al agua.

—Pero llevar los brulotes hará que disminuya la velocidad de marcha de nuestros barcos.

—Ese destalle no es importante —respondió Mors pensativo—, porque de esa forma iremos a la par que nuestro ejército. Llegaremos juntos y cercaremos a los acoritas por tierra y mar.

Gadrel prestaba suma atención a la estrategia de ataque ideada por su almirante. Veía probable una aplastante victoria. Si lograban destruir con brulotes la mayor parte de los navíos de guerra acoritas, la ciudad podría ser tomada apenas sin esfuerzo por el ejército que comandaría Valente.

—Zarparemos al alba.

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

La ciudad se asentaba sobre la parte baja del monte Genna, y estaba delimitaba por dos torrentes que corrían perpendiculares a la urbe. Eran muy profundos y constituían límites naturales al crecimiento de la ciudad que no podía crecer hacia el sur por el mar, ni hacia el oeste por el monte Genna, tampoco al este. La única posibilidad de crecimiento era en dirección norte, hacia donde se extendía.

Una decena de puertas en las murallas abrían paso al interior de la ciudad. La Puerta de Antares era la entrada principal. Estaba situada en la parte occidental y de ella partía el camino que comunicaba Acoris con el puerto. Era el lugar más transitado por mercantes, soldados y pescadores. La Puerta Nueva era la única entrada que no formaba parte del diseño original de las murallas. Se abrió en el pasado para permitir que los peregrinos y labriegos accedieran mejor a sus lugares de culto situados en el interior de las murallas. Por la Puerta Nueva se llegaba directamente al palacio donde estaba reunido el caudillo y varios de sus comandantes.

El Palacio Fortaleza era la segunda construcción más importante de la ciudad tras el templo. Constaba de dos grandes torres en su parte norte, denominada la primera Amon en honor del varón primogénito que murió al poco tiempo de nacer, y la torre Jafra, nombrada así por la esposa de Beliel muerta en un accidente de caza. Contaba a su vez con dos alas principales separadas por una plaza porticada a ambos lados. En cada una de las alas había salones, baños y alcobas preparadas para albergar a decenas de visitantes. Alrededor del palacio había grandes arboledas que suministraban sombra en los días calurosos. Largos canales para llevar el agua de un lugar a otro, además de diversos estanques y fuentes de bronce que hacían de la ciudad un verdadero oasis para el visitante.

En el Salón de la Justicia se decidía la estrategia a seguir ante la inminente invasión del ejército de Gadrel.

—Los córvidos están a punto —dijo Unas Qareh, comandante principal del ejército de Acoris.

Los córvidos eran unas pasarelas de gruesa madera y provistas de un gran gancho en su extremo para que pudiera quedar fijada sobre la borda de los navíos enemigos, y sin peligro de que se separaran las naves que combatían una vez que se decidía el abordaje.

—Impediremos el desembarco con la instalación de campos de robustas vigas punzantes en los accesos al puerto. Los más idóneos para la invasión se encuentran aquí y aquí —Beliel señaló con un dedo en el mapa dos puntos estratégicos.

—Llevaremos los Alevines fuera del puerto y del alcance de los navíos enemigos. Estarán protegidos en caladero Gran Sol.

Beliel miró a su comandante con atención. Los Alevines eran navíos de tres velas y dos filas de remeros, lo que le daba gran velocidad de avance. Podía albergar en su interior dos centenas de hombres. Estaban equipados con armas de asedio y maquinaria pesada para lanzar bolas y dardos de hierro. No podían sacarlos de Acoris.

—Ello suponiendo que la flota de Fortuna venga por Austral y no por Boreal.

—Estoy convencido de que no cruzaran los arrecifes de Roca Negra —respondió Unas Qareh convencido.

—Pero sin los Alevines —protestó el caudillo Beliel—, no podremos hacer frente al ataque enemigo una vez hayan alcanzado la bahía —concluyó sin quitar los ojos del mapa de cuero extendido sobre la mesa.

—He apostado vigilantes tanto en Cala Verde en Boreal como en Cala Marfil en Austral. Tendremos informes de ellos a menudo. En el momento que avisten barco, harán sonar el gran cuerno.

Beliel estaba muy preocupado ante el inminente ataque. Acoris había sufrido demasiados en el pasado y con resultados pésimos. Las constantes luchas habían agotado la riqueza del reino: casi la totalidad de las reservas. Cada guerra significaba varios pasos hacia atrás en prosperidad, por ese motivo eran el reino más pobre, y de nuevo una guerra se cernía sobre ellos.

—Una vez estén los navíos enemigos frente a la ciudad, los cercaremos con los Alevines —continuó explicando Unas muy concentrado—. Atacaremos de proa para embestir con el espolón y así llegar al abordaje con ventaja. Podremos alcanzar una decisión favorable de lucha con armas cortas.

—Bien. El factor sorpresa siempre es un buen aliado —apuntó Beliel.

—Durante la fase de aproximación —continuó explicando Unas—, lanzaremos armas arrojadizas para tratar de crear una situación ventajosa antes del choque y subsiguiente combate cuerpo a cuerpo.

—En el castillo de proa estarán situados cuatro decenas de hombres para saltar a la nave contraria, apoyados por los que permanecerán en el corredor de crujía. Ahí se mantendrán preparados para afluir hacia proa para cubrir las bajas y para lanzarse al abordaje —continuó—. La cofa será un puesto defensivo y de apoyo a los combatientes que salten al buque adversario.

Beliel meditaba la estrategia de ataque que tenía planeada el comandante de Acoris.

—Puede funcionar —admitió pensativo—. El castillo de proa cuenta con los hombres necesarios para la defensa del capitán y jefe de la escuadra.

—Necesitamos el factor sorpresa, y podemos obtenerlo si mantenemos los Alevines a salvo del ataque de sus naves —matizó Unas de Qareh.

Unos golpes insistentes en la puerta desvió la atención de los hombres que escuchaban. Beliel y Unas levantaron ambas cabezas al mismo tiempo. El mayordomo de palacio anunció con voz firme.

—El emisario, Annei Kazan, solicita audiencia.

Beliel hizo un gesto afirmativo con la cabeza, momentos después un hombre alto y de anchas espaldas hizo su entrada en la sala de forma precipitada.

—¿Qué nuevas traéis, Annei?

El mencionado caminó hacia la larga mesa y se situó a escasos pasos del caudillo.

—Hombres de Fortuna han sido vistos en Bahía de Cuervos.

Beliel cerró los ojos durante un instante, como si la información lo hubiera desubicado de repente del lugar donde se encontraba.

—¿Soldados?

—Eso me temo, mi señor —respondió el emisario—. Los acompañaba una nigromanciana de la ciudad de Gara.

—Eso solo puede significar una cosa —apuntó Beliel pensativo—. Everis se ha posicionado a favor de Fortuna.

—Me temo que estáis solo, mi señor —dijo con voz desencantada el emisario.

El caudillo cruzó los brazos al pecho meditando en profundidad en las pocas opciones que le quedaban. Había esperado con impaciencia que el caudillo Volac no apoyara al caudillo Gadrel en la decisión de aplastar a los acoritas. De Samael sí había esperado un trato de favor hacia el otro porque eran hermanos, pero había confiado en equilibrar la balanza con la abstención del caudillo de Everis.

«¡Maldita seáis, Juna!». Exclamó dolido y lleno de desesperanza. Las acciones de su primogénita lo conducían irremediablemente al desastre. Gadrel no había aceptado su sincera disculpa ni el castigo ejemplar para su hija, tampoco la compensación que le había ofrecido. El caudillo de Fortuna buscaba sangre, e iba a encontrarla. No solo buscaba vengar a su hijo cobrándose la vida de Juna, también la de él y la de todos los habitantes de Acoris: perseguía la destrucción completa del reino.

Beliel tenía las manos atadas. «¿Qué puedo hacer ahora?», se preguntó descorazonado porque si había esperado obtener ayuda de Everis, había errado por completo.

—Podríais ofrecerle un trato directo al caudillo del Reino Blanco, a Volac de Everis—dijo de pronto el emisario como si hubiera leído sus pensamientos.

Los ojos de Beliel se clavaron en él con suma atención.

—¡Hablad! —lo urgió—. Si tenéis o guardáis alguna proclama, os aseguro que será bien recibida.

Annei Kazan tomó aire antes de pronunciarse.

—Ofrecedle un himeneo ventajoso con vuestra heredera —ahora le tocó parpadear a Beliel porque no comprendía las palabras del emisario. Su heredera estaba muerta, como había exigido Gadrel, el caudillo de Fortuna—. Prometed a vuestra hija Alaia con su hijo menor Yaso, y juradle que será el próximo caudillo de Acoris a vuestra muerte. No podrá negarse porque sus dos hijos gobernarán el Reino Blanco y el Reino Úrsido. Volac será tan fuerte en poder y riqueza como Samael de Enûma Elish y Gadrel de Fortuna.

Beliel se pasó la mano por la barbilla en un intento de digerir las palabras de Annei. Volac era un hombre muy ambicioso, y él tenía algo que podía tentarlo: el control mediante su hijo de todo el reino, y que unido al suyo propio podría ser incluso más poderoso que los otros dos reinos.

—¡Puede funcionar, mi señor! —exclamó el comandante.

—Pero apenas tenemos tiempo… —el caudillo no pudo continuar.

El emisario soltó un suspiro largo y pesado.

—Me he tomado la licencia de enviarle un pliego para un encuentro entre ambos en territorio neutral: en la Posada de la Viuda. —Beliel miró sin un parpadeo a su emisario, atónito por lo que había hecho sin su consentimiento—. La urgencia lo requería, mi señor —se disculpó bajando los ojos al suelo—. Además, tenéis una baza a vuestro favor y que podéis utilizar en el encuentro.

En otro tiempo, en otra circunstancia, Beliel habría mandado decapitar a Annei Kazan, pero le tenía demasiado aprecio. Era el único de sus hombres de confianza que conocía todos sus secretos, y como bien le había recordado, la urgencia requería medidas drásticas.

La Posada de la Viuda era un establecimiento que se encontraba justo en la frontera del reino, en la misma ruta del Mar Hialino y de la Espesura Conífera, también conocida como Espesura Fría porque abundaban árboles muy altos que comúnmente se cubrían de nieve durante la época invernal. La posada lo regentaba el hijo bastardo de un mercenario de Kenningar.

Beliel llamó al mayordomo para que enviara aviso a su hija pequeña, el hombre obedeció la orden solícito.

—Señores —dijo de pronto el caudillo con bastantes prisas—. Reclamaré su asistencia más tarde.

Uno a uno se fueron marchando en silencio. El caudillo se quedó solo en la gran estancia.

El regusto amargo que sentía en la garganta por el grave crisis política provocada por su hija mayor Juna, y que lo tenía entre la espada y la pared, no lo dejaba alimentarse con normalidad. Había tratado por todos los medios de compensar la pérdida del heredero Lares, aunque sin conseguirlo. El caudillo de Fortuna exigía la vida de su primogénita, y él lo había complacido, pero Gadrel no sintió compensada la afrenta a su casa.

La entrada de Alaia lo devolvió al presente.

—¿Habéis solicitado mi asistencia, padre? —preguntó la muchacha con un hilo de voz.

Desde lo sucedido en Enûma Elish parecía que se avergonzaba no solo de los hechos de su hermana sino también de sí misma. Caminaba de puntillas por palacio y apenas se dejaba ver.

—Debo anunciaros que estamos en guerra —dijo sin vacilar.

Tras las palabras de su padre. La muchacha se llevó la mano derecha al cuello, y la dejó depositada allí en un intento de contener un grito de espanto.

—Soy consciente —respondió cabizbaja—. Y me encuentro desolada por vuestra afirmación.

—No sois culpable sino aquella que está mejor muerta.

—Sin embargo, siento que sí tengo parte de culpa porque Juna era mi hermana. La amaba y fue injusto la sentencia de muerte para ella.

—¡Callad! —espetó el padre—. No deseo que su nombre vuelva a pronunciarse en mi presencia.

—Como gustéis —contestó sumisa.

Beliel caminó un paso hacia su hija.

—Desgraciadamente, Fortuna ha emprendido la marcha hacia Acoris —los ojos de la muchacha se abnegaron en lágrimas. Cada vez que el reino se había embarcado en una guerra, la habían perdido—. Enûma Elish apoyará a Fortuna —ella lo suponía—, pero había mantenido la esperanza de que Everis se mantuviera neutral.

—¿Y no ha sucedido así? —el padre negó en un gesto apenas perceptible.

—Por ese motivo deseo ofrecer un acuerdo de matrimonio.

—¿Al caudillo Volac? —preguntó la muchacha con vacilación en la voz.

—Ahora sois la heredera del reino, y vuestro primogénito lo será a mi muerte.

—Comprendo —respondió queda.

Juna ya no estaba, ni su ausencia podía paliar el terrible baldón cometido con la casa de Fortuna, y por ello la responsabilidad con el reino recaía ahora sobre ella, pero Alaia no estaba preparada para gobernar un reino. A ella no le gustaban las armas ni las luchas. Ella prefería la soledad de sus aposentos para dedicarlos a la lectura y escritura de la poesía.

—Le ofreceré al caudillo de Everis el control de nuestras tierras a mi muerte — continuó informando el padre. Ella seguía en silencio—. No necesito vuestra conformidad, aunque he decidido pedírosla.

Alaia inspiró hondo y se masajeó las manos para controlar el nerviosismo. Si su aceptación significara que no habría guerra, gustosa le ofrecería la vida a su padre para que dispusiera de ella a voluntad, aunque su matrimonio no evitaría el enfrentamiento.

—Quizás no obtenga la ayuda de Everis —le dijo el padre anticipándose a los pensamientos de ella—, pero me sentiré satisfecho si Volac se mantiene neutral con respecto a nuestra lucha —concluyó Beliel.

—Aceptaré cualquier decisión que toméis sobre mi persona, padre.

Beliel soltó el aliento que había estado conteniendo, y se preguntó por qué motivo su hija mayor no se había mostrado en el pasado tan sumisa y obediente como Alaia.

—Si vuestra madre viviese… —Beliel no pudo continuar.

Todavía le dolía la pérdida en un accidente estúpido de la mujer que lo había significado todo para él.

—Me alegro que madre no pueda ver lo que ha quedado de nuestra familia. No habría soportado conocer los gustos de Juna, ni que sus acciones han llevado al reino a la guerra.

Beliel giró el rostro hacia un lado para que su hija menor no viera lo enormemente frustrado que se sentía. Nunca había sospechado las inclinaciones sexuales de su primogénita, ni que mantenía una relación física con la hija de Samael. Descubrirlo le había reportado un dolor inmenso y una profunda vergüenza.

Juna estaba mejor muerta y su nombre en el olvido.

—Es posible que a pesar del ofrecimiento Volac no os acepte para que seáis la esposa de su hijo.

Ahora fue Alaia la que cerró los ojos para que su padre no viera el brillo de desolación que asomó por ellos. Ella amaba en secreto a Unas Qareh, el comandante del reino, y sentía una inmensa angustia interior al saber que sería entregada a otro.

—¡Entonces se mostraría como un estúpido taimado, padre! —exclamó la muchacha sorprendiendo a Beliel que la miró atónito por su estallido—. El Reino Úrsido no es el más rico ni el más importante, es cierto, pero es el que más tierra y litoral posee. Es el más grande y puede llegar a ser muy poderoso. —Beliel miró a su hija pequeña con cierta admiración porque nunca la había escuchado hablar así de contundente—. Mostraos sagaz, también firme —aconsejó a su padre—. Hacedle ver al caudillo de Everis lo imprescindible que será para él y sus descendientes controlar el mayor reino de todos.

—A pesar de lo ambicioso que pudiera mostrarse Volac —informó Beliel a su hija pequeña—, una alianza con nosotros lo posicionaría en la lucha. Es posible que no desee enfrentarse a las fuerzas de Fortuna ni a las de Enûma Elish.

La muchacha apretó los labios para contener el miedo. Su padre debía verla decidida y si un asomo de duda porque tenía que librar una guerra. El miedo de ella no podía ser un lastre para él.

—Sois astuto, padre —lo lisonjeó ella—, habéis hecho frente en innumerables ocasiones al resto de caudillos cuando han propuesto asuntos que claramente os perjudicaban. Siempre habéis estado en clara desventaja en todo lo concerniente al resto de reinos, sin embargo, habéis salido airoso en la mayoría de las ocasiones. Podéis convencer al caudillo de Everis de lo imprescindible que será para él controlar Acoris, Bahía de Cuervos y Kenningar…

«Que los dioses escuchen a mi hija porque vamos a necesitar mucha ayuda», pensó Beliel.

Alaia se acercó a su padre esperando que éste la recibiera. Sentía la necesidad de un fuerte abrazo, también de desahogar la pena que la consumía por dentro. Era terrible amar con desesperación, y ser entregada a otro hombre por causa del reino.

La noche había caído por completo. Yurei y Ryu se encontraron buscando un resguardo para pasar la noche. Habían desmontado de los sementales y los guiaban entre los arbustos bajos para eludir los puestos de vigilancia. El avance era muy lento y pesado porque el suelo arcilloso resultaba un problema para los cascos de los caballo que se hundían a cada movimiento. Ambos hombres caminaban entre robles y siguiendo el curso de un río que descendía rápido mientras que ellos subían despacio. Al ir ganando terreno en altura, los robles dieron paso a los hayedos que conformaban la más importante formación boscosa del lugar. Estaban situados en los lugares más sombríos y menos accesibles de la montaña.

Casi habían llegado a la cima.

—La cueva debe de estar cerca —dijo Yurei deteniéndose de pronto.

Oteó la oscuridad como si pudiera ver a través de ella.

—Apenas distingo nada —respondió Ryu que acariciaba el cuello del semental para evitar que relinchara.

Aunque no había vigilantes cerca, no podían confiarse. Rodearon el limes por la parte más inaccesible para no tropezarse con nadie. Yurei y Ryu agradecían que el caudillo Beliel no destinara más soldados a la vigilancia tanto de las costas como del limes: una notable línea de fuertes fronterizos que unían los antiguos territorios de Kenningar y Acoris.

Ellos debían llegar en un par de jornadas a la ciudad ubicada en el norte donde estaba situado el siguiente torreón.

—Detrás de ese promontorio se encuentra el refugio —apuntó Ryu.

—Ya tengo ganas de dejar este territorio abrupto —comentó Yurei.

Ryu miró hacia atrás puesto que lideraba los pasos, y medio le sonrió al hombre del sacerdote. Si el Reino Úrsido le parecía agreste, cuando llegaran a Roca Negra y a la Costa de los Gigantes, se iba a llevar una desagradable sorpresa.

Cuando se detuvieron, el río quedó frente a ellos, para llegar hasta la cueva tenían que cruzarlo. Al ser noche cerrada, Yurei no podía saber con exactitud si pasarían por la parte menos profunda. Ryu también dudaba sobre cual sería la mejor elección.

—No habíais contado con cruzarlo, ¿no es cierto? —preguntó Ryu que estuvo a punto de soltar una carcajada porque el rostro de Yurei mostraba la confusión que sentía.

—Me preocupa las piedras del fondo. No me gustaría que las monturas se accidentaran por meter la pata en un hoyo.

—Os sugiero que sujetéis las riendas de ambos caballos mientras yo me adelanto. Os indicaré la mejor zona para cruzarlo.

Ryu se despojó de la gruesa capa y de la espada que llevaba al cinto. Las aseguró a la silla de la montura y le pasó las riendas a Yurei. Cuando dio el primer paso en el agua lanzó una exclamación involuntaria.

—¡Está fría! —pero siguió caminando con pasos medidos.

Avanzaba muy lentamente asegurando cada pie, y para mantener el equilibrio porque la corriente era fuerte y lo desestabilizaba.

—Hasta aquí todo bien —le indicó.

Yurei no se quitó la capa ni la espada como su compañero. Azuzó a los sementales que no protestaron al introducirse en el interior del río.

A paso lento lograron cruzarlo y llegar hasta la otra orilla. Frente a ellos se abrió un grupo de árboles que se espesaban a medida que avanzaban. Subieron un poco más, y entre arbustos bajos divisaron la boca de la cueva.

—Ya hemos llegado.

—No caben las monturas.

Ryu se había percatado de lo baja que era la abertura, ellos tendrían que introducirse en el interior agachados.

—Las monturas se quedarán fuera. Buscaré un lugar donde resguardarlas.

Momentos después ambos hombres se introducían en el interior oscuro y húmedo con cierto recelo, pero al pasar el primer tramo, la cueva se expandió en anchura y altura. Un descenso natural los llevó al mismo centro donde emergía una pequeño nacimiento de agua. La antorcha prendida por Yurei les permitía manejarse sin problemas a pesar de la opresiva oscuridad. Ryu llevaba sobre un hombro las alforjas de su caballo. En el interior llevaba los artículos necesarios para pasar la noche, también víveres. Yurei llevaba la suya más el morral con la sal y los ojos de Alnilam.

—Huele a leña quemada —dijo de pronto Ryu que olisqueaba el aire en torno suyo.

—Debe de ser la antorcha —respondió Yurei sin mirarlo.

Y ya no se dijeron nada más. Buscaron el mejor sitio para acomodarse. Ambos sacaron sendos lienzos gruesos de lana de las alforjas y las extendieron cerca de la pared y lo más lejos del agua. Después se sacaron las botas con suela de cuero endurecido y cordones del mismo material. También se despojaron del resto de la ropa, únicamente se quedaron con el calzón de lino que era muy amplio y fruncido alrededor de la cintura y en torno a los muslos.

—¡Estoy helado! —exclamó Ryu que se echó la lana sobre los hombros tratando de entrar en calor.

Habían extendido la ropa mojada sobre unas piedras.

—Buscaremos algunas ramas para encender un fuego —ofreció Yurei.

—Si la cueva no tiene ventilación, se podría llenar de humo e impedirnos respirar con normalidad —alegó Ryu de forma razonable.

—¿Notáis esa ligera brisa? —preguntó Yurei a Ryu—. La cavidad debe tener otra abertura hacia el exterior, aunque ignoro si estará en la pared o el techo, pero no importa porque ello significa que podremos tratar de encender un fuego sin asfixiarnos.

Entre los dos reunieron bastante leña menuda, y algunos troncos medio consumidos, prueba irrefutable de que en la cueva se habían encendido más de una hoguera. Apilaron la madera formando un círculo muy cerca de donde habían extendido las brazadas. Yurei encendió una rama en la antorcha y la metió debajo del resto. Las llamas azules comenzaron de forma tímida a lamer los leños secos.

—Apenas siento los dedos —se quejó Ryu al mismo tiempo que extendía los pies hacia el fuego.

—Debemos dar gracias a los cazadores por traer madera al interior de la cueva. Si tuviésemos que buscarla en la oscuridad de la noche, podríamos terminar perdidos en el bosque —afirmó Yurei mientras troceaba una torta de trigo y se llevaba un pedazo a la boca. La masticó lentamente.

—Daría la fuerza de mi brazo por un estofado de ciervo —dijo Ryu mientras rosigaba una tira de carne seca ahumada.

—Y yo daría un saquito de sal por un pellejo de vino especiado —respondió Yurei mientras se cerraba la lana en torno a su cuerpo para retener el calor.

—¿Quedará muy lejos el siguiente torreón? —preguntó interesado Ryu.

Yurei le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Se encuentra entre la frontera de Kenningar y Roca Negra. A dos jornadas de distancia de la limes.

—Entonces deberíamos ir por la costa.

Yurei negó con la cabeza.

—La espesura del bosque nos protege —explicó pensativo—. Podemos sortear los puestos de vigilancia mucho mejor al caminar semiocultos.

—–Estoy de acuerdo —aceptó el hombre—, sin embargo —continuó—, cuando lleguemos a Roca Negra, yo comandaré la expedición.

—Es lo justo — aprobó Yurei—, pues no conozco la ruta.

Durante unos momentos, ambos hombres mantuvieron el silencio mientras comían. Cuando terminaron, Yurei le pidió a Ryu que le hablara sobre el imperio. Sobre la ciudad de los inmortales: Orîes.

Ryu se arrebujó en la tela y encogió las piernas para rodearlas con sus brazos.

—Orîes es la ciudad dorada —comenzó con añoranza—. Con cálidas temperaturas que la hacen especial y única en cada época. Está llena de jardines por doquier donde crecen los lirios y las bromelias de forma continua. Los campos sembrados en escalada son tan verdes que resultan cegadores a la vista.

Yurei percibió en el tono del otro cierta melancolía que le produjo una sacudida de empatía. Todos los nefeschitas conocían que prácticamente la totalidad de los centinelas del imperio habían muerto a manos de los primeros caudillos en una sangrienta ofensiva provocada a traición. La fuerte represión ejercida hacia ellos durante centenas, los había mermado casi hasta la extinción, y los nuevos que prometían el juramento de fe, eran obligados a vivir ocultos, como si realmente no existieran.

—Habladme sobre los centinelas —le pidió Yurei en tono bajo.

Ryu soltó un suspiro largo y profundo.

—Nuestro origen —comenzó él con la mirada perdida en las llamaradas naranjas de la hoguera—, se remonta al comienzo del imperio y se fortaleció al concluir las guerras contra los primeros invasores. El emperador Shaíl decidió formar un ejército de líderes bajo la figura del general Ferón que controlaría el sur para prevenir futuras incursiones.

—Fue una buena media —terció Yurei.

—Pero ineficaz —contestó Ryu—. Desde tiempos inmemoriales las tribus bárbaras que habitaban las tierras del sheohl habían tratado de conquistar nuestras tierras provocando con ello sucesivas guerras que perdieron siempre…

—Salvo una —respondió Yurei.

—La Guerra de las Bestias —terminó Ryu por él.

—No obstante, ahora estamos preparados para enfrentarnos a ellos, y utilizaremos las mismas armas y los mismos ardides con los que nos despojaron de nuestro territorio un milenio atrás —argumentó el guardián.

—Que se cumpla la profecía —recitó Yurei con voz firme.

—¿Y vos? —preguntó el guardián—. ¿Sois un sacerdote o un soldado?

Yurei giró el rostro para clavar los ojos en Ryu. Alzó la barbilla antes de responder:

—Pertenezco a la Logia Revelación.

La Logia Revelación era una agrupación de descendientes tanto de sacerdotes como de nobles nefeschitas que tenían como razón primordial la búsqueda de la verdad a través de la razón. La protección de los Sagrados Lugares, y la conservación de las leyes. Eran los únicos lectores e intérpretes de los Sagrados Escritos. Conocían la lengua ikrabu y transmitían de forma oral la historia del impero a las futuras generaciones.

—¡Un Revelante! —exclamó Ryu realmente admirado—. Nunca creí que llegaría a conocer uno.

—Yo tampoco llegué a imaginar que conocería y compartiría alimento con un centinela Orîes.

—Somos dos reliquias casi extintas.

—Pronto cambiará esa circunstancia para nosotros.

De nuevo, un silencio oportuno se instaló en el interior de la cueva. Fuera se oía el aullar de un vulpes, aunque por un momento a Ryu se le antojó la llamada de un canis, pero no, estaba equivocado. Las bestias traídas por los sheohlitas los habían extinguido hacía centenas, como a los centinelas. Los canis eran animales robustos, de patas largas y recias. Tenían el morro largo y las mandíbulas potentes, con dientes gruesos y fuertes capaces de triturar huesos. Como representaban un peligro para los bárbaros, éstos los habían aniquilado.

Antes de que el sol saliera por el horizonte, Ryu y Yurei emprendieron de nuevo la marcha. Recogieron sus monturas del lugar donde las habían resguardado, y continuaron hacia Kenningar. Se mantuvieron alejados de la limes defensiva que parecía que dividía el Reino Úrsido en dos: el norte con el sur. Descendieron una parte de la montaña aunque no se acercaron mucho a la costa para no se vistos por los vigilantes acoritas.

El segundo torreón estaba cada vez más cerca.

POSADA DE LA VIUDA

El establecimiento estaba situado en un valle profundo, entre dos vertientes por donde discurría un río bastante caudaloso. La posada era un edificio singular y antiguo, muy visitado por viajeros que iban desde Everis a Acoris. La fachada abría a un patio porticado que daba la bienvenida tanto a peregrinos que acudían al lugar en busca de descanso y tranquilidad al no obtener asilo en los templos, como a viajeros que comerciaban en ambas ciudades. La decena de habitaciones de las que constaba la construcción, se distribuían en torno a un fértil patio. En la fachada posterior se podía disfrutar de un tranquilo jardín con vistas al valle.

Beliel de Acoris miraba a Volac de Everis con ojos entrecerrados y postura cauta. Si había sido una insensatez tratar de mantener un encuentro con él, ahora era demasiado tarde para arrepentirse. Se posicionó en su lugar sentado, mientras que soldados de ambos líderes protegían las espaldas de sus señores. Beliel no observó en los ojos del otro ningún destello de amenaza o de peligrosidad, detalle que le produjo un cierto alivio.

—Os muestro mi gratitud por acceder a este encuentro —dijo Beliel rompiendo el silencio entre ambos.

—Acercamiento que puede resultar un problema para Everis si llegase a oídos de los otros dos caudillos.

—Soy consciente de ello, y por eso mi agradecimiento es doble.

Volac observó al capitán de su guardia personal, y le hizo un gesto con la cabeza que se apresuró a cumplir la orden dada en silencio.

—Hablad pues, no deseo perder más tiempo en la frontera.

—Busco un aliado para la guerra.

Una potente carcajada sonó de pronto pillando a Beliel por sorpresa.

—¿Y habéis sopesado la posibilidad de tentarme para que me una a vuestra locura?

—Sería una locura beneficiosa, creedme.

Las cejas de Volac se arquearon.

—No poseéis nada que pueda tentarme para acompañaros en semejante lid.

—Quizás una nueva hija para una casa que solo tiene varones.

El rostro de Volac no mostró ninguna sorpresa ante el ofrecimiento.

—¿Tan licenciosa como la mayor?

Beliel cerró los ojos ante el golpe que representó las palabras expresadas. La ilícita relación que había mantenido la hija de Samael y la suya propia, había corrido e incendiado las calles de Enûma Elish como si se tratara de un río de fuego.

—Parece que habéis olvidado que mi hija defendía el honor de una mujer atacada por un animal en celo.

—Vuestra primogénita atacó al hombre que trataba de defender la reputación de la mujer que amaba.

—No se defiende violando la voluntad…

—¿Me habéis citado para enumerar las maldades del primogénito asesinado de Fortuna?

Beliel supo que había encarado mal el asunto.

—Mi casa ha pagado el escarnio con la vida de mi heredera —confesó con voz estrangulada.

—Un pago ínfimo pues hablamos de la vida de una mujer.

Las palabras del caudillo de Everis mostraba la baja opinión que tenía sobre las mujeres de su reino.

Beliel tragó la saliva espesa que se le había formado en el cielo de la boca porque él si había amado y respetado a su heredera. Juna y Alaia eran lo único que le quedaba del gran amor de su vida. Había sacrificado a una para evitar una guerra que sin embargo no había impedido, e iba a sacrificar a la otra para obtener un aliado en la lucha, no obstante, no moría ni un instante en que no lamentara su decisión como padre aunque no podía hacerlo como caudillo.

Las mujeres en Acoris eran muy diferentes a las que habitaban en Everis. En el Reino Úrsido se las valoraba, y se las enseñaba a defenderse y a atacar. Aunque no disfrutaban de los mismos derechos que las mujeres de Enûma Elish, se las respetaba y honraba. Eran versadas en números y letras. Algunas habían alcanzado el estatus de escribientes reales. No había mujeres más inteligentes en otros reinos.

—Alaia es ahora mi única y legítima heredera —continuó muy serio—. Os la ofrezco en matrimonio para vuestro hijo menor Yaso.

Volac tensó la espalda y cruzó una pierna sobre la otra tomándose su tiempo en responder. Tras el pliego recibido de Acoris para asistir al encuentro que tenía lugar en ese preciso momento, jamás habría imaginado que Beliel le ofreciera en bandeja el Reino Úrsido.

—¿Por qué habéis pensado en Yaso y no en Damon? —preguntó con visible curiosidad.

—Porque sé que pensáis unir a Damon con Eris de Enûma Elish cuando haya concluido el periodo de duelo.

—¿Cómo habéis tenido acceso a esa información?

—Conocéis que Khan no heredará el Reino de las Mil Puertas —Volac se echó hacia atrás en su silla y se movió para encontrar una postura más cómoda. Las palabras de Beliel lo habían inquietado mucho—. Eris, de Enûma Elish, dará el heredero para el reino, y será vuestro nieto.

—Habéis logrado sorprenderme —reconoció Volac.

—Mi esposa guardaba un secreto de su muy querida amiga Andia. ¿Creísteis que se lo llevó a la tumba? —Volac lo iba a interrumpir, sin embargo Beliel no se lo permitió—. Mi esposa no murió en un accidente de caza, y no se llevó su secreto con ella.

—Esa información puede costar muchas vidas.

—Ya se cobró la vida de un inocente, y todavía busco a aquel que empuño el arma… —Beliel calló un momento.

—Debería preocuparos más conocer quién dio la orden de asesinarla.

—Sé quién dio la orden, y espero el momento preciso para cobrarme su vida.

—Me extraña que no la hayáis reclamado ya.

—Es cierto —reconoció humilde—, aunque en mi defensa diré que soy un hombre paciente. Sé cuándo llegará mi momento.

—¿Qué garantías obtengo de silencio?

—El juramento afirmativo de un hombre de palabra —afirmó rotundo—. Os garantizo que me llevaré el secreto a la tumba si aceptáis a mi hija Alaia como esposa para el vuestro.

—Aceptarla me llevará a una guerra de la que no deseo participar.

Beliel tomó fuerzas para responderle.

—Aceptarla significará que vuestro hijo será caudillo del Reino Úrsido.

Los ojos de Volac brillaron con avaricia.

El heredero de Enûma Elish no era hijo natural del caudillo Samael, pero él se guardaba esa información para utilizarla cuando lo creyera más conveniente y le resultara provechoso. Volac era ambicioso como gobernante y como padre. Su primogénito Siken lideraría el Reino Blanco. Damon el reino de las Mil Puertas cuando se casara con Eris de Enûma Elish, y Beliel le ofrecía el Reino Úrsido para su hijo pequeño Yaso. ¿Qué padre rechazaría una ofrenda así?

—Podríais ofrecerle vuestra hija a Gadrel a cambio de la paz.

Beliel entendió que Volac creía que lo metía en una trampa, que existía una razón oculta para que él actuara de esa forma al ofrecerle su hija a él y no a otro. Decidió sincerarse a pesar de que se exponía.

—Imagino que os posicionaríais al respecto porque entonces vuestro reino quedaría en clara desventaja. Estaríais solo y rodeado por el poderío de Samael y Gadrel.

—Sois muy astuto —reconoció Volac—. ¿Y qué me decís de vuestros corregidores? ¿Servirán y obedecerán a mi hijo Yaso cuando esté en el trono si acepto a Alaia como nueva hija? Porque lo dudo —se respondió así mismo.

—El barón Khyan de Taharqo, y lord Weneg Qaa, aceptarán mi decisión sea cual fuere.

—Tenéis los nobles más insurrectos de todos los reinos —aseveró Volac con mirada crítica—. Apenas podéis contenerles bajo vuestras fronteras —continuó con voz censurable—. No deseo para mi hijo un trono lleno de víboras, y que tratarán de arrancarle la cabeza en el momento que se descuide.

Beliel entendió que Volac rechazaba su propuesta. Había mantenido la esperanza de posicionarlo a su favor, y había errado de forma estrepitosa.

—Cuando hagáis público el secreto que guardáis y que le costó la vida a mi amada esposa —dijo de pronto Beliel con ira en sus pupilas—, Khyan de Taharqo reclamará el trono de Enûma Elish, y después exigirá el mío. —Volac mantuvo un silencio sospechoso—. Su hijo tendrá derecho a los dos.

Khyan era hermano de Jafra, la fallecida esposa de Beliel, y había sido amante de la esposa de Samael antes de que naciera el primogénito Khan. Una información muy valiosa en las manos apropiadas y que podría desencadenar una tragedia en Enûma Elish.

—No obstante, si mi hija alumbrara un varón, sería el legítimo heredero de mi casa. Si no tengo ningún nieto, el hijo del primo de mi esposa optará a los dos.

—Por ese motivo —concluyó Volac—, la única heredera legítima de Enûma Elish es Eris, y será la esposa de mi hijo.

—Puede que a pesar de conocer la información que atesoráis —terció Beliel con rostro sombrío y mirada intensa—, Samael no repudie a Khan y le permita gobernar el reino.

—Algo así es harto improbable —respondió Volac—. Los barones de Doveris y Kades nunca lo permitirían
.

Beliel reconoció su derrota. Cuando Volac lo creyera oportuno revelaría el secreto sobre la concepción del heredero de las Mil Puertas. A Samael no le quedaría más remedio que repudiar a su esposa y desheredar a su primogénito, sin embargo, había otra posibilidad que ninguno de los dos había sopesado y así se lo hizo saber a su contrario.

—Eris —comenzó suavemente Beliel—, puede comprometerse con uno de sus dos primos: Mors o Nerio.

Volac soltó otra carcajada fuerte.

—Gadrel nunca permitirá que ninguno de sus dos hijos se despose con una mujer de apetitos lujuriosos y por su mismo género, como la fallecida Juna. Sabéis que se muestra excesivamente puritano en asuntos morales, y Juna demostró ser una depredadora sexual. —Esa era una gran verdad pensó Beliel. Gadrel se mostraba estricto hasta un punto intolerable. Nunca permitiría que ninguno de sus dos hijos se desposara con Eris pues temería que sus instintos fueran contra natura como los de su hermana—. Su sobrina causó la muerte de su primogénito, y Gadrel nunca olvidará ese escarnio sobre la otra —sentenció Volac.

—Os habéis pronunciado alto y claro sobre vuestras intenciones —Beliel se levantó de su posición sentada—. Y yo os he declarado la mía. Ahora es mejor que me marche.

Volac se mantuvo sentado con los brazos cruzados al pecho mostrándose descortés ante un hombre que había mostrado su intención clara de marcharse, sin embargo, antes de que Beliel se diera la vuelta por completo al no obtener el saludo de despedida, le espeto en voz baja.

—En nombre de mi hijo Yaso, acepto a vuestra hija Alaia. —Beliel cerró los ojos, y trató de controlar el temblor de sus rodillas—. Con una condición —Beliel abrió los ojos de golpe temiéndose lo peor—. No os ayudaré en la guerra —reveló de pronto Volac con ojos fríos—. Mantendré mi postura de no intervención, aunque no permitiré que los ejércitos de Gadrel crucen mis fronteras en deferencia a la que será esposa de mi hijo pequeño —Beliel soltó un suspiro de inmenso alivio.

Se había temido un desastre, y se había equivocado.

—Os doy mi más sincero agradecimiento —dijo Beliel—, en nombre de mi familia, y de mi reino —terminó entre suspiros.

Volac se levantó del lugar donde estaba tranquilamente sentado y sorteó la baja mesa donde había quedado olvidada una jarra de vino sin empezar.

—Los esponsales se celebrarán cuando termine la guerra —anunció Beliel. El caudillo de Everis pensaba de forma diferente—. Prepararé las necesarias y oportunas amonestaciones públicas —siguió informando—, y las dispensas privadas.

—La boda se celebrará en breve —apremió Volac.

Beliel lo miró con suspicacia porque las palabras del caudillo desdecían las anteriores. Si el matrimonio tenía lugar antes de comenzar la lucha, Yaso tendría que posicionarse a favor de su esposa. Creyó que la suerte le sonreía al fin.

—Si la boda se celebra antes de la guerra —terció Beliel pensativo—, vuestro hijo deberá participar en ella como futuro caudillo de Acoris.

—Mi hijo defenderá sus intereses —manifestó Volac—. Con el grueso de los hombres que recibirá de Everis como regalo de boda. —Beliel no se atrevía a conjurar nada—. Tres millares de soldados bien entrenados y obedientes —concluyó Volac sumamente satisfecho—. No podéis perder la guerra o mi hijo no tendrá un reino que gobernar.

—Samael y Gadrel lo verán como una provocación por vuestra parte.

Los ojos de Volac brillaron con astucia.

—Yo no participaré en la guerra, no obstante, no podré impedir que mi hijo lo haga para defender a su esposa y los intereses de ambos.

La jugada era perfecta, se dijo Beliel. Si Everis se mantenía neutral, Enûma Elish debía de hacer lo propio, y él se encontraba de repente con tres millares de hombres para reforzar las ciudades de Kenningar y Bahía de Cuervos.

Los dos caudillos se despidieron con un gesto de cabeza, aunque ninguno se percató del muchacho sentado en el rincón más apartado de la posada. Llevaba una capa negra con capucha que había echado sobre su cabeza para tapar parcialmente su rostro. Ninguno supo quién era ni lo que pretendía al observar el encuentro secreto entre caudillos.

Poco después, dejó unas monedas en la mesa y se marchó tan silencioso como había llegado.

GARA

Ciudad de los hechiceros

La ciudad estaba situada en la costa del lago Berlichattel y sobre el flanco sur del macizo del Jara: una estrecha aunque alta cadena montañosa formada por rocas calcáreas muy porosas que no podían retener el agua en su interior. Era prácticamente imposible encontrar el más insignificante manantial o cavar un pozo para abastecerse del líquido preciado, por consiguiente, la región estaba escasamente habitada. Gara había sido gobernada por nobles de Everis hasta que pasó a depender únicamente de la familia de Daunio Magnes, actual heraldo de la ciudad.

El palacio dominaba el vasto horizonte, y se alzaba majestuoso e inconquistable. La impresionante fachada había sido erigida sobre una muralla alargada mediante una serie de retallos escalonados. Bajo las altas ventanas estaban tallados los escudos de los cinco heraldos que habían gobernado la ciudad en el pasado. En la parte norte comenzaba un profundo valle que terminaba en un desfiladero de paredes altas y abruptas. Un paraje húmedo que albergaba los Molinos del Gor que seguían en funcionamiento, así como la Fortaleza Negra del hechicero Galacio que en el pasado había sido una prisión política y militar muy importante. En ella se habían ejecutado a renombrados dirigentes de los nefeshitas.

En uno de los decorados salones se hallaba el caudillo Samael de Enûma Elish y el hechicero. Los consejeros del primero, mas una guarnición de soldados que esperaban fuera en los largos y oscuros pasillos. El caudillo le había explicado al hechicero los últimos acontecimientos acaecidos en su territorio, y el posible comienzo de la guerra entre Fortuna y Acoris. Tras la exhausta explicación, el silencio se apoderó de los dos hombres allí reunidos hasta que Galacio decidió romperlo.

—¡Maldito estúpido! —vociferó el hechicero. Samael alzó la barbilla con cierta insolencia al escuchar el insulto—. ¡Maldito estúpido! —Reiteró.

—Mi hermano defiende su honor —excusó Samael a Gadrel.

Galacio se giró de pronto y le dio la espalda al caudillo. Samael creyó que trataba de contener la ira que sentía.

—Fortuna no puede declarar una guerra sin mi respaldo —musitó el hechicero como si hablara consigo mismo.

—Me temo que ya lo ha hecho —contestó Samael.

Galacio caminó dos pasos hacia delante y se quedó plantado frente a la estrecha ventana. Fuera había mucha actividad. Soldados que llegaban, otros que se marchaban, así como comerciantes y jueces que esperaban una audiencia con él. El caudillo no interrumpió sus pensamientos, se quedó en silencio esperando.

—¿Qué sucederá con vuestra hija? —preguntó de pronto Galacio.

Samael no entendió la pregunta. Miró al hechicero con ojos confusos.

—Mostrad claridad, ¿sobre qué deseáis inquirir?

—El heredero Lares ha muerto —aseveró Galacio.

—También Juna de Acoris, que optó por efectuar el noble ritual de quitarse la vida la noche antes de su ejecución. —Galacio miró al caudillo con un interrogante en sus pupilas—. Tomó un potente veneno que acabó con su aliento.

El hechicero entrecerró los ojos suspicaz. El uso de los venenos estaba prohibido en los reinos. Únicamente él tenía el poder y la facultad de administrarlos. Percibía que algunos asuntos se le escapaban de las manos y montó en cólera.

—Vuestra hija es culpable de practicar inmoralidad y debe ser castigada.

Las pupilas del caudillo mostraron un brillo peligroso.

—Mi hija fue ultrajada por mi propio sobrino. Fue justamente sancionada por su pecado, creedme.

—Sois consciente que el Sumo Sacerdote no la admitirá en el templo —se quejó Galacio—. Está manchada con un baldón muy difícil de limpiar: la lujuria por su mismo sexo.

Las tendencias sexuales tanto de Juna como de Eris habían corrido por todo el reino llegando a ciudades, aldeas y poblados. Samael giró el rostro para que el hechicero no viera que crujía los dientes con enojo. Su sobrino había muerto. Su hija estaba deshonrada, vilipendiada, y a Galacio solo le preocupaba la rivalidad con Ehime de Kanda. Él estaba convencido que Juna de Acoris se había aprovechado de la inocencia de su hija para saciar sus apetitos lujuriosos. Era una depravada y había obtenido el castigo que merecía: la muerte.

Las mujeres en el reino Úrsido eran demasiado descaradas y oportunistas.

—El Sumo Sacerdote sigue esperando la llegada de mi hija al templo.

El hechicero abrió la boca por la sorpresa. Samael era mucho más astuto de lo que pensaba.

—¿Qué le habéis ofrecido a cambio? —preguntó sumamente interesado.

—El control del embarcadero este, y el peso en oro de cuatro sementales.

Galacio silbó admirado.

—Se me debía de haber informado sobre la continuación de nuestros planes —lo censuró.

—Se os está informando en estos precisos momentos.

—Advierto en vuestro tono un deje de insolencia que no pienso admitir.

Samael tomó aire y lo soltó despacio.

—Fortuna se encuentra de luto por la muerte de su heredero. Mi hermano desea que lo acompañe en la guerra que ha declarado a Acoris. Mi tono es mucho más moderado en vista de las circunstancias de lo que cabría esperar.

El hechicero reculó de su postura intransigente.

—El caudillo Gadrel no puede declarar la guerra a Acoris. No podemos permitirlo.

Insistió.

—No está en nuestra potestad detener el curso de los acontecimientos.

—Estáis hablando con Galacio de Gara —le espetó duramente.

—Os aseguro que sé muy bien con quién estoy declamando en estos precisos momentos.

El silencio se hizo presente entre los dos hombres que se miraban con cierto antagonismo.

—Tenemos un objetivo que cumplir: mantener la unidad de los cuatro reinos para vencer y aplastar a los nefeschitas —afirmó el hechicero—. Si vuestro hermano se embarca en una guerra, arrastrará a ella al resto de reinos, y no debemos permitirlo.

—No podemos evitarlo —aseveró el otro.

Galacio se quedó callado, meditando en las diferentes alternativas que se le presentaban. Aceptando y rechazando opciones. Los reinos tenían herederos que podían ser utilizados como peones.

—Existe una forma de evitar la guerra entre ambos reinos. —Samael no pronunció palabra. Se quedó callado esperando que el hechicero continuara su explicación que aventuró sorpresiva—. Casad a vuestro heredero con Alaia de Acoris.

Samael soltó el aire de forma abrupta. Abrió los ojos por completo ante las palabras que le parecieron descabelladas.

—No uniré a mi único hijo y heredero con la hermana de la asesina de mi sobrino.

Galacio apretó los puños a sus costados. No estaba acostumbrado a que ningún caudillo le replicara. Él debía impedir la guerra entre Fortuna y Acoris porque tenían que enfrentarse a otra mucho más poderosa y que podría aniquilarlos a todos.

—Vuestro hermano renunciará a la lucha si vuestro primogénito se casa con la heredera del Reino Úrsido. No atacará intereses comunes.

Samael lo creía harto improbable. Gadrel era un hombre orgulloso. Justo en demasía. Actuaba bajo su criterio de corrección, y ningún hechicero o caudillo lo haría cambiar de idea. Y si él contemplara tal posibilidad, su hermano lo vería como una conspiración a la familia.

—No traicionaré a mi hermano con un acuerdo matrimonial que lo dejaría en clara desventaja con respecto a su enemigo —afirmó el caudillo.

Galacio soltó una maldición y caminó varios pasos para controlar el nudo de impotencia que sentía. Era la primera vez que Samael de Enûma Elish lo desobedecía, y ese detalle marcó un antes y un después entre ellos que siempre habían llevado una relación de conveniencia bastante aceptable, sobre todo para él.

—¡No oséis contradecir mis deseos! —ordenó Galacio con voz dura.

Samael inspiró profundamente. Se masajeó los bucles de la barba antes de responder.

—Cuando mi hermano haya limpiado la honra manchada, y recuperado el honor perdido, continuaremos con esta conversación. Hasta entonces, no tengo nada más que decir al respecto.

Galacio se encolerizó todavía más aunque relajó el tono y la demanda. Había pasado por alto el enorme afecto y respeto que existían entre los dos hermanos. Había encarado el asunto terriblemente mal y decidió cambiar de estrategia.

—Alaia de Acoris es la única heredera—comenzó Galacio en un tono suave—, Juna sería una pésima esposa para un futuro caudillo, pero Alaia, Alaia es dócil y obediente. —Samael lo miró con ojos entrecerrados, tratando de comprender el motivo para que el hechicero apoyara un matrimonio tan desfavorable para su casa y la causa de su hermano.

—No cederé en ese aspecto —anunció Samael firme—. Mi hermano está en su derecho legítimo de tomar las represalias que estime oportunas ante el desagravio cometido contra su familia.

Galacio comprendió que Samael era leal a su hermano, mucho más que a él, y supo que tenía que cambiar de estrategia.

—Que vuestra hija ingrese en la orden como acordamos —ordenó el hechicero—. Visitaré a vuestro hermano en Fortuna, y trataré de convencerlo de lo inapropiado e irresponsables que sería embarcarse en una guerra cuando existe una amenaza mucho más poderosa en ciernes. —Samael le hizo un gesto afirmativo con la cabeza aceptando las palabras del hombre—. Mientras tanto —continuó el otro—, meditad en mi consejo, y en lo beneficioso que resultaría para ambos si controlarais por esponsales el Reino Úrsido.

Samael no respondió, caminó hacia la puerta que fue abierta de inmediato por un sirviente, y desapareció sin mirar atrás. Galacio maldijo porque todo se había complicado. Una mujer estaba a punto de hacer fracasar sus planes. Momentos después de la salida del caudillo, la puerta volvió a abrirse de nuevo, pero en esta ocasión la que entró por el hueco de la puerta fue precisamente una mujer. Galacio se giró hacia la presencia femenina y le hizo un ademán de desprecio que ella ignoró.

—Debo anunciaros malas nuevas —comenzó ella.

El hechicero siguió en su postura tensa sin apartar los ojos del rostro serio.

—Las noticias que me anunciaron al despuntar el alba mantienen mi ánimo preso —respondió él—, dudo que las vuestras sean de peor agüero.

—El caudillo de Everis ha cerrado un acuerdo con el caudillo de Acoris.

Los ojos de Galacio se entrecerraron hasta reducirse a una línea. Las fosas nasales se le dilataron al respirar profundamente tratando de digerir la noticia.

—¿Tiene que ver con la declaración de guerra de Fortuna?

La mujer hizo un gesto afirmativo con la cabeza y después otro negativo. Galacio la miró sin comprender.

—Un acuerdo matrimonial entre el hijo pequeño de Volac y la heredera Alaia.

El hombre soltó el aire que había estado conteniendo dentro de sus pulmones en un suspiro largo y pesado. Todo se complicaba todavía más.

—¿Cómo conocéis tal conspiración? —preguntó ávido.

—Fui testigo del encuentro entre ambos caudillos en la Posada de la Viuda, y he ordenado al mejor hombre que os sirve para que los siga.

Galacio soltó un improperio bastante elevado. El soldado que hacía guardia en la puerta se tensó todavía más. Cuando el hechicero se ponía furioso, temblaban los muros de la fortaleza.

—Un matrimonio entre el Reino Úrsido y el Reino Blanco puede desestabilizar la balanza política en el resto de reinos. Sumergirnos en un desastre que nos conducirá hacia la destrucción —alegó Galacio fuera de sí.

La mujer tomó asiento frente al hechicero al mismo tiempo que cogía un dulce de la bandeja y se lo llevaba a la boca. Galacio siguió el gesto de ella.

—Enûma Elish y Fortuna se enfrentarán a Acoris y a Everis —afirmó la voz femenina con un tono excesivamente despreocupado en vista de las circunstancias—. Lo he visualizado.

El hechicero se mesó la barba pensativo. En verdad la noticia era pésima. Él había hostigado a Samael precisamente para evitar un desenlace como ése aunque sin un resultado positivo. El caudillo de Enûma Elish sentía demasiado afecto por su hermano para tomar una posición ventajosa.

—Siempre podéis tomarla vos como esposa —dijo de pronto ella—. Es el mejor consejo que puedo daros.

Si hubiese estallado un trueno ensordecedor en la sala, Galacio no se habría sobresaltado tanto.

—¡Estáis loca! —le espetó—. ¡Como vuestra madre!

Marais se levantó tan rápida que la tela de su túnica se le enrolló entre los pies.

—Mi locura me permite ver hacia dónde os conduce este sendero de intrigas y conspiraciones que os afanáis en hilar —respondió ella—. Tomad a la heredera de Acoris como esposa, y el caudillo de Fortuna no alzará el brazo de la guerra contra vos.

Galacio comenzó a caminar de forma apresurada por la sala, tomando y descartando opciones. Si él decidía tomar a la hija de Beliel como esposa, el Sumo Sacerdote lo utilizaría para levantar a los nefeschitas y al pueblo úrsido contra él, se encontraría en un reino que conspiraría para derrocarlo. Los corregidores de Kenningar y Bahía de Cuervos se alzarían, y él no tendría tiempo de apagar revueltas y sublevaciones. ¡Tenía que vencer a los nefeschitas!

—Por vuestra expresión puedo deducir que os parece imposible controlar a un puñado de sheohlitas alterados —lo atizó ella—. ¿Qué teméis? —continuó en su ataque la mujer.

A Galacio no le hizo gracia las palabras de Marais. Ella lo enervaba hasta un punto insospechado. Mirarla era recordar por qué motivo la detestaba tanto.

—¿Dónde se encuentra el hombre que sigue vuestras órdenes? —le preguntó en voz baja.

—Siguiendo a dos nefeschitas que se pasean por tierras de Acoris con total libertad —la mujer curvó los labios rojos en un sonrisa descarada.

—¿Os parece gracioso? —preguntó el hechicero.

—Tenéis un poder enorme sobre los hombres. Incluso sobre los caudillos, sin embargo, ignoráis cómo utilizarlo salvo para provocar el miedo entre la gente —la crítica femenina le hizo tensar el mentón y mirarla con auténtico odio—. ¡Permitidme que os ayude! —se ofreció ella.

Marais se acercó tanto a él que ambas túnicas parecían una sola prenda.

—¡Jamás! —respondió él.

—Soy la única que puede hacerlo.

Al escuchar las palabras, Galacio tensó la espalda y apretó los puños. Las ganas de apretar el cuello femenino hasta partírselo era demasiado tentador. Se contuvo a duras penas.

—Tenéis mi promesa, nunca revelaré vuestro secreto —mientras hablaba, la mano femenina tocó la entrepierna del hechicero hasta notar su miembro a través de la fina tela.

Él no retiró la pequeña mano ni cuando los dedos acariciaron su pene que se llenó de sangre de forma casi instantánea adoptando un tamaño generoso. Una sola mirada femenina al soldado que hacía guardia, fue suficiente para que éste abandonara su lugar y cerrara la puerta tras de sí cuando salió al pasillo para dejarlos a solas.

—¡Basta! —el hombre detuvo al fin la mano de ella.

—Me deseáis —protestó la mujer que siguió en su ataque de forma mucho más osada.

Marais tomó la mano de él y la introdujo por el interior de su túnica hasta dejarla descansando en el firme seno. Los gruesos dedos de él retorcieron el tierno pezón que se tornó duro como una legumbre.

—¡Basta, Marais! —protestó con energía.

Galacio separó la mano del pecho de ella que se lanzó a los brazos masculinos con inusitada fuerza. Se alzó de puntillas y mordió los labios de él con frenesí mientras sus caderas se contoneaban hasta acoplarse al miembro masculino.

—¡Tomadme! —exclamó una voz ronca.

Los ojos de Marais brillaban mientras su lengua seguía lamiendo el interior de la boca de él. Galacio se dejó vencer ante el deseo que le provocaba. La tomó por los hombros y la inclinó sobre la larga mesa de madera. Ella alzó las piernas y las abrazó a las caderas firmes para que ambos sexos quedaran unidos, mientras, el hombre le alzaba el ruedo de la túnica y lo dejaba enrollado encima del níveo vientre. De una embestida se enterró en ella.

Marais comenzó a gemir. Le mordía los labios y le arañaba los hombros, pero él seguía empujando con todas sus fuerzas. No quería besarla, por ese motivo giró el rostro cuando ella buscó el contacto de ambas bocas.

—¡Más fuerte! —exclamó con voz ronca—. ¡Más! ¡Más! —pedía a gritos mientras se acariciaba los senos con lujuria para provocarlo.

Marais tomó las manos de él y las subió hasta la garganta. Las puso alrededor de su cuello y le ordenó que apretará. Él negó con la cabeza mientras seguía empujando en el interior de las entrañas femeninas.

—¡No! —bramó con voz gutural.

—¡Ahora! —ordenó ella—. ¡Es el momento!

Finalmente hizo lo que le pedía despojado de toda racionalidad. Tomó entre sus fuertes manos el delicado cuello y con los dedos lo abarcó por completo. Mientras friccionaba su pene en el interior de ella, comenzó a apretarle el cuello con fuerza. A ella le faltaba la respiración. Abrió la boca y cerró los ojos mientras entraba en el trance de la muerte. Galacio apretó más fuerte todavía cuando el orgasmo lo sacudió por completo. A cada espasmo, los dedos firmes lesionaban la suave carne de ella mucho más fuerte. De repente Marais abrió los ojos y lo miró de una forma que le produjo un escalofrío que lo recorrió de la cabeza a los pies y que nada tenía que ver con el clímax que había obtenido un instante antes.

—¡Galacio! —exclamó una voz completamente diferente.

Él la miró, y su pene se quedó flácido en el interior del cuerpo femenino.

—Mura…

No pudo continuar. Se quedó sin fuerzas encima del cuerpo joven mientras las manos femeninas le acariciaban el cabello con delicadeza. Un momento después con rabia inusitada.

—Sois tan fuerte… —la voz de la mujer sonó queda. Susurrante—. Tan pecaminosamente varonil… os amo.

Él no se decidía a salir del vientre femenino. Hacerlo significaría ser consciente de lo que había hecho. Debajo de él tenía el lozano cuerpo de su hija, si bien la persona que lo miraba fijamente no era en modo alguno ella sino su difunta esposa.

—¡Idos! —vociferó.

—He regresado por vos —la voz que sonó era de ultratumba—, porque os amo.

Galacio no lo pensó, fue escuchar las palabras, y comenzó a zarandear a la muchacha por los hombros al mismo tiempo que sacaba su miembro del interior de ella. Le bajó la túnica y le tapó los pechos que ella había descubierto para él.

—¡Retornad! ¡Maldita seáis!

El hechicero abofeteó el rostro de su hija para romper el trance en el que se encontraba. Cuando ella así lo hizo, se quedó mirándola de forma penetrante y con ojos que brillaban odio. La detestaba por lo que le obligaba a hacer: copular para contactar con el espíritu de su madre muerta.

Marais había descubierto tiempo atrás que la única forma de contactar con el ánima de su madre, era a través del contacto físico con él, con su propio padre, y por ese motivo lo incitaba y provocaba hasta un punto insospechado para lograr que su madre se comunicara con ella. Lo utilizaba, y Galacio se lo permitía pesar de lo censurable de su acción.

El hechicero cerró los ojos durante un instante para controlar el veneno que lo corroía por dentro.

—Os prohíbo en el futuro que invoquéis el espíritu de vuestra madre —le ordenó tan duramente que las palabras se deslizaron entre los dientes como finos latigazos.

—Pa… padre —musitó ella apenas sin voz—. Es madre la que desea contactaros usando mi cuerpo —le explicó—. Desea que os cuide y os ame…

—¡Os lo prohíbo! —el tono de voz no admitía objeción alguna—. Escuchadme bien porque no lo repetiré: si volvéis a invocarla, os mataré.

Galacio comenzó a caminar en dirección a la puerta y no giró el rostro para mirar a la mujer que seguía tumbada de espaldas en la mesa. Los anchos hombros tensos, la espalda firme era una clara prueba de la cólera asesina que lo embargaba. No obstante, y antes de salir de la estancia, la miró por última vez con hondo desprecio.

EVERIS

Capital del Reino Blanco

La ciudad estaba situada en el margen derecho del caudaloso río Jato, en una colina elevada sobre las aguas que discurrían bravas, las cuales ceñían y rodeaban casi en la totalidad la base de la ciudad formando un pronunciado y ancho meandro conocido como el Anillo de Jato. El Reino Blanco debía su prosperidad y riqueza no solo al mar de sal que compartía con el reino de las Mil Puertas, sino también por el desarrolló de una importante industria del hierro en la que se producían tanto armas como el acuñe de moneda. Tras las primeras incursiones en el pasado de los salvajes sheohlitas, los nefeschitas reedificaron la antiguas murallas con claros objetivos defensivos. A pesar de ello, y de la resistencia que opusieron, la ciudad fue conquistada y casi destruida en su totalidad. Sin embargo, y en la actualidad, Everis era un bastión inexpugnable gracias a su imponente ejército que tenía un gran dominio del caballo y las artes de la lucha cuerpo a cuerpo.

La caballería de Everis era admirada y envidiada en el resto de reinos.

La pequeña comitiva cruzó en ese preciso momento por la Puerta del Sol. La muralla había sido dispuesta en ángulo y estaba resguardada por recios torreones adicionales. En su fachada exterior se podían vislumbrar cuatro arcos de herradura, circular el central y apuntados los laterales. Bajo el gran arco central se abría el paso de la puerta con un nuevo arco de herradura, dovelado y con dintel.

Era la entrada más importante de la ciudad y accedía directamente a la residencia del caudillo. El palacio era una fortificación sobre rocas duras asentado en la parte más alta de la ciudad. Había sido diseñado como un edificio compacto y cerrado, organizado en torno a un patio rectangular con doble nivel de arcos sostenidos por columnas. La sobria y alta fachada estaba dividida en tres pisos de huecos que se repetían. El gigantesco escudo sobre la puerta, era una clara muestra del poder del caudillo, si bien lo que más sorprendía del conjunto de la ciudad eran sus edificios de mármol blanco. Parecía que todas las construcciones estaban cubiertas de un fino manto de hielo. En los días soleados brillaban como perlas valiosas en medio de una concha de nácar.

Everis era en verdad imponente.

Los briosos caballos que tiraban del carro negro se detuvieron justo en la entrada principal del palacio. Una guarnición de soldados formó la fila de honor antes de que la puerta fuese abierta y el estribo extendido. Volac y sus tres hijos esperaban junto a Alastor de Dimante, capitán de la guardia real, y de Herse de Criso, Superintendente General de la ciudad de Everis.

Gadrel descendió del regio y sobrio carruaje. Iba acompañado por Valente de Karahg, lugarteniente de Fortuna, y Sarus de Siete Lunas, emisario y hombre de confianza del propio caudillo, así como un número importante de soldados a caballo.

—Sed bienvenidos a Everis —declaró Volac haciendo el saludo de recibimiento.

Gadrel aceptó el trato amigable aunque con rostro serio. Ambos caudillos estaban frente a frente, y eran tan diferentes entre sí como los reinos que gobernaban. Las túnicas y armadura blancas de los soldados de Everis contrastan con el rojo sangre del atuendo de los soldados de Fortuna. Volac llevaba los cabellos largos, rizados, y sujetaba algunos mechones con una cinta también blanca alrededor de la frente. En cambio, Gadrel, los llevaba muy cortos como los hombres a los que dirigía. Sus rostros estaban ausentes de barba, por ese motivo, los gestos de agrado o desagrado eran mucho más notables que en el anfitrión que los recibía.

—Permitidme que os ofrezca un vino que calmará vuestra sed, y un lugar donde resguardarse del calor y el polvo del camino.

Gadrel siguió a Volac sin pronunciar una palabra. Fue su emisario Sarus quien lo hizo por él.

—Agradecemos la cálida bienvenida, y aceptamos con agrado la invitación.

La entrada principal al palacio estaba construida en sillería, decorada con motivos bélicos, y coronada con un escudo del que sobresalían tres cabezas de animal sobre un mismo cuerpo: el emblema de la familia Volac. El resto de fachadas eran de mampostería vista. Los diversos torreones estaban culminados por capiteles y pináculos cubiertos de pizarra blanca. El resto de las cubiertas era de teja curva también en color claro. Las ventanas del edificio contaban con frontones triangulares rematados de forma artística, y que contrastaba con la sobriedad del resto del edificio.

Caminaron en silencio con pasos largos. El capitán y el emisario de Fortuna seguían al caudillo varios pasos por detrás. Las dobles puertas de gruesa madera fueron cerradas cuando el último de los hombres se adentró en el interior del edificio. Gadrel conocía que el Palacio de las Cabezas, como se conocía comúnmente la construcción, albergaba en sus entrañas la cárcel de la corona, y que una parte del mismo era usado como cuartel militar. Al caudillo Volac le gustaba tener una parte importante de sus soldados muy cerca de él.

Cruzaron la Sala del Trono y se dirigieron hacia el Salón de Embajadores, donde el caudillo lo había dispuesto todo para atender a tan ilustre visita. Una vez que estuvieron todos acomodados, los sirvientes procedieron a servir el vino especiado.

—Mi visita a Everis tiene un propósito definido que deseo transmitiros —dijo de pronto Gadrel con voz calculadamente seria.

Volac tomó un gran sorbo de vino y se aclaró la garganta.

—Los caudillos son bienvenidos a mi reino sin importar la causa o el motivo.

Gadrel apoyó la espalda en el respaldo alto del sillón y cruzó una pierna sobre la otra. La actitud afable y condescendiente de Volac lo puso alerta.

—Ha llegado hasta mis oídos que habéis concretado esponsales con el Reino Úrsido —Gadrel calló un instante—. De ser cierto —dijo el caudillo de pronto—, puedo tomármelo como una provocación.

Volac pensó que Gadrel no se andaba por las ramas, iba directo al asunto como si fuera una flecha lanzada a bocajarro.

—Un acuerdo matrimonial cerrado hace mucho tiempo y que en nada tiene que ver con los últimos acontecimientos.

—Ciertamente que no es eso lo que se me ha comunicado —anunció con dureza.

—¿Dudáis de mi palabra? —inquirió el otro enervado.

—Motivos no me han de faltar cuando sois consciente que he declarado la guerra a Acoris.

Un silencio tenso se estableció entre los presentes. Gadrel y Volac se miraron fijamente sin un parpadeo.

—Mi palabra os di de que no intervendría en la guerra —le recordó con alta y clara voz—. Sed prudente en vuestras afirmaciones y proclamas, pues no soy hombre de perder el tiempo en escuchas fatuas.

—Contaba con esa postura neutral —respondió Gadrel—, si bien espero algo mucho más importante de vos.

—Os escuchó.

—Que no deis asilo a ningún ciudadano de Acoris, Bahía de Cuervos o Kenningar —Volac silbó sorprendido al escucharlo—. Permitiréis a mi ejército cruzar vuestros territorios por el norte, también por el sur.

Un siervo volvió a llenar la copa de Volac que la había vaciado de otro trago.

—Unas concesiones elevadas si tomamos en cuenta que no obtendré nada por ellas.

Gadrel seguía sosteniendo la copa todavía llena. Estaba demasiado ocupado observando el rostro del caudillo que tenía enfrente.

—Eso no es del todo cierto porque a cambio —comenzó Gadrel—, no destruiré por completo la ciudad de Acoris ni Bahía de Cuervos. Será mi regalo de bodas para vuestro hijo.

Volac se tensó de pronto. Las concesiones que estaba dispuesto a otorgar Gadrel le parecieron insignificantes.

—Mi hijo Yaso será caudillo del Reino Úrsido, creo que no estáis llevando este asunto del todo bien —respondió Volac con voz grave—. Y si deseáis cruzar mis tierras y serviros de ellas hasta que lleguéis a la frontera, tendréis que ofrecerme algún incentivo más sustancioso que el control de unas ciudades que ya me pertenecen.

Gadrel entrecerró los ojos pensativo. Volac estaba resultando excesivamente ambicioso, pero él sabía cómo manejar a hombres de su talante.

—¿Qué incentivos serían esos?

—Que me permitáis utilizar vuestros astilleros para construir dos naves de guerra. —El caudillo de Fortuna inspiró profundamente. Precisamente sus astilleros eran la clave para que su armada fuera la mejor de los cuatro reinos—. Los astilleros de Punta Espadas o los de Siete Lunas —puntualizó el otro—, el escogido por vos me es indiferente porque no tengo predilección por ninguno de ellos.

Gadrel estuvo a punto de soltar una carcajada. Durante centenas sus antepasados se habían esmerado en construir unos astilleros magníficos y que resultaban únicos. El reino de las Catedrales no poseía un mar de sal como el reino de las Mil Puertas, ni una mina de diamantes como el Reino Blanco. Su fuerza estaba en sus barcos, y no pensaba permitir que ningún otro reino le hiciera sombra.

—Debéis buscar otros estímulos que inclinen la balanza de vuestra postura porque lo que solicitáis está lejos de alcanzarse.

Volac comprendió que Gadrel se negaba. Él ya lo había supuesto porque Everis guardaba con celo el secreto de construcción de sus naves para que ningún otro reino pudiera copiarlas e igualarlas después en maestría.

—¿Qué estáis dispuesto a ofrecerme para que mantengan mi neutralidad en vuestra guerra?

La pregunta capciosa no provocó a Gadrel, todo lo contrario.

—La cuestión que deberíais haberme formulado es, ¿qué estoy dispuesto a aceptar para no arrasar Everis con mi ejército cuando avance hacia Acoris?

Volac carraspeo tenso. El Reino Úrsido era el más pobre de los cuatro reinos. El que no tenía heredero varón, y aunque él forjara una alianza con Beliel, el respaldo que obtendría Gadrel con su hermano Samael los superarían con creces. Él disponía del mejor ejército a caballo, sin embargo, el hombre que tenía frente a sí poseía la mejor flota de guerra de los reinos.

—Percibo en vuestras palabras un tono de advertencia que no me place en absoluto. Si tratáis de intimidarme, estáis en el camino equivocado, si pretendéis provocarme, estáis a punto de conseguirlo.

Volac tenía motivos para estar preocupado. La belicosidad del caudillo de Fortuna era extensamente conocida por todos. Nunca iniciaba una contienda que pudiera perder. Su lugarteniente, Valente, y su almirante, Marco, eran los mejores estrategas militares de los que se tenía conocimiento. Nunca le habían hecho perder una sola batalla, y ese era un detalle que muchos hombres poderosos olvidaban, salvo él.

—Ignoro si el acuerdo nupcial entre Everis y Acoris ha sido gestado antes o después de que mi primogénito haya sido asesinado. Por vuestro bien confío que sea la primera cuestión y no la segunda en ser certera, porque soy hombre de no andar con rodeos a la hora de aplicar la justicia requerida por una acción execrable.

—El acuerdo nupcial entre Everis y Acoris fue pactado en Enûma Elish en los festejos de la Luna Nueva —informó Volac con voz seca—. Presumo que lo recordáis porque vos mismo os encontrabais entre los invitados.

Los ojos de Gadrel se entrecerraron hasta casi convertirse en una línea negra. Sondeó el rostro y la actitud de Volac tratando de valorar si mentía. Para él sería un asunto muy grave que tras la declaración de guerra, el caudillo hubiera pactado un acuerdo nupcial para beneficiarse. No lo creía posible, pero no podía estar del todo convencido.

—¿Cuándo tendrá lugar la boda?

—Los esponsales ya han sido celebrados.

—¿Un evento tan importante no ha provocado la asistencia del resto de caudillos?

—Fortuna está de luto. Su ausencia fue generosamente disculpada —se excusó Volac.

Gadrel ladeó la cabeza sondeando el rostro del hombre que tenía frente así. Le parecía que cada palabra que salía por la boca de Volac eran vanas escusas.

—Vuestro hijo —apostilló Gadrel de pronto—, ¿se levantará en armas contra mi causa?

Volac meditó largamente la respuesta que tenía que ofrecer y que esperaba el caudillo de Fortuna. Si no era cuidadoso o se mostraba cauto, podría perder muchos puntos a su favor.

—Mi hijo Yaso mostrará su libre albedrio en vuestra causa o en cualquier otra. Ignoro qué pensamientos contiene en su interior, y las metas que piensa llevar a cabo.

—Vuestras palabras no me muestran la parcialidad o la imparcialidad del nuevo caudillo Úrsido.

—Mis palabras muestran que estoy dispuesto a cumplir mi palabra de permitiros cruzar mis territorios. Lo que hagáis u os encontréis cuando crucéis las fronteras del reino, escapan a mi control y deseo. Y me veo en la necesidad de recordaros que Beliel de Acoris es el caudillo Úrsido, no mi hijo.

—¿Os pronunciáis con la verdad?

—Señor de Fortuna, os recuerdo que estáis bajo mi techo. Degustáis mi vino. Espero cierta conmiseración por parte de vos que no he observado en ningún momento desde vuestra llegada.

—Me preocupa que vuestros descendientes se rebelen contra mi casa.

—Si la vida de alguno de mis hijos corre serio peligro, será Everis quien se levante en armas contra vos.

—¿Me amenazáis?

—Os advierto —lo rectificó Volac—. Me parece lícito que os cobréis la vida de Beliel, incluso que arraséis las ciudades más importantes del Reino Úrsido, pero no permitiré que amenacéis a ninguno de mis hijos.

—Entonces, ¿podéis prometed que Yaso de Everis no blandirá un arma contra mi causa?

—Sería un necio si os prometiera algo así tan lejos de mi control —respondió Volac—. Mis hijos son libres de actuar y decidir según sus criterios.

—¿Queréis hacerme creer que un niño de tres lustros tiene la capacidad para decidir sobre mujeres o reinos? ¿Sobre la guerra o la paz?

Volac se mantuvo en un silencio prolongado. Sin que él fuera consciente, Gadrel lo había llevado a un callejón sin salida. Si admitía que su hijo pequeño tenía capacidad para actuar según sus principios, estaría admitiendo que estaba preparado para oponer resistencia.

—La única merced que estoy dispuesto a admitir, es la gracia de que crucéis mis territorios con vuestro ejército. De estar en vuestro lugar, no aspiraría a más concesiones.

—¿Es vuestra última palabra?

—Es mi única palabra.

—Entonces la mía tenéis de que vuestro hijo no correrá peligro de muerte cuando sitie Acoris y la arrase por completo.

Era el mayor otorgamiento que podía hacer un hombre como Gadrel cuando estaba decidido a destruir por completo un reino.

—¿Cuándo cruzaréis mis territorios?

—Muy pronto —contestó Gadrel—. Mi ejército se encuentra acampado en el Valle de los Muertos.

El Valle de los Muertos era al lugar donde habían perecido asesinados en una emboscada, la élite de los centinelas del antiguo imperio. El valle hacía de frontera natural entre el Reino de las Catedrales y el Reino Blanco.

—Entonces os salado —dijo Volac de pronto y con una gran sonrisa—, bienvenidos a mi reino.

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

Alaia miraba al muchacho que estaba plantado frente a ella. Después de los esponsales, ambos se habían instalado en la Torre de las Damas, unas estancias algo alejadas del núcleo principal del palacio. Si ella estaba nerviosa, Yaso de Everis, mucho más. Estaba vestido apenas con un camisón largo y la miraba completamente azorado como si no supiera dónde se encontraba.

Cerró los ojos un instante sin saber qué hacer a continuación.

Los esponsales habían sido celebrados de forma apresurada, como si ella fuera una doncella que ha cometido un pecado y debiera ocultarlo. Alaia entendía que el tiempo apremiaba, y que la batalla comenzaría en cualquier momento. La ilusión por su boda había quedado relegada ya al olvido premeditado. Sus sueños de caminar hacia el templo vestida con el típico traje nupcial, se habían evaporado como el agua en un cuenco en un día de calor intenso. Todo había sucedido muy rápido, tanto, que ella no estaba segura de si la boda se había celebrado o era producto de su imaginación. Pero no, estaba casada con un muchacho que se comportaba como un niño. Alaia ignoraba que el joven Yaso de Everis no tenía la mente completamente desarrollada pese a sus tres lustros. Había nacido prematuro, y parecía que la naturaleza lo había desdeñado por completo. Sin embargo, ella tenía que cumplir el ritual de apareamiento. Era plenamente consciente que la unión entre ambos no se salía del margen establecido por ley porque las uniones entre herederos eran acordadas entre las familias a una edad muy temprana. Los esponsales se convertían en un vínculo, un contrato suscrito por dos familias ya constituidas para unir a dos de sus miembros. Y el de ella, con el hijo del caudillo Volac, tenía un carácter marcadamente económico y bélico, pues Yaso de Everis estaba destinado a proporcionar soldados al Reino Úrsido: militares entrenados que los ayudarían en las sucesivas batallas.

Como la virginidad de la novia era un requisito indispensable para que pudiera darse por válido el matrimonio, Alaia tenía que suministrar a su padre y a los corregidores del reino la prueba de su virginidad. Sin embargo, mirando al muchacho joven que no se atrevía a acercarse a ella, dudó de si podría llevar a cabo la consumación del matrimonio.

Giró la cabeza hacia su ama de cría que se mantenía en un rincón apartado junto a dos matronas, las tres darían la confirmación de la consumación del matrimonio al resto de nobles que esperaban en el gran salón de recepciones de palacio. La bebida y la comida corrían por las mesas, y lo harían durante toda la noche, aunque el caudillo de Acoris no se encontraba entre los invitados pues había partido hacia Kenningar justo después de celebrarse la boda. Tenía que reunirse de forma inmediata con los dos corregidores del reino.

—¡No sé qué hacer! —exclamó acongojada mirando a Nieves, la mujer que se había ocupado de su persona desde que la madre de ella había muerto en un accidente de caza.

La mujer, de apariencia robusta, caminó hacia ella y le susurró al oído:

—Invitadlo a que se acerque, cuando lo haya hecho, poned su mano sobre vuestro pecho —le aconsejó—, y la naturaleza seguirá su curso.

Ella así lo hizo.

—Acercaos, mi señor —lo invitó Alaia con la voz entrecortada.

El joven doncel sufrió un escalofrío antes de mover un paso hacia ella. Cuando lo hizo, Alaia extendió su mano derecha para invitarlo a sentarse en el lecho junto a ella. Estaba vestida con las ropas propias para el encuentro íntimo: un ligero camisón blanco enlazado por delante.

El joven se sentó un tanto alejado de la presencia femenina que lo turbaba de forma considerable. Cumplía las órdenes de su padre, pero ignoraba qué se esperaba de él. Yaso había sido un muchacho excesivamente protegido. Sus días no habían transcurrido como los de sus dos hermanos, con severos entrenamientos y tiempos de caza para dominar a la perfección el arte de la equitación. Él tenía un profesor particular que le estaba enseñando a leer, tarea arduo difícil porque las letras bailaban siempre delante de los ojos. Le costaba comprender las frases, unir las palabras para expresarse con corrección. En ocasiones y sin pretenderlo, se quedaba durante mucho tiempo observando un punto inexistente. Su padre solía montar en cólera porque esperaba de él una mejor respuesta a sus esfuerzos, pero Yaso vivía simplemente para jugar con sus corceles de madera y reír las bromas de sus hermanos mayores.

La muchacha tragó la saliva espesa, un instante después tomó la blanda mano masculina y la posó en su pecho turgente. Él pudo sentir los latidos del corazón de ella. Soltó un suspiro abrupto e intento separar la mano porque la acción le parecía mala. No se podía acariciar a las chicas de esa forma. Estaba prohibido. Era una de las pocas enseñanzas que había cuajado en su mente inmadura.

—Tocadme, soy vuestra esposa —lo incitó.

No obstante, el muchacho no reaccionó a las palabras de ella. Siguió muy quieto mirándola y sintiendo su corazón bajo la palma de la mano. Yaso no comprendía que le estaba diciendo. La veía mover los labios pero las palabras se le escurrían de los oídos.

—Quitaos el camisón —aconsejó el ama de cría desde el rincón—. Permitidle que vea vuestro hermoso cuerpo.

Ella lo hizo reticente. Nunca se había desnudado delante de un hombre, aunque éste se parecía más a un niño. Alaia se desató las cintas que cerraban su escote y se sacó la blanca prenda por la cabeza. La visión de los pechos femeninos desnudos le provocó al muchacho un fuerte estremecimiento, de pronto y sin previo aviso, comenzó a convulsionarse y a agitarse con frenesí. Cayó de costado al suelo sin parar de moverse.

—¡Por los dioses! ¿Qué le ocurre? —preguntó Alaia alarmada.

—Está sufriendo un ataque, mi señora —contestó el ama.

Las matronas corrían tras el ama tratando de ayudarla. Las tres se inclinaron al mismo tiempo, y el ama le introdujo al muchacho por la boca parte de la prenda blanca que su joven señora se había quitado para que el joven no se mordiera la lengua y se hiciera un daño irreversible.

—Sujetadlo por los brazos —las matronas obedecieron.

—¿Morirá? —preguntó terriblemente asustada.

El ama de cría miró a la muchacha con ojos que llameaban enfado.

—Se le debía de haber informado a vuestro padre, del mal que aqueja al chico.

—¿Mal? —preguntó Alaia asustada.

El joven no dejaba de convulsionarse, incluso espumaba por la boca mientras ponía los ojos en blanco. Alaia se echó a llorar de forma desconsolada. ¡Tenían que consumar el matrimonio! Pero a la vista estaba de que sería imposible. Nieves miró intensamente a una de las matronas.

—Buscad al primogénito de Everis. Traedlo a la estancia.

Alaia miró con horror el rostro de Nieves mientras la matrona hacía lo que le había ordenado. Ésta tenía un brillo en los ojos que le causó un vuelco.

—¿Qué tenéis en mente? —preguntó alarmada.

—Está claro que este muchacho no podrá cumplir su responsabilidad como esposo, ni esta noche, ni nunca.

—¡Nieves! —exclamó llena de azoro—. El muchacho no tiene la culpa del mal que le aqueja, como bien habéis mencionado anteriormente.

El ama de cría sabía lo importante que era mostrar la prueba de la consumación del matrimonio porque de lo contrario resultaría inválido. El caudillo Beliel se lo había dejado muy claro. No podían perder la alianza que habían contraído con el Reino Blanco, porque de perderlo, el Reino Úrsido estaría destinado a la destrucción.

La matrona regresó con prontitud, además traía consigo no al primogénito sino el mismo caudillo de Everis. En su urgencia, y al no ver al heredero, había optado por abordar a Volac que reía y bebía con algunos caballeros del reino. Volac al ver en el suelo a su hijo pequeño, apretó los dientes hasta el punto de crujirlos. Había esperado que no sufriera un ataque la noche de su boda, sin embargo, había sobrevalorado el límite de sus fuerzas.

—¡Debisteis informar a mi señor de la enfermedad de vuestro hijo! —censuró el ama con voz crítica—. Es incapaz de consumar el matrimonio.

La puerta de la alcoba volvió a abrirse, Siken cruzó el umbral con rostro preocupado, lo seguían de cerca dos soldados de Everis, su guardia personal.

Volac se giró hacia él.

—Buscad al sanador y traed al escudero de vuestro hermano para que lo acompañe lo que queda de noche.

Momentos después, el sanador se hacía cargo de todo. Yaso fue llevado por dos guardias de Everis hacia otras dependencias privadas cuando las convulsiones habían cesado casi por completo. El ama de cría y las dos matronas seguían esperando a los pies del lecho donde estaba Alaia tapada con el lienzo hasta la barbilla. Se sentía mortificada por encontrarse desnuda delante de tantos extraños. Volac miró a su primogénito y le hizo una inclinación con la cabeza que éste entendió de inmediato. Siken comenzó a desabrocharse el cinto de la cintura.

Las alarmas se desataron dentro de la cabeza de Alaia.

—¿Qué… qué hacéis? —preguntó completamente soliviantada.

Sin embargo, fue Volac el que respondió en lugar de su heredero.

—La unión con la casa Everis ha de ser consumada.

Alaia giró el rostro hacia el ama de cría que tenía los ojos clavados en el suelo de la alcoba. Ella esperaba alguna ayuda por su parte, no obstante, se equivocó.

—Pero… pero mi esposo —intentó hablar, sin embargo, la voz apenas le salía del interior del cuerpo—. Mi esposo podrá cumplir con su obligación cuando se recupere.

Volac negó con la cabeza.

Siken se había despojado de toda vestimenta y se plantó ante ella completamente desnudo. La visión del fuerte cuerpo la acobardó por completo. Alaia no estaba preparada para que otro hombre que no fuera su esposo la desvirgara.

—La incapacidad de mi hijo pequeño debe quedar en estas cuatro paredes. Si alguna de las personas que hay en la estancia se va de la lengua, será severamente castigada por mi mano —ordenó y amenazó el caudillo de Everis—. El Reino Úrsido necesita un heredero, y lo que alumbréis llevará mi sangre.

Siken apartó con brusquedad la fina tela que la cubría. El desnudo cuerpo femenino quedó expuesto a la vista del suegro y del cuñado. Volac soltó un suspiro y se dio la vuelta. El ama de cría y las matronas lo imitaron.

—No… no me hagáis daño —suplicó ella con desesperada vehemencia.

Siken se masajeó el pene para que se hinchara en todo su esplendor mientras se regocijaba viendo el suave y aterciopelado cuerpo.

—Prometo no tocaros salvo lo imprescindible —respondió él.

El heredero de Everis trepó hasta colocarse justo encima del cuerpo de ella, le separó los muslos, se posicionó entre ellos y se enterró en el vientre femenino sin esperar un segundo. El grito de Alaia resonó en todo el palacio.

Ella cerró los ojos tratando de controlar las ganas de llorar que sentía. De protestar por el brutal ataque perpetrado contra su frágil cuerpo que no estaba acostumbrado a recibir en su interior ningún atributo masculino. Siken se balanceaba sobre ella, únicamente estaban unidos por las caderas, y los movimientos los tornaba cada vez más fuertes, más rápidos.

—¡Miradme! —ordenó él. Alaia se negó a obedecer—. ¡Hacedlo!

Cuando Alaia abrió los ojos los clavó en el rostro anguloso que tenía pequeñas gotas de sudor sobre la frente. La fricción del pene en su vagina le producía daño. Detestaba el sonido que hacía cada vez que se introducía en ella para salir poco después.

—Tened a bien terminad rápido —apremió Volac.

Siken se puso de rodillas en el lecho y la sujetó con fuerza por las caderas. La atrajo todavía más hacia las suyas para que la penetración fuera más profunda. Alaia gimió dolorida cuando sintió la gruesa punta llegar hasta su mismo centro. Él embistió con más determinación, más profundo. Se tensó con fuerza y soltó un ronco bramido cuando se derramó en el interior de ella.

Alaia había comenzado a llorar y ya no pudo parar. Se sentía brutalmente atacada. Sucia. Llena de una pena que la iba a consumir en vida.

El caudillo de Everis soltó un improperio antes de girarse hacia ellos que seguían unidos. Siken la sujetó con fuerza y la alzó de la posición recostada para que su padre viera la mancha de sangre que había dejado en el lienzo. Los suaves pechos femeninos se aplastaron contra el dorso duro de él, pero a ella nada le importaba ya. Deseaba con toda su alma que esa terrible experiencia no volviera a repetirse porque prefería la muerte.

Cuando finalmente Siken salió de su interior, Volac había abandonado la alcoba. Ella no se había percatado de cuándo lo había hecho ni de que el miembro masculino de su cuñado seguía duro como una piedra. Rojo de la sangre virginal.

—No quise haceros daño, pero ha sido necesario.

Siken seguía plantado frente a ella sin moverse. El ama de cría y las dos matronas venían cargadas con agua y un lienzo para limpiarla.

—Confío no volver a veros jamás —le espetó ella amargamente, y con las mejillas bañadas en lágrimas—. Y si volvéis a ponerme una mano encima, juro que os mataré.

Siken abandonó el lecho y se vistió de forma apresurada. El brillo de los ojos masculinos la quemaba con felonía, y Alaia soportó en silencio que las mujeres comenzaran a asearla delante de él. La vergüenza se había escurrido de su cuerpo. No tenía dignidad ni ganas de abanderarla.

—Entonces rezad a vuestro dios para que hayáis quedado encinta, porque de lo contrario, este encuentro íntimo tendrá que repetirse. Mi hermano necesita un heredero.

Siken de Everis abandonó la alcoba con pasos firmes. Decididos. Alaia seguía llorando. Estaba destrozada por dentro y tan desvalida como el reino que había creído salvar.

KENNINGAR

Ciudad Estado

La ciudad, situada en una colina elevada, se había convertido en un importante centro de intercambio comercial en el norte. Desde el principio de los tiempos había existido diversas fortificaciones en la colina que hoy ocupaban la gran ciudad. En el promontorio rocoso que dominaba el valle y los viejos caminos que unían ambos reinos, se podía observar el recio y largo muro que abarcaba casi la totalidad de la frontera con el Reino Blanco. La ciudad fortificada tenía dos líneas de murallas y una fortaleza, a su vez rodeada de fortificaciones que se extendían hasta donde la vista alcanzaba. Las murallas estaban reforzadas con bastiones en forma de herradura situados a intervalos regulares. Las técnicas de construcción eran típicas del Reino Úrsido: un núcleo de mampostería revestido de piedra de cantería, alternando con tramos de ladrillo, y todo ello construido sobre sólidos cimientos.

La puerta de Cerbona, al este, y la puerta de Ayllon, al oeste, eran dos elementos defensivos particularmente elaborados. Kenningar era estratégicamente importante para defender los territorio del norte de ciudades como Roca Negra. Además, Beliel había convertido la ciudad en el centro administrativo de todo el reino.

El carácter defensivo de Kenningar había influenciado la complejidad de su arquitectura donde se reflejaba notablemente el arte militar. Su sistema de defensa era excepcional debido a sus dimensiones y constituían la mayor fortaleza del reino por su complejidad.

La Casa del Corregidor era un edificio de tres plantas en la fachada principal, que se convertían en cinco en la posterior y separadas por cornisas. En los ángulos disponía cadenas de sillares fingidos. Los huecos estaban armónicamente distribuidos. Su número, cinco por planta, permitía que hubiera un eje central configurado por la portada. En el balcón campeaba el gran escudo de lord Weneg Qaa que irrumpía en el piso alto hasta el alféizar de la ventana, muestra indiscutible de lo orgulloso que se sentía de su sangre noble y de sus raíces ancestrales.

La vivienda tenía un amplio zaguán, con dos pilares, del que arrancaban dos escaleras: una pequeña y estrecha conducía directamente a los sótanos, que era donde se encontraban instaladas las dependencias destinadas a la custodia y reclusión de los presos, y otra que llevaba a las dependencias privadas del corregidor. En la biblioteca se encontraba lord Weneg Qaa que seguía mirando sin un parpadeo al emisario Annei Kazan. Las noticias eran en verdad desalentadoras.

—¿Estáis seguro de la información?

Annei hizo un gesto afirmativo con la cabeza bastante elocuente.

—La mayor parte del ejército está acampado en el Valle de la Muerte —dijo el emisario con voz ronca—. El resto marcha sin demora hacia Kenningar. —Lord Weneg Qaa se inclinó sobre la mesa y miró el gran mapa grabado en cuero que había desplegado un sirviente sobre ella. Con el dedo siguió el curso del valle y calculó a qué distancia estarían los soldados de Everis—. El torreón rojo ha sido prendido —reveló Annei.

Weneg miró al emisario con evidente sorpresa en el rostro.

—¿El torreón rojo? ¿Encendido? —repitió estupefacto.

Annei afirmó con rotundidad.

—El caudillo está haciendo indagaciones para conocer el motivo, no obstante, le está llevando demasiado tiempo porque los guardias ignoran quién ha prendido el haz de luz.

Weneg meditó en profundidad las palabras del emisario. El torreón del reino llevaba centenas sin encenderse.

—¿Es posible que haya sido idea del comandante Unas Qareh el prenderlo?

—¿Cuál habría sido la finalidad? —preguntó a su vez el otro.

—Confundir al enemigo —respondió presuroso el corregidor.

Weneg pensó que no tenía sentido que el torreón hubiera sido iluminado sin motivo alguno. En el antiguo imperio se había utilizado para crear un campo de fuerza y contener los ataques de las bestias traídas por los sheohlitas. Cuando éstos últimos ganaron la guerra, los torreones quedaron apagados durante siglos. Inservibles y abandonados.

—¿Es razonable que haya ocurrido un accidente natural? ¿Qué nadie haya intervenido para activarlo?

Annei hizo otro gesto afirmativo.

—Entra dentro de la probabilidad. Los torreones en los reinos están preparados para activarse solos. Quizás haya sido un suceso imprevisto.

—¿Puede perjudicarnos? —preguntó.

Annei negó repetidas veces.

—Al caudillo le preocupa más la división del ejército de Fortuna porque caminan en punta de flecha invertida hacia las ciudades de Bahía de Cuervos y Kenningar.

—El caudillo Gadrel ha decidido cercarnos —afirmó el corregidor sin la menor sospecha o duda.

—Los vigías del norte no han avistado barcos de Fortuna —se apresuró a constatar el emisario.

Esa información le provocó a Weneg una sacudida en el estómago. ¿El ejército de tierra avanzaba pero no así las naves de guerra? Todo le parecía muy extraño.

—¿Y los vigías del sur? —preguntó acuciante.

—Tampoco han avistado naves.

Weneg pensó que no tenía sentido. La fuerza del Reino de las Catedrales residía en sus barcos de guerra. En su inmensa flota destructora. ¿Por qué motivo había movilizado el ejército de tierra y no sus naves?

De pronto, un sirviente anunció con voz clara y firme la llegada del caudillo, también la del comandante del ejército. Annei Kazan y Weneg Qaa se cuadraron cuando el caudillo hizo su entrada en la sala de forma apresurada.

—Caballeros —saludó Beliel con una inclinación de cabeza.

Annei y Weneg hicieron la correspondiente venia.

—Bienvenido a Kenningar —correspondió Weneg.

—Señor —saludó Annei.

Unas Qareh, comandante de Acoris, se posicionó muy cerca del caudillo, a un solo paso de distancia. Varios soldados hicieron guardia tras su espalda. Beliel se acercó tanto a la mesa que su vientre podría descansar en la pulida madera.

—Bahía de Cuervos ha sido reforzada con un millar de soldados de Everis.

Lord Weneg Qaa soltó el aire que salió de entre sus dientes como el siseo de una serpiente.

—¿El Reino Blanco acude en nuestra ayuda? —la pregunta del corregidor hizo que el caudillo desviara la mirada del plano a su rostro.

—Son hombres que pertenecen a Yaso de Everis, el esposo de mi hija Alaia.

Lord Weneg Qaa abrió los ojos como platos. Era el primer dato que tenía sobre el enlace de la heredera del reino.

—No hubo tiempo para una celebración opípara —respondió Beliel que había interpretado correctamente la mirada del corregidor—. Los festejos por los esponsales se han pospuesto de forma indefinida.

—Ignoro el motivo para que los corregidores no fueran consultados sobre el enlace —el tono de Weneg contenía una censura evidente—. Según la ley —continuó con voz seca—, el barón y yo mismo debíamos dar nuestra aprobación para el matrimonio.

Beliel clavó sus pupilas negras en las de Weneg con insania. Durante centenas los anteriores corregidores de Kenningar se habían revelado contra los caudillos del reino. Para contenerlos, el anterior caudillo de Acoris y padre de Beliel les había otorgado unas prebendas que a él le resultaban inmorales. Se habían aprobado leyes donde cada decisión del reino debía de ser consultada a los corregidores de Bahía de Cuervos y Kenningar, entre ellas la elección del cónyuge del heredero o heredera.

—Estamos en guerra —apuntó Beliel—. Hay decisiones más importantes que la elección del hombre que ha de calentarle el lecho a mi hija.

Weneg se molestó por esa afirmación. La estabilidad del reino era posible gracias a las leyes que se habían aprobado en el pasado, y que todos debían cumplir.

—Permitidme que os muestre mis dudas sobre el hombre que ha de calentarle el lecho a la heredera del reino —apostilló lord Weneg Qaa repitiendo las mismas palabras del caudillo—, presumo que será incapaz de blandir un arma o dirigir un ejército porque es tonto, menso, retrasado.

Las palabras del corregidor eran ciertas aunque sobradamente insolentes. Yaso de Everis era un lustro más joven que Alaia y padecía una enfermedad que le impedía comportarse como hombre, pero ello era insignificante en esos momentos. Si el muchacho sexualmente se parecía en algo a su padre Volac, su hija concebiría al próximo heredero del reino y la alianza estaría completamente sellada. Beliel inspiró profundamente antes de ofrecer una respuesta que apaciguara la ira que observaba en el corregidor.

—La elección personal de Yaso de Everis ha sido una elección meditada y sumamente provechosa para el reino —explicó—. Volac ha obsequiado como regalo de bodas a su hijo tres millares de soldados bien entrenados en la lucha, y la neutralidad de su reino en la guerra.

Weneg Qaa optó por aceptar la decisión del caudillo. En circunstancias normales la celebración del matrimonio habría dado lugar a una rebelión por parte de los corregidores, pero el reino ya tenía demasiados problemas para perder un tiempo valioso en menudencias.

La anunciada llegada del barón Khyan de Taharqo les hizo guardar silencio. El corpulento hombre de cabellos rubios caminaba con paso enérgico, decidido. Mostraba en su rostro la seriedad de quien sabe lo que hace y quién es.

—Caballeros —saludó con una ligera inclinación de cabeza.

Beliel no se ofendió porque obviara hacerle la oportuna reverencia. Su cuñado era el hombre más irreverente de cuantos conocía. El hermano de su esposa trataba a todos como iguales sin distinción de rango o sangre, circunstancia que ya no lo molestaba como en el pasado.

—¿Qué nuevas traéis? —preguntó Beliel con impaciencia.

—Bahía de Cuervos ha sido reforzada en su totalidad, sobre todo el puerto.

—¿Las naves? —inquirió el caudillo con voz preocupada.

Su armada estaba en clara desventaja comparada con la de Fortuna, sin embargo, con destreza y habilidad, podrían hacer frente y resistir por un tiempo.

—Dispuestas en línea y cargadas —respondió el barón—. En el momento que avistemos barcos enemigos, cada navío será colocado uno detrás de otro en apretada formación para lanzar así toda la carga artillera.

—Si las naves de Fortuna se colocan también en línea, entonces la batalla se sucederá en paralelo —contestó Beliel pensativo y mirando el mapa de encima de la mesa.

—Se puede cortar la línea enemiga para envolver así su retaguardia y batirlos en superioridad numérica —terció el comandante que colocó algunas piezas de madera que simulaban barcos.

—Explicaos —ordenó Beliel que no entendía la estrategia sugerida por su comandante.

—Pondremos algunos navíos en línea de combate —así lo hizo con las piezas de madera sobre el pergamino—. Dispararán toda su artillería, e inmediatamente después, las dos naves del centro se abrirán en abanico para permitir la salida a una serie de naves que navegarán en formación de fila y directamente hacia los barcos enemigos que queden sin daños.

—Pero esa táctica implica que será necesario acercarse en perpendicular al enemigo. Nuestras naves deberán soportar el fuego en hilera de los buques que pretenden atravesar —reconoció Beliel con tono apesadumbrado.

—Es cierto —continuó Unas Qareh—, pero una vez cortada la línea, la escuadra atacante podrá batirse en unas condiciones mucho más ventajosas.

—Nuestra tripulación es menos experimentada que la de Fortuna —apuntó el corregidor—, y nuestras naves más pequeñas.

—Es un hecho que en igualdad de condiciones en las tripulaciones la línea de combate prevalece sobre un ataque destinado a cortarla —las palabras del barón, Khyan de Taharqo, calaron profundamente en el ánimo de Beliel.

—Pero ellos no se esperan ese ataque por sorpresa por parte de nuestra flota que se mantendrá tras la línea de combate —argumentó el comandante—. Podemos resistir sus embates y causarles el mayor daño posible. Nuestras naves son más pequeñas, cierto, pero también más veloces.

—Si perdemos la flota no podremos defender Acoris ni Bahía de Cuervos.

Las palabras del caudillo sonaron desangeladas. Beliel tenía el rostro mortalmente serio. Enfrentarse a Gadrel era descabellado y de una locura total, pero no le quedaba más remedio que tratar de repeler el ataque de su grandiosa flota.

—Haré todo lo posible para que algo así no ocurra, pues tengo en mente disparar primero a la arboladura asumiendo el riesgo de esa decisión.

El disparo para desarbolar se refería a la destrucción de los aparejos del buque enemigo para imposibilitarle la capacidad de maniobrar y la posibilidad de desplazarse.

—Pero ello no reducirá la capacidad destructora del barco enemigo pues no provoca más que pérdidas insignificantes —argumentó el corregidor con ojos entrecerrados.

Unas Qareh lo miró con cierta irritación porque había entendido que desaprobaba su estrategia.

—Si acabamos con la posibilidad de maniobra y desplazamiento, podremos seguir disparando e incluso buscar el abordaje —informó el comandante con voz dura.

Beliel meditaban en todo lo expuesto por el comandante de Acoris y valoró sus palabras que en modo alguno eran desacertadas. Estaban en clara desventaja, y tenían que tratar de aprovechar cualquier resquicio u oportunidad que retrasara la aplastante victoria del enemigo.

—Continuad —apremió al comandante—. Vuestra estrategia me parece factible y de sumo provecho.

ROCA NEGRA

Plaza de Soberanía

Las plazas de soberanía se denominaba al territorio que estaba situado entre dos reinos. Incluía los islotes junto a la costa, aunque no tuvieran población civil pero con efectivos militares permanentes para defenderlos. Poseían su propia constitución política con sus propias leyes y autoridades ejecutivas, legislativas y judiciales. En los reinos había tres Plazas de Soberanía: Roca Negra, Uberwald y Liwyatan.

 Yurei, hijo de Asera, y Ryu, de Roca Negra, se encontraban en ese preciso momento bajando la elevada pendiente de la Montaña Desnuda para cruzar la frontera hacia el reino de las Mil Puertas, apenas los separaba el río Vella. El torreón ya se podía apreciar en la distancia. Ambos caminaban en vez de avanzar montados en los caballos. Llevaban las riendas con precaución porque desconocían el terreno que en algunos tramos resultaba deslizante.

—¿Cómo nos adentraremos en Roca Negra? —la pregunta de Yurei hizo que Ryu caminara de forma más lenta—. La aldea debe estar fuertemente vigilada.

Roca Negra era en esencia un cuello volcánico, su estructura en relieve se había formado cuando la lava terminó por endurecerse dentro del filón. El pico estaba compuesto de un conjunto de bloques angulares masivos que se habían solidificado en la cima resultando resistente a la erosión. Roca Negra era prácticamente indestructible.

—Olvidáis que me crié en ese lugar. Conozco sus entrañas, y sus lugares más recónditos —aclaró Ryu.

—Todo un consuelo he de admitir.

—Una vez que hayamos encendido el faro, descansaremos un tiempo en el hogar de mi tío que nos acogerá con gusto.

—Es una mole enorme —dijo Yurei mirando al frente.

Desde el horizonte se podía observar la gran roca elevada, y la pequeña aldea en su falda que apenas tenía actividad.

—Esa enorme mole como la llamáis, ha resultado inconquistable durante centenas. Muchos han sido los líderes que lo han intentado, pero sin conseguirlo —presumió Ryu con una ligera sonrisa en sus labios finos.

Roca Negra descendía de manera abrupta hacia el mar y se unía al continente por una franja estrecha de arena volcánica. Al ser la única ruta terrestre que los unía, su control se considera de gran valor estratégico militar y comercial.

—Si os decidís a subir a la cima, el paisaje os recompensara con creces porque podréis avistar la ciudad prohibida.

—Orîes —respondió Yurei con voz queda—. La capital del antiguo imperio.

Durante un milenio, Orîes había sido considerada la ciudad prohibida. Estaba fuertemente vigilada por soldados de Enûma Elish y de Fortuna para que ningún nefeschitas se adentrara en sus dominios. Tampoco nadie podía salir de la ciudad. Los pocos habitantes que quedaban en ella estaban completamente aislados de todo.

—También puede divisarse el bosque de piedra que la rodea por el oeste, y el río de sangre que la limita por el este —concluyó Ryu.

El bosque de piedra era un conjunto notable de formaciones basálticas de color gris oscuro. Las altas rocas parecían surgir del suelo como si fueran estalagmitas. Muchas parecían árboles petrificados que en conjunto creaban la formación de un bosque hecho de piedra.

—Según la leyenda —comenzó Yurei—, el bosque es el lugar de nacimiento de Amida, la última emperatriz del imperio. Dicen que las piedras eran centinelas que protegían la ciudad, y que despertarán cuando suene el Lur y de comienzo el cumplimiento de la profecía.

—Si bien antes debemos encender los torreones —concluyó Ryu mientras pisaba con cuidado la peligrosa pendiente.

Llevaban muchas jornadas caminando. Desplazarse por los reinos sin llamar la atención sobre ellos, resultaba agotador y peligroso. No se detenían en ciudades, ni en pueblos, ni en aldeas. Cazaban en los bosques para alimentarse. Bebían de los ríos para saciar la sed, pero ya estaban más cerca del segundo torreón que debían iluminar, y el alivio hizo presa de ellos.

—Creí que no pasaríamos tan desapercibidos —admitió Ryu mientras dirigía la marcha—. Movernos por el Reino Úrsido ha resultado excesivamente fácil.

—Ello es debido a que los caudillos están demasiado ocupados preparándose para la guerra que comenzará en breve —matizó Yurei—, sin embargo, en el resto de reinos, nuestra marcha será mucho más complicada. Tendremos que evitar a numerosos soldados que vigilan no solo las costas sino también el interior.

Tanto Yurei como Ryu desconocían los últimos acontecimientos que habían sucedido en la ciudad de Enûma Elish con la muerte del primogénito Lares, y del posterior suicidio de la primogénita de Acoris, Juna. Ignoraban que el Reino de las Catedrales le había declarado la guerra al Reino Úrsido y que éste último, en un intento desesperado, se había aliado con el Reino Blanco.

Yurei y Ryu seguían la ruta de su misión sin desviarse un ápice.

—Estamos a punto de llegar a Cala Salada —informó Ryu a su compañero de viaje.

—¿Cala Salada? —preguntó interesado—. Por eso me parecía que caminamos sobre granos de sal —admitió Yurei.

Se miró los pies y hundió uno de ellos en la blanca y cristalina arena. El peculiar sonido le sonó a hueco.

—La razón es muy simple —dijo Ryu—, detrás de nosotros se encuentra el Salar de Makais —informó llevando cuidado en el descenso.

—¿El Salar de Makais? —preguntó Yurei.

—Es el mayor desierto de sal que se conoce. Era una de las mayores reservas del antiguo imperio —continuó explicando Ryu paciente—. Es de una riqueza incalculable porque existen más o menos una decena capas de sal, con espesores que varían entre menos de dos varas y una centena de varas. La costra que se encuentra en la superficie tiene un espesor de dos decenas de varas. La profundidad del salar es de unas doce centenas de varas según calcularon expertos en el pasado —concluyó en voz baja—. Imaginad su importancia.

Yurei pensó en los saquitos de arpillera con sal que llevaba a la espalda y con la que pagaba o premiaba la ayuda recibida por los nefeschitas que se prestaban a ayudarlos en su misión. Muchos matarían por un poco de sal.

—Por ese motivo es tan rico el caudillo Samael de Enûma Elish —afirmó rotundo.

—El caudillo Volac es mucho más rico si cabe, porque además de compartir el Salar de Makais posee varias minas de diamantes.

—Un caudillo afortunado.

—Otros como Gadrel se valen de su inteligencia para mantenerse a la par que el resto. El Reino de las Catedrales no posee sal ni diamantes, sin embargo, gracias a sus astilleros casi supera en fortuna a su hermano Samael.

Yurei desconocía todo lo que le estaba contando Ryu.

—¿Y qué hay del Reino Úrsido?

Ryu pensó un momento antes de responder la pregunta de su amigo, sin embargo, y antes de hacerlo, se quedó tan quieto como una estatua. Había escuchado un ruido desconocido y que lo alertó por completo. Se llevó el dedo índice a los labios para silenciar el interrogante que asomó a los ojos de Yurei al ver su inquietud. Con las manos le hizo unos gestos que éste entendió veloz. Sujetó las riendas de la montura de su compañero, y siguió descendiendo con pasos muchos más lentos. Guiaba a los caballos con maestría. Mientras, Ryu, se agachó todo lo que pudo y cerró los ojos para percibir mucho mejor cualquier movimiento entre los arbustos. Husmeó el aire tratando de reconocer los diferentes olores que le llegaban. Medio sonrió cuando uno de ellos le penetró por los orificios nasales. La persona que los seguía se había confiado demasiado porque estaba muy cerca.

Se echó con cuidado al suelo y comenzó a moverse sin hacer ruido. Se arrastro hacia la parte derecha porque la hierba era más verde y valoró que amortiguaría mejor el movimiento de su avance.

Ryu vio a los dos secuaces que los seguían. Ignoraba desde qué lugar o jornada habían decidido hacerlo, si bien ya no importaba. La misión estaría en peligro si los descubrían, y por ese motivo tenía que impedirlo con todas sus fuerzas. Prestó atención pero ya no se escuchaba el descenso de Yurei con las monturas, era como si se hubiera detenido. Permitió que los dos hombres lo adelantarán porque pretendía sorprenderlos por la retaguardia. Tras unos momentos en los que se mantuvo inmóvil, desenvainó la filada espada y la sujetó con la mano derecha, con la izquierda se sacó el puñal que tenía guardado en la bota de piel. Se alzó de su postura agazapada y caminó muy silenciosamente detrás de sus perseguidores. Yurei había atado las monturas al tronco de un grueso árbol. Los secuaces murmuraban entre sí porque los caballos estaban sin jinetes e ignoraban dónde podían encontrarse. Ryu pisó una rama que crujió bajo la suela, ambos hombres se giraron al mismo tiempo pero él ya estaba preparado. El grito, al comenzar a correr hacia él, no lo tomó por sorpresa, todo lo contrario, con su espada repelió el primer golpe. Los dos hombres no eran duchos al atacar, sin embargo tenían fuerza. Yurei salió de la nada y comenzó a luchar a su lado. Ambos eran físicamente ágiles, rápidos y de gran fortaleza mental, pero Ryu se percató que el arma que sostenía su compañero no tenía el mismo peso que la suya aunque sí la longitud. ¿Por qué motivo no se había dado cuenta antes? La ligereza de su hoja hacía que el físico de Yurei fuese determinante, además era muy rápido de piernas. No atacaba, controlaba cada golpe dado por el enemigo. Sus pasos eran muy equilibrados lo que lograba desestabilizar al atacante. Ryu lo veía controlando su espada no solo con el cuerpo, también con la mente. No asumía riesgos lo que se traducía en unos ataques fríos y racionales. En uno de ellos atravesó el corazón de su atacante con un solo golpe. Apenas se le notaba la respiración acelerada a pesar del esfuerzo realizado. Ryu no tenía que haber estado tan pendiente de Yurei porque su espada terminó en el suelo debido al fuerte golpe que recibió en la empuñadura que casi le cuesta la pérdida de la mano. Nunca se había mostrado tan torpe en acciones. Se tambaleó hacia la izquierda aunque logró recuperarse. Yurei le tomó el relevo y en dos golpes le cortó el cuello a su atacante. No les había dado la oportunidad de huir ni proclamar piedad.

Los dos esbirros quedaron tirados en la hierba. La roja sangre tintaba el verde y lo oscurecía. El silencio volvió a cubrirlos de nuevo aunque por un tiempo escaso.

—Nunca había visto luchar de esa forma tan magistral —le dijo Ryu en voz baja sin apartar los ojos de la figura de Yurei.

Estaba completamente anonadado. Era un hombre entregado, sin embargo, su preparación militar no era comparable a la de él.

—Mi espada pesa menos, y está mucho más afilada —le respondió al mismo tiempo que limpiaba su arma con la túnica del atacante—. Lucho con la mente y mi brazo responde.

—Eso es innegable —admitió—, estoy asombrado.

—Me pregunto quienes son —dijo Yurei examinando uno de los cuerpos.

—Hombres del hechicero Galacio —respondió Ryu haciendo lo propio con el otro.

Yurei lo miró con un interrogante en sus pupilas.

—¿Cómo podéis saberlo?

Ryu tomó una de las manos del cadáver más próximo y le mostró el interior de la muñeca. El tatuaje quedó a la vista de ambos.

—Lleva la marca de la garra. —Yurei miró con atención el dibujo en forma de estrella con ocho radios. En los ángulos tenía flores de lis con hojas en los bordes, y en el centro una garra de afiladas uñas—. Es el símbolo del hechicero Galacio.

—Deben de habernos seguido cuando dejamos la limes.

Ryu negó con la cabeza recordando a la mujer que habían visto en la posada de Bahía de Cuervos. La expresión de los ojos femeninos le había provocado un escalofrío en los huesos, y una profunda premonición en el corazón. Estaba convencido que estaba relacionada con el hechicero y con los dos esbirros que los seguían.

Si habían descubierto sus planes, la misión habría fracasado.

Una ligera brisa hizo que Ryu olfateara el vacío como buscando algo. De nuevo se puso el dedo en los labios para silenciar cualquier pregunta del guardián. Yurei entendió que algo había llamado poderosamente su atención. Le hizo un gesto afirmativo y caminó varios pasos hacia atrás tan silencioso como un felino, ambos comenzaron a delimitar la zona buscando a un tercer o cuarto atacante. Estaban muy cerca de la frontera, ningún habitante del Reino Úrsido la cruzaría sin la necesaria Carta de Encomienda porque se arriesgaba a una detención y condena.

—¿Qué tenemos aquí? —la pregunta de Yurei hizo que Ryu girara sobre sí mismo buscando el sonido de su voz—. Una rata mojada.

Avanzó varios pasos ente la maleza alta hasta llegar al lugar donde estaba Yurei que sujetaba a alguien que se debatía con todas sus fuerzas, y que trataba de desasirse de la garra de hierro que sujetaba su capa negra.

—No parece un esbirro peligroso —apuntó Ryu al ver el tamaño y la complexión del muchacho que se debatía como un poseso.

—¡Me ha mordido! —se quejó Yurei con un graznido, acto seguido le propinó un golpe en la cabeza con la guarda de la espada que dejó al individuo inmóvil.

Cayó inerte a los pies de ambos.

—Confío que no tenga una enfermedad contagiosa.

Ryu no pudo ocultar una sonrisa. Se inclinó sobre el cuerpo vencido y le retiró la capucha hacia atrás. Instantes después parpadeó atónito.

—¡Es una mujer!

Yurei se inclinó sobre ambos para examinar mejor el rostro femenino.

—Os aseguro que no es una mansa corderita —refunfuñó mientras se miraba los dientes marcados en rojo en la mano.

—¿Es la mujer de la posada que visteis en Bahía de Cuervos? —preguntó el guardián con mirada atenta.

—No lo es, pero creo recordar su rostro.

—¿La conocéis?

Negó reiteradamente. Sin embargo, el redondo rostro de la mujer le parecía conocido aunque ignoraba dónde podría haberlo visto anteriormente.

—¿Qué podemos hacer con ella?

—Interrogarla.

—¿Pensáis que es una buena opción?

—Debemos conocer qué conoce y por qué motivo nos seguía.

—Puede ser una avanzadilla.

Yurei se dedicó a examinar el atuendo de la mujer inconsciente. Vestía pantalones de cuero y botas altas hasta la rodilla. Una camisa de hilo fino bajo un chaleco de terciopelo negro que hacia juego con el pantalón. Un pañuelo blanco le cubría casi la totalidad del cuello. La capa oscura tenía una amplia capucha que podría esconder una melena larga. Yurei se encontró girándola de lado para comprobar si lo llevaba corto. Para su sorpresa descubrió que estaba enrollado en una larga trenza. Las preguntas bullían en su interior.

—Puede ser peligrosa. Deberíamos matarla —apostilló Ryu con voz determinante.

—No somos asesinos de mujeres.

—La que sujetáis puede ocasionarnos problemas.

Yurei estaba convencido, si bien la misión de ellos fracasaría de forma estrepitosa si no ataban bien todos los cabos. Instantes después tomó una de las delicadas manos y la examinó a conciencia.

—¿Qué hacéis?

—Buscando evidencias.

—¿Evidencias, decís?

—Pruebas que me indiquen quién es y a qué puede dedicarse.

—¿Mirándole las manos lográis saber esos detalles?

Yurei le mostró varios dedos femeninos. Ryu se inclinó todavía más para tratar de ver lo que el guardián le enseñaba.

—Las uñas están limpias y la palma ausente de durezas —argumentó—. No es una campesina ni ha conocido el trabajo duro. Miradle el rostro.

Ryu así lo hizo, y de lo que no se percató a primera vista, ahora sí quedó demostrado. La mujer tenía el rostro exquisitamente blanco. Señal inequívoca de que no araba los campos ni recogía siembra alguna. Tenía las manos bien cuidadas, y las ropas que vestía eran de una calidad excepcional. No parecía la mujer ni la hija de un granjero.

—Debe de ser un mercenario.

Yurei negó varias veces. La mujer no tenía la complexión ni la fuerza para ser un mercenario en busca de delincuentes o traidores. Se inclinó todavía más para examinarle mejor el mentón en busca de alguna marca que delatara su vida. De pronto, sintió algo afilado que se introducía en su carne como si fuera un cuchillo caliente en la mantequilla. Jadeó por la sorpresa y miró atónito los ojos que lo miraban con auténtico odio.

—¡Morid, bastardo!

Le había clavado en el costado una daga hasta la empuñadura. Yurei sujetó la mano femenina por la muñeca y apretó hasta que escuchó el ruido del hueso al quebrarse. El gemido de dolor fue claramente audible. Sacó la afilada hoja de un tirón aunque no pudo contener una maldición abrupta. La sangre comenzó a mancharle la ropa. Ella intentó huir pero Ryu aprovechó para golpearla sin delicadeza, la mujer cayó nuevamente en la inconsciencia.

—Os advertí de que podría ser peligrosa —le recordó.

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

La muchacha tenía la vista clavada en el vacío exterior. Aunque miraba por la ventana, sus pupilas brillaban erráticas, ausentes de cualquier atisbo de esperanza. Iba vestida de blanco,  el color propio de Everis. Desde sus esponsales, el color vivo de su reino había quedado relegado al olvido, también sus sentimientos más íntimos.

Se pasó la palma de las manos en la tela de su túnica blanca en un intento de secarlas. Le sucedía algo extraño con ellas porque tenía la sensación de que siempre las tenía empapadas. Escuchó un ruido y giró la cabeza un tercio para mirar el lugar donde se encontraba su esposo sentado. Tenía la apariencia de un muchacho, no obstante, se comportaba como un niño. En ese preciso momento sostenía entre las manos un caballo de madera recubierto por una tela de cuero que protegía las manos de posibles astillas. Tenía en el rostro una expresión tan estúpida que la descorazonó y enfureció al mismo tiempo. Recordó con nitidez su noche de bodas jornadas atrás, y el asco se sumo a la impotencia. Por primera vez en su vida sentía un miedo real, y una incertidumbre tan agónica que no le permitía dormir por las noches. Por el temor que sentía, le había ordenado a sus doncellas que trabaran la puerta de su alcoba por dentro y que no la dejaran sola durante la noche. Estaba a un paso de mostrarse ida, pero sólo buscaba protegerse de los extraños que habían invadido su mundo.

La puerta de sus estancias se abrieron con estrépito y su padre cruzó por ellas. Hacía varias jornadas que había partido hacia la ciudad de Kenningar para reunirse con lord Weneg Qaa y el barón, su tío. Ella censuraba que se hubiera marchado justo al finalizar los esponsales porque la había dejado sola y a merced de los ambiciosos. En ese momento detestaba a su padre con toda su alma, y resentida como estaba, no le dio la bienvenida que le correspondía como hija obediente. Como heredera que le debe tributo al rey.

—Comprendo que estéis enfadada por mi partida inesperada, si bien en mi defensa os anuncio que tengo un reino que salvar. —Alaia bajó la barbilla hacia el suelo para no mirarlo. Ella había sido sacrificada—. Deberíais mostrar prudencia en las acciones y contención en la mirada, aunque sois mi hija y heredera, también sois súbdita del reino.

Beliel miró entonces a su yerno que no se había percatado de su llegada. Jugaba con un caballito de madera ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. Le hizo un gesto a dos soldados para que se llevaran al muchacho pues pretendía hablar a solas con su hija. De repente, le molestaba la sola presencia de él.

Era consciente que las estancias privadas de ella no los iban a proteger de las escuchas anónimas, si bien el tiempo urgía.

—Mi esposo es un menso —advirtió ella con tono dolido en el momento que Yaso abandonó la estancia custodiado por los dos soldados.

Beliel soltó un suspiro profundo.

—Debí advertiros que su inteligencia es escasa —reconoció el padre—. Si bien consideré que el asunto era de menor importancia.

—No pudo… —calló Alaia avergonzada—. No pudo… —lo intento, pero estaba a punto de estallar en llanto.

Seguía sin mirar el rostro de su padre porque se sentía abrumada por la vergüenza.

—He sido informado de que vuestro suegro hizo uso de su derecho de «Beilager». Vuestra ama de cría me explicó todo.

Alaia negó con la cabeza a la vez que la alzaba para mirar con resentimiento a su padre.

—Él no utilizó su derecho, lo delegó en su primogénito.

Beliel se sintió secretamente aliviado. Siempre era mejor el cuñado que el suegro para hacer cumplir el derecho de Beilager.

—Es la ley —admitió Beliel—. Si vuestro esposo está inhabilitado para daros un heredero, es legal que otro miembro de la familia os lo de en su lugar.

Alaia no discutía la ley, sin embargo, le hubiera gustado algo de sinceridad por parte de su padre porque todo la había pillado de improviso.

—Se me debería de haber informado que iba a desposarme con un retrasado que no podría cumplir con sus derechos maritales. Podría haberme preparado…

Beliel cerró los ojos un instante. Él mismo, cuando había mirado al muchacho que debía convertirse en su yerno y futuro caudillo del Reino Úrsido, había estado a punto de retractarse del acuerdo, no obstante, esos detalles carecían de importancia porque debía tratar de salvar un reino para sus futuros descendientes.

—Soy consciente que la ley reconoce el derecho de Beilager para que mi esposo no se quede sin heredero, sin embargo, debíais prepararme. Me provocasteis con vuestro silencio un daño mayor. —Alaia estalló en llanto—. No podré soportarlo —reconoció con humildad—. No está en mi naturaleza la resignación si alumbro un hijo como Yaso de Everis. Un inútil para el reino como lo será su padre, porque no dudéis que el riesgo existe.

Beliel pensó que cabía la posibilidad, sin embargo, las opciones que tenía eran escasas.

—Issa de Everis tuvo problemas en el parto y el niño nació muy tarde —informó el padre—. Según me informó vuestro suegro, el infante llegó al mundo azul como los zafiros. No tenía pulso ni respiración. Fue un milagro que viviera.

Un leve remordimiento se clavó en los sentimientos nobles de Alaia, sin embargo, el miedo por el futuro incierto la superaba.

—Roguemos a los dioses para que hayáis concebido un heredero sano que pueda ocupar mi lugar cuando yo falte. Que pueda liderar a los acoritas en futuros enfrentamientos.

Las lágrimas corrían por las mejillas femeninas: calientes de despecho, aunque no pudo responder a su padre por la entrada intempestiva en la sala del emisario Annei Kazan. Era impensable que lo abordara en ese lugar privado, pero le urgía hablar con el caudillo.

—El ejército de Fortuna ha sido avistado muy cerca de la limes —Beliel pensó que el ejército estaba apenas a una jornada de distancia de Acoris—. El vigía ha contado diez centenas de artilleros —Beliel concluyó que habrían pasado por encima de Kenningar arrasándola.

—¡Padre! —la exclamación de Alaia dejaba claro que su angustia marital había sido sustituida por la preocupación por el reino que su padre debía salvar.

—Bahía de Cuervos ha caído también —continuó Annei apesadumbrado—. Apenas les hemos hecho una mengua en su ejército de tierra y de mar.

—Creí estúpidamente que Bahía de Cuervos y Kenningar podrían hacer frente a los ejércitos de Fortuna —reconoció Alaia sobrecogida.

Beliel soltó un suspiro profundo. Los largos tiempos de enfrentamientos entre los barones de Bahía de Cuervos y Kenningar en el pasado, habían mermado considerablemente el ejército de Acoris. Tras las batallas, los pueblos y ciudades se habían enfrentado a la hambruna y a las enfermedades. Apenas el reino se había repuesto cuando de nuevo se encontraban embarcados en otra guerra, pero en esta ocasión, una que los iba a destruir por completo.

—Las Milicias Disciplinadas están listas —reveló el emisario con pose firme—. Los soldados y súbditos que han decidido luchar por el reino, han tomado las armas para defender la ciudad. Ya no tienen nada que perder.

—El momento ha llegado —afirmó el caudillo aunque con gran pesar.

Siken de Everis hizo su entrada junto al comandante Unas Qareh. La mirada de repugnancia que le ofreció Alaia, no pasó desapercibida para el comandante que intentó comprender el motivo para la animadversión que sentía la heredera del reino por su cuñado.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Beliel sorprendido de ver al heredero de Everis en la ciudad.

—Estoy en Acoris en representación de mi hermano pequeño —admitió con voz grave—, para proteger los intereses de su esposa, mi cuñada.

—Vuestro padre no me informó al respecto —dijo Beliel con ojos entrecerrados—. Vuestra posición en el reino augura desenlaces inesperados.

La presencia del heredero de Everis en Acoris sería una prueba fehaciente de que el Reino Blanco se había aliado con ellos. ¿Por qué nadie le había informado de su presencia en palacio?

—Este no es el lugar idóneo para mantener una conversación sobre motivos de herencia ni estrategias de guerra —sugirió Unas Qareh mirando de forma subrepticia a Alaia que había perdido el color del rostro.

Estaba realmente preocupado por ella.

Siken se percató de la mirada breve entre ambos y apretó los labios hasta reducirlos a una línea. Era un hombre inteligente y sabía interpretar miradas. ¿Qué ocultaban esos dos? No eran amantes porque la muchacha era virgen cuando él la poseyó noches atrás, sin embargo, ese brillo de pupilas le había dicho demasiadas cosas. Muchas intenciones que él no estaba dispuesto a permitir por el bien de su hermano.

—Señores —comenzó Beliel—, les ruego me acompañen al Salón de la Justicia, allí siguen dispuestos los planos para poder calcular mejor el breve tiempo que nos queda hasta que sitie el ejército enemigo la ciudad de Acoris.

Beliel, Annei y Unas fueron los primeros en volverse hacia la puerta y comenzar a caminar hacia ella, Siken se quedó algo más rezagado. Aprovechó la poca atención que le prestaban el resto de hombres para clavar su mirada cuajada de advertencia en el rostro femenino, que ardió por el sofoco al sentirse como si fuera una yegua en venta en una feria de ganado, o como si hubiera sido pillada en falta grave.

—Tenemos una conversación pendiente, mi señora —le dijo él—, y no dudéis que vendré a exigírosla.

Ella no se molestó en responder. Únicamente lo miró con un desprecio que rayaba el desaire. Finalmente Siken se giró por completo y siguió a los hombres. Había mucho que hacer y más que preparar.

Durante el resto de la jornada lo dedicaron a variar estrategias. Reorganizar puntos débiles en la defensa de la ciudad, no obstante, todo resultó inútil. Al amanecer del día siguiente, los barcos de Fortuna sitiaron el puerto de Acoris y estuvieron escupiendo fuego la mayor parte de la jornada. El caudillo de Fortuna no cumplió ninguna de las expectativas creadas en el Reino Úrsido. Sus barcos se posicionaron de forma estratégica para enfrentarse a la línea defensiva de los barcos acoritas que pretendían defender la ciudad a toda costa. Fue entonces cuando Beliel desde lo alto de la muralla ennegrecida por el fuego ya lanzado, vio claro su inferioridad numérica y su inminente derrota. Al finalizar el día, y cuando avistó más barcos de Fortuna que llegaban del norte, dio la orden de contraatacar para impedir que la escuadra invasora fuera reforzada por la flota que llegaba desde Roca Negra, y que haría una doble línea defensiva que resultaría inquebrantable. Gadrel se había mostrado muy astuto porque había dividido su flota en dos igual que su ejército de tierra para cercar Kenningar y Bahía de Cuervos, ahora comprendía por qué motivo habían tardado tanto en llegar a puerto. La escuadra acorita se había alienado en dos grupos tácticamente mal dispuestos para el combate a pesar de las órdenes del comandante Unas Qareh, mientras que los atacantes sí conservaban la línea a pesar del fuego recibido. El comandante dio la orden para que la flota que esperaba saliera de la retaguardia en flecha y se situara entre ambos grupos de naves, creyó que así optimizaría el uso de los cañones de sus barcos, mientras impedía que la flota de Fortuna pudiera usar todos los suyos. En todo momento maniobró la flota con el fin de impedir que los barcos de Gadrel pudiesen acorralarlos.

Cuando el fuego enemigo disminuyo, el daño a la flota de Acoris había sido descomunal. El comandante Unas observó, tras el inmenso y espeso humo, los barcos de refuerzo que llegaban desde el norte. Varios brulotes incendiados se aproximaban velozmente hacia los pocos barcos que todavía quedaban. ¿Por qué motivo no habían sonado las campanas advirtiendo?

—¡Por los dioses!

Los buques de Fortuna se encontraban en dirección a sotavento. Al estar enfrentadas las naves, ellos estaban en clara desventaja porque estaban colocados a favor del barlovento. No disponían del lugar adecuado para situarse y poder seguir atacando y tampoco podían esperar que la dirección del viento cambiara. Unas Qareh sabía que tenía que colocar sus naves para atacar la aleta o la amura del adversario, sin embargo, el humo producido por las descargas de los buques iban directamente hacia ellos, con el grave inconveniente que suponía que se llenase sus entrepuentes con los humos propios, además de los del enemigo.

Tenían que cambiar de bordada o de rumbo y la mejor forma de llevarlo a cabo era una virada por avante. Tenían que forzar al navío, que aproara al viento para caer posteriormente sobre la otra amura.

—¡Virada por avante! —bramo Unas Qareh a pleno pulmón mientras corría de proa hacia la popa.

—¡Hacia sotavento! —gritó el contramaestre.

Pero los brulotes navegaban directamente hacia ellos, y el desastre resultó inevitable.

—¡Mi señor! —clamó uno de los capitanes acoritas que venía corriendo sin resuello—. Barcos de Siete Lunas han desembarcado en caladero Gran Sol.

—¿Los alevines? —preguntó Beliel con un tono de horror ante la respuesta que esperaba.

Confiaba en equivocarse, pero la premonición que se había instalado en su pecho tenía raíces profundas de certeza.

Seguía en los muros impartiendo órdenes y viendo como su flota era completamente destruida por el poderío de Fortuna.

—Totalmente arrasados. Fueron pillados por sorpresa. No tuvieron la oportunidad de defenderse ni de salir a mar abierto.

Beliel cerró los ojos ante el mareo que sufrió. Su comandante se había equivocado al tratar de proteger los alevines del ataque sacándolos del puerto de Acoris. Gadrel había actuado de forma muy diferente a como habían esperado. Había llevado la flota de Fortuna directamente hacia la capital del reino, sin embargo, ellos pensaron que a la de Fortuna se unirían las de Siete Lunas y Punta Espadas, pero había errado en sus conjeturas. La flota de Siete Lunas había arrasado sus alevines en caladero Gran Sol, y Acoris estaba a punto de caer.

—Han desembarcado un millar de hombres, y se han unido al ejército de tierra que marcha directamente hacia nosotros.

Beliel continuaba en silencio. Incapaz de pronunciar palabra mientras el caos seguía desatándose en el interior de los muros.

—¡No resistiremos, señor!

—¿Cuántos hombres en total? —preguntó con voz atronadora saliendo del trance en el que se encontraba.

—Cinco millares de hombres.

Beliel maldijo por lo bajo.

El daño que le estaba causando la flota de Fortuna a la ciudad era inimaginable. Apenas podrían soportar más tiempo. Sin embargo, siguió dando órdenes para que los soldados acoritas se reagruparan en los puntos más débiles de las murallas de la ciudad. El estruendo de las bolas de fuego estrellándose en los muros resultaba ensordecedor. De repente se escuchó un grito atronador desde el otro extremo de la muralla. Todos supieron que la Puerta de Antares había sido derribada.

—Que los dioses nos asistan.

Alaia trataba de calmar a los niños que lloraban, a las madres que gemían con terror mientras seguía vendando heridas que supuraban. Ayudaba a los sanadores del reino cosiendo hachazos, cortes de espada, y roturas producidas por la madera astillada provocada por los proyectiles. De sus brazos se escurría la sangre de los heridos, mientras que el corazón amenazaba con salírsele del pecho. Llevaba toda la jornada rezando, encomendándose no solo al dios de sus ancestros, también a aquellos que adornaban los diversos templos del reino. Por los gritos que se escuchaban fuera del recinto supo que la batalla se recrudecía. Los heridos aumentaban a un ritmo alarmante, y pronto se agotarían los suministros para curarlos. Apenas quedaba adormidera, mandrágora, árnica y sábila.

Se habían agotado los tónicos y las cocciones. Los emplastes, las tinturas, y los polvos para mezclar. El interior del palacio era un caos de gritos, sangre y muerte.

En un instante, como si los dioses hubiese escuchado sus plegarias, el espantoso ruido del exterior cesó. Alaia terminó de vendar una pierna brutalmente masacrada, y se alzó de su posición sentada tratando de comprender qué ocurría. Las puertas del salón se abrieron de forma abrupta y varios soldados de Fortuna cruzaron el hueco espadas en mano. Para horror y desesperación de ella y los sanadores, comenzaron a cercenar cuellos. A asesinar cuanto hombre, mujer y niño se cruzaba en el camino de los soldados. El grito de espanto de Alaia se sumó al de las mujeres que caían delante de ella atravesadas por el filo enemigo.

Sintió un golpe en la cabeza y la inconsciencia se apiadó de ella. Cuando despertó, su ama de cría lloraba con desconsuelo sentada a los pies del lecho. Trató de reincorporarse pero sintió un fuerte latigazo en la sien que la dejó sin fuerzas y mareada.

—Mi niña, ¡habéis despertado!

De pronto, recordó con vívida claridad la masacre que los hombres habían desplegado contra hombres heridos, mujeres y niños indefensos. Se alzó del lecho y quedó sentada en el blando colchón.

—¿Por qué? ¿Por qué? —preguntó de forma anárquica.

Alaia se llevó la mano a la boca para contener una arcada. Pensó en su padre y se descorazonó.

—No hemos resistido, mi niña —la voz de su ama le llegó entre brumas y olores de sangre seca—. Hemos sido vilmente vencidos. Atrozmente masacrados.

—Mi padre… mi padre —no pudo unir las palabras. Se le enredaban en los labios ante el temor cierto de que su padre hubiese caído.

—Vuestro padre sigue vivo —la voz de Siken hizo que se girara con brusquedad hacia la presencia masculina que no había visto en un principio—. Os conduciré hacia él —se ofreció.

Alaia pensaba a toda velocidad. Ella se había desmayado justo cuando los soldados de Fortuna asesinaban a todo ser viviente de palacio. No, no se había desmayado sino que la habían golpeado con fuerza. Sus ojos debieron mostrar la confusión que sentía porque el heredero de Everis se sintió en la necesidad de explicarle.

—Os golpeó la guarda de una espada amiga —ella entrecerró los ojos con una clara acusación en ellos al creerlo culpable—. Contened vuestra ira pues no fui yo quien lo hizo —confesó Siken con una ligera sonrisa sardónica en los ojos que la molestó por completo—. No golpeo a mujeres que poseo.

Ella no pensaba responder, tenía urgentes preguntas que requerían respuestas.

—¿Dónde está mi padre? —inquirió firme mientras se deslizaba del lecho hacia el suelo frío.

Siken extendió un brazo invitándola a que le precediera, ella así lo hizo, caminó delante del heredero de Everis con la cabeza alta a pesar del terrible dolor que sentía. Ansiaba tocarse en el lugar lastimado, pero no iba a demostrar una debilidad como esa.

Cuando alcanzó el pasillo principal dudó un instante porque ignoraba hacia dónde tenía que dirigirse. Siken optó por adelantarla para guiarla. La condujo directamente al Salón de la Justicia. Las dobles puertas de madera estaban abiertas y custodiadas por una fila de soldados enemigos. Cuando la figura de Siken se hizo a un lado, ella pudo divisar a su padre que apenas se sostenía en pie. Tenía una herida profunda en el brazo derecho y un tajo en la pierna izquierda que sangraba profusamente. Frente a él se encontraba el caudillo de Fortuna y sus lugartenientes.

—¡Padre! —exclamó antes de lanzarse a la carrera para abrazarlo y comprobar cuan serias eran sus heridas, sin embargo, unos brazos de hierro se lo impidieron.

Miró a su captor y se percató que era Annei Kazan, el hombre de confianza de su padre, quien le impedía ir hacia él.

—¡Soltadme! —se debatió con furia.

—Mi señora —comenzó Annei—, no deberíais estar aquí.

Ella no comprendía nada aunque silenció la protesta que pugnaba por salir de sus labios.

—Qué… qué sucede —balbuceó en voz tan baja que Annei casi no pudo escucharla—. ¿Por qué motivo no se atiende las heridas de mi padre.

—Está siendo juzgado.

Y de repente Alaia lo vio todo claro. Su padre estaba de pie frente al adversario que lo había vencido. Junto a él estaban situados los capitanes acoritas, aquellos que habían luchado con honor y entereza. Agudizó el oído para comprender las palabras que decía Gadrel de Fortuna, pero le resultó imposible. Cuando Siken espada en mano caminó hacia el lugar donde estaba situado su padre, no supo a qué atenerse.

—¡Mi padre se ha rendido! —exclamó ronca—. ¿Se ha rendido? —terminó por preguntarle al emisario. Éste negó con la cabeza—. ¿Qué va a hacer mi cuñado?

A una palabra de Gadrel, Siken le atravesó el corazón a Beliel con total frialdad.

—¡Nooo! —el grito de Alaia retumbó en la sala.

El resto de capitanes fueron ejecutados instantes después por el lugarteniente de Fortuna. Ella no estaba preparada para contemplar semejante barbarie, ni para comprender por qué motivo se ajusticiaba a su padre si estaba vencido. Alaia gritaba con furia desmedida mientras forcejeaba con Annei para soltarse, y para correr hacia el lugar donde había caído su progenitor.

Le parecía de una deslealtad sublime que el mejor amigo de su padre se lo impidiera.

—Vuestro cuñado hizo un trato. La vida de vuestro padre por la vuestra.

–¡No! ¡No! —continuaba gritando ella.

Annei se encontró con la necesidad de golpearla para que dejara de debatirse, pero antes de hacerlo, los ojos de Alaia se clavaron en los de Siken tan atónita como llena de odio. Él estaba en Acoris para defender la ciudad, para auxiliar a su padre. Ella se había sacrificado para obtener ayuda, y todo había sido en vano.

Annei la golpeó lo justo para sumirla en la inconsciencia y sin provocarle un daño mayor.

ROCA NEGRA

Plaza de Soberanía

Los ojos de ella parpadearon varias veces para acostumbrarse a la luz amarilla de los cirios. Estaba en un lugar desconocido, y frente a ella veía dos caras masculinas demasiado desafiantes. ¡Eran los rostros de los hombres que perseguía!

—Bebed un poco de agua, calmará vuestra acedía.

El hombre, de ojos negros como carbones, le puso un cuenco con agua fresca en los labios. Ella bebió con fruición. Sentía la garganta reseca. Cuando hizo amago de tomar el tazón ella misma, se percató del dolor intenso que sentía en la muñeca derecha. Se la acarició por instinto, como si pudiera con ese gesto mitigar el dolor.

—No está rota —le dijo la otra voz.

—¿Dónde me encuentro? —atinó a preguntar con voz controlada para no despertar la ira de sus captores.

Tenía que ganar tiempo y obtener la suficiente información para poder actuar en consecuencia.

—En el hogar de mi tío —respondió el primero—. Lograsteis herirme muy cerca de Roca Negra.

La mujer cerró los ojos un instante antes de reincorporarse. El hombre de mirada penetrante la ayudó colocándole una mano en la espalda para que le sirviera de apoyo.

—No parecéis herido.

La carcajada del otro hombre logró que ella clavara su mirada en él. Era muy alto y de complexión fuerte. Tenía en los ojos una expresión de burla que la desconcertó. Era demasiado intimidante. Por la forma insolente de su postura, supo que era un hombre acostumbrado a salirse con la suya. Se dijo que tenía que cuidarse de él.

—He recibido heridas mayores —le respondió mientras se separaba un paso de ella para poder mirarla mejor.

—¿Por qué me motivo me encuentro en Roca Negra? —preguntó firme, como alguien que está acostumbrado a dar órdenes y ser obedecido.

—¿Por qué motivo decidisteis seguirnos? —preguntó a su vez Ryu sin apartar los ojos del rostro femenino.

Yurei se mantenía un poco apartado, y con los brazos cruzados al pecho.

—¿Por qué motivo encendieron el torreón rojo? —inquirió sentada de forma erguida en el basto jergón de paja.

La postura de la mujer era de pesada incertidumbre que no se adecuaba con la tonalidad firme de su voz.

—Podemos estar con los por qué hasta los próximos festejos de Luna Nueva —apuntó Yurei un poco sorprendido por la belicosidad que percibía en la mujer de cabellos de fuego—. ¿Quién sois? —preguntó de pronto.

—Soy vigía del torreón rojo —anunció ella, y ambos hombres supieron que mentía.

—Un puesto poco apropiado para una mujer acorita —respondió Yurei con voz neutra.

Sin que ella ni Ryu se percataran, se había acercado al lecho donde estaba la mujer sentada. La tomó de la mano por sorpresa, si bien antes de que ella pudiera protestar o soltarse, Yurei le habló con voz queda y remarcando las sílabas. La mujer clavó sus pupilas negras en los ojos dorados de Yurei, y soltó, instantes después, el aliento que contenía.

Ryu se percató que relajaba los hombros y destensaba la espalda.

—¿Quién sois? —volvió a inquirir, pero antes de que la mujer respondiera, un hombre hizo su entrada en la estrecha habitación visiblemente agitado.

—Acoris ha sido arrasada por el ejército de Fortuna. Kenningar también ha caído.

Tanto Yurei como Ryu miraron estupefactos al portador de la noticia, pero un gesto casi imperceptible de Yurei le dijo a Ryu que no dijera nada ni mostrara su sorpresa. Ninguno de los dos se percató del gesto de dolor de la mujer ni de la respiración agitada de su pecho. Yurei seguía sosteniéndola de la mano, y de pronto, dejó de mirar a Ryu y se giró hacia ella. Como si hubiera notado un cambio considerable en su pulso o en sus pensamientos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó ella sin creerse todavía la nueva.

—Lares de Fortuna fue asesinado por Juna de Acoris —reveló el tío de Ryu que se sentía desconcertado al comprobar que la visita desconocía los últimos acontecimientos—. Por ese motivo el caudillo Gadrel le declaró la guerra al caudillo Beliel.

Ryu y Yurei se sentían incapaces de decir algo. Las noticias eran en verdad sorprendentes. ¿La heredera del Reino Úrsido había asesinado al heredero del Reino de las Catedrales? ¡Inaudito!

—Beliel de Acoris ha muerto —concluyó el hombre mayor de forma precipitada. El grito de la mujer resultó inesperado—. Todos los capitanes de Acoris han sido asesinados junto a su señor —siguió desvelando.

Tanto Yurei como Ryu la miraron cautos por su reacción. De pronto, los ojos de Yurei se fijaron en una cadena que llevaba ella al cuello. Con dedos tibios la sujetó y sacó el medallón, tenía dibujado en relieve una garra de hierro. Cada una de las zarpas estaba coronada por rubíes tan rojos como la sangre. Para los tres hombres quedó claro que era el símbolo de la casa de Acoris. Ella supo que esperaban una explicación, y la ofreció sin ambages.

—Me llamo Mey, soy pariente de Khyan de Taharqo.

Instantes después la mujer rompió a llorar.

—¿Sois hija del barón? —preguntó Yurei sujetándola nuevamente de la mano.

Ella hizo un gesto ambiguo.

—Pariente del barón —reiteró.

Yurei trató de averiguar si mentía, sin bien la mujer parecía sincera en sus palabras y realmente compungida en las acciones.

—El símbolo de la medalla que lleváis al cuello no pertenece a la casa de Taharqo sino a la de Acoris —confirmó Yurei.

Ella bajó los ojos al suelo y elaboró una explicación que fuera creíble.

—Pertenecía a Jafra de Acoris, un familiar muy querido. Fue lo único que recibí de ella junto con este anillo  al poco de sufrir el accidente de caza —la mujer les mostró el sello de rubíes que llevaba en el meñique izquierdo de su mano.

—¿Por qué motivo decidisteis seguirnos? —Insistió Yurei.

Ella trataba de digerir la espantosa noticia de la muerte de Beliel. El Reino Úrsido no tenía caudillo ni oficiales. Sus muertes habían sido propiciadas por Gadrel de Fortuna, el caudillo más belicoso de todos los reinos.

—De Bahía de Cuervos salió un mensaje con destino a Kenningar. Fui la encargada de custodiarlo —la respuesta de ella se le antojó a Ryu un tanto absurda porque las mujeres de Acoris no eran mensajeras—. Una mujer no despierta desconfianza cuando viaja —explicó para aplacar la alerta que percibía en el hombre.

—Sí despierta suspicacia cuando se desplaza sin comitiva. Una dama nunca viaja sin su vestuario, ni sirvientes.

—Me acompañaban los dos hombres a los que disteis muerte —calló un momento—. Os vimos nada más encender el torreón rojo, y decidimos seguiros. Quería conocer por qué motivo prendisteis el faro, por esa razón el mensaje que llevaba hacia Kenningar quedó olvidado ante la acuciante necesidad de conocer qué os traíais entre manos.

Ryu se alejó del lecho y avanzó hacia la estrecha mesa de madera donde estaba el morral de piel que ella llevaba cuando la prendieron. Pretendía buscar en su interior la prueba de lo que decía. Introdujo la mano y sacó el pergamino perfectamente sellado.

Ella entrecerró los ojos al comprender la desconfianza que despertaba en el hombre pues era la misma que sentía ella.

—Esos hombres que mencionáis eran hombres de Galacio el hechicero —reveló Yurei sin dejar de mirarla—. ¿Qué buscáis con falsedades?

La mujer no podía revelarle que en verdad eran hombres que habían servido a Galacio y que habían sido condenados a muerte, salvo que ella no lo había permitido. Gara no era una plaza de soberanía, estaba justo en la frontera de los dos reinos: el Blanco y el Úrsido. Sin embargo, no hizo falta que respondiera porque fueron interrumpidos por Ryu.

—La misiva lleva el sello del corregidor de Bahía de Cuervos —Ryu rompió el sello lacrado y leyó el contenido.

Yurei se giró hacia él esperando más información.

—No os he mentido —respondió ella en un susurro de voz—. Actúo como mensajera para Khyan de Taharqo, mi pariente.

—Su contenido no parece importante —anunció Ryu de pronto—. El pergamino es una transcripción de un contrato matrimonial.

El guardián la tomó de nuevo por la mano y la miró intensamente.

—Somos hombres de lord Weneg Qaa —dijo al instante—. El corregidor de Kenningar.

Ella le devolvió la mirada sin apenas un parpadeo.

—Sois nefeschitas —afirmó la mujer con voz firme—. Os delata vuestra apostura.

—Una afirmación así os puede costar la vida —la amenazó Ryu.

—Somos hombres del corregidor de Kenningar —repitió Yurei sujetándola en esta ocasión con ambas manos—. Encendimos el torreón para advertir a Beliel de Acoris de la inminente llegada del caudillo Gadrel.

Tras unos momentos de silencio sin que la mirada del guardián se desviara de los ojos femeninos, ella habló al fin con voz muy queda.

—Sois hombres del corregidor —reiteró ésta con voz neutra.

—¡Bendición! —exclamó Ryu asombrado al ver el dominio. El absoluto control de la voluntad que mostraba su compañero de viaje sobre la mujer.

Ryu tuvo la certeza de que realmente se encontraba ante un auténtico guardián de la Logia Revelación. Yurei de Asera tenía el poder de la sugestión.

—Os protegeremos —le informó Yurei—. Os llevaremos de regreso a Bahía de Cuervos.

—Me llevaréis a Bahía de Cuervos —repitió ella sumamente dócil.

—Ahora descansad pues mañana nos espera un viaje difícil y peligroso.

La mujer cerró los ojos al mismo tiempo que se recostaba en el lecho. Subió los pies y comenzó a suspirar de forma pausada, tranquila. Ryu se dio cuenta que se había quedado en verdad dormida.

Cuando Yurei se giró sobre sí mismo, el tío de Ryu estaba postrado de rodillas frente a él.

—¡Mi señor! —exclamó en un tono de voz servicial. El centinela hizo lo propio y también se postró de rodillas en señal de respeto y servidumbre—. No sois un guardián sino un maestro.

—Lealtad, control, iluminación —contestó Ryu con ojos que evidenciaban sumo respeto. ¿Cómo no se había dado cuenta del hombre que caminaba a su lado?

Los guardianes formaron en el antiguo imperio la Orden Revelación para enseñar. El centro de su doctrina se basaba en el control del pensamiento y de las emociones: meditar y sentir antes de actuar, y se centraba en obtener la sabiduría mediante profundas meditaciones. Desde muy jóvenes se instruía a los discípulos en tener cuidado con las lealtades externas. A mejorar las virtudes y controlar los defectos. El deber de un maestro de la Revelación era mostrarse noble y leal ante sus superiores: los maestros. Los rangos en la Orden eran: discípulo, caballero, guardián y maestro. Únicamente estos últimos tenían el control sobre la mente y la voluntad de las personas. Habían completado su instrucción al alcanzar el nivel de madurez espiritual absoluto.

—Alzaos por favor —les pidió Yurei con ojos entrecerrados.

Se sentía sumamente incómodo.

—Nunca lo hubiera sospechado —dijo Ryu con ojos entrecerrados mientras se alzaba de su posición de respeto y obediencia.

—Honráis mi hogar y mi vida —apuntó el tío de Ryu que seguía en su postura reverencial.

Yurei, hijo de Asera, cerró los ojos un instante porque no había calculado el alcance que tendría conocerse su condición. Los maestros de la Revelación habían sido exterminados tiempo atrás porque poseían la facultad de controlar la voluntad. Esa cualidad los convertía para los sheohlitas en seres muy peligrosos.

—Por favor —rogó el tío de Ryu—. Mostradme el camino. Iluminad mi corazón con el futuro que me espera.

El maestro soltó un leve suspiro antes de posar la mano en la cabeza del hombre mayor. El recio pelo blanco comenzaba a escasear en la coronilla. La piel estaba demasiado caliente bajo la palma de la mano, aunque era algo habitual en los hombres y mujeres que vivían en Roca Negra.

Yurei cerró los ojos y murmuró una plegaria. Momentos después le informó cómo iba a morir, y qué podía hacer para que su sufrimiento fuera menor, salvo que sus palabras solo fueron escuchadas por el interesado.

—Gracias, mi señor, gracias —el tío de Ryu besó la mano del maestro y se retiró de la presencia de ambos con los ojos llenos de lágrimas.

Centinela y maestro salieron de la estancia donde seguía la mujer dormida. Tomaron asiento en la pequeña y estrecha cocina y aceptaron el té especiado que el dueño de la casa les ofreció como muestra de gratitud.

—¿Visionáis además el futuro? —preguntó Ryu muy interesado, y justo en el momento que su tío se había marchado fuera de la casa para continuar con sus quehaceres completamente eufórico.

Llegar hasta Roca Negra con una mujer inconsciente habría resultado muy difícil, sin embargo, la ayuda del tío había sido de inestimable valor, y por eso Yurei le había mostrado una deferencia sin igual al revelarle su futuro inmediato.

—Vuestro tío está muy enfermo y lo sabe. Simplemente le he mostrado cómo aliviar ese sufrimiento cuando llegue el momento crucial.

—¿Está muy enfermo? —repitió—. ¿Qué mal le aqueja? —preguntó muy interesado.

Yurei sopló sobre el líquido caliente antes de tomar un pequeño sorbo.

—Roca Negra tiene la facultad de consumir a los hombres por dentro —le explicó brevemente—. Vuestro tío morirá en breve.

Ryu estaba desconcertado. Él había nacido en Roca Negra, pero tras la muerte de su padre, su madre lo llevó a Doveris, muy cerca de Enûma Elish, la capital del Reino de las Mil Puertas. Había crecido como un granjero sheohlita hasta que tuvo tres lustros. Cuando su madre murió aquejada de una grave enfermedad en los huesos, un pariente que no conocía lo llevó de regreso a Roca Negra para instruirlo como un guardián del imperio.

—Ahora entiendo la muerte prematura de mi padre, y tres lustros después la de mi madre.

Yurei le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Por ese motivo ningún s sheohlita vive en Roca Negra. Conocen la maldición de este lugar.

Roca Negra era considerado una Plaza de Soberanía entre dos reinos, el de Volac y Samael. Pocos hombres se atrevían a vivir entre paredes de ceniza negra y humos espesos con olor a azufre. Por ese motivo, los antiguos guardianes del imperio que habían logrado sobrevivir, lo habían convertido en su bastión. En el lugar donde crecer y multiplicarse hasta alcanzar un número similar al del pasado. Se preparaban para cumplir la profecía.

—Me pregunto —dijo Ryu pensativo—, ¿por qué no conocía este hecho importante sobre la Roca?

—¿Hubiese cambiado en algo vuestra decisión de pertenecer a la antigua guardia imperial?

Ryu negó repetidas veces. Además, los guardianes no moraban de forma permanente en la Roca. Cumplían sus misiones a lo largo y ancho del territorio.

—El poder de la Roca no afecta igual a los sheohlitas que a los nefeschitas. Nosotros hemos vivido en esta tierra desde siempre, somos parte de ella. Los sheohlitas son los invasores. Llegados de otros confines muy distintos.

—Pero se han adaptado muy bien.

—Es lo que tiene el paso del tiempo y el desarrollo gradual de las cosas y de los organismos.

—¿Por qué le habéis hecho creer a la mujer que somos hombres del corregidor de Kenningar?

—Porque de esa forma entraremos en la ciudad para conocer qué ha ocurrido, y sin tener que dar explicaciones sobre nosotros.

—Tenemos unos torreones que iluminar —le recordó.

—La guerra entre el Reino Úrsido y las Catedrales puede haber variado esa circunstancia. Regresar a Liwyatan nos llevaría demasiado tiempo, sin embargo, Kenningar está a solo media jornada de distancia.

—A caballo —matizó Ryu.

Por primera vez Yurei mostró una sonrisa genuina y en la que se advertía un punto de humor.

—Me parece inaudito que olvidéis que nos encontramos en vuestro hogar, en Roca Negra, bastión y refugio de la antigua guardia imperial.

—Nos quedan todavía dos torreones que prender y estamos perdiendo un tiempo valioso —insistió el centinela que se veía preocupado.

Yurei pensó durante un momento en los últimos acontecimientos. La muerte de Beliel solo añadiría desestabilidad al resto de reinos. Le parecía ilógico que el caudillo Gadrel no hubiera tomado en cuenta los aspectos negativos de arrasar Acoris y el resto de ciudades cuando tenían que prepararse para una guerra mayor contra los nefeschitas.

—Cumpliremos la totalidad de nuestra misión, si bien antes deseo conocer qué ha ocurrido y por qué.

—Encendamos entonces el torreón de Roca Negra antes de partir —sugirió Ryu.

Yurei se mostró de acuerdo.

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

Desde las derruidas almenas, Alaia miró el puerto destruido y la ciudad devastada. No había hecho falta que Gadrel utilizara asedios y guerra de desgaste porque había logrado arrasar y controlar la ciudad apenas sin esfuerzos. Ambos contrincantes habían desplegado sus fuerzas, pero su padre había estado en clara desventaja desde el mismo comienzo de la batalla.

Como hija de un líder, como hermana de otro futuro líder que había sido sacrificado, conocía que la mayor parte de las batallas tenían una disposición establecida de antemano en la que los dos bandos se preparaban en el campo de batalla antes de comenzar el enfrentamiento. Las operaciones y las sumas y pactos para el encuentro no eran frecuentes, salvo si se quería preservar las ciudades. De esta manera, antes de empezar cada batalla, existía una preparación de todas las unidades sobre el terreno, lo cual evitaba el desorden de un enfrentamiento mezclado entre caballeros, infantería ligera, unidades a distancia como arqueros o ballesteros y demás participantes. Gadrel de Fortuna no había luchado como un caudillo sino como una bestia sedienta de sangre, y había utilizado todo su poder contra las mermadas fuerzas de Beliel.

Su padre se habría rendido de haber tenido oportunidad.

Pasó los dedos fríos por el muro ennegrecido y los ojos se le llenaron de lágrimas. Los capitanes, aquellos que habían defendido la ciudad con valentía, habían sido ajusticiados sin un asomo de piedad instantes después de ser ejecutado su padre. Alaia clamaba una venganza ciega contra todo ser viviente del Reino de las Catedrales. No se resignaba a perderlo todo. A ser un instrumento de trueque para las ansias de poder del caudillo de Everis.

El cuerpo sin vida de su padre descansaba en la cripta familiar así como su madre y su hermana Juna. Alaia estaba sola, terriblemente desamparada y llena de un odio espeso y negro hacia todo enemigo que se cruzara con ella. En el Salón de Justicia se encontraban los caudillos de Fortuna y de Everis debatiendo acuerdos, y pactando transacciones beneficiosas para ambos. El Reino Úrsido iba a ser divido. Gadrel se sentía satisfecho porque había lavado su honor y defendido con uñas y dientes la ofensa que su hermana Juna había cometido contra su casa.

Para ella la vida del primogénito Lares no valía los millares de muertes acoritas que no tenían culpa, y que sin embargo habían pagado con su vida el tributo que Gadrel les había exigido.

«Tendría que estar muerta como Juna», se dijo así misma. «Es tan insoportable el dolor que no creo poder resistirlo». Alaia se llevó las manos al rostro y se masajeó las sienes y los ojos. Los sentía arder. Los dedos manchados de hollín le tiznaron el rostro con sombras cadavéricas. La muchacha volvió a clavar sus ojos en el puerto donde los restos de los barcos seguían humeando a pesar de las jornadas que habían pasado desde la batalla.

—¡Mi señora! —exclamó el ama de cría que había subido los escalones hacia las almenas con rapidez para dar con ella—. Han encontrado con vida al comandante Unas Qareh.

Alaia sintió un vuelco en el estómago al escuchar la nueva.

—¿Dónde… dónde se encuentra? —logró preguntar con verdadera angustia.

—En la Sala de Armas, donde se encuentran la mayoría de soldados y personal herido.

Ella comenzó a correr sin tener en cuenta la edad avanzada de su ama de cría.

—Mi señora… mi señora —rogó ésta con insistencia logrando parar el avance de ella—. ¡Los invasores ignoran quién es! —reveló de pronto—. Por ese motivo continúa con vida.

Alaia se llevó una mano al pecho para detener los latidos de su corazón que se habían desbocado. Si ella iba al encuentro del comandante, podría delatar su presencia en el palacio.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó con verdadera angustia—. Necesito hablar con él, advertirle —informó al ama.

—En primer lugar permitidme que os limpie el rostro —Nieves tomó parte del pañuelo que cubría sus cabellos y lo pasó con infinita dulzura por el rostro de la muchacha que había criado como una hija. Las lágrimas de ella le facilitaron la labor.

—¡Tengo tanto miedo! —confesó con voz ronca.

—Sois excepcional cosiendo heridas, preparando ungüentos, vuestra presencia en la sala de armas no ha de extrañar a nadie porque sois un ama misericordiosa. Cuidáis a vuestros hombres.

—Mis hombres…. —comenzó pero no pudo continuar.

Ella había creído como su padre que Acoris no tenía ninguna posibilidad contra Fortuna, sin embargo, la esperanza seguía inmaculada en su interior esperando el milagro. Un milagro que nunca se realizó.

Nieves miró hacia la izquierda y hacia la derecha para asegurarse que nadie las veía ni escuchaba.

—Esta barbarie no puede quedar en el olvido —le dijo el ama—, los supervivientes querrán vengar a vuestro padre, y os seguirán hasta la muerte para que ejecutéis el resarcimiento efectivo y necesario.

Los ojos de Alaia estaban anegados en lágrimas, sin embargo, alzó el rostro y miró los campos llenos de muertos. El puerto destruido y la ciudad arrasada.

—Ya no existe nada por lo que luchar —espetó de pronto muy seria—. El reino está dividido, acabado, y yo tendría que hacer lo mismo con mi vida si me quedase un poco de valentía en las venas.

Nieves la tomó por los hombros y la zarandeó con fuerza.

—Vuestro padre fue un buen líder. No deshonréis su memoria escupiendo sandeces que no conducen a ningún lugar salvo a la ignominia.

Alaia estalló en llanto. Desde su noche de bodas, no hacía sino lamentarse con desconsuelo. No tenía fuerzas para nada, salvo llorar con más ímpetu todavía.

El ama de cría la miró con infinita paciencia.

—Qué maravilloso sería tener de nuevo en el reino a un narrador. —La muchacha seguía en silencio absorbiendo sus lágrimas y sin prestar la debida atención a las palabras de su ama—. Aquellos que con su voz podían cambiar la historia acontecida.

Algo en la mirada de la mujer madura captó la atención de Alaia por completo porque clavó sus pupilas negras en las de ella.

—¿Narrador! —preguntó con un timbre de curiosidad.

—¿Nunca habéis oído hablar sobre ellos? —Alaia negó con la cabeza varias veces—. Cuando los reinos eran un solo imperio. Cuando la primera emperatriz gobernaba a los nefeschitas con justicia y equidad, nació de ella el primer narrador de la historia, se le llamó Giôn y fue el primer vaticinador del imperio que se conoce.

Alaia caminaba a la par que su ama de cría mientras la escuchaba completamente absorta. Nieves había logrado que cesara en su llanto y en su propia angustia destructiva.

—¿Vaticinador?

—Sus descendientes son los profetas.

—Mencionasteis que podía cambiar con su voz la historia acontecida —le recordó.

—Es cierto —respondió concisa—. Solo unos pocos escogidos podían cambiar los sucesos narrando a viva voz como tenían que acontecer para que variasen.

Ante Alaia se abría un abanico de posibilidades nunca antes contemplada.

—Entonces, ¿si un narrador, vaticinador o profeta narrara la guerra entre Acoris y Fortuna de forma que mi padre no perdiera… —Alaia se ahogaba con su propio aire al especular y meditar en las palabras de Nieves—, perderíamos la guerra?

El ama de cría negó varias veces.

—Si hiciera la narración después de haberla perdido, podría cambiar los últimos sucesos para que no sucediera. Solo tendría que introducir detalles nuevos para alterar la historia.

Alaia abrió la boca atónita por la respuesta de su ama, no obstante, momentos después entrecerró los ojos suspicaz.

—¡Me engañáis para que deje de sentirme desgraciada! —se quejó Alaia cuando comprendió la magnitud de la falacia que le contaba su niñera.

Nieves soltó un suspiro suave y tomó la mano de su pupila con afecto.

—El último narrador fue asesinado por un antepasado vuestro. Es inaudito que vuestro padre no os haya hablado sobre ello.

Alaia miró a la mujer con ojos como platos.

—¡No es cierto! —exclamó alarmada—. ¿Qué líder asesinaría a un ser tan extraordinario y que sería de suma ayuda en conquistas y gloria?

Un silencio comprometido se instaló ente ambas mujeres. De repente, Alaia comprendió el significado de lo que había dicho. Precisamente por el poder que tenía de cambiar el curso de la historia, un narrador se convertía en un hombre muy peligroso.

—En el Templo del Silencio…

—¿Templo del Silencio? —interrumpió Alaia.

—Permitidme que os explique la historia sobre lo que aconteció al último narrador —Alaia le hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. En el Templo del Silencio situado muy cerca de Uberwald, se encuentran las efigies de los narradores. Hasta allí llegó el último de ellos herido de muerte. Había recogido tierra del bosque de piedra y la llevó consigo para esparcirla entre las efigies de sus antepasados.

—¿Por qué esparció tierra del bosque de piedra sobre las tumbas?

—Para proteger al resto de narradores.

—Entonces, ¿viven?

Nieves negó con la cabeza. Ambas mujeres ya habían llegado al salón principal y cruzaron el atrio hacia la zona militarizada del palacio donde estaba situada la sala de armas.

—Elisee fue el último narrador, sin embargo, podéis leer sobre ellos en unos papiros que escribió un sacerdote, Ehime de Kanda.

—¿El sacerdote nefeschita de Liwyatan?

—Fue su padre quién escribió sobre los narradores del imperio.

—¿Cómo podéis saber sobre ello?

—Mi abuela ingresó en la orden cuando tenía tres lustros. Aprendió muchas cosas. Leyó innumerables vademécum que los sacerdotes escriben para que perduren en el tiempo.

—¿Vademécum que explican la historia? —Alaia nunca había visto algo como lo que le explicaba su ama de cría. Ella nunca había contemplado un vademécum, de hecho, ignoraba lo que era—. ¿Qué es un vademécum? —se atrevió a preguntar.

—Es un conjunto de manuscritos escritos en papiro y cosidos por un lateral. Sus tapas son de cuero grueso que los protege.

Alaia se sentía anonadada. En la breve conversación con Nieves había aprendido multitud de detalles sobre la historia pasada de la que no tenía noción alguna.

—Habéis despertado mi curiosidad y deseo conocer todo lo referente a los narradores —le informó.

—Y lo haréis, sin embargo, antes debéis ocuparos del comandante de Acoris —Alaia hizo un gesto afirmativo—. Y mantendréis una conversación con el emisario Annei Kazan —ahora negó de forma efusiva.

—No puedo perdonarle que no me permitiera ir en ayuda de mi padre.

Nieves apretó los labios hasta reducirlos a una línea. Su niña se mostraba rencorosa y poco comunicativa con los hombres leales que quedaban en Acoris.

—Bahía de Cuervos resiste —le informó en voz muy queda.

Alaia miró estupefacta a su ama de cría. Ignoraba por qué motivo le revelaba algo así de transcendental justo en la puerta del salón de armas. Cerró los ojos ante el latigazo de emoción que sintió.

—¡Nieves… mi tío! —exclamó acongojada y llena de júbilo a la vez.

—El barón no es tan confiado ni pacífico como vuestro padre —le reveló ella—. Es un hombre que sabe cómo defender lo que le pertenece.

Alaia se tapó el rostro aliviada. De sentirse en la completa miseria, ahora veía luces de arco iris por todos lados. Un resquicio de esperanza en su particular abismo negro.

—No se resignará a que el Reino Úrsido sea despedazado —continúo el ama.

—¿Y cómo podéis saber todo esto? —preguntó de forma inquisidora.

Nieves se llevó un dedo a los labios para pedirle silencio. Ella comprendió que debían llevar cuidado en las conversaciones que mantenían tan cerca de oídos traidores.

—Atenderé a los heridos. Después os veré en el baño —le ordenó al fin.

Ambas mujeres se despidieron justo en el umbral, y cada una se giró para comenzar sus quehaceres, una como criada del castillo, la otra como señora vencida.

Encontrar al comandante Unas de Qareh no le resultó difícil. Entre los heridos se movían varias sanadoras portando entre sus manos tisanas y emplastes. Desde la otra esquina de la estancia lo observó con atención, pero antes de dar un paso hacia el lugar donde estaba postrado y con el rostro vendado, se fijó en los guardias que custodiaban la gran sala. Se giró sobre sí misma para no perderse detalle del ambiente hostil que la rodeaba.

Desde la derrota de Acoris jornadas atrás, Gadrel había colocado a muchos de sus hombres de confianza para dirigir los diferentes gabinetes de palacio. Sus soldados custodiaban todas las puertas de entrada y salida a la ciudad. No quedaba ni un solo acorita en su puesto anterior por insignificante que fuera.

—Mi señora… —la llamó una sanadora que ella conocía de la ciudad—, los heridos nos superan.

Alaia respiró hondo y tragó la saliva espesa. Miró en derredor suyo tratando de analizar los siguientes movimientos que tenía que realizar.

—¿Dónde están los escuderos? —preguntó con voz firme—. Me refiero a Jon, a Nares y Efran.

La curandera bajó los ojos antes de responderle mostrando el debido respeto que le debía como señora y heredera.

—Aquellos que no han perecido en batalla se encuentran ocupados arrancando hierbas del huerto.

—¡Serían más útiles aquí! —protestó con energía.

Los escuderos eran muchachos fuertes capaces de mover heridos y sujetar voluntades para que los sanadores hicieran mejor su trabajo.

—Vuestro pariente imparte las órdenes —le dijo la sanadora.

Alaia sintió una sacudida en el pecho que le resultó sumamente dolorosa. Pensar en su cuñado Siken y en su participación en el asesinato de su padre, le restaba tranquilidad a su alma, y le insuflaba veneno en los pulmones.

—Buscadlos y ordenadles que vengan a mi presencia. Enviaré a todos los que puedan caminar a la ciudad y a otras poblaciones limítrofes. Deben conseguir cualquier emplaste y tónico que encuentren.

—Vuestro cuñado se opondrá —terció la mujer con rostro compungido—. Los escuderos están bajo sus órdenes.

Alaia pensó que lo más importante en ese momento era tratar de salvar a los numerosos heridos. Necesitaban medicinas y tenían que obtenerlas de donde pudieran.

—De Siken de Everis —comenzó ella—, no debéis preocuparos… —el tono de voz había sonado inseguro, vacilante. No obstante, Alaia había tomado una determinación de ocuparse de los heridos y hacer lo sumo posible por ayudarlos, aunque le costara la vida.

Estaba tan agotada que las piernas apenas la sostenían. Tenía el vestido completamente manchado de sangre. Las manos sucias de ungüentos y el corazón abrumado por el desconsuelo. Muchos valientes acoritas habían muerto entre sus brazos. No se habían despedido de sus familiares, ni habían podido recitar una plegaria a los dioses. Estaba tan triste que lloraba sin que sus ojos soltasen una lágrimas más. Estaba seca por dentro,  hastiada y vencida por fuera.

Se quitó la ropa como una autómata, y con las pupilas fijadas en el vacío aunque sin ser consciente de ello. Su ama la bañó con cuidado pero ella no fue consciente de nada salvo del profundo abismo que sentía en su interior. Nieves le deslizó por la cabeza la suave prenda de dormir y la bajó con un gesto rápido hasta los pies. Le cepilló el cabello hasta que se le secaron las hebras cobrizas. El fuego en el hogar estaba encendido pero Alaia no sentía nada salvo frío y miedo. No había probado alimento en el almuerzo, había desistido de asistir a la cena pues sentía el estómago como un puño de piedra que le producía una acidez continua.

—Debéis alimentaros —le aconsejó el ama—, o enfermaréis.

Alaia cerró los ojos al sentir las manos suaves sobre sus cabellos. Los tenía tan largos que le llegaban a las caderas.

—¿Cómo puedo alimentarme cuando los cuerpos de mi padre y hermana claman venganza desde la tumba?

—Vuestro día llegará pequeña Alaia, podréis cumplir cada deseo que albergáis en vuestro corazón.

—El único deseo que ansío ver cumplido es contemplar la agonía del caudillo de Fortuna —manifestó de forma imprudentemente temeraria—. Ver su cabeza rodando hacia mis pies para aplastarla.

—Hoy habéis hecho un buen trabajo con los heridos —cambió de conversación el ama de cría.

—Hoy he visto la muerte demasiado cerca. He luchado contra ella, pero me ha vencido en cada combatiente que me ha arrebatado.

—Muchos otros se han beneficiado de vuestra anticipación al enviar a los escuderos a por medicinas que escaseaban.

Los muchachos se habían sentido honrados de la misión encomendada por ella. Arrancar hierbas del huerto era un trabajo nada loable para muchachos entrenados como ellos. Y le habían informado que el territorio del reino seguía intacto salvo la capital. Que la devastación era mucho menor en otras poblaciones más pequeñas. Alaia se sentía agradecida por esa pequeña luz en su horizonte. Acoris resurgiría de sus cenizas y el reino de su padre seguiría igual que antaño.

Las dobles puertas de la alcoba fueron abiertas con brusquedad. Siken de Everis entró por ellas acompañado de un séquito de soldados del Reino Blanco. Hombres leales al caudillo Volac.

—¡Dejadnos a solas! —vociferó colérico.

Alaia se abrazó las piernas con terror inusitado. La presencia de su cuñado le recordó vivamente lo sucedido entre ellos media luna atrás.

—No me está permitido dejar a solas a mi señora —respondió Nieves sin bajar los ojos como muestra de servidumbre.

Siken avanzó hacia ella y la abofeteó con tanta fuerza que el ama de cría cayó al suelo con un golpe sordo.

—No volváis a desobedecerme, vieja estúpida.

Nieves necesitaba ayuda para levantarse debido a su edad y Alaia se la proporcionó. Corrió hacia ella y la sujetó por los brazos con inmensa ternura.

—Volved a golpeadla y será lo último que hagáis, bastardo —el enojo que sintió Alaia al ver a su ama tan indefensa superó a la cautela que normalmente mostraba en presencia de su cuñado.

Siken la sujetó por un brazo con violencia y la abofeteó sin piedad. Alaia no cayó al suelo porque él la agarraba sin contemplaciones.

—Volved a amenazarme… —dejó la advertencia sin concluir.

Alaia terminó por acobardarse. Debía mostrarse fuerte, sin embargo, tenía demasiado temor y no porque él le infringiera un castigo severo. Su miedo era de índole emocional no físico.

—Llevaos a la bruja —le ordenó a sus hombres.

Dos soldados de Everis sujetaron a la mujer mayor y la sacaron medio arrastras de la alcoba.

—No le hagáis daño —suplicó Alaia—, por favor.

Siken expulsó el aire de su interior en un intento de controlar la furia que sentía. Su presencia en Acoris era precaria a pesar de la alianza que habían forjado con Beliel. El caudillo Gadrel se mostraba reticente a dejarle el control sobre la ciudad, y él debía mostrarse cauto.

—¿Habéis ordenado a los escuderos salir de Acoris? ¿Habéis contravenido mis órdenes?

La pregunta sólo requería una respuesta, y ella se la ofreció.

—Los heridos son muchos y las medicinas muy pocas. Trajeron aquello que pudieron encontrar para hacer más llevadero el sufrimiento de sus señores.

El rugido de Siken le hizo encogerse porque le resultó inesperado. Éste la tomó del brazo a la fuerza y la arrastró por las diversas estancias privadas hasta el salón con dobles ventanales que daban al patio de armas.

—¡Mirad lo que vuestra imprudencia ha desatado!

Antes de ver escuchó gritos y gemidos de profunda agonía, y cuando él la empujó hacia las ventanas pudo contemplar a través de los cristales la pira incendiaria que se había dispuesto en el patio, y los cuerpos que se retorcían dentro del fuego.

Alaia tardó un instante en comprender qué sucedía.

—¡No!...¡No! —exclamó horrorizada.

Pensó en Jon, Nares y Efran, los escuderos principales. No se merecerían una muerte tan horrible y carente de misericordia.

—¿Por qué…? —logró preguntar—. ¿¡Por qué!? —reiteró con un grito agudo.

—Vuestra es la culpa. Sois la responsable de sus muertes.

Alaia lloraba pero sin lágrimas. La pena ante el horror que contemplaba era demasiado profunda y visceral. Se giró hacia su cuñado con una mirada de auténtico odio en los ojos.

—¡Os mataré! ¡Juró por el dios de mis ancestros que os arrancaré vuestra miserable vida!

Alaia no pensó en las consecuencias de sus palabras ni de la acción que tomaron sus manos. Se lanzó literalmente hacia su cuñado y buscó con las uñas sus ojos para arrancárselos. Siken no se esperó la reacción de ella que logró hacerle cuatro surcos profundos en la mejilla izquierda.

—¡Os maldigo Siken de Everis! ¡Que se pudran las cuencas de vuestros ojos cuando veáis la venganza sobre vuestro pueblo! ¡Maldito! ¡Maldito seáis!

Siken no la dejó continuar en su ataque. La sujetó con más fuerza todavía y la llevó de regreso a la alcoba privada de ella. La lanzó sin contemplaciones en el lecho y la giró de espaldas a él. Le subió el camisón y le arrancó la ropa interior con brusquedad.

—¡No! —gritó llena de asco—. ¡No os atreváis!

Aunque se debatía, él la mantenía sujeta con un brazo retorcido hacia atrás. El dolor era en verdad insoportable, y aún a riesgo de que se lo rompiera, no dejó de moverse con furia para tratar de liberarse.

—Buscáis sangre…. Yo os daré sangre, pequeña arpía —las palabras de Siken la llenaron de una ira ardiente.

Alaia comenzó a gritar con todas sus fuerzas, pero mucho más cuando fue penetrada con brusquedad. Las embestidas de su cuñado se le antojaron puñaladas en las entrañas. Nadie corrió en su ayuda. Estaba sola con un monstruo que disfrutaba de someterla. Cerró los ojos y se entregó al dios de su casa.

Cuando la noche había abrazado por completo la totalidad del palacio, Alaia se deslizó del lecho y caminó descalza por las frías baldosas. Tenía en mente un objetivo: el comandante del ejército. Necesitaba hablar con él. Tenía que inquirir qué planes existían para la ciudad y para los muchos heridos que no podrían salvar si no obtenían más medicinas o ayudas. Los invasores parecían dormir ajenos al sufrimiento que habían provocado, y a la desdicha que invadía a todo acorita sometido, ella, la primera. Tras el brutal ataque de Siken, Alaia se había mantenido con los ojos cerrados y el cuerpo inmóvil durante mucho, mucho tiempo. Se sentía vencida. Se decía así misma que tenía que resistir, pero morar en un lugar lleno de enemigos la hacía flaquear en su intento de mostrarse fuerte. Había lavado su cuerpo y lo había frotado con tal fuerza que se había provocado más moratones que los obtenido por el ataque de su cuñado. Se sentía tan sucia que le parecía que hedía a pesar del jabón que gastaba en asearse.

Se vistió exactamente como una de las muchas sanadoras que había en palacio atendiendo a los heridos: con túnicas rojas que disimulaban las manchas de la sangre.

Cruzó las diferentes salas y caminó hacia el lugar donde estaban colocados los hombres, los soldados, y los niños malheridos. Ninguno parecía descansar porque el sufrimiento controlaba sus voluntades. Anduvo entre muchachos que ya no tenían piernas ni brazos. Miró con infinita pena a otro que les faltaba una parte de la cara y tenía el pecho completamente abierto, podía ver entre el amasijo rojo de carne las costillas. Se arrodillo y ofreció un ruego para que el sufrimiento disminuyera lo suficiente como para permitirle el descanso. Tras unos momentos continuó su andadura hasta el rincón donde se encontraba Unas Qareh. Al llegar junto al precario lecho, se mordió el labio para contener un sollozo. El comandante tenía una pierna amputada y el brazo derecho tan aplastado como un papiro. Debía dolerle mucho, pero las semillas de amapola se habían agotado jornadas atrás.

La presintió porque abrió el único ojo que no tenía vendado. Trató de sonreírle pero el esfuerzo le arrancó un gemido lastimero.

—Me alegro de que estéis con vida —musitó ella apenas en un susurro.

—Y yo de veros por última vez —respondió en un quejido que solo pudo escuchar ella—. ¿Qué hacéis aquí? Sois la dama… —no pudo continuar

—No pronunciéis augurios porque es posible que se cumplan y ya me siento cansada de estar sometida a ellos jornada tras jornada —le dijo refiriéndose a la primera parte de la pregunta masculina, a lo de verla por última vez.

El intervalo de silencio entre los dos no era molesto ni raro. Ambos se entendían con la mirada.

—Estoy aquí porque soy una sanadora más —los ojos de Alaia se dirigieron hacia uno de los rincones de la sala—. Miradlas, están extenuadas, pero siguen suministrando consuelo y ayuda.

Unas miró a una mujer que trataba de que un lesionado bebiera un poco de agua.

—Entre ellas no parezco la dama del castillo —Alaia trató de bromear, pero no le salió bien porque el militar la miró con cierta reprobación.

—Habíamos resistido el primer ataque —reveló el comandante—, pero los brulotes inclinaron la balanza.

—Lo sé —respondió contrita—. Mi padre y yo estuvimos en las almenas, él reforzando las puertas y yo asistiendo a los heridos, cuando contemplamos el segundo ataque comprendimos que estabais perdido.

—Lamento profundamente la muerte de vuestro padre —se condolió él.

Ella hipó tratando de contener un sollozo. Temía ceder otra vez al llanto seco.

—¡Fue asesinado! —explotó aunque controlando el tono de voz para no alertar a los soldados que hacían guardia en las diferentes puertas del salón.

—Bahía de Cuervos ha resistido —murmuró él.

—¿Cómo podéis saberlo? ¡Caísteis en batalla!

—Entre los heridos se encuentra uno de los vigilantes de la Torre Roja. Ha hecho circular la nueva entre los lesionados hasta donde me encuentro.

Alaia miró hacia la izquierda y hacia la derecha como si tratara de encontrar al vigilante que había mencionado Unas.

—Puede ser una falacia —terció ella completamente desmoralizada—. Un rumor que nos de esperanza vanas.

—Vuestro tío es un hombre de férrea voluntad. El mejor líder que puede tener un pueblo.

Si ella pensó que el comandante se mostraba desleal con su padre, no lo demostró.

—¿Por qué os pronunciáis así?

—Debéis marcharos de Acoris y buscar su amparo.

—¿Huir…? ¡No puedo dejar a los hombres de mi padre!, además —continuó—. Bahía de Cuervos resiste, cierto, pero ello no significa que no sea sometida en unas jornadas. No huiré como una cobarde.

—Seréis una cobarde viva que dirigirá a los acoritas hacia la liberación —ella clavó sus pupilas en el ojo abierto de Unas con tristeza—. Aquí solo os espera sufrimiento y muerte.

—Parece que escucho las palabras del sacerdote Ehime y no las de un oficial de Acoris.

—Son las palabras de un hombre que sabe que no saldrá con vida de esta lucha, ni de esta noche.

Alaia miró el ojo del comandante y supo por el brillo de su iris que trataba de prevenirla sobre algo muy importante.

—Pronunciaos con la verdad y decidme lo que sospecháis si valoráis que mi vida depende de ello —le pidió.

Unas Qareh tragó saliva antes de responderle. Detestaba con toda su alma ser el portador de malas nuevas. De nefastas verdades, sin embargo, debía prepararla para lo peor.

—Vuestro suegro nos vendió al caudillo Gadrel después del acuerdo de matrimonio pactado con vuestro padre.

Alaia se sintió tan sorprendida que no pudo responder de inmediato.

—¡Volac se declaró nuestro aliado! —exclamó al fin.

Unas sujetó, con la mano que no tenía herida, la muñeca femenina con suavidad.

—El heredero de Everis no estaba en Acoris para proteger vuestros intereses o los de su hermano menso, sino para bloquear las defensas de la ciudad —los ojos de Alaia mostraron la confusión que sentía—. Se lo advertí a vuestro padre, si bien el caudillo no me escuchó —cerró los ojos un momento porque todo cobraba una nueva dimensión mucho más aterradora.

—Eso que decís es una traición absoluta.

—Las naves de Fortuna no atacaron como había previsto —siguió revelando él aunque con un gesto de dolor en el rostro. Sufría una agonía horrible—. Alguien le reveló mi estrategia de defensa a Marco Accio, almirante mayor de Fortuna, y le confirmó dónde habíamos resguardado los alevines.

Alaia iba a responder pero unos pasos en el corredor le hizo alzar la cabeza. Su sorpresa fue enorme cuando vio plantado en el quicio de la puerta al mismo caudillo de Fortuna. Su rostro austero ausente de barba le produjo un escalofrío que la recorrió de pies a cabeza. Tenía los ojos grandes e inquisidores. El pelo abundante y tan corto que lo hacía parecer más joven de lo que era. Caminó directamente hacia ellos. Lo custodiaban dos soldados que pertenecían a su guardia personal. Ella no supo a qué atenerse cuando observó la mirada de odio que le lanzó.

—Degolladlo —ordenó impertérrito a sus hombres.

Alaia estaba tan paralizada que fue incapaz de reaccionar.

Uno de los soldados desenvainó una daga e inclinándose sobre el comandante le rebanó el cuello en un gesto rápido. Unas seguía sosteniendo la muñeca ella y la miró antes de que el río de sangre provocado por el corte le salpicara prácticamente todo el cuerpo. Alaia veía salir la sangre del cuello del comandante como una catarata invertida. Fue incapaz de hacer nada salvo mirar con estupor el cuerpo amado que se iba quedando sin vida junto a ella.

Lo veía todo muy despacio. Como si el tiempo se hubiese detenido en ese preciso instante.

—Ya no queda ninguna vida en Acoris que pueda liderar una rebelión. —Alaia no podía apartar los ojos del rostro amado, aunque fue plenamente consciente de las palabras del caudillo de Fortuna que la implicaban obscenamente en la muerte del comandante de Acoris—. No me cobro la vuestra —continuó el caudillo—, porque debéis alumbrar al heredero de Everis que gobernará al Reino Úrsido bajo mi protección —reveló arrogante.

Alaia quería poner sus manos en el cuello de Unas para tratar de detener la fuerte hemorragia, y se encontró haciendo precisamente eso, sin embargo, resultó inútil. El fluido de vida del comandante había formado un charco en el suelo. Había bañado de rojo las manos de Alaia hasta los codos. Ella las contempló como si fuera la primera vez que las veía.

Él le había dicho que iba a morir, sin embargo, ella no estaba preparada para que fuera de forma tan brutal y miserable. Miró un instante la larga herida que le había provocado el soldado enemigo al comandante del reino. El cuerpo sin vida de Unas yacía a su lado y ella lo vio como una premonición cierta: todos iban a morir. Por ese motivo pronunció las altivas palabras a continuación.

—¿Pensáis que me importa mi vida? —susurró de forma tan queda que Gadrel dudó si las había pronunciado.

Alaia tocó con la yema de los dedos la frente de Unas y le cerró el párpado con suma suavidad. Era tanto el dolor que sentía por dentro, que ignoraba qué la mantenía en pie. Su hermana estaba muerta. Su padre estaba muerto. Unas estaba muerto… ella quería estarlo.

«Es la locura que se ha apoderado de mí ser», se dijo así misma.

—No me importa lo que penséis ni lo que hagáis —contestó de forma airada el caudillo de las Catedrales—. Sois un medio para alcanzar un fin, por ese único motivo he decidido manteneros con vida… de momento.

Y entonces lo vio tan claro que se sintió apabullada. Ella seguiría con vida hasta que alumbrara al heredero de Siken, su cuñado. Ese debía ser el trato al que habían llegado Everis y Fortuna. Solo de pensarlo se sintió enferma de odio y traición.

—¿Pensáis que me importa mi vida? —reiteró consciente de lo que había decidido hacer.

Se alzó de su posición en cuclillas y caminó directamente hacia Gadrel que no retrocedió un paso a pesar de que ignoraba las intenciones de ella. Sus soldados tampoco se movieron a pesar de lo alerta que se mantenían. Ninguno fue consciente de la pequeña daga afilada que Alaia sostenía en la mano derecha, se la había sacado de la bota al comandante del reino. Cuando llegó frente al hombre que había causado la muerte de su hermana y la de su padre, no lo dudó, se la puso al cuello en una clara amenaza, pero Gadrel no respondió como ella había esperado. Contempló atónita la sonrisa sardónica que él le obsequió. El brillo frío de sus ojos oscuros.

—¿Pensáis por un instante que no he sentido lo mismo que vos cuando vuestra hermana le arrancó la vida a mi primogénito? Contemplaros es un insulto intolerable.

¡Él no temía que le produjera daño físico! Era como si lo esperara. Un instante después, ella misma cesó en su intento de amedrentarlo, y tomándolo desprevenido se clavó en su propio pecho la daga que empuñaba.

Alaia cayó al suelo herida de muerte.

KENNINGAR

Ciudad Estado

Los tercios que obedecían al lugarteniente, Valente de Karagh, eran considerados como la élite del ejército del reino de las Catedrales. Él, y sus antecesores anteriormente, habían logrado mantener la hegemonía militar del reino durante centenas. La calidad de su organización y la estricta disciplina los hacían prácticamente imbatibles en batalla y tremendamente eficientes en la lucha cuerpo a cuerpo. Sin lugar a dudas, la cualidad que los convertía en soldados peligrosos era su sentido de la lealtad a los mandos militares. Ningún otro reino podía presumir de tener un ejercito tan completo en obediencia.

Las fuerzas defensoras de Kenningar habían basado su estrategia en la inexpugnabilidad de las fortificaciones de la plaza, pero se equivocaron de forma estrepitosa.

Seis millares de soldados de los tercios de las Catedrales bajo el mando de Valente de Karagh, habían puesto cerco a la ciudad norteña de Kenningar. Una decena de catapultas y cinco decenas de balistas, habían lanzado grandes proyectiles de forma incesante para destruir las murallas, mientras los soldados de los tercios intentaban cegar los fosos para poder vadearlos. Después de arrojar proyectiles a la plaza durante toda la jornada, aprovecharon el derrumbamiento de parte de los muros para cruzar los fosos y atacar todos los flancos posibles. La parte de la muralla que todavía resistía la habían incendiado para destruir la sujeción de las piedras. En otros puntos se minaron los cimientos con túneles excavados bajo las murallas que todavía se mantenían en pie.

Kenningar no tuvo opción de resistir.

Desde un cruce de caminos y a una legua de distancia, Yurei, hijo de Asera, y Ryu, de Roca Negra, miraron estupefactos los restos de la ciudad. La mujer que los acompañaba se tapó la boca para contener un gemido de espanto.

La visión era sobrecogedora. El humo subía indolente por las torres mientras el fuego seguía consumiendo los muros gastados. En el interior de la ciudadela todo era caos y ruina. La puerta de Cerbona, al este, y la puerta de Ayllon, al oeste, habían sido completamente destruidas.

Soldados de Fortuna amontonaban los cadáveres y los separaban del resto. Formaron con ellos piras funerarias y les prendieron fuego. El olor de la carne quemada resultaba insoportable.

—¡Por los dioses! —exclamó la mujer al mismo tiempo que giraba la cabeza para tragar la saliva espesa.

Ryu desvió los ojos de la masacre para fijarlos en ella.

—¿Dónde estaban vuestros dioses cuando comenzó la lucha? —preguntó el centinela.

—No podemos entrar a la ciudad —respondió ella con un hilo de voz—. Sería poco menos que un suicidio.

Yurei iba a responder, no obstante, el grito de un hombre detuvo la primera sílaba en sus labios.

—¡Alto! ¿Quién va! —una guarnición de soldados de Fortuna, dirigidos por un oficial rastreador, se plantaron delante de ellos.

—Peregrinos que van de paso —respondió Yurei con voz modulada.

La mujer, Ryu, y el propio Yurei, tenían las cabezas inclinadas al suelo en señal de respeto y obediencia. Se mostraban como auténticos peregrinos.

El oficial escudriñó con atención el atuendo de las tres personas que tenía frente así. Por las ropas que vestían dedujo que no eran ni soldados ni ciudadanos de Kenningar.

—¿Portáis la Carta de Encomienda? —preguntó con voz marcial.

Yurei metió la mano en su morral y sacó el pergamino sellado con cuatro vueltas de hilo de seda y lacre negro. El dibujo insertado en el lacre pertenecía al hechicero Galacio de Gara.

La mujer lo miró con ojos entrecerrados. ¿Cómo había obtenido el hombre un pase tan difícil de conseguir.

El oficial no rompió el sello, no hizo falta. Muy pocos peregrinos llevaban en su poder una Carta de Encomienda tan importante. Con ella podrían cruzar todos los reinos.

—Se han tomado medidas que prohíben el tránsito o permanencia en las calles durante determinado tiempo a los ciudadanos del reino, especialmente a los de Kenningar.

—Ignorábamos esa medida excepcional —respondió Ryu en un tono de voz muy respetuoso—. No obstante, vamos de paso. Nuestro destino es el Templo de Goyim en la ciudad de Gara.

—Entonces continuad vuestro camino y no os detengáis si no queréis terminar presos.

Yurei hizo un gesto afirmativo con la cabeza sin levantar los ojos del rollo que sostenía y que no había sido abierto.

El destacamento de soldados continuó su marcha hacia Kenningar. Habían cumplido perfectamente la misión de no permitir la entrada ni la salida de ciudadanos.

Yurei y Ryu comenzaron la marcha a la vez que trataban de averiguar cómo introducirse en la ciudad sorteando las dificultades.

—Es del todo imposible cruzar los muros de Kenningar —dijo la mujer con voz medida para no molestarlos—. Debemos continuar hasta Gara.

Ella seguía cavilando sobre la Carta de Encomienda que llevaban los hombres. Había decido hacerse con ella.

Yurei y Ryu no estaban de acuerdo con la mujer. La ciudad de los hechiceros no era lugar para hombres nefeschitas aunque llevaran un salvoconducto.

—Gara está demasiado cerca de la frontera —apuntó Yurei—. No vamos a arriesgarnos.

––Lleváis la Carta de Encomienda del hechicero, tenéis todos los pasos fronterizos abiertos ––afirmó sin un asomo de duda––. Incluso podríais llegar hasta la ciudad prohibida de Orîes sin que nadie se interpusiera en vuestro camino.

—Nos quedaremos en Kenningar —afirmó Yurei.

—Me temo que no es una buena idea —lo contradijo Ryu apoyando a la mujer—. La ciudad está fuertemente vigilada.

—Iremos hasta Uberwald —respondió la mujer con las pupilas brillantes—. Conozco a un hombre que nos dará cobijo allí.

—Para llegar hasta Uberwald debemos cruzar la espesura fría —apuntó Ryu que había estado callado hasta ese momento.

La espesura fría era la mayor masa forestal del Reino Úrsido. El clima era extremadamente frío y húmedo porque la altitud era muy elevada, y allí era donde se había edificado la ciudad de los militares retirados. Una zona bastante inaccesible.

—Uberwald se aleja bastante de nuestro destino.

La voz de Yurei se tornaba fría por momentos.

—No podemos quedarnos extramuros —matizó ella muy seria—. El reino está en guerra y debemos protegernos.

Yurei la observaba con mucha atención. Cada palabra de ella le mostraba pequeños detalles de conducta que pasaban desapercibidos para otros, mas no para él: claridad de mente a la hora de tomar decisiones. Fortaleza interior ante las adversidades, y un don de mando innato. Era como si hubiera sido instruida desde su nacimiento para ordenar y ser obedecida.

—Los peregrinos no son peligrosos —terció Ryu que había parado sus pasos porque la mujer se había desviado hacia la izquierda. Había dejado el camino principal y comenzaba a adentrarse en el bosque—. Son considerados ciudadanos neutrales que viven para la meditación y la oración.

—Pero lo cierto es que no somos peregrinos —les recordó ella—, y no deseo ser descubierta en una mentira en el interior de una ciudad conquistada por el enemigo.

Ryu contempló atónito que Yurei había comenzado a seguirla. ¡Tenían una misión que cumplir! Y por culpa de la mujer se iban a demorar considerablemente.

El día le cedió su turno a la noche, y ellos tuvieron que detener sus pasos en una vaguada. Era el lugar menos indicado para hacer un alto en el camino para pasar la noche.

—Conozco una cabaña abandonada donde podremos refugiarnos.

Ryu no podía creérselo. Habían pasado de liderar la marcha a seguir a una mujer que los llevaba a un lugar extraño. Sin embargo, Yurei la seguía sumiso, como si fuera un doncel inexperto. ¡Qué diantres ocurría! Ellos debían iluminar los torreones.

—¿Por qué ese interés desmesurado en llegar a Uberwald?, además, es territorio del Reino Blanco. Tendremos que cruzar la frontera.

La mujer miró a Ryu con ojos especulativos. Le parecía inaudito la pregunta absurda.

—Para ser hombre del corregidor de Kenningar —le respondió en un tono tan frío como el lugar que cruzaban—, os mostráis demasiado ignorante. Uberwald es una plaza de soberanía como Roca Negra.

A Yurei le hizo gracia la reprobación hacia su compañero de viaje, sin embargo, Ryu se lo tomó como un insulto velado.

—Uberwald es el lugar elegido por los militares que se retiran de la vida en el ejército —contestó en un tono condescendiente que hizo a Ryu mirarlo con absoluta sorpresa—, sin importar al reino que sirvan —matizó.

—Conozco ese detalle —contestó Ryu—, sin embargo, ignoro el interés de la mujer para querer llegar hasta allí con esta urgencia.

Ella detuvo sus pasos, se giró sobre sí misma y tropezó con el fuerte pecho de Yurei que la sostuvo de los brazos para que no cayera al suelo.

—Disculpad —le ofreció él—, caminaba demasiado rápido tras vos.

La mujer alzó el rostro para mirar al hombre enigmático. Su intención había sido responder al otro, sin embargo, tras el contacto con éste, se le habían olvidado las palabras.

¿Qué le sucedía cada vez que la tocaba?

—Nos lleváis hasta Uberwald porque deseáis una reunión urgente con el padre del comandante Unas Qareh.

La mujer le mostró una trémula sonrisa ante su sagacidad.

—¿Conocéis a los militares de los diferentes reinos? —le preguntó atenta a la respuesta que él pudiera ofrecerle.

Yurei valoró que no cometía error alguno mostrando sinceridad.

—Sus valías traspasan las fronteras: Valente de Karahg, Neff de Gandash, y Alastor de Dimante.

Ella lo miró con ojos grandes y acuosos.

—Os olvidáis del mejor de todos: Unas Qareh, comandante de Acoris —concluyo.

Según las últimas noticias el comandante de Acoris estaba muerto.

—Todo ser viviente conoce que los progenitores retirados de los militares más importante de los reinos, descansan pacíficamente, y viven sus últimos días en la ciudad de los veteranos: Uberwald —continuó Yurei.

—Uberwald es una plaza de soberanía como Roca Negra —reiteró ella en un susurro—, por ese motivo deseo ir hasta allí. Quiero saber qué posibilidades tenemos de recuperar el control del reino, y en qué hombres podemos confiar para lograrlo porque desconfío de todos —respondió ella.

—¿Queréis recuperar el reino? ¿Pensáis liderar un ejército de ancianos? —se burló Ryu.

La mujer se soltó del contacto con Yurei y caminó los pasos que la separaban de Ryu. Lo miró de forma tan intensa que le produjo a éste un sentimiento extraño de remordimiento.

—Lideraría un ejército de peregrinos si con ello devolviera el poder al caudillo Beliel.

—Beliel está muerto —le recordó Ryu, si bien se arrepintió de sus palabras nada más pronunciarlas.

El gesto de dolor de la mujer era auténtico. Contempló consternado cómo se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Lideraría un ejército de peregrinos si con ello devolviera el poder a su legítima heredera: mi prima Alaia.

Ryu decidió mantener silencio porque la había ofendido profundamente. Se sentía molesto por la variación de los planes que debían seguir Yurei y él. No estaba acostumbrado a obedecer a mujer alguna, y ese sentimiento encontrado lo hacía mostrarse sarcástico a propósito.

—Ignoramos si vuestra prima vive o si también ha sido asesinada por las huestes de Gadrel.

Ella se abrazó el estómago al escuchar las palabras de Yurei. Se encogió sobre sí misma como si hubiera recibido una patada en el vientre. Jadeó varias veces antes de estallar en un llanto repentino que tomó a Ryu por sorpresa.

—A…laia… Alaia no puede estar muerta —gimió con voz entrecortada mientras las lágrimas se deslizaban profusamente por sus mejillas.

—Lamento mis palabras porque no fueron ofrecidas con la intención de dañaros.

Se excusó Yurei, sin embargo, cada sílaba que salía de su boca tenía un propósito determinado, y la reacción visceral femenina le había mostrado que sus suposiciones eran ciertas.

Durante unos momentos largos y penosos, ninguno de los tres dijo nada ni hizo movimiento alguno. Ella se recuperaba lentamente de la angustia que la había sobrecogido. Barrió las lágrimas de un manotazo y lideró de nuevo la marcha.

Yurei pensó que la mujer había sido forjada en hierro.

ENÛMA ELISH

Capital del Reino de las Mil Puertas

Samael se masajeó las sienes porque le palpitaban. Desde la madrugada sufría de un dolor intenso de cabeza que no había mitigado los polvos calmantes que había tomado la noche anterior. De pie, en el Salón de Convenciones, miraba preocupado a sus hombres de confianza: Neff de Gandash, lugarteniente de Enûma Elish. Nergal Lemas, asesor del reino, y Sargon Enda, emisario y amigo desde el comienzo de su liderazgo. Su hijo Khan se encontraba presente en la reunión aunque un tanto apartado. Samael agradecía su discreción y silencio. También se encontraba entre ellos Sarus de Siete Lunas, emisario de Fortuna y hombre de confianza de su hermano Gadrel.

Las noticias que le traían no podían ser más nefastas.

—Acoris está sometida —apuntó Neff con mirada seria y voz ronca—. Kenningar es la que más ha sufrido el ataque del ejército comandado por Valente de Karahg.

Samael era consciente que su hermano Gadrel escogía y preparaba a los mejores hombres para su ejército. La vida militar en Fortuna era una forma de vida. Un rosario de reglas y normas que se cumplían hasta alcanzar la perfección.

—¿Bahía de Cuervos? —preguntó aunque sin estar seguro de querer conocer la respuesta.

—Resiste contra todo pronóstico —le informó el emisario—. Marco Accio no ha podido doblegar la defensa de la ciudad a pesar del poderío naval de la flota que comanda.

—El corregidor de Bahía de Cuervos terminará rindiendo la ciudad. El Reino Úrsido está vencido —las palabras de su hijo Khan no le produjeron alivio alguno, todo lo contrario, provocaron en su estómago una acidez inesperada.

—¿El caudillo Beliel? —inquirió pero con un tono de voz menos enérgico.

—Ejecutado, también el grueso de sus capitanes, incluido Unas Qareh, comandante de Acoris.

Samael se entristeció realmente. Unas era un militar excepcional. Un hombre íntegro y de valores únicos. También se condolió por la pérdida de un caudillo justo. Ciertamente existían motivos para lamentar sus pérdidas.

—Conozco que la primogénita Juna optó por la honrosa decisión de quitarse la vida, pero, ¿qué hay de la hija menor? —continuó en su interrogatorio.

—Alaia… —apuntó Khan para enrojecer un instante después.

Samael hizo un gesto negativo con la cabeza al comprender el azoro de su primogénito. Siempre se había sentido atraído por la hija pequeña de Beliel. Era una verdadera pena que todo acabase en un completo desastre. Lo sentía por él, por ella, por un reino que había sido desmembrado y reducido a ruinas.

Dio varios pasos ensimismado. Meditando en las vidas que se habían perdido.

—Alaia de Acoris siguió los pasos de su hermana mayor y heredera, y decidió sacrificarse delante de vuestro hermano Gadrel —el emisario no había mostrado la cualidad de la empatía al relatarle los acontecimientos—. Le ofreció el mayor de los regalos: su vida.

El suspiro largo y profundo del primogénito de Enûma Elish resultó demasiado elocuente para los hombres que conversaban en el salón de convenciones, si bien ninguno dijo palabra alguna sobre ello.

Dos muchachas hermosas y herederas del mayor reino de todos, se habían sacrificado por la guerra. Samael se preguntó si su hermano Gadrel sería consciente de la gravedad de sus actos, porque había desequilibrado la balanza de poder y hegemonía que los mantenía unidos y fuertes.

—¿Por qué motivo no se encuentra mi hermano en Enûma Elish explicándome todo lo acontecido? —la pregunta iba dirigida hacia Sarus de Siete Lunas emisario de las Catedrales.

—El caudillo Gadrel sigue en Acoris preparando la nueva situación del Reino Úrsido. Debe elegir bien a los hombres que la dirigirán en su nombre.

—Nueva situación… —reiteró Samael en voz baja—. Mientras Bahía de Cuervos resista, el reino no podrá ser despedazado. Los acoritas verán al barón Khyan de Taharqo el bastión donde refugiarse. Será para ellos el nuevo líder que los comande. Una esperanza que será difícil de aplastar por mi hermano.

Enda y Neff murmuraron escandalizados, como si las palabras de Samael estuvieran carentes de lógica alguna.

—No existe esperanza alguna para Bahía de Cuervos —afirmó el emisario absolutamente convencido.

Samael hizo un gesto negativo claro con la cabeza.

—El barón luchará por el reino, y si vence a mi hermano, reunificará los pedazos que queden.

—Khyan de Taharqo —insistió Sarus—, no podrá resistir mucho tiempo, no, si vuestro hermano obtiene la ayuda que puede necesitar de Enûma Elish.

Samael chasqueó la lengua con cierta irritación ante el tono de confianza de Sarus. Todos los presentes en el salón parecían olvidar la gran determinación de un hombre como el corregidor de Bahía de Cuervos. Sus habitantes eran los más barbaros de entre todos los reinos. En Bahía de Cuervos proliferaba la piratería, las continuas rebeliones hacia los caudillos por los impuestos, las reglas, pero cuando la ciudad peligraba debido a una posible invasión, todos hacían fuerza común para repeler el ataque y mantener sus muros intactos. Si de algo estaba convencido Samael, era la gran dificultad que se iba a encontrar su hermano para controlar y doblegar una ciudad tan guerrera y belicosa. Llena de hombres viscerales que no doblaban la rodilla ante nada ni ante nadie.

Y de repente recordó vivamente las palabras del hechicero Galacio cuando le ordenó que comprometiera a su hijo con la heredera de Acoris para evitar una guerra. Samael se había arrepentido innumerables veces de no seguir su consejo. De haber capitulado, su hermano Gadrel habría terminado por aceptar la situación y dos muchachas seguirían con vida.

—Os mostráis demasiado piadoso —le espetó Sarus cuando entendió las cavilaciones en la mirada del caudillo de Enûma Elish.

Samael se acarició los rizos prietos de su barba mientras seguía meditando. Pensó en su hermano Gadrel y en el cambio que se había operado en él tras el asesinato de su primogénito Lares. Sin embargo, su hija Eris le había hecho comprender demasiadas cosas en los días posteriores a la tragedia que la había azotado. Entre Juna y ella existía un cariño sincero. Altruista, profundo y eterno. Le había jurado por el dios de sus antepasados que nunca había mantenido relaciones sexuales con ella hasta aquella noche. Le confesó llena de remordimiento que Lares las había pillado cuando compartían un beso de profunda amistad por el baile en el que ambas habían participado anteriormente. Sin embargo, él ya no sabía qué creer. Si su hija le había declamado la verdad, su sobrino había cometido un acto execrable que se pagaba con la muerte. ¿Realmente Juna de Acoris había cometido un asesinato? ¿O había impartido justicia?

Como si el destino tuviera su forma particular de cobrarse los agravios. Todo había convergido en un caos de incalculables consecuencias. Y cuando trascendieran las noticias nefastas que él callaba por prudencia, el resto de reinos podrían enzarzarse en una guerra, y no precisamente con los nefeschitas, sino por el control de su propio reino.

Volac de Everis estaba sediento de poder, y mucho se temía Samael, que su hermano sin proponérselo se lo había ofrecido en bandeja.

—¡Padre…! —la voz de su primogénito lo trajo de forma brusca al presente.

Samael cerró los ojos un instante e inspiró hondo. Como si necesitara insuflar a sus pulmones algo de racionalidad en medio del caos que eran sus pensamientos.

—Decidle a mi hermano que rechazo amablemente su presente.

Las enérgicas protestas de sus hombres de confianza lo reafirmaron todavía más en su decisión de no aceptar Bahía de Cuervos como botín de guerra. Le parecía inmoral e irrazonable aceptar algo que no merecería porque él no había participado en la contienda ni compartía las ansias de sangre que llenaban la vida de su hermano. Gadrel pretendía segregar el reino repartiendo las ciudades más importantes: Acoris para Fortuna. Kenningar para Everis y Bahía de Cuervos para Enûma Elish.

—Si aceptara el obsequio, tendría que luchar para preservarlo —explicó llanamente—. Mi hermano es muy astuto al ofrendarme una ciudad tan peligrosa de controlar como Bahía de Cuervos.

—Gadrel creyó que os agradaría el obsequio ofrendado de corazón —espetó el emisario de las Catedrales molesto por la actitud del caudillo.

Samael soltó el aliento de forma brusca. Su hermano era demasiado listo, sin embargo, él no era un muchacho inexperto al que cegaba la avaricia. Aceptando Bahía de Cuervos tendría que posicionarse en una guerra en la que no había intervenido ni pensaba hacerlo. Su hija había sido violada por su sobrino, ¿en qué diantres estaba pensando su hermano para obligarlo a actuar contra su voluntad?

El caudillo miró a todos los presentes de forma intensa, prolongada. Habían olvidado tantas cosas…

—Cuando nuestros antepasados conquistaron estas tierras, cuando derramaron su sangre para mantenerlas unidas, en modo alguno pretendían que nuestro pueblo se masacrara así mismo. Somos descendientes sheohlitas y no debemos olvidar que la unión aumenta la fuerza. La alianza vence a los adversarios. Hemos obviado que nuestra lucha no debe propiciarse entre hermanos. Somos un pueblo que debe enfrentarse a la verdadera guerra que ocurrirá muy pronto con los nefeschitas.

 Nergal Lemas miró a Samael con atención. Lo consideraba el mejor líder que podía tener un reino, sin embargo, creyó fehacientemente que en esta ocasión se equivocaba. Gadrel de Fortuna iba a consumar su venganza con la aprobación de Enûma Elish o sin ella. Estaba decidido, y él pensó que tendrían que estar al lado del conquistador y no enfrentado a él.

—Una guerra que puede no desencadenarse —apuntó el asesor—. Los pocos descendientes nefeschitas que quedan del antiguo imperio, no saben de armas, ni luchas. Viven en paz entre nosotros y jamás se han alzado para reclamar una tierra que ya no les pertenece.

Samael miró al que creía su amigo y soltó un suspiro profundo. Estaban todos equivocados al creer que la guerra con los nefeschitas no iba a ocurrir.

A la muerte de Tirco, último de los ocho grandes señores sheohlitas, y sin descendiente, un sector importante de la nobleza escogió a Hippa, el asesor y consejero para que los liderase, si bien nunca fue aceptado de forma mayoritaria por el resto de sheolitas. Hubo enfrentamientos con los leales a Tirco y con otros nobles que se negaban a aceptar al nuevo caudillo, éstos se inclinaban sin embargo por Alenzo, uno de los generales militares leales al último señor. Aunque Hippa pudo contar inicialmente con el apoyo de una parte del ejército afín a sus ideas, finalmente acabó por enfrentarse a ellos. Tras haber asentado una pequeña cabeza de puente en el sur, en Siete Lunas, hizo que desembarcara un gran ejército en Roca Negra, ciudad que entonces controlaba.

Las fuerzas de Hippa conquistaron fácilmente, y casi sin resistencia, Kenningar, Enûma Elish y Fortuna. Después se dirigieron a Bahía de Cuervos que era una de las ciudades portuarias más importantes del antiguo imperio. De esta forma trataba de evitar una acción coordinada desde esa zona para mantener el control de los navíos. Hippa creyó que así quedaba completada la acción inicial de la conquista. Sin embargo, los generales Alenzo, Kerstin, y Battilo se unieron para enfrentarse a Hippa y derrotarlo. Cuando lo vencieron, formaron la Triada Liberal para gobernar la totalidad del territorio con una misma idea y propósito. Con el paso del tiempo y en el ocaso de la vida de los que formaron la Triada, acordaron dividir el imperio en tres reinos que heredarían sus respectivos descendientes. Kerstin decidió que sus dos hijos, Samael y Gadrel, gobernaran por igual y dividió su reino en dos. Así se creó un conjunto de cuatro reinos.

—Decidle a mi hermano que deseo mantener mi neutralidad en este asunto, y no podré hacerlo si acepto Bahía de Cuervos.

Sarus de Siete Lunas, tras mirarlo un instante de forma profunda, hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Giró sobre sí mismo y abandonó la estancia.

Neff de Gandash, Sargon Enda, y Nergal de Lemas, incluso Khan, esperaron con atención la explicación del caudillo Samael sobre la decisión tan importante que había tomado al margen de lo que opinaban el resto de asesores y emisarios, pero Samael mantuvo el silencio y la mirada reprobatoria. Ninguno podía hacerse una idea de lo mucho que le había costado tomar una decisión así de singular y que iba a costarle la enemistad con su propio hermano.

Sin embargo, sus motivos iban más allá de una venganza.

BAHÍA DE CUERVOS

Ciudad Estado

Las gruesas murallas y las recias fortificaciones resistían a pesar del fuego lanzado desde los barcos enemigos. La montaña de Robles Rojos hacía de muro natural para proteger la ciudad del ejército que trataba de asediarla por el norte.

La apariencia irregular de las murallas que formaban un imaginario cuadrilátero y con las cuatro esquinas protegidas por un total de tres fortalezas, seguían intactas. Gracias a que la comunicación extramuros se mantenía a través de dos puertas principales doblemente reforzadas, el daño causado a la ciudadela resultaba ínfimo. La construcción tan singular de las dos puertas que estaban colocadas en el lado oeste de la ciudad y en la parte este no permitía la comunicación directa pero tampoco el avance del enemigo.

Los soldados de Fortuna se encontraron con una ciudad preparada para resistir y repeler los diversos ataques que ellos lanzaban.

Las dos decenas de navíos dirigidos por el comandante Marco Accio intentaron sorprender a la pequeña flota de Bahía de Cuervos. Antes de empezar el combate, éste había establecido con cada almirante todas las reglas a seguir para hacer mucho más efectiva la batalla. Cuando comenzara la lucha, cada almirante sería dueño de obrar según su genio o valor, aunque siempre obedeciendo las directrices del ataque y del primer comandante. Las escuadras embistieron en dos líneas paralelas colocando los barcos de tal forma que ningún navío enemigo podría pasar entre ellos. Marco Accio había distribuido la escuadra hasta en cuatro divisiones que marcharon a corta distancia unas de otras. Empezó el ataque la primera, y cuando comenzó a disminuir su eficacia, continuaron la segunda y la tercera.

En el momento que el fuego lanzado por las catapultas menguó, comenzaron a embestir con los espolones para enviar a pique cada nave enemiga que se defendía. Se utilizaron otras armas para abrir largas brechas. Las armas eran  muy parecidas a los arietes de tierra, y atacaron al enemigo por la proa.

El daño causado a la flota de Bahía de Cuervos fue demoledora.

El barón Khyan de Taharqo había ordenado anteriormente una columna, pero parte de sus naves quedaron algo distanciadas, a sotavento.

El comandante Marco Accio dirigió el barco que comandaba hacia el grupo más pequeño en una acción que resultó decisiva aunque no determinante. El combate se saldó con la captura de tres navíos de Bahía de Cuervos, pero el resto logró escapar del intenso fuego aunque quedaron dispersos en mar abierto. Sin embargo, el corregidor no había permitido a la totalidad de su armada esperar en la bahía. Cuando el ataque se intensificó y algunos de sus barcos fueron apresados, otros navíos más ligeros llegaron por el este y descargaron una lluvia de dardos, piedras. Flechas rodeadas de estopa y empapadas con una mezcla de azufre, betún y aceite, que comenzaron a arder clavadas a los flancos de los navíos enemigos pillándolos por sorpresa. La madera se ennegreció, el humo comenzó a intensificarse e impedir que la visión fuera idónea para seguir lanzando bolas de fuego y dar en el blanco. Al ser más ligeros eran más fáciles de maniobrar y variar el rumbo para impedir que el fuego enemigo los alcanzara.

El barón Khyan de Taharqo, anticipándose nuevamente al asedio que iba a sufrir su ciudad, había instalando campos de robustas vigas punzantes en los accesos al puerto más accesibles para la invasión de modo que los barcos no pudieran acercarse sin sufrir daños severos. El desgaste causado al ejército enemigo comenzaba a dejarse sentir en el ánimo de los que trataban de penetrar en la ciudad.

El corregidor de Bahía de Cuervos no temía a un largo asedio porque las huestes de Gadrel no controlaban el flanco oeste de la ciudad. Ellos podrían seguir aprovisionándose gracias a esa circunstancia. Khyan de Taharqo caminó de forma apresurada por el adarve, parecía que el pasillo se estrechaba a medida que impartía órdenes a centinelas y defensores. Él habría deseado estar en uno de sus barcos, si bien su presencia en la ciudad era mucho más necesaria. El aceite hirviendo seguía derramándose sobre el ejército invasor, y las flechas encendidas prendían en las escaleras y los soldados que trataba de subir por ellas.

Bahía de Cuervos resistía contra todo pronóstico.

UBERWALD

Plaza de Soberanía

La pequeña población estaba encaramada a un peñón y estaba rodeada por el río Taria. Por el lado sur y mirando hacia las aguas que discurrían bravas, se hallaban edificadas las casas que parecían colgadas sobre el mismo cauce. En el interior, las calles eran empinadas y estrechas, con rincones oscuros y grandes desniveles que dificultaba el ascenso. La zona más antigua se encontraba construida sobre la falda de una montaña, solamente se podía acceder a pie, ni los cascos de una montura resistían la fuerte pendiente. Uberwald estaba protegida al norte por la montaña Ercávida y al sur por la montaña Grávida.

La mujer y los dos hombres se dirigían hacia la zona de viviendas que estaban colgadas sobre la hoz del río. Cruzar sus murallas no les había resultado difícil porque en Uberwald no había la vigilancia de otras ciudades del reino. Era una zona propiciada especialmente para el retiro.

—Es asombroso la quietud que se observa y se percibe —apuntó Yurei mientras caminaba con paso decisivo.

El caminar de la mujer era firme. No titubeaba al tomar una esquina y adentrarse en las empinadas callejuelas.

—Estamos muy cerca de la torre invertida —continuó explicándoles—. En el pasado fue una fortaleza destinada a vigilar, primeramente, a los visitantes que llegaban a la ciudad, y después se convirtió en refugio para los comerciantes que se instalaron aquí en Uberwald cuando Galacio decidió expulsarlos de Gara.

—¿Por qué decidió expulsar Galacio a los comerciantes? Suelen aportar riquezas al reino.

Ella miró subrepticiamente a Ryu.

—Nadie en el reino puede comerciar con venenos ni elixires —reveló entre susurros—. Están prohibidos, pero los comerciantes seguían con sus negocios rentables a pesar de la prohibición del hechicero. Fue una forma de castigo ejemplar.

—¿Por qué se la llama torre invertida? —preguntó Yurei muy interesado.

La mujer paró sus pasos observando con atención. En torno a la ciudad, el peñón se estrechaba, y bajo sus pies, en profundo cauce, discurría el río aprisionado por las rocas y por los vallados de pequeños huertecillos. Al otro lado la ingente masa rocosa volvía a alzarse y dominaba toda la extensión.

—Ya falta poco —les dijo a ambos.

Comenzó de nuevo a caminar. Yurei y Ryu la seguían prestos aunque sorprendidos porque no divisaban ninguna torre.

La mujer se paró frente a un muro de roca que tenía una puerta de hierro. La tocó con insistencia antes de sacar una llave grande e introducirla en la boca de la cerradura. Giró dos veces y empujó. Momentos después la pesada hoja se abrió y ella cruzó al interior. Ambos la siguieron. Pasaron a una estancia de forma cuadrada, que tenía enfrentada a la puerta de hierro otra puerta más pequeña.

En la pequeña estancia había una silla y una mesa. Un hombre estaba sentado sobre la silla en completo silencio.

—Busco al alwazír mayor, Tello Qareh.

El hombre miró a la mujer con ojos entrecerrados, instantes después clavó sus penetrantes ojos en los dos hombres que estaban plantados tras ella.

—El alwazír se encuentra reunido —fue su lacónica respuesta.

Ella contaba con eso.

—Por favor transmitidle este mensaje… “El reino está en shāh”.

El hombre hizo una inclinación de cabeza y se perdió tras la puerta enfrentada.

—Una torre bastante peculiar —las palabras de Ryu hizo que la mujer mirara a Yurei con atención.

La oscuridad de la estancia resaltaba el brillo de sus ojos que no se perdían detalle de los movimientos que ella efectuaba.

—Sí, es muy peculiar —reiteró ella pero sin añadir nada más.

Ryu seguía observándolo todo con atención.

Dos hombres regresaron juntos, y cuando ella vio al hombre mayor que cruzaba la estancia, se echó a sus brazos.

—¿Qué hacéis aquí? Pensé que no regresaríais en unas jornadas —dijo el hombre de barba blanca y cabello oscuro.

—Permitidme que os presente en primer lugar a los hombres del corregidor de Kenningar —el hombre, de baja estatura aunque de porte distinguido, los observó con cautela—. Son hombres de confianza.

—¿Qué hacéis en Uberwald? —inquirió con cierta desconfianza y dirigiéndose de nuevo a ella—. ¿Es cierto que el reino está en shāh?

La mujer miró al hombre mientras le hacía un gesto de asentimiento con la cabeza. Tello comprendió lo que significaba. Se llevó la mano al pecho y lanzó un suspiro largo y profundo.

—¿Mi hijo Unas…? —no pudo continuar la frase de lo emocionado que se encontraba—. Acompañadme.

La puerta volvió a abrirse para dar paso a otra estancia. El ingreso a la torre lo hicieron a través de una puerta de piedra que se abría por un mecanismo oculto. Ryu y Yurei se mostraron sorprendidos. En lugar de subir, cada diez escalones se bajaba a un nivel inferior. Los cuatro se adentraron en una galería subterránea con una escalera en espiral sustentada por columnas esculpidas que descendía hasta el fondo del pozo a través de ocho rellanos. Los ocho rellanos circulares del pozo, separados entre sí por diez peldaños, honraban a los últimos ocho señores sheohlitas que conquistaron el imperio. En cada galería había un sarcófago de mármol: eran las tumbas de los señores.

A Yurei le pareció lógico y apropiado que los ocho señores fueran custodiados por los veteranos militares retirados de los reinos.

Justo en el centro del fondo y revestida de jade, había una imagen con cuatro cabezas de animal que sostenían una espada de oro. Cada una de las cabezas era el símbolo de las diferentes casas sheohlitas.

—Muy apropiado —dijo Yurei mientras bajaba el último peldaño y giraba sobre sí mismo para contemplar con ojo crítico la construcción inferior.

—¿A qué os referís? —preguntó con curiosidad Ryu pero sin bajar la guardia.

—Me parece que la simbología del lugar está relacionada con la creencia de que la tierra es el interior materno de donde proviene la vida, pero también la sepultura donde volverá. Por ese motivo se construyó la torre hacia la tierra y no hacia el cielo.

Ryu meditó en las palabras de Yurei, y un instante después afirmó con la cabeza. La mujer lo miró asombrada por su perspicacia.

El pozo estaba comunicado mediante varias galerías con otros puntos de la torre invertida. Los tres siguieron a Tello en silencio y sin perderse detalle de la construcción. Los condujo por estrechos y oscuros pasillos hasta llegar a una especie de vestíbulo redondo que contenía un total de cuatro puertas. El alwazír abrió la número dos. Cuando cruzaron el umbral, Ryu silbó asombrado. Parecía que estaban en las entrañas de una montaña con diversos lagos y pequeñas cataratas, sin embargo, gozaban de luz natural por aberturas en el techo que dejaban pasar la luz del sol.

¡Era un palacio en el interior de la tierra!

—Esta es la sala principal —confirmó el alwazír.

La sala tenía los colores de los cuatro reinos: Blanco, rojo, azul y dorado. Ryu se preguntó por qué motivo el alwazír mayor, Tello de Qareh, no desconfiaba de ellos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el hombre mayor en un tono de voz que intimidaba.

—Gadrel de Fortuna ha declarado la guerra al reino —reveló Ryu.

Qareh puso cara de no creerse del todo la afirmación de él. ¿Gadrel había declarado la guerra a Beliel?

—Acoris ha caído. Kenningar también, únicamente resiste Bahía de Cuervos.

—La información que traéis no ha transcendido hasta aquí —confirmó el alwazír mayor sin dejar de mirarlos—, ni vos me revelasteis nada al respecto —la censuró a ella que había obviado información valiosa.

—Los soldados de Fortuna no permiten las salidas ni entradas al reino —dijo Ryu en un intento de ayudarla—. Controlan los pasos y las fronteras. No pudo daros aviso.

Tello de Qareh se masajeó las sienes como intentando despejar un dolor repentino.

—Beliel de Acoris ha sido asesinado —continuó ella, y soltando a la vez un quejido que no asombró a ninguno de los presentes—. Necesitamos… reagrupar al ejército —se le había quebrado la voz.

El alwazír mayor la miró atónito.

—No hay ejército que reunir —respondió—. Aquí en Uberwald solo quedan veteranos retirados, sois consciente.

—¡No podemos perder el reino! —exclamó ella.

—¿Cuántos veteranos hay retirados? —inquirió Ryu mediando en la conversación.

Yurei miraba a uno y a otro en completo silencio.

—Poco más de un centenar —contestó el alwazír.

—¿Pueden combatir? —inquirió la mujer con angustia.

El alwazír mayor hizo un gesto afirmativo.

—En el pasado fuimos los mejores combatientes de los reinos, aunque temo que no todos quieran combatir al lado del Reino Úrsido. Algunos de los veteranos pertenecían al ejército de Enûma Elish, y Everis —calló un momento antes de continuar, y sin dejar de mirar a la mujer—. Conocéis que están aquí para custodiar la tumba de los señores del pasado, como yo…

El suspiro largo y profundo de ella le indicó a Yurei que la mujer se veía bastante agobiada.

—¿Qué podemos hacer entonces? —preguntó llena de angustia.

Tello de Qareh se quedó pensativo durante un momento. En verdad las noticias no podían ser más desoladoras. Le parecía increíble que Acoris hubiera caído tan fácilmente. Y pensar en su hijo Unas lo sumía en una zozobra angustiosa. ¿Qué habría sido de él?

—Sois la heredera, los habitantes del reino os seguirán —le dijo en voz muy baja.

Ella no estaba tan segura. Acoris y Kenningar habían caído, eran las ciudades más importantes, si bien no las únicas.

—Seguirían a un líder pero nunca a una mujer —matizó ella.

—Sois la heredera más preparada que he conocido nunca —la rebatió él—. Yo mismo os formé.

Ella todavía recordaba las largas sesiones de entrenamiento. La mayoría de los días terminaba tan agotada que dormía en la tierra donde había luchado.

—Pero necesitamos al barón Khyan de Taharqo para que guíe a los hombres —insistió ella—. Muchos de ellos jamás aceptarán como adalid a una mujer condenada a muerte como yo, además, conozco a mi tío, nunca abandonará la seguridad de Bahía de Cuervos para recuperar Acoris o Kenningar. ¡Y debemos recuperarlas!

—Sois la heredera —reiteró Tello—. Si os unís a Khyan de Taharqo el pueblo os seguirá. Cada aldea, cada villa y plaza. Yo mismo os seguiré encantado, y los hombres que aquí os respetan y estiman.

Ella se limpió la palma de las manos en la tela de sus pantalones. Las sentía húmedas.

—Khyan de Taharqo no abandonará Bahía de Cuervos para conquistar Acoris ni Kenningar —reconfirmó ella—. ¡Y lo necesitamos!

—Dadle entonces un incentivo —apuntó el anciano.

—¿Un incentivo decís?

Ryu estaban en completo silencio. Ahora sabía que la mujer le había mentido, y estaba a la espera de una explicación. Había escuchado que era la heredera, y no sabía a qué atenerse. Yurei por el contrario, sí sabía quién era ella, salvo que no había dicho nada.

—Un matrimonio entre la casa Acoris y la casa Taharqo —respondió el alwazír mayor.

Ella parecía que lo meditaba en profundidad.

—Mi tío no aceptará —confesó contrita.

—Lo hará —contestó el militar—. Es lo que siempre ha perseguido, el reino de vuestra madre. Unido a vos por esponsales se asegura el reino para sus descendientes.

Ella se quedó quieta mirando a un punto inexistente de la sala. Meditando, tomando y descartando opciones. Necesitaba a su tío y supo que Qareh tenía razón.

—¡Sois Juna de Acoris! —la mujer se giró hacia la voz de Ryu.

Ellos ignoraban todo lo que había sucedido desde los festejos de Luna Nueva, pero se abstuvieron de mencionarlo para no quedar en desventaja. Sin embargo, ella no tenía modo de saber lo que ellos desconocían. En verdad creía que eran hombres del corregidor de Kenningar.

—¿Por qué os hacéis llamar Mey? —inquirió Ryu.

Los párpados de ella se entrecerraron.

—Mi nombre es Junamey pero todos me dicen Juna.

—¿En verdad asesinasteis al heredero de Fortuna? ¿Vos? —preguntó Ryu para asegurarse. La mujer hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Un acto así se paga con la muerte.

—Fui plenamente consciente de ello, no obstante, la noche antes de ser ajusticiada me tomé una poción para parecer muerta. Mi padre enterró a un ciervo, no a una hija —reveló con cierta incomodidad—. Nunca pensé en quitarme la vida. Lares de Fortuna no se merecía mi sacrificio. Ningún hombre lo merece.

Ryu cruzó los brazos al pecho porque se sentía ofendido. Yurei la miraba completamente atento. Vigilaba cada gesto femenino, cada frase que salía de su boca.

—Y os escondisteis aquí en la ciudad de Uberwald, qué inteligente —continuó Ryu—, por ese motivo el guardián de la puerta no se extraño de nuestra visita ni os hizo pregunta alguna.

Yurei hizo una mueca que a ella le pareció el comienzo de una sonrisa.

—Es cierto —admitió ella—. Conozco a todos y cada uno de los militares retirados que habitan la ciudad, también a los comerciantes que fueron condenados a muerte injustamente como yo.

—Uno de ellos os proporcionó la pócima para que parecierais muerta. —Otra vez asintió con la cabeza—. Y en vuestro sepulcro no hay una mujer sino un animal enterrado —concluyó Ryu.

¿Acaso no era eso lo que había revelado ella? Juna creyó que Ryu parecía estúpido, sin embargo, el guardián estaba juntando piezas para llenar el vacío que sentía por la revelación de los últimos acontecimientos.

—Desde entonces vivo aquí, pero cuando tuve conocimiento de que el torreón rojo había comenzado a iluminar el horizonte, quise conocer el motivo y di con vuestra persona.

—Estamos aquí para ayudaros —dijo de pronto Yurei—. Lucharemos por vos y por vuestra causa.

Tello de Qareh enarcó una ceja. Juna le había dicho que eran hombres del corregidor de Kenningar, ahora no estaba tan seguro.

Ryu miró a su compañero estupefacto. Ellos no podían tomar parte en la lucha sheohlita. Debían encender los torreones para que se iniciase el campo de fuerza. ¡Era su misión!

—Y lo haréis —respondió ella firme—. Ambos sois fuertes, sabéis luchar. Me seréis de gran ayuda para adentrarme en Bahía de Cuervos —la mujer calló de repente, como si dudase de lo que había estado a punto de decir. Finalmente les respondió—. A vuestro lado me sentiré segura.

Ryu estaba desconcertado. Ellos tenían una orden que cumplir, y no era precisamente custodiar a la hija no muerta del caudillo Beliel ni de luchar por su causa, además, a los nefeshitas les convenía que hubieran disputas entre los caudillos porque les ofrecía cierta ventaja la falta de equilibrio entre los reinos.

Yurei vio en todo ello una oportunidad asombrosa de conocer de primera mano los acontecimientos del Reino Úrsido para contárselos al Sumo Sacerdote. Que los reinos se enzarzaran en una guerra les convenía porque los debilitaba, y cuando vio la oportunidad de incluirse en la contienda, no lo dudó un instante.

—Os acompañaremos a Bahía de Cuervos —ofreció sin emitir un pestañeo de duda.

Ryu no pudo articular palabra. Le parecía una decisión temeraria, sin embargo, él protegía las espaldas de Yurei. Se lo había ordenado el Sumo Sacerdote. Aunque quería mostrar su desacuerdo, optó por el silencio.

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

Alaia despertó y un dolor insoportable le perforó el pecho. Inspiró profundamente para controlar la respiración que se le había descontrolado. Parpadeó varias veces porque la cegadora luz de la mañana le impedía fijar la visión. Se pasó la lengua por los labios y se percató que los tenía resecos. Tragó saliva, pero era tan espesa que no podía empujarla garganta abajo. Giró el rostro hacia la izquierda y vio el vaso de agua, alzó la mano para cogerlo y un grito estrangulado salió de su pecho como una exhalación.

—¡No os mováis! —la voz de Nieves le llegó alta y clara.

El ama de cría tomó el vaso y se lo acercó a los labios. Ella bebió con fruición.

—¡Soy una cobarde! —exclamó llorosa—. ¡Una inútil que no sirve para nada!

Nieves la sujetó por los hombros para que no se alzara de su posición recostada.

—Estuvisteis a punto de provocaros la muerte —la amonestó—. Sois una insensata.

Alaia se tragó un sollozo amargo.

—¿Por qué no lo logré?

—Porque no era el tiempo propicio para ello. Tenéis un reino que gobernar.

Ella cerró los ojos con ira. No quería abrirlos y mostrar la profunda y negra derrota que sentía en su interior.

—No tengo reino. No tengo padres ni hermanos, ¿qué me queda salvo esta ponzoña que no logra matarme?

Nieves tomó la palma de la mano de ella y la colocó encima de su propio vientre. Alaia no entendía qué trataba de decirle con ese gesto.

—Lleváis en vuestro interior al heredero del reino —le confesó el ama de cría.

Alaia sintió un escalofrío tan intenso que casi la hace saltar del lecho. ¡Ella no podía estar encinta! ¡Los dioses no podían ser tan perversos con su destino!

—¡No deseo tenerlo! —exclamó con cólera resabiada.

—Me temo que esa decisión no está en vuestras manos, mi señora. —Alaia retiró su propia mano del vientre como si el mero contacto la quemara—. Ahora ya no estáis en peligro. El bebé crece fuerte y sano.

¡Quería morirse! ¡Ella no podía alumbrar al hijo de Siken!

—¡Dejadme sola! —vociferó—. ¡Fuera!

A los gritos femeninos, dos matronas se personaron en la alcoba. Ella las miró sin saber qué hacían en la misma estancia. Un instante después la ataron de pies y manos sin que ella pudiera hacer nada. Alaia no podía creérselo: la maniataban.

—¿Qué burla es esta? —preguntó llena de encono.

—Son órdenes de vuestro suegro para que no volváis a causaros daño.

Alaia se sentía acorralada. Ella no quería tener al hijo de su cuñado, y maniatándola Gadrel se aseguraba de tener a su nieto.

—No me alimentaré, lo juro —amenazó con un siseo—. Moriré de inanición.

Una de las mujeres vació un poco de líquido en una cuchara y se la hizo tragar. Ella giró el rostro hacia la derecha y hacia la izquierda tratando de impedir que se lo dieran, pero la otra mujer le sujetó la cabeza. Ella tosió cuando el amargo líquido le bajó por la garganta.

—¡Nieves, por favor, ayudadme! —imploró mirándola detenidamente.

Pero el ama de cría hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Es el nieto de mi señor, ¡no puedo ayudaros!

Momentos después, Alaia percibió que se le iban las fuerzas, que apenas podía mantener los ojos abiertos. Comprendió que la drogaban para que no se levantara del lecho, y así evitaban cualquier accidente involuntario o el intento de volver a atentar contra su propia vida.

—Si os sucediera algo, todas moriríamos —confesó el ama de cría—. Nuestra vida depende de la vuestra, por ese motivo no os permitirán que os levantéis del lecho hasta que alumbréis al heredero de Acoris.

Finalmente cerró los ojos.

Cuando los abrió, el rostro de su esposo estaba casi pegado al de ella, pero Alaia no tenía fuerzas ni para girar la cara. Se sentía hundida en el lecho, como si la engullera hacia el interior y la aprisionara. Le parecía que el lienzo que la cubría pesaba un montón. Se sentía un poco acalorada, y cuando respiró hondo, no pudo. Su aliento era superfluo y desacompasado.

El joven Yaso le retiró un mechón de cabello del rostro y se lo apartó detrás de la oreja.

—¿Estáis enferma? —la pregunta había sonado como si la formulara un niño pequeño.

Ella intentó mover los labios, pero no podía. El simple esfuerzo le causaba un sopor increíble. Intentó alzar la mano, pero no pudo. Apenas tenía fuerzas para mantener los párpados abiertos.

—Yo también estoy enfermo —le dijo el muchacho con una tímida sonrisa.

—A…agua —pidió apenas en un susurro.

Yaso le hizo un gesto negativo con la cabeza. Ella alzó los ojos y los fijó en la mesita, pero no había ningún vaso sobre ella.

—Pronto os darán alimento —respondió él que seguía mirándola con curiosidad, como si la muchacha fuera una marioneta a la que le habían cortado los hilos.

—Ayudad…me —le imploró con voz entrecortada.

—Tenéis que sanar —contestó Yaso—, y para hacerlo debéis alimentaros.

A Alaia se le llenaron los ojos de lágrimas. Su esposo era un niño que la veía a ella como a una niña.

La puerta se abrió de golpe y Yaso dio un respingo asustado. Por ella entraron las matronas que la alimentaban, que la aseaban y se cuidaban de que nada le ocurriera. Alaia apenas era consciente de lo que sucedía. La droga la mantenía sedada la mayor parte del tiempo, no obstante, percibió con claridad el gesto cariñoso de su esposo menso al cubrirla con el lienzo que se le había escurrido hasta la cintura, pero no había sido un detalle de adulto sino de un niño que cuida a otro niño. Intentó sonreírle, aunque el gesto la dejó sin fuerzas.

—¿No estaréis molestando a vuestra esposa? —las palabras de Nieves provocaron una contundente negativa por parte de Yaso.

—Estaba dormida y se despertó —confesó lleno de rubor.

—Ahora tenéis que marcharos pues ha llegado la hora de su baño y de su cena, y un esposo complaciente no debe molestar.

Yaso abandonó la estancia tan rápido que ella se preguntó si volaba.

—Sois una muchacha valiente —le dijo su ama mientras apartaba el lienzo de su cuerpo para desnudarla—, y muy afortunada.

Ella optó por cerrar los ojos y abandonarse. Lo único que quería era dormir, dormir eternamente.

Cuando volvió a abrir los ojos la llevaban en brazos. Observó el largo pasillo de palacio y los cuadros que colgaban de las paredes aunque los veía borrosos. Pensó que su padre la rescataba, o que su hermana Juna se había levantado de entre los muertos para llevársela. También llegó a creer que los brazos que la sostenían eran los de Unas Qareh que finalmente había acudido en su rescate. Intentó mostrar una sonrisa, pero sus labios sólo se curvaron en un gesto, apenas una señal. Parpadeó varias veces y trató de mover la cabeza hacia el hombro fuerte, y el aroma masculino que le llenó las fosas nasales no era en modo alguno el de su padre Beliel o el de Unas, no, era un olor que detestaba, que aborrecía con todas sus fuerzas. Intentó girar el rostro y la cabeza se le cayó hacia atrás. Ya no estaba apoyada en el hombro sino colgando. Hacía el mismo movimiento lánguido de los pasos masculinos. ¿Hacía dónde la llevaba?

«¡Dioses! Que me tire al pozo y acabe con mi sufrimiento», se dijo así misma.

Escuchó perfectamente que un sirviente abría las dobles puertas de cristal, y cuando sintió la suave brisa fresca que acariciaba su caliente cuerpo, supo que estaban en el jardín trasero de palacio, el que estaba al lado del huerto y los frutales. El intenso aroma de los manzanos le resultó embriagador.

Durante mucho tiempo había olido el encierro.

—¿Vais… vais a matarme? —susurró de forma tan queda que creyó que él no la había oído.

Siken mostró una sonrisa sardónica porque el tono de ella había sonado esperanzador.

—Necesitáis respirar aire fresco —le respondió con voz tan grave que le produjo a ella una sacudida involuntaria—, y no, hoy no tendréis esa suerte.

Era abominable. Lo maldecía, sin embargo, se sentía tan débil que no podía hacer nada salvo mirarlo.

—Les he ordenado a las brujas que os rebajen la dosis, parecéis una muerta.

—Os… mata… os mataré —logró decir al fin aunque con un gran esfuerzo.

—Ya lo hacen vuestros ojos —le respondió Siken sarcástico—. Apuñaláis con ellos.

Siken se dirigió a uno de los bancos del jardín y tomó asiento con ella en brazos. La acomodó sobre sus rodillas y le colocó la cabeza en el hombro con cuidado para que estuviera cómoda y pudiera observar las estrellas.

—Lleváis demasiado tiempo encerrada.

Alaia ignoraba si eran jornadas, semanas o meses los que la mantenían sedada. No sabía cuándo era de día, y cuándo era de noche, salvo ese momento en el que pudo mirar a la luna y el resplandor que dejaba caer sobre ella.

—¿Por…qué? —preguntó en un murmullo.

A ella le pareció que él no iba a responderle, sin embargo, y tras unos momentos largos y espesos, Siken le respondió al fin.

—Porque estáis encinta, y no es bueno para el niño inspirar el olor rancio de las pócimas ni el encierro continuo.

Alaia cerró los ojos porque lo último que pretendía era que le recordara su estado. El breve momento de paz del que había disfrutado, se esfumó como la brisa que soplaba entre los árboles frutales.

—No… lo… quiero —respondió en un tono de voz más firme.

Siken giró el rostro y la miró con ojos entrecerrados. A pesar de que era noche avanzada, la luz de la luna iluminaba el jardín y el rostro del hombre que más aborrecía ella.

Alaia intentó subir el brazo para abofetearlo. Para clavarle las uñas y sacarle los ojos, sin embargo, sentía los miembros paralizados. Estaba agotada y no hacía nada salvo dormir. Soltó un suspiro largo y cerró los ojos. Le costaba un esfuerzo incluso respirar.

—Soy consciente de que no lo queréis —respondió Siken en voz tan baja y seca que a ella le costó entenderlo—, aunque lo pariréis para mi padre.

Intentó sacar fuerzas para responderle, pero tuvo que silenciar la boca ante el cansancio que el esfuerzo le provocó. Era como un cachorrillo en brazos del enemigo.

—Yo… le… doy… la vida… yo… yo… se… la… quito —logró decir con voz entrecortada.

Siken siguió observándola, pero en esta ocasión con ojos tan fríos y duros que ella pensó que podría matarla solo con la mirada.

—Lamento recordaros que en el momento que lo expulséis de vuestro interior, mi padre se encargará de que no lo veáis nunca más, aunque ignora que ese es vuestro deseo —ella cerró los ojos, como si con ese gesto pudiera cerrar también sus oídos.

Sin embargo, las palabras de él le proporcionaron un extraño alivio. Ella no podía evitar tener al hijo de Siken, al niño que heredaría el reino de su padre Beliel, pero al menos no tendría que criarlo ni verlo a diario. Creyó que los dioses le mostraban un amago de misericordia.

—¿Realmente lo despreciáis a pesar de estar alimentándolo y cuidándolo en vuestro interior? —ella quiso hacer un gesto afirmativo, y aunque no pudo, él entendió—. Sois en verdad una mala madre —la reprendió con burla.

Alaia quiso mostrarle una sonrisa vengativa, sin embargo, su intento se quedó en una mueca cómica.

Siken entonces hizo algo intencionado con el fin de quebrar su tranquilidad y que ella no pudo impedir. Le sujetó la mano con la suya y la depositó en el redondeado vientre. Recorrió en una caricia lenta todo el contorno. Alaia fue consciente de los movimientos que el niño efectuaba en su interior al contacto de la mano de ella. Quiso apartarla, pero Siken no se lo permitió, tampoco hubiese podido.

—Aquí está nuestro hijo —dijo Siken con un orgullo inesperado para ella—. Creciendo sano y fuerte para liderar un reino.

Las palabras graves se le clavaron directamente en el corazón como si fueran finas mordeduras de serpiente. Le producían un dolor insoportable. Una inquina demoledora. Tomó aire varias veces para que no le temblaran las palabras cuando las expulsara de su interior.

—El hijo de… vuestro… vuestro hermano Yaso… —decirlas le había costado un soberano esfuerzo.

Alaia pudo apreciar que Siken tensaba la mandíbula, crujía los dientes y evitaba mirarla. No obstante, no le respondió de inmediato. Se tomó su tiempo en hacerlo. Soltó la mano de ella que cayó inerte a su costado, y al momento, fue subiendo la suya propia por el vientre femenino con dedos calientes de represalia.

—Pero ambos sabemos que es mío —respondió al fin en un tono tan seco que provocaba escalofríos—, que he sido yo quien ha dejado mi semilla en vuestro vientre. Una simiente de fuertes raíces.

Ella quería protestar, levantarse e irse, pero no podía. Tenía que seguir allí escuchándolo cuando lo único que quería era ahogarlo con sus propias manos.

—He sido yo quien os ha marcado con mi esencia y el único que os gozará ahora y en el futuro —siguió él.

Mientras hablaba, Siken fue subiendo su mano hasta abarcar el pecho femenino por debajo del vaporoso camisón. Tomó el tierno pezón entre sus dedos y lo frotó con lascivia. Alaia quería que parara, que dejara de atormentarla. Ahora se arrepentía de haberlo provocado. Estaba débil. Se sentía extenuada, y no podría resistir mucho más tiempo sin echarse a llorar. No quería hacerlo porque ello significaría que la había derrotado. Tomó aire para responderle, pero no pudo hacerlo. La otra mano de Siken la sujetaba del cuello para inmovilizarla, y ella se rió interiormente por lo estúpido que le parecía el gesto. Ella no podía moverse, no podía ni girar el rostro para evitar mirarlo. Cuando la boca de él aplastó la suya en un beso vengativo, cerró los ojos y se encomendó al dios de la guerra de sus ancestros.

—No… no —protestó aunque débilmente—, ya… no… hay necesidad.

Siken no la escuchaba. La posicionó frente a él, y ahorcajadas sobre sus fuertes muslos, le deslizó el camisón hacia arriba y descubrió su sexo. La sujetó por las axilas y la alzó sobre su vientre plano, un instante después la dejó descender sobre su pene henchido que había descubierto instantes antes. Ella tenía la cabeza apoyada en el hombro de él, pero no quería respirar su olor, trató de girar el rostro si bien le fallaron las fuerzas.

—No… hay… necesidad —protestó de nuevo, sin embargo, las palabras quedaron amortiguadas entre la tela de la túnica masculina.

Siken comenzó un movimiento de vaivén con ella en brazos. Era tan ligera que no le costó mantenerla en esa posición para su disfrute.

Con una mano la sujetaba por el cuello y con la otra le acariciaba ambos pechos con premeditada lentitud. Alaia sentía el miembro de él en sus entrañas, moviéndose en círculos. Percibía los dedos que le masajeaban los pezones hasta endurecerlos. Alzó los ojos y miró la luna. Los cerró y pidió un deseo, que ambos cayeran muertos al suelo. Volvió a abrir los ojos, y volvió a cerrarlos pidiendo el mismo deseo, y cuando iba a volver a hacerlo en un tercer intento, Siken buscó la boca femenina y la sitió a placer. Le mordió el labio inferior, acarició el interior de las mejillas.

Ella sentía que se ahogaba porque le faltaba la respiración. Él profundizó el beso de una forma que sentía que la devoraba. Succionó el labio inferior femenino en el mismo instante que se derramaba en su interior.

El gemido brusco de Siken alcanzando el clímax le pareció grotesco.

Alaia seguía sin poder moverse, sintiendo el fluido caliente en sus mismas entrañas. Percibía la agitada respiración de él que seguía besándola con voracidad. Ella estaba muerta de miedo porque nunca antes Siken la había besado mientras la penetraba. Nunca le había acariciado los pechos, se había limitado a darle embestidas hasta alcanzar la eyaculación. Se preguntó qué había cambiado para que actuara de forma diferente. Finalmente cesó el beso. Alaia sentía los labios hinchados, los pezones sensibles. Él sujetó con ambas manos la cabeza femenina y la dejó descansando sobre la base de su cuello. Ella percibía el fuerte latido del corazón masculino en su mejilla: pom pom, pom pom… deseó que dejara de latir.

—Soy el único hombres que habéis conocido —proclamó con un orgullo desmedido que la tomó por sorpresa—, y os tendré cada vez que lo desee.

Ahora fue Alaia la que deseo que su corazón dejara de latir para no seguir sintiendo el dolor profundo de saberse completamente derrotada.

BAHÍA DE CUERVOS

Ciudad Estado

El ejército de Gadrel se había retirado. Juna contempló la maltrecha muralla que en algunos puntos parecía que iba a derrumbarse, pero había resistido los diferentes ataques. El puerto se había llevado la peor parte de la lucha porque todavía tenía algunos barcos que no se habían hundido a pesar de estar prácticamente quemados.

Yurei, Ryu, Tello, y una guarnición de medio centenar de veteranos de Uberwald, se plantaron en la recia puerta. Varios soldados se asomaron por el adarve para ver quién dirigía la comitiva.

—¡Soy Juna de Acoris! —gritó alzando la cabeza y mirando hacia arriba—. ¡Abrid!

Desde fuera de las murallas podían escuchar el trasiego de pasos y órdenes. Momentos después el mismo corregidor de Bahía de Cuervos se asomó para verla. Durante un largo instante, ni tío ni sobrina se dijeron nada. Simplemente se contemplaron con ojos entrecerrados.

—Pensé que estabais muerta —bramo desde la altura Khyan de Taharqo.

—¿Os parezco muerta? —lo provocó ella.

El corregidor miró la comitiva que dirigía su sobrina y se asombró de ver entre los hombres a varios oficiales retirados del reino. Se preguntó qué estaría tramando ella y por qué motivo la seguían.

La pesada puerta chirrió cuando dos hombres la empujaron para abrirla.

—Si os decidís a entrar —le dijo el tío—, es posible que ya no podáis salir.

Juna alzó el rostro antes de atizar la montura y le mostró al corregidor una sonrisa cínica. Ella conocía los sitios secretos por donde se podía entrar y salir de la ciudadela a voluntad.

Uno a uno se fueron introduciendo los jinetes por el paso estrecho. Cruzar la gruesa muralla les llevó un tiempo. Cuando llegaron al patio de armas, su tío la estaba esperando. Un mozo sujetó las riendas de la montura en el mismo instante que Khyan la sujetaba de la cintura y la hacía descender del caballo. Yurei, Ryu y Tello, también desmontaron.

—¿Cómo habéis sobrevivido en Acoris sin que os descubrieran? —le preguntó de pronto.

—Porque no me encontraba en Acoris sino en Uberwald —respondió ella.

—Vuestro padre lloró vuestra muerte.

Juna miró a su tío boquiabierta. Era una mentira descarada. ¡Su padre había ordenado su muerte para complacer a un caudillo!

—Imagino que derramaría tantas lágrimas como vos, ¿cierto? —le replicó ofendida.

Tras la muerte de Lares y la continua petición de Gadrel de la reparación de la ofensa con la vida de ella. Beliel había cambiado mucho. Era mirarla y maldecir. Cuando decretó la pena de muerte para Juna, la única persona en todo el reino que derramó lágrimas fue su hermana Alaia. Por ese motivo había decidido simular su suicidio y vivir el resto de sus días en la ciudad de los veteranos. Algunos de los viejos oficiales todavía sentían aprecio por ella.

—El reino ha caído —dijo de pronto Tello mediando en la conversación insustancial que mantenían tío y sobrina.

A Khyan le molestó el tono del oficial y que guiara a una insensata mujer hasta Bahía de Cuervos.

—Vuestro hijo está muerto —le respondió el corregidor de pronto—, así como mi cuñado, y el resto de nobles y oficiales de Acoris y Kenningar.

A Juna la ofendió el poco tacto de su tío. Miró el rostro del antiguo comandante del ejército de Acoris, y despreció las palabras que le había ofrecido.

Yurei lo miraba todo con mucha atención.

—Tanta brusquedad era innecesaria —contestó Juna en tono seco—. Somos conscientes de la pérdida del caudillo y de los oficiales y nobles que mantenían unido el Reino Úrsido.

El barón miró a su sobrina con censura en sus ojos. Nunca sabía mantener la boca cerrada ni la prudencia de juicio.

—Llegar hasta Bahía de Cuervos ha sido una soberana estupidez —le replicó.

La espalda de Juna se tensó. Sus ojos se entrecerraron y le mostraron a su tío que contuviera su lengua y su intención.

—¿Pensáis mantener a la heredera del reino de pie en el patio de forma indefinida? —Khyan inspiró de forma profunda al escucharla—. ¿O vais a ofrecerle una copa de vino?

El barón miró a su oficial de mayor rango y le dio instrucciones para que acomodara al séquito de veteranos. Después miró a su sobrina y le ordenó que lo siguiera. Ella miró a Tello, a Yurei y Ryu, y les hizo un gesto para que la acompañaran. Los había designado sus guardaespaldas antes de salir de la protección de Uberwald.

El interior de la torre era austera y fría. Sin adornos superfluos ni comodidades. Un sirviente trajo una bandeja con vino y copas que dejó sobre la larga mesa.

—Refrescaos la garganta —les dijo Khyan a los tres hombres—. Y vos sobrina, acompañadme —le ordenó—. Debemos conversar en privado.

Juna miró a Tello y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza como el que había hecho anteriormente. Instantes después dio el primer paso para seguir a su tío hacia la estancia que utilizaba como despacho. Otro sirviente había dejado allí también vino especiado.

Si Juna se sorprendió de la rigurosidad y el trato brusco que le dispensaba su tío, no dio muestras de ello. Aceptó la copa de plata con el oscuro líquido y se la llevó a los labios bebiendo su contenido de un trago.

—¿Ni un brindis por vuestro regreso de entre los muertos?

El tono cínico la descolocó.

—El reino está de luto y llora a su caudillo, sería descortés brindar por ello.

Tío y sobrina se midieron como rivales sin apenas pestañear. Juna le tendió la copa para que volviera a llenársela.

—Apariencia de hembra y comportamiento de macho —le espetó Kant.

Juna no se molestó por esa observación.

—Me educaron desde la niñez para liderar un reino —le replicó insolente—. La hembra debe mostrarse fuerte, o los machos se la comerán viva —concluyó mordaz.

Khyan tomó un trago de vino y lo paladeó antes de tragarlo.

—Debemos recuperar la capital del reino —dijo ella de pronto.

El barón carraspeó. Si hubiera tenido la boca llena de vino habría terminado por escupirlo en la atractiva cara de su sobrina.

—Gadrel se ha tomado un breve descanso antes de volver a traer todo su ejército y plantarlo en Bahía de Cuervos hasta reducirnos a polvo.

Juna se apoyó en el borde de la mesa donde había infinidad de rollos de papiro y objetos masculinos. Los apartó a un lado para no tirarlos.

—Mayor motivo para situarnos en clara ventaja con respecto a ellos.

Khyan no comprendió las palabras de su sobrina y le espetó.

—Acoris está en poder de Everis pues vuestra hermana Alaia se desposó con el hijo menso de Volac, además, con Siken controlando sus muros, difícilmente os podéis colocar en ventaja con respecto a ellos.

Juna ignoraba que su hermana se había desposado con el hijo pequeño de Volac. ¿Qué más detalles desconocía?

—Necesito que me sigáis hasta Acoris para recuperarla —le confió—. A pesar del enlace de mi hermana Alaia, sigo siendo la heredera del reino.

Khyan estalló en una carcajada. Él no pensaba dejar la seguridad de Bahía de Cuervos, si lo hacía, moriría.

—Fuisteis condenada a muerte —le recordó el tío.

—Estoy decidida.

—Sois una insensata.

—Si los habitantes del reino conocieran que la heredera no está muerta y lideráis mi causa, se unirán a mí —Juna rectificó—. Se unirán a nosotros.

—No me interesa recuperar Acoris — respondió el tío—. No malgastaré fuerzas en recuperar algo que está perdido.

Juna apretó los labios con enojo.

—En Bahía de Cuervos podréis resistir, es cierto, pero el resto del reino estará bajo el control de Fortuna —le recordó ella.

—No juré vasallaje a vuestro padre como caudillo, tampoco juraré a otro que venga tras él —confesó el hombre con mirada fiera—. Bahía de cuervos será una plaza soberana como Uberwald y Roca Negra.

Juna supo que había llegado el momento de jugar sus cartas.

—No tendréis que jurar vasallaje, pues vos mismo seréis el caudillo del reino si me desposáis.

Ahora si que había logrado Juna sorprender a su tío. Sostenía la copa vacía entre sus dedos al mismo tiempo que parpadeaba atónito. ¿Desposarla? ¡Se había vuelto loca!

—Una gran parte de soldados huyeron al verse perdidos por la muerte de mi padre, pero si comprueban que hay un líder que los puede guiar de nuevo, ¡regresarán!

Khyan seguía en silencio, en un mutismo que podría considerarse ofensivo.

—No pienso desposar a una mujer que le gusta el sexo con otra mujer.

Juna respiró con profundo alivio. Si ese era el escollo más grande para que su tío aceptara desposarse con ella, acababa de ganar una importante batalla.

—¿Estuvisteis acaso en la misma alcoba de Eris, Lares y yo misma para conocer lo que ocurrió y para expresaros así? —Khyan se mantuvo en silencio, pero con una mirada tan fría que a Juna le pareció que la había azotado una brisa helada—. Siento afecto por Eris, pero por otros motivos diferentes de los que se me acusó.

—Habéis conducido al reino al desastre por no saber controlar vuestros impulsos sexuales ni vuestra lengua —la censuró Khyan que volvió a llenarse la copa de vino.

—Impartí justicia —continuó—. Si la hubiese impartido la mano de un hombre y no la de una mujer, no mantendríamos esta conversación, ni mi reino habría sido atacado.

La expresión en los ojos de su tío le mostró a Juna que no la creía, y en un instante, tomó una decisión para mostrarle lo errado que estaba en su juicio hacia ella, en lo equivocados que habían estado todos.

—Y no permitiré ni toleraré que nadie me adjudique impulsos sexuales contrarios a mi naturaleza.

Una a una se fue despojando de las prendas que vestía hasta quedarse completamente desnuda frente a él que la miraba con los ojos reducidos a una línea. Nada en la postura del barón le indicaba que lo había sorprendido o excitado. Seguía plantado frente a ella sin dejar la copa de vino, y sin llevársela a los labios.

Juna cerró los ojos porque se jugaba mucho. Conocía de primera mano todo lo que se había dicho sobre ella. Sus motivos ocultos, sus apetitos carnales contra natura. Dio un paso hacia su tío con una determinación en el brillo de sus pupilas. Se quedó a muy poca distancia del robusto cuerpo. Extendió la mano y le quitó la copa que sostenía, se la llevó a los labios y tomó un trago largo que calentó en su paladar, un instante después se alzó de puntillas para besar los labios firmes. Lo obligó a tragar parte del vino que ella había calentado mientras sujetaba la mano de él y la apoyaba en su seno derecho.

Estaba tibia, con durezas en la palma, y cuando la sintió cerrarse en torno a su pecho, soltó el aliento que contenía.

Khyan le mordió los labios y la besó tan profundo que a ella le faltó la respiración. Paso a paso la fue llevando hasta la mesa y de una barrida con la mano la dejó vacía. La tumbó de espaldas y le subió las largas piernas que colocó en su cintura. Seguía con una mano acariciando el tierno montículo mientras con los ojos la devoraba. Clavó las pupilas negras en el triángulo de vello rojo entre las piernas femeninas, y fue deslizando la mano desde el busto hasta la rosada grieta húmeda. Acarició la cresta sensible y la escuchó gemir.

—Tomadme —le imploró ella.

Khyan soltó el lazo que mantenía la bragueta de sus pantalones cerrada. Tomó el tumescente miembro y lo dirigió hacia la estrecha abertura. Ella separó las piernas todavía más con una invitación que él no despreció. De una embestida se enterró en el vientre femenino. Traspasó de golpe la barrera virgen y ella contuvo un grito mientras arqueaba la espalda para controlar el dolor. Al mismo tiempo que el hombre la daba fuertes y profundas embestidas, le deshizo la trenza y le alborotó el escandaloso cabello. Lo enredó entre sus dedos fuertes, y se inclinó hacia la mujer que penetraba, una y otra vez, para volver a besarla.

Juna no estaba preparada para el hiriente dolor que le atravesó las entrañas. Su tío era un hombre corpulento. De trato brusco, y por ese motivo no fue tierno ni paciente con ella. Sentía que la dominaba con su sexo y con la boca. Su grueso pene, así como su lengua controlaban toda reacción de ella. Cada vez que salía de su interior le tiraba del cabello, y cuando volvía a penetrarla le clavaba los dedos como garras en el cuero cabelludo, pero ella no protesto porque tenía muy claro lo que deseaba de él. ¡Lo necesitaba para recuperar el reino! Su fuerza, su determinación, eran clave para ello.

Khyan de Taharqo era un hombre seguro de sí mismo. Valiente hasta las últimas consecuencias. Era el hombre perfecto para liderar con ella el reino, por esa razón soportó sus embestidas brutales. Su lengua, que parecía adueñarse de su misma alma al no dejar ni un resquicio de su boca sin tocar, sin saborear. Juna se sintió invadida, sitiada por completo, y no le gustó nada lo que le iba descubriendo.

—No pararé hasta haceros gozar, pequeña lujuriosa —le dijo sin dejar de mirarla—. Así me demostraréis la clase de naturaleza que gobierna vuestros sentidos y apetitos.

Y Khyan de Taharqo se entregó a la tarea con empeño. Entraba y salía del interior femenino con ritmo candente. Midiendo el tiempo y la velocidad. Ella se fue arqueando cada vez que la gruesa punta rozaba partes de su interior que, por primera vez, despertaban a la vida. Se le aceleró el pulso y la respiración cuando las acometidas fueron haciéndose más rápidas y más profundas. Gotas de sudor perlaban la frente masculina, pero Khyan ya no la besó más. Se dedicó a mirarla con lascivia. Con un brillo de deseo que alertó sus sentidos porque no presagiaba nada bueno para ella.

¡Se abrasaba con la mirada de él!

De pronto, una oleada de placer la recorrió de pies a cabeza y la hizo tensarse sin control. Se mordió el labio inferior para ahogar el grito que pugnaba por salir de su garganta. Khyan empujó con fuerza y derramó su fluido en el interior de Juna. Gritó cuando el placer se tornó para él insoportable.

Instantes después se dejó caer sobre el cuerpo flácido con la respiración jadeante. Acarició de nuevo el globo maduro que tenía el tamaño perfecto para su mano.

Siempre había imaginado que sus sobrinas eran mujeres fogosas, pero Juna, Juna era especial. Con ese carácter indomable, y con ese cabello de diosa, le había dado mucho más de lo que esperaba: una respuesta desinhibida como no había conocido nunca. Su pasión era igualable a la de él, y eso que Khyan era un hombre de apetitos insaciables. De emociones fuertes. Si había alguna mujer capaz de compenetrarlo, era ella, y le ofrecía un reino que no podía rechazar.

¿Podía un hombre esquivar tanta suerte? Él, desde luego que no.

—Reconquistaré el reino para vos —le dijo con voz entrecortada. Como si le costara un esfuerzo articular las palabras.

Juna cerró los ojos y lanzó una plegaria de agradecimiento. Su sacrificio había merecido la pena.

FORTUNA

Capital del Reino de las Catedrales

Gadrel miraba a Sarus de Siete Lunas con ojos inyectados en un odio espeso. ¡No podía ser cierto! Juna de Acoris no podía continuar viva. ¡Dioses! ¡Había sido burlado!

Golpeó con furia la mesa y todo lo que contenía saltó por los aires. Estaba a un paso de estrangular al hombre que le había traído tan nefastas nuevas.

—¿Estáis seguro? —preguntó sin controlar la ira de su voz.

—Juna de Acoris ha contraído nupcias con el corregidor de Bahía de Cuervos.

Gadrel cerró los ojos tratando de contener la cólera viva que sentía. Khyan de Taharqo le había ofrecido rendirse si declaraba a Bahía de Cuervos plaza de soberanía, pero él, él quería la ciudad para aplastarla. Ansiaba más que nunca destruir la totalidad del Reino Úrsido. Reducirlo a ruinas…

—¡Padre! —la exclamación de Mors, el segundo de sus hijos, le hizo volver la cabeza para mirarlo—. Tenemos bajo nuestro control Acoris y Kenningar. Bahía de Cuervos caerá muy pronto.

Gadrel tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca. Casi había logrado vengar a su primogénito. Sin embargo, este revés sufrido por la desvergonzada y no muerta hija de Beliel, lo había herido profundamente en su orgullo masculino.

—¡Maldita Juna! —vociferó—. ¡Maldita!

—Valente está preparado para partir hacia Acoris.

Gadrel mascullaba con violencia. Él, que había creído que comenzaba a tener el control sobre todo, y era una mera falacia.

—La quiero muerta —sentenció—. Y al corregidor de Bahía de Cuervos también —el odio de Gadrel era ilimitado—. Reduciré la ciudad a polvo.

—Yo puedo encargarme de Bahía de Cuervos —aseveró Mors sin despegar los ojos del rostro de su padre.

Tras dominar Kenningar y la capital del reino, Gadrel había decidido dejarle las riendas del control de Acoris a Siken, sin embargo, ya no se fiaba. Juna era una mujer porfiada, vengativa y muy peligrosa. Lo había demostrado con creces. Había asesinado a su primogénito, y hasta que no acabara con su vida, Gadrel no iba a cejar en su empeño de destrozarle la vida. Destruir su reino.

¡Quería verla muerta! Y todo aquel que la ayudara, estaría marcado con su misma señal de destrucción.

La doble puerta fue abierta y el mayordomo de palacio anunció con voz solemne:

—Samael, caudillo de Enûma Elish.

Gadrel se mostró atónito. Lo último que esperaba era la visita de su hermano. Samael no esperó confirmación, con paso decidido se adentró en la estancia donde estaban su hermano, su sobrino, y el emisario de confianza de Gadrel.

—¿Qué hacéis en Fortuna? —la pregunta había sido formulada en un tono tan elevado que sorprendió al propio Samael.

—Dejadnos a solas —ordenó éste mirando a su sobrino y a Sarus de Siete Lunas.

Mors miró a su tío con ojos entrecerrados. No le había gustado nada la orden recibida, pero su padre le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Renuente y sin opción a negarse, abandonó la estancia junto con Sarus.

Los dos hermanos se miraron frente a frente sin pestañear, en un pulso de voluntades. Gadrel no lo invitó a que se sentara. Samael no dio un paso el frente, tampoco el saludo de bienvenida como invitado.

La tensión entre ambos podía cortarse con el filo de una espada.

—El torreón rojo, y la torre de Roca Negra, han sido prendidos.

Gadrel lo observó atónito. Creía que su hermano le traía otro tipo de noticias.

—¡Iluminados! ¿Por quién? —preguntó el caudillo de Fortuna.

—Lo ignoro, pero ya he enviado hombres cualificados para que traten de averiguar la causa.

Gadrel destensó los hombros y se dedicó a barajar varias opciones.

—Debe ser obra del Sumo Sacerdote —replicó dirigiendo todavía la información.

—Mientras vos dedicáis esfuerzos en el Reino Úrsido, Ehime de Kanda nos posiciona por detrás de sus aspiraciones.

Gadrel inspiró profundamente ante la crítica de su hermano.

—Muchos de mis hombres han perdido la vida por defender la memoria de mi hijo —le respondió ofendido—. No me importa que los torreones hayan sido encendidos voluntariamente o no. Tengo intereses más importantes de los que ocuparme en estos momentos.

Samael entrecerró los ojos al escuchar el tono de su hermano.

—Los reinos deben estar unidos para enfrentarse a la guerra contra los nefeschitas.

—Los reinos estarán preparados para enfrentarse a cualquier vicisitud.

—No estarán preparados si os empeñáis en malgastar vuestros esfuerzos con el Reino Úrsido —Gadrel crujió los dientes con un enojo que se tornaba peligroso—. Habéis logrado que el Reino Blanco tomé posición de vuestro lado, pero os equivocáis si pensáis que será un aliado honesto.

—Volac controla Acoris —contestó Gadrel en un tono de voz tan elevado que se podía escuchar su réplica en otras estancias de palacio.

Samael miró a su hermano al mismo tiempo que le hacía un gesto con la cabeza.

—Y yo controlaré muy pronto Bahía de Cuervos.

—Fue insensato por vuestra parte olvidar lo que significó Bahía de Cuervos para nuestros intereses en el pasado.

—Pienso reducirla a polvo. Jamás volverá a alzarse contra nuestra voluntad.

—En el pasado no se pudo conquistar, en el presente tampoco lo haréis.

—Su flota está destruida —se defendió Gadrel—, y pronto lo estará el ejército que todavía conserve.

—Habéis cortado la cabeza del Reino Úrsido, pero sus raíces siguen más fuertes y arraigadas todavía.

Gadrel sabía que su hermano hacía referencia a la unión entre la primogénita de Beliel y el corregidor de Bahía de Cuervos. Un revés que no había asimilado todavía. Las nuevas se propagaban rápido.

—Si me hubieseis prestado la ayuda que os pedí, ahora no tendría que enfrentar esta variación de circunstancias. —Samael miró a su hermano perplejo. ¿Lo culpaba a él de no sujetar su impulsividad?—. Beliel era un caudillo débil que no cumplió la sentencia que requería el honor.

—¿Hubieseis matado vos a uno de vuestros hijos por una sentencia dictada por otro caudillo?

Gadrel estaba empezando a perder la paciencia.

—Era justicia.

—¿Y qué justicia debí pedir yo cuando vuestro primogénito ultrajó a mi hija? ¡Vuestra sobrina! El delito se paga con la muerte —le recordó Samael.

El caudillo de Fortuna redujo los ojos a una línea muy peligrosa.

—Vuestra hija sigue viva —le recordó Gadrel con mirada de piedra—. Mi hijo en cambio está muerto.

Samael era capaz de comprender la tribulación que sentía su hermano, pero había actuado de forma precipitada e impulsiva.

—Nos habéis conducido a una guerra innecesaria —respondió Samael—. Habéis logrado con vuestras acciones que Ehime de Kanda aumente su fuerza sobre nosotros.

Gadrel creyó que la censura era injustificada.

—Yo no veo tal sublevación por parte de los nefeschitas —contestó—. Tal parece que la tan temida guerra con ellos es producto de la imaginación del hechicero Galaceo.

Samael no podía creerse las palabras de su hermano.

—¿Olvidáis la profecía? —preguntó atónito.

Gadrel tardó un momento en ofrecerle una respuesta.

—Hace un milenio de ella —matizó Gadrel—. No existe la guardia imperial. Los nefeschitas no poseen ejército ni líderes —continuó—. Si no os parecen falacias las presunciones de Galaceo, decidme entonces qué son.

—¿Y no os parece una casualidad conveniente que dos de los cuatro torreones hayan sido prendidos?

—No me parece una indicación de nada —contestó aunque con algo de mesura.

Samael tensó la espalda y cruzó las manos a la espalda en un intento de mantenerlas quietas. Su hermano se mostraba de una imprudencia que lo desquiciaba.

—Debéis dejar de atacar al Reino Úrsido —le dijo Samael de pronto.

Gadrel soltó el aire de golpe, como si hubiera recibido un golpe en las costillas.

—No, hasta que lo haya reducido a nada.

—Ya os habéis cobrado la vida de Beliel y de todos sus oficiales y nobles, justo es que ceséis en el ataque desmedido.

—¿Me suenan vuestras palabras a amenaza?

—Amenaza no, a advertencia —terció Samael—. Un ligero matiz que marca una gran diferencia.

—No os tengo miedo —replicó Gadrel con soberbia mal encaminada.

—Ni yo pretendo que lo tengáis, pero si no cesáis en esta guerra absurda, estaréis condenando al resto de reinos a la derrota con los nefeschitas.

Gadrel estaba cansado de que le recordaran la guerra con los nefeschitas. Una contienda que él no veía palpable. Se dejaban guiar por un hechicero hambriento de poder y que manejaba al resto de caudillos como títeres.

—Si habéis terminado —le dijo Gadrel—, mi mayordomo os mostrará la salida.

Samael no podía creerse el odio que desbordaba los ojos de su hermano. Estaba fuera de sí. Inconmovible.

—Galaceo desea que vuestra hija Sira ocupe el lugar de Eris en el templo Liwyatan.

Gadrel abrió la boca por la sorpresa que le produjo las palabras de su hermano. Debía estar trastornado al sugerir algo así.

—¡Galaceo está loco! —exclamó ronco.

—Ehime de Kanda ha aceptado que sea vuestra hija y no vuestra sobrina, quien ingrese en el templo como habíamos acordado en los festejos de Luna Nueva. Os recuerdo que gracias a vuestro primogénito, Eris está manchada.

—Mi hija no ingresará en el templo —manifestó colérico—. Ni aunque lo desearan un centenar de hechiceros más poderosos incluso que Galacio.

—Debemos continuar el plan establecido. Hay que recuperar el Lur.

—Mi hija no ingresará en ninguna orden nefeschitas —reiteró cada vez más violento.

Samael contempló cómo su hermano se dirigía hacia la larga mesa que contenía mapas y diversos objetos para la guerra. Indudablemente estaba colérico. Apenas contenía la tensión que le producía su visita, pero él tenía que reconducirlo de nuevo a la senda racional por el bien de los sheohlitas. Gadrel era un gran caudillo, pero había equivocado el camino a seguir. Estaba tan obcecado en su venganza que había perdido la perspectiva.

—Tengo que deciros que lamenté profundamente la muerte de vuestro primogénito —dijo Samael de pronto—. Y aborrezco la treta de Juna de Acoris para haceros creer que se había suicidado, y que sin embargo tramaba cómo burlaros. —Gadrel parpadeó al escuchar las palabras de su hermano. Le traían un consuelo que en verdad necesitaba—. Habéis honrado la memoria de vuestro hijo al cobraros la vida de Beliel y controlar las plazas más importantes de su reino, sin embargo, ahora necesitamos de vuestra sagacidad para preparar la lucha con los nefeschitas.

—Si no controlo Bahía de Cuervos —contestó Gadrel—, el Reino Úrsido no se unirá a la lucha de los sheohlitas.

Samael comenzó a mostrar una sonrisa trémula. La coraza de su hermano comenzaba a resquebrajarse. Él había encontrado un resquicio por donde penetrar con sus argumentos.

—Bahía de Cuervos está sola. Controláis la capital del reino y Kenningar, haremos un bloqueo conjunto para asfixiar al barón y su flamante esposa.

—Mataré a Juna de Acoris —sentenció Gadrel.

—Cuando hayamos retomado los pasos que decidimos hace lunas para prepararnos para la guerra contra los nefeschitas, yo mismo os ayudaré a cobraros la vida de la asesina de vuestro hijo —Samael calló un momento antes de continuar—. Fue la única vida que en verdad debisteis cobraros —le recriminó.

Gadrel era consciente que su hermano no exhalaba promesas en vano. Si Samael había decidido ayudarlo, sin lugar a dudas que lo haría.

—¿Por qué me ofrecéis esta promesa ahora y no cuando os la solicité en su momento?

Samael se tomó su tiempo en responder la pregunta de su hermano. Era muy complicado porque los últimos acontecimientos lo habían empujado a posicionarse al margen de lo que opinara Galaceo de Gara.

—Porque ignoraba que habíais decidido invadir y arrasar el Reino Úrsido. Cuando recibí la noticia del avance de vuestro ejército, ya no pude hacer nada para haceros entrar en razón.

—Necesitaba la venganza —le confesó—. Era un veneno que me consumía y tenía que darle salida.

—¿Y por qué diantres pactasteis con Volac de Everis?

Gadrel hizo un encogimiento de hombros bastante elocuente.

—Su reino hace frontera con el Reino Úrsido —le respondió cauto.

—Temo que hayáis despertado a una bestia sedienta de poder y control, y que no se conformará con las migajas que le habéis dado.

—Si ahora unimos nuestras fuerzas —apostilló Gadrel firme—, Volac se mostrará cauto y prudente con nosotros. Siempre ha sido un caudillo juicioso.

Samael no estaba de acuerdo en absoluto. A pesar de que el Reino Úrsido era el más pobre de todos los reinos, la extensión de sus territorios había sido motivo de deseo por parte de Volac que pretendía controlar la plaza de soberanía de Roca Negra ubicada entre ambos reinos.

Gadrel contempló la meditación de su hermano y se preguntó por qué motivo había tratado de convencerlo para que desistiera de su empeño en destruir Bahía de Cuervos, para que cesara en su afán de reducir el Reino Úrsido al polvo. Lo veía pasear en completo silencio y se extrañó muchísimo. Samael estaba preocupado, como si quisiera comentarle algo y no se atreviera.

Su actitud le daba mucho en qué pensar.

—Me pregunto, ¿por qué estáis dispuesto a prestarme vuestro apoyo incondicional en este preciso momento? —reiteró, pero Samael no le respondió. Siguió en profunda meditación valorando opciones y descartando otras—. Mi hija no entrará en Liwyatan.

Ahora sí despertó a Samael de su ensimismamiento que alzó el rostro y lo miró de frente sin un parpadeo.

—Necesitamos recuperar el Lur —le recordó Samael—. Sin el Lur, Galaceo no podrá despertar a las bestias, y nuestra guerra estará perdida.

Gadrel estuvo a punto de lanzar una carcajada. Ellos tenían ejércitos, fuerza y poder, en cambio los nefeschitas únicamente poseían un sacerdote lenguaraz que utilizaba la amenaza como arma en exclusiva. No, él no sentía temor o preocupación como su hermano.

Samael contempló en los ojos de su hermano la desconfianza que su apoyo le provocaba, sin embargo, no podía revelarle nada más por el momento.

—¿Cómo se encuentra Issa? Hace lunas que no la veo.

Gadrel apoyó las palmas de las manos en la pulida madera de la mesa.

—Todavía no se ha recuperado de la muerte de nuestro hijo —fue su lacónica respuesta.

—Me gustaría ofrecerle mis respetos.

—La encontraréis en el sagrario. Apenas se mueve de allí.

Samael analizó la respuesta de su hermano y su actitud despreocupada al hablar de su esposa. Se había vuelto un cínico redomado.

—Le ofreceré mis respetos y le transmitiré los saludos de mi esposa e hijos.

Samael dio por finalizada la reunión con su hermano. Se giró hacia la puerta que fue abierta por un mayordomo, y se dispuso a salir por ella, no obstante, antes de hacerlo, giró el rostro hacia el lugar donde estaba situado Gadrel mirando un pliego.

—En dos jornadas hay prevista una reunión en Enûma Elish con el hechicero Galacio, espero vuestra asistencia.

Samael no esperó confirmación por parte de Gadrel. Salió al corredor y saludó con un gesto de la cabeza a su sobrino Mors, y al emisario de Siete Lunas. El mayordomo se apresuró a guiarlo por las diferentes estancias de palacio hasta donde estaba situada la capilla. Le dio las gracias al mayordomo antes de abrir la puerta y adentrarse en el interior oscuro. Issa no giró el rostro para ver quién perturbaba su descanso e interrumpía sus oraciones. Samael moderó sus pasos para que no resonaran con estridencia en el interior sagrado, y tomó asiento en el mismo banco donde estaba sentada su cuñada en completa inquietud. Vestía completamente de rojo, el color de la casa Fortuna, y la seña de duelo.

—Mi hija Eris y mi hijo Khan os envían su más profundo respeto, y su más sincero cariño.

Issa inspiró hondo antes de girar el rostro hacia su cuñado Samael.

—Devolvédselos con generosidad —le respondió ella en un susurro—. Son dos sobrinos muy estimados.

Tras las palabras femeninas, el silencio se instaló entre ambos, circunstancia que aprovechó Samael para contemplar a su cuñada con atención.

Era una mujer hermosa. Alta y esbelta. De mirada paciente y sonrisa trémula. Su padre había sido heraldo de la ciudad de Doveris hasta su muerte, y fue un gran amigo del padre de Samael y Gadrel, Kerstin. Issa había jugado de niña con los dos caudillos, y había terminado casada con uno de ellos, con su intrépido y osado hermano Gadrel.

Los recuerdos lo atizaron con saña. ¡Había tanto que olvidar!

—No me miréis de esa forma íntima —le pidió ella—, me incomodáis.

Samael suspiró resignado. Andia, su esposa, e Issa, su cuñada, no se soportaban, por ese motivo los hijos de ambas apenas tenían trato. Y él lo lamentaba de veras porque creía firmemente que la familia debía de estar unida, máxime cuando la desgracia se cernía con ellos.

—En el pasado no os incomodó que os mirara así.

Ella giró el rostro de forma rápida y lo taladró con sus ojos oscuros. Apenas se le distinguía el iris de la pupila. Eran unos ojos atormentados por la desdicha.

—Hace tiempo yo era otra mujer y vos otro hombre.

Esa era una verdad innegable pensó Samael.

—Deseo haceros partícipe de un secreto que me atormenta —le reveló de pronto.

Issa lo escudriñó a conciencia. Veía sentado a su lado a un hombre que en el pasado fue de trato fácil. Bueno y equitativo. Ahora no sabía qué pensar de él.

—Si el secreto aumentará considerablemente mi pesar, os ruego me liberéis de conocerlo.

Samael hizo un gesto negativo apenas con la cabeza.

—Es un secreto que no me permite el sosiego y que de conocerse, desequilibrará la hegemonía de vuestro reino y del mío. —Issa siguió mirando con sorpresa a su cuñado por sus extrañas palabras—. Mi hermano no puede conocerlo, todavía.

Ella pensó que Samael se mostraba demasiado enigmático.

—¿Qué revelación por vuestra parte puede mantener mis labios sellados?

—Una que presumo dará esperanza a vuestra vida, también un brillo de felicidad a vuestra mirada. —Issa entrelazó las manos en su regazo y continuó mirando a su cuñado—. Aunque traiga a la mía desolación e incertidumbre.

—Tal parece que la nueva para mi será la desdicha para vos —le respondió en un susurro.

—Prometedme que mi hermano no ha de conocer el secreto que os debo revelar aunque no lo desee.

—¿Por qué razón es tan importante que se mantenga oculto? ¿Y por qué deseáis revelármelo a mí?

—Porque tenemos una guerra que ganar, y vos un equilibrio que preservar.

—Vuestro hermano ya está ganando una guerra para sí mismo.

Samael decidió no continuar andando por las ramas. Se giró completamente hacia Issa y la observó atentamente.

—Eris está encinta.

De nuevo el silencio los cubrió a ambos. Apenas se escuchaba la respiración acompasada de la mujer y el aliento agitado de él. Tras unos segundos inciertos, Issa se llevó la mano a la boca para contener un gemido estupefacto. Lo miró intentando descubrir qué le anunciaba. El gesto afirmativo de Samael fue todo lo que necesitó ella. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡Por los dioses! —exclamó incrédula, y sin decidirse entre la felicidad o el horror.

La mano de Samael tomó la de ella como para infundirle ánimo, o quizás para infundírselo a sí mismo.

—Un fiel recordatorio para mi casa de la tragedia que aconteció aquel día, y de la que todavía no nos hemos recuperado —le dijo él.

—Un resultado que mantendrá viva la esencia de mi hijo. ¡Los dioses se han mostrado magnánimos con mi pérdida!

Samael apretó los labios tratando de contener la rabia, la impotencia y la amargura que sentía. Su hija había sufrido mucho, e iba a sufrir toda su vida por un momento aciago, sin embargo, tras mucho meditarlo, había decidido que su cuñada merecía saber que iba a ser abuela, que una parte de Lares seguiría viva.

—¿Cómo está Eris? —preguntó realmente interesada.

Samael había sopesado mentirle, no obstante, optó por la verdad.

—Resignada a su suerte —respondió quedo—. No despierta un solo amanecer sin que su ánimo esté abatido. Ya no le quedan lágrimas que derramar.

—Gadrel debe conocer… —la mano de Samael apretó la femenina en una clara advertencia.

—Con el tiempo —le aclaró él—. Cuando su espíritu se serene y sea capaz de comprender y razonar que los sentimientos de mi hija Eris estarán por encima de sus necesidades como caudillo y como padre. No me obligará a posicionarme en un sentido o en otro. No lo permitiré —continuó Samael—. Por eso os ruego guardéis el secreto hasta que sea propicio la revelación del mismo.

Ella entendía demasiado bien. Si Gadrel conocía que su sobrina estaba encinta de Lares, no descansaría hasta lograr tener al bebé consigo. Era el primogénito de su primogénito. Y Samael tendría que defender los intereses de su hija, y también los de su nieto por encima de los de su hermano. ¿Por qué bendita razón tenía que complicarse todo?

—Iré a visitar a Eris —admitió decidida.

—Andia no se alegrará de veros —le confió Samael con pesar.

—Nunca me ha importado la opinión de esa arpía que tenéis por esposa —respondió ella sin tapujos—. Iré a visitar a mi sobrina Eris, y no se hable más.

Samael pensó que quizás a Eris le podría venir bien el consuelo y la ternura de Issa. Una tía que siempre le había mostrado un cariño genuino. Si de algo podía estar orgulloso, era que su hija no era dada al rencor ni al victimismo. Sufría, estaba resignada, aunque tenía la suficiente capacidad para comprender que había circunstancias en la vida que escapaban a todo control.

Ella lamentaba la muerte de su primo Lares tanto como aborrecía el abuso que había cometido con su persona.

Su hija Eris era una muchacha excepcional.

SAGRADOS LUGARES

Templo de Liwyatan

Ehime de Kanda miró a Yurei y a Ryu con suma atención. Acababan de relatarle los extraordinarios sucesos que habían acontecido en el Reino Úrsido. Apenas podía asimilar la información. El caudillo Beliel había sido asesinado por la mano de Gadrel. Siken, el hijo primogénito de Volac, controlaba la capital del reino.

—¡Inaudito! —exclamó sin poder controlarse.

—Todavía quedan más nuevas —aportó Ryu con expresión severa.

—Juna de Acoris se ha desposado con el corregidor de Bahía de Cuervos, y lidera a los veteranos de Uberwald para reconquistar de nuevo el reino de su padre —apuntó Yurei con voz templada.

—¿Cómo es posible que lidere a los veteranos retirados?

—Debido a los acontecimientos surgidos en la festividad de la Luna Nueva, Juna, primogénita de Beliel, fue declarada culpable y condenada a muerte. Simuló su propio suicidio y se escondió en Uberwald, la ciudad de los veteranos. A pesar de ello, Gadrel le declaró la guerra a Beliel y arrasó la capital del reino junto con Kenningar.

Los ojos de Ehime se clavaron en Yurei con total asombro. Dos de los cuatro reinos estaban en guerra. Uno de ellos había sido desmembrado, reducido en su potencial. El Sumo Sacerdote no podía creerse ese giro de los acontecimientos.

—La flota de Fortuna ha sufrido pérdidas importantes —continuó Yurei.

Ehime comenzó a pasearse de un lugar a otro mientras meditaba en la información que había recibido. A los nefeschitas les interesaba la debilidad de los cuatro reinos porque ello incrementaría sus posibilidades de victoria.

—¿Los torreones? —preguntó mirando con intensidad a Yurei.

—Los dos primeros han sido activados —respondió raudo.

—Queda uno más antes de encender el ojo de Alnilam —respondió para sí mismo el sacerdote.

—Creímos que debíais conocer los hechos antes de continuar nuestro camino hacia el Reino de las Catedrales.

El siguiente torreón se encontraba muy cerca del Fuerte Faraute, una pequeña fortificación permanente donde se acuartelaban las guarniciones militares encargadas de la protección y vigilancia de la Costa de los Gigantes.

—Partiré al alba en dirección a Doveris —dijo Yurei decidido.

Al haber regresado de Bahía de Cuervos a los Sagrados Lugares, la marcha tendría que hacerla Yurei sobre el reino de las Mil Puertas hasta llegar a Siete Lunas, y desde allí dirigirse hacia el Fuerte Faraute donde se encontraba el torreón oscuro.

—Entonces debemos hacer preparativos —apuntó Ryu.

Pero Yurei le hizo un gesto negativo que atrapó la atención del sacerdote.

—Para cruzar el reino de las Mil Puertas, es mejor que marche solo, la guerra iniciada por el caudillo Gadrel contra el Reino Úrsido favorecerá mi paso.

Ryu no estaba de acuerdo en absoluto. Hasta ese momento el esfuerzo conjunto había sido productivo. Se habían cubierto las espaldas, y habían logrado encender dos de los tres torreones.

—Tenéis razón —apuntó el sacerdote—. Las circunstancias han cambiado ahora que uno de los reinos se encuentra herido de muerte y el otro mermado.

El sacerdote se refería a las bajas sufridas por ambos reinos y que habrían sido cuantiosas. La pérdida de efectivos militares había sido descomunal. Los dos reinos tardarían un tiempo en recuperarse, y ellos podían aprovechar la ligera ventaja que se les presentaba. Ryu era un excelente centinela, un hombre preparado para liderar un pequeño ejército de guardianes. Ehime lo necesitaba en Liwyatan.

—Ryu —dijo el sacerdote—, marcharéis a los Molinos del Gor —en los Molinos del Gor se encontraban el resto de guardianes esperando órdenes. Era una tierra pantanosa olvidada, un lugar idóneo para esconderse hasta el momento preciso—. Liberaremos en primer lugar la capital del imperio: Orîes.

Éste hizo un asentimiento de cabeza. Era consciente que debían aprovechar el momento.

—En Kades tenemos cuatro centenas de hombres armados y listos para la lucha que esperaran vuestra llegada. Las tres centenas de Liwyatan protegerán el templo cuando los caudillos traten de tomarlo una vez haya sido liberado Orîes.

Ehime de Kanda sabía que no eran muchos hombres en comparación con los hombres de que disponían los cuatro reinos, sin embargo, ellos poseían un arma de incalculable valor y que les haría ganar la guerra aunque dispusieran de un solo nefeschitas. Miró a Yurei con un brillo de entendimiento. El maestro le correspondió con la mirada.

Nadie debía descubrir el arma que les haría ganar la guerra, o los caudillos tratarían de destruirla.

—Las bestias no pueden despertar —aseveró.

El Imperio perdió la guerra en el pasado precisamente por las bestias que habían traído, por eso los guardianes habían construidos los torreones de luz, para impedir que volvieran a despertarlas en un futuro. Cada faro estaba levantado en el lugar donde dormían el sueño eterno, y allí debían quedarse hasta ser destruidas por completo.

—No lo permitiremos —aseveró Yurei con ojos llenos de sabiduría contenida.

Llevaban esperando mucho tiempo, y por fin se daban las circunstancias propicias para comenzar la recuperación del Imperio.

Ehime no cabía en sí de gozo.

Habían sufrido un milenio de esclavitud. La población nefeschitas habían sido mermada casi hasta su extinción. Los descendientes de las familias más importantes estaban recluidas en Orîes donde eran controladas. Únicamente los campesinos y labriegos vivían en seudo libertad, pero pronto iba a cambiar esa circunstancia.

—Si desde ahora todos los nefeschitas se nos unen para la lucha —matizó con voz suave Ryu—, podremos formar un ejército de seis millares de hombres.

Ehime negó con la cabeza.

—No los necesitaremos —apuntó con mirada pensativa—. La sangre nefeschita no será derramada de forma innecesaria.

Ryu no comprendía al sacerdote. Yurei seguía en un mutismo premeditado.

Ehime pensó que la diferencia fundamental entre nefeschitas y sheohlitas era que los primeros eran mucho mejores guerreros. Luchaban a la forma antigua, y todos eran excelentes jinetes. El ejército del imperio nunca había tenido un solo combatiente a pie, una singularidad que marcaba una gran diferencia en tiempos de guerra.

—Los caudillos poseen ejércitos muchos más numerosos —terció Ryu—. No deberíamos subestimar su fuerza.

—Contamos con ella —respondió el Sumo Sacerdote—. Sin embargo, nada podrá detener nuestra victoria. Se cumplirá la profecía.

—Se está cumpliendo —dijo Yurei de pronto.

—¿Y no os preocupa el hechicero de Gara?

Ehime de Kanda miró a Ryu con inusitada sorpresa. La magia que utilizaba Galacio era maléfica, ideadas para producir infortunio, enfermedades o cualquier otro daño. La usaba para dañar a los nefeschitas en su totalidad, pero él no le temía porque podía contrarrestarla.

—Me preocupa mucho más la que utiliza la nigromántica. —Así se refería Ehime a la hija de Galacio—, porque utiliza la magia roja.

La magia roja era un tipo de magia y adivinación cuya base principal consistía en utilizar la sangre y el sexo.

—También utiliza el conjuro y el control de los espíritus de los no vivos.

Ryu meditó en las palabras de Yurei.

—¿Cómo os enfrentaréis a ella? —preguntó.

—Con los látigos de fuego —respondió Ehime.

—¿Látigos de fuego? —inquirió muy interesado el centinela.

El sacerdote miró de forma intensa al hombre que le había traído lunas atrás la escítala cruzando el imperio de norte a sur.

—Los látigos de fuego es una ceremonia de conjuración en la que se invocan a los espíritus de destrucción para la aniquilación de los enemigos.

Ehime de Kanda se mostró complacido con la respuesta que había ofrecido Yurei.

—La conjuración de la ceremonia de los látigos de fuego solo se utiliza como último recurso, cuando todas las posibilidades fallan en la protección del pueblo nefeschita —concluyó él—, porque se paga un precio muy alto por utilizarla.

Ni Ryu ni Yurei preguntaron cuál era el precio al que había hecho mención el sacerdote.

—Entonces resultará fácil controlar las acciones de la nigromántica.

—Nada resulta fácil con los sheohlitas —respondió Ehime.

Era cierto. En el pasado los habían subestimado, pero no lo harían en el presente se dijo el sacerdote. Estaban preparados para la guerra y en esta ocasión iban a ganarla.

—¿Os preocupa Volac de Everis? —inquirió Yurei mirando al Sumo Sacerdote.

Su ir y venir le resultó muy revelador.

—La ambición de Volac provocará la ruptura de la amistad que mantiene ahora con Gadrel.

—¿Por qué os pronunciáis así? —inquirió Ryu.

Ehime se tomó su tiempo en responder, finalmente lo hizo en voz baja.

—Gadrel es un caudillo impulsivo, sin embargo, su hermano Samael sabe cómo controlarlo. Nunca permitirá una unión duradera entre Gadrel y Volac porque ello sería nefasto para la política de su reino. Samael no permitirá que el poder y la riqueza de Enûma Elish sea mermada por la política de Everis, y así ocurrirá si Volac llega a controlar una ciudad tan importante como Kenningar.

—Tenemos constancia de que la controla —informó Ryu.

Pero Ehime pensaba de otra forma.

—Mientras Bahía de Cuervos resista —apuntó pensativo—, el caudillo Volac no controlará Kenningar. Quizás el palacio de la garra, pero no la ciudad.

—La hija pequeña de Beliel se desposó hace lunas con el hijo pequeño de Volac, Yaso.

Los ojos de Ehime se entrecerraron. Yaso de Everis era de mentalidad inmadura. No era un hombre formado de forma completa a pesar de la apariencia de su físico. ¿Cómo había permitido Beliel que su hija pequeña se desposara con un medio hombre?

—Desconocía ese último detalle —contestó en voz baja.

—Si Volac logra tener un descendiente de la hija de Beliel, podrá reclamar el reino —advirtió Ryu que conocía los pensamientos del sacerdote.

Ehime hizo un gesto con la cabeza negando.

—La heredera del reino es Juna de Acoris, y está viva —apuntó Yurei de pronto.

—Y planeando la reconquista del Reino Úrsido he de puntualizar —matizó Ryu.

—¿Podrá lograrlo? —preguntó al Sumo Sacerdote.

—Si Khyan de Taharqo reorganiza el ejército del reino, y los veteranos se unen a su causa, posiblemente logre recuperar Acoris y Kenningar —apuntó Yurei.

—Los veteranos de Uberwald no son muy numerosos, apenas un centenar.

Ehime miró Ryu y lo taladró con la mirada tras escuchar es respuesta.

—No hay militares más preparados que en Uberwald. La ciudad de los veteranos acoge a los oficiales más entrenados que han servido jamás en los ejércitos de Enûma Elish, Fortuna, Acoris y Everis.

—Los oficiales de Everis no se unirán a la causa acorita —replicó Ryu.

—Pero lo harán los de Enûma Elish, Fortuna y Acoris —terció Yurei con rostro serio.

Ehime hacía cálculos mentales.

—Cada oficial retirado vale más que cinco decenas de hombres armados. Sumad y comprenderéis mi preocupación —lo instó el sacerdote—. El ejército del corregidor de Bahía de Cuervos podría ascender muy rápidamente a cinco o seis millares de hombres sin contar los propios.

Ryu silbó con asombro. Era un número muy importante. Podrían recuperar con facilidad la capital Acoris, y más tarde la ciudad estado de Kenningar.

—Sin embargo —intervino Ryu—, Volac de Everis no se mantendrá al margen. Luchará por conservar la plaza.

Yurei volvió a negar.

—Samael se ha mantenido neutral, pero si Volac se alzara contra su hermano, el ejército de Enûma Elish marchará en su auxilio.

—Y tendremos entonces tres reinos en guerra y un cuarto desolado —concluyó Ehime.

Ryu y Yurei comprendieron la intención de las palabras del Sumo Sacerdote. Estar los tres reinos en guerra era un aliciente muy importante para la lucha nefeschita, y estaban a un paso de que fuera realidad.

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

Alaia abrió los ojos y contempló otros clavados en los suyos. Eran los de su esposo Yaso que la miraban con lástima en su profundidad. Trató de sonreír, y le ofreció en cambio una mueca vacía.

—Habéis engordado —le dijo con voz preocupada.

Alaia le ordenó a su mano derecha que se moviera, pero no lo logró. Quería comprobar por sí misma lo avanzado de su embarazo. Al estar continuamente sedada, no distinguía el día de la noche. Ignoraba el tiempo que había transcurrido. Tenía vagos recuerdos de lo que hacía durante la jornada además de dormir durante mucho tiempo. De vez en cuando las matronas la sentaban en sillón y le masajeaban las piernas y los brazos. Otras la obligaban a andar mientras dos mujeres la sujetaban por los brazos y una tercera por la cintura, pero Alaia lo que más recordaba era las noches largas, oscuras, donde el único consuelo que obtenía era abandonándose a todo.

—¡Ayu… ayudad… me! —logró balbucear.

Yaso parpadeó al escucharla.

—¿Necesitáis mi ayuda? —preguntó asombrado.

Ella logró asentir con la cabeza. Era necesario anular el efecto de los sedantes de su cuerpo para poder huir de Acoris y refugiarse en Bahía de Cuervos junto a su tío Khyan de Taharqo.

—Buscad… al… —la respiración de Alaia era entrecortada. Le costaba un horror formar las palabras—, al peque…ño Núe. —Yaso la miró como si no comprendiera—. Traed… a… Núe.

—¿Quién es Núe? —preguntó Yaso sin otro interés salvo la curiosidad.

Alaia inspiró de forma profunda varias veces. Carraspeó para que la voz no le fallara.

—Es un niño —dijo de forma seguida—. Es… es el hijo del… albeitar.

—Y, ¿dónde se encuentra?

—Buscad… lo… —ordenó casi sin fuerzas—, juga…remos con él.

Los ojos de Yaso se iluminaron. Nada le gustaba más que compartir juegos y risas.

Alaia lo vio partir con premura. Ansiaba que lo encontrara. Si deseaba obtener ayuda tenía que buscarla en el niño pues era el único en el que confiaba dentro de las paredes de Acoris. Había perdido parte de la lengua en un absurdo accidente cuando apenas tenía un lustro. Se cayó del animal que montaba con tan mala fortuna que la lengua se le quedó trabada entre los dientes. No hablaba, no se le entendía, pero había desarrollado una capacidad de comprensión inusual en un muchacho tan pequeño. Entendía demasiado y solo con la mirada. Era un niño excepcional.

Alaia cerró los ojos y se sumó de nuevo en el sueño.

Unos dedos infantiles que acariciaban su mejilla la despertaron de nuevo. Miró los enormes ojos castaños que la observaban con cariño, los ojos de Alaia se anegaron en lágrimas. El pequeño Núe tenía el rostro sucio. Sobres sus pálidas mejillas había varios surcos húmedos, cuando fijó mejor la vista, pudo observar la marca de unos dedos sobre ellas, y la rabia hizo presa de su corazón. ¿Quién habría osado golpearlo? Lo lamentó por el niño, porque ella era incapaz de protegerlo en esos momentos. Se sentía tan débil que apenas podía abrir los ojos. Ella lo había cuidado desde su nacimiento pues su madre había muerto en el parto y su padre se había negado a criarlo pues lo culpaba de la desgracia familiar. Por ese motivo, Núe había sido expuesto a varios accidentes que casi le cuestan la vida. Era un muchacho extraordinario, y conocía, gracias a ella, muchas de las plantas curativas.

Núe le movió la cabeza instándola a que le hablara, pero ella se sentía sin la fuerza necesaria para hacerlo.

—Dro…droga —dijo al fin—. Me… matará.

El niño que tenía poco más de dos lustros, le metió dos dedos en la boca y le masajeó la lengua. Tenía las uñas sucias, pero a ella no le importó. Cuando sacó los deditos se los llevó a la nariz para olerlos.

—Cam… pías —mencionó Alaia.

Las Campías eran unas algas que se encontraban en la costa donde crecían en estado silvestre. Las raíces se introducían de una manera profunda en las grietas de las rocas y eran alimentadas por el mar que las golpeaba. En Acoris crecían muchas de estas algas. Ella necesitaba una cocción de ellas para eliminar la droga de su cuerpo.

—¿Cuándo jugamos? —preguntó Yaso que se había mantenido en un tercer plano esperando ver qué hacia el niño cuando se dirigió hacia la cama donde estaba Alaia.

No le había costado mucho dar con él. Todos los sirvientes conocían a Núe y le habían indicado el lugar donde se encontraba. No resultó difícil que lo acompañara. Yaso ignoraba que el niño había intentado ver a Alaia en varias ocasiones sin conseguirlo. Su estancia estaba bien vigilada por las matronas y por su ama de cría. Aunque era un niño, intuía por todo lo que estaba pasando ella.

Núe giró el rostro y miró al hombre que le sonreía como si fuese un niño pequeño. Le devolvió la sonrisa y le hizo un gesto con la cabeza. Yaso creyó que consentía en jugar con él. Comenzó a aplaudir eufórico.

—Necesito… cam…pías —la voz de Alaia sonaba entrecortada, pero el niño había entendido.

Se bajó del lecho y tomó a Yaso de la mano. Lo guió hacia la puerta y lo animo a que lo siguiera. Éste lo hizo encantado porque al fin tenía alguien con quien jugar en ese lugar extraño donde lo había llevado su padre.

Alaia cerró los ojos inmensamente agradecida. Durante mucho tiempo había meditado en la forma de huir de Acoris, sin embargo, hasta pensar en Núe, se había sentido desanimada. Era el único que no la delataría, y por su condición de muchacho, nadie en palacio le prestaría atención. Podría ser un problema que Siken lo viese correteando con su hermano pequeño Yaso, sin embargo, esa era la menor de sus preocupaciones. Tenía que sacar la droga de su cuerpo, y le horrorizaba no conseguirlo.

Para Alaia el tiempo transcurrió lenta, muy lentamente.

Lo siguiente que percibió tras regresar a la consciencia fue que unos dedos le introducían algo blando en la boca. El amargor le hizo abrir los ojos de golpe. Sentado sobre la cama, y con los pies cruzados, se encontraba Núe. Tenía sobre su regazo un triángulo de tela con las algas que ella le había pedido. Ante la imposibilidad de hacerle una cocción y de dársela, había optado por masticar un poco las algas e introducírselas en la boca para que las tragara con más facilidad. Ella se esforzó mucho en hacerlo. Si lograba tragar una buena cantidad, en poco tiempo podría mover los brazos y las piernas, sin embargo, Alaia no recordaba lo profundamente amargas que sabían, su sabor era muy desagradable. Le provocó varias arcadas que trató de controlar para no vomitarlas sobre el lecho. Núe le masajeó la garganta hacia abajo para ayudarla a empujarlas. Tras unos momentos largos y penosos, Alaia pudo girar la cabeza para comprobar la luz que entraba por la ventana. Los rayos bajos le indicaban que todavía faltaba para que le trajeran la cena junto a la infusión que la obligarían a tomar para mantenerla en ese estado continuo de sopor. Miró al niño y le hizo un gesto afirmativo. Éste siguió masticando algunas algas y después se las introducía con cuidado. Ella las terminaba de masticar y las empujaba garganta abajo al mismo tiempo que la sacudían las arcadas. A pesar de la gran dificultad que ello le supuso, logró tomarse casi la totalidad de ellas. Cerró los ojos y respiró profundo. Poco tiempo después comenzó a sentir un hormigueo en la planta de los pies. El alivio fue tan inmediato que rompió a llorar profundamente agradecida.

Carraspeó varias veces y trató de alzar la mano. Al tercer intento lo logró y acarició la mejilla del pequeño.

—Núe —dijo ella con mucha más confianza en sí misma—. Necesito sangre para el lecho.

El niño la miró como si no la hubiera entendido.

—Antes de irnos, mancharemos el lecho de sangre, y creerán que estoy muerta. Me buscarán solo en palacio.

Ahora la había comprendido. El niño se sacó una pequeña daga de la bota y se la enseñó.

—Una cabra, en el establo. Trae su sangre antes de que vengan las matronas.

El niño corrió a cumplir la orden de ella. Le resultaba bastante fácil moverse por los pasillos de palacio. Estaba acostumbrado a pasar desapercibido. Debido a que la mantenían sedada la mayor parte del tiempo, Siken había juzgado que no necesitaba colocar guardianes en la puerta porque ella no podía moverse por sí misma. Era una circunstancia que la muchacha iba a aprovechar muy bien. Alaia se preguntó por qué motivo no había pensado antes en el pequeño para ayudarla a escapar, y se dijo que había estado tan centrada en buscar su muerte, que la huida no se le había pasado por la cabeza, hasta jornadas atrás. Había pensado en diversas opciones, descartados otras, hasta que pudo dar con la solución perfecta.

Durante el tiempo que esperó la llegada de Núe, Alaia se dedicó a mover los pies y las manos para recuperar la total movilidad. Cuando lo consiguió, se reincorporó del lecho y se sentó sobre el mullido jergón. Se mareó un poco, pero supo que era algo normal. Bajó la vista y pudo clavarla en su abultado vientre. Por el tamaño y la dureza, intuyó que le faltaban apenas dos lunas para dar a luz, quizás menos, aunque esa circunstancia no la amilanó. Después de mucho tiempo, por fin podía moverse por sí misma. Se levantó del lecho y se sostuvo por sus propios pies, pero un profundo mareo la detuvo. Sentía ganas de vomitar y pensó que iba a caerse al suelo. Hizo acopio de todas sus fuerzas para controlarse. Comenzó a caminar y enfiló el arcón cerrado a los pies del lecho, volvió a marearse y tuvo que arrodillarse en el frío suelo. Se tomó un tiempo en recuperarse apoyada en el mueble, cuando lo hizo, abrió la pesada tapa y comenzó a rebuscar en su interior. Necesitaba ponerse ropa de viaje cómoda y caliente. Para cuando Núe regresó, ella estaba vestida por completo excepto la capa de terciopelo. El niño llevaba en las manos una vasija de barro con la sangre del carnero que había degollado en los establos. Alaia la tiró en el centro del lecho y observó durante un instante el resultado. Los níveos lienzos comenzaron a cubrirse del líquido espeso y rojo.

—Vendrás conmigo —le dijo al pequeño que había encerrado la mano infantil en la de ella.

Alaia tenía prevista su huida, y no la realizaría saliendo por la puerta principal de la alcoba. Cruzó la estancia hasta una puerta auxiliar que daba a una alcoba mucho más pequeña. Tras un grueso tapiz que cubría la totalidad de la pared se encontraba una puerta oculta. Dejó la vasija de barro vacía dentro de un arcón que contenía infinidad de trajes y enseres que nunca había utilizado. Tomó la tela gruesa del tapiz la apartó y se introdujo tras ella. Tanteó con la mano porque apenas veía, el niño la seguía de cerca. Cuando sus dedos tropezaron con el relieve, presionó un punto y la puerta se abrió en el sentido contrario a donde se encontraban ellos.

—No tengas miedo —le susurró al niño que había dado un paso hacia atrás al contemplar la oscuridad frente a él—. Conozco estos pasillos y sé hacia dónde conducen.

Alaia colocó el tapiz de forma que no se notase que había sido manipulado. Con suavidad encajó la puerta en su sitio y la trabó desde dentro para que no pudieran abrirla. Comenzó a caminar conteniendo las ganas de toser porque el polvo y las telarañas acumulados en el interior eran notable.

Se giró hacia el niño y se acuclilló frente a él. Seguía todavía muy mareada y le dolían las piernas y los brazos. Se sacó dos pañuelos del cinto y cubrió la nariz y la boca del niño con uno de ellos.

—Con esto evitaremos estornudar y que nos oigan a través de las paredes —le explicó en voz muy baja.

Núe entendió. Alaia le hizo un nudo flojo detrás de la cabeza, ella hizo lo propio con el otro pañuelo. Cuando se reincorporó, sufrió un mareo bastante significativo. Las rodillas le temblaban y sentía las extremidades frías. Se apoyó con la mano en el duro muro y cerró los ojos. Había estado demasiado tiempo acostada. Estaba débil, percibía el pulso desbocado y sentía un miedo atroz de que los descubrieran. Sin embargo, encabezó la marcha hacia una de las torres más alejadas del palacio.

Tuvieron que caminar un largo trecho completamente a oscuras. En el interior del pasadizo el olor del moho y el polvo resultaba sobrecogedor, no obstante, la protección del pañuelo añudaba bastante. Alaia tuvo que pararse en varias ocasiones porque temía caer desmayada al suelo, pero era tanta su ansia por huir que siguió adelante con una fuerza de voluntad increíble.

—Tendremos que saltar al mar —le dijo ella con voz muy cansada—, pero seremos libres.

Alaia era consciente que el pasadizo no llevaba a la puerta principal del palacio sino a una de las torres donde se guardaban armas viejas y enseres que no se utilizaban. Desde allí, y por el hueco de la barbacana, tendrían que saltar sobre el mar para alejarse lo máximo posible del lugar que siempre había considerado un bastión. La altura era considerable, pero la abertura de esa torre era la más ancha de todas las torres.

Ignoraba cómo llegarían hasta Bahía de Cuervos pues no disponían de monturas ni medio de transporte, aunque esa circunstancia no la hizo desistir de su empeño. Por fin respiraba libertad. Caminaba hacia un rumbo elegido por ella.

Llegaron al final del pasadizo y se quedaron frente a una empinada escalera. Mujer y niño habían caminado por el interior de una parte de la muralla. Subió la escalera decidida y acompañada del niño. En el último escalón había una baja puerta de madera que cerraba el paso. Alaia buscó en la cornisa la llave que abría la cerradura. Sobre ellos cayó un gran manto de polvo, pero, gracias a que llevaban los pañuelos colocados sobre la nariz, el polvo no les entró por las fosas nasales. Limpió la llave con el tejido de su vestido y la introdujo a tientas en la cerradura, ésta chirrió al dar la primera vuelta.

El corazón femenino latía a un ritmo preocupante, pero no cejó en su empeño de hacer rodar la llave, finalmente empujó la puerta y esta cedió a su peso. El interior de la torre estaba oscuro, salvo por la escasa luz que entraba por la ventana. Caminó directamente hacia ella llevando al niño de la mano. Frente al hueco abierto se encontraba la puerta cerrada que daba acceso al adarve de la muralla que protegía la ciudad de Acoris.

—¿Tenéis miedo de saltar? —Núe le hizo un gesto negativo. Ella le mostró una sonrisa genuina—. Yo tampoco —respondió paladeando una libertad que le habían negado durante muchas lunas.

El niño tocó su vientre abultado antes de que ella se sentara sobre el muro abierto. Alaia bajó los ojos hacia la mano infantil y apretó los labios con ira.

—No me importa —le dijo muy seria y sin parpadear una sola vez—. Tengo que saltar y este vientre no puede impedirme que lo haga.

Núe se señaló así mismo y después a ella.

—¿Deseáis que saltemos al unísono? —el niño asintió—. Pero no hay espacio suficiente en la ventana, mirad —le señaló el hueco—, apenas quepo yo —Núe ladeó la cabeza y asintió. Era cierto que ambos no pasaban por el hueco abierto—. Saltaré primero y me apartaré para que podáis saltar vos —Alaia volvió a inspirar profundamente—. Tomad impulso hacia delante para que en la caída evitéis las rocas.

Le aconsejó a Núe. El pequeño asintió con la cabeza. Tenía en la mente los días felices del pasado en el que ambos se habían bañado en el mar, y se habían lanzado desde las rocas con juegos y risas. Núe adoraba a Alaia, la quería como a la madre que nunca conoció, y por ese motivo se sentía tan feliz de estar junto a ella en esa extraordinaria aventura.

Alaia respiró profundamente, el incesante mareo no remitía. Era muy arriesgado para ella saltar porque estaba débil, porque apenas controlaba el movimiento de sus manos y pies, sin embargo, estaba decidida. Prefería morir engullida por el mar, que seguir en la misma estancia que su cuñado Siken y sometida a él.

Sacó una pierna y la dejó colgando, después la otra hasta quedar con ambas colgando del vacío. Fue arrastrando sus glúteos y sin pensarlo una sola vez se lanzó al vacío manoteando en el aire para salvar las rocas. Tardó unos instantes en tocar el agua fría. Sintió un crujido en el vientre y se hundió hacia el fondo. La pesada ropa le impedía moverse, y aunque el dolor de sus riñones era terrible, braceó y fue soltando el aire para salir a la superficie. No lo había logrado del todo cuando un peso cayó sobre ella. Núe había saltado antes de que ella lograra apartarse.

Debido al golpe, Alaia quedó inconsciente en el agua.

ENÛMA ELISH

Capital del Reino de las Mil Puertas

Samael se veía visiblemente nervioso. La llegada de la esposa de su hermano en la mañana, había desatado una agria discusión con su esposa Andia que no la quería cerca de la hija de ambos. Ahora se arrepentía de haberle confesado el secreto que atañía de forma irremediable a las dos familias, pero él era una persona ecuánime y justa. La llegada de Gadrel había tensado todavía más la situación, y las recriminaciones del hechicero no ayudaban a mejorar las relaciones entre ambos hermanos. Él nunca había pretendido posicionarse ni en un sentido ni en otro. Como hombre práctico y moderado era consciente que la impulsividad en los actos conllevaba un alto precio.

Gadrel seguía defendiendo su postura vengativa, sin embargo, a él le tocaba limar asperezas. Samael estaba cansado, y su mente se encontraba puesta en la planta de arriba donde se encontraba su hija Eris dando a luz al nieto de ambos. Cuando Gadrel lo supiese, todo se iba a complicar de una forma irremediable.

Galacio miraba de forma intensa a Gadrel y a Samael. Ambos caudillos se encontraban enfrentados en una posición que no auguraba nada bueno. Khan y Mors, herederos de ambos reinos, se encontraban en la sala escuchando a sus progenitores con absoluta atención. Los dos primos se observaban con evidente hostilidad. En los ojos de Khan había un brillo de acusación que Mors no comprendía, parecía que lo culpaba de todos los males del reino.

—Me habéis decepcionado —las palabras del hechicero no menoscabaron la retahíla de insultos que Gadrel ofrecía a Juna de Acoris–. ¡Sileeencio! —bramó Galacio cuando comprendió que el caudillo no cesaba en su empeño de hacerse escuchar por él.

—¡Padre! —exclamó Mors dando un paso al frente en actitud protectora.

Khan seguía en la misma postura belicosa y con la mano en la guarda de su espada. El grito del hechicero logró que Gadrel lo mirase acalorado.

—¡Habéis mostrado insensatez! —dijo Galaceo en actitud peligrosa—. ¡Arrogancia extrema y suma desobediencia! —las palabras iban dirigidas a Gadrel que no se sintió ofendido por ellas.

—Defendí el nombre de mi hijo. El honor de mi casa —le respondió el otro.

—Seréis castigado por ello —amenazó el hechicero.

—No se puede castigar la defensa del honor que ha sido vilipendiando —respondió bravo.

El hechicero crujió los dientes ante la irreverencia del caudillo de Fortuna.

—Será castigada vuestra rebeldía, desobediencia e insumisión.

Al escuchar la sentencia, Gadrel sujetó las palabras que había estado a punto de decir. Lo último que necesitaba era una desgracia más en su familia.

Galaceo comenzó a pasearse de un lugar a otro de la estancia con visible inquietud. Meditaba en el desastre que había acontecido en los reinos al enzarzarse en una lucha absurda. De repente, paró sus pasos y miró fijamente al caudillo de Fortuna.

—Vuestro hijo obtuvo el castigo que merecía. —Gadrel caminó directamente hacia el hechicero con la intención de golpearlo, pero su hijo Mors lo detuvo del brazo en un arranque de prudencia—. Forzar a una acorita está penado por la ley —le recordó.

—Mi sobrino tenía el permiso para cortejar a mí hija —medió Samael cuando vio el gesto de cólera de su hermano Gadrel.

Lo último que necesitaban era añadir más ascuas al rojo y vivo fuego de la imprudencia.

—¿Lo tenía para forzarla? —inquirió el hechicero.

Samael bajó la cabeza al no poder responderle.

—Mi hijo pagó con su vida.

—Y vos os habéis cobrado la de Beliel y sus nobles —lo recriminó—. Y lo necesitábamos para la lucha —Gadrel apretó los puños a sus costados porque apenas podía controlar la furia que lo dominaba—. Todavía necesitamos al Reino Úrsido para la lucha contra los sheohlitas.

—¡Yo controlo el Reino Úrsido! —vociferó—. Lo tengo dominado a mis pies.

Galaceo levantó la mano y cerró el puño. Al momento Gadrel se llevó la mano al cuello porque sentía que se asfixiaba. Tras unos momentos incómodos, Samael decidió intervenir.

—Basta. ¡Basta! —gritó—. O tendréis que enfrentaros a los nefeschitas sin el apoyo de Enûma Elish y Fortuna.

Galacio abrió la mano y Gadrel pudo respirar al fin.

—¿Osáis amenazarme? —inquirió en un tono de voz muy peligroso.

Tenía la candencia de alguien que nunca pierde un enfrenamiento. Samael rectificó. Todo se estaba complicando de una forma alarmante, pero había visto los ojos de odio de su hermano hacia el hechicero, y había decidido intervenir.

—Mi señor —dijo Mors en un tono de voz elevado—. Disculpad a mi padre y a mi tío —se disculpó humilde—. La imprudencia domina sus acciones. Estamos preparados para sitiar Bahía de Cuervos. Estamos listos para enfrentarnos a los nefeschitas.

Galaceo miró al hombre con renovado interés. Veía en las pupilas brillantes que no se parecía en lo impulsivo a su padre, y le gustó ese detalle. Lo había llamado señor, y se sintió halagado. Él era el señor de los cuatro reinos, y le enfurecía que los caudillos lo olvidaran.

Gadrel tenía un brillo extraño en sus pupilas mientras observaba al hechicero. Estaba cansado de él, de sus maquinaciones e histerias.

—No vamos a atacar Bahía de Cuervos —admitió el hechicero en voz baja.

Tanto Gadrel como Samael lo miraron sin entender su postura.

—Si no detenemos a Juna de Acoris y a Khyan de Taharqo, el Reino Úrsido se revelará —apuntó Gadrel bastante más calmado—. Perderemos todo lo que hemos logrado hasta ahora.

—¡Sois un insensato, un estúpido! —lo insultó Galacio—. Necesitamos el apoyo del reino, y no una continua lucha que debilita nuestras defensas. —Gadrel volvió a enojarse con el hechicero. Apretó los puños a sus costados para contener la ira que lo dominaba. Si devolvían la soberanía al Reino Úrsido, la pérdida de sus hombres, todo su esfuerzo, no habría servido de nada—. Retomaremos los planes de hace varias lunas, todo lo que habíamos acordado entonces —les informó el hechicero—. Vuestra hija Sira debe ingresar en el templo.

No era una sugerencia sino una orden directa y firme.

—Mi esposa ya ha preparado a mi hija para ese acontecimiento —confirmó Gadrel—. Está prevista su entrada en Liwyatan en cinco jornadas.

—Debe informarnos dónde se encuentra el Lur para que podamos hacernos con él. Es imperioso que despertemos a las bestias.

Gadrel pensó que su hija Sira no estaba preparada en absoluto para desempeñar la tarea de espiar al Sumo Sacerdote, no obstante, se calló la réplica.

—Si mi sobrina descubre algo, sin dudar nos informará —confirmó Samael—. Sira es una muchacha sensata y obediente.

A Gadrel le gustó que su hermano hablara así de su única y preciosa hija.

—Sin embargo debo anunciaros —comenzó a decir el hechicero—, que estos últimos actos tendrán consecuencias.

Samael y Gadrel miraron fijamente a Galacio. Ambos habían creído que todo ya estaba dicho.

—Sufriréis una pérdida —le dijo a Gadrel sin dejar de observarlo—. Como pago por la ofensa que habéis cometido al desobedecer.

El caudillo de Fortuna cuadró los hombros y contuvo la respiración.

—¿Qué pérdida será esa?

—El dios tormenta, el dios destructor, y el dios resplandeciente, no han decidido todavía. Sin embargo, vuestra desobediencia os golpeará con fuerza para que aprendáis la importancia del cumplimiento de una Orden Mayor.

Una Orden Mayor iba más allá de las ordenadas por hechiceros. El dios tormenta era un hacedor de daño. El dios destructor provocaba la muerte, y el dios resplandor cegaba los ojos y endurecía el corazón de los desobedientes. Gadrel fue consciente entonces de lo loco que se había mostrado en su afán de destrucción. Por vengar la muerte de su primogénito, podía provocar la muerte de sus otros hijos, y la sola posibilidad le llenó los huesos de miedo.

—Vos también seréis golpeado por vuestra indolencia —le dijo Galacio a Samael que lo miró atónito—. Vuestra pasividad en esta cuestión ha provocado la debilidad de los reinos, habéis aumentado el poder de nuestros rivales. Os di una Orden Mayor.

Él no había desobedecido.

—Para demostrar mi arrepentimiento —comenzó Samael sabiendo cuál era el único camino para aplacar la ira de los dioses y sosegar el espíritu vengativo del hechicero—, ofreceré el sacrificio de Sangre Lunar. Marcaré con la sangre de un inocente cada puerta y ventana de mi hogar —Galacio hizo un gesto afirmativo con la cabeza sumamente complacido—. Ofreceré oraciones y peregrinaje a los dioses para aplacar y obtener el perdón, también la redención de mis pecados.

El hechicero miró entonces a Gadrel esperando sus palabras. Éste alzó la barbilla en señal de soberbia, pero ofreció aquello que el hechicero quería escuchar.

—Ofreceré sangre y peregrinaje a los tres dioses —reveló con voz dura—. Que la ira de ellos no recaiga sobre mi hogar.

De pronto, un desgarrador grito femenino se escuchó por cada estancia y pasillo de palacio. Era el mismo grito de nueve lunas atrás.

—¡Indulgencia! —exclamó Gadrel que recordaba perfectamente lo que había significado en el pasado un grito semejante: la muerte de su hijo Lares.

Era la voz de Eris. Samael palideció porque supo que su ofrenda llegaba demasiado tarde. Cerró los ojos y tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca. El miedo resultaba terrible. Un presagio agónico.

—Habéis comenzado a pagar —le dijo Galacio a un Samael aterrorizado.

—¡Dioses, piedad! —exclamó Khan al escuchar el grito de su hermana.

Había oído perfectamente la sentencia del hechicero y había rezado para que no se cumpliera. Sin embargo, los dioses no perdonaban una ofensa, y su padre, con su indiferencia, había provocado la ira de ellos.

Samael hizo lo que todo padre haría en una circunstancia similar, salió corriendo de la estancia para comprobar qué daño o mal tenía sometida a su hija. Khan tomó el relevo de su padre y escuchó atento los planes que Galacio desgranaba para la preparación de la guerra con los nefeschitas, sin embargo, sus ojos iban constantemente hacia el techo, imaginando toda suerte de dolencias y males para su casa.

«Dioses de mis ancestros. Espíritus benevolentes, proteged a mi hija y perdonad la terrible ofensa que haya podido cometer con mi actitud pasiva». La mente de Samael era un hervidero de plegarias y rezos. Los gritos de Eris se sucedían uno tras otro. Debía de estar sufriendo de una forma horrible. «Mi hija no es culpable de mi soberbia. Mi hogar no es culpable de mi desidia”, continuó él, “perdonadme y permitid que os resarza con una ofrenda de sangre pura e inocente».

Samael ya había llegado a la parte del palacio donde estaban situadas las estancias privadas de su hija. Vio horrorizado a comadronas corriendo de un lugar a otro. Sujetó el abridor de la puerta con el alma en vilo, y cuando abrió la pesada hoja, el intenso calor de la alcoba le hizo ladear la cabeza hacia un lado. El enorme hogar estaba encendido con tanto fuego que las llamas salían hacia fuera y lamían el mármol. El sanador estaba inclinado sobre el lecho lleno de sangre, y sus ojos se clavaron en la figura ya inmóvil. Andia caminó hacia él para sacarlo de la alcoba, sin embargo, Samael no podía moverse. Tanta era su angustia y desesperación, que se había convertido en un bloque de piedra.

—El parto se ha complicado —le explicó su mujer—. Nuestra hija está muy débil ¡Se muere! —él, solo tenía en mente las palabras del hechicero: los dioses golpearían su hogar por su pasividad—. Es mejor que esperéis fuera —lo instó Andia.

La cara de su esposo era un indicio del desastre que podía acontecer porque él no pensaba abandonar la alcoba de su hija.

Samael estaba clavado al suelo. Sentía el corazón desbocado, el alma en vilo.

—¡Samael! —gritó ella al mismo tiempo que gritaba su hija. Ambos sonidos se entremezclaron y el caudillo sufrió un sobresalto—. No es correcto que estéis en las estancias de Eris.

Una brisa helada apagó el fuego del hogar. Ondeó las ropas de los que estaban en la estancia, y levantó el lienzo del cuerpo de Eris. El dios destructor venía a cobrarse la vida de su hija. Veía los movimientos del sanador, pero sabía que no podía hacer nada. De repente, el llanto de un niño quebró el silencio que mostraban los presentes.

—Es un varón —anunció el sanador mientras sujetaba el pequeño y arrugado cuerpo que gritaba sin cesar.

Samael quiso avanzar un paso, Andia lo detuvo del brazo para impedírselo, pero él se soltó con un gesto airado. Caminó hacia el lecho con ojos brillantes de culpa, y cuando alcanzó con las rodillas los pies del jergón, contemplo el cuerpo profanado de su pequeña. Tenía el vientre completamente abierto. Podía ver sus órganos internos, y de pronto, se sintió golpeado en el corazón por la injusticia. ¡Su hija era inocente! Escuchó la exclamación de su esposa, pero no pudo girarse para verla, seguía mirando el cuerpo amado sin comprender que ilógica situación los había llevado hasta allí. Él no había participado en la guerra. No había apoyado la locura de su hermano, entonces, ¿por qué motivo el dios destructor lo golpeaba a él? ¿A sus sentimientos?

La puerta volvió a abrirse con estrépito y Khan asomó por ella.

—¡Dioses! —exclamó atónito al contemplar semejante carnicería.

—Es un varón y está vivo —anunció el sanador que seguía sosteniendo al infante en brazos.

Caminó dos pasos y se lo tendió a la esposa del caudillo que lo tomó sin mirarlo. Sus ojos se habían tornado cristales sin vida.

—Prepararé el cuerpo para el funeral —anunció el sanador.

Samael se dejó caer de rodillas al suelo y se cubrió el rostro con las manos. Sentía el corazón trabado en una pausa sumamente dolorosa. Su hija no merecía la muerte. Era un ser puro e inocente. Seguía escuchando tras su espalda las maldiciones de su primogénito, pero nada le importaba salvo el profundo y extremo dolor que comenzaba a ahogarlo.

—¡Madre! —gritó Khan, su madre estaba a punto de soltar al bebé de sus brazos—. ¡Sujetadlo!

Pero ella no escuchaba, parecía que se había convertido en una estatua de sal. Khan actuó con celeridad. Le quitó el bebé a su madre y lo cubrió con el manto de su hermana que estaba tirado a los pies del ensangrentado lecho. Al percibir el calor y los latidos del tío, el bebé dejó de llorar. Khan miró el rostro arrugado y se abandonó al desánimo. Su hermana estaba sin vida. Ese pequeño ser que sostenía en los brazos se la había arrebatado, y de improviso, lo odió con toda su alma.

La desgracia había golpeado con severidad a la casa de Enûma Elish.

En un instante, un aluvión de gente llenó la estancia. Matronas que traían agua caliente para lavar el cuerpo. Doncellas que comenzaron a encender de nuevo el fuego. Ninguno se percató de la presencia de Issa que había acudido al escuchar los gritos de su sobrina. Su cuñada le había impedido verla a lo largo del día, pero desde que había descubierto por Samael que la muchacha estaba encinta, no había desistido en su empeño de hablar con Eris, aunque sus deseos llegaban demasiado tarde. Ella, y su hijo menor Nerio, esperaban en otra estancia cuando escucharon los gritos de la hija de Samael. Había discutido ferozmente con su cuñada porque no le permitía verla. Había rogado, implorado, pero Andia se había mostrado implacable. Ni había olvidado ni perdonado la acción censurable de Lares, sin embargo, ella se había resistido a marcharse, y ahora, cuando la desgracia se cernía sobre la familia, había decidido pasar a la acción.

—Entregádmelo, yo lo cuidaré —le dijo en voz baja a su sobrino Khan—. Me encargaré de que una nodriza lo alimente.

El hombre se sintió aliviado de desprenderse de la carga. Se lo entregó demasiado rápido. Issa cogió al pequeño y le sonrió. Dentro de la adversidad asomaba la esperanza como un mensaje redentor. Su hijo había pagado muy caro el amor que le profesaba a Eris. Su sobrina había pagado con su vida traer otra, y ella no podía sino sentir alivio y una enorme alegría al sostener entre sus brazos la mitad de cada uno. Cuando se dio la vuelta para salir de la alcoba, el hechicero y su esposo ocupaban el hueco abierto de la puerta. Ella la había dejado así en sus ansias de ver a su nieto.

Gadrel estaba estupefacto. En la cama estaba su sobrina con el vientre todavía abierto. El sanador no había cubierto el cuerpo a los ojos de todos. Su hermano Samael estaba de rodillas en el suelo sin hacer absoluta nada. Su cuñada se mantenía a su lado mirando el lecho sin emitir un solo sonido. Y su esposa, su esposa sujetaba entre sus brazos un bebé que agitaba los bracitos como si buscara algo. Tenía en el rostro una expresión de felicidad y un brillo en las pupilas de inmenso alivio, como si se alegrase de verlo.

—¿Qué significa esto? —preguntó en un tono de voz elevado—. ¿Por qué sostenéis a ese bebé? —la mente de Gadrel era un hervidero de especulaciones.

—Es vuestro nieto —reveló Issa con voz visiblemente emocionada—. Es el hijo de Lares y Eris.

La tensión que ocurrió a continuación se podría cortar con el filo de una espada. Gadrel miraba a su hermano de rodillas en el suelo. A su esposa que sostenía al infante, y a su sobrina muerta sobre el lecho. Nada tenía significado para él. No terminaba de asimilar la asombrosa noticia. El hechicero dio varios pasos por delante de él y se situó en el centro justo de la alcoba.

—El niño debe ser sacrificado —sentenció con voz ronca. A Galacio le parecía inaudito que le hubieran ocultado algo de tal magnitud—. Su sangre inocente bañara cada marco y puerta de Enûma Elish para aplacar la ira de los dioses.

Issa abrazó al bebé sobre su pecho de forma protectora. La sangre de Lares no iba a marcar ninguna puerta ni ventana.

—¡No! —se atrevió a contradecirlo—. Mi nieto no será sacrificado.

Gadrel parpadeaba atónito. Su esposa sostenía en los brazos al primogénito de Lares. Se llevó la mano al pecho porque sentía el corazón desbocado.

—¡Los dioses piden su sangre! —bramó Galacio con los ojos ensombrecidos de poder—. Hay que aplacar su ira. Ya le mencioné a vuestro esposo que los dioses exigirían un pago, y han elegido la vida del niño.

Samael se levantó al fin y se giró hacia el hechicero. Gadrel estaba tras él con el rostro lleno de incertidumbre. Ahora sentía lo mismo que sintió él cuando su hija le reveló que estaba encinta de Lares. Pudo ver el caos emocional que lo zarandeaba, y deseó asestarle varios puñetazos para aplacar la cólera que sentía. Su hija había muerto por culpa de su sobrino….¡Maldito su hermano! ¡Maldita su sangre!

El hechicero dio un paso hacia Issa que abrazó al infante en actitud protectora. Le sostenía la mirada sin un parpadeo, mostrando una tenacidad digna de un guerrero.

—El niño debe ser sacrificado. —Reiteró. Andia se giró hacia la voz que le llegaba como en un murmullo. Khan también se giró, parecía que ambos habían despertado de su letargo confuso—. Es el deseo de los dioses.

Samael se sentía al punto de la locura escuchando al hechicero.

—La casa de Enûma Elish ha pagado su deslealtad con una vida, ahora la casa de Fortuna debe pagar con otra, y los dioses exigen la del infante.

Ninguno se esperó la reacción de Gadrel que había sacado la daga de la vaina. Caminó hacia el hechicero filo en mano, y de un solo gesto, lo sujetó por el cuello y lo degolló. Le había dado un tajo tan profundo que la cabeza de Galacio apenas se sostenía sobre los hombros. Cayó hacia delante con un golpe seco.

—¡Os habéis vuelto loco! —exclamó Samael aterrorizado cuando vio el cuerpo sin vida del hechicero tirado a sus pies. Su hermano sostenía todavía el cuchillo ensangrentado.

El chillido de Andia casi les perfora los tímpanos. El bebé se asustó y comenzó a llorar con un sonido potente y continuo, pero Issa lo calmó enseguida.

La muerte del hechicero solo podía traer calamidades.

—El primogénito de mi primogénito no será sacrificado —anunció Gadrel con una voz que no parecía humana.

SAGRADOS LUGARES

Templo de Liwyatan

Alaia despertó con el balanceo de un barco, y al hacerlo percibió el dolor intenso en sus riñones. Gimió y trató de masajearlos, pero las pequeñas manos de Núe se lo impidieron.

—¿Dónde… dónde nos encontramos? —le preguntó con un hilo de voz.

Al momento, otra cabeza se sumó a la de Núe, y la miró con ojos llenos de empatía.

—Lleváis dos jornadas inconsciente —le confesó la voz masculina.

Alaia, lo último que recordaba, era el golpe que recibió de Núe estando en el agua. Después, solo oscuridad.

—Os recogimos del mar —continuó el hombre.

Alaia se percató de la humedad pegajosa entre sus muslos, y supo que no era agua. Estaba acostada de espaldas en una manta gruesa. Sobre ella veía el cielo con nubes y las dos cabezas que la observaban con atención.

—Me llamo Inari de Liwyatan —le dijo el hombre—, vamos de regreso a los Sagrados Lugares. —Ella trató de decirle que debía ir a Bahía de Cuervos, pero apenas podía alzar la cabeza—. Sois una madre afortunada pues vuestro hijo mayor os mantenía a flote al mismo tiempo que él se sujetaba a las rocas. Estabais a punto de perecer ahogada.

Alaia clavó las pupilas en Núe y lo miró con sumo agradecimiento. El niño le correspondió con una sonrisa afectuosa.

—En Liwyatan recibiréis sanación —continuó diciéndole el hombre que tenía la voz más dulce y cautivadora de cuantas ella había escuchado.

Le hablaba en un tono natural, pausado y claro. No tenía resabios de aspereza o altivez. Tenía en su profundidad un timbre de benevolencia que la conmovía. La voz del hombre era como un “abrazo sonoro”. Ella percibía al escucharlo como si la abrazara. Nunca le había ocurrido nada igual.

—Los nefeschitas nos ocupamos de los nuestros y no los abandonamos —le informó como si pretendiera tranquilizarla.

Ella iba a protestar, a sacarlo de su error pues ni Núe ni ella eran nefeschitas sino sheohlitas, pero la mano del niño apretando la suya propia le indicó que era mejor guardar silencio. Alaia se sorprendió de la agudeza natural de Núe. Mostraba una madurez inusual en un muchacho.

De repente, la espalda de Alaia se tensó y ella lanzó un gemido por el latigazo de dolor que le cruzó la zona lumbar y se enroscó alrededor de su vientre tornándolo duro como un piedra. Sollozó dolorida y trató de contener las lágrimas, mas no pudo.

—Ya hemos llegado al embarcadero —le anunció Inari, sin embargo, ella estaba desesperada tratando de controlar el dolor y los agudos pinchazos en su vientre.

Percibió con claridad cuando la pequeña embarcación tocó las piedras del fondo. Núe saltó a la arena sin soltarla de la mano. Cuando dos hombres la alzaron para sacarla, ella gritó aunque de forma involuntaria. No podía controlar los espasmos, ni la fiebre, ni el terrible dolor que la azotaba con furia. Cerró los ojos y se abandonó a la inconsciencia.

Cuando los abrió de nuevo no reconoció el lugar donde se encontraba. La estancia estaba fresca y bien ventilada aunque la penumbra lo cubría todo. Buscó con los ojos a Núe pero no lo encontró a su lado, y se preguntó qué habría sido de él. Giró el rostro con cuidado y lo detuvo en el ángulo donde se encontraban dos hombres susurrando. Uno de ellos era el hombre que la había salvado, el otro, por sus vestiduras, parecía un sacerdote nefeschitas. Fue a carraspear para llamar la atención de los dos, pero la exclamación de uno de ellos silenció la primera sílaba en su boca.

—Está viva —escuchó decir al hombre de hermosa voz.

—Está muerta —contestó el sacerdote—. Ha nacido antes de tiempo.

—Sigue respirando —continuó Inari.

—¡No! —ordenó tajante—. ¡Os lo prohíbo!

Ella se moría de ganas por conocer de qué hablaban. ¿Quién estaba muerta? Indudablemente no era ella.

Ehime de Kanda miraba a Inari con censura en sus ojos oscuros. Su llegada con una embarazada moribunda y su hijo pequeño, lo había llenado de inquietud. Inari le había explicado que habían recogido a la mujer y al niño cerca de Acoris, y que había decidido llevarlos hasta los Sagrados Lugares porque la mujer estaba muy mal, y ellos no podían acercarla al puerto sitiado. Ehime supo que Inari había actuado bien, aunque se había arriesgado mucho al tratar de recogerlos tan cerca del Acantilado del Cuerno.

—Cuando escuchamos los gritos de Núe —dijo Inari. El sacerdote, hasta ese momento, ignoraba cómo se llamaba el niño que habían recogido con la madre—, estaba agarrado a las rocas luchando por la vida de su madre.

Ehime entrecerró los ojos y lo conminó a que guardara silencio, pero Inari no le obedeció.

—Una madre merece que sus hijos vivan.

—¡Silencio! —exclamó Ehime que había elevado el tono de voz—. Os lo prohíbo.

Pero el hombre no obedeció. Se inclinó sobre el pequeño cuerpo agonizante y le sopló entre los labios el aliento que él exhalaba. El Sumo Sacerdote cerró los ojos con cierta impotencia. Instantes después, el grito agudo de la niña quebró el silencio de la estancia y Ehime se sorprendió porque Inari había tenido razón: la pequeña estaba viva.

—Os dije que no estaba muerta —le anunció mientras se la mostraba con un brillo de orgullo en los ojos—. Simplemente necesitaba un poco de aire en su interior.

Ehime tomó a la niña entre sus brazos y la observó detenidamente. Tenía el cabello rojo como la madre, y la piel iba adquiriendo un tono rosado. Apenas movía los bracitos y piernas, sin embargo, ello era debido a la premura de su nacimiento.

—Desde este momento será llamada por el nombre de Ayesha. Servirá en el templo cuando crezca si así lo desea, y si su madre se muestra de acuerdo. —Las palabras del sacerdote llenaron de dicha a Inari que se mostró eufórico—. Ambas deben ser conducidas a la otra parte del templo, donde residirán con la Orden Salva.

La llegada al templo había resultado difícil. Transportar a la mujer desde las escarpadas rocas hasta la boca del paso subterráneo que llevaba directamente al torreón Alnilam, y este al templo, resultó duro y precario. Sin embargo, y ante la premura de la situación, fue necesario atender a la parturiente en la zona sacerdotal. En la parte del templo prohibida a las mujeres, por eso la urgencia del sacerdote de llevarlas al lugar que les correspondía por su género.

—Llevare a la niña con la madre —dijo el sacerdote—, cuando despierte querrá tenerla a su lado y entonces serán trasladadas.

Un gemido femenino hizo que ambos hombres miraran hacia el lecho. La madre había despertado aunque los dos ignoraban en qué momento. El parto había sido corto aunque intenso. El sacerdote sanador la había asistido estando ella inconsciente, afortunadamente, la niña era demasiado pequeña y no había hecho falta que la madre empujara para traerla a la vida.

Ehime caminó hacia el lecho con la niña en brazos. Inari lo seguía a un paso.

—¿Quién ha muerto? —preguntó Alaia. Al no obtener respuesta inquirió de nuevo—. ¿Dónde se encuentra Núe?

—Creí que vuestra hija había muerto, pero el joven Inari me sacó de mi error —confesó azorado—. Vuestro hijo se encuentra alimentándose. Nunca he visto un muchacho con más a petito que él. Tal parece que hacía días que no se alimentaba.

Ehime se inclinó sobre la mujer y le colocó la niña entre los brazos. Para asombro del sacerdote e indignación de Inari, ella la rechazo. Con sus manos impidió que Ehime la depositara a su lado.

—¡No la quiero, no la quiero! —exclamó con voz aguda—. ¡Lleváosla!

Alaia giró el rostro para no ver el pequeño bulto. No quería tener ningún contacto con ella.

—Es muy pequeña y necesita de vuestra atención y cuidados —dijo Inari con voz suave.

Ella seguía en la terca obstinación de no mirar.

—Sin el amor de su madre no tendrá posibilidades de vivir —aseveró Inari que no llegaba a comprender la actitud femenina tan protectora para el chico y tan indiferente para la recién nacida.

—Inari no ha puesto su vida en peligro para salvarla, para que ahora vos la rechacéis —le recriminó con dureza el sacerdote.

Alaia comenzó a llorar con desconsuelo. Cuando los había escuchado susurrar momentos antes, el alivio que sintió fue inmenso y esperanzador para tornarse poco después en una pena desoladora. Ella no quería a la hija de Siken. La detestaba porque su sola presencia le hacía revivir todo lo malo que le había sucedido lunas atrás: el suicidio de su hermana. La ejecución de su padre, el asesinato de Unas, la devastación de su reino. Su ultraje perpetrado por su cuñado…. No, Alaia no quería el constante y fiel recordatorio de su desdicha.

—¡Sujetadla! —ordenó Ehime—. Debéis alimentarla pues sois su madre. —Alaia negó con vehemencia. Seguía con el rostro vuelto hacia el otro lado—. Es demasiado pequeña para sobrevivir sin vuestros cuidados…

Inari la observaba completamente atónito. Y en ese momento se preguntó por qué motivo la había encontrado en el mar flotando. De qué o de quién huía.

—Vuestro hijo me informó mediante señas que vuestra embarcación había hecho aguas muy cerca de la costa, y que por ese motivo pudo asirse a las rocas y sujetaros para que no os hundierais en el mar. Luchó mucho por salvaros.

Ella continuó en un silencio premeditado.

—Estáis más afectada de lo que suponía —dijo Ehime a quien la actitud de ella le preocupaba enormemente—. Os traeré a vuestro hijo mayor, quizás él os haga entrar en razón.

Ehime le hizo un gesto con la cabeza a Inari para que abandonara la estancia. Él depositó a la niña en el lecho junto a la madre, pero ella seguía quieta y mirando hacia la pared. Después de unos momentos, el silencio lo inundó todo. Solo se escuchaba su agitada respiración: sus entrecortados jadeos tratando de contener el llanto. Percibía con claridad el bulto tras su espalda, intentó moverse para no tocarlo, y al hacerlo, el cuerpecito se removió. Oyó perfectamente los intentos que hacia para llorar, aunque apenas tenía fuerzas. Lanzaba pequeños quejidos seguidos de respiración superficial y rápida. Alaia se llevó instintivamente la mano al vientre. Bajó los ojos y los clavó en su figura que casi había vuelto a la normalidad. El intenso dolor en su espalda había desaparecido, apenas sentía una ligera molestia y escozor en su sexo, la diferencia más notable que sentía eran los pechos, ahora estaban mucho más sensibles pues le hormigueaban los pezones. Siguió notando los movimientos casi imperceptibles del bebé, y su razón se impuso a sus sentimientos. Se giró con cuidado y se reincorporó un tanto en el blando lecho hasta quedar prácticamente sentada, aunque varió la postura por la incomodidad que sentía entre las piernas. Era como si le hubieran vaciado el vientre.

El bulto estaba tapado con un suave y fino lienzo. Descubrió una esquina y observó un bracito que apenas se agitaba. La piel era casi traslúcida. Retiró el resto de lienzo y comprobó que era sorprendentemente pequeña. La cabecita estaba cubierta por un vello muy fino de color rojo. Las orejitas se veían frágiles.

Alaia pensó que el bebé era un superviviente. Ella había realizado un salto muy peligroso desde un altura considerable, y había estado en el agua fría durante mucho tiempo: hasta que el hombre de voz dulce los encontró a ella y a Núe. El bebé era muy pequeño, había nacido demasiado pronto, sin embargo, la observó llena de interés y con el corazón rezumando curiosidad. La niña estiró sus extremidades y las tensó durante un instante, al siguiente recobró su postura encogida. El pico de la tela rozó su mejilla y el rostro se giró con la boquita abierta buscando, ella supo que tanteaba para localizar la fuente que la alimentaría.

Apartó la tela para observarla mejor. Mirarla le provocaba sentimientos encontrados.

Tenía el rostro redondo. Los labios finos y bien dibujados. Había estado en su interior, se había alimentado de ella, sin embargo, el corazón de Alaia se había tornado duro como una roca. No quería sentir nada por esa personita pequeña que seguía buscando la fuente de su alimento con insistencia. Con honda resignación la tomó entre sus brazos y se extrañó de lo poco que pesaba. La encerró con mucha suavidad entre su pecho junto a su corazón mientras se deslizaba por el hombro la tela que la cubría para liberar su pecho. Acercó el pezón a la boquita y lo introdujo en la cavidad húmeda. El instinto de la pequeña le hizo succionar y ella cerró los ojos rindiéndose a lo inevitable.

Tenía en sus manos la heredera del Reino Úrsido.

—Así que os han puesto de nombre Ayesha —dijo como si la niña pudiera en verdad comprenderla—. Un nombre muy apropiado pues significa pequeña.

El bebé seguía en sus intentos de succionar leche del interior de la madre, pero se cansó enseguida. Con el pezón en la boca se quedó quieta aunque miraba a Alaia como si supiera realmente quién era ella.

—Me recordáis a vuestra tía Juna —dijo Alaia sin pensar, y al momento, cuando se percató de lo que había dicho, estalló en lágrimas amargas.

Lo había perdido todo en la vida, y se sentía inmensamente desgraciada. ¡Sostenía a la hija de Siken!, pero no podía odiarla como era su deseo. No estaba en su naturaleza mostrarse cruel con los inocentes, y ese ser diminuto era inocente en su desdicha, en su aciago mar de calamidades.

—Os alimentaré —dijo entre sollozos—. Os protegeré hasta que os valgáis por vos misma, y entonces haré aquello que me dicta la conciencia y el corazón —Alaia calló un momento para tomar resuello.

Después de lunas sin poder hablar o moverse a voluntad, ahora tenía el control sobre su existencia. En Acoris ignoraban qué sería de ella, y esa circunstancia la beneficiaba y le ofrecía una cierta ventaja que no pensaba desaprovechar. Regresaría a Acoris, pero con la venganza consumada.

—Si pudiera cambiar la historia —dijo apesadumbrada.

Y de repente recordó la extraordinaria conversación que mantuvo con su ama de cría. Soltó el aliento de golpe y entrecerró los ojos con una idea fija en la mente y una ilusión en el corazón.

—Si en el pasado existieron narradores —se dijo en voz baja—, en el presente también deben de existir —terminó de forma resolutiva—, pero ocultos, para que no los encuentren porque temerán por su vida.

Según le había relatado Nieves, eran seres extraordinarios. Descendientes de la misma emperatriz Amida. «Debo buscar toda la información que pueda sobre ellos y su increíble don», se dijo Alaia. La historia de los narradores se encontraban en el templo, en Liwyatan, y ella se encontraba precisamente en ese lugar. No podía revelar bajo ningún concepto que era descendiente sheohlita o el sacerdote la enviaría de vuelta a Acoris y ella no podría hacer las oportunas averiguaciones.

—Iré en busca del narrador para cambiar la historia de mi familia —Alaia rectificó con el cejo fruncido—. De nuestra familia —respiró hondo y continuó con su proclama en un tono esperanzador —. Recuperaré mi hogar y mataré a ese monstruo de Gadrel de Fortuna. ¡Lo juro! Mataré a esa bestia de Siken y recuperaré el reino, ¡lo juro!

Alaia se recostó hacia atrás con la niña sobre su regazo. Tenía mucho en qué pensar, decisiones que tomar, y debía meditarlas todas en profundidad.

Cuando Ehime y Inari regresaron con Núe tiempo después, encontraron a la madre y a la pequeña dormidas. El bebé tenía el pezón de su madre dentro de la boca y de tanto en tanto succionaba completamente ajena a los deseos que había expresado la madre de matar al caudillo Gadrel, y la promesa que había ofrecido de recuperar el reino de su padre.

ACORIS

Capital del Reino Úrsido

El miedo se olía por cada rincón y lugar. Los labriegos apenas salían de sus hogares salvo para arar la tierra. La viviendas parecían vacías, la ciudad, deshabitada. Tras la desaparición de la heredera, las nefastas nuevas corrían por las calles como si fuera fuego marino.

Siken había buscado a Alaia por cada recoveco de palacio sin encontrarla. Había peinado la ciudad, pero parecía que la tierra se la había tragado. Ninguno conocía su paradero, si acaso estaba todavía viva porque él lo dudaba seriamente. La enorme mancha de sangre en el lecho le indicaba que se había puesto de parto y que este venía complicado. ¿Por qué motivo las matronas y el ama de cría ignoraban qué había sucedido con ella? No obstante, habían recibido el pago por su ineptitud. Las tres habían sido degolladas y lanzadas al mar. El terror se había apoderado del resto de sirvientes que apenas abrían la boca para hablar. No se atrevían por miedo a las represalias. Siken había demostrado que era un hombre sin piedad, y lo mas significativo, sin remordimientos.

—Padre está cruzando la muralla —le dijo Siken a su hermano Yaso que desde la desaparición de Alaia se mostraba mucho más retraído.

Siken intuía que su hermano pequeño conocía mucho más sobre la desaparición de su esposa de lo que había declarado. En posteriores conversaciones le había mencionaba a un niño que jugaba con él, y que lo había llevado al campo a recoger flores para Alaia. Decía que era su amigo, pero que no sabía dónde estaba. Durante varias jornadas lo había buscado por los salones de palacio, pero su búsqueda había resultado infructuosa. Siken desconfiaba de ese amigo que él nunca había visto, y se preguntó si acaso su hermano pequeño se lo habría inventado.

—¿Salimos al encuentro de padre? —preguntó un Yaso bastante nervioso.

Siken hizo un gesto negativo. Su padre sería recibido en el Salón de la Justicia con todos los honores que se merecía un caudillo como él.

Sonaron los cuernos anunciando la llegada.

Volac de Everis hizo su entrada en el salón como el caudillo que era. Sus leales hombres le seguían a la zaga: Alastor de Dimante y Herse de Criso.

—Padre —Siken hizo la oportuna venia seguido de su hermano pequeño.

—Padre —lo imitó Yaso.

—Permitid que os ofrezca un poco de vino especiado para paliar el polvo del camino en vuestras gargantas.

Uno de los sirvientes se aproximó con celeridad hacia el caudillo para ofrecerle una copa rebosante de líquido. Volac lo tomó de un trago y se limpió la comisura de los labios con el dorso de la mano. Siken también aceptó una copa aunque solo se mojó los labios.

—Las nuevas que me hicisteis llegar a Everis no pueden ser más nefastas.

—Alaia de Acoris, vuestra nuera, a muerto —confesó con voz grave Siken—, pero no consigo encontrar el cuerpo.

Volac dejó la copa sobre la bandeja y clavó las pupilas en su hijo mayor con un brillo extraño en ellas.

—Entonces no está muerta sino desaparecida.

—La sangre en el lecho resultó determinante para posicionarme en la postura de creer que está en verdad muerta —afirmó rotundo—. Debió adelantársele el parto, y con el alumbramiento, su fin.

—Una parturienta no abandona el lecho si no es con ayuda propia o ajena —lo rectificó Volac.

Siken crujió los dientes por la crítica que observó en las palabras de su padre.

—Nadie en Acoris osaría socorrerla y ayudarla a escapar, os doy mi palabra —respondió.

—Pero es un hecho irrefutable que ha huido con ayuda de alguno de los sirvientes —insistió el caudillo de Everis—. Sin embargo, la desaparición de vuestra cuñada no es la única nueva preocupante para nuestra familia —admitió Volac—. Galacio de Gara ha desaparecido.

Siken parpadeó confundido al escuchar a su padre.

—Es imposible, ¿por qué pensáis que ha desaparecido? —la pregunta de Siken estaba cargada de lógica.

—Su hija Marais acudió a Everis para advertirme que su padre no había regresado de Enûma Elish. —Siken entrecerró los ojos tratando de comprender las palabras de su padre—. La última información que se tiene del hechicero es la visita al caudillo Samael para tratar el asunto de la guerra declarada por su hermano Gadrel.

Volac le hizo un gesto al sirviente para que le sirviera más vino especiado.

—¿Deseáis una reunión con los caudillos Samael y Gadrel? —preguntó Siken con tono grave—. Puedo organizarla en breve.

Volac negó con un solo gesto.

—La ausencia de Galacio no es lo que más me importa en estos momentos.

—Y entonces, ¿qué ensombrece vuestro ánimo?

Volac mantuvo el silencio durante unos momentos. Siken lo observó meditar mientras paseaba de un lugar a otro de la estancia. Finalmente se paro y se tomó el contenido de la copa de un trago.

—Hemos perdido el apoyo de Fortuna —Siken no se atrevió a abrir la boca y pronunciarse—. Bahía de Cuervos sigue en poder del barón Khyan de Taharqo y está reuniendo un ejército importante de acoritas.

—Apenas queda ejército que reunir.

Volac miró a su hijo con cierta impaciencia.

—Juna de Acoris a logrado convencer a los veteranos de Uberwald para su causa —la sorpresa en el rostro de Siken fue elocuente—. No se suicidó como nos hicieron creer sino que se escondió en la ciudad de los veteranos.

Siken soltó un jadeo involuntario.

—Con la aprobación del padre?

Volac no respondió su conjetura.

—¿Quién vive? —preguntó Yaso aunque sin entender nada de la conversación que mantenían su padre y su hermano mayor.

Estaba en el salón por expreso deseo de su hermano.

—Sin Alaia y sin el heredero de vuestro hermano, nuestra posición es débil en Acoris. Tendremos que variar nuestra forma de llevar los asuntos.

Las palabras de Volac sonaron premonitorias.

—Gadrel no perderá aquello que le ha costado tanto conseguir.

—Gadrel se ha conformado.

—¿Conformado?

—Se ha cobrado la vida de Beliel y la de sus comandantes. Imagino que se sentirá satisfecho y creerá que su honor está vengado.

—Entonces debemos mantener una reunión de carácter urgente con Samael y Gadrel —apremió Siken.

Volac inclinó la cabeza mientras pensaba. Tomaba decisiones y descartaba otras. La situación para ellos se había tornado difícil.

—No hay motivo para preocuparse. Mi hermano sigue siendo el caudillo úrsido por esponsales —le recordó Siken.

—Juna está viva y si la primogénita está viva, entonces Alaia no es la heredera —afirmó Volac pensativo—, nuestra posición no es precaria sino desastrosa —matizó—. Con el apoyo del resto de caudillos, podríamos conservar nuestra posición, pero me temo que algo así ya no será posible.

—Mi hermano sigue siendo cuñado de la heredera del reino —apostilló Siken—. Y tiene derechos como cónyuge.

El hijo mayor constataba un hecho.

—A fe mía que Juna no se conformará —razonó Volac—. Habéis sido demasiado intransigente con los habitantes de Acoris, y ella no olvidará la brutalidad que habéis mostrado con su familia y súbditos —Siken le ofreció una sonrisa cínica a su padre. Solamente con sangre se obtenía la obediencia absoluta—. Buscará una compensación, y vuestro hermano resultará un mal menor.

Siken miró a su padre sin creerse sus palabras. Su hermano pequeño no podía ser el chivo expiatorio en esa causa.

—Decidme que no habláis en serio —inquirió Siken—. Mi hermano es inocente en esta guerra.

—Mi decisión es firme —dijo Volac—. Si Juna de Acoris trata de buscar una compensación, entonces se la ofreceremos —el caudillo calló un momento—, aunque temo que pida vuestra cabeza como primogénito para saciar sus ansias de resarcimiento.

—Si pretendéis provocarme temor alguno, andáis muy errado, padre. Juna de Acoris tendrá que saldar sus cuentas con el caudillo de Fortuna antes de venir a reclamar sangre de Everis, y por el dios blanco de mis ancestros que no pienso ponérselo fácil.

—Os pido que abandonéis Acoris y regreséis a Everis.

Siken ni parpadeó.

—No pienso abandonar a mi hermano pequeño.

Yaso miraba a uno y a otro sin entender la sucesión de palabras que compartían. Escuchaba pronunciar su nombre e ignoraba con qué motivo. Se mantenía de pie erguido como le gustaba a su padre, sin embargo, él deseaba estar fuera en el patio contemplando las aves. Se preguntó cuándo podría marcharse.

—Como hombre de honor y esposo fiel, Yaso debe quedarse en Acoris. Sus esponsales fueron pactados con Beliel, y Juna deberá aceptarlo —reiteró el padre.

—Es su hijo pequeño, es mi hermano, no podemos abandonarlo a su suerte —argumentó convencido.

—Como esposo de Alaia de Acoris, su lugar esta aquí, todo lo contrario del primogénito de Everis —Siken contempló a su padre cada vez más enojado. Yaso no tenía culpa de nada—. Y no os estoy sugiriendo que regreséis, os lo estoy ordenando como vuestro caudillo.

Siken trataba de entender la postura radical de su padre aunque no lo conseguía. Si él dejaba a Yaso en Acoris, su vida no valdría nada, y no sólo por el ansia de venganza que debía consumir a la heredera, sino por todos los sirvientes que habían contemplado con sus propios ojos la justicia que él había impartido.

—Entonces, si debo regresar, mi hermano me acompañará.

—¿A dónde debo acompañaros, hermano? —la voz casi infantil le arrancó una maldición a Siken. Su hermano era menso, pero él sentía un gran afecto.

—Debemos actuar con sensatez, y lo racional es dejarlo aquí, hasta que regrese su esposa.

—Su esposa está muerta —afirmó Siken rotundo.

—Su esposa está desaparecida… podremos convencer a Juna que vuestro hermano espera el regreso de su esposa y de su heredero —Siken soltó el aliento de forma abrupta. ¿Qué pretendía su padre?—. Los esponsales de vuestro hermano fueron pactados por el caudillo Beliel —le recordó—, que trató de buscar la ayuda de Everis para su lucha contra Fortuna —Siken empezaba a comprender—. Juna podrá comprobar la buena fe de su padre y la mía al aceptar un acuerdo nupcial que claramente nos perjudicaba puesto que la esposa de vuestro hermano nunca fue la primogénita.

—¿Tratáis de decirme que Juna de Acoris aceptará que Everis ayudó a su padre Beliel en la lucha contra Fortuna? —Volac miró a su primogénito con rostro severo y espalda rígida—. Recibirá muchos informes de nuestra actuación en la lucha.

—Las órdenes y ejecuciones fueron ordenadas por Gadrel. Será el primero al que deberá pedir cuentas, y dudo mucho que el caudillo se lo permita. No olvidéis que si se alza contra las Catedrales, tendrá que enfrentarse también a Enûma Elish —Siken escuchaba atentamente a su padre—. Dudo que se muestre tan insensata.

—Sigo pensando que deberíamos hablar con Gadrel y Samael sobre ello —declaró Siken que no estaba convencido de abandonar Acoris—. Juna fue declarada culpable por el asesinato del primogénito de Fortuna —matizó—. Una condenada a muerte no puede reclamar nada. El Reino Úrsido pertenece a su hermana Alaia.

Volac era consciente de que su hijo tenía razón, sin embargo, ya no contaban con el respaldo de Fortuna para seguir manteniendo su posición en Acoris. Mucho se temía que se habían quedado solos.

—Organizad una reunión con los caudillos de Enûma Elish y Fortuna en tres jornadas. Yo marcharé a Gara para hablar con Marais. Debo conocer si podemos obtener el respaldo de Galacio para mantener a vuestro hermano en el reino.

Siken le hizo un gesto afirmativo a su padre. Miró al capitán de Everis que se había mantenido en completo silencio.

—Preparad una guarnición de hombres. Partiremos enseguida. —Volac miró a Herse de Criso, superintendente general de Everis.

—Os encargo la seguridad de mi hijo Yaso y la orden en Acoris.

Herse juntó los pies y le hizo una inclinación de cabeza.

ENÛMA ELISH

Capital del Reino de las Mil Puertas

El silencio seguía inundando cada estancia del palacio. El ánimo de Samael menguaba de la misma forma que los días morían. El funeral de Eris había sido oficiado en la más estricta intimidad. Sin la presencia de los heraldos de las ciudades estado de Doveris y Kades. Tampoco se había enviado notificación al caudillo de Everis, ni a los infanzones de las plazas de soberanía de Roca Negra y Uberwald.

La nueva de la muerte de la hija de Samael no había trascendido todavía, y el caudillo de Enûma Elish deseaba que se mantuviera su muerte en secreto el máximo tiempo posible.

Gadrel, Issa, y los hijos de ambos, Mors y Nerio, seguían en Enûma Elish aunque se mantenían apartados de Andia y Khan. Habían acompañado a la familia en esos momentos aciagos. Samael había ordenado pintar cada puerta y ventana con la sangre de Eris para cumplir la promesa ofrecida al dios destructor y tratar así de aplacar su ira. En cada lugar se había pintado el símbolo de su familia: las dobles alas como muestra de dolor eterno. El caudillo confiaba que la sangre inocente y pura de su hija sosegara el espíritu vengativo de los dioses.

Samael seguía mirando por la ventana de la estancia hacia el exterior de la torre pero sin ver nada en realidad. Desde hacía varias jornadas se había negado a salir de sus aposentos privados. No quería ver a nadie ni despachar asuntos de estado. Había encargado a su hijo Khan que se ocupara de todo.

Andia lo miraba con acusación en sus ojos, como si él tuviera la culpa de la muerte de Eris, y se dijo que quizás tuviera razón porque se sentía el causante de la tragedia que asolaba su hogar.

Unos golpes en la puerta lo trajeron de forma brusca de sus pensamientos, y a punto estuvo de no contestar, sin embargo, le parecía absurda su postura porque todos conocían dónde se escondía el caudillo de Enûma Elish.

No hizo falta que diera su permiso. La puerta se abrió rápida y su hermano Gadrel se introdujo en la alcoba. Los ojos de Samael lo taladraron, y no le importó que asomara a sus pupilas el hondo desprecio que sentía. Por culpa de sus acciones, la ira de los dioses se había desatado sobre él.

—No sois bienvenido —le espetó de forma amarga—, ni deseo que enturbiéis mi paz.

Gadrel comprendía muy bien cada sentimiento de culpa, de ira y despecho que cubría el corazón de su hermano, pues era lo mismo que había sentido él lunas atrás con la muerte de su heredero. No obstante, había cuestiones que resolver y que no se podían postergar.

—Galaceo ha sido enterrado en el Fosal Zaqum

El fosal Zaqum era un lugar apartado muy cerca del Fuerte Faraute. Estaba en mitad de un bosque de árboles espinosos que crecían en lo que Gadrel llamaba el abismo.

—Nadie lo encontrara allí.

Samael no le respondió. Giró su rostro de nuevo hacia la ventana e hizo como que miraba, pero Gadrel sabía que su hermano estaba pendiente de él. De sus pasos, de sus gestos.

—Un correo de Everis ha traído un mensaje urgente. Volac nos convoca a un encuentro en dos jornadas.

Su hermano había despertado el interés de Samael con esa información.

—¿Un encuentro en Everis?

Gadrel negó con la cabeza.

—En Gara —respondió este.

Samael alzó ambas cejas atónito. Le parecía demasiada coincidencia que Volac los citara precisamente en la Ciudad Estado de Gara, hogar del hechicero Galacio.

—¿Creéis que sospecha algo? —inquirió Samael con ojos entrecerrados.

Pero Gadrel se veía confiado: con la postura relajada y los ojos brillantes de iniciativas.

—¿Qué puede sospechar un hombre que sólo se preocupa por el poder? —Samael lo censuró con la mirada. Gadrel había propiciado con el pacto que había cerrado con él, que Volac codiciara parte del botín de guerra—. ¿Pensáis que resulta relevante que nos cite en la ciudad de los hechiceros y no en la capital del reino, Acoris? —preguntó Gadrel con voz firme—. Gara tiene sus propias competencias y libertades respecto a Everis, pero sigue siendo una ciudad estado dependiente de la capital.

Samael trataba de razonar el motivo que tenía Volac para citarlos en Gara.

—¿Dónde ha convocado la reunión?

—En la Fortaleza Negra —respondió Gadrel.

Samael inspiró profundamente porque se temía una encerrona.

—¿Y no os resulta extraño que no nos haya citado en el palacio del heraldo de la ciudad?

—Daunio Magnes se encuentra en Acoris. Ha sido nombrado recientemente protector y consejero del hijo pequeño de Volac —le explicó Gadrel—. Esa es la información que no has facilitado el caudillo de Everis para excusar la ausencia del heraldo en la reunión.

Samael desconfiaba. La muerte del hechicero había quedado incluso más oculta que la de su propia hija, porque si trascendía que su hermano Gadrel le había dado muerte, la pena sería clara: la ejecución de toda su familia. Por ese motivo era imprescindible que el asesinato del hechicero quedará en el más absoluto secreto. En el Fosal Zaqum nadie lo buscaría. Allí se enterraban a los pecadores y asesinos. A los inicuos y desertores. Era un lugar maldito. Incluso de sus árboles crecían semillas amargas. La leyenda sobre el lugar decía que sus granos acerbos y espinosos tenían la forma de corazones de bestias llamadas Küislin.

—Una eventualidad conveniente —dijo Samael refiriéndose a la ausencia del heraldo de la ciudad de Gara.

Pero Gadrel sentía la necesidad de hablar sobre otro asunto mucho más crucial para él.

—Debemos hablar de Lares —dijo de pronto Gadrel.

—Vuestro hijo está muerto —respondió Samael demasiado rápido.

—Me refería a mi nieto.

Samael crujió los dientes. No estaba preparado para hablar de ese tema con su hermano. No, porque le provocaba una ira ciega y loca las acción censurable de su hijo… los hechos del padre para vengarlo. En definitiva, el resultado final con la muerte de su hija inocente.

—El hijo de Eris no tiene nombre.

Con esa respuesta Samael mostraba sus verdaderos sentimientos sobre el asunto.

—Ha llegado el momento de pensar en uno, y el más apropiado es el que llevaba su padre, Lares.

Samael tomó aire tan profundamente que las aletas de su nariz se distendieron de forma amplia cuando lo soltó instantes después.

—No deseo hablar sobre ello —reiteró.

—Es el heredero de Fortuna —insistió Gadrel a pesar de comprobar por sí mismo el grado de control que ejercía su hermano sobre sus pensamientos.

Tenía las manos encerradas en puños. Las mandíbulas tensas y el cuerpo erguido en una postura peligrosa. El brillo de sus ojos cortaba más que el filo de una espada

—El heredero de las Catedrales es vuestro segundo hijo Mors.

Gadrel ya negaba con la cabeza antes de pronunciarse.

—La primogenitura prevalece sobre los sentimientos —le respondió—. El heredero de Fortuna está muerto, pero su primogénito vive.

Samael cerró los ojos con una cólera resabiada. El cuerpo de su hija estaba todavía caliente en su sepultura y su hermano Gadrel imponía su criterio sobre el infante.

—No estoy preparado para hablar sobre ello —siseó entre dientes—, ya os lo he mencionado.

Pero Gadrel era terco y decidido. Le molestaba de una forma profunda que su hermano fuera así de sentimental. Eris estaba muerta, Lares estaba muerto, sin embargo, el hijo de ambos vivía, y Samael debía enfrentar la situación con firmeza y objetividad.

—Es mi deseo que se críe en Fortuna como dictan las leyes.

El caudillo de Enûma Elish no pudo resistirlo por más tiempo. Se giró hacia su hermano, camino los pasos que lo separaban de él y lo sujetó por el cuello. Apretó con fuerza, con ojos que apuñalaban de odio.

—¡Maldito seáis! ¡Mi hija está muerta por vuestra sangre caliente y temeraria!

Samael soltó a su hermano cuando la razón lo atizó de pronto. Se miró las manos que le temblaban de forma incontrolada.

—Y mi hijo por los apetitos carnales de Juna de Acoris —le respondió—, y no tengo el consuelo de su muerte porque habéis apresado mis manos para que no las levante contra ella.

El caudillo de Enûma Elish cerró los ojos ante el estremecimiento que lo sacudió de pies a cabeza porque se sentía desfallecer. Era cierto, su hermano había abandonado la lucha porque él se lo había pedido. Gadrel era impulsivo, irascible, pero le obedecía.

—Habéis reducido el Reino Úrsido a un mero esclavo —le recriminó con una candencia en la voz muy peligrosa—. Habéis asesinado al hechicero de los reinos en mi hogar —continuó—. Si pensáis que no pagaréis por ello, estáis muy equivocado.

Gadrel reculó al fin. Se mostraba ansioso en las palabras e impaciente en las acciones, por el contrario, su hermano era mucho más ecuánime que él porque mantenía la prudencia en los hechos y el equilibrio en las decisiones.

—Lamento profundamente la pérdida de Eris —le dijo Gadrel de forma sincera—. Era una sobrina muy estimada por mi, máximo cuando será siempre la madre de mi nieto. En mi hogar la honraremos como se merece. —Samael sentía un nudo en la garganta. Por momentos deseaba que su hermano se marchara, y otros quería abandonarse a la desesperación porque la muerte de su única hija le había afectado el ánimo, también la integridad—. Podéis imaginar mi alegría e ilusión al conocer al fin la noticia que me ocultasteis de forma premeditada —era una acusación en toda regla, pero Samael no le respondió—. Tenía derecho a conocer…

—¿Qué hubiera cambiado? —inquirió Samael con ojos entrecerrados.

—Habría cambiado una guerra —le respondió el otro firme—. Una lid que podría no haberse iniciado. No teníais derecho a ocultar una nueva de tal calibre.

—Eso que decís es una sandez —declaró molesto—. Os ciega el ansia de contienda. Derramar sangre… —el caudillo de Enûma Elish no continuó, sentía en ese momento ganas de quedarse a solas porque sentía asfixia.

—Mi guerra, como decís, ha traído algo bueno a los reinos —matizó Gadrel. Samael lo miró con evidente contradicción en sus ojos. Las palabras de su hermano le parecieron carentes de todo sentido—. Galacio de Gara ya no nos conducirá a la guerra con los nefeschitas. Todo sus agüeros se acabaron con su muerte.

Samael entrecerró los ojos antes de responder.

—La guerra con los nefeschitas es inevitable —le aclaró éste—. Llevan profetizándola durante un milenio, ¿lo obviáis?

—Quizás se suceda otro milenio más solo con auspicios, como ha sucedido con este —matizó Gadrel.

Samael no quería responderle. Lo atormentaba contemplar el optimismo en los ojos de su hermano. Le molestaba su fortaleza para enfrentarse a todo y a todos.

La puerta del salón se abrió con estrépito y Khan cruzó por ella con evidente disgusto.

—Madre y tía Issa se han enzarzado en una pelea descomunal. —Tanto Gadrel como Samael miraron a Khan atónitos—. Madre amenaza con una daga el cuello de tía Issa. He intentado mediar, pero madre se ha vuelto loca.

Ambos hombres comenzaron una carrera hacia la parte del palacio donde estaban situadas las estancias donde se alojaba Gadrel, su esposa e hijos. Khan los siguió a la carrera.

Andia apretaba el filo de la daga contra el cuello femenino provocándole a Issa una marca que se iba tornando rojiza.

—¡Acabad con esto de una vez! —le increpó la mujer de Gadrel a su cuñada que tenía en el rostro una expresión de verdadero odio.

—Os merecéis una corrección firme.

—Y vos todo mi desprecio.

Andia había reducido los ojos a una línea. La enervaba la tranquilidad que desprendían los ojos de Issa. Ésta no se movía, no suplicaba, y ella necesitaba verla sangrar.

—Siempre os habéis creído por encima de mi persona.

Issa estuvo a punto de lanzar una carcajada.

—Estoy por encima de vos, ¿cómo podéis dudarlo?

El filo seguía amenazando la garganta de la mujer que seguía inconmovible al miedo.

—Podría mataros aquí mismo y Samael no me lo reprocharía, ¿lo ignoráis? —le espetó amargamente.

Issa miró a su cuñada y la despreció todavía más. Era una arpía. Una mujer llena de odio y ponzoña. La enemistad de ambas venía de mucho tiempo atrás.

—¿Y qué espíritu os lo impide? —la incitó.

Issa podía ver la duda en los ojos de Andia. El temor en el brillo de sus pupilas. Ella estaba desarmada, en clara desventaja, y sin embargo, era la otra la que temía.

—Mantendréis la boca cerrada, o juró que no mostraré piedad.

—Por primera vez en vuestra vida —comenzó Issa—, vais a comportaros con la decencia y el buen juicio que no poseéis. —Los labios femeninos de Andia se apretaron en una mueca de dolor—. Y aceptareis mis pretensiones si deseáis que mantenga mi silencio por el bien de vuestro hijo.

Ambas escucharon ruidos de pasos.

—¡Maldición! —exclamó Samael cuando cruzó al interior de la estancia.

—¡Soltadla mujer! ¿Os habéis vuelto loca? —el grito de Gadrel no logró que Andia dejara de amenazar el cuello de su cuñada.

—¿Qué tropelía es esta? —preguntó Samael que se quedó a un escaso paso de su esposa, aunque ésta no lo miraba a él, seguía con los ojos clavados en el rostro sereno de su cuñada.

Finalmente Andia tragó con fuerza y apartó la daga del cuello de Issa.

Ambos caudillos esperaban una explicación, no obstante, ninguna de las dos mujeres parecía dispuesta a ofrecerla.

—¿Qué maldad se ha apoderado de vuestra persona? —inquirió Samael en un tono de voz asombrado y que se tornó frío—, para amenazar a un miembro de la familia?

Andia miró a su esposo con los ojos inyectados en despecho. En ese momento lo despreciaba con toda su alma. Siempre lo había desdeñado, sin embargo, desde la llegada de Issa a Enûma Elish, el sentimiento de aversión había alcanzado niveles peligrosos para su estabilidad emocional.

Gadrel la miraba estupefacto. ¿Cómo había provocado su esposa a su cuñada cuando los dos eran invitados en su hogar?

—Ambas defendíamos nuestra sangre —reveló al fin Andia.

A Samael le pareció una explicación ausente de la verdad. Aunque las dos mujeres no se toleraban, nunca habían llegado a las manos.

—Ambas hemos perdido un hijo —continuó Issa—, las dos sentimos las emociones desbordadas. Lacerado el corazón y la mente —siguió—. Perdí la compostura y ella el temple, si bien no se volverá a repetir.

Andia le dio la espalda tratando de recomponer su ánimo. La intención de su cuñada de criar al hijo de Eris en Fortuna la había llevado al extremo de la locura. Ese niño era el culpable de la muerte de su hija, y ella lo prefería muerto antes que bajo la protección de ella y de su cuñado. La mujer estirada y soberbia que siempre se había creído por encima de ella era detestable. La aborrecía con toda su alma, ¿cómo iba a permitir que su nieto se criara con ella?

No obstante, supo que no tenía más opción que acceder a sus demandas.

—El hijo de Eris se criará en Fortuna —admitió con voz potente.

Samael miró a su esposa incrédulo. ¿Qué diantres decía?

Gadrel relajó los hombros porque entendía que era la mejor decisión.

—¿Qué locura se ha apoderado de vuestro corazón para decir semejante despropósito? Mi nieto se educará en Enûma Elish —sentenció Samael que ahora dirigía su enojo hacia la mujer que lo había hecho un completo desgraciado.

El rostro de Andia se giró hacia su esposo con inusitada violencia.

—Es el primogénito de Fortuna, debe crecer allí como establecen las leyes del reino. —Samael puso las manos en jarras con una cólera que aumentaba por momentos. Su esposa se había vuelto loca. Su hermano y cuñada también, ¿cómo pretendían llevarse al hijo de Eris? ¡Era sangre de su sangre!—. Es la ley, esposo —le recordó Andia—. Es el primogénito de Lares, y es el heredero legítimo del Reino de las Catedrales.

—Es cierto, padre —apoyó Khan a su madre.

Samael parpadeó porque no estaba seguro de que esa conversación que compartían tuviera lugar. Él mejor que nadie conocía la ley y la cumplía a rajatabla, sin embargo, no pensaba ceder en eso.

—También es heredero de nuestro reino detrás de Khan —apuntó—. Si algo le ocurriese a nuestro hijo, nuestro nieto sería el heredero.

Samael no miraba a su esposa Andia mientras hablaba sino a su hijo para comprobar cómo se tomaba sus palabras, por ese motivo no pudo ver el brillo peligroso que se paseo por el iris de los ojos de ésta al escucharlo, sin embargo, Gadrel sí se percató del temor que asomó a los ojos femeninos. Instantes después clavó la mirada en su esposa Issa, y contempló la incipiente sonrisa de satisfacción que mostraba la comisura de sus labios. ¿Qué ocurría entre esas dos? ¿Por qué parecía que Issa tenía poder sobre su cuñada hasta el punto de doblegarla?

—El hijo de Eris se criará y se educará bajo la supervisión de su abuelo Gadrel y de su abuela Issa.

Samael estalló de pronto en una carcajada ausente de humor. Indudablemente Andia se había vuelto loca. ¿Cómo se atrevía a sugerir algo así?

—¡Sólo si estoy muerto! —sentenció Samael.

Y sin decir nada más se giró y enfiló la puerta de salida de la estancia. El aire en el interior se había vuelto ranció. Espeso de ira.

Todos miraron la partida del caudillo pero no detuvieron sus pasos. Khan se encontraba dividido. Su madre tenía razón con respecto al niño, era el heredero de Lares, y su lugar era Fortuna. Pero su padre amaba a Eris y no había superado su muerte. El niño era un consuelo que su madre pensaba enviar lejos.

—¡Lleváoslo y no regreséis! —gritó Andia.

Issa no necesitó más invitación. Salió de la estancia con paso apresurado en busca del bebé.

Gadrel observó la respiración agitada de su cuñada, y la mirada llena de necedad de sus ojos. Casi podía jurar que se alegraba de librarse del niño, pero debía de estar equivocado.

—¡No regreséis! —reiteró con voz aguda—. Si lo hacéis, juro que os mataré.

A continuación fue ella la que salió de la estancia tan rápida como le permitieron sus piernas. Tío y sobrino se quedaron mirando sin entender qué había ocurrido, como si un aire helado de las montañas hubiera barrido el buen juicio y la razón de todos.

—Obedeced a mi madre porque os aseguro que se pronuncia en serio.

FUERTE FARAUTE

Yurei se mantenía oculto. A su derecha tenía el Fuerte Faraute que hervía de actividad. De todos los reinos, el de las Catedrales era el mejor preparado. Por doquier había fortalezas militares. Campamentos bien equipados que protegían el litoral y las tierras cercanas al mar. Llegar hasta el torreón para encenderlo no iba a resultar fácil, no obstante, ya casi había alcanzado su meta. A su izquierda tenía la Venta Quemada, un lugar de paso aunque frecuentado por altos cargos militares.

La espesa y abrupta vegetación hacía mucho más fácil su caminar sigiloso. A su alrededor podía escuchar las voces de los diferentes soldados que hacían guardia. El sonido se fue extinguiendo a medida que él avanzaba, y cuando dejó tras de sí el fuerte y la venta, se encontró con un elevado promontorio espinoso que sortear, y la bajada hasta el torreón iba a ser bastante peligrosa, sin embargo, casi había llegado.

Mucho tiempo después, y tras un arduo ascenso, se detuvo unos momentos para recobrar el resuello. Sentía los latidos del corazón en las sienes. La respiración entrecortada, pero bajo sus pies estaba el torreón abandonado. Yurei se preguntó el motivo para que los oficiales no lo consideraran un punto estratégico de vigilancia, y cuando llegó hasta su base comprendió el motivo. El bosque había engullido casi por completo la redonda estructura que apenas sobresalía la punta del espeso follaje. Era imposible entrar por la abertura principal pues la puerta estaba tras un montón de gruesas y fuertes ramas. Yurei caminó a su alrededor para comprobar si era posible escalarla por algún punto, pero una parte de la torre había sido construida sobre una roca y ésta parecía que estaba suspendida sobre el vacío. Regresó sobre sus pasos hasta el estrecho hueco que albergaba la puerta, y de pronto se percató de ramas que estaban perfectamente cortadas, otras que habían sido colocadas de forma que parecieran que protegían la entrada. Yurei dio un paso hacia atrás porque ello indicaba que había alguien en el interior de la torre o que había estado. Con la creciente oscuridad no se había percatado de ese detalle, pero ahora, al mirar las ramas con más detenimiento, se dio perfecta cuenta que habían sido seccionadas con un cuchillo afilado. Se movió con muchísimo sigilo. Midiendo los pasos y el peso para que las ramas no se quebraran en su marcha.

Prestó suma atención a cada sonido que escuchaba. La persona que había cortado las ramas, había hecho un trabajo extraordinario pues las había colocado casi en la misma posición que tenían originalmente. Él no se molestó en colocarlas. Las iba dejando en el suelo. Cuando alcanzó la estrecha y alta puerta, comprobó que estaba abierta, el cerrojo había sido quitado y solo existía el hueco. Empujó con mucha suavidad, y los empinados escalones en caracol que daban acceso a la planta alta, quedaron frente a él. Subió el primer tramo tan despacio que le llevó un buen rato. Siempre atento a cualquier ruido. Cuando superó la distancia donde estaba situada la base, miró con atención cada rincón, pero todo estaba oscuro y en silencio. De pronto, un ligero movimiento captó su atención en uno de los rincones más apartados del pequeño habitáculo. Había algo tumbado en el suelo. Se arrastró con inmensa cautela hasta allí, y cuando se alzó sobre la persona que dormía sobre una manta, parpadeó incrédulo. Era apenas un muchacho, de constitución delgada, y se preguntó el motivo para que estuviera escondido en el torreón.

El chiquillo debió presentirlo porque de repente abrió los ojos y se quedó mirándolo estupefacto. Yurei fue rápido y con una mano le tapó la boca y con la otra lo inmovilizó. Si gritaba alertaría a los soldados pues el faro estaba muy cerca del fuerte. Lo siguiente que sintió fue un mordisco en el borde de la mano que lo pilló por sorpresa. Si no quitaba los dientes de su carne, le iba a arrancar un trozo. Le dio un golpe en la cabeza y lo dejó inconsciente, lo siguiente que hizo fue quitar el grueso lienzo que lo cubría para descubrir si llevaba algún arma escondida. La sorpresa de Yurei resultó apabullante cuando palpó unas caderas redondeadas y después unos senos bien formados. ¡Era una mujer! Rectificó, una muchacha.

Ella gimió al regresar de la breve inconsciencia.

—No pretendía haceros daño —antes de que ella alzara la voz, Yurei volvió a taparle la boca—. Si gritáis os golpearé de nuevo.

Ella había entendido. A pesar de que sus ojos mostraban el brillo de la prudencia, le hicieron un gesto afirmativo. La muchacha no se percataba, pero él la había sujetado por una mano y hacía presión en ella.

—Cuando llegué a la torre no había nadie —le confesó. Yurei siguió presionando—. Decidí esconderme aquí para huir de un destino aciago, un futuro peor que la muerte —continuó sincera.

—¿Qué puede ser peor que dormir tirado en este lugar abandonado?

Ella parpadeó y Yurei se percató que no era tan joven como había supuesto.

—Cumplir las órdenes de mi padre.

—¿Vuestro padre decís? —ella optó por guardar silencio—. ¿Quién sois?

Observó al hombre que estaba a su lado. A pesar de su fiera apariencia, ella no le temía. Si hubiese pretendido hacerle daño, la habría degollado mientras dormía.

Las mano de Yurei ascendieron hasta el cuello femenino y con los dedos rodearon la base para notar el pulso.

—¿Quién es el padre del que huís?

La muchacha entrecerró los párpados durante un instante.

Sabía qué iba a responderle. Ejercía sobre ella un control completo sobre su voluntad, pero antes de que lo hiciera, y cuando el iris femenino se clavó en sus pupilas, Yurei sufrió un sobresalto. Una revelación devastadora y completa. Frente a él tenía a la mujer que iba a causarle la muerte.

Contuvo un jadeo pero no eliminó el contacto que mantenían.

—Mi nombre es Sira de Fortuna, mi padre es el caudillo del Reino de las Catedrales.

Antes de la confirmación, Yurei ya conocía la respuesta.

—¿Por qué motivo la única hija del caudillo desea huir de su hogar?

—Porque mi padre desea que ingrese en el templo para espiar al Sumo Sacerdote, y ello me conducirá a la muerte.

Yurei sentía un hormigueo en las yemas de los dedos donde mantenía el contacto. Necesitaba saber y por ese motivo siguió inquiriendo a pesar de lo contraproducente que resultaba.

—¿Por qué desea vuestro padre que espiéis al Sumo Sacerdote?

—Porque debo encontrar el Lur —la muchacha calló un momento—. El hechicero Galacio lo necesita para poder despertar a las bestias, y así ganar la guerra contra los nefeschitas.

Yurei cerró los ojos un instante. Si los sheohlitas reconstruían con el Lur el arma para despertar a las bestias, los nefeschitas estarían perdidos como en la antigüedad. ¡Habían perdido la guerra en el pasado por las bestias!

—¿Por qué os ha escogido Galacio para que ingreséis en la Orden?

—Porque mi prima Eris, de Enûma Elish, ha muerto. Era la escogida, pero está muerta —la muchacha soltó un leve sollozo, como si el recuerdo la perturbara.

La mente de Yurei era un hervidero de especulaciones. Ehime esperaba en Liwyatan a la hija de Samael de Enûma Elish. El sacerdote no tenía constancia de su muerte. ¿Qué diantres había ocurrido en el Reino de las Mil Puertas?

—¿Cómo ha muerto?

—Durante el parto. Mi prima ha muerto trayendo al mundo al hijo de mi hermano Lares. Yo no estaba en Enûma Elish porque tenía que preparar mi ingreso en el templo. Sin embargo, mi casa comparte el luto por la muerte de mi prima aunque no haya transcendido en el reino. Mi padre desea mantenerlo en secreto.

Hasta dónde él conocía, la hija de Samael no estaba casada, y recordó lunas atrás el escándalo que se suscitó en Enûma Elish por la muerte del primogénito de Fortuna a manos de Juna de Acoris. El rompecabezas encajaba, cada pieza en su lugar correspondiente.

Ahora él conocía lo que tramaba el hechicero, debía informar al Sumo Sacerdote sobre los planes que había trazado Galacio de Gara.

La muchacha inclinó la cabeza y acarició con su mejilla la mano de él. Yurei tuvo el desatino de retirarla tan rápido que pareció que lo había quemado. Había mantenido el contacto demasiado tiempo. Estaba tan pendiente de los últimos acontecimientos que había olvidado la regla más elemental de la persuasión: la limitación del tiempo de contacto.

Ella alzó el rostro y lo miró de frente. Se movió para quedar en cuclillas frente a él. Yurei por momentos se sentía incómodo. Había visto su muerte a manos de ella, y supo que debía evitarla por su propio bien.

—¿No sentís miedo, muchacha? —trató de que su voz sonara dura.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza bastante elocuente mientras asía las manos masculinas y las retenía en las suyas propias.

—Me encontré con un cazador una vez fuera de los muros de Fortuna, pero no representó peligro alguno —reconoció en voz baja—. Después con unos maleantes cerca de la Venta Quemada, pero el temor que me produce el ingreso en el templo es mucho más profundo que cualquier otro. Temo por mi vida, y sé con seguridad que allí la perderé.

—Dicen que el Sumo Sacerdote es un hombre justo y trata a todos con equidad y benevolencia —Yurei tenía que romper el contacto que la muchacha se afanaba en mantener.

—No puedo ingresar en el templo…

Yurei entrecerró los ojos porque la muchacha se acercaba demasiado a su cuerpo.

—Hablad con vuestro padre —la animó sincero y sin apartar la mirada—. Decidle lo que presentís y el temor que albergáis. Lo que os sucederá allí.

Ella parpadeó confusa. Un instante después admirada.

—¿Cómo sabéis lo que presiento? —Yurei maldijo porque se había delatado—. Existe una forma para ser rechazada —continuó ella.

—Deberíais tenerme miedo —le advirtió él—, soy un hombre muy peligroso.

—Sois un visionario, como yo —le dijo Sira—, no podéis matarme—, afirmó un tanto ufana—. En cambio sí podéis ser el instrumento que me ayude a ser rechazada.

Yurei estaba de rodillas frente al improvisado lecho. Con la muchacha de rodillas en una posición de clara desventaja.

Una exclamación ahogada salió de la garganta femenina, y Yurei maldijo por lo bajo. Era la primera vez que se encontraba con una visionaria, y no supo cómo encauzar la situación.

—Debo confesaros que os visualicé antes de que llegarais a la torre —admitió ella—. ¡Queréis prender el fuego del faro!

Yurei la empujó con fuerza y ella cayó de espaldas en el precario lecho.

Durante un tiempo largo, ninguno de los dos habló. Se miraron fijamente con verdadero interés. La respiración de ella era entrecortada, en cambio, Yurei lanzaba exhalaciones profundas.

—Os ofrezco un trato —dijo ella de pronto.

—¿Un trato? —preguntó él intentando sondearla aunque sin lograrlo del todo porque ya no mantenían el contacto.

—¡Tomadme! —Yurei pensó que se había vuelto loca de repente—. Una muchacha no virgen no puede ser admitida —ella fue muy rápida y lo tomó nuevamente de las manos sin que él mostrara desacuerdo—. Jamás revelaré a mi padre que prendisteis el faro —le prometió.

—Vuestro padre sabrá que el torreón ha sido encendido —admitió él.

—Pero ganaréis un tiempo valioso sin que os descubran los soldados del Fuerte Faraute —Yurei alzó una ceja bastante intrigado por las palabras de ella.

—¿Qué tratáis de advertirme?

—Que el Fuerte Faraute está demasiado cerca del faro —le informó con suma precisión—, no tendréis tiempo de escapar —la muchacha tomó resuello—. Yo os introduciré en Fortuna y podréis esconderos mientras los soldados de mi padre os buscan, aunque será en vano.

Yurei estuvo a punto de mostrar una sonrisa. La muchacha era en verdad persuasiva, sin embargo, él tenía otra forma de salir del Reino de las Catedrales justo después de prender el faro. Aunque admitió que las palabras de la chica eran muy acertadas sobre la proximidad del Fuerte Faraute y Venta Quemada, no obstante, era un riesgo que tenía que correr.

Iba a responderle y ella le puso un dedo sobre los labios.

—¿Qué hombre del Sumo Sacerdote puede tener la posibilidad de entrar en Fortuna y espiar a mi padre? —Yurei parpadeó atónito—. Os estoy brindando una oportunidad que no podéis despreciar, no, si sois un hombre sensato.

—¿Quién me asegura que una vez allí no me delataréis precisamente a vuestro padre? ¿Qué no me prenderán los soldados de Fortuna y me darán muerte?

Ella hizo algo completamente inesperado. Llevó la mano masculina hacia su pecho y la dejó reposando allí.

—Un juramento de sangre —le ofreció.

Yurei tomó aire. Sabía cuál era su destino y tenía que cumplirlo. Debía encender el torreón oscuro. Avisar al Sumo Sacerdote de los planes de Galacio, sin embargo, lo que la muchacha le ofrecía iba mucho más allá. Podría sabotear barcos. Conocer estrategias de ataque. Recabar información valiosa para la guerra futura que iba a tener lugar en breve.

—Un juramento de sangre —comenzó ella—, no tendría valor en cualquier otro sheohlita, sin embargo, poseo la cualidad de la visión, y si ofrezco un juramento de tal magnitud, sabéis que tendré que cumplirlo.

—¿Por qué motivo poseéis la cualidad de la visión? ¿Cómo es posible en un sheohlita?

Sira soltó el aire porque comprendió que el hombre iba a ayudarla, y decidió revelarle la verdad.

—Mi padre desconoce que la poseo —reveló ella—, en realidad todos lo ignoran, pero no podré engañar al Sumo Sacerdote una vez esté en el templo —Sira guardó un instante de silencio antes de continuar con voz trémula—. Por ese motivo he huido de mi hogar, de la protección de mi familia. ¡No puedo ingresar en la Orden Salva! ¡Deseo vivir!

Todo tomaba una nueva dimensión para Yurei. Abrió la boca y la cerró de golpe.

—Sabíais que venía hacia la torre —se dijo en voz baja—. Por ese motivo no mostrasteis miedo —ella supo que la había descubierto—. ¿Desde cuándo conocéis mis pasos?

—Desde que cruzasteis Siete Lunas, aunque las visiones no son continuas.

Esa era una eventualidad que Ehime no había contemplado. Una visionaria que podría descubrir sus planes y desbaratarlos. Tenía ante sí un verdadero problema.

—Tendría que mataros —amenazó él.

Ella le hizo un gesto afirmativo bastante elocuente.

—Los maestros no matan —Yurei volvió a maldecir enojado no una sino varias veces—. Os ofreceré un juramento de sangre leal y franco —reiteró ella—. Os introduciré en Fortuna y os protegeré con mi silencio.

Yurei sopesaba cada una de las posibilidades, tomando y descartando opciones. Podría dejarla inconsciente. Prender el faro y huir, sin embargo, ahora tenía una clara desventaja con respecto a los sheohlitas. Una visionaria era en verdad un gran problema.

—¿Traicionaríais a vuestro padre? ¿Perjudicaríais a vuestro reino?

Ella tardó un momento largo en responder. Yurei observó el brillo de sus ojos. El mohín de sus labios y se preguntó qué edad tendría. Parecía muy joven, aunque para entrar en el templo, una virgen debía tener cumplidos al menos tres lustros.

—Los nefeschitas van a ganar la guerra, y yo deseo evitar muchas muertes.

Yurei estaba asombrado escuchando a la muchacha. ¿Había visionado la lucha final? De ser cierto, la visionaria tenía más poder que él.

—¿Cómo es posible que nadie sepa que sois una visionaria?

La muchacha soltó un suspiro largo y profundo.

—Mi abuela materna era nefeschita —confesó ella—. Hija de Fess de Siete Lunas, abuelo del actual emisario y amigo de mi padre, Sarus de Siete Lunas.

Yurei parpadeó con asombro. ¡Por ese motivo la muchacha tenía el don! Y le extrañó que el hechicero Galacio no lo hubiera descubierto. Ella adivinó su pensamiento.

—Nunca me he mostrado ante el hechicero Galacio —reveló concisa—. Siempre me he mantenido escondida de su presencia. Mi juventud ha sido una protección salvo ahora. La muerte de mi prima Eris me ha colocado en una posición muy difícil. ¡No puedo ingresar en el templo porque me descubrirán! Lo comprendéis, ¿verdad?

—Encenderé el faro —afirmó él—, y os llevaré conmigo al templo Liwyatan —concedió Yurei solemne—. Allí estaréis protegida.

Ella negó con la cabeza de forma enérgica.

—Perderemos un tiempo valioso porque posicionareis a mi padre —le respondió ella—. Gadrel de Fortuna aceptará mucho mejor una hija mancillada, que una hija traidora.

—¿Acaso no lo estáis traicionando ahora? —le recordó él.

—Pero no lo descubrirá durante un tiempo. Un tiempo valioso en vuestra lucha.

Yurei comprendió al fin. Iba a tomar a la muchacha, a prender el faro y esconderse en Fortuna para conocer los planes de los caudillos. Después regresaría al templo.

Sira ya comenzaba a desprenderse de la ropa con cierta impaciencia.

—Yo también os he visionado en el futuro cuando os he tocado —le dijo él.

El brillo enigmático en los ojos femeninos no supo cómo interpretarlo.

—Lo sé —reconoció ella—, pero no os mataré —le informó—, a menos que me deis un motivo para hacerlo.

GARA

Ciudad de los Hechiceros

Marais miraba al caudillo Volac de forma intensa. Esperaban desde hacía mucho rato la llegada de los caudillos de Enûma Elish y Fortuna. No obstante, la tardanza de ambos resultó muy significativa en su ánimo y en sus conclusiones.

Seguía sentada en el sitial de honor y rechazó una copa de vino especiado que le ofreció uno de los sirvientes. Volac, y su hijo primogénito Siken, si que aceptaron beber mientras esperaban. El silencio parecía que los engullía como un espeso nubarrón de invierno. Marais tragó con fuerza y cerró los ojos.

Su padre, el hechicero Galacio, se encontraba ausente demasiadas jornadas, tiempo que se había consumido hasta casi una luna. Ella era consciente que le había sucedido algo, y no saber qué la ponía a la defensiva. Lo necesitaba para comunicarse con su madre. Con el resto de espíritus y dioses pues su padre era el canalizador. Sin él, su fuerza y magia no servían de nada.

—La tardanza de Samael y Gadrel me parece sumamente desafortunada.

Las palabras de Siken atizaron el fuego que sentía ella. El caudillo de las Mil Puertas tenía mucho que responder porque su reino era el último que había visitado su padre. Galacio había desaparecido muy cerca de Enûma Elish, y Marais se desesperaba por momentos.

—Es posible que Samael no recibiera el mensaje de parte de su hermano, es conocido el enfado que existe entre ambos desde la muerte del primogénito de Fortuna.

Marais escuchaba a Volac a pesar de tener centrado todo su interés en el amplio hueco abierto.

—Tiene muchas preguntas que responder —dijo ella con un tono de voz afilado.

Siken observó a la extraña mujer que miraba hacia la puerta con visible insistencia y algo de nerviosismo.

—Cuestiones a las que me pondré con gusto para sumar también las mías pues es inconcebible este silencio —apoyó Volac mientras daba un trago largo a su copa.

Siken comenzó a pasearse impaciente. Le disgustaba esperar, era un hombre de acción que ahora se mantenía pasivo.

—Algo está cambiando en los reinos —se aventuró a decir él.

Marais y Volac lo miraron con extrañeza. El comentario les había parecido fuera de lo normal en él.

—¿Por qué os expresáis así? —inquirió Marais sin apartar los ojos de la figura masculina.

—Es un presentimiento —explicó de forma vaga—. Una sensación que me causa perplejidad.

Se escucharon pasos en el largo pasillo. Varios guardias hicieron la fila de honor antes de que entrara por el hueco el emisario Sarus de Siete Lunas, y Nergal Lemas, asesor personal de Samael.

—Señora —la saludaron ambos antes de ofrecerle la oportuna reverencia.

Volac entrecerró los ojos al comprobar que ninguno de los dos caudillos había acudido a la reunión sino que habían enviado a emisarios.

—Mi señor Samael de Enûma Elish lamenta su ausencia —dijo Sarus de Siete Lunas antes de extender la mano con un rollo de papiro lacrado.

Marais parpadeó incrédula. Se tomó como una ofensa personal el desaire que recibía. Nergal Lemas se sumó también a las disculpas ofrecidas por Sarus y le ofreció un rollo de papiro similar al entregado primero. La mujer entrecerró los ojos pero no los aceptó. Con un gesto le ordenó al escribiente que lo hiciera en su lugar.

—¿Qué asuntos de vida o muerte pueden retener a los caudillos Samael y Gadrel?

La pregunta hervía de desdén.

Sarus la miró sin ambages. De forma directa, como era costumbre en un hombre de un talante como el suyo.

—Dificultades en el reino, y que mi señor debe atender con premura.

Marais no aceptó la explicación, no obstante, dirigió la mirada hacia el asesor esperando oír su excusa.

—Mi señor os ofrece su más sincera disculpa, pero las Catedrales se enfrenta a una insurrección en Punta Espadas que debe controlar sin demora.

Volac soltó el aire que contenía. Las excusas le parecieron vacías y estúpidas. Gadrel poseía hombres preparados para someter y controlar cualquier avatar que surgiera en su reino. Las Catedrales era un paradigma de control por parte de sus oficiales, y de lealtad por parte de sus hombres.

La mujer inspiró profundamente, después soltó el aire poco a poco, como si tratara de controlar la cólera que se había instalado en el interior de su pecho. Ella no tenía la suficiente autoridad para hacerse respetar por el resto de caudillos, sin embargo, se dijo que iban a pagar muy caro el desprecio a su llamada.

Le hizo un gesto al escribiente que se acercó raudo. Desenrolló un papiro y se dispuso a escribir las palabras de ellas.

—Que los caudillos de Enûma Elish y Fortuna preparen un encuentro en Doveris. En media luna nos reuniremos allí. —El hombre anotaba con corrección y trazos firmes cada palabra de ella—. Asistirán los corregidores de Bahía de Cuervos y Kenningar. Los heraldos de Doveris, Kades y Gara. —Volac la miraba perplejo—. Y no aceptaré ninguna excusa como la obtenida en la jornada de hoy.

Tanto Sarus como Nergal asintieron. Instantes después ambos se dieron la vuelta y salieron seguidos de los hombres que los acompañaban. La citación formal había quedado registrada.

—Ha sido una burla —expresó Siken que todavía no se creía el atrevimiento de los caudillos de ausentarse de la reunión con excusas banales.

—Pagarán por esto —amenazó Marais—. ¡Yo no soy mi padre! —sus palabras sonaron como una amenaza.

—Es imprescindible que sepamos dónde se encuentra vuestro padre.

Las palabras de Volac la encolerizaron todavía más. Ella más que ninguno ansiaba saber qué había sido de él. Su padre jamás se ausentaba tanto tiempo sin comunicárselo. Indudablemente le había sucedido algo importante, quizás peligroso, y ella no tenía modo de saberlo. La magia de ambos dependía del uno y del otro. Marais lo necesitaba.

—Preparad vuestro ejército —le ordeno a Volac.

Este la miró estupefacto.

—Mi señora… —comenzó Siken, no obstante, la mano alzada de ella detuvieron las palabras en la boca masculina.

—Plantaré frente a Doveris el mayor ejército que haya contemplado ojos sheohlitas. Mostraré a esos despreciables seres que no deben jugar conmigo.

Volac meditaba las palabras de ella y supo que la ira femenina podía ser letal para todos ellos.

—¿Creéis conveniente movilizar a todo un ejército para una reunión con los caudillos de Enûma Elish y Fortuna?

Marais se giró de golpe hacia Volac y caminó hacia él con un brillo que quemaba en sus pupilas negras.

—Su ausencia y desprecio me indican que algo grave le ha sucedido a mi padre, y no descansaré hasta descubrir qué ha sido, quién es el culpable, y cuando lo descubra, pagará muy caro su traición.

Siken observaba a la mujer con rostro impertérrito. Se comportaba como si hubiera sido humillada por los dos caudillos, pero ello no era motivo para movilizar a un ejército que tanto Samael como Gadrel se tomarían como una seria intimidación.

Era una provocación firme.

—Deberíamos meditar en profundidad la elección de llevar a las Catedrales un ejército que Gadrel puede ver como una incitación a las hostilidades.

Volac miro a su hijo con ojos entrecerrados tratando de atisbar por qué motivo se posicionaba de forma diferente a momentos antes.

—Debo dejar muy claro —comenzó Marais—, que ante la ausencia de mi padre, los planes para la guerra siguen en marcha. Yo ocuparé su lugar como líder.

—Pero es una guerra que no podremos ganar sin los ejércitos de Enûma Elish y de Fortuna —le recordó Siken.

La mujer contempló al heredero de Everis con hondo desprecio.

—Los caudillos deberán responder sobre mi padre, sobre su ausencia en esta reunión, sobre su posición con respecto a los nefeschitas —la voz de ella era firme, autoritaria y llena de cólera—. El tiempo de la profecía ha expirado, y debemos prepararnos para la guerra.

Mas ruidos en el pasillo hizo que Marais dejara de mirar a Siken para centrarse en la nueva visita. Los hombros de Volac se tensaron y el rostro de Siken se endureció. Acababa de hacer su entrada el corregidor de Bahía de Cuervos y su esposa, Juna de Acoris. Los seguían de cerca varios oficiales retirados de Uberwald, entre ellos el padre de Unas Qareh.

—Creímos que llegábamos tarde, pero veo que llega tarde hasta el propio Galacio —apuntó Khyan de Taharqo con su habitual ironía.

Marais aceptó el beso de mano que le dispendió. Juna le hizo un gesto de saludo con la cabeza que ella correspondió. Volac y Siken se mantuvieron en silencio.

—Los caudillos Samael y Gadrel no asistirán a la reunión —dijo Marais posicionándose de nuevo como líder.

Juna observaba a Siken con ojos entrecerrados. Lo veía visiblemente nervioso y le pareció extraño. Era un hombre de aspecto temible y de acciones implacables. Su férreo control sobre Acoris había corrido como la pólvora.

—No existe reunión posible sin caudillos —apuntó Juna sin dejar de mirar a Marais.

—He convocado una reunión en Doveris en media luna con la asistencia de los corregidores de Bahía de Cuervos y Kenningar. También de los heraldos de Doveris, Kades y Gara.

—Y la heredera de Acoris imagino —terció Juna con voz irónica.

Volac carraspeó intranquilo. Él seguía teniendo el control de Kenningar y su hijo de Acoris en ausencia de Gadrel, aunque preveía que ello iba a cambiar de inmediato.

—La guerra entre los reinos ha de concluir de forma inmediata —les dijo Marais de pronto y sin prepararlos.

—¿Por imperativo de…? —Juna no terminó la frase—. Las pérdidas en mi reino han sido cuantiosas —finalizó con voz fría.

—Exigimos el retorno del control de Acoris y Kenningar —apuntó Khyan sin dejar de mirar a Volac.

—Gadrel renunciará a continuar controlando Acoris —medio Marais.

Juna entonces la miró con atención.

—Si Gadrel de Fortuna no se encuentra en Gara, ¿cómo tomaré por ciertas vuestras palabras?

Siken decidió intervenir.

—Como responsable de la ciudad de Acoris en ausencia de vuestra hermana, os haré entrega de su control.

Khyan observó al heredero de Everis.

—¿Dónde se encuentra mi hermana? —inquirió Juna con un tono de voz caliente.

—Lo ignoramos —respondió Volac adelantándose a su hijo—. Se puso de parto y desapareció de sus dependencias antes de que fuese asistida, desde entonces, nadie conoce su paradero o qué ha sido de ella.

Juna inspiró fuertemente. ¿Su hermana estaba encinta y desaparecida? Clavó sus pupilas llenas de ira en Volac.

—El matrimonio de vuestra hermana fue preparado por vuestro padre antes de iniciarse la guerra entre el Reino Úrsido y el Reino de las Catedrales.

—Soy consciente de ese detalle —respondió ella envarada—, y no dudo que fue preparado en vista de las circunstancias para obtener el apoyo de Everis.

Lo que Juna ignoraba era que Volac había pactado con Gadrel el reparto de las tierras, que Siken había jugado a favor de Fortuna y en detrimento de Acoris.

—Mi hijo Yaso llora la desaparición de su esposa —le informó Volac.

Khyan de Taharqo observó el rostro del caudillo y le pareció que mentía.

—Encontraré a mi hermana —aseveró Juna con un hilo de voz.

—Su hijo es el heredero del Reino Úrsido —le recordó Siken—, nosotros también estamos muy interesados en encontrarla.

A Juna le molestó la observación. Si ella no alumbraba un heredero, el hijo de su hermana tendría derecho al trono, de ahí el interés del caudillo y su primogénito en recuperar al infante. Era un medio de control.

—Deseo que Yaso de Everis abandone Acoris —afirmó Juna tornando el tono de su voz en hielo.

—Mi hijo Yaso debe esperar la aparición de su esposa —la contradijo Volac.

Juna apretó los labios con enojo.

—Cuando mi hermana aparezca —comenzó a decir en un siseo peligroso—, será llevada a Everis junto a su esposo. Allí deberá morar.

Siken redujo los ojos a una línea. Con Yaso en Acoris y él como su protector, el Reino Blanco podía ejercer todavía algún control, pero no, si ambos abandonaban la ciudad. Todo el esfuerzo de su padre habría resultado en vano.

—Nos reuniremos en media luna en Doveris —afirmó Siken—, hasta entonces, mi hermano residirá en Acoris, el lugar que le corresponde hasta la aparición de su esposa.

Volac reafirmó las palabras de su primogénito.

—De lo contrario me lo tomaré como una ruptura hacia un acuerdo legal entre vuestro padre Beliel y yo mismo.

Juna no pensaba ceder en eso. Su hermana estaba desaparecida, y ella creía saber el motivo, se mantenía oculta precisamente porque su esposo y su cuñado controlaban la ciudad de Acoris. Ella habría actuado exactamente igual, y si deseaba que apareciera, los usurpadores tendrían que marcharse del reino, incluido el esposo que su padre le había impuesto a su hermana.

—Reitero la petición de mi esposa —confirmó Khyan de Taharqo—, Yaso de Everis debe esperar el retorno de Alaia en su reino, que no en el nuestro.

Siken apretó los puños a sus costados. Volac decidió dar un paso hacia atrás.

—Así se hará —concedió—, mi hijo regresará a Everis.

—Y ahora que todo se ha esclarecido favorablemente a  nuestra causa —dijo Marais altiva como siempre—, comencemos a prepararnos para la guerra.

LIBRO SEGUNDO

EL DESPERTAR DE LAS BESTIAS

El Sumo Sacerdote Ehime de Kanda soltó el aire que contenía dentro de sus pulmones. El tercer torreón había sido iluminado. El último ojo de Alnilam había sido colocado en su lugar correspondiente. El campo de fuerza estaba activado. Yurei había cumplido su objetivo.

Todo nefeschita se preparaba para la inminente lucha. El profeta Anatoth comenzó su cometido de recorrer cada rincón de los reinos sheohlitas anunciando la guerra, y proclamando el final de la profecía creando una expectación que llenaba los corazones de inquietud, el alma de miedo, y la mente de nefastos augurios.

Alaia se dedicó en cuerpo y alma en buscar toda clase de información sobre los narradores imperiales. Era su deseo más escondido: buscar al último de ellos para cambiar la historia de su familia. Estaba tan convencida de que lo lograría, que su determinación aumentó hasta niveles insospechados.

Juna de Acoris y el corregidor Khyan de Taharqo reunificaron el ejército y lo aumentaron de forma considerable con hombres que llegaron de cada rincón del Reino Úrsido.

Volac esperaba su oportunidad de recobrar de nuevo la ciudad entregada de Kenningar.

Gadrel e Issa comenzaron la educación y preparación del heredero de las Catedrales sin sospechar que su hijo Mors tramaba a escondidas para despojar a su sobrino del derecho que le pertenecía según las leyes de Fortuna. El Reino de las Catedrales debía estar en sus manos, y no en las de un infante.

Samael, tras la traición cometida por su esposa Andia con respecto al hijo de Eris, la había desterrado a la ciudad negra de Doveris. El hijo de ambos había hecho fuerza común para que él no pudiera reclamar el derecho de educar a su nieto como futuro heredero de las Mil Puertas, en detrimento de su derecho de primogenitura. Desde que Khan acudió al consejo para detener las aspiraciones de su padre, éste le había retirado la palabra y la confianza.

Finalmente la reunión con los diversos caudillos no se había celebrado en Doveris sino en Gara, con la asistencia de todos y cada uno de ellos, también con los corregidores y heraldos de las Ciudades Estado. Cada capital se preparaba para la inminente guerra, y el comienzo había sido decretado con el asalto al templo Liwyatan. Marais pretendía apresar al Sumo Sacerdote y recuperar el Lur, sin embargo, cuando el ojo de Alnilam fue prendido y la tierra crujió en un estallido de ira bajo los pies de todos, fueron conscientes del periodo de dificultades que se avecinaba.

Los sheohlitas habían quedado en clara desventaja.

Los caudillos habían estado tan inmersos en sus propios problemas, que habían desatendido su promesa de luchar en conjunto para detener a los nefeschitas. Los torreones habían sido prendidos, y ese era el comienzo de su final.

Continuara...