Desde hace siglos, vampiros y licántropos mantienen un pacto que protege a los humanos de un mundo de peligros y oscuridad. William es uno de ellos, un vampiro temible y letal. Callado y distante, su mirada esconde grandes secretos y un corazón frío como el hielo.

Pero eso no es lo que le hace diferente: William es el único vampiro que puede vivir bajo el sol. Ese don le convierte en un ser especial, en la esperanza que su raza necesita, pero también en la llave que los renegados persiguen para liberarse de su maldición. Ahora, William tendrá que volver a luchar, no solo por su vida, también por la de Kate: una humana que amenaza con cambiar todo su mundo.

María Martínez

Pacto de sangre

Almas Oscuras - 1

ePub r1.3

Titivillus 12.10.2023

Título original: Almas Oscuras I: Pacto de sangre

María Martínez, 2012

Diseño de cubierta: Nune Martínez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Celia y Andrea.

Prólogo

La luna reinaba en el cielo, pálida y amarilla como la nieve que cubría la calle bajo el alumbrado de gas. Amelia abandonó su escondite con paso vacilante. Sus hombros se sacudían convulsivamente, y se abrazó los codos para aplacar el temblor. Indecisa, miró al otro lado de la calle, ni siquiera tenía fuerzas para cruzar. Se apoyó en la pared y dejó que su cuerpo resbalara hasta el suelo.

La sensación de vacío en su estómago estaba a punto de volverla loca, y cada vez se sentía más débil y desorientada. Había intentado comer, pero cuando el alimento llegaba a su estómago, este parecía llenarse de algo semejante al ácido, y se veía obligada a vomitarlo todo entre agudos espasmos que acababan dejándola exhausta. Por suerte, el dolor insoportable que la había atormentado durante horas había desaparecido, y con él, el latido de su corazón. Ni el más leve palpitar lo agitaba.

Se miró los brazos que descansaban sobre la ajada falda de su vestido, con la parte interior de las muñecas hacia arriba. Las quemaduras habían desaparecido casi por completo, solo unas manchas rosadas apenas visibles en la piel. Se estremeció al recordar cómo el sol le había achicharrado los brazos, y el olor a carne quemada. Tuvo que arrastrarse entre el fango y la nieve hasta los bajos de una casa en construcción, tan rápido como sus fuerzas se lo permitían, para protegerse de aquellos rayos que casi la convierten en una tea ardiente.

Miró de reojo a la figura que se acercaba. Un hombre de mediana edad envuelto en un abrigo de pieles, que caminaba con paso torpe haciendo crujir el agua congelada bajo los pies. Lo oía jadear con la respiración entrecortada, y podía ver cómo la nube que formaba su aliento se solidificaba en el aire. Esos sonidos eran tan ensordecedores y molestos como si estuvieran dentro de su propia cabeza. Se masajeó las sienes intentando aliviar la sensación.

Entonces lo olió, y era lo más apetitoso que había percibido nunca, cálido, con un ligero toque metálico. La boca se le hizo agua, y cuanto más se acercaba aquel tipo más intenso era el aroma. Las manos comenzaron a temblarle. Inspiró, llenando los pulmones de aquel aire perfumado, y cerró los ojos para saborearlo con un estremecimiento excitante recorriéndole el cuerpo.

El hombre se fijó en ella, se agachó a su lado y la miró con atención. A pesar de su aspecto no parecía una vagabunda, ni una prostituta. Su piel pálida y perfecta era la de una joven acostumbrada a las comodidades. Pensó que se habría escapado de casa y, por el estado de su vestido, dedujo que de eso hacía ya varios días.

—¿Estás bien? —preguntó, ladeando la cabeza para poder ver su rostro.

Ella levantó la mirada del suelo nevado y clavó sus ojos dorados en él.

—Tengo hambre —susurró.

El hombre le dedicó una sonrisa amable.

—¿Cuántos días llevas sin comer?

—Tengo hambre —repitió—, y mucha sed.

Alargó la mano y acarició el cuello del hombre. Las yemas de sus dedos se deslizaban por la cálida piel con la suavidad de la seda.

—¡Dios mío, estás helada! —exclamó él, mientras se preguntaba cómo no había muerto congelada con aquellas temperaturas.

Ella no parecía escucharlo, miraba fijamente su garganta sin dejar de acariciarla.

Él volvió a sonreír, pero esta vez su expresión se tornó ávida.

—Yo podría darte dinero, suficiente para que encuentres un sitio en el que comer algo caliente y dormir. A cambio, tú podrías… —dejó la frase suspendida en el aire, y lanzó una mirada al callejón estrecho y sin luz que tenían detrás.

Ella no contestó, se puso en pie, lo tomó de la mano y juntos se adentraron en las sombras.

El hombre se quitó el abrigo y lo dejó con extremo cuidado sobre unas cajas. Sonrió a la chica y la recorrió de arriba abajo con ojos hambrientos; se entretuvo en la forma de sus caderas y en los senos bajo la fina tela. Alzó la mano para acariciarle el rostro y el tiempo se detuvo. El corazón le dio un vuelco y empezó a latir desbocado, como si quisiera salírsele del pecho, mientras la sangre se le congelaba en las venas. Aquella criatura de rostro angelical lo miraba a través de unos ojos rojos y brillantes, completamente fríos e inhumanos; y tras los labios entreabiertos, sobresalían dos colmillos demasiado grandes y puntiagudos para un humano. Dio un paso atrás, pero a medida que retrocedía, ella avanzaba arrinconándolo, y acabó chocando contra la pared mugrienta.

—¿Qué… eres? —preguntó con la voz entrecortada por el miedo.

—Tengo hambre —susurró ella.

Saltó sobre él, le ladeó la cabeza con un movimiento brusco y le clavó los colmillos en el cuello. La sangre caliente penetró en su boca con un sabor como no había probado otro igual. Se le encogió el estómago, pero esta vez no por las arcadas, sino por la expectación de lo que estaba a punto de recibir. Sí, aquello era lo que necesitaba.

La nieve se tiñó de rojo alrededor del cuerpo. Volvió a morder con frustración, chupó con avidez intentando que la sangre brotara a través de la herida, pero el flujo se había detenido. Se apartó de la cara algunos mechones manchados de sangre y continuó aferrada con los labios a aquel cuello flácido, tan concentrada en su comida que no escuchó unos pasos acercarse.

—¿Pero qué tenemos aquí?

Aquella voz empalagosa la sobresaltó. Se incorporó de un salto y encaró al intruso mostrando los dientes a modo de aviso. Aquel tipo no era humano, olía diferente a ellos, su piel despedía frío, y su mirada era la de la mismísima muerte.

El visitante levantó las manos pidiendo una tregua. Vestía un traje negro de corte impecable. Tenía el pelo tan rubio que parecía albino, perfectamente peinado con una raya sobre el lado derecho. Se acercó al cadáver con suma cautela, se agachó muy despacio y, con una mano cubierta por un guante de piel, giró el cuello del muerto para ver la herida.

Ella lo observó, sus pupilas contraídas no perdían detalle de cada uno de los movimientos del hombre.

—¡Lo haces mal! —canturreó él en voz baja—. Así nunca conseguirás alimentarte. Clavas los colmillos demasiado, y la presión que ejerces con la mandíbula le rompe el cuello antes de que puedas desangrarlo —aclaró con naturalidad, como un profesor se dirigiría a un alumno. Sonrió y sus colmillos centellearon en la oscuridad—. Debes hacerlo con suavidad, su corazón ha de latir todo lo posible para que bombee hasta la última gota de sangre. ¡Los novatos sois tan poco delicados! —Suspiró y la observó unos breves segundos sin mediar palabra.

Era hermosa a pesar de su aspecto sucio y desaliñado, y los harapos que vestía dejaban poco a la imaginación, mostrando un cuerpo perfecto. Su rubia melena flotaba sobre los hombros, agitada por una gélida brisa proveniente del océano que arrastraba un profundo olor a salitre.

—Yo puedo enseñarte cómo hacerlo bien —añadió él en tono seductor—. Alargar sus vidas para exprimir hasta el último aliento es todo un arte. Aprenderías a apreciar el aroma de la sangre como si se tratara del buqué de un buen vino. —Frunció el ceño mientras su mente trabajaba a toda prisa buscando un dato que se le escapaba—. Amelia, ¿verdad? —Dejó escapar una risita de suficiencia cuando lo encontró en el fondo de su cerebro—. ¿No me guardarás rencor?

Al oír su nombre, Amelia bajó la guardia y relajó la tensión de su cuerpo. Negó con la cabeza, lentamente.

—¡Mírate, tan sedienta y demacrada, tienes un aspecto lamentable! —exclamó él con reprobación—. Una criatura tan bella y perfecta como tú debería estar entre sedas y diamantes, con decenas de siervos a tus pies, deseosos de saciar tus apetitos.

Aquellas palabras hicieron mella en el carácter vanidoso de Amelia, que empezó a sonreír con malicia ante la visión que tomaba forma en su mente.

—Este mundo no tiene secretos para mí —continuó él—. Conmigo no estarás sola, y tendrás uno de esos cada noche. —Hizo un gesto hacia el cadáver—. Tendrás los que quieras.

—¿Y por qué debería confiar en ti? —preguntó Amelia, arqueando una ceja.

—Porque yo también estoy solo. Nadie debería estar solo. —Hizo una pausa para que ella pudiera pensar—. ¿Y bien, dejarás que cuide de ti? —preguntó mientras le tendía la mano.

1

New Hampshire, en la actualidad.

Volvió a atizarle, pero esta vez con el puño cerrado. Aquel maldito trasto no quería funcionar y, por más que programaba un nuevo destino, el mapa de Portland se negaba a desaparecer de la pantalla del navegador. Optó por apagarlo, antes de que el deseo irrefrenable de arrancarlo de cuajo le hiciera destrozar el salpicadero. Se inclinó sobre la guantera y rebuscó en el interior. Sacó un par de mapas perfectamente doblados y les echó un vistazo. Debía de estar en algún punto al suroeste de las Montañas Blancas. ¿Pero dónde? Al cabo de un minuto los lanzó al asiento de atrás con un bufido. Era incapaz de orientarse por aquellas carreteras.

El cielo se fue oscureciendo a través de los árboles que cubrían la carretera, y una fina lluvia comenzó a salpicar el parabrisas. Se quitó las gafas de sol, aquella luz apagada y grisácea ya no le molestaba en los ojos.

El golpeteo del agua contra el cristal cobró intensidad, ahogando el murmullo de la música. Apagó el iPod del coche y disminuyó la velocidad para poder contemplar aquel paisaje boscoso que tanto le gustaba; tan parecido a su hogar a la vez que tan diferente. Todo el terreno que alcanzaban sus ojos era verde, de ese verde que solo la primavera trae consigo. Bajó un poco la ventanilla e inspiró. Su olfato captó decenas de notas aromáticas: la tierra mojada, el olor dulzón del arce, la madera podrida de un viejo roble, el aroma balsámico del pino y del abeto. Esas sensaciones estaban mejorando su humor, y lo ayudaban a sentirse más seguro sobre la decisión que había tomado unos días antes.

Era el momento de abandonar aquella búsqueda sin resultado que lo estaba consumiendo hasta un punto que solo él conocía. Debía retomar su vida, encontrar nuevos propósitos que lo alejaran de aquel sendero de autodestrucción que recorría desde hacía demasiado tiempo, y para conseguirlo necesitaba estar cerca de la única persona en quien confiaba: Daniel, su mejor amigo, por no decir el único. Lo echaba de menos. Él nunca lo miraría como al bicho raro que realmente era. Ni esperaría el milagro que todos aguardaban bajo un augurio que solo era el reflejo de la desesperación. Daniel nunca esperaría de él nada a cambio.

Una imagen le hizo abandonar sus pensamientos. A través de la cortina de lluvia, pudo distinguir la figura de una persona que caminaba sobre el asfalto embarrado.

«Vaya día para salir de paseo», pensó con desdén.

Miró a través de la ventanilla y vio a una mujer muy joven calada hasta los huesos, con el pelo largo y castaño pegado a la espalda. La rebeca y el vestido que llevaba se le habían adherido al cuerpo como una segunda piel. Pasó de largo y continuó observándola por el espejo retrovisor.

De pronto, la chica dio un traspié y comenzó a tambalearse de un lado a otro intentando mantener el equilibrio, pero el barro acumulado en el arcén era muy resbaladizo, y terminó por caer sobre la hierba mojada, resbalando por la pendiente de la cuneta.

Pisó el freno y mantuvo la mirada fija en el espejo. Vio cómo la chica intentaba levantarse y volvía a caer al tiempo que se sujetaba la pierna con ambas manos. Lo intentó una vez más, con la misma suerte, y al final se quedó sentada sobre la hierba.

«No es asunto mío», pensó a la vez que pisaba el embrague para cambiar de marcha y seguir adelante. Aceleró, tratando de dominar el impulso de mirar hacia atrás. Un hormigueo bastante molesto le recorrió el estómago, si aquello no era su conciencia, se le parecía bastante; y conforme se alejaba, el cosquilleo se transformó en una sensación angustiosa que lo desconcertó. Hacía mucho tiempo que la preocupación por los humanos había desaparecido de su catálogo de sentimientos. O quizá no.

—¡Maldita sea! —farfulló con disgusto.

Pisó el freno a fondo y dio marcha atrás sin dejar de pensar en la tremenda estupidez que cometía al volver. Aquella chica podía estar sangrando y él… él era un vampiro. Un vampiro hambriento que llevaba semanas mal alimentándose de animales que apenas si podían cubrir sus necesidades. Precisaba sangre humana.

Se bajó del coche y sus pies se hundieron en un charco. «Genial», pensó. Soltó un bufido, rodeó el vehículo y se agachó junto a la chica.

—¿Estás bien?

Ella levantó la vista, sorprendida. Tenía el rostro ovalado, con unos ojos grandes y verdes que destacaban sobre una piel muy blanca.

—¿Te has hecho daño? ¿Puedes levantarte? —insistió al ver que no respondía.

Ella sacudió la cabeza.

—No, me he torcido el tobillo.

Se pasó un mechón de pelo mojado por detrás de la oreja y miró fijamente al chico que acababa de arrodillarse a su lado. Tenía el pelo corto y castaño, tan oscuro que casi parecía negro, y sus ojos eran de un azul imposible.

—¿Me dejas verlo? —preguntó él en voz baja.

—Sí.

Él tragó saliva, tratando de ignorar el arañazo que ella tenía en la mano y la forma en la que el agua se volvía roja en contacto con la herida. Le tomó el pie y palpó con cuidado el tobillo, cada vez más hinchado. Notó a la chica estremecerse, y vio de reojo cómo se mordía el labio, disimulando un gesto de dolor.

—Perdona. —Depositó el pie en el suelo y se frotó las manos contra el pantalón—. No parece roto, pero se ha hinchado mucho y no puedo saberlo con seguridad. Necesitas una radiografía —explicó sin mucha paciencia, y se dio cuenta de inmediato de lo fría que sonaba su voz. Tratar con indiferencia a los humanos se había convertido en una costumbre.

—¿Puede estar roto? —preguntó ella con aprensión.

Él se encogió de hombros. Cuando habló de nuevo, intentó que su voz sonara más amable.

—No soy médico, pero tampoco hay que serlo para ver que no tiene buen aspecto. Puedo llevarte a un hospital o a tu casa. ¿Vives por aquí cerca?

—Sí, a unos cinco kilómetros por esta carretera. Pero no te molestes, llamaré a alguien para que me recoja. Gracias de todos modos.

Él se inclinó para cambiar de posición y ella se encogió de manera instintiva, agarrando su mochila con fuerza para sentir el contacto del teléfono móvil que llevaba dentro. Había algo extraño en aquel chico, algo en su mirada que la intimidaba hasta cortarle la respiración.

Él disimuló una sonrisa arrogante y se puso en pie.

—Como quieras, pero parece que el tiempo va a empeorar.

Y como si las nubes hubieran escuchado sus palabras, la lluvia arreció. Miró hacia el cielo encapotado, y de nuevo al rostro de la joven. Se encogió de hombros con indiferencia; si quería quedarse allí, estaba en su derecho. Él ya había cumplido con su buena acción del día.

Se encaminó al coche y a la altura del parachoques se detuvo. Se giró hacia la chica, frunciendo el ceño.

—¿Conoces un pueblo llamado Heaven Falls? Llevo una hora dando vueltas y no consigo encontrarlo —alzó un poco el tono, la lluvia golpeando el asfalto hacía un ruido estridente que amortiguaba su voz.

Ella asintió, un tanto desconcertada.

—Sí, yo vivo en Heaven Falls. Está a unos cinco kilómetros…

—Por esta carretera, ¿no? —la interrumpió, escondiendo una leve sonrisa. Dio media vuelta y levantó la mano en un gesto de despedida, aliviado de que aquel encuentro hubiera terminado.

—¡Espera! —gritó ella.

No estaba muy convencida, pero prefería arriesgarse a confiar en el desconocido, que seguir bajo la lluvia con aquel dolor insoportable.

Él se detuvo y ladeó la cabeza, lo justo para verla con el rabillo del ojo.

—Pensándolo mejor, te agradecería que me acercaras al pueblo —añadió ella con timidez, y no pudo evitar mirarlo de arriba abajo. Era alto, debía medir más de metro ochenta, de complexión fuerte; pero su cuerpo no era nada voluminoso.

—Claro —respondió él sin ninguna emoción.

Soltó un profundo suspiro y volvió sobre sus pasos. La situación empezaba a resultarle cada vez más incómoda. Contuvo el aire y se agachó junto a ella.

—A veces soy un poco desconfiada con los extraños, pero creo que puedo fiarme de ti. ¡Además, si sigo aquí, acabarán por salirme escamas! —bromeó. Sonrió tímidamente.

Él le devolvió la sonrisa de forma imperceptible. Se inclinó más cerca, la sujetó por el brazo y tiró para levantarla intentando no ser brusco.

Ella dejó escapar un grito al apoyar el pie y perdió el equilibrio. De inmediato, un brazo le rodeó la cintura impidiendo que se desplomara.

—No puedo caminar —se lamentó.

Él se quedó parado, observándola con atención mientras en su mente sopesaba el siguiente paso. Ayudarla gentilmente sujetándola del brazo era una cosa, pero cargar con ella era algo muy diferente; habría demasiado contacto físico.

—Tendré que cogerte en brazos —dijo al fin, a modo de aviso, y su estómago se retorció de forma involuntaria.

—Está bien —aseguró. Se encogió de hombros sin apartar la vista de sus ojos que, en ese momento, destellaban con una especie de brillo púrpura bajo las pestañas salpicadas de agua. Se inclinó hacia él, convencida de que era su imaginación la que veía esas cosas. De inmediato el chico apartó la vista y se puso tenso, pudo notarlo en la mano que aún la sostenía.

Él deslizó su brazo libre por debajo de las rodillas de la chica y la alzó sin ningún esfuerzo. Tenía la piel caliente y muy suave, y el pelo le olía a hierba mojada y a violetas. Inspiró con lentitud y su olfato captó otra fragancia. Era dulce y afrutada, con un toque áspero, incluso picante; tan deliciosa que la boca se le hizo agua. Tragó saliva y contuvo la respiración para no volver a olerla. Mejor no tentar al diablo que llevaba dentro.

Abrió la portezuela del coche y la depositó con cuidado sobre el asiento, mientras la lluvia seguía cayendo sobre ellos con fuerza. Unos segundos después estaban en marcha.

—Ten, para la herida de tu mano —dijo él, entregándole un pañuelo seco que llevaba en el bolsillo de la puerta.

—Gracias.

Mientras ella envolvía su mano con la tela, él dejó de respirar como precaución, pero el olor de la sangre humana penetraba en su olfato sin necesidad de aspirarlo. En los últimos días apenas había satisfecho su sed y el deseo de alimentarse se hizo más palpable. No estaba preparado para afrontar aquella prueba.

Se descubrió mirándole la garganta, la sutil línea azulada que palpitaba a simple vista a lo largo de su cuello, mientras ella contemplaba el paisaje a través de la ventanilla, con las piernas muy juntas y las manos entrelazadas sobre las rodillas; tratando de ocultar lo incómoda que se sentía. Se percató del rubor de sus mejillas, de las gotitas de sudor que le aparecían sobre la nariz; del dulce aliento que emanaba a través de sus labios como una suave nube de vaho que solo él podía ver. Su sed no dejaba de aumentar y se obligó a ignorarla, concentrándose en la carretera.

—Me llamo Kate —dijo ella al cabo de unos minutos, rompiendo así el incómodo silencio.

—William.

—Encantada, William. —Le tendió la mano y él se la estrechó con una ligera presión. Estaba muy fría y se le erizó la piel—. Bueno, ¿y qué te trae a Heaven Falls?

William reprimió una mueca de disgusto, no quería mantener una conversación con la chica, solo fingir que no estaba allí. Vio que ella le observaba con una sonrisa expectante, y se obligó a contestar.

—Voy a visitar a unos amigos —respondió. Sacudió la cabeza con cierta diversión y añadió para sí mismo—: Por un momento creí que me habían tomado el pelo y que el pueblo no existía. —De haber sido así, no le habría sorprendido la treta. Daniel era capaz de eso y de mucho más.

—¡Oh, sí que existe, y es un lugar precioso! —se apresuró a decir Kate—. ¿Y a quiénes vas a visitar? Puede que los conozca, es un pueblo pequeño.

William le dedicó una mirada incisiva.

—No lo creo, solo hace unas semanas que se mudaron —respondió de forma cortante, prestando toda su atención a la carretera.

Kate notó su malestar y desvió la mirada hacia la ventanilla.

—Lo siento. No quería ser entrometida.

William la miró de reojo y se sintió culpable. Su actitud casi rozaba la grosería. Llevaba décadas consumido por la culpa y los remordimientos. Esos sentimientos lo habían convertido en un ser retraído, especialmente con los humanos; y eso era bueno, si se mantenían alejados, estarían a salvo. Pero se suponía que debía dejar esa forma de vida atrás y, para lograrlo, tenía que integrarse. El primer intento estaba siendo un absoluto desastre.

—Se apellidan Solomon —respondió con una sonrisa demasiado tensa.

Kate negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no me suena.

—Han comprado una casa a orillas del lago… —Frunció el ceño mientras pensaba—. No… no recuerdo el nombre.

—Whitewater, el lago Whitewater, es el único en muchos kilómetros. Pero es un lago muy grande, ¿no tienes más datos?

—Tengo que ir al norte, a Wolf’s Grove.

Kate se giró hacia él, estupefacta.

—¡Vaya, en esa zona hay casas preciosas! En el pueblo se comentaba que los hijos de la señora Weiss habían vendido la suya recientemente. Si viven en la que imagino, es una maravilla. Hasta tiene uno de esos muelles cubiertos. —Sonrió para sí misma y se encogió de hombros—. Siempre me ha gustado esa casa… ¡Espera un momento! ¿Has dicho Solomon?

William asintió. Y Kate añadió:

—Acabo de acordarme. Hay un chico nuevo en mi clase, se llama… Evan, Evan Solomon. Lleva aquí un par de semanas.

William asintió de nuevo, convencido de que se trataba del hijo de Daniel.

—Coincidimos en algunas clases. Bueno, solo en un par. Nunca he hablado con él, pero parece simpático —reconoció ella con las mejillas sonrojadas.

William guardó silencio, no se acostumbraba al parloteo continuo de los humanos. Hablaban a todas horas y de cualquier cosa, como si el silencio fuese un mal a erradicar. Sin embargo, había algo en Kate, en el timbre de su voz, que le resultaba agradable. Y si ignoraba el significado de las palabras y solo se concentraba en el sonido, era capaz de identificar la cadencia de una melodía. Era relajante a la vez que reconfortante. La miró, esta vez con nuevos ojos.

Un cartel de bienvenida los saludó a la entrada del pueblo.

Tomaron la avenida principal, flanqueada por decenas de comercios de grandes escaparates. Seguía lloviendo y en las calles apenas había transeúntes. Los pocos que se atrevían a caminar con aquel tiempo, lo hacían semiocultos bajo grandes paraguas e impermeables multicolores.

—En el siguiente cruce gira a la derecha, por favor —dijo Kate con voz ronca. El tobillo le dolía cada vez más.

William obedeció. Avanzó por una calle de casas blancas con jardines cubiertos de flores, y algunos robles y abedules que se levantaban por encima de los tejados. Era una de esas ciudades perfectas, como las que aparecían en los primeros puestos de cualquier lista sobre los lugares más bonitos para vivir.

—Es ahí —indicó Kate, señalando una casa de color amarillo con un porche blanco.

William detuvo el coche frente a la casa y la miró con interés. Después fijó su atención en Kate con una expresión ilegible.

—¿Vives aquí?

—No, yo también vivo en Whitewater, al este. Aquí vive Jill, mi mejor amiga. He pensado que sería mejor lavarme un poco y ponerme ropa seca antes de aparecer por casa. A mi abuela le dará un infarto si me ve así —le explicó bastante cortada. Le costaba fijar la vista en aquellos inquietantes ojos que la estudiaban sin parpadear.

—¿Cómo llego a ese lago? —preguntó William. Soltó el volante y se giró en el asiento hacia ella.

—Esto… si tus amigos viven donde imagino, debes… tendrías que… —susurró con la respiración agitada. Nunca nadie la había mirado de aquella forma, y se sintió como un pequeño ratón ante un enorme gato. Un gato que en ese momento sonreía con cierta malicia. Tomó aire y le sostuvo la mirada con aplomo—. Regresa a la calle principal y continúa hacia el norte hasta salir del pueblo. A unos ocho kilómetros, verás un desvío a la derecha, sigue la carretera hasta que encuentres un enorme roble con un agujero en el tronco al lado de un camino. Ese camino lleva a la casa de tus amigos.

Ella se llevó la mano al cuello para apartar el pelo mojado que se le había pegado a la piel. Los ojos de William volaron hasta allí, a las líneas azuladas que se le transparentaban a través de la pálida piel de la garganta, y que palpitaban a simple vista al ritmo de sus latidos. Cerró los ojos un instante, y volvió abrirlos un poco más calmado.

—Te ayudaré a salir —informó con voz apagada.

Bajó del coche y se apresuró a rodearlo para abrirle la puerta. La tomó en brazos con mucho cuidado, dejando que se agarrara a su cuello a pesar de que la sed lo mareaba, y apretó el paso, avanzando por el camino empedrado hasta el porche de la casa. Una vez debajo, se detuvo frente a la puerta sin soltarla.

—Gracias —dijo Kate con las mejillas encendidas.

—De nada —respondió, y esbozó una leve sonrisa al ver cómo ella seguía abrazada a su cuello—. Tendrás que llamar tú, yo… tengo las manos ocupadas.

Kate frunció el ceño. De repente cayó en la cuenta de qué quería decir.

—¡Sí, claro… disculpa! —dijo muerta de vergüenza. Alargó el brazo y golpeó el cristal con los nudillos—. ¿Estás bien? Espero no pesar mucho. Soy delgada, pero en mi familia todos tienen los huesos anchos y fuertes… menos mi madre, ella…

—Tranquila, puedo contigo —dijo William, interrumpiendo el torpe intento de Kate, que cada vez estaba más sofocada.

Clavó los ojos en la puerta y apretó los labios, estaba a punto de echarse a reír y no quería ofenderla. La miró de reojo, hacía mucho tiempo que nadie le arrancaba una sonrisa con tanta facilidad. No solo eso, en los últimos minutos, aquella humana había conseguido que se sintiera cómodo en su compañía, relajado. Su voz y su mirada dulce e inocente tenían un efecto extraño en él. Estuvo tentado de decir algo, cualquier cosa para que volviera a hablar; una parte de él lo deseaba. Pero con la misma rapidez que apareció ese pensamiento, una sombra oscura le hizo adoptar de nuevo su actitud imperturbable y retraída; la otra parte solo pensaba en el sabor de su sangre.

La puerta se abrió y apareció Jill, la mejor amiga de Kate. Una chica con el pelo corto y castaño y las mejillas salpicadas de pecas.

—¿Kate, estás bien? ¿Qué te ha ocurrido? —preguntó alarmada.

—Solo es una torcedura. Estoy bien.

—Pues no pareces estarlo —murmuró recelosa, y se acercó con intención de cogerla.

William dejó a Kate en el suelo. La sujetó por el brazo para asegurarse de que no caería de nuevo, y notó en la palma de la mano el calor de su piel como si fuera un tizón ardiente. Esperó a que Jill le pasara el brazo libre por los hombros para sostenerla, y la soltó, deseoso de romper el contacto.

Jill aguantó el peso de su amiga mientras fijaba su atención en el chico. Lo contempló de arriba abajo sin ningún pudor. Desde su rostro serio y atractivo, pasando por los anchos hombros y unos brazos delgados y musculosos, tanto como el torso que se adivinaba bajo la ropa empapada, hasta unas piernas increíblemente largas.

—Jill, él es William, ha venido a Heaven Falls a visitar a unos amigos —informó Kate.

—Hola —saludó la chica.

William le devolvió el saludo con un gesto.

—Debo marcharme —anunció él con una expresión mortalmente seria, y abandonó el porche a toda prisa sin mirar atrás.

—¡William! —la voz de Kate sonó con tanta fuerza que casi pareció un grito.

Él se detuvo a medio camino y se giró muy despacio.

—Gracias por todo —dijo ella.

—De nada —respondió, e hizo ademán de marcharse.

Kate alzó la mano.

—¡Espera! Deberías entrar a secarte y tomar un café, es lo mínimo que puedo hacer por ti —comentó nerviosa, y su voz sonó más suplicante de lo que pretendía—. Seguro que Jill está de acuerdo, ¿verdad? —preguntó a su amiga, lanzándole una mirada muy significativa.

—¿Qué? Sí, claro… entra por favor —respondió Jill, forzando una gran sonrisa en la que trató de ocultar su asombro—. ¿Qué haces? ¡Podría ser un psicópata! —murmuró entre dientes sin perder la sonrisa.

Kate la pellizcó y siseó para que se callara.

—Gracias, pero quiero llegar cuanto antes a ese lago —respondió William, y continuó andando.

—¿Piensas quedarte algún tiempo? —gritó Kate para hacerse oír sobre el golpeteo de la lluvia.

—Es posible —contestó mientras abría la puerta del coche.

—Entonces… supongo que ya nos veremos.

Él no dijo nada, se limitó a mirarla fijamente con una expresión indescifrable. Hubo un sonoro chirriar de ruedas cuando aceleró y el coche desapareció a gran velocidad calle abajo.

Kate se recostó en el sofá blanco que había junto a la ventana, y dejó que Jill acomodara un cojín bajo su tobillo hinchado. Cerró los ojos un instante, sintiendo sobre su cuerpo la mirada inquisidora de su amiga. Sabía que Jill estaba esperando a que le diera alguna explicación. Más que una explicación, esperaba la versión extendida con subtítulos incluidos y los comentarios de los protagonistas junto con un making off. Pero no podía despegar los labios, antes necesitaba un momento para poder tranquilizarse. No entendía por qué ese chico la había alterado tanto; nunca se había sentido tan intimidada y contrariada por nadie.

Abrió los ojos cuando oyó a Jill al teléfono.

—Hola. ¿Podría hablar con el Dr. Anderson, por favor?… Soy Jill, su hija… Esperaré, gracias. —Le dio la espalda a Kate en cuanto esta comenzó a hacer aspavientos para que colgara—. Hola papá… No, estoy bien. Se trata de Kate… Se ha caído y tiene el tobillo bastante hinchado… No, no puede apoyarlo, le duele mucho… Está bien… Sí… Sí… Vale. —Colgó sin despedirse.

—No deberías haber llamado a tu padre. Estoy bien —repuso Kate con un mohín enojado.

—Tienes el tobillo como un melón, debe verlo un médico —contestó muy seria.

Salió disparada del salón para volver unos segundos más tarde con una bolsa de hielo y una toalla. Colocó la bolsa sobre el pie, que comenzaba a tener un color morado bastante aparatoso, y rodeó el sofá para sentarse junto a la espalda de su amiga.

—Mi padre enviará a alguien en quince minutos. Así que ya puedes empezar a contarme qué te ha pasado y quién era ese —dijo con voz autoritaria, y comenzó a secarle el pelo.

Kate suspiró.

—Después del instituto fui a tomar unas fotos del viejo granero…

—Pero si tu coche está en el taller —intervino Jill.

—Fui dando un paseo.

—¿De siete kilómetros?

Kate se giró, fulminándola con la mirada.

—¡Lo siento! —se disculpó Jill por la interrupción, y puso un dedo en sus labios, asegurando con el gesto que iba a mantenerlos bien cerrados.

—De regreso a casa comenzó a llover, y resbalé en el barro que había en el arcén —continuó Kate—. Él pasaba por allí en ese momento y me trajo a casa. Va al lago, unos amigos suyos se han instalado en la zona.

—Ya. Pues es muy guapo —le hizo notar Jill.

—Muy guapo —repitió Kate de forma distraída, evocando el rostro del chico mientras le daba vueltas al pañuelo. Había olvidado devolvérselo—. Sí, demasiado guapo.

De repente, Jill soltó un par de risotadas.

—¡No me lo puedo creer, Katherine Lowell acaba de decir que un chico es guapo! —exclamó alzando los brazos al cielo.

—No tiene gracia —replicó Kate, molesta por la mofa.

—Claro que no, hablo en serio. Es la primera vez que te oigo decir que un tío está bueno.

—¡Yo no he dicho eso!

—Pues dilo, ese tal William está para morirse y volver a resucitar. Venga, quiero oírtelo decir. ¡Por favor! —gimoteó.

Kate se sonrojó y no pudo reprimir una sonrisa.

—Vale, está bueno, muy bueno… más que bueno —admitió—. ¿Contenta? Y se acabó el tema. Tengo mis normas: no salgo con chicos, no pienso en ellos y menos de ese modo —repuso enfadada consigo misma—. Tengo cosas más importantes de las que preocuparme.

—El trabajo, la graduación, la universidad, aburrirte… —señaló Jill con un deje de burla.

—Sí, y es en lo único en lo que pensaré —masculló a la defensiva.

—Pues para no pensar en chicos, a este te lo comías con los ojos. Y no solo eso, yo diría que te ha faltado un pelín para suplicarle que no se fuera.

Kate se encogió y el corazón se le disparó mientras enrojecía muerta de vergüenza. Giró la cabeza y le dirigió a su amiga una mirada que esperaba que transmitiera todo su horror.

—No ha sido mi imaginación, ¿verdad? Lo he hecho, cuando le he pedido que entrara en casa.

—La verdad es que… un poquito desesperada sí que parecías —comentó Jill, esbozando una sonrisa que disimuló inmediatamente cuando vio la expresión martirizada de Kate.

—¿Tú crees que se habrá dado cuenta? —preguntó sin poder disimular lo mucho que la turbaba esa cuestión.

—No lo creo, estaba más preocupado por largarse cuanto antes. Un poco más rápido y se hubiera teletransportado —admitió Jill con sinceridad.

Kate se desinfló como un globo ante aquella afirmación. La sinceridad era una de las virtudes que más valoraba de su amiga; sin embargo, en aquel momento, hubiera preferido que adornara algo más lo evidente.

—Habrá pensado que soy algún tipo de acosadora obsesiva. No entiendo qué demonios me ha pasado —dijo exasperada.

—Flechazo, amor a primera vista… creo que es así como se llama la enfermedad que padeces —comentó Jill, tratando de controlar su risa.

Kate ladeó la cabeza, fulminándola con la mirada. Empezaba a molestarle de verdad que Jill hiciera aquellos comentarios sarcásticos. Ella no creía en el amor a primera vista, ni en los flechazos. Dudaba que dos personas pudieran sentirse atraídas con esa intensidad nada más verse. De hecho, le parecía tan inverosímil, que descartaba un libro o una película si en los primeros momentos la pareja de turno se enamoraba inexorablemente. Dos parpadeos, un suspiro, y caían uno en brazos del otro jurándose amor eterno.

—Incluso considerando esa posibilidad, y no digo que sea así, no importa. No creo que vuelva a verle —dijo Kate.

—Puede que se quede por aquí.

—¿Y?

—Pues que estará ciego si no se fija en ti —contestó como si fuera obvio.

—¡Seguro! —murmuró Kate con ironía.

Jill resopló.

—¡Madre mía, Kate! Va siendo hora de que te quieras un poco. Eres preciosa, inteligente y…

—Y por eso tengo a todos los chicos del instituto haciendo cola ante mi puerta —la interrumpió en tono mordaz.

—¿Y qué quieres? Te pasas el día metida entre libros, y el resto del tiempo trabajando en la casa de huéspedes. Y si a eso le sumamos que muchos piensan que tú y yo… Ya sabes… —Hizo un gesto lujurioso.

—¡Ese rumor terminó hace tiempo, nadie se lo tragaba!

—¿Tú crees? No sé… a mí me pareces muy sexy cuando arrugas la nariz y pones esos morritos —comentó Jill a la vez que hacía una mueca con los labios.

Kate lanzó un cojín a su amiga y ambas rompieron a reír a carcajadas. Cuando logró tranquilizarse, se recostó sobre los cojines y se tapó los ojos con el brazo para amortiguar la luz.

Jill se acomodó en el sillón, con los pies colgando por el reposabrazos. Sus labios se curvaron con una pequeña sonrisa, que poco a poco se fue haciendo más ancha, hasta que soltó una gran risotada que hizo que Kate levantara la cabeza, sorprendida.

—¿Y a ti qué te pasa ahora? —preguntó Kate sin ver dónde estaba la gracia.

—Siempre te metes conmigo porque me apasiono demasiado con los chicos. Jill, esas cosas solo pasan en las películas… Jill, conseguirás que te rompan el corazón… Jill, no creo que nadie pueda enamorarse a simple vista —imitó la voz de Kate con una mueca burlona—. ¿Y ahora qué, Doña Flechazo?

Kate resopló, molesta por la mofa, y se cubrió la cara con las manos.

—No ha habido ningún flechazo, ¿vale? Es solo que… —Alzó las manos exasperada—. Me da rabia haberme comportado como una idiota.

—Pero tú no piensas en chicos, por lo que no debería importarte qué piense él de ti. —Ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa pícara—. Porque no te importa, ¿no?

La pregunta era especialmente perturbadora y responder con la verdad podía condenarla a sufrir las mofas de Jill durante mucho tiempo.

—Puede que sí —admitió a regañadientes—. Quizá me sienta un pelín atraída por él, es guapo. O quizá sea ese aire apenado que tiene, no sé, hay algo en él… triste.

Jill lanzó al aire un gruñido de protesta.

—En lo de guapo te doy la razón, es un cañón. Pero… ¿triste? ¿Tú te has fijado bien? —le preguntó escandalizada—. Tiene un Porsche Cayenne de ciento veinticinco mil dólares, y la ropa que lleva cuesta más de trescientos pavos. Yo no diría triste, más bien que nos ignora completamente. Algo que ha quedado muy clarito cuando ha salido corriendo. Kate, ese tipo está a otro nivel, muy por encima del nuestro. ¡Sí, seguro que tener tanta pasta deprime a cualquiera! —masculló. Se levantó de un salto y se dirigió a la ventana, apartó la cortina y permaneció vigilando el exterior.

Kate se quedó pensativa, observando cómo Jill seguía con el dedo el descenso de las gotas de agua sobre el cristal. Era posible que su amiga tuviera razón, tenía que admitir que toda la apariencia de William sugería que nadaba en la abundancia. Y había algo en su actitud, en su forma de hablar, incluso de moverse, que no se parecía en nada a los chicos que ella conocía. William tenía un aura orgullosa, arrogante, a la vez que irritantemente educada que seguro había aprendido en alguno de esos colegios privados de Europa.

De repente lo imaginó vistiendo con calzones y camisas al estilo de Jane Austen. Se frotó las sienes, pensando si se habría golpeado también la cabeza, porque su mente comenzaba a divagar de una forma extraña. Se abrazó los codos para deshacerse del estremecimiento que le recorría el cuerpo con solo pensar en sus manos increíblemente frías sobre ella.

—Seguro que tiene novia. Una de esas modelos con piernas kilométricas y nombre exótico; a juego con todo lo demás —susurró Kate, y ese pensamiento hizo que se sintiera muy incómoda.

—Hummm… me ha parecido percibir un tonito celoso.

—¡Se acabó, cambiemos de tema!

Jill rio por lo bajo. Volvió al sillón, incapaz de estarse quieta.

—Vale. ¿Y a dónde se dirige?

Kate puso los ojos en blanco. ¡Si eso era cambiar de tema!

—Al lago. Por lo que sé, ha venido a visitar a unos amigos que se han mudado hace poco —respondió mientras su rostro se contraía con una mueca de dolor, el tobillo le palpitaba con vida propia.

—¿Y qué amigos son esos?

—Evan Solomon, el chico nuevo.

Jill arqueó las cejas y frunció los labios con un mohín.

—Ya, el musculitos. Bueno, no me sorprende, ese también es un poco rarito.

—A mí me parece simpático.

—Si tú lo dices —comentó Jill sin estar muy convencida. De repente se incorporó—. ¿A qué parte del lago? Puede que tengas a William de vecino.

Kate negó con la cabeza.

—Están en Wolf’s Grove. Creo que son los que han comprado la casa de la señora Weiss. ¿Recuerdas cuando íbamos hasta allí a vender galletas?

Jill asintió y una sonrisa nostálgica se dibujó en su cara.

—Sí, me gustaba esa casa. Pero ninguna puede compararse a la que hay junto a la cascada. Es de ensueño, como un palacio de cristal —comentó en voz baja. Esa construcción la tenía fascinada.

Unos años antes, un arquitecto muy famoso de Los Ángeles había construido la casa para una chica de la que se había enamorado. Durante unas vacaciones, la mujer se había encaprichado del lugar, pero apenas vivieron allí unos meses. Acostumbrada a la ciudad, Whitewater se convirtió en un lugar solitario y asfixiante para ella, y acabó abandonando la casa y también al hombre. Desde entonces, la vivienda estaba en venta.

—Es bonita —comentó Kate.

—¿Bonita? ¿Solo bonita?

—¿Y qué quieres que diga? ¿Qué es la casa de mis sueños? Ya sabes que lo es, mataría por tenerla. —Suspiró y cerró los ojos—. Debe resultar imposible no ser feliz en un lugar como ese.

Una sonrisa se dibujó en sus labios al imaginarse dentro de esa casa, y su mente volvió a divagar entre fantasías. Pensó en William, sentado a la enorme mesa de una cocina espectacular, mientras ella se acomodaba en su regazo con una taza de café. Él le acariciaba la espalda y le sonreía, para después besarla en el cuello con una mirada que la hacía estremecerse.

Abandonó esos pensamientos y su sonrisa boba en el momento en el que se percató de que Jill la estaba mirando con demasiada atención.

—¡No, no quiero saber en qué estabas pensando! —exclamó Jill ruborizada, cuando Kate despegó los labios en lo que parecía un intento por justificarse.

2

William llegó a la bifurcación. No tardó en divisar el roble y el camino; y también una señal, semioculta entre la maleza, en la que se podía leer: Sendero del lobo.

«Tiene gracia», pensó.

Se estremeció con una suave risa, era irónico que se llamara así, sobre todo cuando conducía a la nueva residencia de una familia de licántropos.

Avanzó por el camino de tierra convertido en un barrizal por culpa de la lluvia. Una gota le cayó en la mejilla desde el pelo mojado, haciéndole cosquillas. El coche se deslizaba con mucha facilidad sobre el barro, e intentó secarla frotando la cara contra el hombro sin quitar las manos del volante. Apartó la cara de golpe al percibir el olor de la chica impregnado en la prenda, mientras una emoción desconcertante se agitaba dentro de su pecho: el tenue recuerdo de un corazón palpitando en su interior, rivalizando contra el hambre que se agitaba dentro de él. Respiró profundamente, intentando calmarse, hasta que empezó a recuperar de nuevo el control de sus pensamientos.

Por suerte, una imagen lo distrajo. Una casa de madera y piedra, con el tejado de pizarra, apareció a lo lejos rodeada por el espeso bosque. Tenía grandes ventanales que dejaban ver el interior de la vivienda y, conforme se fue acercando, pudo distinguir varias figuras que se movían por las amplias estancias. Sonrió, y una sensación de calor le recorrió el pecho. ¡Cuánto los había echado de menos!

Una explanada de gravilla servía de aparcamiento a un monovolumen y a un Range Rover plateado último modelo. Detuvo el coche junto a los otros vehículos y tocó el claxon un par de veces. El portón de madera que daba entrada a la casa se abrió de golpe, y una niña que no contaba con más de siete años salió disparada a través del umbral.

—¡Ya está aquí, ya está aquí! —gritó la pequeña. Corrió hacia William con sus diminutos pies descalzos y una amplia sonrisa dibujada en la cara. Tenía el pelo rubio, recogido en una coleta que ondeaba sobre su espalda, y unos ojos grandes y grises de los que era imposible apartar la mirada.

William se agachó para recibirla y la niña saltó a sus brazos abiertos con una gracia que lo desarmó.

—¡William! —gritó con voz cantarina.

—¡Hola, April, cómo has crecido! —exclamó abrazándola.

La niña asintió, emocionada, y se apretó contra su cuello.

—Te he echado mucho de menos —dijo con un mohín.

—Y yo a ti, princesa, y yo a ti —reconoció mientras la besaba en la frente.

William dejó a April en el suelo y abrió los brazos a la mujer que se acercaba hasta ellos con paso rápido, Rachel, la esposa de Daniel. Lucía una larga cabellera rubia recogida en una trenza, y vestía un pantalón corto de color blanco y una camisa a cuadros sin mangas que dejaban al descubierto una piel dorada por el sol. Era una mujer bellísima, exuberante, y nadie diría que aquel cuerpo había sufrido cuatro embarazos. La seguían tres muchachos de anchos hombros y grandes sonrisas en unos rostros muy atractivos.

—¡Will! —exclamó Rachel, saludando efusivamente con la mano.

—¡Hola, Rachel!

—¡No sabes cuánto me alegro de que estés con nosotros! —dijo emocionada. Se abrazaron unos segundos y ella tomó su rostro entre las manos para darle un beso en la mejilla—. Mírate, tan guapo como siempre. ¡Dios mío! ¿Qué te ha ocurrido? ¡Estás empapado!

William sonrió y meneó la cabeza, restándole importancia a su aspecto.

—Tuve un pequeño incidente en la carretera, nada importante.

—¿Estás seguro? Pareces un poco cansado.

—¡Ya vale, mamá, vas a conseguir que resucite con tanta ñoñería! —dijo el más joven de los tres chicos que la acompañaban. Tenía dieciséis años, aunque aparentaba alguno más. Se parecía mucho a su madre, excepto en el cabello, que era un poco más oscuro y rizado. Se acercó a William y le estrechó la mano con fuerza.

—¿Qué tal, tío?

—¿Cómo demonios haces para crecer tanto, Jared? —preguntó William, mirando al chico de arriba abajo.

—¿Que cómo? Se pasa el día colgado de la ventana del vestuario de las animadoras —contestó un chico de ojos grises, con el pelo rubio, muy corto, y aspecto de deportista. De hecho, era el mejor quarterback que el instituto de Heaven Falls jamás había tenido.

—¡Vete al infierno, Evan! —replicó Jared bastante molesto.

—Jared, no le hables así a tu hermano —repuso Rachel con autoridad—, y tú, déjalo en paz o te tocará lavar los platos toda la semana —amenazó a Evan mientras le apuntaba con el dedo.

—¡Estos niños! —comentó con suficiencia una tercera voz. Carter, el mayor de los hijos de Daniel y su vivo retrato. Alto, moreno y corpulento, con unos ojos oscuros y penetrantes, traviesos—. Me alegro de que hayas venido, William, este sitio será más divertido contigo por aquí.

Se abrazaron, entrelazando sus manos con un fuerte apretón. Entonces William se percató de la enorme figura que ocupaba el umbral de la casa, y que los observaba con expresión divertida.

—Daniel —susurró, y se encaminó a la casa esbozando una gran sonrisa.

Se detuvo frente a su amigo y se miraron a los ojos.

—¡Bienvenido a casa, hermano! —dijo Daniel, conteniendo la emoción.

Se abrazaron unos instantes. Había pasado algo más de un año desde la última vez que se vieron, demasiado tiempo incluso para ellos.

Tras charlar un rato en el salón, pasaron a la cocina. Rachel estaba sumergida entre ollas y sartenes, dedicó una sonrisa cargada de ternura al vampiro y comenzó a lavar unas verduras para la cena. Los chicos se organizaron para preparar la mesa; mientras, Daniel sacó unos filetes del horno y los fue sirviendo en los platos.

—Eh, William, el coche de ahí fuera es nuevo. ¿Qué le ha pasado al otro? —preguntó Evan con curiosidad.

—Reventé el motor con un par de renegados cuando cruzaba Vancouver, allí terminó su viaje y también el mío —contestó mientras cortaba con destreza unas zanahorias para Rachel.

—Pues a mí me gusta mucho más este —comentó Carter. Se acercó al armario para coger más platos y los fue colocando sobre la mesa—. Me encantan los coches grandes y rápidos. ¡Ya verás la preciosidad que tengo en el garaje!

—¿Has dicho preciosidad? Esa cosa es tan grande y ruidosa como una excavadora —replicó Rachel—. Aún no entiendo en qué pensaba tu padre cuando te lo regaló.

—¡Me ofendes, mamá! —exclamó Carter, fingiendo sentirse apenado, empezando así la discusión de siempre—. ¿Cómo te sentirías si yo comparara tus…?

Pero Rachel enseguida lo interrumpió.

—Piensa muy bien lo que vas a decir, cariño —dijo en un tono claro de amenaza.

Carter esbozó su sonrisa de pirata y pestañeó con gesto inocente.

—Solo digo que… ¡Ay! —exclamó, frotándose el costado. Su padre acababa de darle un codazo.

—Tienes las de perder —canturreó Daniel al oído de su hijo. Una mueca maliciosa se dibujó en su cara—. Y al final acabaré teniendo yo la culpa. Cierra el pico.

—El Range tampoco está nada mal —intervino William, escondiendo su risa. Se sentó en una esquina, sobre la encimera de madera, contemplando a través de la ventana cómo iba anocheciendo. El cielo era como una paleta de colores que iban del naranja al violeta en todas sus tonalidades, y las primeras estrellas titilaban por encima de los árboles creando un efecto espectacular.

—Ha sido un capricho de Daniel, cree que para estas carreteras es más cómodo y seguro un todoterreno —informó Rachel.

—Y lo es, vivimos en medio de un bosque al pie de las montañas. Cada vez que llueve los caminos se inundan…

Rachel levantó la mano, interrumpiendo la excusa, mil veces repetida, de su marido.

—Daniel, nuestro viejo coche también era un todoterreno.

Daniel chasqueó la lengua.

—No exactamente, era un híbrido y sin tracción trasera. Necesitábamos un coche con tracción trasera.

—¡Oh, vamos, que ya nos conocemos! ¡Querías un coche nuevo y la lluvia era la excusa perfecta! Cuando se trata de coches eres tan caprichoso como un niño.

Daniel puso los ojos en blanco y le dedicó una sonrisa de complicidad a William.

—Y ya que estamos hablando de ruedas —intervino Evan—. ¿Por qué le habéis comprado un coche nuevo a Carter y yo tengo que compartir el monovolumen con mamá y Jared?

—Ya conoces la respuesta —respondió Daniel.

—Sí, pero… si es un premio por sus notas en la universidad. Yo también me gradúo este año en el instituto y he conseguido una beca. ¿Por qué yo no tengo coche?

—Porque esa beca la has conseguido con el fútbol, no es lo mismo —replicó Carter, dedicándole una mueca burlona.

—Sí que lo es —dijo Evan, enfadado. Se giró hacia su padre—. ¡Papá, no es justo!

Daniel lanzó un sonoro suspiro y sus ojos relampaguearon un segundo con un brillo dorado.

—Está bien, lo discutiremos mañana.

—De eso nada —intervino Jared—. Si Evan consigue un coche, yo también.

—¿Uno a pedales? —preguntó Evan con un gesto de mofa.

—¡Piérdete! —replicó Jared.

—Ya está bien, chicos —gritó Daniel para hacerse oír—. Vamos a cenar.

Rachel se acercó a William y le hizo un gesto para que la siguiera.

—Hay cosas que nunca cambian —dijo el vampiro mientras alcanzaban el vestíbulo. Los chicos continuaban discutiendo y sus voces resonaban en cada rincón, cada vez más altas.

—Los adoro, pero te juro que a veces deseo asesinarlos.

William rompió a reír y ella se contagió de su risa. Lo condujo escaleras arriba, hasta un dormitorio al final del pasillo. Abrió la puerta y dejó que él entrara primero.

—¡Esta es tu habitación! —anunció ella.

La estancia era muy amplia y luminosa, con una cristalera corredera que daba paso a una terraza. Había una mesa de dibujo bajo una de las ventanas, un sofá negro de piel junto a una librería antigua, perfecto para descansar y leer; equipo de sonido y una cama bastante grande que ocupaba el centro de la habitación. William se dio cuenta de inmediato de que la habían decorado pensando en él. Menos por un detalle.

—¿Una cama? Sabes que no la necesito —señaló, arqueando las cejas. Una nota de diversión destacó en su voz.

—Hay que guardar las apariencias —susurró ella en tono malicioso—. Ven, hemos conseguido algo para ti.

Rachel se acercó a las puertas del vestidor y las abrió por completo. Fue hasta el fondo y tanteó la pared con suavidad. Uno de los paneles de madera cedió con un leve crujido, y dejó al descubierto un armario refrigerado repleto de bolsas de sangre. William se quedó de piedra, con los ojos abiertos como platos y un enorme vacío en el estómago.

—¡No debéis arriesgaros de esta forma por mí! —le reprochó.

—No hemos corrido ningún riesgo. Las consiguió una persona de confianza —dijo ella con calma—. Daniel y los chicos salieron de caza la otra noche, abundan los ciervos de cola blanca y en las montañas han visto algunos osos, pero sabemos que esto es lo mejor para ti. Y es mucho más seguro —puntualizó—. Estamos cerca de una reserva y hay demasiada vigilancia.

—No importa. No quiero que andéis por ahí comprando sangre. No es prudente. —La tomó por la barbilla y la miró a los ojos—. Es mi problema, ¿de acuerdo?

Rachel asintió y le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Para mí eres como un hijo. —Sonrió y sacudió la cabeza con los ojos en blanco—. Aunque eres tú quien podría ser mi padre —bromeó. William soltó una carcajada—. Lo que intento decir es que… formas parte de esta familia y haremos cualquier cosa por ti. Y aunque me asuste reconocerlo, sé que cada uno de ellos daría su vida para protegerte. No puedes evitar que se preocupen de tus necesidades.

William no supo qué responder a eso, él sentía lo mismo por cada uno de ellos. La tomó por los hombros y la abrazó con fuerza, sintiendo una profunda gratitud. Sonó un ligero carraspeo. Daniel estaba en el vano de la puerta, con las manos enfundadas en los bolsillos de su pantalón y una gran sonrisa iluminando su cara. Se acercó a ellos y besó a su mujer en la frente.

—Creo que deberías bajar y controlar a esos salvajes. A ti te obedecen más que a mí.

—Eso es porque tú los consientes y los mimas demasiado —señaló ella, golpeándolo cariñosamente en el pecho con el dedo. Daniel frunció los labios—. Tranquilo. Vosotros poneros al día, que yo me ocupo de los chicos.

Abandonó el cuarto, dejándolos solos, y enseguida la oyeron gritar un sinfín de amenazas a cual más terrible.

—¡Da miedo! —exclamó el vampiro, estremeciéndose.

—No te haces una idea.

Había anochecido por completo cuando William y Daniel salieron de la casa por la puerta trasera. Caminaron hasta alcanzar la primera línea de árboles y continuaron por un estrecho sendero que descendía hasta el lago. En pocos minutos, llegaron junto a unas aguas teñidas de plata por el reflejo de la luna llena.

William contempló el paisaje que abarcaban sus ojos. A lo largo de la orilla se distinguían algunas casas y muelles de madera junto a los que flotaban pequeños botes. El aire se notaba pesado e inmóvil, con un exceso de humedad, molesto incluso para él.

—Así que acabaste en Vancouver, pensaba que el rastro de Amelia te había llevado hasta el norte de Quebec —dijo Daniel, frunciendo el ceño.

—Y así fue, pero volvió sobre sus pasos, y he pasado los últimos ocho meses recorriendo Canadá tras ella. Siempre un paso por detrás —reconoció con voz ronca, llena de exasperación—. En Alberta estuve a punto de cogerla y en Vancouver tuve otra oportunidad, pero volvió a escabullirse. ¡No tengo ni idea de cómo lo hace!

—Es lista, William, y cuenta con ayuda. Son muchos los que la siguen y la protegen.

—Cacé a uno de sus siervos y me dio un mensaje.

Daniel ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué decía el mensaje?

—Que seguía vivo porque ninguna muerte le parecía lo suficientemente horrible para mí, pero que eso podía cambiar si no dejaba de perseguirla —su voz era casi un gruñido y tuvo que aclararse la garganta.

Guardó silencio y mantuvo la mirada fija sobre las pequeñas olas que se formaban en la superficie del lago.

Daniel observó al vampiro, intentando adivinar qué le pasaba por la cabeza, pero desistió al momento. Cruzó los brazos sobre el pecho, movió la cabeza con un gesto negativo y respiró profundamente. De repente estalló. Llevaba demasiados años viendo cómo William se consumía en aquella búsqueda tras un fantasma.

—¿Cuándo vas a terminar con esto? Tú no eres responsable de todas las muertes que ella ha provocado. Recorres medio mundo eliminando a los que ha transformado, limpiando sus masacres. ¡Por Dios, William, hace tiempo que expiaste tu culpa! —hablaba cada vez más deprisa, al ritmo que aumentaba su enfado. Tomó aire para frenar su respiración y que su voz sonara calmada—. El amor no justifica todo este sacrificio. Después de un siglo tras ella, va siendo hora de que la olvides y que empieces a vivir.

William dejó vagar su mirada alrededor.

—Hace tiempo que dejé de amarla, mis motivos son bien distintos. Lo único que quiero es verla muerta —aseguró con sinceridad, mientras un frío destello iluminaba sus ojos. Hacía mucho tiempo que ya no albergaba ningún sentimiento por la que era su mujer, solo se sentía responsable del monstruo en el que ella se había convertido por su culpa. Resopló—. Pero ya estoy cansado de esta persecución. El odio me está consumiendo y siento una terrible oscuridad sobre mí, tengo miedo de acabar convirtiéndome en uno de ellos.

—¡Pues termina de una vez! Hay otros que pueden encargarse de esta cruzada, deja que sean ellos los que le den caza —sostuvo Daniel de forma severa.

—Ni los Cazadores ni los Guerreros han conseguido acercarse a ella tanto como yo. No la conocen, no saben cómo piensa; yo sí.

Daniel posó una mano en el hombro del vampiro y le dio un ligero apretón.

—Tienes que vivir. Tienes que vivir y perdonarte.

William alzó la cabeza para mirarlo directamente a los ojos, y se sintió culpable por la angustia que mostraba el semblante de Daniel. Asintió con la cabeza.

—¿Por qué crees que estoy aquí? Quiero recuperar mi vida y no estoy seguro de poder conseguirlo yo solo —reconoció abatido—. Me he alejado de todo y de todos. Siento la oscuridad creciendo dentro de mí y lo que intenta hacer conmigo. No quiero acabar como uno de esos proscritos.

—Eso nunca pasará. No dejaremos que pase. Ahora estás aquí, ¿no?

William asintió con lo que parecía una sonrisa. Inhaló profundamente y contempló el cielo, el bosque. Guardó en su mente cada sonido y olor que percibía, estudiando cada palmo del terreno como lo haría un depredador. Una brisa ligera sopló a través de los árboles, las ramas se balanceaban con gracia, susurrantes, arrastrando efluvios humanos desde el otro lado del lago. Sintió una punzada de hambre y debilidad, y las puntas de sus colmillos le rozaron la lengua.

—¿Dónde conseguisteis la sangre? —preguntó.

—No te preocupes por eso, fue una operación segura.

—Estoy convencido, pero quiero saberlo —insistió William.

—La consiguió Keyla.

—¿Keyla? —repitió. No recordaba ese nombre, aunque tenía la sensación de que debería.

—Es la hija de Jerome, trabaja en la unidad de donantes de sangre del hospital de Concord.

—¿Jerome está en Concord? —preguntó sorprendido.

—No, vive un poco más arriba, esa fue una de las razones por las que vine a Heaven Falls —contestó.

William sonrió más animado. Jerome era hermano de Daniel y una de las personas más nobles y bondadosas que jamás había conocido. Habían pasado muchos años, demasiados, desde la última vez que estuvieron juntos.

—¡Eso es fantástico! —exclamó—. Sí, creo recordar que tenía tres hijos, ya me habías hablado de ellos: Keyla, Shane y…

—Matthew, el más pequeño, tiene la misma edad que April; y mañana durante el desayuno podrás conocerlos —dijo Daniel. Y cambiando de tema, añadió—: ¿Qué tal tu habitación? ¿Te gusta?

—Es estupenda, pero no era necesario que os tomarais tantas molestias. Me habéis dado el mejor cuarto de la casa.

—Necesitas un lugar que sea solo para ti, donde puedas descansar o refugiarte cuando lo necesites. A no ser que decidas hacer definitiva tu estancia aquí y quieras vivir solo. Si es así, hay una casa al norte que sería perfecta para ti. ¡Tienes que verla! Es enorme, con ventanas tan grandes que ocupan casi toda la pared. Yo quise comprarla, pero el dueño parece tener algún problema con los canadienses; creo que su exmujer lo es, y el tipo parece resentido con ella.

William sacudió la cabeza.

—Daniel… no estoy seguro de si podré acostumbrarme a este lugar, quizá Inglaterra sea mejor para mí que todo esto.

—¿Por qué estás hablando de marcharte? Has venido para quedarte con nosotros, para alejarte de todo —la voz de Daniel sonó cortante y sombría.

—Y así es, pero no te aseguro que vaya a quedarme mucho tiempo. No sé si estoy preparado para una vida tan… humana.

Daniel bufó y enfundó las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Tus fantasmas son tuyos, William, e irán allí donde tú vayas sin importarles el lugar. Ya sea Laglio, Inglaterra o Heaven Falls; y te digo una cosa más, en este pueblo se respira una paz especial, puedo sentirla. Si no eres capaz de vivir aquí, no lo harás en ninguna otra parte —replicó abatido, frustrado por no saber cómo ayudar a su amigo.

—Puede que tengas razón, pero por más que lo intento, no consigo librarme de mis fantasmas. Llevan demasiado tiempo conmigo —reconoció exasperado, con Daniel podía mostrarse débil sin sentirse desprotegido.

—Empieza por olvidar aquella noche, deja de soñar despierto con lo que pasó.

Una sonrisa irónica curvó los labios de William.

—¿Tú lo has hecho? ¿Has conseguido olvidar esa noche? —preguntó con tristeza.

Daniel guardó silencio sin apartar la mirada de William y, lentamente, meneó la cabeza. Ninguno de los dos olvidaría jamás lo que pasó aquella noche en Summerside.

3

Summerside 1860.

La sangre caliente goteaba desde la barbilla hasta su pecho desnudo. William alzó el rostro para contemplar el cielo y cerró los ojos inspirando con lentitud el aire frío de la noche. La luna se abrió paso entre las nubes y, bajo aquella luz mortecina, pudo ver con más claridad el cuerpo inerte de su presa sobre la nieve recién caída. Se limpió los labios con el dorso de la mano y observó distraído cómo se desvanecía el vaho que emanaba de la boca del ciervo, cómo exhalaba los últimos restos de calor que quedaban en su cuerpo maltrecho.

Sintió oleadas de fuego corriendo por sus venas y la sensación de alivio fue inmediata. El dolor que le causaba la sed había desaparecido, dando paso a un hormigueo placentero. Movió la cabeza en círculos, tratando de aflojar los hombros y el cuello, y se arrodilló junto al animal mientras reprimía una mueca de desagrado; sorprendido por la agresividad con la que se había alimentado. Así se lo recordó el enorme desgarro en el cuello del animal. Pensó durante un segundo en cómo habría quedado el cuerpo de un humano si lo hubiera atacado con esa violencia, y su estómago se encogió con una mezcla de ansiedad y repulsa. Apartó el pensamiento y comenzó a limpiarse la sangre, derritiendo primero la nieve entre sus manos.

Un leve crujido captó su atención, y con el rabillo del ojo pudo ver cómo una silueta surgía a su espalda proyectando una enorme sombra oscura sobre él. Un escalofrío le recorrió la espalda, lanzando oleadas de adrenalina por todo su cuerpo. Cada uno de sus músculos se tensó, apretó los puños con fuerza y un brillo salvaje dio vida a sus ojos azules. Aquel olor acre que llegaba a su olfato era inconfundible: licántropos. Podía oír la respiración entrecortada de la bestia y los gruñidos amenazantes que vibraban en su garganta. Se levantó muy despacio, y giró sobre los talones hasta quedar frente al enorme lobo de pelo negro.

—No quiero problemas, esta noche no —dijo con calma. Sus ojos de un azul eléctrico se convirtieron en dos ascuas ardientes.

El lobo no se movió, se encontraba apenas a cinco metros del vampiro y sus ojos de un amarillo brillante estaban clavados en él. Aquella bestia era tan grande como un oso pardo, y su pelo negro brillaba bajo la luna dándole un aspecto sobrecogedor. Volvió a gruñir, dejando los dientes al descubierto.

William intentó dar un paso atrás, pero la posición de ataque que el licántropo adoptó le hizo vacilar, dando un traspié.

—En serio, no tengo intención de pelear. —Levantó las manos a modo de tregua—. Así que me iré por donde he venido.

No tuvo tiempo de intentarlo. Las patas traseras de la bestia se arquearon y con un potente salto cruzó el espacio que los separaba. El choque fue brutal, rodaron golpeándose contra las rocas y los restos de árboles caídos que ocultaban el manto blanco de la primera nevada.

Las mandíbulas del lobo intentaban cerrarse sobre su garganta. Sentía en la cara su fuerte aliento y las gotas de saliva que le salpicaban la piel con cada dentellada. Consiguió zafarse del abrazo, giró sobre sí mismo sin tocar el suelo y, con la agilidad de un puma, aterrizó de pie. El lobo aún rodaba por la nieve. Aprovechó la ventaja sin dudar y se lanzó contra él. Saltó y adelantó las piernas golpeándolo en el estómago cuando intentaba ponerse en pie. El impacto empotró al lobo contra el tronco de un viejo roble, que acabó partiéndose en dos; pero el sonoro crujido que se escuchó no era el de la madera, sino el de los huesos al partirse. La bestia cayó al suelo, inmóvil.

La desconfianza hizo a William aproximarse con cautela al cuerpo desplomado, le dio un ligero golpe con el pie desnudo. El licántropo abrió los ojos un instante y de su garganta escapó un gemido; pero no se movió. El pánico lo golpeó de lleno, transformando su rostro con una expresión fantasmal y, con un nudo en el estómago, se arrodilló junto a la bestia que comenzaba a transformarse en un ser humano.

—¡Daniel, Daniel! —Le palmeó varias veces el rostro, en un intento frustrado por espabilarlo—. ¡Vamos, no me hagas esto! —exclamó asustado.

La idea de que estuviera herido por su culpa le oprimía la garganta. Aquel juego había llegado demasiado lejos, y solo era cuestión de tiempo que alguno de los dos resultara herido.

Lo sujetó entre los brazos y acercó el rostro para sentir su aliento, no notó nada. Fijó la vista en el torso desnudo de Daniel, esperando ver el ritmo acompasado de su respiración, pero su pecho no se movía. Una dolorosa realidad se abrió paso a través de su cerebro. Sacudió la cabeza, furioso, apartando de su mente el mal presagio. De forma obstinada posó la mano sobre el pecho de su amigo, tratando de encontrar algún signo de vida. Cerró los ojos y escuchó con atención. Captó un débil latido y, al cabo de unos segundos, otro aún más atenuado, contuvo la respiración y aguardó. No hubo un tercero. El corazón de Daniel se había detenido.

Se puso en pie sin dar crédito a lo que acababa de ocurrir, con los ojos desenfocados contempló el cuerpo caído. Se dio la vuelta con las manos en la cabeza, destrozado, sin saber qué hacer ni a dónde ir.

De repente escuchó una risita contenida. Un brillo de comprensión le iluminó los ojos, aquel perro sarnoso le había tomado el pelo. Suspiró aliviado y sus labios se curvaron hacia arriba. Dio media vuelta y miró a Daniel tumbado de espaldas sobre el suelo. Su cuerpo desnudo se convulsionaba por la risa escandalosa que brotaba de su garganta.

La risa de Daniel se transformó en fuertes carcajadas cuando pudo ver, a través de las lágrimas que le enturbiaban los ojos, el rostro enojado de su amigo. Por más que intentaba controlarse, no podía, y a duras penas fue capaz articular una disculpa.

—Perdona… perdóname… ¡ay!… me… muero. —Empezaba a sentir un dolor agudo en el costado—. Si te hubieras visto la cara. —Levantó una mano temblorosa—. ¡Vamos, William, ayúdame, me estoy quedando helado!

Daniel acababa de cumplir diecisiete años, y ya era mucho más alto y fuerte que sus dos hermanos mayores. Tenía el pelo azabache plagado de rizos hasta los hombros, y un rostro anguloso en el que destacaban unos ojos grandes y oscuros que ahora brillaban divertidos.

William cruzó los brazos sobre el pecho sin intención de ofrecerle su ayuda, apretó los dientes esforzándose por parecer mas enfadado de lo que en realidad estaba, y funcionó. Daniel ya no estaba tan seguro de que la broma hubiera resultado igual de divertida para William.

—¡Vamos, hombre, no es para tanto! —Se levantó de un salto, sacudiéndose la nieve del pelo—. Puede que me haya excedido un poco con el final. ¡Pero hoy he conseguido sorprenderte! —exclamó entusiasmado, y se aproximó con su encantadora sonrisa a William—. Nunca me había acercado tanto sin que te dieras cuenta, y vaya placaje.

El rostro de William mantenía una expresión fría, sus ojos seguían teñidos de rojo y sus labios adoptaron una mueca siniestra, peligrosa.

«Esto no pinta bien», pensó Daniel.

—¡Está bien, lo siento! —se disculpó en tono aburrido—. Me he sobrepasado con la broma.

William miró fijamente a Daniel, sin parpadear. Un gruñido bajo de advertencia retumbó en su garganta. Paseó su mirada desafiante sobre él y abrió la boca con un siseo.

—Debería matarte, me has dado un susto de muerte —dijo entre dientes. El tono de su voz era duro, tan duro como su mirada—. Creí que estabas muerto. ¡Por Dios, Daniel! Me dan ganas de… de… arrancarte la piel a tiras. —Lo aferró por el cuello, abrazándolo con fuerza mientras le alborotaba el pelo con la mano que le quedaba libre. Su expresión se suavizó un poco y empezó a reír divertido—. Tienes suerte de ser mi mejor amigo porque, si no lo fueras, ahora estaría escondiendo tu cadáver en un profundo agujero.

—Dirás tu único amigo —replicó Daniel, intentando soltarse, y su sonrisa se ensanchó.

—¿De verdad estás bien? A veces me cuesta controlar mi fuerza, sobre todo cuando un hombre lobo intenta destrozarme la garganta.

—Tranquilo, estoy bien. Solo tengo un par de costillas magulladas. —Se palpó el costado, justo donde asomaba un gran moratón—. En unos minutos habrá desaparecido. Mi cuerpo puede regenerarse, ¿recuerdas? —dijo con una sonrisa amable al ver el gesto de culpabilidad de William.

El vampiro le devolvió la sonrisa y le dio una palmada en el hombro.

—Busquemos tus ropas.

Caminaron en silencio durante un rato.

William iba absorto en sus propios pensamientos, sus labios se habían convertido en una fina línea y el entrecejo fruncido marcaba con profundas arrugas su pálida frente.

Daniel lo observaba con miradas fugaces, era evidente que aquello que le rondaba por la cabeza lo tenía muy preocupado. Guardó silencio, no quería entrometerse con preguntas indiscretas y sabía que, antes o después, acabaría contándole aquello que lo inquietaba. No hacía mucho tiempo que conocía al vampiro, pero ya sabía casi todo lo que se podía saber de él.

William había nacido en 1838 en Irlanda, en un pequeño pueblo costero llamado Waterford. Era el único hijo de Aileen Farrell, una joven profesora de música que había quedado viuda antes de que él naciera.

Cuando William aún era muy pequeño, apareció en sus vidas Sebastian Crain, un noble inglés cuya misteriosa y atractiva personalidad, unida a su enorme fortuna, lo habían convertido en una de las personas más ricas e influyentes de Inglaterra. No le costó mucho convencer a Aileen para que se trasladara con él a su palacio. La contrató como institutriz de su hija Marie, una jovencita de la misma edad que William, a la que había acogido cuando quedó huérfana.

Nadie se sorprendió cuando Sebastian se casó con Aileen y adoptó a William, el amor que sentía por ellos había sido manifiesto desde el primer día. Todos hablaban de cómo el joven aristócrata había vuelto a la vida al conocer a su flamante esposa, y de la hermosa familia que formaban; incluido Robert, el hijo que Sebastian había tenido con su primera esposa, un muchacho solitario y temperamental que acogió a William como a un verdadero hermano, protegiéndolo, incluso en exceso, de todo y de todos.

Entonces ocurrió.

Era la Nochevieja de 1857, y también el día en el que William cumplía diecinueve años. Todo estaba preparado para la cena. Aileen y Marie correteaban alrededor de la mesa colocando los últimos detalles, mientras Robert y Sebastian conversaban al lado de la chimenea, haciendo planes para la siguiente cacería. El único que parecía ajeno a todo aquello era William.

Se había situado junto a una de las ventanas y, con los ojos cerrados, trataba de guardar en su memoria cada detalle de esa última tarde del año, cuando por primera vez había besado a Amelia. Si se concentraba un poco, aún podía sentir el sabor a vainilla de sus labios. Por eso no los vio venir.

Cinco hombres cruzaron el jardín, ocultándose entre los arbustos hasta llegar a la casa. Atravesaron las ventanas del salón como si fueran de papel. Uno de ellos embistió a William propinándole un fuerte golpe en el estómago, cayó de espaldas y se golpeó la cabeza contra el suelo de forma violenta; quedó aturdido, sin comprender qué pasaba a su alrededor, solo pequeños retazos conseguían llegar hasta su mente. Cuando despertó, ya no era el mismo.

—Voy a decírselo —dijo William de repente—. Lo he pensado mucho y, si ella supiera la verdad sobre mí, todo sería más fácil. Es mi esposa y no debería haber secretos entre nosotros.

—¿Estás seguro? —preguntó Daniel.

—Sí, llevo bastante tiempo dándole vueltas a este asunto. Ella me quiere y me conoce mejor que nadie, sé que lo va a entender —su tono de voz no era tan seguro como intentaba aparentar. Miró a Daniel con ojos suplicantes—. Es el momento, el tiempo no juega a mi favor. Desea tener hijos y yo no puedo dárselos. Empieza a culparse por no quedar embarazada e insiste en ir a un médico, en pocos años se dará cuenta de que solo ella envejece; y ya no sé qué hacer para que no note que no como —se le quebró la voz—. Antes o después la mentira no se sostendrá, y es mejor que lo sepa por mí y no por un descuido.

—No sé, William, creo que todavía es pronto. —Forzó una sonrisa para tranquilizarlo—. Además, ¿cómo estás tan seguro de que no puedes darle hijos? Ya ha habido casos entre tu gente.

—Solo los hijos de Lilith eran capaces de engendrar, y esa estirpe desapareció hace siglos, se supone que el último vampiro puro nació hace más de mil años. Yo no soy más que un humano convertido. No puedo vivir a la espera de que ocurra un milagro… —no terminó la frase porque Daniel levantó la mano con impaciencia, haciéndolo callar.

—Tendrías que ser el primero en creer en los milagros. Nadie mejor que tú debería entender eso. —Se detuvo para mirarlo a los ojos—. William, tú eres uno de esos milagros, caminas bajo el sol, ¿recuerdas? Deberías tener más confianza.

William bajó la mirada, desarmado, y guardó silencio. En eso Daniel tenía razón. Era el único vampiro que podía salir bajo la luz del sol sin acabar consumido por las llamas, y nadie sabía el porqué.

—Aunque así fuera, no sé si quiero tener un hijo. Condenarlo a vivir en la oscuridad, que nunca pueda ver el color del mar o del cielo azul…

—Podría heredar tu don —aventuró Daniel.

—¿Don? —repitió William con desprecio, y guardó silencio, volviendo a sumergirse en sus pensamientos. Para él no era un regalo, al contrario, era una carga. Demasiadas esperanzas puestas en él, cuando ni siquiera sabía por qué era diferente.

Caminaron uno al lado del otro, serpenteando entre los árboles. El cielo había vuelto a cubrirse de nubes y pequeños copos comenzaron a caer arremolinándose entre sus pies. Aceleraron el paso y no tardaron en alcanzar el claro. Daniel se adelantó, perdiéndose entre la maleza para poco después aparecer con la camisa sobre el hombro y terminando de anudarse los pantalones. Encontró a William sentado sobre un tronco, ensimismado, con una ramita entre las manos con la que garabateaba en el suelo. Se sentó a su lado, contemplando el dibujo que tomaba forma en la nieve sucia, y reconoció las facciones de Amelia, la esposa de William.

—Siento si te he molestado —dijo Daniel. Pensó durante unos segundos las palabras adecuadas y continuó—: Sabes que está prohibido mostrar a los humanos nuestra auténtica naturaleza, pero tú me salvaste la vida una vez, y mi familia y yo te debemos una compensación. Si de verdad quieres hacerlo hablaré con mi hermano, estoy seguro de que te dará su bendición.

William levantó la mirada y se encontró con los ojos de Daniel fijos en él.

—No te ofendas, Daniel, pero no necesito la bendición de tu hermano para romper el pacto.

—Lo sé, pero estás en nuestro territorio y, si no quieres que haya problemas entre los clanes, tendrás esa deferencia con él. Le pedirás permiso —su tono no admitía discusión.

—Pero si rechaza mi petición, yo…

—Créeme. No lo hará, es un hombre justo.

—Está bien, habla con él.

—Lo haré, pero te pido un poco de tiempo. Espera unas semanas, piénsalo bien. Y si entonces aún lo deseas, te ayudaré.

—No voy a cambiar de opinión —dijo William, categórico—. Amo a Amelia desde antes de convertirme en vampiro, y si he soportado lo que soy es por ella. Para que podamos tener un futuro juntos, debe saber que soy diferente.

—Espero que estés en lo cierto —musitó Daniel, y dejó escapar un largo suspiro. Se puso en pie y señaló con un gesto el cuerpo del ciervo que comenzaba a desaparecer bajo la nieve—. Tú ya has cenado, pero yo tengo un hambre feroz. ¿Crees que Amelia me prepararía una de esas tartas de calabaza tan dulces?

—Amelia debe llevar horas durmiendo. Pero queda estofado de ayer, si no te da miedo morir envenenado —señaló con ironía—. Creo que eres la única persona en el mundo a la que le gustan sus platos.

Daniel soltó una sonora carcajada.

—Tal y como cocina mi hermano, hasta una mofeta carbonizada me parece apetitosa.

La nieve caía de forma más copiosa y un viento gélido comenzó a soplar. Mantenían un paso rápido, acompañado del sordo crepitar del hielo bajo sus pies, y no tardaron en salir del espeso bosque, dirigiéndose hacia la pequeña casa que William había comprado cerca de los acantilados. Otro capricho de Amelia al que él no pudo negarse.

Amelia era muy hermosa, con un pequeño rostro, fino y delicado, y unos ojos grandes y dorados enmarcados por una espesa melena rubia como el trigo. Extremadamente ambiciosa, no había dudado en utilizar todas sus armas para enamorar a William, futuro heredero de Sebastian Crain y de su fortuna; y el único que no parecía darse cuenta de cómo era ella en realidad.

—¿Qué hacías en el bosque tan tarde? —preguntó William con curiosidad.

—Buscaba un rastro.

—¿Nunca dejas de comer? ¿Qué es esta vez, ciervos, renos…? —bromeó.

—No, nada de eso —el rostro de Daniel se oscureció y tensó la mandíbula al apretar los dientes—. Anoche estuve en el pueblo con mis hermanos. Necesitábamos provisiones y fuimos a la tienda del viejo Hopper; allí nos encontramos con dos tipos bastante raros —comentó sin apenas alterarse—. Al principio no lo percibimos. Entre tantas especias, queroseno y alcohol, era imposible oler nada. Pero en la calle… —Hizo una mueca de asco—. En la calle apestaban a muerte, se les podía olfatear a kilómetros.

William se detuvo y clavó sus ojos en Daniel. El significado de aquellas palabras no podía ser más peligroso.

—¿Estás seguro? —preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho.

Daniel asintió con la cabeza.

—Sí, eran chupasan… —no terminó la frase—. Lo siento, William, no quería ofenderte.

—No lo has hecho. —Su cara no reflejaba ninguna emoción.

—Creemos que son renegados, y mis hermanos están preocupados por si intentan cazar en esta zona. Les perdimos la pista en las afueras, hacia el norte —admitió muy inquieto—. Desde entonces buscamos su rastro sin resultado. Puede que se hayan marchado.

—Sí, es posible —comentó William sin mucha convicción, mientras una extraña sacudida le oprimía el pecho.

Dejaron atrás la última línea de árboles y se adentraron en la planicie que se extendía hasta los acantilados. Allí la nieve había dado paso a una intensa lluvia, y el cielo comenzó a iluminarse en el horizonte. El viento soplaba cada vez más fuerte, arrastrando un profundo olor a salitre; las olas golpeaban contra las rocas del acantilado con un sonido ensordecedor, que vibraba a través de la tierra bajo sus pies. Tras ellos, los árboles del bosque se agitaban ruidosamente, las rachas de aire sacudían de forma violenta sus ramas, que amenazaban con partirse.

—Démonos prisa, esa tormenta estará aquí en pocos minutos —advirtió Daniel mientras se frotaba las manos, eliminando los pequeños trozos de hielo que se habían pegado a sus dedos.

William escrutó las sombras durante un momento, y siguió al joven lobo que se alejaba a paso ligero. Estaban empapados, con las ropas pegadas al cuerpo. El pelo de Daniel parecía empeñado en caer como una pesada cortina sobre su cara, y él lo apartaba constantemente, intentando ver dónde pisaba.

—Debemos asegurarnos de que no siguen por aquí. Los renegados son muy peligrosos y podrían matar a muchos humanos antes de que consiguiéramos pararles los pies —dijo William. Había dado alcance a Daniel y caminaba a su lado, hablando con rapidez, impaciente—. Tengo que ver a tus hermanos, no es fácil vencer a un vampiro y hay cosas que debéis saber.

—¡No me subestimes! Tú eres uno de ellos y he podido vencerte en muchas ocasiones, ¿cierto? —replicó Daniel, molesto.

—No te estoy subestimando, sé de lo que eres capaz; pero estoy hablando de renegados. —Lo agarró del brazo para que se detuviera—. Daniel, no dejes que el orgullo te ciegue, un lobo no tiene nada que hacer contra un vampiro experimentado que se alimenta de humanos. Solo la manada tiene posibilidades de vencer, por eso tengo que hablar con Samuel y Jerome. ¿Sabes dónde están?

—Sí —afirmó todavía molesto—. Samuel fue a buscarlos hacia el este y Jerome al norte, aunque ya deben estar de vuelta. Acordamos vernos en tu casa, Sam quería contártelo en persona y hacerte algunas preguntas.

—Bien, démonos prisa entonces —dijo muy serio.

La casa apareció a lo lejos. Había sido un pequeño refugio de pescadores y estaba en ruinas cuando William la compró. La reconstruyó desde los cimientos, y ahora era una vivienda amplia y luminosa. Tenía un porche de madera cubierto de rosales trepadores y un extenso jardín que durante la primavera se cubría por completo de flores. En la parte de atrás había levantado un establo donde criaba algunos caballos; animales que Amelia adoraba.

William frunció el ceño, algo inquieto. Las contraventanas estaban abiertas, dando golpes de un lado a otro por culpa del viento, y las velas del interior continuaban encendidas a pesar de que era bastante tarde. Amelia estaba despierta. Se sintió culpable por haberla dejado sola con aquel tiempo, aunque ella no solía asustarse por nada y mucho menos por una tormenta. Quizá estaba preocupada porque él se retrasaba, o habría descubierto que, en realidad, no estaba en casa de los Kent, unos adorables ancianos con un tejado lleno de goteras que él tardaría bastante en reparar. Esa era la excusa que le había dado esta vez para poder salir de caza. De ser así, estaría furiosa, pensando en un sinfín de disparates. La confianza en la fidelidad de William no era una de sus virtudes.

William odiaba mentir a su esposa, pero no tenía otra opción. Había pasado varios días sin alimentarse, y la sed y la debilidad que torturaban su cuerpo convertían a cualquier humano que estuviera cerca en una jugosa tentación; incluida Amelia.

Esa mañana la había acompañado a la prueba de unos vestidos. Se sentó en un rincón, alejado del grupo de señoras que abarrotaba la tienda, mientras observaba con adoración cada mohín coqueto que el rostro de Amelia reflejaba en el espejo.

En un descuido, la costurera se pinchó con un alfiler. Una pequeña gota de sangre asomó a su dedo que, con gesto rápido, se llevó a la boca, succionándolo. William apenas pudo controlarse, el olor de la sangre llenaba cada rincón. Sintió cómo sus colmillos se alargaban, presionando contra la lengua. La cabeza le daba vueltas, las voces se fueron apagando y un único sonido tronaba en su cabeza: el corazón de aquella mujer bombeando sangre. Clavó los ojos en su cuello y en la línea azulada que se intuía bajo la piel. Solo tenía que levantarse y tomarla, saciando así el hambre que sentía. Se puso en pie, muy despacio, con la mirada fija en la garganta de la costurera. Ya no percibía nada de lo que ocurría a su alrededor, todos sus sentidos estaban centrados en aquel latido.

Las campanillas de la puerta lo sacaron del trance en el último segundo. Había faltado poco, un segundo más, y se habría abalanzado sobre ella para beberse hasta su última gota de sangre; y todo habría ocurrido bajo la mirada de Amelia. Se dijo a sí mismo que esa noche iría al bosque, necesitaba alimentarse. Aún era un vampiro demasiado joven, y su voluntad frágil.

Iba tan absorto en aquellos pensamientos que no vio a Daniel detenerse, chocó contra su espalda y una queja asomó a sus labios sin que llegara a pronunciarla.

El licántropo no se movía, tenía la cabeza levantada y olfateaba el aire.

—¿Qué ocurre? —preguntó William. De manera instintiva, su cuerpo se puso en tensión.

Daniel no contestó, las aletas de su nariz se movían intentando captar los detalles del olor que arrastraba el viento. Inclinó el cuerpo hacia delante y emitió un gruñido bajo y hosco.

William se estremeció con un mal presentimiento.

—¿Qué pasa, Daniel?

—Están en la casa, reconozco el olor —respondió. Giró la cabeza para mirar a William. Sus ojos eran ahora de un amarillo intenso, y resoplaba a través de la boca entreabierta—. Los vampiros están en tu casa.

William necesitó un segundo para comprender lo que Daniel acababa de decir.

—¡Amelia! —exclamó. Se lanzó a la carrera, aterrado por lo que hubiera podido ocurrirle, y ese miedo le provocó un dolor agudo que le perforaba el pecho a la altura del esternón.

—¡Espera, primero tenemos que asegurarnos de a qué nos enfrentamos! —le gritó Daniel, al tiempo que conseguía agarrarlo por las piernas y derribarlo. Después, concluyó—: No podrás ayudarla si dejas que te maten.

—¡Suéltame, podrían hacerle daño! —ordenó con vehemencia. Intentó zafarse, agitando las piernas con fuerza, pero Daniel no lo soltaba.

—¡O puede que ya esté muerta! —replicó el lobo sin sutilezas. Le costaba hablar, estaba haciendo un esfuerzo sobrenatural, incluso para él, intentando sujetar por todos los medios aquel cuerpo que le pateaba el pecho—. Usa la cabeza, necesitamos un plan.

William dejó de ofrecer resistencia, en el fondo sabía que su amigo tenía razón. Se sentaron sobre la hierba. Daniel jadeaba con la respiración entrecortada, se pasó una mano por el pelo y dejó los brazos descansando sobre las rodillas; una de sus muñecas se había dislocado y, tras reunir fuerzas, apretó los labios y la colocó en su sitio. La lluvia amainaba, pero los relámpagos, seguidos de unos truenos ensordecedores, cobraban fuerza sobre ellos.

—Debemos saber cuántos hay y en qué parte de la casa están. Así podremos idear una forma de entrar y sorprenderlos —dijo Daniel tras recuperar el aliento.

—Lo único que quiero es sacar a Amelia de ahí, con vida —comentó desesperado. Mantenía la mirada fija en la casa, mientras un temblor descontrolado le sacudía los hombros.

—Y lo haremos cueste lo que cueste —aseguró Daniel—. ¿Qué diantres les habrá traído hasta aquí? —No esperó a que el vampiro le contestara. Se puso en pie, estiró los hombros y movió el cuello de un lado a otro haciendo crujir los huesos. Miró a William y un destello salvaje le iluminó los ojos—. A cazar.

Amelia entró en la sala con una cafetera humeante entre las manos. La seguía un hombre con el pelo recogido en una larga coleta y unos rasgos asiáticos que parecían esculpidos en mármol, sujetando una bandeja en la que bailaban unas pequeñas tazas de porcelana y un plato repleto de galletas.

—Gracias, puede dejarla sobre la mesa —indicó Amelia—. Aunque no debería haberse molestado.

El hombre depositó la bandeja donde ella indicó y se retiró a un rincón con expresión malhumorada.

—¡Oh, no se preocupe, para él ha sido todo un placer! ¿No es cierto, Sean? —intervino un segundo hombre con una voz demasiado empalagosa. El aludido asintió, curvando los labios con una mueca que pretendía ser una sonrisa—. Discúlpele, querida, las tormentas le ponen nervioso. Humm… ¿eso que huelo son galletas?

El dueño de aquella voz condescendiente se encontraba sentado en un sillón frente al fuego. El amplio respaldo mantenía su figura oculta, solo una mano apoyada en el reposabrazos delataba su presencia. Se incorporó con elegancia. No tendría más de treinta años. Lucía un traje negro que contrastaba en exceso con la palidez de su piel, su pelo era tan rubio que casi parecía albino, y lo llevaba perfectamente peinado con una marcada raya en el lado derecho.

—Son de… de manzana —tartamudeó ella. La mirada de aquel hombre la aturdía.

—No solo es una dama encantadora y bellísima, también es usted una estupenda cocinera. Su esposo es un hombre afortunado.

Amelia bajó la cabeza para ocultar que se había ruborizado.

El hombre se acercó a la mesa y cogió el plato de galletas. Lo sostuvo durante unos segundos mientras movía el dedo de un lado a otro, como si intentara echar a suertes cuál de ellas escoger. Lo devolvió a su sitio sin haberlas tocado y levantó la vista hacia Amelia.

—¡Querida, no se quede ahí de pie, acérquese!

Se aproximó a ella, tendiéndole la mano, y la condujo hasta el asiento que él había ocupado unos segundos antes, instándola con un suave gesto a que se sentara. Apoyó el codo sobre la chimenea y permaneció mirándola fijamente, casi con descaro.

Ella comenzó a sentirse incómoda. Era un hombre educado, muy atractivo, y el trato que le dispensaba era exquisito. Si bien había algo en él que la ponía nerviosa, como si aquella galantería escondiera en realidad otra naturaleza menos amable.

—Bueno, señor… perdone, he olvidado su nombre.

—Puede llamarme Andrew.

—Andrew —repitió, e intentó que su voz pareciera natural—. Así que… conoce a mi esposo.

—No personalmente —admitió, y sonrió con suficiencia—, pero su reputación como magnífico inversionista es por todos conocida, y me gustaría contar con su inestimable ayuda en un nuevo proyecto que deseo iniciar.

—Estoy segura de que William se sentirá halagado por su interés —comentó. Sonrió para parecer tranquila—. ¿Y cómo nos ha encontrado? Desde que llegamos de Inglaterra, muy pocos son los que conocen nuestro paradero.

—Ha sido por casualidad —intervino Andrew, emocionado—. Estábamos de paso por este precioso pueblo cuando oí mencionar su nombre, y pensé: Vaya suerte la mía, justo la persona que jamás hubiera imaginado encontrar, y tan cerca; demasiado fácil para ser verdad. —Parecía disfrutar con algún pensamiento oculto—. ¿Sabes? Tengo grandes planes, y con la colaboración de William van a ser perfectos.

Amelia forzó una sonrisa, él había comenzado a tutearla y aquello le molestó.

—Es bastante tarde y mi esposo se retrasa. Deberían regresar al pueblo y volver por la mañana —señaló Amelia.

Intentaba mantener la calma, pero el temblor de sus manos sobre la falda indicaba lo contrario. En su interior estaba despertando un presentimiento, aquellos hombres no eran lo que aparentaban y el interés que demostraban por William no parecía sincero. Una idea tomó forma en su cabeza. ¿Y si en realidad eran malhechores? ¿Y si habían averiguado que William pertenecía a una familia adinerada? Ella no había sido muy prudente a ese respecto.

—Gracias, pero prefiero esperar —dijo Andrew con un mohín de niño caprichoso—. Mañana debemos continuar nuestro viaje, y no quiero perder la oportunidad de conocer al señor Crain. Estoy seguro de que el negocio que pienso proponerle despertará su interés.

Amelia forzó una sonrisa y alisó las arrugas de su falda con manos temblorosas. Sintió un hormigueo en la nuca, miró hacia atrás y dio un respingo sobre el asiento; unos ojos de color gris, fríos como el hielo, estaban clavados en ella.

Un joven que no contaba con más de quince años se había unido al grupo. Su pelo, del color de la cebada en verano, le caía desgreñado sobre la espalda, su piel era tan pálida como la de los otros dos, y en el rostro tenía reflejada la inocencia que solo los niños poseen; mas el aura que lo envolvía revelaba otra condición menos ingenua. Aquel chico era peligroso.

Amelia bajó la vista, intimidada.

—¡Mi querido hermano! —Andrew palmeó las manos con una efusividad exagerada—. Has llegado justo a tiempo, por un momento creí que te perderías la diversión.

—¡Perderme yo la cena! —exclamó el joven sin apartar la vista de la mujer.

Andrew soltó una carcajada que a Amelia le provocó escalofríos. Ya no era la risa amable de hacía unos minutos, ahora era la risa de un demente.

—Todo a su tiempo, querido, todo a su tiempo —aseguró, suspirando de placer ante las expectativas que prometía la noche.

William y Daniel se encontraron en el establo. Los caballos resoplaban y pateaban el suelo nerviosos, asustados por la presencia de aquel hombre de ojos amarillos.

—Tranquilos, no me gusta la carne de penco —les susurró Daniel con agresividad.

William le tocó el hombro para que se tranquilizara.

—Hay tres, todos en el salón —masculló el vampiro. Su amigo asintió y él continuó en tono apremiante—. Amelia parece estar bien, pero sé que está muy asustada. Creo que me buscan a mí, si solo estuvieran de caza ya la habrían desangrado.

—¿Y por qué motivo te pueden buscar a ti? —preguntó en tono grave.

—No lo sé. Quizá hayan advertido mi presencia y la curiosidad les ha traído hasta aquí o… —Dudó un segundo—. Saben quién soy y la mantienen viva para asegurarse de que iré a buscarla. Mi familia tiene muchos enemigos, incluso en esta tierra.

Daniel sacudió la cabeza, y una expresión letal transformó su cara.

—Lo cierto es que la razón no importa. Hay que deshacerse de ellos.

—Voy a entrar —dijo el vampiro, levantándose de golpe, pero Daniel lo agarró por la muñeca.

—No puedes entrar tú solo —masculló tajante. «Tres contra uno, no tienes ninguna posibilidad», pensó, aunque no se lo dijo.

—Pues ven conmigo, seguro que presentarme con un hombre lobo a mi lado ayuda bastante —William arrastró las últimas palabras con un atisbo de desprecio.

Un músculo de la mandíbula de Daniel se tensó mientras resoplaba.

—Tienes razón.

—No quiero enfrentamientos mientras ella esté dentro. No quiero que le ocurra nada —su voz era amarga y sus ojos suplicaban comprensión.

—De acuerdo, pero si percibo lo más mínimo, entraré. —Le tendió la mano a modo de despedida y William se la estrechó con fuerza—. Estaré vigilando —aseguró, y un gruñido vibró en su pecho.

Daniel se alejó un par de metros y alzó la cabeza; se estiró, sacudido por las convulsiones mientras su cuerpo comenzaba a cubrirse con un negro pelaje. Su espalda se arqueó y unas fuertes patas ocuparon el lugar de sus brazos y piernas. Cuando acabó la transformación, Daniel había desaparecido y, en su lugar, un enorme lobo, del tamaño de un gran oso pardo, arañaba el suelo con las uñas. Los caballos enloquecieron, contagiándose unos a otros de un frenesí desesperado.

—Vete o acabarán por destrozar el establo —dijo el vampiro con apremio.

El lobo asintió y desapareció por una de las ventanas.

William salió del establo. El viento había devuelto la tormenta al mar. Las olas seguían batiendo con fuerza contra las rocas, y jirones de nubes dejaban paso a un cielo estrellado en el que la luna rezumaba sangre roja. Un presagio. Se dirigió a la casa, hacia la puerta principal, intentó caminar despacio para que los renegados pudieran verlo aproximarse.

—¡Tenemos visita! —canturreó el vampiro más joven. Se había colocado junto a una de las ventanas, vigilando tras las cortinas.

Amelia dio un respingo al oír aquellas palabras e intentó levantarse, pero una mano en su hombro se lo impidió. El hombre asiático se había posicionado a su lado sin que ella se percatara.

—¡Estupendo! —dijo Andrew con fingida alegría—. Esta espera me aburría sobremanera.

William llegó a la entrada, giró la cabeza y miró atrás, intentando adivinar en cuál de aquellas sombras estaría agazapado su amigo. Giró el pomo, entró en el recibidor y se dirigió a la izquierda, al salón.

Entró buscando con la mirada a Amelia. La encontró sentada en el sillón junto a la chimenea. El vampiro de rasgos orientales estaba a su lado, era enorme. William lo evaluó con la mirada, midió sus fuerzas y tamaño, y enseguida se percató de lo de difícil que le iba a resultar tumbar esa mole de huesos y músculos. El joven de aspecto desaliñado se apoyaba sobre el marco de la ventana más apartada, y sonreía con descaro; ese no le daría problemas. Por último, el tipo del traje negro ocupaba un sitio junto a la mesa, y había tenido la precaución de sentarse en el lado opuesto al que William se encontraba. Apoyaba los pies sobre la mesa, mientras se mecía en la silla con un ligero vaivén; sobre este no sabía qué esperar.

—Llevamos largo rato esperándole, señor Crain —se quejó Andrew—. Aunque no debe preocuparse por ello, su esposa ha sido una compañía de lo más agradable.

William lo ignoró, centrándose únicamente en el estado de Amelia.

—¿Te han hecho daño? —le preguntó mientras avanzaba hacia ella, pero se detuvo en seco cuando el vampiro la aferró por el cuello—. ¡Suéltala! —rugió.

—Sean, suelta a la dama —intervino Andrew con parsimonia.

Sean obedeció y William advirtió que era el albino quien daba las órdenes.

Amelia negó con la cabeza mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—¡Vamos, no hay necesidad de ponerse nerviosos! —señaló el cabecilla. Le dedicó una sonrisa a William—. Creo que debemos presentarnos: mi nombre es Andrew Preiss, este jovencito es mi hermano Anthony, y ya conoces a Sean.

—¿Qué queréis? —masculló William en tono airado.

—Saludar al hijo de un viejo amigo, nada más —respondió Andrew, fingiendo ofenderse. Bajó los pies de la mesa y se inclinó sobre la madera apoyando los codos; entrelazó las manos bajo su barbilla y estudió a William con interés—. Puede que no lo creas, pero tu padre y yo éramos grandes amigos. ¡Qué pena que eligiera el camino equivocado! —en su voz se advertía una nota de melancolía.

—Os agradezco el detalle, y os aseguro que comunicaré a Sebastian el gesto que habéis tenido. Ahora marchaos —dijo William sin apartar los ojos de Amelia.

—Muy amable por tu parte, desde luego has heredado su condescendencia…

—¡Déjate de juegos, hermano, no hemos venido para charlar! —lo interrumpió Anthony. Había cambiado su sonrisa por un rictus de enojo, estaba impaciente—. ¿Sabes una cosa, encanto? —se dirigió a Amelia—. Voy a decapitar a tu maridito y me bañaré en su sangre, pero antes quiero que vea lo que he pensado para ti. —Avanzó un par de pasos hacia ella.

Amelia ahogó un grito con las manos y William emitió un gruñido de advertencia.

—¡No te acerques a ella!

—Si lo que quieren es dinero, se lo daremos, pero no nos hagan daño —suplicó Amelia, sus palabras se atropellaban unas a otras. Se dirigió a Andrew con la mirada llorosa—. Si sabe quién es mi suegro, se hará una idea de la cantidad que puede conseguir.

Los vampiros estallaron en carcajadas, incluso Sean dibujó una leve sonrisa en su rostro.

—¿Dinero? —preguntó Andrew, sorprendido, meneó la cabeza sin dar crédito—. ¡No sabe nada! Dime, William, ¿cómo has conseguido engañarla? Sé que ese pequeño «detalle» de la luz del sol debe haberte ayudado pero… ¿y todo lo demás? —Se puso en pie y se acercó a la ventana que tenía justo detrás. Un brillo malévolo cruzó por sus ojos, reflejándose en el cristal—. Estoy sorprendido, tiene que ser muy difícil aparentar durante tanto tiempo una humanidad de la que careces. Me parece enfermizo que uno de los nuestros se rebaje tanto para parecerse a un ser tan insignificante. —Señaló a Amelia con un gesto de desprecio.

William apretó los dientes. «Así no, así no», pensó angustiado. No quería que ella averiguase de ese modo la verdad.

—¡Cállate! —gritó en tono amenazante. Su pecho subía y bajaba agitado por la rabia—. Deja que ella se vaya, esto es entre nosotros. ¡Amelia, no le escuches! —le rogó.

Los ojos de Amelia iban de un rostro a otro, aquella conversación ya no tenía sentido. Las palabras llegaban a sus oídos, pero no cobraban forma en su mente. Por el contrario, William sí parecía saber de qué iba todo aquello.

—¿De qué está hablando? —interrogó a su marido.

—No hagas caso de nada, confía en mí. No dejaré que te hagan daño.

—No deberías prometer lo que no puedes cumplir —dijo Anthony, soltando una risita socarrona. Le dedicó un guiño a Amelia mientras le lanzaba un beso. Detrás de aquella cara infantil se escondía un ser malévolo y perverso.

—¡Entonces, es por ella, la amas de verdad! —exclamó Andrew. Estaba sorprendido por el descubrimiento, porque desde un principio había supuesto que ella era su sierva, una tapadera para que William pasara desapercibido ante los humanos; a cambio de algún beneficio, por supuesto. Nunca hubiera imaginado los sentimientos que les unían. Para él, los humanos eran seres inferiores que le proporcionaban alimento y algún que otro placer, nada más—. Esto sí que tiene gracia, una humana como compañera —dijo para sí mismo.

—¡Está loco! Nada de lo que dice tiene sentido —estalló Amelia, aterrorizada.

Andrew le tendió la mano con desgana.

—Acércate, querida.

Ella no se movió, pero el asiático la agarró del brazo y la levantó, empujándola hasta donde su jefe mantenía la mano alzada.

—No la toques —masculló William, apretando los puños.

Los pies de Amelia se enredaron en el bajo de su falda y a punto estuvo de caer, pero unos brazos la sujetaron con fuerza, sosteniéndola; y negándose a soltarla por el momento. Un frío aliento le recorrió el rostro y se sintió mareada, apenas había espacio entre su cara y la de él.

—No me había fijado en lo hermosa que eres en realidad —susurró Andrew mientras le rozaba la mejilla con el dorso de la mano.

—¡Déjala en paz! —William escupió las palabras con rabia, no soportaba ver cómo la tocaba. Sus ojos, que ya no eran azules sino fríos y oscuros como un rubí, destellaron.

Andrew sonrió con desdén y continuó acariciando el rostro de Amelia, recreándose en cada movimiento. La rodeó hasta colocarse a su espalda y la abrazó por la cintura apoyando la barbilla sobre su hombro. Posó sus ojos en William, retándolo con la mirada mientras una sonrisa de suficiencia se dibujaba en su cara.

—Parece que tu querido William tiene algunos secretos que no te ha contado, y eso no está bien, nada bien —su voz era perversa. Suspiró de forma exagerada a la vez que depositaba un beso en su cuello—. Porque eso me lleva a pensar que no confía en ti, y que no te quiere lo suficiente para compartir sus secretos contigo.

—Eso no es cierto —musitó William de forma amarga.

Andrew fingió escandalizarse.

—¡Vaya, empiezo a comprender, se siente inseguro! Cree que tu amor no es tan fuerte como para seguir a su lado, si supieras que él y su asquerosa familia son en realidad vampiros, aparecidos… ¡O como quieras llamarnos! —La soltó con desdén y bastante irritado.

Amelia no se movió, tenía los ojos cerrados. Intentaba concentrarse en su respiración para no vomitar. Aquellos tipos estaban locos y los iban a matar; esa idea martilleaba en su cabeza y le revolvía el estómago. Abrió los ojos y vio a William frente a ella, cabizbajo y con los hombros caídos, parecía derrotado y no lo culpaba. Quiso llamarlo, aunque no pudo despegar los labios. Entonces, como si hubiera oído sus pensamientos, él alzó la cabeza del suelo, solo un poco, pero lo suficiente para que pudiera ver aquellas dos pupilas negras rodeadas de un mar de sangre clavadas en el albino. Amelia se olvidó de respirar, aquel hombre tenía el rostro de William, pero no era su William. No parecía humano, sino un ser sobrenatural, el más hermoso que jamás había visto, pero también el más aterrador. Y entonces supo que aquellos hombres no mentían, que la locura que hasta ahora solo formaba parte de los libros y de su imaginación era tan real como ella misma.

Faltaban pocas horas para el amanecer y Andrew se movía nervioso, estaba cansado de aquel juego de palabras y no tenía intención de desaprovechar la oportunidad que se le había presentado de improviso. Por culpa de Sebastian Crain, él y muchos de los suyos eran ahora proscritos. Sus estúpidas leyes iban contra la naturaleza de los vampiros, y todo aquel que las quebrantaba perecía a manos de sus sicarios. Ahora iba a poder vengarse, arrebatándole lo que más amaba: su hijo.

Anthony inició lo que parecía una protesta, pero Andrew levantó una mano exigiendo silencio al tiempo que lo fulminaba con la mirada. Anthony se retiró a un rincón, sabía que era mejor no cruzarse en el camino de su hermano cuando se desquiciaba de esa manera.

—Tu padre ha traicionado a su pueblo —dijo Andrew—. Nos obliga a vivir escondidos ignorando nuestra auténtica naturaleza, y persigue y asesina a todo aquel que no está de acuerdo con su idílico mundo. Los vampiros nos alimentamos de sangre, y eso es un hecho. Osos, ovejas, hasta ratas; he comido de todo, te lo aseguro —admitió sin reservas—. Pero la única que calma nuestra sed y nos mantiene fuertes es la humana, la de los animales únicamente nos permite seguir vivos.

—Y está claro que para ti no es suficiente —intervino William con desprecio.

—Por supuesto que no —aseguró rotundo—. Somos depredadores, y ellos nuestras presas. —Se acercó de nuevo a Amelia, se colocó tras ella y le acarició el pelo con lentitud—. Somos lo que somos, William, y aunque tu padre se empeñe en fingir lo contrario, hay cosas que nunca podrá cambiar.

—Por primera vez estoy de acuerdo contigo. Eres un asesino al igual que todos los que piensan como tú, y eso nunca podrá cambiar.

Andrew soltó un bufido cargado de odio.

—No estoy aquí para convencerte de nada, el sueño de tu padre se desvanecerá. Sé que hay muchos que lo apoyan y confían en ese mañana que promete, pero cada vez somos más los que queremos volver a los viejos tiempos; y encontraremos la forma, no lo dudes. Y como si Dios atendiera mis súplicas, te cruzas en mi camino, dándome la oportunidad de golpear a Sebastian donde más le duele.

Los dos vampiros que acompañaban a Andrew se habían adelantado desde sus posiciones, y ahora estaban a pocos pasos de este, uno a cada lado.

Andrew guardó silencio durante unos segundos, seguía manoseando el cabello de Amelia, disfrutando de la rabia que ese gesto despertaba en William. Deslizó la mano entre su pelo, rozándole la nuca con las yemas de los dedos, y recorrió el contorno de su cuello hasta la garganta.

Ella no se movió, tenía la mirada perdida y carente de toda vida, como si su alma hubiera abandonado el cuerpo. Ahogó un gemido cuando aquellos dedos fríos la estrangularon sin apenas dejarla respirar.

—Tienes razón en algo, William, soy un asesino y voy a disfrutar quitándole la vida a tu esposa. Pero antes quiero que observes cómo mi hermano se divierte con ella. La desea. ¿No te has dado cuenta de cómo la mira? —señaló de forma vil.

—¡No te atrevas! —gritó William, angustiado.

Andrew apretó un poco más el cuello de Amelia.

—Quieto, joven Crain, o puede que se me ocurra algo mucho peor.

—Suéltala y haz conmigo lo que quieras —suplicó William. Cayó de rodillas al suelo y, escondiendo la cara entre las manos, se rindió desesperado—. Por favor.

—¡Por supuesto que haré contigo lo que quiera! Voy a pedirle a Sean que te arranque la cabeza y después se la enviaré a tu padre con unas bonitas flores y una nota de condolencia. Lo único que lamento es no poder ver su cara cuando reciba mi pequeño obsequio. —Soltó una carcajada diabólica y miró a William con odio—. Acabemos cuanto antes.

Amelia estaba a punto de desmayarse por la falta de aire, el vampiro lo notó al oír sus bajas pulsaciones y aflojó la presión sobre su cuello.

—Por favor, Anthony, cuida de la dama —continuó Andrew sin molestarse en disimular lo mucho que disfrutaba con todo aquello—. ¡Ah, y no olvides comportarte como un caballero!

Andrew empujó a Amelia en la espalda, y Anthony rompió a reír mientras abría los brazos para recibirla.

—¡No! —gritó William. Se levantó de un salto y se lanzó a por ella, pero Sean fue más rápido y sus brazos lo sujetaron con una fuerza extraordinaria.

—Sean, encárgate de él —ordenó Andrew.

Entonces, todo ocurrió muy deprisa. Dos de las ventanas del salón saltaron en mil pedazos, a la vez que la puerta de entrada salía despedida y se estrellaba contra la pared. Tres figuras irrumpieron en la sala a gran velocidad, cogiendo a los vampiros desprevenidos. La primera, un enorme lobo de pelo gris, embistió a Anthony lanzándolo a través de la habitación con tanta rapidez que este ni siquiera tuvo tiempo de rozar a Amelia con los dedos. La segunda, de un color gris plateado, apresó con sus mandíbulas uno de los brazos del tipo que sujetaba a William, quien consiguió zafarse aprovechando la confusión. La tercera, negra como la noche y de mayor tamaño, enfrentó a Andrew.

William corrió hasta donde se encontraba Amelia, la cogió en brazos y la llevó a una esquina, parapetándola con su cuerpo.

—No te preocupes —dijo él, tomándole el rostro entre las manos—, nadie va a hacerte daño. —La besó fugazmente y se giró mientras abría los brazos, intentando ocultarla tras él. Y le advirtió—: Será mejor que cierres los ojos.

Ella no escuchó una sola palabra, ni sintió el contacto de sus labios. Respiraba tan deprisa que jadeaba ruidosamente, y un brillo desquiciado apareció en su mirada. La delgada línea que separaba su sano juicio de la locura estaba a punto de desaparecer. Las criaturas que habían surgido de la nada parecían lobos, pero solo lo parecían, porque su tamaño era descomunal y sus ojos amarillos reflejaban una inteligencia demasiado racional para un simple animal. Aunque lo que más aterrorizaba a Amelia era la actitud de William. No estaba asustado, ni siquiera sorprendido, al contrario, se sentía aliviado por su presencia.

El sonido de las dentelladas y de los golpes invadió la casa. Y, unos minutos después, los cuerpos decapitados de Anthony y Sean ardían en la chimenea.

Los tres lobos alzaron la cabeza lanzando un aullido salvaje y estremecedor, y comenzaron a cambiar de forma.

Amelia se tapó los oídos en un intento por impedir que aquel sonido feroz penetrara en su cerebro. Luchó por mantenerse en pie, pero las piernas se le doblaban como si fueran de mantequilla. Su rostro se había desdibujado hasta convertirse en un reflejo demente del horror que estaba contemplando.

Los lobos desaparecieron y, en su lugar, surgieron los cuerpos tensos y sudorosos de tres hombres. Incluso en el estado caótico en que se encontraba, Amelia reconoció a los hermanos Solomon. A ella siempre le habían caído bien; pero, ahora, ya nada importaba. Aquellas personas a las que creía conocer no existían, sus vidas solo eran el telón que ocultaba una oscura y monstruosa realidad. Eran una aberración, demonios escapados del infierno; al igual que William. Se estremeció, pero esta vez por el asco que le contraía la boca del estomago solo de pensar que lo había besado y acariciado.

Los hermanos Solomon ocuparon posiciones frente al vampiro que quedaba con vida. Daniel miró por encima de su hombro a William en busca de heridas.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Y ella?

—No la han tocado, aparecisteis justo a tiempo. Gracias. —Le sonrió agradecido.

—Tardaban demasiado y fui a buscarles. Debimos acudir antes —dijo en tono de disculpa.

William seguía con los brazos extendidos de forma protectora sobre Amelia. Deseaba con impaciencia que toda aquella pesadilla terminara de una vez. Entonces, trataría de explicarle la verdad.

—Está bien, terminemos con esto —dijo William. Su rostro estaba carente de expresión, su piel parecía más pálida que nunca; solo los ojos, del color de la sangre, anunciaban la implacable tormenta que se formaba en su interior.

Avanzó con paso felino hacia Andrew, que intentó retroceder. Lo agarró por el cuello y, con una fuerza sobrenatural, lo levantó en el aire, aplastándolo contra la pared.

—Has entrado en mi casa alterando la tranquilidad de mi hogar, mis amigos han tenido que arriesgar sus vidas para salvar la mía, y has amenazado a mi esposa. Le has causado un sufrimiento que no podrás compensar en toda tu mísera existencia. —Hizo una mueca de desprecio—. ¡Mírala! —gritó.

Andrew desvió la vista hacia ella y por primera vez en su vida sintió miedo, miedo de aquel joven que lo aferraba por la garganta con un odio intenso. Podía sentir el poder que encerraba el vampiro, emergiendo como un aura oscura que doblegaba su voluntad.

William también posó sus ojos en ella y lo que vio lo dejó paralizado.

Amelia estaba encogida en el suelo. El pelo despeinado le confería una expresión desquiciada a su rostro bañado por las lágrimas, y sus ojos enrojecidos e inyectados en sangre lo miraban con terror.

—Amelia —la llamó.

Daniel y sus hermanos también la observaron preocupados.

Andrew sintió cómo la presión de su cuello se aflojaba, percibió la contrariedad de William y aprovechó ese segundo. Con un movimiento rápido y preciso, propinó un fuerte empujón a William, consiguiendo que este lo soltara y cayera de espaldas. Logró llegar al hueco de una de las ventanas rotas y escapó.

Los licántropos se lanzaron tras el proscrito y se perdieron en la oscuridad, mientras el eco de sus gruñidos aún resonaba en la casa.

Amelia gritaba como una posesa, moviendo la cabeza de un lado a otro, intentando borrar cada imagen de su cabeza. William se acercó para abrazarla, pero ella empezó a patear el aire a la vez que retrocedía en vano, porque la pared se lo impedía.

—¡No te acerques, no quiero que te acerques! —chilló enloquecida.

—Amelia, soy yo.

—¡No, tú eres un monstruo! —gritó, sacudiendo la cabeza compulsivamente—. ¡No me toques, no acerques tus asquerosas manos hacia mí!

William se agachó frente a ella y le tendió la mano.

—Por favor, Amelia, estamos solos, se han ido —rogó destrozado, sin saber qué más decir para tranquilizarla—. Cálmate y deja que te explique. Te lo suplico.

—No quiero oírte, demonio —le espetó con desprecio y rabia—. Me siento sucia, eres una abominación que debería estar en el infierno y no entre los vivos. —Se frotó la boca y el cuello como si intentara limpiar alguna mancha—. Siento asco cada vez que pienso en tus manos sobre mí.

William se retiró, despacio. Aquellas palabras habían calado hondo en su corazón y sintió cómo se partía. Siempre pensó que el amor que sentían el uno por el otro superaría cualquier dificultad, se había convencido de que ella aceptaría su naturaleza. Quizá con un poco de reticencia al principio, pero que acabaría por aceptar al ser en el que se había convertido; simplemente porque le amaba, porque le conocía mejor que nadie, y sabía que era un buen hombre que estaba loco por ella.

Sentado en el suelo, hundió la cabeza entre las rodillas y dejó escapar un profundo suspiro.

—Entiendo lo duro que debe resultarte, comprender lo que ha sucedido esta noche —arrastraba las palabras casi susurrándolas. La oyó moverse, pero no alzó los ojos; pensó que ella se sentiría mejor así—. No es fácil aceptar, para mí no lo fue, que todas esas historias de miedo que cuentan los libros son ciertas, pero… —Guardó silencio un segundo y tragó saliva para deshacer el nudo de su garganta—. Yo sigo siendo el mismo de esta mañana, nada ha cambiado en mí, ni en el amor que siento por ti. Y tienes que creerme cuando te digo que jamás te haría daño.

Levantó la mirada alentado por su silencio, al menos lo escuchaba. De haber estado vivo, su corazón habría dado un vuelco al comprobar que Amelia no estaba, en el rincón solo quedaban sus zapatos. Se levantó con un único movimiento y corrió a través del hueco de la ventana hacia el porche.

—¡Amelia! —gritó con desesperación—. ¡Amelia, por Dios!

Se movió de un lado a otro, intentando adivinar qué dirección había tomado. Alzó la cabeza e inspiró profundamente en un intento por captar algún efluvio suyo, era capaz de oler su sangre entre decenas de personas; pero en aquel momento, ni siquiera podía concentrarse. Entonces la vio. Una pequeña mancha de color blanco, apenas visible bajo la luz de la luna, se alejaba hacia el oeste.

«¡Va al acantilado!», pensó, y se lanzó tras ella en una carrera desenfrenada, con un mal presentimiento que le oprimía el pecho.

La alcanzó en pocos segundos y, aunque su deseo era sacarla de allí a rastras antes de que se lastimara, se mantuvo a una distancia prudente para no atemorizarla más de lo que ya estaba. Percibía el miedo que emanaba de su cuerpo indefenso y aquel sentimiento le traspasó el alma.

—Detente, te lo suplico —rogó William con la voz rota.

Amelia llegó hasta el borde del precipicio y tuvo que esforzarse por mantener el equilibrio y no caer. Quedó de espaldas a William, mirando al vacío. Un temblor incontrolado recorría su cuerpo, a la vez que su respiración agitada hacía subir y bajar su pecho de forma exagerada.

—No te acerques —le espetó dando otro traspiés. Miraba de reojo hacia él y de nuevo al abismo que se abría ante ella.

—Está bien, no me moveré de aquí, pero aléjate del borde, te lo ruego. —El miedo atenazaba su garganta, convirtiendo su voz en un susurro lastimero. Le tendió la mano con lentitud—. Por favor, volvamos a casa, te prometo que recogeré mis cosas y me iré. Te daré todo el tiempo que necesites, te lo juro, pero apártate de ahí.

—Eres un monstruo. ¿Cuándo pensabas matarme, William? ¿Cuándo ya te hubieras cansado de jugar conmigo? —preguntó ella con rabia, y su rostro marchito volvió a inundarse de lágrimas mientras sus labios temblaban por los nervios.

Él negó con la cabeza, torturado por sus palabras, que se le clavaban como puñales. ¿Cómo era posible que la mujer que tanto amaba pensara de ese modo sobre él?

—Jamás te haría daño —contestó.

—Eres un hijo de Satanás —le escupió—. Un monstruo —repitió aquella palabra con desprecio.

William dio un paso, y su voz se hizo un susurro.

—Sí, es posible que lo sea, pero no del modo que tú crees.

El viento volvía a soplar con fuerza. Agitaba el cuerpo de Amelia haciendo que su pelo y su vestido ondearan con violentas sacudidas.

—¿Del modo que yo creo? ¡Solo hay un modo! —le grito histérica—. Eres… eres un vampiro que se alimenta de sangre y… estás muerto. —Se llevó las manos a la cara como si quisiera arrancarse la piel con las uñas.

—Sí, es lo que soy. Pero te juro que me conociste siendo humano, era humano cuando te di el primer beso y me convierto en humano cada minuto que paso contigo. No es tan malo como parece. Yo no soy malo… me conoces —dijo en un tono de voz tan dulce como la miel. Tuvo un atisbo de esperanza cuando ella dejó escapar una tímida sonrisa—. Amelia, deja que te cuente la historia, no soy como esas criaturas que asaltaron nuestra casa. Te aseguro que no todos somos así —endulzó sus palabras todo lo que pudo, modulando su voz con premeditación. Sabía que podía ser irresistible y tentador si lo deseaba. Siempre había evitado usar aquel poder persuasivo, pero ahora no tenía más remedio—. Amor mío, por favor. Ven, dame la mano.

El cuerpo de Amelia se relajó poco a poco, giró muy despacio sobre sí misma, hasta quedar frente a él y, con lentitud, levantó del suelo una mirada triste y compungida.

—¿Cuándo te ocurrió?

—Hace tres años, en Noche Vieja.

—¿Cuando enfermaste?

Él asintió.

—¿Y cómo…? —no pudo terminar, William la atajó con apremio.

—Te lo contaré todo en casa, lo prometo. —Le tendió la mano otra vez—. Aquí hace mucho frío y vas a enfermar.

Amelia no pudo resistirse a aquella voz tan melodiosa que tiraba de ella quebrando su voluntad, no podía apartar la mirada de sus ojos azules como el mar, que la turbaban acelerando su respiración. ¡Era tan hermoso! ¿Cómo podía haber tenido miedo de aquel rostro? Dio un paso, y después otro con extrema lentitud, manteniendo sus ojos fijos en los de William, que le sonreía con los labios entreabiertos.

De repente se detuvo, y su rostro volvió a crisparse con un gesto paranoico, una imagen había acudido a su mente sacándola de su extraño aturdimiento: Samuel, Jerome y Daniel, eran en realidad tres bestias sobrenaturales capaces de arrancar de un mordisco la cabeza de un hombre, de un vampiro. La pesadilla no iba a terminar nunca, tenía que alejarse de allí y escapar de aquella locura. Dio la vuelta sin ser consciente de adónde se dirigía, y echó a correr.

—¡Amelia, no! —gritó él mientras veía cómo su cuerpo caía por el acantilado.

Se lanzó tras ella sin pensar. Abrió los brazos en cruz para volver a cerrarlos sobre su cabeza, antes de sumergirse como una flecha en el océano negro y profundo. Durante unos minutos interminables, estuvo bajo el agua, buscándola con desesperación. Sin poder encontrarla salió a la superficie y giró sobre sí mismo batiendo los brazos para no hundirse.

Aquel fluido salado entraba y salía de sus pulmones impidiendo que articulara palabra. Recorrió con la mirada cada palmo de agua y por fin la divisó, flotando boca abajo, demasiado cerca de la pared escarpada del acantilado. Intentó llamarla, pero de su garganta solo salió agua a borbotones, y su nombre se convirtió en un grito silencioso en su mente. Las olas lanzaban el cuerpo de Amelia contra las rocas, para después arrastrarlo hacia el fondo, así una vez tras otra. William avanzó contracorriente sin ningún esfuerzo, mientras el pánico atenazaba su garganta. Consiguió aferrarla por la cintura y nadó hasta la orilla.

Las primeras luces del amanecer despuntaban en el horizonte cuando salió del agua con ella acunada entre los brazos. Se arrodilló en la arena, sujetándola contra su pecho. Tenía el pelo enmarañado sobre el rostro y se lo apartó con movimientos rápidos para que el aire llegara a su boca. Le recorrió el cuerpo con la vista, y se sintió morir al comprobar la gravedad de las muchas heridas que tenía: hematomas de gran tamaño le aparecían por toda la piel, tenía grandes cortes en las piernas y un fuerte golpe en la frente con una profunda brecha. Supo con certeza que no iba a sobrevivir, apenas oía los latidos de su corazón.

—Amelia, ¿puedes oírme? —la llamó angustiado mientras le acariciaba la mejilla.

Ella empezó a toser.

—Me duele —dijo de forma casi inaudible, y un gemido escapó de su boca formando una burbuja de sangre entre los labios.

—Lo sé, es un milagro que aún estés viva —respondió, sobrecogido por la imagen de su cuerpo maltrecho. Tuvo que apretar los dientes con fuerza para no gritar como loco.

—Me duele mucho el pecho —susurró Amelia con esfuerzo.

William la mantuvo abrazada, y con la mano que le quedaba libre acarició su cabeza, deseando poder borrar con aquel gesto todo el sufrimiento que ella sentía. Cuando la retiró, estaba manchada de sangre, y la cabeza comenzó a darle vueltas.

La idea cruzó por su mente un segundo, pero fue suficiente para que se sintiera culpable por la locura que se le acababa de ocurrir. Sacudió la cabeza, no podía hacerlo, estaba prohibido. La observó, alrededor del cuerpo la arena se estaba tiñendo de rojo, iba a perderla, y esa realidad era peor que convertirse en un proscrito.

—Tengo frío —musitó Amelia.

—No te preocupes, no durará mucho, y te prometo que te pondrás bien. —La besó en la frente y, sin despegar los labios de su piel, continuó hablando—. Amelia, si no hago algo vas a morir aquí, ¿entiendes? Puedo hacer que el dolor desaparezca, y puedo salvarte de esta muerte que no mereces; podremos estar juntos para siempre.

El cuerpo de Amelia se estremeció, y sus ojos se abrieron muertos de terror cuando captó el significado de aquellas palabras.

—No —musitó suplicante—, déjame morir.

—¡No me pidas eso, no puedo perderte! —sollozó. La apretó contra su pecho, meciéndola.

—No lo hagas, Will, no… no quiero ser como tú —se le quebró la voz y enmudeció con otro ataque de tos.

—Puede que ahora no lo sientas así, pero más adelante te darás cuenta de que he hecho lo mejor para ti.

Deslizó los labios por su rostro, besando su mejilla, el contorno de su mandíbula y, por último, depositó un tierno beso sobre su cuello. El olor de la sangre lo mareaba, llamándolo con insistencia.

—¡No! —sollozó Amelia con los ojos abiertos, al tiempo que sentía los dientes de William clavándose en su piel.

Inmediatamente, la alzó en brazos y corrió a toda prisa hacia la casa. Tenía miedo de no haber actuado a tiempo, porque el corazón de Amelia se había detenido solo unos segundos después de que él clavara los dientes en su garganta.

Aún sentía el sabor metálico de la sangre en la boca. No había tomado mucha, pero sentía el cuerpo hervir y agitarse, saturado de vitalidad y de fuerza como nunca. Enseguida se dio cuenta de lo peligrosa y adictiva que podía ser esa sensación. Tomar la sangre directamente de un humano era, con diferencia, el mayor de los placeres, y tuvo miedo de haber despertado al diablo que llevaba dentro.

«Estaba asustada y huyó, cayó por el acantilado. No pude evitarlo», fue la amarga respuesta de William, mientras se dirigía al dormitorio escoltado por los hermanos Solomon.

—Hay que traer a un médico, tiene mal aspecto —advirtió Jerome.

—¡No! —William rechazó la idea de inmediato—. El médico ya no puede hacer nada.

La depositó con cuidado en la cama y se acercó al tocador, junto a la ventana. Alcanzó una jarra con agua y la vació sobre la palangana que servía de lavamanos. Durante un segundo, contempló su reflejo torturado en el espejo, y suspiró con tristeza. Buscó una toalla en uno de los cajones y se sentó en el borde de la cama. Poco a poco fue retirando la sangre seca del rostro de Amelia, bajo la mirada sombría de los licántropos. Escurrió la toalla y el agua se tiñó de un rojo intenso, el olor penetraba en sus fosas nasales despertando nuevos deseos, y tuvo que apretar los dientes hasta hacerse daño para mantenerlos bajo control. Deslizó el paño con cuidado a lo largo de la piel de la garganta de Amelia.

Los ojos de Samuel se abrieron como platos en cuanto vio la herida con forma de media luna que tenía en el cuello.

—¿William, qué has hecho? —gritó conmocionado. Se acercó hasta el vampiro y lo apartó de la cama de un empujón que lo estrelló contra la pared.

—¿Has perdido el juicio, Sam? —preguntó Daniel mientras acudía al lado de William.

—¡Yo no soy el que ha perdido la razón, mira! —Samuel giró el cuello de Amelia con brusquedad y dejó a la vista la marca del cuello.

Daniel dirigió la mirada a la herida para a continuación clavarla en el rostro de William, que se la sostuvo con aplomo y sin ninguna muestra de arrepentimiento. Se llevó las manos a la cabeza y cerró los ojos, se masajeó las sienes intentando pensar con claridad. Cuando volvió a abrirlos, el vampiro observaba a su mujer desde el suelo. Amelia había comenzado a gemir, su cuerpo sufría pequeños espasmos y su pálida piel estaba adquiriendo un tono azulado.

—Salid de la habitación —rogó Daniel a sus hermanos.

—No, Daniel. Ha violado el tratado y hay que tomar las medidas…

—¡Sal de la habitación, Sam! —gritó airado, y cerró los ojos mientas inspiraba hondo y trataba de dominar sus nervios. Era la primera vez que hablaba así a su hermano—. Por favor —añadió más calmado.

Samuel se sentía desconcertado por la actitud de su hermano pequeño, pero sobre todo ofendido. Le hizo una señal a Jerome y ambos abandonaron el dormitorio.

En cuanto se quedaron solos, William corrió al lado de Amelia y le acarició la frente, tenía la piel muy fría. Se acercó al armario, cogió una colcha y la arropó con ternura. Trataba de no pensar en nada de lo que estaba ocurriendo, solo en ella.

—¿Cómo está? —preguntó Daniel.

—No lo sé —respondió. Se detuvo un instante y lo miró abatido—. No tengo ni idea de lo que ocurre. Creo que ha empezado a cambiar, porque su piel está muy fría y pierde el color con rapidez, así que es posible que sobreviva. —Guardó silencio un instante, la culpa se reflejaba en su rostro—. Siento mucho todo esto.

Daniel se acercó a los pies de la cama y se sentó sobre un baúl de madera que servía como banco.

—Necesito entender por qué lo has hecho… para que pueda ayudarte.

William meditó durante unos segundos su respuesta, no sabía cómo resumir con cierto sentido todo lo que había ocurrido entre ellos esa noche.

—Cuando por fin comprendió lo que soy, se asustó… Tuvo miedo de mí y salió corriendo, huyó. Cayó por el acantilado sin que pudiera hacer nada. Cuando conseguí sacarla del agua ya estaba agonizando, y sufría mucho, no… no pude dejar que muriera, no fui capaz. —Sacudió la cabeza, exhalando bruscamente el aire—. No puedo vivir sin ella, es lo único que me queda. Tienes que comprenderlo —le rogó con la voz rota por la angustia.

Daniel se acercó a él y le puso una mano afectuosa sobre el hombro. William acababa de cometer un error mortal y, si no encontraba la manera de arreglar el problema, iba a perder a su amigo. Aquel pensamiento le provocó un angustioso dolor que se le propagó desde los dedos al resto de su cuerpo.

—Debo hablar con mis hermanos —dijo muy serio y se encaminó a la puerta.

William lo llamó con voz inexpresiva.

—Daniel.

—¿Sí? —contestó sin mirar atrás.

—No voy a dejar que la toquen. —Era una amenaza que sonó afilada como la hoja de un cuchillo.

—Lo sé —admitió con pesar, y abandonó la estancia.

Daniel se dirigió a la cocina donde sus hermanos discutían en voz alta.

Jerome se había sentado a la mesa y comía las sobras de un estofado frío. Siempre estaba hambriento. Era un muchacho de diecinueve años, fuerte y robusto, con el pelo negro y muy corto, y unos ojos de color chocolate que siempre brillaban llenos de curiosidad.

Samuel era el mayor, muy parecido físicamente a sus hermanos, aunque muy diferente en todo lo demás. Siempre estaba serio, con un gesto enojado que le hacía fruncir el ceño marcando su frente con profundas arrugas. Nunca se relajaba, ni intentaba divertirse, dedicaba cada minuto de su vida al papel de líder; el líder de los licántropos. Y en ese instante, se movía de un lado a otro de la habitación como un león enjaulado, mientras con grandes aspavientos relataba por enésima vez los acuerdos del pacto de sangre entre vampiros y hombres-lobo.

—Todos conocemos los detalles, Sam —lo interrumpió Daniel en tono cansado al entrar en la cocina.

—Entonces no necesito explicarte cuál es nuestra obligación —espetó Samuel con soberbia.

—¿Te refieres a que debemos…? —intervino Jerome. Pero no terminó la frase, la idea de acabar con la vida William le cortaba la respiración. Empujó el plato de comida sobre la mesa y se cruzó de brazos con los ojos fijos en la madera.

—Sí, debemos hacerlo —afirmó Samuel, convencido—. El castigo por atacar a un humano es la muerte, sin excepciones. También deberíamos ocuparnos de ella, pronto será una vampira y todos sabemos lo peligrosos que pueden ser al principio.

—Nadie va a ponerles una mano encima —replicó Daniel de forma severa. Con frustración, se pasó una mano por el rostro antes de proseguir—. Me salvó la vida, ¿recuerdas? Le debemos gratitud.

—Déjate de sentimentalismos, Dan, esa deuda ha quedado pagada esta noche al deshacernos de los chupasangres.

La actitud inflexible de su hermano estaba provocando estragos en el autocontrol de Daniel.

—Aprecio mucho a William, y no tengo ningún interés en causarle daño. —Intercambiaron una mirada de reproche—. ¡Vamos, Samuel! Podemos olvidar todo esto y dejarlos en paz, nadie tiene por qué saber nada.

—¡Pero yo lo sabré y es mi obligación que se cumpla el pacto! —exclamó, alzando la voz.

—Me importa un bledo el pacto, sabes que en este caso no sería justo —insistió Daniel, dispuesto a no rendirse.

Samuel bufó exasperado.

—Con la sangre que corre por tus venas, deberías avergonzarte por pensar así. Descendemos del licántropo que firmó ese tratado… Victor estaría…

Daniel lo interrumpió con impaciencia.

—Recuerda que no lo hizo solo. Lo firmó junto a Sebastian Crain, rey y señor de los vampiros; y ahora tú quieres matar a su hijo solo porque ha intentado salvar la vida de su propia esposa. ¿De verdad crees que el pacto significará algo para él, después de que hayamos asesinado a William?

Samuel puso los ojos en blanco, quizá su hermano tuviera razón, pero la ley era la ley y no había excepciones.

—Sígueme, Jerome, lo haremos nosotros —sentenció Sam mientras se encaminaba a la puerta.

Las facciones de Daniel adquirieron un aspecto salvaje. No iba a permitir que asesinaran a William, aunque el precio de esa decisión fuera demasiado alto. Su hermano se había obcecado tanto que no le estaba dejando más opción que recurrir a un destino que había rechazado tiempo atrás. La realidad de su resolución lo abrumó por completo, si imponía su derecho de nacimiento, no habría marcha atrás y destrozaría a su hermano.

—No des un paso más, Samuel.

—Déjalo estar, hermano —masculló con impaciencia.

—No te lo estoy pidiendo —advirtió Daniel. Su voz sonó tan fría y amenazadora que sus hermanos se detuvieron en seco—. No quiero hacerlo, pero si insistes en continuar, no tendré más remedio.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Samuel con recelo.

—De esto. —Giró el cuello hacia ellos y se apartó el pelo, dejando al descubierto una marca en su nuca.

—¡Renunciaste a ese derecho! —replicó Samuel con un grito ahogado.

—Pero ahora lo reclamo y te ordeno que te marches a casa, solo puede haber un líder de la raza y ese soy yo —le hizo notar de forma brusca, estaba demasiado nervioso para sutilezas—. Hoy no va a morir nadie.

Samuel enrojeció por la rabia, su cuerpo temblaba y sus ojos de un amarillo intenso ardían de pura furia. Una tormenta de pensamientos encontrados había estallado en su cabeza. Por un lado, no estaba dispuesto a entregar el mando a su hermano pequeño, un niño que se dejaba guiar por los sentimientos y no por la razón, que anteponía sus deseos al bien de su raza. Esa no era la actitud que se esperaba de un buen líder. Pero, por otro lado, no podía negarse, Daniel era por derecho de nacimiento el legitimo jefe de los licántropos, y así lo corroboraba aquella marca oscura en su cuello.

También había algo más, un cambio en el ambiente que comenzaba a desconcertarle. Intentó aparcar sus pensamientos y se concentró en Daniel; entonces pudo sentirlo, como si una enorme roca lo aplastara contra el suelo. De su hermano emanaba un poder descomunal y el influjo de aquella fuerza penetraba en su mente doblegando cualquier intento de rebelión; le faltaba el aire, y tuvo que bajar la mirada para recomponerse. Aquel cambio que se había obrado en su hermano lo sobrecogió, y a punto estuvo de contestar agriamente, pero, tras un momento de duda, abandonó la habitación sin decir una sola palabra.

—Ve con él y no lo dejes solo —dijo a Jerome.

Daniel se quedó inmóvil, bañado por los rayos del sol que entraban a raudales por las ventanas. Ya hacía rato que había amanecido y deseó que aquellas primeras luces devolvieran algo de tranquilidad al día. Se acercó a la mesa, arrastrando una de las sillas, y se sentó a horcajadas apoyando la barbilla en el respaldo. Su rostro reflejaba una gran desolación, cerró los ojos con gesto cansado y tuvo que morderse los labios para no gritar como un loco. Cuando volvió a abrirlos, William estaba frente a él, apoyado sobre la alacena repleta de conservas y utensilios de cocina.

—Se han marchado —susurró Daniel.

—Lo sé, ¿estás bien? —preguntó. Se sentía culpable por haber colocado a su amigo en aquella coyuntura.

Daniel negó con la cabeza.

—Pero no te preocupes, se me pasará. —Sonrió y le guiñó un ojo.

William suspiró, intentando aflojar la sensación de opresión en su pecho.

—Siento mucho la situación que he creado, y espero que algún día puedas perdonarme, pero quiero que sepas que… no me arrepiento.

—William, ya hablaremos de eso más adelante —comentó Daniel mientras sacudía la cabeza. Se levantó, cogió un tarro de mermelada de la despensa y un poco de pan, y empezó a masticar con mirada ausente.

—Hay algo que se me escapa de la conversación que has mantenido con tus hermanos. No logro entenderlo —comentó William, tras una larga pausa.

—¿La has oído? —Un rictus de dolor cruzó su rostro.

—Era imposible no hacerlo —respondió esbozando una leve sonrisa con la que trató de quitarle importancia.

—Ya, supongo que no somos muy discretos.

—¿A qué derecho renunciaste hace años? ¿Por qué tu hermano te ha obedecido sin rechistar? —planteó las preguntas con rapidez.

Daniel dejó el tarro sobre la mesa y se sentó; se tomó unos segundos para ordenar sus ideas y un profundo suspiró salió de su garganta antes de comenzar el relato.

—Mi tatarabuelo, Victor Solomon, fue el primer líder que tuvo el clan licántropo —empezó a explicar. William asintió, ya conocía la historia—. Desde entonces, el primogénito del primogénito de cada generación asume ese papel. Lo que tú no sabes, es que cada uno de ellos nace con una marca como la que tenía Victor en su nuca. Esa marca es la que de verdad te reconoce como jefe del clan, y cada primogénito ha tenido ese estigma en su cuerpo… hasta ahora.

Daniel se giró para dejar su espalda a la vista de William, y se recogió el pelo mostrando una mancha oscura con forma de estrella de cinco puntas con lo que parecía un sol en su interior.

William abrió los ojos como platos, a la vez que su cerebro empezaba a asimilar la información que acababa de recibir.

—¿Entonces por qué es Samuel…?

Daniel se levantó de golpe, de repente se sentía muy incómodo.

—Porque yo se lo pedí —contestó molesto—. Para él ha sido muy duro vivir esta situación, era su destino y no el mío. Siempre me he sentido culpable, y esa sensación de estar robándole algo me perseguía a todas partes —su voz reflejaba la inseguridad que sentía al hablar de aquello por primera vez—. Cuando mi padre murió, yo era muy pequeño, y Samuel se encargó de todo por mí. Sin embargo, cuando cumplí quince años, él consideró que yo ya era lo bastante mayor como para ocupar mi lugar al frente del clan, y yo, simplemente, renuncié. Esa es la historia.

—¿Por qué no quisiste…?

—Porque podía ver el dolor y la humillación que mi hermano sentía. Él era el mayor, era su derecho y no podía quitárselo.

—¿Entonces, lo de hoy?

—No me quedó más remedio. Quería mataros a ambos, y la única forma de evitarlo era arrebatarle el mando y obligarlo a someterse.

—Pero podía haberse negado, no entiendo…

—Jamás se negaría, mi poder sobre él es demasiado fuerte —el tono de su voz mostró que no se sentía orgulloso de ese poder.

—¿Acaso puedes controlar su mente? —preguntó William con cierto recelo.

—No, no es nada de eso. —Daniel tuvo que sonreír ante la pregunta—. No se trata de telepatía, no puedo entrar en sus mentes, ni transmitirles pensamientos. Pero sí proyecto un influjo sobre ellos que les hace muy difícil rebelarse contra mis deseos, aunque no imposible, el respeto hace el resto. Yo lo sentía cuando estaba cerca de mi padre, y hoy he podido comprobar cómo lo ejerzo yo sobre los demás. Solo el líder tiene ese poder, por eso Sam nunca ha podido controlarme.

—Es fascinante, jamás hubiera imaginado lo complejos que sois —dijo William.

Estaba sorprendido y eso hizo que considerara a su amigo desde otro punto de vista. La familia de los vampiros era muy diferente. Sus leyes y mandatos estaban establecidos de otra forma, algo más parecido a una sociedad monárquica basada en la lealtad, el respeto, los intereses e incluso el miedo.

—Daniel, estaré en deuda contigo toda la vida, lo que hoy has hecho por Amelia y por mí te suponía un gran sacrificio, aun así, me has ayudado. —El nudo que tenía en la garganta hizo que su voz sonara más ronca, le resultaba doloroso saber el precio que había pagado para protegerlo.

—Eres mi amigo y me salvaste la vida. Tú habrías hecho lo mismo por mí. —Se encogió de hombros—. ¿Hay algún cambio en Amelia? —preguntó desviando el tema. La esposa de William le parecía superficial, un poco vanidosa e incluso interesada, pero en aquellos momentos le preocupaba de verdad.

—No, sigue inconsciente, y no sé cuánto tiempo estará así. —La pena regresó a su rostro, haciéndolo palidecer aún más.

—¿Qué ocurrirá cuando despierte?

—No estoy seguro, es la primera vez que vivo una transformación, y la mía no cuenta, solo tengo vagos recuerdos de ella. —De repente su cuerpo se tensó y el tarro de mermelada que acababa de coger para devolverlo a su sitio estalló entre sus dedos. Uno de esos recuerdos había acudido a su mente. Sacudió la cabeza para intentar borrarlo y se quedó inmóvil con los puños apretados, tratando de controlar el temblor de sus manos.

Daniel se percató del cambio, aunque no dijo nada. Recogió los trozos de porcelana, sin dejar de observar por el rabillo del ojo al vampiro.

—Cuéntamelo, William. —Parecía una orden más que una petición. El vampiro negó con la cabeza—. Si lo sueltas, es posible que pueda ayudarte.

William se dio la vuelta, sus ojos vidriosos y su rostro de granito impresionaron a Daniel por el sufrimiento y la culpa que reflejaban.

—Nunca pensé en lo que pasaría más tarde, tenía tanto miedo a perderla que se la arrebaté a la muerte sin considerar las consecuencias —explicó mientras esquivaba su mirada, tan confundido que no sabía dónde mirar.

—No te sigo.

—Despertará con un dolor inimaginable. Es imposible describirlo, sentir cómo cada uno de tus órganos se va deteniendo hasta morir, solo que no mueres, sigues sintiendo. Y esa agonía dura demasiado —comentó cortante, enfadado. Golpeó la pared con fuerza, intentando aliviar su miedo—. Pero es mucho peor después, cuando aparece la sed, porque no se calma por más que te alimentes; ni siquiera la sangre humana te sacia. Requiere tiempo y mucho control aprender a sobrellevarla. Yo necesité meses, y no lo habría conseguido sin la ayuda de mi padre. Nunca se separó de mi lado, controló mis ataques de ira y nunca dejó que le hiciera daño a nadie. Muchos no lo consiguen e incluso pierden la razón. Va a sufrir mucho y no sé si seré capaz de soportarlo —hablaba deprisa, ansioso, y gesticulaba de forma agresiva. Parecía un demente en una crisis de locura.

—Lo serás —afirmó Daniel con severidad.

—¡No sé cómo controlar a un vampiro neófito! —se lamentó.

—¡Pues te la llevas a una isla desierta donde solo estéis vosotros dos! —le espetó Daniel con acritud. Le repateaba las tripas aquella actitud de victima que había adoptado—. ¡Por Dios, William! Tú has provocado todo esto, ahora no puedes derrumbarte, ella te va a necesitar entero, ¿entiendes?

William no contestó, estaba allí, de pie, con los hombros caídos, sintiendo lástima de sí mismo.

—¿Entiendes? —repitió, levantando la voz, y lo golpeó en el pecho con tanta fuerza que casi lo tira de espaldas.

William reaccionó con aquel golpe.

—Tienes razón.

—Pues ve con ella y no te muevas de su lado, yo me ocuparé de todo. Pienso quedarme aquí todo el tiempo que sea necesario.

—Gracias.

Daniel asintió con una mirada comprensiva.

—Voy a ver si consigo atrapar un par de ciervos o cualquier otra cosa que esté viva —comentó mientras se dirigía a la puerta. William lo miró sin entender—. Cuando despierte necesitará… ya sabes… comer… beber… ¡Tú ya me entiendes! —soltó al tiempo que salía disparado hacia la calle.

Daniel era impulsivo, visceral, y tenía un genio de mil demonios, pero daba la vida por su familia si era necesario; y ahora sentía a William como su propio hermano. Cuidaría de él por encima de todo y de todos.

Ya se había adentrado en el bosque cuando oyó un grito desesperado. Se detuvo con el corazón en un puño, pensando en qué otra cosa podía salir mal aquel día. Dio media vuelta y corrió hacia la casa. Mientras descendía la pequeña colina, fue desgarrando sus ropas, arrancándoselas con apremio. Necesitaba ir más rápido, y solo podía conseguirlo como lobo. Cuando llegó a la casa, se encontró a William que venía del establo con el rostro desencajado, parecía la fatalidad en persona.

—¡No está, se ha ido! —exclamó fuera de sí.

Daniel gimió, apuntando con el hocico a la casa.

—He mirado por todas partes, ha desaparecido. —Se llevó las manos a la cabeza y giró sobre sí mismo recorriendo el paisaje con la mirada—. Hay que encontrarla —dijo con determinación—. Si ya ha cambiado será muy peligrosa, y ni siquiera sabe cómo protegerse del sol, en pocas horas será mortal para ella.

Daniel asintió, alzó la cabeza y olisqueó el aire. Cruzó su mirada con la de William durante un segundo y ambos se lanzaron en su busca.

4

Cuando amaneció, William ya estaba instalado en su nueva habitación. La ropa colgaba del armario y el portátil, conectado a Internet, recibía el correo de la última semana. Se sentó frente al ordenador y le echó un vistazo a los mensajes. Muchos eran de Marie, su hermana, contándole los días que había pasado en la villa que él poseía en Laglio. Había uno bastante largo del bufete de abogados de la familia, en el que le insistían que viajara a Londres cuanto antes para ultimar algunos temas pendientes y facilitarle nueva documentación, a fin de evitar problemas innecesarios con las autoridades. Y por último, uno bastante escueto de Cyrus, el jefe de seguridad de los Crain y una especie de general de los Guerreros, un grupo de soldados vampiros encargados de proteger a la raza.

Durante años, Cyrus le había enseñado a William todos sus conocimientos. Había hecho de él un guerrero letal e implacable, conocedor de muchas artes, artes muy antiguas que se remontaban a la época de los cruzados. Cyrus había sido uno de ellos, y también un sajón, su verdadero origen: señor de una de las primeras tribus germanas que habían llegado a las islas Británicas, era uno de los vampiros más viejos que William conocía, a pesar de que su aspecto era el de un eterno adolescente.

Sonaron unos golpes en la puerta y William cerró el ordenador.

—Pasa, Carter.

Había notado su olor desde la otra punta del pasillo.

Carter entró bostezando, con el pelo revuelto y vistiendo tan solo un pantalón corto. Se apoyó en la pared y se frotó la barba incipiente.

—¿Vienes? Ya están todos abajo.

—Dentro de un rato, quiero darme una ducha.

—No tardes, mi madre ha preparado una lista de tareas bastante larga y tú no te vas a librar —dijo con una sonrisita socarrona mientras le apuntaba con el dedo, y salió de la habitación.

William sacudió la cabeza y se puso en pie. Recogió del suelo la ropa que había llevado el día anterior y se dirigió al baño. De repente se quedó inmóvil, lentamente se llevó la camiseta al rostro e inspiró. Aún olía a ella: a su pelo, a su piel y a esa calidez que circulaba por sus venas. El olor se había registrado en su cerebro con una precisión absoluta. Volvió a inspirar y un escalofrío le recorrió el cuerpo acelerando el reflejo de su respiración, convirtiendo sus ojos en fuego líquido. Se sintió desconcertado, no conseguía entender por qué recordarla lo turbaba tanto, ni por qué su sangre lo llamaba de que aquella forma tan desesperada. Ella era muy hermosa, con su extrema palidez y un cuerpo de líneas perfectas; había que estar ciego para no verlo. Toda una invitación a sus instintos y a sus sentidos. Pero ya había conocido a otras mujeres hermosas y ninguna de ellas había despertado en él aquel torbellino de emociones que ahora lo abrumaban, sensaciones a las que se había cerrado desde que Amelia desapareció.

«Kate», pensó. Entonces se dio cuenta de que no había hecho otra cosa que pensar en ella durante toda la noche. Mientras deshacía el equipaje, leía o escuchaba música, había estado pensando en ella. Apretó la camiseta en su mano y, por un momento, pensó en guardarla tal y como estaba para conservar el recuerdo. Sacudió la cabeza e ignoró la idea como el disparate que era, y cortó abruptamente cualquier pensamiento que tuviera que ver con la humana. Lanzó la prenda al cesto de ropa en el baño y entró en la ducha.

Terminó de secarse el pelo con la toalla, y se vistió con un pantalón gris y una camisa negra. De forma meticulosa dobló las mangas por encima de las muñecas y se puso el reloj. Guardó sus gafas de sol en uno de los bolsillos, sin ellas los días soleados se convertían en una tortura para sus ojos demasiado sensibles.

Respiró hondo, inmóvil frente a la puerta del dormitorio. De pronto no estaba seguro de si iba a poder con lo que pretendía. Llevar una vida humana parecía sencillo para los Solomon, pero él no era como ellos, se había convertido en un ser solitario y amargado, demasiado arisco e impaciente para tratar con los humanos.

Oyó ruidos en el exterior y miró por la ventana, a través de la cortina, a tiempo de ver como Jerome, seguido de sus dos hijos varones, se acercaba al porche trasero.

Las voces que ascendían desde la cocina empezaron a cobrar intensidad.

—¡Hum, qué bien huele eso! —comentó Jerome.

—Siéntate, te serviré un poco —le dijo Rachel mientras le daba la vuelta a unas salchichas.

Jerome se acercó a Daniel y recorrió con la mirada toda la sala, como si buscara algo.

—El coche que hay fuera… ¿está aquí? —le susurró al oído.

—¿Te refieres a mí? —preguntó una voz tras él.

Una enorme sonrisa se dibujó en el rostro de Jerome, se pasó una mano por el pelo y se giró hacia el vampiro.

—¡Por todos los demonios del infierno, me alegro de verte! —Abrazó a William con fuerza y lo alzó en el aire mientras reía a carcajadas—. Sigues igual de canijo que siempre —bromeó. Lo dejó en el suelo y le palmeó la espalda, con tanta energía que William trastabilló hacia delante.

—¡No puedo decir lo mismo de ti! —replicó William, señalando una incipiente barriga bajo la sudadera del licántropo.

Jerome se masajeó el estómago y le hizo un guiño al vampiro.

—Comer sigue siendo una de mis pasiones. —Tomó el plato que Rachel había dejado sobre la mesa, cogió una salchicha y la engulló de un solo bocado—. Deliciozas —dijo con la boca llena.

Todos empezaron a reír a carcajadas. Y esta vez fue William quien le palmeó la espalda a Jerome, cuando este empezó a toser medio atragantado.

—Vamos a tener que ponerte en forma, abuelo.

—¡Mira quién fue a hablar, Matusalén!

Rompieron a reír de nuevo.

—¿Qué pasa aquí?

William se dio la vuelta para ver a la dueña de aquella voz y se encontró con una chica de piel dorada y una larga melena tan oscura como el ébano. Tenía unos ojos grandes y negros, ligeramente rasgados, que despedían un brillo azulado.

—¡Hola, Keyla! —dijo April con la boca llena de cereales.

Keyla le dedicó un guiño a la niña, y clavó una mirada asesina en Jerome.

—Papá, tú ya has desayunado en casa. —Se acercó a su padre y le quitó el plato de las manos, dejándolo en la mesa bien lejos de él.

—Tiene el carácter de su madre —susurró Jerome, y rodeó con el brazo los hombros de William—. Ven, te la presentaré. Esta belleza…

—¡Papá! —replicó la chica, avergonzada.

—¡Vale! Esta torturadora que me mata de hambre es Keyla.

William se acercó a Keyla y le tendió la mano. Jerome tenía razón, era toda una belleza. Una belleza que en ese momento se había ruborizado hasta las orejas y que fulminaba con la mirada a su padre. Inclinó la cabeza para esconder una carcajada, pero no a tiempo, y ella se percató de su apuro. La miró a los ojos y la chica, lejos de molestarse, empezó a reír también.

—Veo que vosotros dos vais a llevaros bien —dijo Jerome.

Keyla arqueó las cejas y puso los ojos en blanco. William imitó su gesto.

—Si te sirve de algo, es así desde que le conozco —le susurró a Keyla.

La sonrisa de ella se ensanchó.

Jerome se acercó a la mesa y le revolvió el pelo a su hijo pequeño. También se lo presentó a William. A continuación, entornó los ojos y miró con cierta preocupación a Shane, su hijo mayor. Shane era un chico corpulento y bastante atractivo, con el pelo negro, algo largo y despeinado, y unos ojos dorados como el ámbar.

—Y este es Shane —informó Jerome—. Ahora se le ha metido en la cabeza que quiere dejar la universidad para formar parte de los Cazadores.

Todos intercambiaron miradas de sorpresa al escuchar el comentario, todos menos Shane, que mantuvo la cabeza inclinada tratando de ocultar su enfado. La noche anterior le había pedido a su padre que lo dejara ir a vivir con su tío Samuel, para poder prepararse y formar parte de un grupo de licántropos encargado de mantener a raya a los lobos y vampiros que sobrepasaban el límite establecido por el antiguo pacto entre las dos razas. Pero su padre se había negado, no quería que un hijo suyo se convirtiera en Cazador.

—¡Chicos, hay que organizarse! —intervino Rachel, tratando de aligerar la tensión que se había instalado en el ambiente—. La lista de tareas es bastante larga y tenemos poco tiempo. Apenas faltan dos días para la inauguración y quedan demasiadas cosas por hacer. —Tomó aire y soltó un suspiro—. Daniel, tú y Jerome terminareis las estanterías que necesito para los libros de jardinería, y por favor, ¡qué estén listas para hoy! Carter, tú lleva a tus hermanos al instituto y después ve a la librería con Shane, hay que mover unas cuantas cajas.

A Carter se le escapó una risita nerviosa y le guiñó un ojo a William.

—¿Qué te dije? —le susurró al vampiro al pasar por su lado con un montón de platos sucios en las manos.

William se limitó a sacudir la cabeza.

April apareció cargada con su mochila y Rachel le entregó una fiambrera.

—Mamá, ¿puede llevarnos William al colegio? —preguntó la niña en tono suplicante.

—Si él no tiene inconveniente —respondió. Desvió la mirada hacia William y levantó las cejas con gesto interrogante, a la vez que se encogía de hombros a modo de disculpa.

—No hay problema, yo los llevaré —contestó él, dibujando una sonrisa. Tomó una bocanada de aire a pesar de que no lo necesitaba. En ese mismo instante, empezaba su nueva vida. Ahora tenía que aparentar ser un joven humano de diecinueve años e intentar vivir como tal.

Keyla observó a William. De golpe, las facciones del vampiro se habían endurecido y su mirada se había vuelto más sombría. Apareció tras él y acercó los labios a su oído.

—Gracias por llevar a los pequeños, le habría tocado a Carter y conduce como un loco —confesó con un hilo de voz, y le dedicó una cálida sonrisa.

William ladeó la cabeza para mirarla.

—No tienes que dármelas —respondió. De repente, se le pasaron por la cabeza un millón de buenas razones por las que no debería seguir con aquel experimento social. Y deseó volver a la tranquilidad de su dormitorio, tumbarse en el sofá, escuchar un poco de música y esperar a que llegara la noche. Entonces podría salir y sumergirse en su acostumbrada y plácida soledad, amparado por las sombras y el silencio.

—¿Vamos? —sugirió ella.

William parpadeó y la miró. Keyla era encantadora y le estaba dedicando una sonrisa que rivalizaba con el mismísimo sol; no le quedó más remedio que apartar sus oscuros pensamientos y salir tras ella. Desde el porche contempló el cielo de un azul puro. Se pasó una mano por el pelo y estuvo unos segundos sin moverse. El sol apareció de golpe sobre los árboles, inundando con su brillante e insidiosa luz cada rincón de la explanada. William buscó a toda prisa las gafas y se las puso.

Rachel se paró a su lado y lo miró preocupada, podía percibir su estado de ánimo. Era evidente la tensión, la inquietud que lo sacudía, incapaz de relajarse incluso con ellos.

—No tienes que hacerlo, puedes quedarte en casa y descansar —susurró ella, acariciándole el brazo.

—Estar solo no forma parte del plan —dijo William con una sonrisa—. Tengo que intentarlo.

Se ajustó las gafas y se encaminó al coche. De pronto, un rugido atronador que provenía del garaje le taladró los tímpanos; un segundo después, Carter aparecía marcha atrás al volante de un Hummer H3 descapotable de color amarillo. Pisó el freno, el coche derrapó y, girando sobre sí mismo, se detuvo a escasos centímetros de William. Una nube de polvo envolvió los pies del vampiro y ascendió pegándose a su ropa.

—¿Qué te parece? —preguntó Carter con entusiasmo.

William enarcó las cejas, pensando en una respuesta apropiada. Sin lugar a dudas, aquel coche le iba que ni pintado al chico.

—¡Es perfecto… para ti! —exclamó al fin, todavía alucinado.

Carter soltó una carcajada, orgulloso. Le gustaba llamar la atención y con aquel coche y su aspecto de chico duro era algo que conseguía con facilidad. Volvió a acelerar y tocó el claxon. Shane salió de la casa y de un salto ocupó el lugar del copiloto sin decir una palabra, de hecho, aún no había dicho nada. Lo seguían Evan y Jared, que se acomodaron en la parte de atrás.

William agarró el volante e intentó prepararse mentalmente para la prueba a la que se tendría que enfrentar en pocos minutos: decenas de molestos humanos, ruidosos y apetecibles, se moverían a su alrededor como moscas; y él tendría que fingir ser uno más. Movió la cabeza de un lado a otro y rotó los hombros con lentitud para aliviar la tensión de su cuerpo. Estiró la espalda y se acomodó en el asiento, llenó sus pulmones de aire con una profunda inhalación y, muy despacio, lo soltó por la nariz. Funcionó, y el nudo de su estómago desapareció.

Una leve sonrisa se dibujó en su rostro, que poco a poco se fue haciendo más grande; quizá, porque se estaba contagiando de la risa de Keyla, o por las muecas que los niños hacían a su espalda. No importaba el motivo, empezaba a sentirse bien.

—¿Y esa tal Ashley, es tan mala como decís? —preguntó Keyla bastante divertida por la conversación que mantenían los niños.

—¡Es peor! —contestó April—. Como es la hija del alcalde, cree que todos los niños del colegio deben hacer lo que a ella se le antoje. —Matthew asentía con la cabeza, completamente de acuerdo con su prima—. Siempre está insultando a todo el mundo y, como yo soy la niña nueva, la tiene tomada conmigo. Ayer quiso que le diera un dólar por usar el baño.

—¿Se lo diste? —Los ojos de Keyla se abrieron como platos. No entendía cómo los niños humanos podían ser a veces tan mezquinos.

—¡No, esa niña no me asusta!

—¿Quieres que hable con ella? —preguntó William, mostrándole con una mueca un leve indicio de las puntas afiladas de sus colmillos.

—¡No! —gritó April con una risita tonta, y durante un instante sus ojos brillaron como el oro líquido—. Puedo arreglármelas yo sola.

Aquello sorprendió a William, no era normal que alguien tan joven experimentara ya las primeras señales de transformación.

Dejaron atrás la carretera y recorrieron las calles del pueblo abarrotadas de coches a esas horas de la mañana. Carter se detuvo frente a un edificio de ladrillo rojo con un gran cartel en el que se leía: «Escuela Elemental Heaven Falls», en grandes letras azules. William aparcó justo detrás y esperó pacientemente a que Keyla llevara a los niños dentro del edificio. Unos minutos más tarde, salía acompañada por un hombre que vestía un traje marrón, algo pequeño para su cuerpo entrado en kilos. El hombre movía los labios muy rápido, poniendo mucho énfasis en sus palabras, o al menos eso le pareció a William, ya que el tipo no dejaba de gesticular frente al rostro de Keyla. Se despidieron con un ligero apretón de manos y ella se encaminó al coche, dibujando en su cara muecas burlonas.

William no pudo contener la risa y su rostro se iluminó contemplándola. Le caía bien, tenía carácter y era muy guapa. Y no era el único que parecía darse cuenta de sus encantos. La chica lucía unos vaqueros blancos bastante ajustados y una camisa del mismo color que marcaban su figura morena, atrayendo a su paso multitud de miradas y alguna mandíbula desencajada. Subió al coche con rapidez, provocando al entrar una ligera brisa perfumada. William reconoció notas de pachulí y canela, y un ligero toque de aceite de rosas que enmascaraba el olor propio de su raza.

—Ayer, durante el almuerzo, April le dio un puñetazo a una niña de su clase. Ese era el director del colegio —explicó ella con el rostro muy serio.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —preguntó William, sorprendido.

Keyla se encogió de hombros.

—Quizá, porque no quería pagar un dólar por usar el baño —contestó.

William trató de contener una risa maliciosa.

—Hablaré con ella esta tarde —suspiró Keyla—. Pero ese gordinflón dice que la expulsará si vuelve a repetirse.

William lanzó una mirada agresiva y despectiva a aquel hombre sudoroso que todavía los contemplaba. «Humanos», pensó, molesto.

—No todos son así —comentó Keyla, intuyendo sus pensamientos.

William se limitó a apretar los labios y a poner el coche en marcha, sumergiéndose de nuevo en el tráfico caótico del centro. Los humanos habían dejado de ser algo familiar para él. Ahora solo veía sus defectos: envidiosos, injustos, inseguros, traicioneros con sus semejantes… efímeros, algo de lo que no parecían ser conscientes, ya que perdían el poco tiempo que duraban sus vidas alimentando sus miedos y los de los demás.

—No te he dado las gracias por… la sangre —dijo William al cabo de unos segundos, y las palabras vacilaron en su garganta.

Se sentía agradecido y, a la vez, cortado. Keyla había sido muy amable consiguiendo esa sangre para él, pero también había corrido un gran riesgo al robarla. En Europa los vampiros habían conseguido tener sus propios laboratorios y centros de donantes, que abastecían sin problema toda la demanda. Pero en Norteamérica no había una sociedad vampírica organizada, no había ningún sistema que se preocupara de sus necesidades; y la sangre humana de calidad, libre de enfermedades, solo se podía conseguir en el mercado negro, previo pago de grandes sumas con las que acallar las preguntas.

—No tienes por qué agradecerme nada. Volveré a hacerlo en cuanto necesites más —admitió Keyla, dando un ligero apretón a la mano de William que reposaba sobre el volante. Lo hizo sin pensar y la retiró al notar cómo se tensaba el brazo del vampiro.

—No es necesario, en serio, encontraré a alguien que pueda conseguirla en caso de emergencia. Mientras tanto, seguiré cazando animales.

—De verdad, no me supone ningún problema. Soy yo quien se encarga de analizarla y catalogarla, una simple C en la bolsa y la hago desaparecer sin preguntas —aclaró, se giró en el asiento y clavó sus grandes ojos en él.

—¿C? —repitió William.

—Sí —asintió Keyla sonriendo—. Contaminada.

—¿Tan sencillo?

—Para mí sí, mi superior está más interesado en la ropa interior de su ayudante que en comprobar si hago bien mi trabajo.

—Aun así…

—Aun así nada. Deja de darle vueltas —replicó ella, dibujando una sonrisa desprovista de cualquier preocupación. Alzó la mano y señaló un punto a través del parabrisas—. Ahí es, ya hemos llegado.

El instituto de Heaven Falls era un edificio de ladrillo marrón, repleto de grandes ventanales por los que la luz entraba iluminando por completo el interior, incluso en los días más grises y lluviosos. Estaba rodeado de césped, con bancos de madera llenos de alumnos que conversaban aguardando la hora de entrar a clase. Decenas de estudiantes cargados con sus mochilas llegaban en autobús o en coche, atestando la entrada. Faltaba muy poco para la graduación, y todas las conversaciones giraban en torno a ese acontecimiento, y a las respuestas que los chicos esperaban recibir de las universidades.

William descendió del coche e inmediatamente sintió dos profundos aguijonazos sobre los ojos. Ajustó las gafas oscuras sobre el puente de su nariz y lanzó una rápida y censuradora mirada al cielo despejado. Caminó al encuentro de los Solomon, con Keyla muy cerca de él, casi se rozaban al andar. Ella despertaba las miradas ansiosas de algunos chicos, podía leer en los rostros sus pensamientos, eso lo irritó y, con gesto protector, se pegó a ella. Su hombro tras el hombro de Keyla, marcando su ritmo al andar.

Formaron un pequeño círculo junto al Hummer, conversando para matar el tiempo, tratando de mantenerse ajenos al interés que despertaban a su alrededor.

Un grupo de chicos, todos con cazadoras azules y blancas, pasaron junto a ellos, mirándolos con descaro y lanzando algún que otro comentario sarcástico que provocó una cascada de risas maliciosas. Eran del equipo de fútbol, y no les hacía ninguna gracia que el Nuevo, así era como llamaban a Evan, hubiera desplazado a su quarterback.

Evan les sostuvo la mirada con gesto desafiante, apretando los puños hasta que sus nudillos estuvieron tan blancos como la pálida piel de William.

—Evan, no debemos llamar la atención, tenemos que parecer normales. Así que nada de meterse en líos, ¿de acuerdo? —exigió Carter de forma severa. Pasó un brazo alrededor del cuello de su hermano y lo estrechó contra él. Sentía el esfuerzo que el chico hacía por contenerse y el sordo gruñido que vibraba en su pecho—. ¡Evan!

—De acuerdo —contestó el chico, alargando la palabra con desgana.

—Hace tiempo que piden a gritos que alguien les dé una lección —susurró Shane con desprecio.

William lo miró con curiosidad, era la primera vez que escuchaba su voz grave. El joven lobo tenía la vista clavada en el grupo de humanos y apretaba los puños.

—Nosotros cuatro podríamos con todos ellos sin sudar una gota —continuó el chico—. Unos cuantos huesos rotos y se les quitarían las ganas de reír.

—Me presento voluntario —intervino Evan dando un paso al frente.

—Ponte a la cola —masculló Jared con voz ronca—. Yo también les tengo ganas.

—¡Pues que corra la sangre! —exclamó Carter medio en broma—. Yo también necesito dar algún bocadito.

William los observaba en silencio, algo desconcertado por el pulso que estaba teniendo lugar entre los dos grupos.

—¿Qué pasa con esos? —preguntó.

—Nada, que son unos cretinos —respondió Jared—. Van a por Evan desde que entró en el equipo, y si van a por él, van a por nosotros.

—¿De verdad estáis pensando en perder el tiempo con esos humanos? —inquirió Keyla mientras sacudía la cabeza—. Los únicos huesos que corren peligro son los vuestros si Rachel os pilla en una pelea.

Todos esbozaron una sonrisa y la tensión del ambiente se relajó un poco, excepto para Shane, que permanecía con la vista clavada en los futbolistas. Keyla se acercó a él y le rodeó el cuello con el brazo, empezó a hablarle al oído. Al final, el chico bajó la mirada y asintió con la cabeza.

—No son solo esos idiotas. Es que no soporto que la gente siempre nos mire como si fuéramos una atracción de feria —susurró Evan con malestar.

—Solo son las primeras semanas —dijo Keyla, acariciando el brazo de su primo—. Siempre seremos los nuevos vecinos, los nuevos estudiantes, los nuevos compañeros de trabajo. Ya deberías haberte acostumbrado.

—Lo sé, es que en este pueblo la concentración de idiotas supera la media —replicó el muchacho de mal humor. Cogió dos mochilas de la parte trasera del Hummer y le tendió una de ellas a Jared—. Vamos, tío, o llegaremos tarde.

—Vendré a recogeros en cuanto acaben las clases, ¿vale? Y no me hagáis esperar —les dijo Carter mientras golpeaba con el puño el hombro de Evan y le alborotaba el pelo a Jared. No tenía ningún problema a la hora de manifestar el afecto que sentía por sus hermanos.

—¡Eres peor que mamá! —exclamó Jared, con los ojos en blanco.

—¡Yo también te quiero, cachorrito! —replicó Carter, y se sentó frente al volante—. Vamos, Shane, no van a explotar por más que los mires.

Shane volvía a observar al grupo de futbolistas, mientras reían y hacían posturitas rodeados por el equipo de animadoras. Soltó un gruñido y subió al coche de un salto.

—¿Nos vamos? —sugirió Keyla, enlazando su brazo con el de William.

William asintió esbozando una sonrisa. Le sostuvo la puerta del coche con cortesía, cerrándola tras ella en cuanto se hubo acomodado en el asiento. Rodeó el vehículo con paso elegante, tratando de hacerlo tan despacio como lo haría un humano.

Un grupo de chicas, que no contaban con más de dieciséis años, pasó junto a él lanzándole miradas descaradas y cuchicheando entre risas. Un intenso rubor coloreó sus mejillas y sus respiraciones se convirtieron en un suspiro entrecortado cuando él curvó su boca con una sonrisa traviesa. Había empezado a relajarse, aliviado de que allí su mayor problema fuera que unos adolescentes lo miraran con mala cara o que un grupo de chiquillas hiciera comentarios subidos de tono sobre él.

Sus ojos se encontraron con los de Keyla y rompió a reír. La chica lo miraba a través del parabrisas, sacudiendo la cabeza con los ojos en blanco. «Presumido», pudo leer en sus labios.

Se agitó una brisa fresca y suave, que arrastraba ligeras notas aromáticas: perfumes, cremas de baño, sangre tibia, y una casi imperceptible por la que se sintió atraído de forma inconsciente. Su cuerpo se tensó al identificar el olor a violetas y alzó la mirada por encima del coche con urgencia. Sus ojos verdes estaban fijos en él. Su pelo castaño ondeaba al viento y la luz del sol se reflejaba en él arrancándole destellos cobrizos. Llevaba el tobillo vendado y se apoyaba sobre unas muletas. Jill estaba a su lado, cargada con los libros de ambas mientras charlaba animadamente con un chico alto y rubio. El muchacho parecía muy interesado por el estado de Kate, pero ella no le prestaba atención, solo tenía ojos para William. Ninguno de los dos bajó la mirada, contemplándose sumidos en una especie de trance.

William tragó saliva para deshacer el nudo doloroso que se le había formado en el estómago. Sintió el impulso de saltar por encima del coche y correr hasta ella. El deseo de volver a sentirla cerca se estaba convirtiendo en una necesidad imposible de ignorar, y a punto estuvo de hacerlo.

—¿Ocurre algo? —preguntó Keyla, sin entender qué había hecho cambiar tan deprisa el ánimo del vampiro.

William tuvo que hacer un gran esfuerzo para apartar la mirada y contestar.

—No, nada.

Subió al coche con el rostro inexpresivo. Meneó la cabeza. La atracción que sentía por aquella humana era peligrosa, ponía de manifiesto deseos e instintos que bloqueaban su razón. Intentó recordar si alguna vez había sentido aquel tipo de atracción por otra persona, pero no lo logró, ni siquiera por Amelia. Con ella todo había ido despacio. La atracción, los sentimientos, habían crecido poco a poco en aquellas tardes de largos paseos y meriendas, rodeados de institutrices y doncellas de compañía. Pero con Kate, le asustaba lo cautivado que se sentía por ella. Simplemente mirarla, le hacía desear acercarse… tocarla… conocerla más.

Keyla colocó su mano sobre la de William, que aferraba con fuerza el volante, y le dio un ligero apretón.

—Es por la sangre, ¿verdad? Debe de ser difícil controlarse cuando se está rodeado de tantos humanos —afirmó repentinamente seria.

William suspiró y se recostó sobre el asiento con la mirada perdida en el cristal; durante un instante, estuvo tentado de contarle lo que le estaba pasando, pero se arrepintió de inmediato. Hablar de sí mismo no se le daba bien, sobre todo cuando se pasaba la vida fingiendo ser otra persona. Keyla le tomó la mano y se la acercó a la boca, depositando un tierno beso en ella. William la miró con los ojos abiertos de par en par, aún sentía el cosquilleo de sus labios en la mano, una sensación dulce y agradable. No apartó la mano, al contrario, se llevó la de Keyla a su boca y le devolvió el beso sin pensar. No recordaba lo agradable que era el dulce contacto de otra persona, esos gestos afectuosos que podían borrar hasta la mancha más oscura, si provenían de la persona adecuada.

—Sí, es muy difícil —susurró, intentando controlar las ganas de volver la vista hacia Kate.

5

Kate, más afectada de lo que pensaba, contempló cómo el Porsche negro desaparecía entre el tráfico. Había pasado toda la noche imaginando cómo se sentiría si volvía a encontrarse con William. Estuvo ensayando frente al espejo sonrisas y saludos con gesto indiferente, para intentar disimular la desazón que se apoderaba de ella con solo pensar en él. Al final, había logrado convencerse de que todos aquellos sentimientos eran pasajeros, quizá algo idealizados por la gratitud que le debía por haberla socorrido en aquella carretera, y terminó por dormirse con la firme creencia de tenerlo todo bajo control. No era así.

Jill le rodeó los hombros con el brazo, obligándola a caminar.

—William sigue aquí, ¿lo has visto? —preguntó Kate tras tomar aliento. Jill asintió—. ¿Qué sabes de la gente que estaba con él? —volvió a preguntar con curiosidad.

—No mucho, los he visto un par de veces —respondió Jill, y guardó silencio sin intención de seguir hablando.

—¡Vamos, tú siempre lo sabes todo de todos! —exclamó Kate al cabo de unos segundos.

—¿Y desde cuándo te interesa a ti la vida de los demás? —replicó algo incómoda.

—¡Por favor! —rogó con tono compungido.

—Está bien. —Se rindió ante su expresión suplicante—. Ya conoces a Evan —Kate asintió—. El que conducía el Hummer y el chico con el pelo rizado son sus hermanos, creo que también tienen una hermana pequeña, pero no estoy segura. Su padre es economista o algo así, y su madre piensa abrir una librería en el pueblo dentro de unos días. Vivían en San Francisco y se mudaron aquí buscando un ambiente más tranquilo, y para estar cerca de su familia.

—¿Familia? —repitió Kate.

—Sí, el chico más alto y la chica morena son sus primos, por lo que sé, sus padres son hermanos. Estos llevan aquí más tiempo, creo que vinieron en Navidad, pero no se les ve mucho. El chico es algo rarito y asusta un poco —dijo refiriéndose a Shane—, y de ella no tengo la menor idea —relató como si estuviera leyendo el artículo de un periódico.

—¿De dónde sacas toda esa información? —intervino Kate, impresionada.

—Si pasaras tanto tiempo como yo en la consulta de mi padre, tendrías un máster en cotilleo. Te enteras de todo lo que pasa en el pueblo, sobre todo los días que la señora Jones tiene revisión. Esa mujer debería pertenecer a la CIA.

Kate rio a carcajadas, conocía muy bien a la señora Jones. Una vez por semana se acercaba a la casa de huéspedes que Alice, la abuela de Kate, regentaba. Todos los viernes por la tarde se trasladaba hasta Whitewater para tomar el té, de paso hacía un interrogatorio bastante profundo y exhaustivo sobre los huéspedes: edad, profesión, hijos, divorcios, motivo de su estancia y cuánto tiempo pensaban quedarse.

—¿Crees que William está aquí por esa chica morena? —Kate volvió sobre el tema obsesivamente.

—Tú misma lo dijiste, exótica y con piernas kilométricas —replicó. Guardó silencio unos instantes, intentando ignorar la expresión compungida de su amiga—. Déjalo ya, Kate, y no te mortifiques. Se te acabará pasando, siempre se acaba pasando —fue todo lo que consiguió decir antes de entrar en clase de Francés.

—Señorita Lowell, señorita Anderson, llegan tarde —se quejó el profesor desde la pizarra.

—Lo sentimos, señor, Kate sufrió un pequeño…

—Estoy al corriente, señorita Anderson —interrumpió el profesor—. Ocupen sus sitios, por favor. Bueno… ¿dónde estábamos?… Ah, sí, los grupos para el trabajo. Señor Solomon, nos quedaba usted por emparejar, vamos a ver… —Consultó una lista que tenía sobre la mesa—. Anderson, Lowell, ustedes trabajarán con él.

Kate pasó un mal rato tratando de concentrarse en clase de Francés, no porque no supiera el tema que estaban dando, sino porque su mente estuvo la mayor parte del tiempo recordando el encuentro con William. No conseguía apartarlo de sus pensamientos. Si cerraba los ojos, sus emociones se descontrolaban provocando que miles de mariposas ascendieran desde su estómago hasta su garganta cortándole la respiración, porque evocar la imagen de sus ojos azules clavados en ella la ponía al borde del infarto.

Cuando la clase terminó, todos abandonaron el aula en estampida, excepto Jill y Kate, algo más lenta a causa de su cojera. Salieron al pasillo y una voz chistó a sus espaldas.

Evan las esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho y la cadera despreocupadamente apoyada contra la pared. Se acercó hasta ellas con paso seguro, miró a Kate, estudió su rostro, y después posó sus ojos en Jill con bastante interés.

—¿Cuándo quedamos? —preguntó sin apartar la vista de Jill.

—¿Qué? —respondió ella con otra pregunta.

—Para el trabajo —aclaró Evan con una sonrisa—. ¿O estabas pensando en otra cosa? —su tono de voz sonó algo engreído.

—¡Ya te gustaría! —gruñó dándole la espalda.

Evan meneó la cabeza, divertido por la reacción de Jill. Se acercó a Kate y le rodeó los hombros con el brazo.

—¿Y tú qué dices, princesa? —preguntó con un guiño—. ¿Te viene bien, no sé, esta tarde a las seis?

—No —intervino Jill, dándole un manotazo en el brazo para que soltara a Kate—. A las cinco y en mi casa. —Arrancó una hoja de su cuaderno, apuntó en ella su dirección y se la entregó con una mirada asesina—. Sé puntual.

Evan se colocó muy tieso, con el rostro serio, y saludó al estilo militar. A continuación dio media vuelta y se alejó por el pasillo muerto de risa.

—Parece simpático —comentó Kate.

—Se lo tiene creído.

—Bueno… tiene motivos. Es bastante guapo.

—¿Sí? No me había fijado —dijo fingiendo indiferencia.

Kate se quedó boquiabierta, conocía a Jill demasiado bien.

—¡Te gusta! —afirmó, sorprendida.

—¡Es imposible que me guste alguien tan idiota! —exclamó Jill a la defensiva, mirando a todas partes menos a Kate. Se llevó la mano a la boca y empezó a roer el esmalte que decoraba sus uñas.

Kate la observaba con atención, dudando entre ser una amiga compresiva y dejar el tema correr, o seguir provocándola, alternativa que le parecía bastante más divertida.

—Conozco esa expresión —dijo, conteniendo una sonrisa.

Jill la fulminó con la mirada, dio media vuelta y se alejó a paso ligero por el pasillo, dejándola atrás. Se detuvo antes de doblar la esquina, lanzó un suspiro y volvió sobre sus pasos.

—Es vanidoso, engreído, arrogante y… para colmo… futbolista. Todo lo que no soporto en un chico —dijo muy seria, mirando fijamente a Kate. Entonces suspiró y se desinfló como un globo—. Pero tienes razón, me gusta desde la primera vez que lo vi, y creo que me gusta mucho —confesó, cubriéndose el rostro con las manos.

Kate rompió a reír.

—¿Sabes lo que nos vendría bien? —preguntó en cuanto consiguió controlarse. Jill negó con la cabeza—. Olvidarnos por hoy de las ensaladas y atiborrarnos de hamburguesas en Lou’s Cafe —propuso en tono conspirador.

—¿Con mucha cebolla? —susurró Jill con un mohín.

—Y salsa barbacoa.

—¡Y patatas! —dijeron a la vez, rompiendo a reír a carcajadas.

Unas horas después, Kate apuraba su segundo batido. Su cesto de patatas estaba vacío, así que la emprendió con el de Jill, que ni siquiera las había tocado.

—Evan me ha invitado a salir —dijo Jill de pronto.

Kate la miró sorprendida, con una patata colgando entre los labios. La dejó caer en el plato.

—¿Cuándo? Si no nos hemos separado en toda la tarde.

—Cuando fuiste al baño. Quiere que nos veamos el sábado, en la inauguración de la librería de sus padres —respondió mientras hacía girar su refresco entre las manos.

—¿Y qué le has dicho? —Se recostó en la silla y alzó su vaso vacío hacia la barra para que le trajeran otro batido.

—Que lo pensaría —respondió Jill y una sonrisa traviesa se dibujó en su cara.

—¿Y qué, vas a aceptar?

—¡Por Dios, sí! —exclamó como si fuera algo obvio—. Me provoca taquicardias solo con mirarle. Es guapo, muy inteligente y tiene un físico que corta la respiración.

—¡Genial! Pero es deportista, tú odias a los deportistas —comentó Kate, clavando los codos en la mesa. Inclinó su cuerpo hacia delante y miró a Jill con los ojos entornados.

—Le gustan las películas de mi adorado Nicolas Cage y llevaba en la mochila una copia de El Círculo de Fuego. Creo que puedo pasar por alto ese detalle del fútbol.

La camarera le trajo a Kate su batido.

—¡Tienes toda la razón! —exclamó Kate, alzando su vaso.

—Sí, la tengo. ¡Y me muero por saber cómo besa! —dijo mientras chocaba su bebida contra la de Kate en un sonoro brindis—. ¿Y tú qué, irás a la inauguración?

—No sé, es el sábado y ya tenemos un par de reservas, puede que tenga que trabajar. Alice y Martha no pueden con todo —respondió Kate. Apoyó la barbilla sobre sus manos entrelazadas y suspiró.

—No puedes trabajar con el pie así.

—Es posible, pero tampoco pienso ir contigo y con Evan. Tres son multitud en una cita —recalcó. Hizo una mueca con los labios y volvió a recostarse en la silla para poder estirar la pierna, el tobillo empezaba a dolerle, otra vez.

Jill se encogió de hombros y le dio un mordisco a su hamburguesa.

—Tu chico estará allí —dijo mientras masticaba—. Sería una oportunidad para… no sé, ver qué pasa.

Kate centró toda su atención en Jill.

—¿Cómo sabes que estará? —preguntó casi en un susurro.

—Me lo ha dicho Evan. —Una sonrisa burlona se dibujó en su cara—. Por lo visto, William es un amigo de toda la vida que ha venido a pasar una larga temporada con ellos.

—¿Larga temporada? —repitió Kate con ojos brillantes. Jill asintió—. ¿Y te has puesto a hablar con el chico que te gusta sobre otro chico? —la regañó.

—Por favor, Kate, despierta. Me interesé por su coche, le dije que mi padre estaba interesado en un modelo parecido y que quería saber si su amigo me lo enseñaría. Lo hice por ti.

—¿Y cuándo habéis conversado sobre eso? —preguntó, arqueando las cejas.

—Mientras hablabas por teléfono con tu hermana —respondió Jill. Alzó la mano y le hizo un gesto a la camarera para que les trajera la cuenta.

—¿Y Evan te dijo algo más?

—No, solo eso, que William estaría el sábado en la librería y que allí podría echarle un vistazo al coche.

Kate clavó la mirada en la mesa y comenzó a tamborilear con los dedos mientras pensaba. Jill tenía razón, esa podría ser una buena oportunidad para conocer a William y ver qué pasaba. En el fondo, se moría de ganas de volver a verlo. De repente su rostro se oscureció, la imagen de la despampanante chica morena cogida de su brazo acudió a su mente.

—No sé, esta mañana… esa chica y él… parecían…

—Yo no he visto nada que no pudieran hacer dos simples amigos —le hizo notar Jill.

La camarera se acercó con la cuenta. Kate dejó unos dólares sobre la mesa y dejó que Jill la ayudara a levantarse de la silla. Unos minutos más tarde, el Lexus de su amiga circulaba por la avenida Madison en dirección a Whitewater, llegaron al cruce con Silvershire y tuvieron que detenerse en el semáforo.

A Kate le dio un vuelco el corazón, William acababa de pararse al otro lado del cruce, esperando a que el semáforo cambiara de color. Charlaba animadamente con un hombre moreno y corpulento. Gesticulaba efusivamente, como si le estuviera contando algo muy divertido a aquel tipo, y un segundo después ambos reían a carcajadas. El semáforo se puso en verde y el corazón de Kate se aceleró por momentos cuando el Porsche avanzó hacia ellas. De pronto sus miradas se encontraron, solo un instante, pero fue como si el tiempo se ralentizara.

Kate se acomodó en el asiento con una sonrisa en los labios. No era su imaginación, William había dado un respingo al verla, incluso había vuelto la cabeza hacia atrás al pasar de largo. Y pensó que, quizá, no sería tan mala idea ir a esa fiesta.

6

Faltaban pocos minutos para que la gente comenzara a llegar. Rachel se movía nerviosa de un lado a otro ultimando detalles. Se acercó a una de las mesas y recolocó por décima vez las bandejas de canapés que el servicio de catering había preparado.

April y Matthew se escondieron tras un expositor con un par de libros que habían cogido de una de las secciones de terror. Tumbados en el suelo para que nadie los viera, pasaban las hojas con rapidez en busca de ilustraciones sobre vampiros y hombres lobo, pero las que encontraban en aquellas páginas se asemejaban más a una caricatura que a una imagen real. Con las manos en la boca ahogaban sus risas.

—No se parecen en nada a nosotros —comentó Matthew entre susurros, mientras señalaba la ilustración de un hombre lobo con una enorme joroba, erguido sobre las patas traseras.

April puso cara de asco al ver la espuma y las babas que le habían dibujado alrededor de la boca al licántropo. Pasó otra página y apareció la pintura de un vampiro.

—¿Te imaginas a William con esta pinta? —susurró, apuntando con el dedo a un Drácula engominado, de colmillos puntiagudos que, aferrado a una larga capa de color negro y rojo, envolvía con sus brazos a una chica semidesnuda y desmayada.

Matthew asintió, y los dos niños comenzaron a desternillarse de risa.

Keyla apareció como una sombra siniestra junto a ellos y les quitó el libro de las manos, dándoles un susto de muerte.

—Si no os portáis bien, tendré que llevaros a casa, y me enfadaré mucho si me pierdo la fiesta por vuestra culpa —dijo con el ceño fruncido. Los niños asintieron, tomando muy en serio sus amenazas, y desparecieron corriendo bajo su mirada divertida—. ¡Pequeños diablillos!

Shane y su padre se habían retirado a un rincón, cerca de la trastienda que también hacía las veces de despacho. Hablaban en voz baja y, por sus caras, parecían discutir. Últimamente era algo que hacían a menudo. Shane seguía empeñado en formar parte de los Cazadores. Aquel grupo de hombres-lobo tenía un auténtico cometido, proteger y velar por todos aquellos que respetaban el pacto y vivían de acuerdo a sus leyes, luchando contra los que lo amenazaban: los renegados. Shane deseaba más que nada esa vida. No estaba hecho para lo que su padre esperaba de él. «Hay muchas formas de ayudar a la manada, Shane, sin que tengas que acabar muerto», le repetía continuamente. Y él lo sabía, pero no quería un despacho en un bufete de licántropos. Quería luchar, acabar con aquellos asesinos que los amenazaban sin tregua, allí era donde de verdad sería útil. Y si moría, tampoco habría diferencia, ya estaba muerto viviendo aquella vida de mentira que no soportaba.

Daniel los observaba con disimulo.

—¿Qué ocurre con esos dos? —preguntó Rachel a su marido y le entregó un par de botellas de vino para que las descorchara.

—Es por los Cazadores, Jerome se niega a que el chico vaya con ellos —comentó en voz baja mientras sacaba uno de los corchos.

—¿Y tú qué opinas?

Daniel se quedó pensando un momento.

—Es un trabajo peligroso, sin embargo Shane ya no es un niño. Yo le dejaría escoger su camino, pero es su padre quien debe tomar la decisión de dejarle marchar, y no yo —confesó con un suspiro.

—Eres un buen hombre y te quiero por eso —susurró Rachel, depositando un rápido beso en sus labios—. Pero esta vez tu hermano se equivoca, y alguien debería decírselo antes de que este tema los distancie.

Daniel movió la cabeza mientras sacaba el segundo corcho, y se dijo a sí mismo que hablaría con Jerome más tarde. Miró su reloj, preguntándose dónde diantres se habría metido William. En ese momento el vampiro entró en la librería, impecable con unos vaqueros oscuros y una camisa azul claro bajo una americana de color negro. Daniel soltó un suspiro de alivio cuando vio a sus hijos entrando tras él, vestían de forma similar, sin ningún atuendo extraño que llamara la atención. Un problema menos, ahora solo debían comportarse.

—¡Estáis guapísimos! —exclamó Rachel con total adoración—. ¿Verdad, Keyla?

Keyla se detuvo frente a ellos y los observó uno por uno con detenimiento. El minucioso reconocimiento terminó en William, al que contempló con ojos centelleantes. Sus pupilas se dilataron con un destello dorado, fijas en la pálida piel que dejaba entrever la camisa del vampiro.

—Sí, demasiado guapos. Creo que esta noche se romperá más de un corazón —contestó, esbozando una enorme sonrisa sin apartar sus ojos de él.

—Eso espero —farfulló Evan nervioso, y dio media vuelta para volver a la calle sin dejar de atusarse el pelo.

Todos lo miraron sorprendidos.

—¿Y a este qué le pasa? —preguntó Jared.

—Lleva un par de días muy raro, y anoche se transformó mientras dormía. Me dio un susto de muerte. ¡No quiero imaginar qué estaría soñando! —explicó Carter con un estremecimiento que provocó las risas de los demás.

Poco a poco fueron llegando los primeros vecinos, más motivados por su curiosidad hacia la nueva familia que por la compra de libros. Rachel, haciendo gala de sus grandes dotes como anfitriona, recibía a todo el mundo en la puerta junto a Daniel, entregando a los asistentes pequeñas tarjetitas de presentación decoradas con filigranas plateadas.

Keyla hacía otro tanto paseando entre la gente con su preciosa sonrisa, ofreciendo canapés y refrescos mientras contestaba con paciencia a las preguntas curiosas de un par de colaboradoras del periódico local.

Los hermanos Solomon, junto con William y Shane, se mantenían apartados en un rincón intentando pasar inadvertidos; absortos en su propia conversación e incómodos por todo aquel teatro que se veían obligados a representar para integrarse entre los humanos sin levantar sospechas. Una nueva ciudad requería una nueva identidad, era necesario; pero ellos no terminaban de acostumbrarse. Cada pocos años se veían forzados a cambiar de aires, a encontrar un nuevo hogar para después iniciar otra vez el mismo ciclo, antes de que nadie empezara a sospechar que no envejecían al ritmo de los demás. Estaban obligados a vivir una mentira, rodeados de más mentiras, y mantenerse cuerdos a la vez que fieles a las normas resultaba a veces muy difícil.

Y esos eran los pensamientos que tenía Evan en ese momento, mientras no dejaba de lanzar miradas impacientes a la puerta, sin prestar demasiada atención a las bromas y comentarios sarcásticos que los chicos hacían a su costa por la inminente graduación, y el aspecto que tendría con la toga y el birrete. Cada pocos minutos y con mucho disimulo, le echaba un rápido vistazo a su móvil para consultar si tenía nuevos mensajes. De pronto su corazón se aceleró y una sonrisa le iluminó el rostro.

Ese rápido palpitar captó la atención de William. Miró por encima de su hombro en busca de aquello que tanto alteraba a Evan. Un escalofrío le recorrió la espalda al ver a Kate cruzando la puerta con paso vacilante. Iba preciosa con una blusa de gasa semitransparente y un pantalón ajustado que mostraba una figura perfecta, demasiado atractiva para pasar desapercibida; tanto como la tímida sonrisa que afloró a sus labios cuando saludó a Rachel con un beso fugaz en la mejilla.

—¿La conoces? —preguntó a Evan, intuyendo por su expresión extasiada que no le iba a gustar la respuesta.

—Sí, va a mi instituto —contestó—. Me costó bastante, pero conseguí convencerla para que saliera conmigo esta noche. Es preciosa, ¿no te parece?

—Sí, lo es.

Sus hombros se tensaron, haciendo que la chaqueta se estirara hasta un punto peligroso en el que cada costura amenazaba con explotar. Si aquello que sentía no eran celos, se le parecían bastante. Se maldijo a sí mismo, aquella humana no era nada suyo para sentirse tan posesivo. Y estaba el detalle de su sangre, podía olerla desde allí. A pesar de la cantidad de gente que abarrotaba la librería saturando el aire, el aroma era nítido e intenso, una provocación a sus sentidos; y eso no era bueno.

—Parece un duendecillo, con ese pelo corto y esa nariz respingona. Nunca pensé que me acabaría fijando en una chica como ella. Odia a los futbolistas, ¿no te parece irónico? —continuó Evan.

El cerebro de William comenzó a trabajar con rapidez. Evan había dicho pelo corto, entonces, no se refería a ella. Buscó con los ojos y, unos pasos por delante, halló la respuesta. Jill, la mejor amiga de Kate, conversaba con un par de chicas. Evan tenía razón, su aspecto andrógino le confería una apariencia bastante peculiar, pero no dejaba de ser una chica muy guapa.

Evan desapareció entre la gente, al encuentro de las dos amigas. Kate lo saludó con timidez, intercambiaron algunas palabras y a continuación se alejó para dejarlos solos. Caminaba con una ligera cojera, aunque ya no necesitaba las muletas. Tomó un refresco de una de las mesas y se entretuvo ojeando los estantes repletos de libros, daba pequeños sorbos y arrugaba la nariz cada vez que las burbujas le hacían cosquillas. De vez en cuando levantaba la vista, recorría la estancia, y volvía a centrar su atención en los libros con aire de decepción.

William se retiró a un rincón en penumbras y desde allí la observó sin pudor, hechizado. Recorrió su rostro como si quisiera aprenderlo de memoria. El brillo sonrosado de sus labios, sus largas pestañas, hasta el lunar que se escondía bajo su oreja, eran de lo más atractivo para él. La suavidad de la piel de su garganta, las curvas de su cintura, la gracia inconsciente con la que se movía. Susurró su nombre sin pensar, lanzándolo al aire como un cebo en busca de su presa. Estaba usando su influencia sin darse cuenta, otra habilidad que muy pocos poseían.

Kate se detuvo en seco. Sus pupilas se dilataron y se sintió extrañamente mareada. Todo a su alrededor se fue apagando hasta quedar en silencio, consciente solo de su propia presencia. Sintió el cuerpo ligero como una pluma, empujada por un viento cálido y dulce hacia la tentadora voz que la llamaba. Cerró los ojos y se dejo mecer. Conocía esa voz, el timbre claro y cristalino, la cadencia de su tono; y tenía que ir hasta ella.

—Kate… Kate… Kate…

Aquel sonido estridente la sacó de su dulce sueño. La señora Jones daba saltitos con la mano en alto, intentando atraer su atención. Kate dio un respingo, lo último que quería esa noche era tener una conversación con ella. Con disimulo, intentó esconderse entre los grupos de gente que conversaban. Vio a Charlie Roth en uno de ellos, aquel hombre era tan grande como un armario y, en aquel momento, lo más parecido a un buen escondite.

—Kate, querida —gritaba Clarise Jones con su vocecita chillona, mientras serpenteaba entre el laberinto de personas.

Una estantería, repleta de libros sobre viajes, cortó la precipitada huida de Kate, y no le quedó más remedio que girarse y enfrentar con una amplia sonrisa a la mujer más cotilla que Heaven Falls albergaba.

—Hola, Clarise —saludó Kate, intentando disimular lo molesto que le resultaba aquel encuentro.

—Hola, Katherine, ¿cómo te encuentras? ¡Qué susto nos diste a todos, niña! —exclamó la mujer con la mano en el pecho—. No puedes imaginar lo mucho que me preocupé por ti cuando supe lo de tu accidente. Me dirigí inmediatamente a la consulta del doctor Anderson, para que él en persona me pusiera al tanto de cuál era tu estado, y no creas que le resultó fácil convencerme de que estabas bien. Ya sabes, con eso de la confidencialidad profesional y todas esas paparruchas, no sueltan prenda. Hasta que no vi con mis propios ojos el informe médico, no me quedé tranquila. —Hizo una pausa para suspirar—. Y que quede claro, que todo lo hice por tu abuela. Es mi amiga y me preocupo por ella.

—¿Vio mi informe médico? —preguntó Kate sin dar crédito.

—Por suerte, todo ha quedado en un susto —continuó Clarise, ignorando la pregunta.

Kate la miraba con la boca abierta, intentando averiguar cómo podía hablar tanto y tan deprisa sin tomar aire ni una sola vez, y cómo había tenido la desfachatez de meter las narices en algo tan privado como su expediente médico.

—Bueno, sí, tuve suerte de no romperme nada —dijo algo atontada por el parloteo de Clarise.

—Jovencita, debes tener más cuidado, tu abuela ya no está para estos sustos —le hizo notar en tono de reproche—. Por cierto, dicen que te socorrió uno de los hijos de esta familia. —Hizo un gesto con la cabeza señalando a Rachel, que en ese momento pasaba junto a ellas con una bandeja repleta de vasos.

«¿Cómo demonios se habrá enterado?», pensó Kate con impaciencia.

—No fue uno de sus hijos exactamente…

—¿Quién, entonces? —interrumpió Clarise.

—Un amigo de la familia.

—¡Dios mío, cada vez que pienso en ti, allí sola, a merced de cualquier asesino o violador! —Suspiró profundamente y su semblante adoptó una expresión dramática. Sacó un pañuelo del bolsillo y secó unas lágrimas inexistentes del rabillo de sus ojos—. Porque ese chico no te hizo nada, ¿verdad?

—¡No, por supuesto que no! —contestó a la defensiva—. Fue muy correcto en todo momento.

La señora Jones estudió el rostro de Kate con los ojos entornados, hasta que se convenció de que decía la verdad.

—Has tenido mucha suerte, los chicos de hoy en día son todos unos delincuentes y unos obsesos —afirmó con un sonido de desprecio—. ¿Y ese joven se ha interesado por tu recuperación? ¿Te ha llamado o ha ido a verte? ¿Flores?

Kate comenzó a desesperarse ante aquel interrogatorio.

—No, ni siquiera pienso que eso sea necesario —su voz sonó más dura de lo que pretendía.

—Sí que lo es, niña. Un joven responsable y atento debe tener esos detalles, es lo mínimo después de haberte auxiliado —contestó con suficiencia—. Pero, tras haber conocido a su familia, no me extraña que se comporte así, parecen demasiado… modernos y casquivanos —susurró—. ¡Qué pena que se hayan perdido las antiguas costumbres, los hombres de antes sí que eran unos caballeros! Pero claro, viendo a la familia —volvió a insistir.

—Ya le he dicho que esta no es su familia, solo son amigos —masculló, sintiendo deseos de estrangularla.

—Lo que sea —contestó sin interés en las aclaraciones de Kate.

William observaba divertido la escena. Había oído cada palabra de la conversación y decidió que la señora Jones era un personaje al que debía evitar a toda costa. Y Kate opinaba lo mismo, vista la forma en la que apretaba el vaso entre sus manos.

—Discúlpeme, Clarise. Si no le importa, voy a salir afuera un rato, necesito tomar el aire —dijo Kate con cierta impaciencia, y salió disparada hacia la puerta sin dar tiempo a que la anciana dijera nada más.

William la siguió con la mirada y, consciente de que cometía un error, salió tras ella sin hacer caso a la voz interior que le exigía que se detuviera.

Había anochecido por completo. El cielo estaba cubierto de estrellas y la luna llena iluminaba con su luz plateada cada rincón de la calle. Había refrescado, y casi todo el mundo se encontraba dentro, protegiéndose de la humedad que flotaba en el ambiente tras el chaparrón de esa misma tarde.

La librería contaba con un pequeño porche en su entrada, en el que se habían colocado algunas mesas para la bebida y la comida. Kate estaba sentada en una de ellas, al fondo, junto a la barandilla. Con las manos en las rodillas, contemplaba inmóvil el fondo de la calle desierta, sin prestar mucha atención a lo que le rodeaba.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó tras ella.

Kate se levantó de golpe, se giró y el corazón le dio un vuelco. Allí estaban aquellos ojos azules con los que había soñado cada noche desde el primer encuentro, mirándola con tanta intensidad que se sintió cohibida.

—Perdona, ¿qué has dicho? —preguntó casi sin aliento.

—Te preguntaba por tu recuperación. Es lo que se supone que debe hacer un buen chico, ¿no? —aclaró William con una leve mueca de burla.

El gesto disparó todos los sensores de alerta de los que disponía el cuerpo de Kate. Inmediatamente se dio cuenta de que él había oído su conversación con Clarise, y eso la hizo sentirse muy incómoda.

—¿No piensas contestarme? —inquirió él. Se acercó unos pasos, hasta quedar a solo unos centímetros de ella, deleitándose con su olor.

—Es… estoy bien, gracias —dijo con la voz alterada por el desconcierto. Se sentía intimidada. Era bastante más alto que ella y sus ojos la contemplaban desde arriba, haciéndola sentir pequeña. Se esforzó en sostener su mirada y permanecieron así unos segundos.

William fue el primero en apartar la vista. Se alejó un par de pasos, con los dientes apretados, mientras contenía el aire de sus pulmones intentando mantener a raya el deseo de esconder el rostro en el hueco de su cuello. Se apoyó en la barandilla y cruzó los brazos sobre el pecho. Podía sentir el corazón de Kate latiendo con fuerza. Estaba nerviosa.

—Esa mujer tan peculiar con la que hablabas antes, he visto que la gente huye a su paso —comentó él, observando de forma distraída a un grupo de personas que se despedían de Rachel en la puerta. Le costaba menos concentrarse si no la miraba.

—Yo diría que es irritante —respondió mientras recobraba el control de su respiración y de sus pensamientos—. Se inmiscuye en la vida de todo el mundo como si fuera un deporte.

—Puede que su vida sea tan aburrida que necesite vivir las de otros para sentirse bien. Hay personas así —apuntó William en tono comprensivo, aunque en el fondo él también pensaba que era bastante molesta.

—No lo creo. Disfruta criticando y aireando los trapos sucios de todo el mundo. Si sospecha que escondes algo, no descansará hasta averiguar de qué se trata; y después se lo contará a todo el mundo, añadiendo sus propias suposiciones malintencionadas —replicó, y se sorprendió a sí misma de lo mucho que aquella mujer la irritaba—. Si tienes algún secreto escóndelo bien, o acabará siendo de dominio público —esto último lo dijo sin pensar e inmediatamente se arrepintió del comentario, no había sido apropiado. William se giró hacia ella y la más extraña de las miradas oscureció su rostro. Kate se miró los pies, algo cohibida por la expresión que él había adoptado, y su respiración volvió a acelerarse. Estaba convencida de que había metido la pata y todo en su interior pareció detenerse.

William adivinó sus pensamientos y se sorprendió al recordar lo inseguros e influenciables que podían llegar a ser los jóvenes humanos. Siempre pendientes de lo que pensarán los demás, en vez de ser ellos mismos. La miró fijamente, preguntándose cómo sería su vida, y si también tendría secretos. Se inclinó un poco sobre ella en actitud confidente.

—Puede que algún día descubra que hay cosas que es mejor no saber —dijo en tono misterioso. Con un deje malicioso que hizo que Kate levantara la cabeza de golpe.

Los labios del vampiro se curvaron con una sonrisa maravillosa. Kate lo miró embelesada con el corazón a punto de explotar dentro del pecho. Volvía a tener esa extraña sensación y todo a su alrededor se tornó oscuro, excepto un leve resplandor azulado del que no podía apartar los ojos.

—No… no recuerdo si te di las gracias por ayudarme en la carretera —dijo ella.

—Lo hiciste —respondió él—. Fuiste muy amable.

Kate sonrió algo aturdida y con un gesto lleno de gracia se ladeó el pelo hacia la espalda, dejando a la vista su cuello esbelto. ¡Dios, estaba coqueteando descaradamente! ¿Se daría él cuenta? Bueno, de eso se trataba, ¿no? Tomó aire y apartó esos pensamientos antes de parecer idiota.

—Así que has decidido quedarte algún tiempo —comentó ella, poniendo un énfasis deliberado en sus palabras.

—Solo unos días —contestó él, desviando la mirada, y su rostro se endureció. La visión había despertado su apetito y se enderezó nervioso. Décadas de autocontrol se estaban viniendo abajo en un instante.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Kate.

—Sí —contestó sin atreverse a mirarla, pero lo hizo.

Estaba completamente ruborizada, le brillaban los ojos y sus labios tenían el color de una ciruela madura. Otro tipo de deseo comenzó a despertar. Pensó en lo fácil que sería tomar todo lo que quería de ella, y que el deseo dejara de doler. Sabía que era fuerte y disciplinado, vivir con el tormento ya se había convertido en una costumbre; pero aquello no era simple dolor. Era una agonía insoportable y no sabía durante cuánto tiempo podría soportarla. Aunque no pensaba quedarse para averiguarlo, debía alejarse de ella… ya.

—Pareces un poco tenso —apreció Kate, encogiéndose de hombros.

—Perdona, tengo que…

—¡Allí está! —exclamó Jill.

Acababa de aparecer seguida de Evan y Jared, y señalaba a Kate con un gesto de su mano. La chica se detuvo en seco al ver a William junto a su amiga y una sonrisa de complicidad se dibujó en sus labios. Pensó en darse la vuelta y dejarlos solos. Tarde, Evan ya estaba sobre ellos.

—¡Hola, chicos! —saludó Evan. Apoyó su brazo en el hombro de William, frustrando sin darse cuenta su intento de huir—. Estamos pensando en ir a una fiesta que hay en el mirador, ¿os apuntáis?

William negó con la cabeza. Tenía los dientes apretados y contenía la respiración.

Kate tuvo que parpadear un par de veces hasta poder despegar sus ojos de él.

—La verdad es que estoy muy cansada y este pie me está matando —confesó, frunciendo los labios con un gesto de dolor.

—Iremos a otro sitio en el que puedas estar sentada —sugirió Jill en tono suplicante.

—Prefiero volver a casa, de verdad. Pero tú puedes ir con ellos.

—¿Seguro que no te importa?

—¡Claro que no me importa, tranquila, ve!

—De acuerdo, toma las llaves de mi coche —dijo Jill mientras sacaba tintineando las llaves de uno de sus bolsillos.

—No creo que pueda conducir así. Prefiero llamar a un taxi o pedirle a algún vecino que me lleve —admitió con un ligero tono de disculpa.

—No es necesario —intervino Evan—. William puede acompañarte cuando regrese a casa. Prácticamente le coge de paso.

A Kate se le paró el corazón al escuchar el ofrecimiento de Evan. Lanzó una mirada fugaz a William, que tenía los ojos clavados en el suelo y cuya expresión parecía la de alguien a punto de sufrir un shock.

—No hace falta, de verdad —indicó rápidamente ella.

—Claro que no, yo puedo llevarte —dijo Jared, metiéndose en la conversación. Su hermano había colocado a William en una situación comprometida, seguramente por un exceso de feromonas en su cerebro que lo habían vuelto idiota. Menudo cóctel: vampiro desequilibrado, humana guapa y apetecible, ambos dentro de un coche y en un lugar apartado. Agítalo y ya tienes la receta del desastre—. Le pediré el coche a…

—Yo la acompañaré —intervino William con voz ronca, de una forma que no admitió réplica.

Jared lo miró sorprendido. Normalmente, William eludía cualquier contacto con humanos. Le eran indiferentes en la mayoría de los casos, y cuando no tenía más remedio que tratar con ellos se mostraba frío y distante, demasiado impaciente.

—¡Estupendo, todo solucionado! ¿Nos vamos? —exclamó Evan con algo de prisa. Vio la mirada fulminante que le lanzaba Jared y se encogió de hombros, desconcertado, no tenía ni idea de qué le pasaba ahora a su hermano.

—Te veo mañana —dijo Jill, besando a Kate en la mejilla—. Suerte —susurró junto a su oído, y se alejó dedicándole una sonrisa de complicidad.

Apenas habían llegado a la acera, cuando un todoterreno de color rojo se detuvo junto a ellos con un frenazo que dejó marcas en el asfalto. Un par de chicos con cazadoras blancas y azules descendieron del vehículo, y un tercero bajó la ventanilla del copiloto.

—Hola, Jill, ¿te llevamos a alguna parte? —preguntó el más alto, un chico pelirrojo con el rostro cubierto de pecas con el que Jill había salido un par de veces el año anterior.

—Gracias, Peter, pero ya tengo quien me lleve —contestó algo tensa.

—¿Quién? ¿Ese? —preguntó Peter en tono burlón—. ¿Es que sales con él?

—Sí, sale conmigo, ¿tienes algún problema con eso? —preguntó Evan a su vez.

—Últimamente tus gustos dejan mucho que desear —dijo Peter a Jill, ignorando deliberadamente a Evan.

—Vamos, subid al coche y dejadlos en paz —propuso el chico rubio que conducía.

Jill le dedicó una sonrisa de mofa al pelirrojo y cogió a Evan del brazo, tirando de él para alejarlo de sus compañeros de instituto.

—Sí, Peter, sube al coche —sugirió Evan con acritud. Sus pies estaban clavados en el suelo, ignorando los intentos de Jill por apartarlo.

—Te crees un tipo duro, ¿eh? Puede que lo seas en el campo, pero aquí estamos en mi terreno. Este es mi pueblo, estas son mis calles. No lo olvides. —El pelirrojo parecía empeñado en provocar a Evan.

—¿Me estás amenazando? —inquirió Evan con un parpadeo inocente, soltó una carcajada.

El chico rubio que conducía soltó el volante, y se asomó un poco por la ventana del copiloto.

—Ya vale, Peter, sube al coche —le dijo a su amigo.

—Tranquilo, Justin, solo charlo un poco con nuestro amigo.

—No entres en su juego, Evan, solo quiere provocarte —susurró Jill.

—¿Provocarle? Oh no, de eso ya te encargas tú. ¿Ya lo habéis hecho? Tú eres de las que van rápido, gatita —replicó con desprecio y un tono insultante que sacó a Evan de sus casillas.

—¡Voy a partirte la cara! —gruñó.

Evan no era de los que se mezclaba en peleas, ni tampoco de los que se dejaban provocar. Al contrario, era un chico tranquilo con una gran paciencia, pero aquellos tipos se la estaban buscando desde el primer día; sobre todo Peter, que se había convertido en un auténtico acosador. Se lanzó hacia delante con los puños apretados dispuesto a darle una paliza, pero Jared se interpuso a tiempo, cortándole el paso.

—No merece la pena —susurró mientras lo frenaba con las manos en el pecho.

—Déjalos. No estropeemos la noche —le rogó Jill, tirando de su camisa para apartarlo.

William observó la escena con cautela. Evaluó a los humanos con atención y, a pesar de su actitud provocativa, no percibió en ellos el valor suficiente como para liarse a golpes con nadie; y parecía que Jared estaba controlando bastante bien la situación. Entonces se percató de que el chico rubio que conducía el coche miraba fijamente a Kate sin ni siquiera parpadear. El mismo chico que había visto junto a ella, en la puerta del instituto, unos días antes. No necesitaba leer su pensamiento para saber qué le pasaba por la cabeza, la contemplaba con una mezcla de deseo y posesión que no le gustó.

De repente Shane apareció en el porche como un rayo, con Carter pisándole los talones. El olor de los humanos había llegado hasta él, golpeándolo como una bofetada en plena cara.

—¿Qué hacen esos aquí? —bramó sin poder controlarse.

William percibió el brillo dorado de sus ojos y supo lo que ocurriría a continuación. Saltó la barandilla y en menos de un segundo, como si hubiera salido de la nada, estaba entre los dos grupos con gesto furibundo. Shane llegó junto a él un latido después, tan ciego por la rabia que no reparó en que estaba en medio, y arremetió contra los chicos humanos. William afianzó los pies en el suelo para aguantar la embestida y lo detuvo con una mano en el pecho, fulminándolo con la mirada. Palideció y sus ojos se oscurecieron hasta adquirir un tono marino, casi negro, y durante una fracción de segundo se iluminaron con un destello carmesí. Su rostro se había convertido en una fría amenaza y Shane no la pasó por alto.

Carter sujetó a su primo por el brazo, para asegurarse de que no haría ninguna tontería, sin quitar la vista de encima a sus hermanos.

Kate se acercó a la barandilla sin entender qué ocurría, ni cómo había hecho William para moverse tan rápido. Recorrió con sus ojos la escena, sintiendo en su propia piel la tensión que flotaba en el ambiente. Varias personas de la fiesta habían salido fuera y observaban curiosas la extraña reunión.

—Deberíais iros a casa —intervino William. Su voz sonó fría y oscura, peligrosa; y su expresión minó la seguridad de los chicos, que relajaron su actitud provocadora.

—Solo estamos hablando —replicó Peter con voz ronca, aquellos dos tipos le erizaban el vello. El de los ojos dorados lo intimidaba, su agresividad contenida era palpable, pero el chico de piel pálida, con su aparente tranquilidad, lo asustaba hasta la médula.

—Eso podéis hacerlo en otra parte —dijo William, dando un paso hacia ellos. Metió las manos en sus bolsillos con talante despreocupado, y dio otro paso—. A no ser que sea conmigo con quien queréis hablar.

Nadie contestó.

El chico rubio bajó del vehículo y asomó su cabeza por encima del techo.

—Subid al coche —ordenó a sus amigos. Estos le obedecieron sin perder un segundo.

William los observó, inmóvil, parapetando a los suyos con actitud protectora. Aunque a quienes de verdad protegía era a aquellos chavales cargados de hormonas; era de los licántropos de quienes no se fiaba en ese momento. Esperó hasta que el coche hubo desaparecido calle abajo, entonces se giró hacia los Solomon con un rictus de furia que le desfiguraba el rostro. Cuando habló, lo hizo de forma tan imperceptible que solo ellos pudieron escucharle.

—Cualquiera de nosotros hubiera podido pulverizarlos de un solo golpe, pero si fuese tan sencillo, no tendríamos que vivir ocultándonos —siseó de forma brusca.

Clavó sus ojos en Shane, y se acercó a él hasta que quedaron pecho contra pecho.

—Te ha faltado un segundo para transformarte delante de todo el mundo, estabas descontrolado. Creo que es demasiado pretencioso que quieras formar parte de los Cazadores con esta conducta. ¿Cómo piensas mantener la cabeza fría a la hora de enfrentarte con renegados, si no eres capaz de controlarte con unos simples humanos? —masculló con una nota violenta en la voz.

Shane bajó la mirada, avergonzado. Tenía el orgullo herido por las palabras de William, pero sabía que el vampiro tenía razón.

—Iros a dar una vuelta —sugirió William, al ver a Daniel y Jerome avanzando entre los pocos curiosos que quedaban en la calle.

Obedecieron sin rechistar y salieron en estampida. Evan subió al Range Rover con Jill y Jared, mientras Carter y Shane desaparecían con paso rápido en la oscuridad de la calle.

Daniel y Jerome alcanzaron la acera un instante después.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Daniel.

William se encogió de hombros.

—Nada, charlábamos —contestó.

—¿Qué ha hecho Shane está vez? —preguntó Jerome en tono resignado, con la vista clavada en el fondo de la calle por donde había visto desaparecer a su hijo—. Le cuesta tanto controlar su temperamento.

—El chico no ha hecho nada, Jerome —comentó el vampiro.

—William, se supone que tienes que estar de nuestra parte, no de la de ellos —replicó Daniel, riendo.

—¿De dos viejos perros como vosotros? Olvídalo.

—Escucha, cara bonita —susurró Jerome con malicia—, aún podría darte una buena tunda si quisiera.

—Te creo —admitió William, soltando una sonora carcajada.

—¿Qué os parece si esta noche salimos de caza? Como en los viejos tiempos —sugirió Daniel dándole un codazo a su hermano—. Un poco de sangre fresca no nos vendría mal.

Jerome asintió entusiasmado y el instinto depredador asomó a sus ojos con un leve destello dorado.

—Siento aguaros los planes, pero solo me apetece volver a casa —dijo William, forzando una sonrisa perezosa.

—¡Venga ya! No puedes irte a casa —se quejó Jerome—. Será divertido.

William sintió un cosquilleo en la piel, alzó la vista por encima del hombro de Daniel y sus ojos se encontraron con los de Kate. Ella desvió la mirada, disimulando.

—Cazar nunca ha sido divertido. Yo necesito la sangre para sobrevivir y vosotros matar de vez en cuando para no perder el control sobre vuestro instinto. ¿Qué hay de divertido en eso? —dijo de forma cortante, y él mismo se sorprendió de cómo su ánimo había cambiado en un segundo.

—¿Y a ti qué mosca te ha picado? —inquirió Jerome con disgusto.

William se encogió de hombros, comenzaba a impacientarse.

—Nada, lo siento, estoy cansado.

—¿Estás seguro de que no quieres venir? —intervino Daniel para zanjar el asunto. Era evidente que su amigo no estaba de humor esa noche.

—Hoy no. Quiero ir a casa y leer un rato, desconectar —dijo William, lanzando una mirada fugaz hacia el motivo real de su negativa.

7

Cuando William detuvo el Porsche frente a la librería, Kate ya lo esperaba en la acera. Tenía aspecto de tener frío, con los hombros caídos y los brazos cruzados sobre el pecho. La temperatura había descendido bastante, y la blusa de gasa que llevaba no era suficiente para protegerla del fresco nocturno.

—¿Tienes frío? —se interesó William al bajar del vehículo. Hizo el gesto de quitarse la chaqueta, pero de inmediato se dio cuenta de que no la llevaba, la había dejado en la librería.

Ella asintió. Sus labios habían adquirido un tono violeta.

—Vamos, te llevaré a casa. En el coche llevo una sudadera que puedes ponerte.

—No creo que esto sea buena idea. Tu novia no deja de mirarnos y parece molesta —susurró algo cortada.

—¿Mi novia? —preguntó William, desconcertado, y ladeó la cabeza buscando aquello que Kate miraba con disimulo. Encontró a Keyla, los ojos de la chica estaban clavados en ellos con una expresión indescifrable; al darse cuenta de que William también la miraba, bajó los ojos con rapidez y continuó recogiendo las mesas—. ¡No, Keyla no es mi…! Es una amiga. Solo se preocupa por mí —se estaba justificando sin saber muy bien por qué, y guardó silencio antes de parecer un idiota.

—Lo siento, el otro día os vi y me pareció que vosotros… Que entre ella y tú, había algo más… —dijo bastante nerviosa.

—No sabía que dábamos esa impresión —reconoció algo tenso, y se sorprendió de que le preocupara lo que Kate pudiera pensar a ese respecto.

—Bueno, es que ella parecía estar… —Soltó una risita nerviosa y se recogió el pelo tras la oreja—. No me hagas caso, son imaginaciones mías.

—Lo son, solo somos amigos —ratificó él sin dudar.

Frunció el ceño y miró a Keyla con un nuevo sentimiento de inquietud. No, era imposible, ella no tenía ese tipo de sentimientos hacia él. Keyla era muy efusiva, cariñosa, y no tenía ningún reparo en demostrarlo. Y lo era con todos, sin excepción. Para ella la familia era importante y él pertenecía a la familia. ¡Por Dios, se había arriesgado a conseguirle la sangre, incluso antes de conocerle! Ella era así. Apartó esos pensamientos.

—Tienes frío —se recordó a sí mismo al percatarse de que Kate se estremecía con un ligero siseo.

Cogió una chaqueta de algodón del asiento trasero y se la ofreció alargando el brazo.

—Gracias —dijo ella.

William puso el coche en marcha y el motor ronroneó con suavidad. La luz del salpicadero iluminaba su pálida piel con un tono azulado, tan brillante como sus ojos que, en ese momento, parecían de neón. Y Kate se descubrió a sí misma sin poder apartar la vista de ellos. Se dio cuenta de que él también la observaba. Enrojeció, y el calor subió hasta sus orejas. Intentó hacer como si nada y fijó toda su atención en la calle vacía que había tras el parabrisas, rezando para que la penumbra del interior disimulara su rubor.

Dejaron atrás los ruidos de la ciudad y se sumergieron en un silencio hipnótico. El coche circulaba a gran velocidad por la carretera, iluminada tan solo por la luz de los faros. Allí el bosque era muy espeso, y no dejaba paso a la mortecina claridad de la luna, por lo que la oscuridad era absoluta.

Kate observó a William con el rabillo del ojo, sus manos sobre el volante se movían con suavidad, sus ojos estudiaban la carretera, pendientes de cada curva, de cada rasante; y a pesar de la velocidad con la que discurría, el coche avanzaba de forma suave.

—El próximo desvío a la izquierda —indicó Kate, rompiendo el incómodo silencio en el que se hallaban sumidos desde que comenzara el viaje.

William asintió con la cabeza. Ahora estaba a solas con ella, no había música, ni personas que distrajeran su atención. Ahora era plenamente consciente de su presencia, del olor de su pelo, del calor de su piel, del latido acelerado de su corazón. Seguía nerviosa, aún no confiaba en él. «Hace bien en no fiarse de mí», pensó.

Desde que se convirtió en vampiro, solo había convivido con un humano, con Amelia. Durante meses se estuvo preparando para mantener la sed bajo control, para no poner en peligro a la mujer que amaba y a la que era incapaz de abandonar. Se alimentaba más de lo necesario para evitar tentaciones y, aun así, le resultaba difícil y doloroso vivir de aquella manera. Se recordaba continuamente que él no era malo, apelando a su conciencia y al temor a convertirse en un monstruo, para no rendirse al instinto salvaje que le devoraba el alma; si es que aún tenía una. Tantos esfuerzos no fueron suficientes, sucumbió, aunque no fue por la sed, al menos eso era un pequeño consuelo para él. Pero al margen de la naturaleza de sus motivos, la realidad era bien clara, convirtió a Amelia condenándola al infierno. Desde entonces había procurado mantenerse alejado de los humanos, cerrando su corazón a cualquier posibilidad de sentir algo por uno de ellos.

Una sonrisa irónica se dibujó en sus labios. Tanto esfuerzo, para volver a caer en el mismo error. Allí estaba, a solas con aquella humana, en plena noche y al amparo de las sombras; consciente del peligro que esa circunstancia entrañaba, sobre todo para ella. Anhelaba su compañía, contemplar su rostro y, por qué no reconocerlo, también deseaba su sangre, ardía en deseos de tomarla. Esos sentimientos lo irritaban. ¿Qué tenía aquella chica para atraerle tanto? ¿Que era una criatura hermosa? Él no era tan simple.

Kate miraba por la ventanilla, arrebujada bajo la chaqueta con sus sentidos puestos en él. Percibía su estado de ánimo, mucho más serio y distante que en la fiesta, y empezó a sentirse cada vez más insegura. Preguntándose cómo había podido ser tan ingenua como para albergar esperanzas respecto a él. Se encogió en el asiento con un estremecimiento, deseando llegar a casa cuanto antes.

—¿Aún tienes frío? —preguntó William.

Ella negó con la cabeza, sin apartar los ojos de la ventanilla.

—¿Quieres que suba la calefacción? —insistió.

—Estoy bien, gracias —aseguró en voz baja.

La casa de huéspedes apareció iluminada a lo lejos. Era un edificio grande de forma cuadrada, con dos plantas y una buhardilla. A pesar de la distancia pudo ver con claridad que estaba pintada de azul celeste, con los marcos de las puertas y ventanas en blanco, algo más propio de un paisaje marítimo que de aquel profundo bosque.

Una vez que se detuvo, vio que una galería acristalada con vistas al lago ocupaba todo el ancho de la fachada. En el interior, varias mesitas de diferentes estilos rodeadas de sillas, un par de mecedoras y un diván enorme que hacía de sofá, eran el estrambótico mobiliario. Marie, su hermana, habría pensado que era demasiado kitsch, pero a él le gustó.

La casa estaba a unos treinta metros de la orilla, donde se había construido un pequeño muelle flotante en el que se habían colocado unas sillas para pescar.

Todo el suelo estaba cubierto por un suave manto de hierba pulcramente cortada. Bajo algunos de los árboles más cercanos habían situado bancos de madera, atiborrados de cojines, junto a pequeñas mesitas auxiliares. En una de ellas aún reposaban un par de tazas de café y un plato con restos de tarta.

William bajó del coche, lo rodeó con rapidez y abrió la puerta para ayudar a Kate. Ella descendió, evitando cargar el peso de su cuerpo sobre el tobillo lesionado, donde había comenzado a sentir unas leves punzadas.

—¿Eres tú, cielo?

—Sí, abuela.

Una mujer de unos sesenta y tantos años apareció en el porche acristalado. Era alta, delgada, con el pelo castaño recogido con un pasador a la altura de la nuca. Llevaba puesto un delantal cubierto de harina y, por el olor que salía de la casa, estaba preparando tartas de manzana.

—¡Hola! —saludó a William en cuanto se percató de su presencia.

—Abuela, este es William, se ofreció a acompañarme. —«Lo obligaron a acompañarme», pensó.

La mujer se acercó hasta ellos, limpiándose las manos en el mandil.

—Hola, William, soy Alice, la abuela de Kate —dijo la mujer extendiendo el brazo con una gran sonrisa en el rostro.

—Es un placer —contestó William, estrechando su mano.

—¡Dios mío, estás helado! —exclamó Alice, estremecida por el contacto de su piel.

—No se preocupe, estoy bien —replicó él, retirando con algo de brusquedad la mano de entre las de ella.

—¿Por qué no pasas y te preparo algo caliente? —sugirió Alice en tono maternal.

—No, no es necesario, gracias —musitó algo cortado.

—¿Seguro que no te apetece un poco de chocolate caliente? Hay tarta recién hecha —insistió de forma cariñosa.

—¡Abuela! —protestó Kate ante la insistencia de su Alice.

—Se lo agradezco, pero debo marcharme —aseguró William con impaciencia, la obstinación de la mujer empezaba a ponerle nervioso.

Alice sonrió y se pasó las manos por las mejillas, para descubrir que también las llevaba cubiertas de harina.

—De acuerdo, si tienes que marcharte no insistiré. Pero prométeme que volverás otro día para probar mis dulces. ¡Hace dos años me dieron el primer premio a la mejor tarta del condado! —dijo henchida de orgullo, y añadió—: Y los amigos de Kate siempre son bienvenidos aquí.

—Gracias. Haré todo lo posible —respondió él, esbozando una leve sonrisa.

Alice frunció el ceño sin apartar la vista de William.

—Hay algo en ti que me resulta familiar. No eres americano, ¿verdad?

—¡Abuela, eso no es asunto tuyo! —musitó Kate entre dientes. Iba a matar a su abuela después de aquello.

—No, señora, soy irlandés —aclaró William con cierto recelo.

—¡Lo sabía, es tu acento lo que me resulta conocido! —exclamó entusiasmada—. Mi padre, el bisabuelo de Kate, era irlandés. ¡Qué coincidencia! ¿Verdad, cariño? —se dirigió a su nieta, sonriendo encantada.

—Sí, pero no creo que a William le interese nuestra historia familiar —respondió, y forzó una sonrisa demasiado tensa.

—Mi padre era de New Ross, ¿lo conoces? —continuó sin hacer caso al comentario de Kate.

—Sí —respondió algo más relajado—. New Ross se encuentra a pocos kilómetros del lugar donde nací.

—¿Has oído, Kate? ¡Lo conoce, es maravilloso! —señaló con un entusiasmo que escapaba a la comprensión de William.

—Abuela ¿no hueles a quemado? —intervino Kate en tono severo, a la vez que le lanzaba una mirada asesina.

—¿Eh?… Sí, ahora que lo dices parece que algo se está quemando —intentó parecer convincente. Sonrió de oreja a oreja—. Me ha encantado conocerte, William, espero que vuelvas pronto a visitarme, y así podrías contarme cosas sobre New Ross.

William asintió, agradecido por la oportuna intervención de Kate, y observó con alivio cómo la mujer regresaba a la casa. No es que tuviera algo en contra de ella, pero no estaba acostumbrado a mantener conversaciones con humanos que duraran más de dos segundos, y mucho menos tan efusivas.

Kate suspiró avergonzada y se cubrió la cara con las manos. Inspiró un par de veces llenando sus pulmones por completo y miró a William a través de los dedos.

—No sabes cuánto lo siento —se disculpó con pesar—. Siempre es así, como un torbellino que lo arrasa todo a su paso.

—No tienes que disculparte, no me ha molestado.

Kate sintió deseos de abrazarlo por ser tan comprensivo y volvió a suspirar.

—A mí sí —reconoció de forma casi inaudible.

William contempló su rostro un instante, seguía encogida bajo la chaqueta, con aspecto cansado. Estaba muy pálida y unas manchas violáceas habían aparecido bajo sus ojos. Pero continuaba estando preciosa.

—Me gusta este sitio —dijo apartando la vista de ella. Dio un paso hacia el lago y metió las manos en los bolsillos de su pantalón mientras contemplaba cómo unos puntos brillantes se movían en el agua—. ¿Son peces? —preguntó asombrado.

—Sí, en esta época del año salen a la superficie durante la noche y, cuando hay luna, la luz se refleja en sus escamas dándoles ese aspecto —explicó Kate con un débil temblor en la voz—. Son un poco raros, un amigo de mi abuelo trajo un par de ellos hace muchos años y ahora los hay a centenares.

—¡Es precioso! —dijo William con una expresión mezcla de fascinación y tristeza—. ¡Tanto tiempo en este mundo y nunca había visto algo así! —dijo para sí mismo.

Kate arqueó las cejas, preguntándose a qué se referiría con lo de tanto tiempo en este mundo, porque no aparentaba más de veintiuno o veintidós años.

—Esto no es nada, después de medianoche habrá muchos más —dijo ella a media voz.

—Debe de ser todo un espectáculo.

—Sí, lo es. —Hubo una pausa incómoda—. Puedes quedarte si quieres y… verlos un rato. Merece la pena —sugirió vacilante.

William se volvió para mirarla a los ojos, con la esperanza de que ella no advirtiera lo difícil que le resultaba observarla como si le fuera indiferente.

—¿Tú quieres que me quede?

Kate desvió la mirada.

—No… bueno, sí, solo si a ti te apetece, claro —repuso con la voz entrecortada—. Porque… puede que no quieras… porque… no sé, puede que haya alguien esperándote. —Inspiró hondo, intentando recuperar el aliento y un poco de dignidad.

—Nadie me espera —respondió él muy serio, aunque sus ojos la contemplaban risueños. Alzó el rostro para contemplar el cielo estrellado y la luna incidió directamente en su cara—. Acepto tu invitación —dijo sin más.

Kate asintió, aún contenía la respiración y soltó el aire de golpe ante el primer síntoma de asfixia.

—¿Quieres entrar en casa o que nos sentemos en la galería? Desde allí las vistas…

—Prefiero quedarme aquí, si no te importa —contestó interrumpiéndola. Al menos, el aire fresco haría más soportable el olor de su sangre. Un aroma que no se parecía a ningún otro que hubiera conocido. Un aroma que abrasaba su garganta como si de un sorbo de lava se tratara.

—No, claro que no me importa… Iré a cambiarme de ropa, así podré devolverte tu chaqueta —dijo ella algo vacilante, mientras señalaba con torpeza la casa.

—De acuerdo. Estaré por aquí —aceptó con una leve sonrisa.

Kate tardó unos segundos en reaccionar. Aún estaba sorprendida de que quisiera quedarse, y no dejaba de preguntarse por qué querría hacerlo. La trataba con indiferencia, incluso había apreciado en su rostro algún que otro gesto tenso y exasperado cuando conversaban; si bien era él el que se había acercado a ella en la fiesta. Sacudió la cabeza para despejarse, si seguía dándole vueltas, acabaría volviéndose loca.

Entró en la casa como un rayo y fue directamente a la cocina.

—Abuela, William va a quedarse un rato para ver los peces, ¿te importa si le acompaño?

—No, por supuesto que no. Esto ya está terminado —contestó mientras vertía sirope en un cuenco—. Pero dime una cosa. —Se giró con una sonrisa traviesa, estudiando con atención el rostro de su nieta—. ¿Por qué no me dijiste que salías con un chico tan guapo?

—No salgo con él —negó con impaciencia.

—Pues deberías. Es educado, guapo, viste bien y creo que le gustas —confesó encantada, y se puso a buscar el azúcar entre los múltiples tarros que atiborraban la mesa.

—Ni siquiera le conoces. Además, si sigue aquí es por los peces. Todo el mundo viene aquí por esos peces —repuso mientras le pasaba el azúcar. Alice se encogió de hombros con una sonrisa misteriosa—. ¿Qué? —replicó Kate molesta.

—¡Nada! Solo es un presentimiento.

—Nunca aciertas con tus presentimientos.

—Pero esta vez es diferente, las vibraciones son muy fuertes —aseguró con una nota de misterio. Añadió azúcar al sirope y comenzó a batirlo con un tenedor.

—Sabes que ese curso de brujería por correspondencia era un timo, ¿verdad? —preguntó con evidentes dudas sobre la respuesta. Alice le acercó el cuenco. Kate cogió un poco con el dedo y se lo llevó a la boca—. Le falta azúcar.

Alice añadió otras dos cucharadas.

—No hay que ser bruja para darse cuenta de que ese chico te comería si pudiera —contestó con picardía y probó la mezcla que estaba batiendo.

Kate soltó un bufido y se dirigió a la escalera.

—Tú siempre tan sutil, abuela —gritó mientras subía los peldaños de dos en dos.

Entró en su cuarto. Se quitó la chaqueta y la sostuvo unos segundos en las manos. La acercó despacio a su rostro e inspiró hondo, el olor que desprendía era delicioso. Una punzada le atravesó el pecho y su corazón se aceleró de forma dolorosa. No conseguía acostumbrarse a aquellas emociones, y si alguien le hubiera preguntado en ese momento que cómo definiría el sentimiento de la atracción, ella habría contestado sin dudar que muy doloroso, un dolor físico y real.

Se desprendió de la blusa y rebuscó en el armario hasta encontrar una camiseta gris y una chaqueta blanca de punto. Se colocó ambas prendas y echó un vistazo rápido al espejo, quedaban bien con los vaqueros que llevaba puestos. Pasó por el baño antes de salir, se cepilló el pelo con rapidez y, durante unos segundos, permaneció inmóvil frente al lavabo, intentando controlar la respiración. Buscó en el estante un tarrito de hidratante labial y se puso un poco con el dedo.

Cuando bajó la escalera, Alice la esperaba en el primer peldaño con una taza de té humeante en la mano.

—Esta vieja entrometida se va a dormir —dijo con gesto cansado.

—Abuela, tú no eres entrometida. Solo eres… tú —añadió en tono cariñoso.

—Estás preciosa —le susurró Alice al oído, y la besó en la mejilla—. Buenas noches.

—Buenas noches, abuela.

Kate la observó mientras subía la escalera, y una tierna sonrisa asomó a sus labios. Le resultaba imposible enfadarse con ella. Abandonó la casa y se encaminó hacia el roble bajo el que había visto sentarse a William desde la ventana de su dormitorio, pero el banco estaba vacío. Lo buscó con la mirada y su respiración se agitó de nuevo. Quizás lo había pensado mejor y había decidido marcharse. No, el coche aún estaba allí. Suspiró de alivio.

Lo encontró de pie, sobre el muelle, con las manos en los bolsillos. Tenía los hombros caídos y la cabeza inclinada, estaba contemplando el agua.

William se giró al oír los pasos de Kate sobre la hierba húmeda. Una sonrisa jugueteó en sus labios y la invitó a acercarse con un gesto.

A Kate le flojearon las piernas y estuvo a punto de estrellarse contra el suelo.

«Si vuelve a sonreírme así, me muero», pensó aturdida. Recompuso su equilibrio como pudo y avanzó por el muelle hasta situarse junto a él.

—Este sitio es precioso, debéis de tener muchos clientes —comentó William, mirando por encima de su hombro para contemplar la casa.

—No tantos como quisiera —reconoció ella con cierto pesar.

—¿Tienes más familia además de Alice?

—Sí, una hermana mayor, Jane. Vive en Boston.

—¿Y tus padres?

—Murieron cuando yo tenía tres años —contestó mirándose los pies, y una sombra cruzó por su rostro.

—Lo siento, no pretendía…

—¡No, no te preocupes! Apenas tengo recuerdos de ellos, eso es lo que me entristece —reconoció.

William se puso muy serio, miró a lo lejos como si contemplara un paisaje que solo existía para él.

—¿Tienes novio? —preguntó sin apenas articular las palabras.

—No, no salgo con nadie —respondió con una sonrisa que tembló ligeramente, y millones de mariposas se agitaron en su estómago—. ¿Por qué lo preguntas?

—Ese chico de esta noche, el que conducía el todoterreno rojo, parecía tener un interés especial en ti. No te quitaba los ojos de encima —dijo algo tenso.

—¿Te refieres a Justin? —gorjeó una risita nerviosa—. Lleva algún tiempo intentando que salgamos juntos, nada más.

—¿Tú no deseas lo mismo?

—¡No! —exclamó, negando con la cabeza para darle más énfasis a su respuesta—. Jamás funcionaría.

—¿Por qué? —preguntó. Dio un paso hacia ella con evidente curiosidad, percibiendo los latidos de su corazón, cada vez más acelerado.

—Él es el chico popular, guapo y deportista con el que todas quieren salir. Y yo soy la chica rara que solo quiere ser invisible —dijo con sinceridad—. ¿Y tú, sales con alguien?

—No.

—¿Alguna exnovia?

William apretó los puños por un acto reflejo y durante un segundo pensó en no contestar.

—Hubo alguien… pero de eso hace mucho tiempo —contestó al fin—. ¿Y tú, has roto algún corazón? —preguntó, forzando una sonrisa para aliviar la expresión tensa de su rostro. Recordar a Amelia le hacía perder los estribos. Se esforzó por apartarla de su mente. Esa noche, lo único importante era Kate, quería conocerla.

—No, que yo sepa, nunca he salido con nadie en serio —respondió, se frotó las palmas de las manos contra el pantalón, las mejillas le ardían y un ligero hormigueo adormecía sus dedos.

—¿Nunca? ¿De verdad? —preguntó sorprendido.

Kate sacudió la cabeza, un poco incómoda por sus dudas.

—Nunca —admitió—. Él aún no ha llegado.

—¿Él?

—El chico del que pueda enamorarme de verdad —contestó ruborizada.

—¡Vaya, eres una romántica que cree en el amor! —exclamó sin poder evitar que su voz sonara mordaz.

—Creo en el amor. Creo que todos estamos destinados a una persona a la que amar para siempre, solo tenemos que encontrarla, y eso es lo realmente difícil. Creer o no en el amor, supongo que depende de las experiencias de cada uno. ¿Tú no crees en el amor verdadero?

—No —dijo sin dudar, pero la miró a los ojos y ya no estuvo tan seguro—. Pero puede que sea porque… ella aún no ha llegado —utilizó las palabras de Kate para contestar.

—Por tu respuesta, intuyo que tus experiencias no han sido muy buenas.

—Creí que sería para siempre, pero no duró tanto —respondió.

Kate parpadeó, sorprendida por la frialdad de las palabras de William, en las que se atisbaba cierto resquemor.

—Lo siento, parece que te afecta bastante. ¿Aún la quieres?

—No, ya no.

—Entonces ella, la de verdad, sigue ahí, esperándote.

William guardó silencio y se giró de nuevo hacia el lago. Miraba a Kate furtivamente a través de sus ojos entrecerrados, mientras observaba cómo los peces trazaban estelas plateadas sobre la masa oscura que formaba el agua. Deseaba saberlo todo sobre ella. Desde su plato preferido, hasta qué tipo de películas le gustaba. Si había tenido perro o dónde había pasado las últimas vacaciones. Deseando desde lo más profundo de su corazón encontrar algo en ella que le resultara molesto, desagradable. Algo que pudiera romper el hechizo que lo tenía sujeto. Pero no fue capaz de despegar los labios. El interior de la humana parecía tan transparente como su pálida piel.

Durante unos minutos continuaron en silencio, inmersos en sus propios pensamientos. Evaluándose mutuamente, cada uno desde su propia perspectiva.

Un movimiento en una de las ventanas llamó la atención de William. Alice espiaba a través de las cortinas del segundo piso.

—¡Creo que tu abuela no se fía de mí! —susurró con una risa traviesa.

Kate siguió la dirección de su mirada y un sonido de disgusto escapó de su garganta al ver la silueta de Alice recortada contra la ventana.

—Te aseguro que esa no es la razón —dijo, molesta—. ¡Ya podía haber apagado la luz! —sugirió con resignación.

La lámpara del cuarto estaba encendida y hacía que el cuerpo de Alice pareciera una sombra chinesca sobre la cortina.

William rompió a reír a carcajadas, no quería hacerlo por Kate, pero la escena era de lo más cómica.

Kate lo miró con el ceño fruncido, para ella la situación no era tan divertida, más bien vergonzosa, y empezó a mover la cabeza exasperada.

—No te enfades, tiene su gracia —dijo William, incapaz de dejar de reír.

—Sí, para morirse —masculló ella sin apartar la vista de William. Poco a poco su expresión se fue relajando y una media sonrisa curvó sus labios, hasta que acabó por transformarse en una risa alegre y sonora. No podía despegar los ojos de él, de su rostro de ángel. Era la primera vez que lo veía reír así y aquella imagen le pareció de lo más atractiva. Un dolor agudo en el tobillo rompió la magia del momento—. Necesito descansar este pie o mañana tendré que usar de nuevo las muletas. ¿Te importa si nos sentamos?

William adaptó el paso a su leve cojera y caminó muy pegado a ella por si perdía el equilibrio o necesitaba ayuda. Aunque esperaba que ninguna de esas circunstancias se diera, no quería tocarla. Se moría de ganas de sentir su calidez, pero ya había experimentado los sentimientos que esas sensaciones provocaban en él, y no estaba dispuesto a correr el riesgo de que sus deseos acabaran poniéndola en peligro. Se conformaría con aquel encuentro y nada más, después desaparecería de su vida.

—¿Y tú, qué, tienes familia? —preguntó Kate, intentando entablar conversación.

—Sí —contestó sin más.

—¿Viven en Irlanda?

—No… —Hizo un esfuerzo por mostrarse natural y continuó—. Están en Inglaterra, nos trasladamos allí cuando yo era niño.

—¿Tienes hermanos?

—Dos, Robert y Marie.

—¿Y a qué se dedica tu familia? —insistió con el interrogatorio. Tenía la oportunidad de saber algo sobre él y no iba a desaprovecharla.

—Mi familia se dedica a la compraventa.

—¡Vaya, suena interesante! Y… ¿Con qué tipo de productos comerciáis?

—Empresas —respondió. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios, Kate lo miraba con la boca abierta y cara de susto. Y aclaró—: Compramos pequeñas empresas y se las vendemos a otras más grandes, también tenemos algunas galerías de arte repartidas por Europa, un par de viñedos en Francia…

Mientras seguían caminando, Kate miró de soslayo a su acompañante con una gran curiosidad; estaba claro que William no era de los que se preocupaba de hacer números para llegar a fin de mes. «Está a otro nivel», recordó las palabras de Jill y no le quedó más remedio que reconocer que tenía razón. Se sentó en un banco de madera descolorida por el sol, bajo un viejo roble. Deslizó las manos por su pierna hasta llegar al tobillo y lo masajeó con cuidado. Había vuelto a hincharse, podía sentirlo bajo la venda.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —preguntó Kate con timidez.

—Supongo que sí —contestó William, de repente tenso. No estaba seguro de poder aguantar otra dosis de aquel interrogatorio, sobre todo si las preguntas eran un tanto comprometidas.

—¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve —respondió, y una sonrisa misteriosa curvó sus labios. «Desde hace ciento cincuenta y cinco años», pensó.

—¡Vaya, pareces mayor! —exclamó Kate sorprendida.

—¡Lo tomaré como un cumplido! —dijo William, relajándose un poco—. ¿Y tú?

—Dieciocho, cumpliré diecinueve en octubre.

—Entonces, este año te gradúas —comentó asumiendo de nuevo el control de las preguntas—. ¿Vas a ir a la universidad?

—He solicitado una plaza en Harvard, quiero estudiar Derecho.

—¡Una futura abogada! —dijo él con tono irónico. Toda su vida había estado rodeado de ellos. Eran los mejores guardianes que un vampiro podía desear, aunque bastante caros—. ¿Por qué Harvard? —preguntó. Ya conocía esa universidad, durante años había donado grandes cantidades de dinero a sus arcas, a cambio de algún que otro favor.

—Bueno, es una de las mejores universidades del país y no está muy lejos, podría ir y volver…

—¿Piensas ir y volver todos los días? —preguntó sorprendido, intuyendo cuáles eran sus pensamientos.

—No lo sé, puede que sí —admitió nerviosa, alzando un poco la voz—. ¿Sabes lo que cuesta una residencia en Cambridge? Ni siquiera podría permitirme alquilar una habitación en el peor barrio de Boston. Y aunque me concedieran la beca, seguiría siendo complicado…

Kate enmudeció con la vista clavada en el suelo. Si no conseguía la maldita beca, tendría que olvidarse de estudiar ese año. Sus ahorros ascendían a unos pocos miles de dólares. Había sacrificado todo el tiempo libre de los últimos cuatro años para conseguir ese dinero, y no tenía ni para empezar. Apoyó los codos sobre las rodillas y la barbilla entre las manos. Suspiró con tristeza, presa de una realidad aplastante; quizá sus expectativas eran demasiado altas.

—¿Has solicitado una beca? —se interesó él.

—Una completa.

William se agachó junto a ella, pero manteniendo la distancia de seguridad. Podía sentir el desánimo de la chica y la tristeza que sus pensamientos le provocaban. Sucumbió a la tentación de acercarse y se arrodilló un poco más cerca.

—Estoy seguro de que vas a conseguir esa beca —musitó agachando la cabeza, buscando sus ojos—. No creo que en Harvard sean tan estúpidos como para rechazar a alguien tan inteligente como tú.

—No me conoces, puede que sea de las que aprueban por los pelos.

—Lo dudo, debes estar muy segura de ti misma y de lo que puedes conseguir para haberla solicitado.

Kate sonrió con timidez.

—Puede que demasiado —había una nota de resignación en su voz. Se mordió el labio inferior tal y como hacía siempre que se ponía nerviosa, y trató de sonreír para aligerar el ambiente.

—Eso no es malo.

De forma inconsciente, William levantó la mano para acariciarle la mejilla, pero se detuvo a medio camino y con disimulo la llevó hasta su nuca masajeando su cuello con gesto cansado. La tristeza de Kate lo obligaba a consolarla y el deseo de protegerla se instaló en su pecho, pugnando contra el deseo de tomarla. Pero no podía correr el riesgo de intimar con ella. Con lo que no contaba era con la reacción de Kate a sus palabras.

Ella estiró el brazo de forma vacilante y acarició el rostro de William, dando rienda suelta al deseo que llevaba reprimiendo toda la noche. Acercó su rostro al de él, y una tímida sonrisa apareció en sus labios.

—Gracias, de vez en cuando me viene bien que me animen —dijo en voz baja, agradeciendo de verdad el comentario. Había algo en la voz de William que hacía que creyera en sus palabras. Esa gente de Harvard no sabía lo que se perdía si le negaban la beca. Deslizó los dedos con suavidad hasta su mandíbula.

William soltó un gemido ahogado. La tenía tan cerca que podía ver las máculas doradas de su iris y sentir la humedad de su aliento. Tuvo que contener la respiración, tenía su muñeca demasiado cerca de la boca, sentía su pulso y el olor de la sangre a través de la piel penetrando en su cerebro. Su cuerpo se tensó y cada uno de sus músculos se contrajo adquiriendo la solidez del granito. Apretó la mandíbula haciendo rechinar los dientes, sujetó con fuerza el brazo de Kate y lo alejó de su cara de forma brusca. Se puso en pie apartándose de ella e intentó sonreírle, pero en su rostro solo apareció una mueca extraña.

Kate se enderezó contrariada, con el brazo dolorido. Él había rechazado su gesto de forma brusca y no entendía el porqué. Se quedó quieta, sin saber cómo reaccionar, con los ojos como platos aún clavados en su rostro, que mantenía aquella expresión de disgusto. Sintió que un vacío enorme se abría entre ellos, y apartó la vista cuando notó las lágrimas asomando a sus ojos.

En ese momento un coche se aproximó a la casa deteniéndose frente a la entrada, y una pareja de mediana edad salió del vehículo.

—¿Estás seguro de que es aquí? —preguntó la mujer a su acompañante.

—Sí, he seguido todas la indicaciones —dijo el hombre armándose de paciencia.

La mujer frunció el ceño, sin estar muy convencida. Se percató de la presencia de los chicos y alzó la mano.

—Será mejor que me vaya —comentó William, aliviado por la interrupción.

Kate asintió sin atreverse a mirarlo a la cara. Se sentía ridícula por haber pensado que podría despertar su interés, cuando era más que evidente que pasaba de ella hasta el punto de molestarle el roce de su mano. Entonces, ¿qué demonios hacía allí? Se repitió esa pregunta varias veces y halló la respuesta en algo que había dicho la señora Jones. Porque era un buen chico, y un buen chico no dejaría que ella cogiera un taxi sola por la noche, ni despreciaría su desesperada invitación.

—Gracias por acompañarme a casa —dijo con voz frágil y, sin despegar los ojos del suelo, se encaminó hacia los recién llegados, reuniendo la poca voluntad que le quedaba para dedicarles una sonrisa de bienvenida.

William permaneció de pie, observándola con aprensión mientras desaparecía dentro de la casa seguida por los nuevos visitantes.

—Soy un estúpido, un maldito estúpido —susurró enfadado consigo mismo.

8

—Gracias por el paseo —dijo Keyla a William.

—No me las des, yo también lo he disfrutado —admitió él, dedicándole una sonrisa.

—¿Te apetece entrar un rato? Aún es temprano.

William sacudió la cabeza.

—Otro día. Le prometí a April que le leería algo antes de dormir —comentó con una ligera nota de impaciencia en la voz—, y no debo agraviar a mi futura esposa.

—¡No me digas que todavía sigue con eso! —exclamó Keyla soltando una carcajada.

—Oh, sí, nos casaremos en cuanto sea mayor de edad, y creo que la luna de miel será en Orlando, rodeados de todas esas princesas vestidas de rosa. —Sonrió de oreja a oreja—. Aunque tengo la sensación de que pronto me dejará plantado, últimamente habla mucho de un tal Tommy.

—¡Cuánto lo siento! —dijo Keyla, frunciendo los labios con un mohín—. Pero puedes consolarte conmigo, sé escuchar. —Alzó la mano y le acarició la fría mejilla.

—Creo que… prefiero autocompadecerme. Disfruto con el papel de abandonado —indicó él, dando un paso atrás. A veces el carácter tan afectuoso de Keyla le hacía sentirse incómodo.

—¡Un chico duro, eh! —bromeó ella. William se encogió de hombros mientras arqueaba las cejas sin dejar de sonreír—. ¿Quieres que hagamos algo mañana? Podríamos ir de excursión y hacer un poco de ejercicio. ¿Qué tal al nacimiento del arroyo? —sugirió ilusionada.

—Sí, claro, por mí está bien —respondió incapaz de negarse.

Ella parecía disfrutar de su compañía, tanto que no le dejaba ni un minuto de respiro en todo el día. En parte, él se lo agradecía, mientras estaba ocupado en contentarla, su mente no vagaba en busca de otros pensamientos más dolorosos. Cada vez que pensaba en Kate, su cuerpo se agitaba con un gran sufrimiento, consciente de que la había herido.

—Genial, ¿pasas a buscarme?

—¿A las nueve? —preguntó William.

Keyla asintió con una gran sonrisa. Dio un paso hacia él, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—Hasta mañana —susurró en su oído y, sin apartar la vista de sus ojos, entró en la casa.

Un par de horas después, William vagaba sin rumbo fijo por los senderos. April acababa de dormirse y el resto de la familia se había acomodado en el salón para ver una película sobre extraterrestres y naves espaciales. «Demasiado profunda para mí», había dicho entre risas, antes de salir.

Inhaló el aire de la noche, escuchando a través de la brisa ligera los sonidos del bosque. Se adentró en la densa arboleda y caminó durante un rato, intentando vaciar su mente de cualquier pensamiento. Solo quería sentir, percibir la calma que lo rodeaba, la oscuridad absoluta que tanto lo relajaba. Imposible, no podía precisar con exactitud la sensación que experimentaba bajo la piel, pero era una señal de alarma, algo no iba bien. Llevaba unos días muy nervioso, obsesionado con Kate, con lo que había pasado entre ellos; y apenas si podía contenerse para no ir a buscarla o espiarla desde las sombras. Pero sabía que no debía volver a verla, era lo mejor para los dos. Si bien esa decisión estaba a punto de volverlo loco, especialmente esa noche. Y no solo eso, era como si todas sus preocupaciones y remordimientos estuvieran regresando con más fuerza, ahogándolo. Se frotó los brazos y el cuello, algo parecía moverse bajo la piel.

De repente, una ola de calor le recorrió el cuerpo, un ardiente picor sacudía cada una de sus terminaciones nerviosas y sintió un estallido en la cabeza. Tuvo la alucinación de que su piel se iluminaba con una blanca fluorescencia. El calor se hizo más intenso conforme ascendía hacia su garganta y los ojos comenzaron escocerle. Se los frotó de manera compulsiva, no podía ver nada, únicamente esa brillante luz que parecía surgir del interior de sus retinas. La angustia se apoderó de él, tenía la sensación de que todo a su alrededor, incluido él, se consumía por las llamas.

Parpadeó tratando de ver algo y empezó a correr, necesitaba salir de allí. Cerró los ojos sin dejar de moverse, acelerando el paso cada vez más. Sintió un extraño zumbido en la cabeza y se llevó las manos a las sienes, presionando con fuerza, intentando hacerlo desaparecer. El ruido desapareció con una nueva explosión de luz y su mente se iluminó con desconcierto e incredulidad, consciente de que podía ver sin abrir los ojos. Era capaz de esquivar las ramas y las rocas guiándose únicamente por su instinto, como si tuviera una especie de radar en el cerebro.

Apretó los párpados con fuerza y continuó corriendo, cada vez más y más rápido, hasta que su cuerpo se convirtió en una mancha borrosa. Todo estaba en su mente, cada agujero, cada raíz, cada tronco o piedra. Saltaba o se agachaba conforme iban apareciendo los obstáculos. Aminoró la velocidad hasta detenerse y sin abrir los ojos giró sobre sí mismo, sondeando con su mente lo que había a su alrededor. Y fue como si el mundo hubiera cambiado, ahora lo percibía con otros colores, con una energía distinta en el ambiente.

Suspiró con una mezcla de fascinación y rechazo. Poseía un nuevo don, un detalle más que lo hacía diferente del resto. Intentó relajarse al tiempo que trataba de convencerse de que no importaba, y aceptó lo que acababa de ocurrir sin darle vueltas a la cabeza. No quería pensar en nada y, mucho menos, en la realidad que lo rodeaba. Era diferente y siempre lo sería. Diferente a los humanos y diferente de su propia raza.

Un nuevo zumbido le hizo lanzar un grito agónico y decenas de susurros se colaron en su mente taladrándole los oídos: el ruido de los coches, dos hombres discutiendo en algún punto a varios kilómetros de allí, un programa de música clásica en una vieja radio, los profundos ronquidos de alguien que dormía, el suave sonido de un cuerpo removiéndose entre sábanas de algodón.

Se quedó inmóvil, con todo el cuerpo en tensión y un rápido jadeo silbando en su garganta. Alguien había pronunciado su nombre, apenas un susurrar, pero su agudo oído había registrado el sonido. Escuchó y reconoció aquella suave respiración. La urgencia aumentó en su pecho, continuó andando hasta que cruzó la arboleda y penetró en el claro donde se levantaba la casa de huéspedes. Su loca carrera lo había conducido hasta Kate, suspiró, hasta el destino estaba en su contra.

Se dijo a sí mismo que debía marcharse, mas era incapaz de moverse. Olfateó el aire y rodeó la casa. Miró arriba, hacia la ventana que había en la última planta, y un segundo después sus pies descansaban en el alféizar. La vio sobre la cama, profundamente dormida.

Kate yacía de lado, con el rostro vuelto hacia la ventana y su larga melena desparramada por la almohada y sobre su cara. Respiraba deprisa y sus ojos se movían bajo los párpados con mucha rapidez. Gimió y su cuerpo se encogió hasta que sus rodillas tocaron el pecho, estaba teniendo una pesadilla.

William la observó inquieto. Ardía en deseos de entrar y calmarla, a sabiendas de que era una estupidez y un error. Recorrió con la vista el marco de la ventana, estaba cerrada desde dentro con pestillo. Deseó que estuviera abierta. Un ruido metálico sonó con fuerza, inmediatamente otro lo siguió y la ventana se abrió de par en par. Los ojos de William se agrandaron por la sorpresa, a la vez que Kate daba un bote de la cama con el corazón a cien. Su mente se convirtió en un relámpago, ella no debía verlo allí, acechando en la noche a través de su ventana. Sin pensarlo se elevó en el aire.

Sentada en la cama, Kate forzó la vista y recorrió con avidez la oscuridad. Todo estaba en su sitio, todo menos la ventana, que ahora estaba abierta. Se levantó despacio, con el corazón palpitando desenfrenado y la extraña sensación de haber sido observada.

Se acercó a la ventana y con cautela asomó la cabeza; allí no había nada. Se colocó el pelo tras las orejas, suspiró de alivio y una sonrisa tonta se dibujó en su cara, sintiéndose estúpida por tener miedo. Era imposible que alguien hubiera trepado hasta allí, ni siquiera un animal. Probablemente había dejado la ventana mal cerrada y esta se había abierto al ceder los pestillos. Volvió a cerrarla y se aseguró de que los pasadores estuvieran bien sujetos. Se deslizó entre las sábanas con un hondo suspiro y la imagen de William en su mente; cada vez que cerraba los ojos soñaba con él. Y siempre despertaba con el mismo desasosiego.

William se dejó caer desde el tejado donde se había ocultado y un segundo después sus pies tocaron el suelo sin hacer ruido. Abandonó el claro sumergiéndose de nuevo en la protección del bosque, con la cabeza embotada a causa de la rapidez con la que trabajaba su cerebro. Había pasado algo, no sabía exactamente qué, pero lo que quiera que fuese, lo había hecho él, de eso estaba seguro. Sacudió la cabeza para aclarar su visión. Se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, y hundió la cabeza entre las rodillas, estaba a punto de vomitar.

Cerró los ojos y trató de calmarse. Al cabo de unos minutos, cuando las náuseas remitieron, se puso en pie sin dar crédito a lo que acababa de pasar. Había levitado, de eso estaba seguro. Había flotado en el aire durante casi un minuto, hasta que el sonido de la ventana al cerrarse había roto la magia haciéndole caer contra el tejado. Sobre la ventana tenía algunas dudas, pero había deseado que se abriera y…

«¿Qué demonios me está pasando?», pensó agobiado.

Se puso en pie y alzó los ojos al cielo. Inhaló varias veces y se concentró, lentamente sus pies se despegaron del suelo. Subió un par de metros y se detuvo, un sonido de incredulidad escapó de entre sus labios. Miró hacia el suelo, sorprendido, de repente su concentración se rompió y cayó.

Volvió a intentarlo y esta vez fue capaz de controlarlo. Se elevó y descendió varias veces, giró sobre sí mismo y volvió a posarse en el suelo. Por un momento pensó que no podría contener aquel poder dentro de su cuerpo, llenaba su interior saturándolo por completo. El hormigueo de sus manos era casi insoportable, le lanzaba un aviso, recordándole que estaba a punto de perder el control sobre sí mismo y que sus impulsos luchaban por dominarlo. Estaba aterrado, desconocía en qué se estaba transformando y por qué le sucedían aquellas cosas. Pero, por otro lado, la sensación que le recorría el cuerpo era tan agradable que una sonrisa de suficiencia se dibujó en sus labios.

Regresó a casa, estaba a punto de girar la llave en la cerradura cuando se detuvo y volvió a guardarla en su bolsillo. Miró fijamente la puerta y deseó que se abriera, no ocurrió nada; inspiró, soltó el aire y volvió a intentarlo, esta vez la puerta se abrió de par en par golpeando la pared. Sus ojos llamearon como el fuego y una sonrisa satisfecha asomó a sus labios.

Subió hasta su habitación, sacó el teléfono móvil y marcó. Unos segundos después, una voz femenina contestaba al otro lado.

—Aún estoy enfadada y no pienso hablarte.

—Ya lo estás haciendo, Marie —dijo con condescendencia. No hubo respuesta, solo silencio—. ¡Vamos, hermanita! ¿Cuánto tiempo piensas castigarme? —De nuevo silencio—. ¡Marie, por favor!

—¿Por qué, William? —preguntó bastante afectada—. ¿Por qué prefieres a los lobos antes que a mí?

—No hay nadie antes que tú, ya deberías saberlo.

—Entonces vuelve conmigo. Vayamos a Laglio una temporada o a cualquier otro sitio que te apetezca, pero vuelve con la familia —dijo con voz suplicante.

—Muy pronto, te lo prometo. Pero ahora necesito estar aquí, alejado de todo, lo comprendes, ¿verdad?

—Creo que sí —respondió Marie, pero solo lo dijo porque era lo que él quería oír.

—Gracias —suspiró. Amaba a su hermana y la echaba de menos, pero aún no podía volver—. Marie, necesito hablar contigo de algo, pero ha de quedar entre nosotros —dijo muy serio.

—¿Va todo bien? —la voz de Marie sonó áspera, preocupada.

—No lo sé. Estoy cambiando de nuevo. Desde hace un par de semanas, siento que me estoy transformando.

—¿En qué sentido?

—Me siento más fuerte, incluso poderoso, pero también más inestable. Me siento vivo de repente, y mis habilidades aumentan… y hay algo más…

—¿Qué? —preguntó Marie, ansiosa.

—Esta noche… he… —no sabía cómo decirlo, la palabra levitar le sonaba tan teatral.

—¡Suéltalo, William, me tienes en ascuas! —exclamó con apremio.

—Muevo cosas con la mente y… puedo elevarme en el aire. Puedo quedarme suspendido y descender solo con mi deseo.

Al otro lado solo se oía el suave fru fru de la seda al moverse. Marie caminaba de un lado a otro del enorme jardín, enredando con gesto nervioso un rizo de su pelo rojo en el dedo índice. Una de las cámaras de seguridad se movió hacia ella, le dio la espalda buscando algo de intimidad.

—¡Dios mío, eso es… es…! No sé qué decir. ¿Tú estás bien? ¿Esos cambios te afectan de alguna manera? —su voz sonaba cada vez más vehemente, preocupada.

—No estoy seguro, siento cómo mis instintos se intensifican: la sed, el deseo de liberarme de todas mis limitaciones; mi cuerpo me pide a gritos que pierda el control. La sensación de poder es… no sé, debo pensar con calma en todo esto. No tengo ni idea de quién soy en realidad, ni en qué me estoy convirtiendo…

—Y vuelves a tener miedo.

—Más que nunca.

—Vuelve a casa, William, tu sitio está aquí. Puedo ayudarte con lo que te está sucediendo, sabes que nadie te entiende como yo —su voz no era más que un débil susurro.

—Dame unas semanas, te prometo que volveré pronto.

—Liam —utilizó el nombre que usaba para llamarlo de niño—, quiero que vuelvas ya.

William se enderezó de golpe, había percibido algo trágico en la voz de su hermana.

—¿Qué pasa? —Al otro lado se hizo el silencio—. ¡Marie, sé que me ocultas algo! ¿Alguien te ha hecho daño?

—Le prometí a Sebastian que no te diría nada —susurró.

—¡Maldita sea, Marie! ¿Ha sido ese vampiro italiano del consejo? Te juro que lo mataré si ha vuelto a molestarte.

—No, no… —casi gritó—, no es eso.

Hubo una larga pausa y William tuvo que clavarse las uñas en la palma de la mano para mantener el control, y tener la paciencia suficiente para esperar a que su hermana hablara de nuevo.

—Hace tres noches entraron en la mansión, trataron de secuestrarme. No consigo cerrar los ojos sin ver a esos proscritos sobre mí.

—¿Te hicieron daño? ¿Qué pasó? —la ira y el miedo lo estaban consumiendo.

—Tranquilo, Robert apareció a tiempo.

—¿Qué querían? ¿Por qué fueron a por ti?

—No quedó nadie a quien interrogar. Ya sabes cómo las gasta nuestro hermano. Desde entonces se ha convertido en mi sombra, él tampoco quiere que te diga nada. No me delatarás, ¿verdad?

—Claro que no. Escucha, Marie, sé lo molesto y obsesivo que puede ser Robert, pero haz todo lo que te diga y no te separes de él. Al menos, hasta que sepamos qué perseguían los que te atacaron. Yo iré en cuanto pueda, ¿de acuerdo?

—Lo siento, William, no quería preocuparte. Ahora me arrepiento de habértelo contado.

—No, has hecho lo que debías.

—William, está amaneciendo, debo volver adentro —dijo con tristeza.

«Marie, no deberías estar aquí sola», William pudo oír la voz de su hermano a través del teléfono.

—Después te llamo —susurró ella, y colgó.

Al cabo de unas horas, William consiguió respuesta al otro lado del teléfono al que llamaba insistentemente.

—Hola, Cyrus —dijo con los dientes apretados.

—¡William, me alegro de oírte! —contestó el vampiro.

—¿Por qué nadie me ha dicho que mi hermana fue atacada? —la pregunta iba cargada de violencia contenida.

Hubo una larga pausa.

—¡Por Dios, Cyrus!

—Tu padre lo ha prohibido, no quiere que nadie te diga nada de este asunto. No quiere que te preocupes, sobre todo ahora que por fin… ahora que vuelves a… —Cyrus era un hombre de pocas palabras y a veces le costaba expresarse.

—Tranquilo, Cyrus, sé lo que intentas decir. Cuéntame lo que ha pasado, por favor —trató de calmarse, las intimidaciones no funcionaban con el viejo vampiro.

—Tu padre me enviará al encuentro del amanecer, si se entera de que hemos hablado.

—No lo sabrá.

—Ya, como si se le pudiera ocultar algo.

—Cyrus, por favor.

—Está bien. Hace tres noches, cerca del alba, unos renegados consiguieron entrar, no sé cómo, pero traspasaron toda nuestra seguridad. Fueron directamente a los aposentos de tu hermana, los del piso superior, sabían que ella estaría allí y no dudaron en ningún momento. Robert escuchó los ruidos y acudió. Ya sabes cómo es tu hermano, no quedó nada de esos tipos. Sus cenizas abonan el jardín.

—Pero no le encuentro sentido…

—Marie no era el objetivo —continuo Cyrus adivinando las dudas de William—, ella era la distracción. Mientras nosotros corríamos a proteger a tu hermana, otro grupo de renegados accedía a la cámara acorazada. Se lo han llevado todo: informes, ensayos y el vial que quedaba con tu sangre.

—¿Cómo es posible? Muy pocos conocen lo que hay en esa cámara, y ninguno de ellos se atrevería a traicionarnos —dijo William, mientras salía a la pequeña terraza. Cerró los ojos y dejó que el aire fresco de la mañana despejara sus sentidos. El sol era tibio a esas horas, agradable sobre su fría piel.

—Lo sé, pero tiene que haber sido alguien de dentro, y puedes estar seguro de que daré con el culpable —bajo su voz sonó una ligera nota de desprecio y culpa hacia sí mismo.

—Solo hay una razón por la que alguien querría el contenido de la cámara. Quieren crear un suero.

—Es lo que nosotros pensamos —dijo Cyrus rotundo.

—No creo que debamos preocuparnos demasiado. En las muestras no hay ADN que sirva, ni sangre suficiente para que consigan algo. Y aunque la hubiera, no importa. Nosotros ya lo intentamos, mi sangre no es la cura.

—Pero si esa gente está convencida de que sí, puede que vayan a por ti para conseguir lo que no encontraron en la cámara.

—Puedes estar tranquilo, sé cuidarme. ¿Qué medidas habéis tomado?

—Dominic y Eric han regresado a Londres con la mitad de sus Guerreros, van a encargarse de este asunto. Sebastian le ha pedido ayuda a ese licántropo amigo tuyo —un leve sonido de repulsa escapó de su garganta—, para que envíe a alguien que nos proteja durante el día. Si hay un traidor en la casa, la familia no está segura.

—Voy a tomar el primer avión que encuentre, estaré allí mañana —dijo William en un tono bajo y furioso.

—¡No! Tengo un mal presentimiento. Tienes que mantenerte alejado de aquí. Y eso es lo que vas a hacer —replicó alzando un poco la voz—. No debes venir, puede que eso sea lo que quieren los que asaltaron la mansión, y ya no confío ni en mis hombres.

—No puedes pedirme…

—William, si te presentas aquí me buscarás problemas con tu padre y, respecto a ti, no perdona ni a los amigos. Por favor, confía en mí, me ronda un mal presagio.

William guardó silencio, sopesando la petición de Cyrus.

—Por ti, porque te respeto y porque me has cuidado como a un hijo, pero no es lo que deseo.

—Lo sé —contestó abatido—. Estaría bien que, por ahora, te mantuvieras cerca de esos licántropos. Aunque no lo creas, son los únicos en quienes confío en este momento —le costó mucho decir esa última frase.

—Ahora sí que estoy preocupado. Tú confiando en un hombre-lobo. ¿Hay algo más que no me has dicho? —preguntó con suspicacia.

—No te burles de un viejo, sobre todo si aún puede patearte el culo.

—No era una broma, Cyrus. Te conozco y tú me ocultas algo —se apresuró a intervenir.

—He de atender unos asuntos antes de que anochezca. Te llamaré en cuanto averigüe algo. Cuídate, mi señor —comentó con voz tensa.

—Sabes que no me gusta que me llames así —replicó molesto.

—Pues ya va siendo hora de que te acostumbres. ¡Ofendes a tu linaje comportándote como un vagabundo!

Cyrus nunca había visto con buenos ojos todos los años que William había pasado fuera de Inglaterra con aquella persecución obsesiva tras su esposa.

—No empieces, Cyrus, no volveré a discutir ese asunto contigo —replicó secamente para evitar que el vampiro insistiera en el tema.

—Perdóname, lo sucedido me tiene un poco nervioso. Ten cuidado, William —dijo a modo de despedida, y colgó.

William se quedó mirando fijamente el teléfono que sostenía en la mano. Sus ojos relampaguearon con un destello carmesí, la rabia manaba de sus poros como veneno. Tiró el teléfono contra la cama y abandonó la habitación hecho una furia.

—¿Eso es todo? —preguntó el vampiro tras oír la grabación de la llamada telefónica. Sentado al enorme escritorio de ébano, estudió el rostro de su siervo con suspicacia.

—Sí, señor —respondió el otro vampiro. Llevaba el uniforme de los Guardianes de la mansión Crain.

—Bien, puedes retirarte.

El vampiro se inclinó ante su señor y, dando media, vuelta abandonó el despacho.

Esperó a que la puerta se hubiera cerrado. Tomó el teléfono y marcó, un par de segundos después, una voz servicial contestaba al otro lado.

—Cambio de planes —le dijo mientras acariciaba una talla de marfil que decoraba su mesa—. No quiero que hagáis nada, solo observar.

—¡Señor, creí que estábamos aquí para hacernos con William!

—Pues eso ha cambiado —replicó con desprecio, a aquel idiota le costaba mantener la boca cerrada y eso lo sacaba de quicio.

—Señor, este es el momento, apenas está protegido… Y él dijo que lo capturáramos.

—De él ya me encargo yo, haz lo que te digo.

—Pero él dijo…

—Seré claro, si tocas un solo pelo de su cabeza, desearás el amanecer antes que cualquier cosa que yo pueda hacerte. No te acerques a William Crain. —Sus ojos centellearon al pronunciar la amenaza.

—Como ordenes.

Colgó el teléfono. Observó su mano sobre el auricular, temblaba de nuevo. Cerró los ojos con fuerza, tratando de recuperar el control sobre sí mismo. Cuando los abrió, su irritación era aún mayor y, en un arrebato de ira, dio un manotazo a la talla de marfil, estrellándola contra la pared. El teléfono sonó, se quedó mirándolo fijamente y palideció por momentos, el identificador de llamadas parpadeaba de nuevo, mostrando aquel número que había llegado a convertirse en su peor pesadilla. Estuvo tentado de no cogerlo, pero al final descolgó.

—¿Sí?

—Me han informado de que has cambiado los planes.

—Sí, así ha sido —respondió a aquella voz masculina e insidiosa, preguntándose cómo diablos se había enterado tan rápido. Miró la estancia con desconfianza, seguro de que había micrófonos en algún lugar.

—¿Y puedo saber el motivo? Ha de ser muy importante para que hayas decidido actuar sin mi permiso —señaló sin demostrar ninguna emoción.

Estuvo a punto de mandarlo al infierno, pero se contuvo, tamborileando con los dedos sobre el escritorio como si ese gesto pudiera calmarlo.

—Porque creo que aún es pronto, él no está preparado.

—Tú no debes creer nada, solo cumplir con lo que yo te ordene.

—Si acatara tus órdenes y no pensara por mí mismo, este plan habría fracasado hace tiempo.

Una risa ronca se oyó al otro lado del teléfono.

—No me ofenderé por lo que acabas de decir, veo que hoy no estás de humor. ¿Y bien, puedo saber ya ese motivo?

—Ha contactado con Marie, y la conversación ha sido muy reveladora.

—¿Cómo de reveladora?

—Es mejor que te lo cuente en persona. Pero créeme, entenderás por qué lo he hecho.

—Está bien, confiaré en lo que dices, pero si intentas jugármela no quedaran de ti nada más que las cenizas.

—No me gustan las amenazas, suelen tener un efecto contrario en mí. Provocan que haga ciertas estupideces, y tú no quieres eso, ¿verdad? —dijo lentamente, y cada palabra destilaba veneno.

Durante unos segundos hubo un silencio sepulcral al otro lado del teléfono.

—No, claro que no.

9

Después de meditarlo con detenimiento, Daniel había decidido encargarle el trabajo a Lucas y su manada. Sabía que podía confiar en ellos y que protegerían a Sebastian y a su familia con sus propias vidas si llegaba el momento.

Estaba inquieto, en parte por la necesidad de cazar que sentía desde hacía un par de días, y en parte por su conciencia intranquila. Estaba dividido entre la lealtad y el buen juicio, pero, en este caso, estaba seguro de que el segundo era el acertado. Llamó a Lucas desde la cocina, mientras se preparaba un café que estaba seguro iba a saberle a rayos, porque lo que su cuerpo le pedía era el sabor de la adrenalina en la sangre de una presa.

Entró en su estudio con la taza oscilando sobre un montón de documentos financieros que debía revisar. Todo su cuerpo se tensó, olía a vampiro, a vampiro cabreado.

—Buenos días, William.

William estaba sentado en el sillón de Daniel, con los pies en el escritorio y los brazos cruzados sobre el pecho, su imagen parecía tranquila. Solo sus ojos anunciaban la tormenta que había estallado en su interior.

—Buenos días, ¿has dormido bien? —saludó William con un siseo.

Daniel asintió, esbozando una leve sonrisa. La máscara inexpresiva y cenicienta que cubría el rostro de William lo puso en alerta. El vampiro estaba al corriente de todo.

—Ha pasado algo en la mansión Crain —dijo William con una calma premeditada—, atacaron los aposentos de mi hermana, simularon un intento de secuestro para captar la atención de los guardias y así poder acceder a la cámara acorazada. Se llevaron todo lo que había sobre el suero. Aunque tú ya lo sabías, ¿no es así?

—Le prometí a tu padre que no te diría nada —comentó Daniel. Sus ojos no se apartaron del vampiro mientras dejaba el papeleo y el café sobre la mesa.

—¡Maldita sea, Daniel, somos amigos, hermanos! —empujó la mesa con fuerza y se puso en pie—. ¿Cómo has podido ocultarme algo así?

—Para protegerte.

—No necesito que me protejas —escupió entre dientes—. No soy un niño, ni uno de tus hijos, aunque te empeñas en tratarme como tal. Has cambiado —dijo a modo de reproche.

—Le hice una promesa a tu padre —insistió en ese detalle, como si eso lo explicara todo.

William rodeó la mesa y se acercó amenazante a Daniel hasta quedar a solo unos centímetros de él. Sus rostros frente a frente, echando chispas.

—¿Y qué hay de la promesa que me hiciste a mí?

—La estoy cumpliendo, William, no dejaré que te hundas en la oscuridad.

—¿Y cómo vas a hacerlo, si dejo de confiar en ti? Miénteme de nuevo y no volverás a verme —siseó las palabras con rabia y sus ojos le lanzaron una advertencia.

—William. —Puso la mano sobre el hombro del vampiro, pero este se retiró con una mueca de desagrado al sentir su contacto y abandonó el estudio como una exhalación.

William salió de la casa con la sed quemando su interior, sus ojos estaban encendidos, los puños apretados por la furia. Se sentía como un león enjaulado, limitado por unos barrotes invisibles que no le permitían alcanzar la libertad. La rabia le estaba provocando náuseas, teñía de rojo sus propios pensamientos e instaló en su pecho un terrible deseo de destrozar todo lo que encontrara a su paso.

Marie había estado en peligro por su culpa, por culpa de lo que él era, y ni siquiera se encontraba junto a ella para protegerla. Para colmo, se sentía traicionado por todos aquellos en los que confiaba. Se habían unido, tratando de mantenerlo apartado de todos los acontecimientos que habían tenido lugar, sucesos que comprometían su propia vida. Subió al coche y desapareció por la carretera a gran velocidad, necesitaba liberarse de la sensación que lo ahogaba, consciente de lo peligroso que era en ese momento para cualquiera que se cruzara con él. Una sola mirada extraña y arrancaría la cabeza de su propietario sin dudar.

Susurró una maldición y aceleró aún más. En algún rincón perdido de su mente sabía que él habría hecho lo mismo, hasta cierto punto, podía entender a Daniel, a Cyrus, a su padre. Pero eso no aliviaba el sentimiento de haber sido traicionado.

Una sonrisa desfigurada apareció en su rostro. Allí fuera, en alguna parte, había un loco. Alguien tan desesperado como para querer enfrentarse a él, arrebatarle su sangre e intentar encontrar una cura al sol para los renegados. «Bien, que lo intente», pensó con rabia.

Condujo como un loco durante más de dos horas, con la temeridad de un suicida, con verdaderos problemas para recuperar la calma. Otro de los inconvenientes de sus nuevos cambios.

Su teléfono móvil comenzó a sonar. Era Keyla.

—¡Maldita sea, lo olvidé! —farfulló.

Dio un volantazo y giró en sentido contrario. No estaba de ánimo para ver a nadie, pero necesitaba distraerse a toda costa o acabaría por volverse loco.

A última hora de la tarde, William acompañó a Keyla a casa. Sostuvo la puerta y le ofreció su mano libre para ayudarla a descender del coche.

—Siento haber estado tan ausente —dijo él en tono culpable. Sus pasos resonaban con fuerza sobre el suelo de piedra—, hoy no he sido la mejor compañía.

—¡No digas tonterías! —exclamó ella, dándole un apretón cariñoso en la mano. Se las había arreglado para no soltarlo mientras se acercaban a la entrada de su casa—. Para mí ha sido una tarde perfecta. No lo digo por decir, William —le aseguró al ver su triste sonrisa—. Pero si te sientes mal, puedo dejar que me compenses, aún no ha terminado el día.

Keyla se sentía terriblemente atraída por él. No era de su casta, pero conectaban, compartían intereses, aficiones y… secretos. Jamás habría imaginado que tendría tales sentimientos hacia un chico y, mucho menos, si este era un vampiro. A pesar del pacto, sus especies parecían condenadas a no entenderse.

—Nada me gustaría más, pero también estropearía tu noche, de verdad, no estoy de humor.

—¿Y si vamos al cine? —sugirió Keyla, deteniéndose junto a la puerta.

—¿Al cine? —repitió él considerando la oferta.

En el fondo no deseaba volver a la residencia de los Solomon y encontrarse con Daniel. Aún estaba demasiado enfadado con él y se sentía raro, descolocado, porque nunca antes se habían enfrentado.

—Sí, solo sentarnos en una butaca y distraernos con una película —esbozó una sonrisa que era pura tentación. De forma inconsciente inclinó su cuerpo hacia William, tan cerca que sus ojos oscuros reflejaban la luz azulada de los de él—. ¿Qué dices?

—De acuerdo —dijo al fin, tras vacilar unos segundos.

El rostro de Keyla se iluminó con una sonrisa tan brillante que hubiera rivalizado con el mismísimo sol.

—Genial, me doy una ducha y paso a buscarte en unos veinte minutos, ¿vale? —sugirió ella.

—No es necesario, puedo esperarte aquí.

—De eso nada, te vas derechito a casa. Necesitas una ducha mucho más que yo, estás cubierto de polvo y briznas de hierba —dijo, sacudiéndole con cuidado las pajitas de algunos mechones de su pelo.

William recorrió sus ropas con un vistazo rápido. Su camiseta y sus tejanos estaban manchados de hierba, y sus zapatillas salpicadas de barro. Habían pasado la tarde caminando por el bosque, por los senderos cubiertos de zarzas y maleza. Allí habían pasado la mayor parte del tiempo, tumbados sobre el suave manto de musgo que crecía bajo los árboles. Unos minutos conversando, otros contemplando en silencio el paisaje. Keyla incluso había dormido una pequeña siesta acurrucada junto a William, que con un gesto fraterno la había atraído hacia su cuerpo, para que su cabeza reposara cómodamente sobre su pecho.

—Tienes razón, necesito una ducha.

—Sip.

Cinco minutos después, William entraba en casa de los Solomon. Pensaba darse una ducha rápida, cambiarse de ropa y volver a salir. Con un poco de suerte, nadie se daría cuenta de su presencia. Todo quedó en el deseo. Las voces, a un volumen demasiado alto, llenaban cada rincón de la casa.

William se quedó inmóvil al pie de la escalera, intrigado por lo que parecía una fuerte discusión entre Jerome y Shane. El vampiro se acercó lentamente, preocupado por la intensidad de la trifulca.

—No permitiré que dejes la universidad. Le prometí a tu madre que os daría una vida normal y por Dios que lo haré —dijo Jerome bastante exaltado.

—No puedes obligarme a que siga con esta pantomima, yo no quiero esto —replicó Shane.

—Piensa en lo que quería tu madre, Shane.

—No intentes chantajearme con eso. Es rastrero por tu parte —gritó, sintiendo cómo su entereza se deshacía bajo el recuerdo de su madre.

—Pues entonces piensa en Matt, en cómo se sentiría si también perdiera a su hermano.

—Voy a ser un Cazador con o sin tu consentimiento —replicó Shane tragando saliva con dificultad por culpa del nudo que le oprimía la garganta.

—Eso ya lo veremos.

Una oleada de calor brotó del cuerpo de Shane, apretó los puños con fuerza a la vez que sus dientes rechinaban por la tensión de la mandíbula. Si en lugar de su padre, allí, frente a él, hubiera habido otro, ya estaría aferrado a su garganta.

—Déjalo ya, Shane, o al final te arrepentirás de decir algo que en realidad no sientes —musitó Carter a su lado, cogiéndolo suavemente del brazo para sacarlo de la cocina.

—¡Díselo a él! —escupió Shane, sin apartar sus ojos feroces de su padre.

Jerome dio un paso con agresividad contenida hacia su hijo.

—Ya está bien por hoy, Jerome —dijo Rachel, cortándole el paso—, es mejor para los dos que pospongáis esta conversación para cuando estéis más calmados.

Unas fuertes pisadas resonaron en la escalera y William tuvo que apartarse de la puerta para que Evan no lo arrollara a su paso.

—Me tienes harto, Carter —bramó Evan mientras arrojaba una toalla húmeda a la cara de su hermano—. Estoy harto de que no respetes mi espacio, ese dormitorio también es mío, ¿sabes? No vuelvas a dejar tus cosas tiradas por ahí o te juro que tendrás que buscarlas en la basura.

—¿Pero tú de qué vas? —inquirió Carter, y tiró la toalla al suelo con malos modos.

—¿Qué pasa aquí? —Daniel acababa de entrar por la puerta trasera, sus ojos se posaron sobre William e inmediatamente se dirigió hacia él—. ¡No, William, espera! —exclamó cuando vio al vampiro darse la vuelta.

—Déjame en paz, Daniel.

—¡Vamos, no puedes pasarte la eternidad molesto conmigo!

—¡Molesto! ¿De verdad crees que solo estoy molesto?

La estancia vibraba con el estruendo de las voces masculinas. Jerome y Shane seguían enzarzados en su batalla personal, las cosas entre Carter y su hermano no iban mucho mejor y, ahora, William y Daniel se habían unido a la violenta confusión con sus reproches.

Rachel los miraba a todos de hito en hito. Con las manos en las caderas, dudaba entre salir de allí corriendo o poner paz entre ellos. Se sintió tentada por la primera idea, pero el ambiente estaba demasiado caldeado como para dejarlos solos. Con decisión se llevó un par de dedos a los labios y silbó con fuerza. Nadie pareció darse cuenta, así que, sin dudar, agarró una pila de platos del fregadero y los arrojó con fuerza contra el suelo, haciéndolos añicos.

El silencio reinó de golpe en la cocina, todos los rostros se giraron hacia ella.

—¡Rachel! ¿Estás bien? —Daniel corrió al encuentro de su esposa. Un gesto airado de ella le hizo detenerse en seco.

—¡Todos fuera! —gritó ella, señalando la puerta trasera de la cocina.

—¿Qué? —preguntaron Carter y Shane a la vez.

—En esta cocina hay demasiada testosterona.

Todos la miraron desconcertados.

—¿Os obligo a salir? —un brillo dorado iluminó los ojos de Rachel con una advertencia.

—Haced caso, chicos —sugirió Daniel sin apartar los ojos de Rachel, él mejor que nadie sabía cómo las gastaba. Y si se enfadaba de verdad, acabarían viviendo en una tienda de campaña en el jardín el resto de la semana.

Abandonaron la cocina a regañadientes y farfullando por lo bajo, con ella pisándoles los talones.

—Ninguno de vosotros entrará en esta casa hasta que hayáis solucionado vuestras diferencias —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho. Los chicos la miraron con el ceño fruncido, desviando la vista rápidamente. Nadie parecía dispuesto a dar su brazo a torcer—. Está bien. —Entró en la casa, un segundo después aparecía con un balón de fútbol en las manos—. ¿Queréis machacaros? ¡De acuerdo! Pero no voy a permitir peleas en mi casa y, mucho menos, entre mi familia. Vais a solucionar esto de forma civilizada.

Rachel arrojó el balón, Evan lo atrapó al vuelo. Al chico comenzaba a gustarle la sugerencia. Lanzó una mirada interrogante a Shane y este asintió con una sonrisa siniestra. Después fijó su atención en William, el vampiro se encogió de hombros con indiferencia, pero sus ojos brillaron a la expectativa.

Daniel, Jerome y Carter se posicionaron frente a ellos sin necesidad de invitación.

—¡Creo que no ha sido una buena idea! —dudó Rachel, al percibir el aura de agresividad que los rodeaba. Ella solo pretendía que el aire libre y algo de juego aligerara los ánimos.

—Es la mejor que has tenido, mamá —señaló Jared. Apoyó la espalda perezosamente sobre una de las columnas del porche, observando divertido la escena—. Van a zurrarse de lo lindo. Diez pavos a que papá muerde el polvo.

Rachel lanzó una mirada asesina a su hijo.

—Tú si que vas a morder el polvo como no te calles.

Jared borró de golpe la sonrisa de su cara, pero en cuanto Rachel desvió la mirada, empezó a reír a carcajadas.

—Quien antes consiga diez puntos, gana —informó Carter.

Evan se dobló hacia abajo, su mano aferró firmemente el balón sobre el césped; un movimiento rápido y el juego comenzó. Corrió hacia atrás buscando con la mirada a uno de sus compañeros, William se había desmarcado, lanzó el balón y el vampiro lo atrapó, saltando en el aire.

Justo cuando los pies de William tocaron el suelo, Daniel lo embistió, hundiendo el hombro en su estómago. Ambos rodaron por el suelo.

—Lento, chico, muy lento —dijo Daniel, poniéndose en pie, y ofreció su mano a William.

El vampiro la aceptó, solo para poder estrujarla con fuerza entre sus dedos mientras se levantaba.

Ahora era el turno de Carter. Con el balón en la mano comenzó a correr, se lo pasó a su padre con rapidez, evitando perderlo ante el inminente placaje de Evan. Consiguió sortear a su hermano a la vez que Daniel le devolvía el balón. Shane apareció como un obús en su dirección, el choque parecía inevitable, mas en el último momento Carter saltó a tiempo. Pisó sobre el muslo de su primo, el otro pie encontró apoyo en el hombro y, con una agilidad sobrenatural, se impulsó por encima de la cabeza, apretando el balón contra su pecho. Sintió cómo dos de sus costillas se partían y el aire de sus pulmones escapaba con un grito de dolor. William lo había cazado en el aire, como un halcón lo haría con su presa. Tumbado de espaldas sobre el suelo, esperó un par de segundos con los dientes apretados, mientras sus costillas volvían a unirse. Inmediatamente después, se puso en pie con su habitual sonrisa de suficiencia y apuntó a William con el dedo a modo de aviso. El vampiro sonrió de forma maliciosa y se encogió de hombros, retándolo con la mirada.

Tras media hora de juego, estaban empatados a falta de un solo punto para ganar. Los lobos resoplaban con fuerza despojados de sus camisas, el sudor empapaba cada centímetro de su piel, extenuados a causa del esfuerzo del juego y de la energía que sus cuerpos consumían al regenerarse tras las heridas sufridas.

William no se encontraba mucho mejor. Él no jadeaba a causa de la falta de aire, ni su cuerpo sudaba por el calor; pero sus fuerzas disminuían cada vez más, el desgaste físico alimentaba su sed y con ella aparecía la debilidad.

—Hola, ¿qué hacéis? —preguntó Keyla. Acababa de aparecer en el porche con un precioso vestido negro y una chaqueta corta de cuero marrón.

—Vaya, ¿y tú a dónde vas? —curioseó Jared, admirando la belleza de su prima.

—He quedado con William, vamos a salir.

—Pues ahora está un poco ocupado —dijo el chico, señalando con el dedo al grupo que volvía a alinearse para una nueva jugada, y por sus caras parecían estar pasándolo en grande.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Keyla, desconcertada.

—Arreglar sus diferencias —respondió Rachel con un suspiro. Los chicos eran tan competitivos que ahora estaban más descontrolados que al principio.

Un gruñido y el balón volaba por el aire. Las manos de Shane lo atraparon, lo lanzó hasta la posición de Evan antes de que Jerome lo abrazara por las caderas y le hiciera rodar por el suelo. Evan solo pudo rozarlo con los dedos, porque en ese momento Carter lo aferraba por las rodillas haciéndole caer de bruces sobre la hierba. Daniel capturó el balón, corrió como un rayo llevándose por delante a Evan y a Shane. William surgió de la nada frente a él, como si simplemente se hubiera materializado allí, con un rugido se lanzó contra el licántropo y ambos cayeron con un golpe sordo y violento.

Todos contuvieron el aire, el choque había sido brutal. De repente, una risa ronca surgió de la garganta de Daniel, que estaba tendido de espaldas sobre el suelo con William encima. Otra risa dulce y cristalina se unió a la de Daniel. El vampiro giró su cuerpo sin parar de reír, dejando libre de su peso al licántropo, y permaneció tendido a su lado. Las risas aumentaron hasta transformarse en fuertes carcajadas. El balón estaba entre ellos hecho pedazos.

Con un movimiento rápido y elegante, William se puso en pie. Ofreció una mano a Daniel y este la aceptó dejando que el vampiro tirara de él hacia arriba. Se miraron con una disculpa dibujada en el rostro y acabaron fundiéndose en un abrazo.

—Lo siento, hermano —dijo Daniel con sinceridad.

—Yo también lo siento.

William dio gracias de que apenas hubiera gente en Lou’s Cafe. Tras el terapéutico partido, los Solomon habían organizado una salida familiar para cenar, y él se había visto arrastrado a ir con ellos. Rachel y Keyla, que no se resignaba a terminar la noche sin su compañía, habían insistido hasta la saciedad y, como siempre, él no había sido capaz de negarse.

El olor de la comida saturaba su sensible olfato. La cebolla rivalizaba con el aroma ácido de los pepinillos y la mostaza, y con el penetrante perfume que la camarera acababa de ponerse. Probablemente se rociaba con él cada pocos minutos, tratando de disimular el olor del aceite requemado que impregnaba cada centímetro de su cuerpo.

La puerta se abrió con el estridente sonido de las campanillas, dejando que un poco de aire limpio penetrara en el interior del viciado local.

Los ojos de William se clavaron en la mesa, se puso tenso y un jadeo inaudible escapó de su garganta. El olor cálido y dulzón de las tartas de manzana llegó hasta él con un sinuoso serpenteo. Contuvo el aliento sin pensar. Protegiéndose instintivamente de su presencia, porque ella estaba allí, el sonido de su corazón la delataba. Cerró los ojos durante un segundo, masajeando con nerviosismo el puente de su nariz. Todo a su alrededor se desvaneció, las voces, los ruidos, las personas; solo el latido de su corazón y la suave cadencia de sus pasos al acercarse existían para él.

Kate cruzó el largo pasillo que formaban las mesas y la barra y, con cuidado, colocó una caja sobre el mostrador.

—Oh, muchas gracias por traer las tartas, Kate, yo no habría podido ir a por ellas, y con el horno estropeado, adiós al desayuno —dijo la camarera con una sonrisa cargada de gratitud.

—No te preocupes, Mary, tenía que hacer unas compras —respondió, le temblaba la voz y se sintió incómoda por esa debilidad. Encontrar allí a William estaba a punto de provocarle un infarto. Lo miró de reojo, seguía con la cabeza inclinada sobre la mesa, ladeándola de vez en cuando para cruzar alguna palabra con sus amigos. Su aspecto era impresionante, incluso sentado en aquella mesa de color rosa. De repente sus miradas se encontraron un instante y ambos desviaron la mirada como si les quemara el contacto.

El olor intenso y picante de la sangre de Kate llegó hasta William como una ráfaga de aire caliente. No necesitaba verla para saber que el rubor enrojecía sus mejillas. Podía oír su corazón latiendo desbocado, resonando en cada rincón de su mente. Lanzó otra mirada fugaz a la barra, captando en su retina el momento en el que Kate, ojeando descuidadamente el menú, se cortaba el dedo con la esquina del papel.

—Qué torpe —musitó Kate entre dientes y se llevó el dedo a la boca.

El olor a sangre fresca colmó el ambiente. William agachó la cabeza y se llevó las manos a la cara, intentando detener el flujo de aire a sus sentidos, pero ya era tarde, casi podía paladear la suave esencia. Un dolor insoportable empezó a desgarrarle el interior.

—¡Qué bien huele! —susurró Carter, mirando por encima de su hombro para localizar la fuente. La sangre alteraba a su bestia, aunque no de la misma forma que a un vampiro. Miró a William—. ¿Todo bien?

William asintió.

Mary volvió para devolverle a Kate los paños que cubrían las tartas.

—¿Te has cortado? —preguntó, frunciendo el ceño—. Déjame ver —cogió la mano de Kate y tiró hacia ella para ver mejor la herida.

—No es nada, ya no sangra —dijo Kate con una sonrisa.

—Hace tiempo que le digo a Lou que hay que cambiar el plastificado de esas cartas, son como guillotinas —comentó Mary con auténtico disgusto—. ¿Quieres que te traiga una tirita?

—No, gracias, estoy bien. Tengo que irme, Mary —indicó nerviosa. Las piernas le temblaban solo con pensar que debía pasar junto a William para poder salir del local.

—Ten cuidado, cariño, y dale un beso a tu abuela de mi parte.

—Lo haré.

William apretó los dientes con fuerza, jamás había deseado algo tanto como deseaba la sangre de Kate en ese momento. Apenas conseguía mantener la compostura con la sed arañando su estómago. Las últimas horas le habían pasado factura, debilitándolo. Cerró los ojos, pero no sirvió de nada. Podía ver en su mente cada movimiento que ella hacía, tal y como le había sucedido la noche anterior, mientras corría por el bosque. La vio acercarse y su cuerpo se estremeció con un rugido ahogado en el pecho, pidiendo desesperado lo que necesitaba, la necesitaba a ella. Se levantó de golpe, arrastrando la silla, y sin despegar los ojos del suelo salió como un rayo de la cafetería, bajo la mirada atónita de Kate.

«Genial, como si hubiera visto al diablo», pensó ella.

Avanzó hacia la puerta, que todavía batía de un lado a otro. Saludó de pasada a Evan y abandonó la cafetería. En el exterior no había ni rastro de William. Se limitó a respirar hondo, tratando de deshacerse de la terrible sensación de opresión en el pecho. Estaba tan deprimida que se le hizo un nudo en la garganta por culpa de las lágrimas que intentaba contener. Sacudió la cabeza, preguntándose dónde estaba el problema. Pues bien, si lo había, estaba claro que era por parte de él.

10

Kate terminó de recoger los platos del desayuno y puso una nueva cafetera al fuego. Salió al exterior y rodeó la casa hasta el tendedero. Recogió todas las sabanas y toallas que colgaban secas y volvió a paso ligero dentro de la casa. En apenas media hora, Jill estaría allí para recogerla e ir juntas al instituto. Dejó el cesto con la ropa en el lavadero y añadió suavizante a la colada que giraba en la lavadora.

Sonaron unos pasos en la escalera y, por el sonido lento y acompasado, supo que se trataba del señor Collins. Todas las mañanas, a la misma hora desde hacía un año, el señor Collins bajaba hasta la galería acristalada, con una vieja máquina de escribir bajo el brazo. Siempre se sentaba en el mismo sitio, a una mesa de forja con la parte superior decorada con guijarros de loza de multitud de colores con aspecto de mosaico. Colocaba la máquina en el centro, en el lado derecho un montón de folios y en el izquierdo un paquete de tabaco y dos de caramelos mentolados, y esperaba pacientemente a que le sirvieran su primera taza de café, antes de comenzar a teclear.

Kate entró en la cocina, apartó la cafetera y sirvió una taza.

—¿Qué haces todavía aquí? —preguntó Martha. Acababa de entrar con el correo en las manos—. Deberías estar preparándote para el instituto, jovencita.

Martha había estado casada durante más de treinta años con el único hermano de Alice. Nunca tuvieron hijos, así que tras la muerte de él, Alice convenció a su cuñada para que fuera a vivir con ellas; de eso ya hacía cinco años.

—No te preocupes, tengo tiempo —dijo Kate mientras colocaba el café sobre una bandeja—. ¿Eso es el correo? —preguntó con ansiedad, centrando toda su atención en la mano de Martha—. ¿Hay algo para mí?

—Todavía no lo he mirado —contestó, encogiéndose de hombros. Se acercó a la mesa y le ofreció el paquete con las cartas.

Kate se las arrebató de la mano y las fue mirando una a una con rapidez. Al terminar, una expresión frustrada apareció en su rostro.

—Nada.

—Puede que mañana —dijo Martha, esbozando una sonrisa que pretendía ser alentadora.

—A todos los que conozco ya les ha llegado la carta con la decisión. Falta muy poco para la graduación y necesito saber si de verdad tengo motivos para celebrar algo —replicó, desilusionada.

—Aunque no te admitan en Harvard, terminar el instituto es algo que solo ocurre una vez en la vida, y deberías estar contenta. Además, hay otras universidades, y seguro que estarán encantados de contar con alguien tan inteligente como tú entre sus alumnos.

Kate estuvo a punto de formular una queja, pero en ese momento Jill llegó tocando el claxon con impaciencia.

—Corre, yo llevaré el café al señor Collins —la apremió Martha.

Kate se precipitó escaleras arriba, su habitación estaba en la última planta junto a la de su abuela. Recogió los libros que tenía esparcidos por el escritorio y el par que había bajo la cama; los guardó todos en su mochila. Al salir del cuarto cogió una sudadera que colgaba de la silla y se la puso mientras bajaba a trompicones, tratando de no tropezar y caer.

Jill la esperaba fuera del coche, conversando con Alice.

—¡Vamos, pesada! —exclamó al verla aparecer. Se despidió de Alice con un beso y subió al coche.

Kate jadeaba cuando se paró junto al vehículo, le dio un abrazo fugaz a su abuela y también subió.

—¿Lista? —preguntó Jill.

Kate asintió con la cabeza, mientras resoplaba por la boca para recuperar el aliento. Se llevó la mano al pecho, como si así pudiera controlar el ritmo desbocado de su respiración.

—¿Qué tal el fin de semana? —preguntó Jill a la vez que maniobraba con lentitud para dar la vuelta y salir al camino.

—Horrible —respondió cuando su respiración volvió a ser normal—. Las cinco habitaciones completas, ¿y tú?

—Mi madre vino de Nueva York para presentarme a su nuevo novio. Un tipo engominado, bañado en perfume. Es un bróker de mucho éxito en Wall Street —dijo imitando con burla la voz de su madre—. ¡No la soporto! —gruñó enfadada.

Kate le dedicó una sonrisa compresiva y ella se la devolvió con un nuevo brillo en los ojos.

—¿Qué te parece? —preguntó Jill, moviendo la mano ante el rostro de su amiga. En el dedo anular llevaba un anillo de oro blanco con un zafiro de un color azul muy intenso.

—¿Evan?

—¡Por supuesto! —admitió con el ceño fruncido, como si la pregunta hubiera sido innecesaria porque la respuesta era bastante obvia.

—¿Es un zafiro?

—¡Sí! —asintió con una sonrisa de oreja a oreja—. El sábado por la noche me invitó a cenar y… fue tan romántico —suspiró.

—¿Cuánto tiempo lleváis saliendo? ¿Cinco semanas? —inquirió en tono irónico.

—Cinco semanas y cinco días, exactamente —dijo Jill encantada.

—¿Y no crees que es un poco pronto para esa clase de regalos?

—¡Vamos, Kate, no me lo estropees! —se quejó con un mohín—. Deberías ser más impulsiva y menos racional, te iría mucho mejor —aseguró, clavando su vista en ella—. ¿Es nueva?

—¿Qué? —consultó Kate sin saber a qué se refería.

—La chaqueta, ¿es nueva? Nunca te la había visto —aclaró.

Kate bajó los ojos hasta la prenda que había cogido un rato antes de su habitación y soltó un bufido de disgusto.

—No es mía.

Jill la miró con gesto interrogante.

—William me la prestó la noche de la fiesta. Aún no he tenido ocasión de devolvérsela —le explicó—. La he cogido sin darme cuenta.

—No habéis vuelto a veros, ¿verdad?

—No desde el encuentro en la cafetería, y me encantaría no volver a verle nunca más. Con suerte, ya se habrá marchado de Heaven Falls —dijo con desdén.

—Lo cierto es que… sigue por aquí —comentó Jill—. Bueno, en parte está bien que no se haya ido, podrás devolverle la chaqueta. No sé… ahora, por ejemplo —sugirió como quien no quiere la cosa.

Kate dio un respingo y sus ojos se abrieron como platos. Sintió que se mareaba y las piernas comenzaron a temblarle.

—¿Ahora? —preguntó ansiosa.

—Le prometí a Evan que pasaría a buscarle —admitió, sintiéndose un poco culpable por no haberle dicho nada antes.

—¡Jill, no me hagas esto! No, no quiero ver a William. No me soporta y no pienso darle otra oportunidad para que me desprecie —protestó con el gesto de un gatito abandonado.

—Por eso debes venir. Que vea que no te escondes, que te importa un bledo lo que piense de ti —replicó molesta—. ¿Quién se cree que es?

—Pero es que… sí que me importa lo que piense de mí y si vuelve a ignorarme con ese desprecio, yo misma cavaré un agujero y enterraré la cabeza en él —susurró tapándose la cara con las manos.

—No seas melodramática, solo es un chico, uno más. ¡Que le den! —replicó, dando un golpe al volante con el puño, e inmediatamente lo agitó con una mueca de dolor—. ¡Ay!

Kate resopló y se hundió en el asiento mientras el color abandonaba su rostro. Lo último que quería en ese momento era volver a encontrarse con William y, por lo visto, tenía muchas posibilidades de que eso ocurriera.

Cuando llegaron a casa de los Solomon, Evan esperaba junto a la entrada. Se acercó al coche con una enorme sonrisa y abrió la puerta de Jill ofreciéndole la mano para ayudarla a descender. Una vez fuera, la abrazó con ternura y la besó en los labios.

—Hola —susurró Jill con un guiño tierno.

—Hola —contestó él con el mismo sentimiento—. ¡Hola, Kate! —saludó al percatarse de la presencia de la chica en el coche.

Kate levantó la mano a modo de saludo y permaneció quieta, intentando fundirse con el asiento. Quería marcharse de allí cuanto antes. Aún se le encogía el estómago cada vez que recordaba la noche que William la acompañó a casa o la espantada en la cafetería.

—Jill, me gustaría presentarte a mi familia —dijo Evan.

—¿Hoy?

—Sí, les he dicho que venías hasta aquí y están deseando conocerte.

—¡No me pidas eso, me moriré de vergüenza! —rogó Jill, tapándose el rostro con las manos.

—No te preocupes, yo también estoy nervioso —reconoció algo turbado—. Eres la primera chica que invito a casa.

—¿De verdad? —preguntó, sorprendida.

Evan asintió.

—Ya te dije que para mí eres muy especial.

Jill guardó silencio unos segundos, dudando, al final no pudo resistirse a la tierna mirada de su chico.

—Me encantará conocer a tu familia —dijo ella, armándose de valor.

El rostro de Evan se iluminó y la cogió con fuerza de la mano.

—Kate, ¿por qué no vienes tú también? —la invitó él con una sonrisa.

—No, gracias, es mejor que vayáis solos. Es algo demasiado personal —se disculpó, forzando una sonrisa.

La idea de entrar en aquella casa le provocaba espasmos en el estómago.

—Como quieras.

Jill la miró preocupada, sintiéndose muy culpable por la situación.

—Tranquila, no te preocupes. Ve con él, yo os esperaré aquí. Ah, una cosa, ¿te importaría devolvérsela? —le preguntó con voz suplicante, y le pasó la chaqueta.

—Por supuesto, se la daré. No tardaremos, lo prometo.

Casi toda la familia se encontraba en la cocina terminando de desayunar. Daniel y Rachel leían el periódico con una taza de café en las manos, April, entre ellos, apuraba una tostada e intentaba que su padre le dejara la sección de pasatiempos y Carter, despatarrado en el sillón, tomaba un tazón de cereales con la vista clavada en un programa sobre coches de carreras.

La pareja entró en la cocina, cogida de la mano.

—¡Familia! —exclamó Evan con entusiasmo—. Quiero presentaros a Jill.

Jill saludó con la mano, colorada hasta las orejas.

—Ese de ahí es Carter —dijo Evan, señalando a su hermano con el dedo. Carter emitió un sonido gutural con la boca llena de cereales, que se parecía ligeramente a un «hola».

—Mi hermanita April.

—Hola, April —saludó Jill.

La niña se levantó de la mesa y corrió al encuentro de la joven, a la que abrazó con cariño. Jill correspondió a su abrazo, encandilada por lo bonito que era aquel rostro sonriente.

—¿Te vas a casar con Evan? —preguntó April, abriendo sus grandes ojos de par en par.

Jill se quedó estupefacta, la pregunta la había cogido desprevenida.

—Bueno… es… aún es…

—¡April! —la reconvino Rachel—. Será mejor que subas a por tus cosas.

—Me gusta tu pelo —dijo la niña antes de salir corriendo.

—Gracias —respondió Jill con las mejillas arreboladas.

—No le hagas caso, siempre es así —susurró Evan a modo de disculpa—. Y ellos son mis padres: Daniel y Rachel.

—Me alegro de conocerte —dijo Daniel, estrechando su mano con una gran sonrisa—. Evan siempre nos está hablando de ti.

—¡Bienvenida, Jill! —exclamó Rachel, abrazándola con afecto.

—Gra… gracias —musitó, sobrecogida por el cariño que todos le estaban demostrando.

En ese momento Jared entró en la cocina seguido de William, el vampiro llevaba una pequeña bolsa de viaje al hombro.

—Bueno, a este ya lo conoces —comentó Evan, dando un empujón a su hermano. Jared se revolvió con un gruñido que dejó a la vista sus dientes, pero inmediatamente esbozó una sonrisa divertida y le devolvió el empujón—. Y también a William.

William la saludó con una inclinación de cabeza.

—¿Qué tal estás? —preguntó por amabilidad más que por interés.

—Bien, gracias —contestó Jill con la vista clavada en sus ojos. Kate tenía razón, eran como un océano de agua profunda, donde uno podría perderse para siempre. Su rostro de facciones perfectas esbozaba una leve sonrisa que iluminaba la estancia, y su cuerpo estaba tan bien proporcionado y definido que hubiera podido servir de inspiración al mismísimo Miguel Ángel en su escultura de David. «¿Cómo puede este adonis ser tan majadero con Kate? ¡Será idiota!», pensó. De pronto se acordó de un pequeño detalle—. Esto es tuyo —dijo, ofreciéndole la chaqueta—. Kate me ha pedido que te la devuelva y que te dé las gracias.

William se estremeció al oír su nombre. Ya había pasado algún tiempo desde que la viera por última vez. Tiempo durante el cual había intentado por todos los medios mantenerse ocupado para no pensar en ella, para no tener que marcharse de aquel lugar donde había conseguido encontrar algo de paz.

Ayudaba a Rachel en la librería, catalogaba y registraba libros, controlaba las ventas y los pedidos, todo aquello que no lo obligara a tener contacto con los clientes. Dedicaba parte de su tiempo a estar con los chicos, sobre todo con Shane, con quien había establecido las bases para una buena relación; le gustaba su compañía y la facilidad con la que hablaban de cualquier cosa durante horas. El fin de semana, Keyla regresaba de Concord y, durante esas horas, centraba toda su atención en él, sin darle un minuto de respiro. Así pasaba los días.

Pero las noches eran muy diferentes, cuando todos dormían y él pasaba cada minuto solo. El rostro de Kate se colaba furtivamente en su cerebro y se negaba a desaparecer. Cerraba los ojos y allí estaba ella, pálida y triste, tal y como la había dejado aquella noche. Entonces una necesidad crecía en su corazón, deseaba abrazarla y acunarla contra su pecho, sin más pretensión que sentir su cálida piel.

William cogió la chaqueta, apretándola con fuerza hasta que sus nudillos se pusieron blancos. La tela estaba caliente y un ligero olor a violetas había impregnado la prenda. Le dedicó una leve sonrisa a Jill y giró sobre sus talones con intención de marcharse; se detuvo a medio camino y volvió la cabeza.

—Jill —la llamó. La chica lo miró—. Dale las gracias y dile… —dudó durante un segundo si debía terminar la frase—. No, mejor no le digas nada… solo dale las gracias por devolvérmela.

—Dáselas tú mismo, está ahí fuera. Si es que os referís a la chica que está a punto de sufrir un infarto en el Lexus que hay aparcado en la entrada —intervino Shane. Había aparecido en la cocina sin que nadie se diera cuenta, y con la mano extendida se dirigió hasta su tío. Daniel depositó un abultado sobre marrón en ella—. ¿Algún mensaje? —preguntó al tiempo que guardaba el sobre en la mochila que llevaba al hombro.

Daniel negó con la cabeza y continuó con su lectura.

Shane se fijó en William, no le había pasado inadvertido el sentimiento que había escondido en aquel comentario, ni el ataque de ansiedad que parecía estar sufriendo. Una idea tomó forma en su cabeza y todo tuvo sentido: la espantada en la cafetería justo después de que la chica entrara, su extraño comportamiento en los últimos días, los ratos en los que se quedaba ensimismado, unas veces triste, otras divertido por algún recuerdo que acudía a su mente; y la culpa que su rostro reflejaba con aquellos pensamientos.

William no se molestó en contestar, estaba demasiado concentrado en disimular la agitación que se había apoderado de él al saber que ella estaba allí.

—Jill, este es mi primo, Shane —dijo Evan, dirigiendo una mirada suplicante llena de significado al chico. El carácter de Shane era bastante seco y no destacaba por su amabilidad con los humanos.

Shane se acercó y se inclinó hacia delante hasta que su rostro quedó a pocos centímetros del rostro de Jill.

—Aún estás a tiempo de salir corriendo —le dijo con un brillo malicioso en los ojos.

Jill dio un paso atrás.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —preguntó algo turbada, percibía un halo salvaje bajo la superficie del chico que la ponía nerviosa.

—Los Solomon no tenemos buena fama, y la mía te aseguro que no me hace justicia.

—¡Shane! —lo reconvino Rachel.

Evan lo fulminó con la mirada. Pero Shane fingió no darse cuenta y mantuvo su actitud arrogante.

—¿Y bien? —preguntó, entornando los ojos.

—Me arriesgaré, no creo que tu idiotez sea contagiosa —señaló Jill, y alzó la barbilla de forma desafiante, a pesar de lo intimidada que se sentía por aquel chico pretencioso. La sonrisa que le dedicó Evan terminó de devolverle la seguridad en sí misma y arqueó las cejas con un gesto provocador.

Shane frunció el ceño y entornó los ojos. Las comisuras de sus labios se curvaron poco a poco y una carcajada brotó de su garganta.

—Creo que vas a encajar muy bien en esta familia —dijo sin dejar de reír, y dio media vuelta—. ¿Nos vamos? —preguntó a William mientras pasaba a su lado de camino a la puerta principal.

—Nos vemos mañana —se despidió William, cada vez más nervioso. Le había costado un gran esfuerzo mantenerse alejado de Kate, pero no había contado con que fuera ella la que viniera hasta él.

Alcanzó a Shane en la entrada y juntos salieron hacia el coche sin mediar palabra. Solo tardó un segundo en divisar su cuerpo de espaldas a él. Apoyada sobre el Lexus de Jill, el sol arrancaba reflejos cobrizos de su cabello y daba a su pálida piel un ligero tono sonrosado.

Se quedó inmóvil, observándola mientras sus emociones se agitaban dentro de él como un remolino. Después demás de un mes evitándola, haciendo todo lo posible por no verla, esperaba que esa incomprensible atracción que sentía hacia ella se hubiera diluido, al menos un poco. Pero no era así, jamás en su larga vida se había sentido tan afectado como estaba en ese momento al volver a contemplarla.

Shane se detuvo al comprobar que William no lo seguía, se giró y enmudeció al ver su expresión martirizada. Intercambiaron una mirada y pudo sentir el choque de pensamientos encontrados que tenía lugar en su cabeza. Las reservas que aún mantenía hacia él se vinieron abajo. Tuvo que reconocer que el vampiro le caía bien, y que era lo más parecido a un amigo que había tenido hasta ahora. Pensó que, quizá, su padre estaba en lo cierto y que no era una cuestión de naturaleza sino de corazón, que el mal no era algo innato sino una elección. Contempló su propio reflejo en los ojos de William y se dio cuenta de lo mucho que se parecían. Ninguno era realmente humano, los dos luchaban por mantener bajo control su lado oscuro, porque ambos temían convertirse en aquello que tanto odiaban y contra lo que combatían.

William trató de ignorar la presencia de Kate mientras caminaba hacia el Porsche, pero estaba justo dentro de su campo de visión, y le fue imposible no ver cómo se giraba hacia ellos, alertada por el sonido de sus pasos. ¿Había sido su imaginación o ella acababa de tirarse al suelo?

Se paró en seco, temiendo que le hubiera ocurrido algo, y contuvo el aliento aguzando sus sentidos. Pudo oír la respiración entrecortada de Kate y los latidos de su corazón desbocado. Olía la adrenalina que corría por su sangre. William tuvo la certeza de que él era el responsable, y se odió a sí mismo por hacerla sentir así. Se encaminó hacia ella sin hacer ruido, rodeó el vehículo y la encontró acurrucada sobre las rodillas, cubriéndose con las manos el rostro sonrojado.

—Kate.

Ella se sobresaltó al oír su voz, y enrojeció todavía más cuando lo vio allí, de pie, observándola. Se levantó con toda la dignidad que pudo, evitando mirarlo directamente a los ojos.

—¿Estás bien? Por un momento temí que te hubieras desmayado —dijo él.

Su voz sonó tan compungida que Kate no pudo evitar alzar la vista, encontrándose con sus ojos azules fijos sobre ella.

—Estoy bien, no me ocurre nada —contestó nerviosa.

—Entonces, ¿qué hacías en el suelo?

—Se me ha caído una cosa, intentaba encontrarla —dijo con rapidez para que no se le atascaran las palabras. Algo que siempre le ocurría cuando trataba de mentir.

—Puedo ayudarte si me dices qué buscas.

—No, gracias.

—No me importa, de verdad —insistió él.

Kate no dejaba de mover la cabeza de un lado a otro, mirando a todas partes menos a él.

—Puedo hacerlo yo.

—Déjame ayudarte.

—¡He dicho que no! —alzó la voz, nerviosa. El rostro de William era una máscara inexpresiva que la intimidaba—. Lo cierto es… que me estaba escondiendo… de ti —las palabras salieron de su boca sin pensar y se sorprendió de su sinceridad.

—¿De mí? ¿Por qué? —preguntó, aunque sabía la respuesta.

—No lo sé. Bueno, sí lo sé. Desde aquella noche en mi casa creo que no soy de tu agrado, que no te caigo bien —confesó sin pudor—. Intentaba evitar un encuentro incómodo —continuó, asombrada por su propia osadía.

Un sonido amargo escapó de los labios de William. «Un encuentro incómodo», repitió en su mente. Esta vez la había fastidiado de verdad, con su maravilloso don de gentes, había logrado que ella se sintiera menospreciada.

—¡No sabes cuánto lo siento, no era mi intención hacerte sentir así! —se disculpó. Dio un par de pasos hacia ella, pero tuvo que detenerse ante la urgencia por abrazarla que se apoderaba de él—. Te aseguro que estás equivocada, las cosas no son como tú crees.

—No tienes que justificarte, en serio, no pasa nada —dijo de la forma más simple.

—Kate, te estás equivocando, mis motivos… —Un ligero carraspeo atrajo la atención de ambos, Shane hacía gestos señalando el reloj de su muñeca—. Mira, tengo que marcharme, pero…

—¿Te marchas? —lo interrumpió Kate, palideciendo por la noticia. Entonces se fijó en la bolsa que colgaba de su hombro. El mundo se le vino encima y se preguntó por qué le dolía tanto esa noticia, cuando hacía nada más que un rato deseaba que se hubiera marchado para siempre.

—Sí, a Boston —aclaró él con impaciencia—. Escucha, Kate, cuando vuelva quiero que hablemos de esto, ¿de acuerdo? —aunque suave, su voz era autoritaria.

—No hay nada de qué hablar… —enmudeció sorprendida, él se había acercado tomándola de la mano.

—Hablaremos —sentenció sin darle opción a réplica.

Ella asintió con sus profundos ojos verdes llenos de dudas.

William lanzó un hondo suspiro y la contempló un instante, soltó su mano y dio media vuelta alejándose al encuentro de Shane.

Subió al coche y lo puso en marcha sin apartar la vista de ella. Se sintió miserable, quería mantenerla alejada de él, pero no así, no si Kate pensaba que había algo malo en ella. Maldijo por lo bajo, no tenía ningún derecho a cruzarse en su camino, a alterar su vida sabiendo que no podría corresponderla, ni siquiera como amigo.

Tuvo que desviar la mirada cuando sintió sus ojos arder como brasas y los ocultó tras las gafas de sol. Aceleró haciendo derrapar el coche sobre la tierra, y se marchó rezando para que Shane no abriera la boca en las próximas dos horas.

11

—¿Qué hacemos aquí? Tendríamos que estar en Boston —preguntó Shane desconcertado y soñoliento mientras se frotaba los ojos.

Se había quedado dormido en los primeros minutos del viaje, detalle que William había agradecido al cielo con fervor, y acababa de despertar frente a un edificio que reconocería en cualquier parte.

—Y vamos a Boston, pero antes necesito ver a alguien —aclaró William, mucho más calmado. Durante el viaje había tomado una decisión, tenía que compensar de alguna forma a Kate, y sabía cómo hacerlo. Sacó de la guantera un talonario de cheques y, bajo la atenta mirada del lobo, lo rellenó, guardándolo después en el bolsillo de su pantalón—. Puedes dar una vuelta si quieres, aunque no creo que la visita me lleve más de unos minutos.

Bajó del coche y se dirigió a la entrada repleta de alumnos. Cruzó el patio como una exhalación, el sol de mediodía cegaba sus ojos y un ligero escozor apareció sobre su piel expuesta a la luz. Entró en el edificio, aliviado por el ambiente fresco y oscuro de los pasillos, y se dirigió a los ascensores, donde varios jóvenes esperaban la apertura de las puertas. Pasó de largo encaminándose a las escaleras, estaba muy cansado, incluso débil, y no le apetecía nada malgastar fuerzas controlando su sed en un pequeño habitáculo atestado de sangre repleta de feromonas.

Subió hasta la segunda planta y enfiló el pasillo hacia una puerta de cristal que ya conocía. Varios grupos de estudiantes conversaban en susurros, algunos de ellos giraron la cabeza para observar a William con ojos seductores. Dejó escapar un largo bufido, le incomodaba provocar aquellas reacciones. Había humanos mucho más perceptivos que otros, que caían rendidos ante el atractivo innato que emanaba de los vampiros. Acudían como las moscas a la miel, sin saber que aquella atracción podía ser su sentencia de muerte si daban con el vampiro equivocado.

Golpeó la puerta con los nudillos y entró sin esperar a que lo invitaran. Una mujer atendía el teléfono al tiempo que tomaba notas en un pequeño cuaderno con tapas de piel. Un ventilador, sobre la mesa, agitaba los mechones sueltos de su pelo recogido en un moño, a la vez que dispersaba por la habitación el aroma de un empalagoso perfume. Dedicó una sonrisa a William y le indicó que se sentara con un gesto de la mano. Un par de minutos después colgó el auricular, y una sonrisa mucho más amplia que la anterior apareció en su cara.

—¿En que puedo ayudarte? —preguntó con una vocecita chillona.

William se levantó y se aproximó a la mesa.

—Necesito hablar con el señor Clarkson.

—Lo siento mucho, joven, pero el señor Clarkson está muy ocupado y me ha pedido que nadie le moleste —dijo sin aflojar la sonrisa—. Puedo darte una cita para mañana.

William apoyó las manos sobre el escritorio y se inclinó sobre la mujer.

—Disculpe, señorita…

—Helen —respondió, sonrojada por la cercanía de aquel chico de rostro divino.

—Helen —repitió William con una cálida sonrisa—. Verá, Helen, estoy seguro de que si el señor Clarkson supiera que estoy aquí, querría verme.

—Lo siento mucho, pero insisto, me ha pedido que no se le moleste bajo ningún concepto.

William se armó de paciencia, aunque el deseo de saltar por encima de la mesa y echar la puerta abajo empezaba a hacerse irresistible.

—Por favor. —Descolgó el teléfono y se lo pasó a la secretaria, dedicándole una encantadora sonrisa a la que nadie hubiera podido resistirse—. Dígale que William Crain desea verle, y verá que estoy en lo cierto.

Helen cogió el teléfono que William le ofrecía, estaba como hechizada. Y, sin apartar la vista de sus ojos, marcó un par de números y esperó.

—Señor Clarkson, aquí hay un joven que desea verle… Sí, sí, ya sé que me pidió… Señor, el joven asegura que usted le recibirá… Lo siento mucho… No le habría interrumpido si… ¿Su nombre? Crain, William Crain.

Se oyó un golpe seco en la habitación contigua, y en menos de un segundo un hombre de unos sesenta años abrió la puerta con una mezcla miedo y sorpresa.

—¡Cuánto lo siento, William! Pasa, por favor, si hubiera sabido que venías —hablaba de prisa, nervioso. Dejó que William entrara primero y lo siguió, cerrando la puerta tras de sí—. Siéntate, por favor. —Le ofreció una silla frente a su mesa y la rodeó para colocarse al otro lado del escritorio con toda la diligencia que pudo—. ¿Qué tal te encuentras, todo marcha bien? —preguntó intentando parecer natural.

—No puedo quejarme —replicó el vampiro con una media sonrisa—. ¿Y tú? ¿La familia bien? —preguntó por cortesía.

—Sí, todos estamos bien. —Se frotaba las manos de forma compulsiva—. Ha pasado mucho tiempo. ¿Cuánto? ¿Diez años?

—Doce —corrigió William.

—Doce —susurró observando con fascinación su rostro, el mismo rostro joven y hermoso que había conocido treinta años antes—. ¿En qué puedo servirte?

—Larry —lo tuteó William—. Necesito saber sobre una solicitud de admisión.

—¿Una solicitud?

—Sí, a nombre de Katherine Lowell, Heaven Falls, New Hampshire.

Larry se giró hacia el ordenador e introdujo todos los datos.

—Sí, aquí está. Ahora la recuerdo, un expediente académico impresionante, y la entrevista superó las expectativas, pero no ha sido admitida. De hecho, ya se le debería haber comunicado la negativa, no entiendo por qué… —explicó sin apartar la mirada de la pantalla del ordenador.

—¿Por qué no está admitida? —preguntó William, algo molesto.

—El único motivo es económico. Solicitó una beca completa, algo comprensible dada la situación de su familia, pero no se le ha concedido —comentó con calma—. ¿Por qué te interesa?

—Quiero que la traigas aquí —ordenó William, haciendo caso omiso a su pregunta.

—¡No puedo hacer eso! —exclamó Larry.

—¿Qué te lo impide? Estoy al tanto de que ahora tú eres el responsable de esas gestiones, y ella merece estudiar aquí —replicó con voz fría y cortante.

—No dudo de que lo merezca, pero nuestro fondo de ayuda, a pesar de ser grande, no es suficiente para ayudar a todos los alumnos que quieren ingresar en esta universidad y, por desgracia, algunos se quedan fuera —se justificó con un atisbo de miedo en la voz—. Haría cualquier cosa para contentarte, lo sabes. Pero lo que me pides no es posible.

—¡No te estoy pidiendo dinero, Larry! —espetó William. Se levantó irritado—. Eso ya lo tengo, y también tú desde que estás a mi servicio. ¿No tendrás queja de tus pequeñas recompensas? —le recriminó con ironía.

—¡No, por supuesto que no! —Enrojeció avergonzado—. Al contrario, te estoy muy agradecido, pero sigo sin entender qué es lo que quieres.

William lo miró a los ojos durante unos segundos. Metió la mano en uno de sus bolsillos y sacó el cheque doblado por la mitad.

—Quiero que admitas a la señorita Lowell en Harvard. Yo me encargaré de todos los gastos, y tú solo tendrás que enviarle una carta en la que le comunicarás su admisión y lo contento que estás de contar con ella como estudiante. —Le entregó el cheque—. Harás efectivo el dinero en su cuenta como si se tratara de esa maldita beca, y esta vez seré yo quien te deba el favor.

Larry desdobló el cheque y sus ojos se abrieron como platos.

—¡Esto es mucho dinero! —señaló mientras contenía la respiración.

—Cien mil, veinte mil son para ti, tendrás otros veinte cuando ella esté aquí. Búscale una buena residencia y alguien que la cuide. No quiero que le pase nada, y cuando digo nada, me refiero a que ni el aire roce su piel —dijo William muy serio.

—Tu interés por esa chica…

—Eso es asunto mío —atajó William con un gruñido—. Basta con que recuerdes que según el trato que le dispenses así será tu compensación. —Sus ojos se tiñeron de rojo a modo de advertencia.

Larry se encogió sobre el asiento. Hacía treinta años que conocía a William y fue por casualidad que supo que era un vampiro, desde entonces habían mantenido una extraña relación de la que ambos sacaban provecho. Nunca había tenido motivos para temerle, pero era consciente de que seguía vivo, únicamente, porque él así lo quería.

—Haré todo lo que pueda —aseguró Larry.

—Estoy seguro de ello —dijo William dirigiéndose a la puerta, y con un gesto de la mano se despidió—. Me alegro de verte, Larry.

Shane había vuelto a dormirse, con la cabeza colgando hacia atrás en una extraña postura. Roncaba levemente con la boca abierta y William no pudo evitar darle un codazo en las costillas.

—¿Qué? —exclamó Shane sobresaltado.

—Estás babeando sobre mi hombro.

—¿Y?

—Que es asqueroso.

Shane frunció el ceño y se frotó el costado allí donde había recibido el golpe.

—Lo siento, anoche no dormí mucho —se disculpó bostezando—. ¿Has terminado?

—Sí, ya podemos irnos —contestó William, dando marcha atrás—. ¿Y por qué no has podido dormir? —preguntó con curiosidad.

Ya no recordaba esa sensación, lo placentero que resultaba acomodarse en una cama mullida, cansado después de un largo día, y dejar que el sueño arrastrara cualquier resto de consciencia.

—Necesitaba pensar —dijo con tono evasivo.

—No tienes por qué contarme nada, no es asunto mío —musitó William.

Shane apretó los dientes y clavó los ojos en la carretera. Nunca se había sentido cómodo hablando de sí mismo, ni siquiera con su propia familia. Miró al vampiro de reojo y sintió las palabras agolpándose en su garganta, aquella sensación lo cogió por sorpresa y la necesidad de sincerarse creció en su interior. Algo le decía que William podría comprenderle.

—Fui a las montañas, por eso no dormí. Necesitaba aclarar mis ideas y últimamente solo lo consigo como lobo. —Guardó silencio unos instantes, para después continuar con rapidez—. Yo no soy como ellos, no quiero un trabajo ni una casa grande repleta de niños, no soy como Carter, ni como Evan, aunque mi padre se empeñe en lo contrario. No quiero pasarme toda la vida fingiendo ser otra cosa. Esta ropa, este pelo, incluso mi actitud es un disfraz. Soy un licántropo, ¿desde cuándo los lobos estudian en Yale? Quiero ser un Cazador y pertenecer a un único mundo, al mío, al nuestro, William. A pesar del pacto, los humanos siguen en peligro, y también nosotros. El número de renegados crece, no hay suficientes Guerreros, ni Cazadores para acabar con todos ellos. Debemos erradicarlos de este mundo y yo no pienso quedarme cruzado de brazos mientras sigan por ahí acechándonos —su voz ronca estaba llena de determinación. Se llevó las manos al rostro y masajeó su mandíbula, ahogado por la frustración que sentía.

—¿Le has dicho todo esto a tu padre?

—Un millón de veces, pero no quiere ni oír hablar del tema —contestó con amargura—. Repite una y otra vez que le prometió a mi madre que cuidaría de nosotros y que jamás permitiría que corriéramos ningún peligro. ¿Por qué crees que vivimos en Heaven Falls? Allí lo peor que te puede pasar es que acabes cabeza abajo dentro de un cubo de basura, gracias a Justin Hobb y a su pandilla de idiotas atiborrados a esteroides —resopló, apretando los puños.

William clavó los ojos abiertos como platos en Shane.

—¿Es por eso por lo que tanto los odias, te…?

—¡No! —atajó Shane—. Conmigo no se hubieran atrevido. Fue a Matthew. —Su rostro se crispó ante el recuerdo—. Uno de los días que fui a recogerlo al colegio, no estaba donde de costumbre, lo busqué por el patio y dentro del edificio. Cerca de la cafetería vi un grupo de niños arremolinados que gritaban y reían. Tuve una corazonada y corrí hasta ellos, Matt estaba dentro de un cubo de basura. No lloró, ni siquiera cuando me vio, pero su expresión me partió el alma en dos. Cuando me contó quiénes habían sido, quise matarlos, y lo único que me lo impidió fue que mi padre se convirtió en mi sombra desde ese momento. No me gustan los humanos, son mezquinos. —Hizo una pausa para recomponerse, pero estaba demasiado nervioso y estalló—. ¡Por Dios, solo tiene siete años y ellos…!

Su cuerpo comenzó a convulsionarse y el brillo dorado de sus ojos alertó a William.

—Vamos, Shane, la calle está llena de gente y nadie se va a tragar que mi mascota es un lobo de ciento veinte kilos. —Puso una mano en su hombro, intentando apaciguarle.

—Tranquilo, estoy bien —dijo entre dientes, mientras inspiraba profundamente una vez tras otra, tratando de controlar su rabia—. Es que no soporto la idea de que alguien pueda hacerle daño. Él no se parece a nosotros… es como mi madre.

—¿Qué quieres decir?

—Que mi madre era humana, completamente humana, y Matt también lo es.

—No tenía ni idea —susurró William—. ¿Ella sabía que tu padre era un licántropo? ¿No le importaba?

—Claro que lo sabía, pero eso nunca le preocupó, lo quería demasiado —dijo con un nudo en la garganta. La muerte de su madre había dejado en su interior una herida profunda y dolorosa que jamás sanaría.

William guardó silencio y viejos recuerdos acudieron a su mente. Hubo un tiempo en el que creía ciegamente que Amelia lo amaba de esa misma forma, pero se equivocó, y aún estaba pagando las consecuencias.

—¿Cómo estás tan seguro de que tu hermano no es un licántropo? Todavía es joven, y no huele como un humano, te lo aseguro.

—No puede regenerarse, ¿qué más pruebas necesitas? —respondió con un atisbo de culpabilidad—. Cuando Matthew era un bebé, tuve un descuido y cayó por unas escaleras, pasó dos semanas en el hospital. Una forma demasiado contundente de descubrirlo.

—Lo siento.

Ambos guardaron silencio. Shane, con la cabeza apoyada en la ventanilla, observaba con desinterés a la gente que paseaba por Newbury. Se sentía raro y a la vez aliviado, no estaba tan mal tener un amigo con quien hablar.

William apenas prestaba atención a lo que le rodeaba, su cerebro se empeñaba en crear imágenes que tenían que ver tanto con el pasado como con el presente y el futuro. Vio el rostro infantil de Matthew envejeciendo ante la joven mirada de sus hermanos. La visión cambió, y apareció el cuerpo magullado de Amelia entre sus brazos, pero al descubrir su rostro ya no era ella, sino Kate la que yacía moribunda junto a su pecho, esa imagen le provocó un dolor insoportable. También vio pasar los rostros de todos aquellos a los que tuvo que asesinar. Hombres y mujeres convertidos en vampiros por culpa de un monstruo vengativo del que solo él era responsable, y los remordimientos sacudieron de nuevo su conciencia.

—¿Y tú no piensas contarme qué es lo que te pasa con esa chica? —preguntó de pronto Shane.

La pregunta sacó a William de su trance y miró a Shane con las pupilas dilatadas, como si acabara de despertar de una pesadilla.

—Perdona, ¿qué decías?

—Te preguntaba por la chica de esta mañana, se llama Kate, ¿no?

—¿Y qué es lo que quieres saber? —preguntó William con recelo.

—¿Hay algo entre vosotros, te interesa?

—¡No, por supuesto que no! —contestó a la defensiva—. No entiendo a qué viene la pregunta.

Shane contempló su rostro con atención y no creyó ni una sola palabra.

—Quería saber si salías con ella.

—Pues no, ni siquiera me había fijado en ella en ese sentido —aseguró William, intentando aparentar indiferencia.

—Eso me deja el camino libre.

—¿Cómo que eso te deja el camino libre? —repitió desconcertado.

—Voy a invitarla a salir cuando volvamos…

William abrió los ojos como platos, sin dar crédito a lo que oía.

—No me había fijado en ella hasta esta mañana —continuó Shane—, y hay que reconocer que está como un tren. No es que piense ir en serio ni nada de eso, porque quiero marcharme en cuanto pueda, pero, mientras, podría pasar un buen rato con ella.

William adoptó una postura tensa y apretó con fuerza el volante, esa reacción animó a Shane a seguir con la conversación.

—¿Quién sabe? Quizá detrás de ese aspecto tímido se esconde una gatita muy cariñosa, y a mí no me importaría tenerla ronroneando a mi alred… —no pudo terminar la frase, porque el coche se paró en seco y unos dedos fríos como el hielo estrangularon su garganta.

William se había limitado a escuchar en silencio, tratando de que aquellas palabras no le afectaran. Pero oír cómo Shane se refería a ella como si se tratara de un simple pasatiempo le revolvió el estómago, y no pudo contenerse.

—No vuelvas a hablar así de ella —gruñó sin apenas separar los labios. Sus ojos ardían de pura furia y tuvo que luchar por no partirle el cuello al joven lobo en aquel momento.

—Eh, no lo decía en serio —musitó Shane, en cuanto sintió que aflojaba un poco la presión sobre su cuello.

El sonido insistente del claxon de los vehículos que circulaban tras ellos forzó una pausa en aquel momento tan tenso.

William puso el coche en marcha y siguió conduciendo. Estaba muy enfadado con Shane, y durante un buen rato hizo todo lo posible por ignorar su presencia.

—Nada de lo que he dicho antes iba en serio. Solo quería comprobar algo —se excusó Shane, en cuanto pudo recobrar el funcionamiento de sus cuerdas vocales.

William le lanzó una mirada asesina. Detuvo el coche, aparcando sobre la acera. Se giró hacia Shane con la frente arrugada y lo miró a los ojos. Shane, lejos de amedrentarse, se inclinó hacia él.

—Solo quería ver si reaccionabas. Hasta un ciego se habría dado cuenta esta mañana de que esa chica, Kate, te importa más de lo que quieres reconocer. Tendrías que haberte visto la cara, agonizabas; y ahora empiezo a entender tu actitud de estas semanas pasadas. Pero a pesar de lo que sientes, intentas mantenerte alejado de ella, y estoy casi seguro de que no es por la sed. No sé, William, quizá sea porque empiezas a caerme bien, pero me preocupa lo que te pueda ocurrir. No me gusta ver cómo lo pasas mal.

William suspiró, soltando todo el aire que contenían sus pulmones, y apoyó la frente sobre el volante. Shane había leído en él como en un libro abierto y no tenía derecho a enfadarse por ello.

—Perdona, no debí meterme donde nadie me llama, tu vida no es asunto mío y no tenía ningún derecho —se disculpó el licántropo.

—No hace falta que te disculpes, tienes razón —admitió William sin levantar el rostro del volante.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Es humana, y cuando un humano se mezcla con vampiros siempre sale mal parado.

—Creo que deberías deshacerte de algunos prejuicios, hay licántropos que han tenido parejas humanas. Fíjate en mi padre, en Evan, incluso yo he acabado en la habitación de alguna chica. ¿Por qué no un vampiro? No hay ninguna ley que nos prohíba salir con humanos, solo comérnoslos —observó con ironía—, y tú ya tienes superada esa parte, ¿cierto?

—Yo no estaría tan seguro, su sangre tiene el olor más delicioso que jamás he percibido. —Hizo una pausa para tragar la saliva que ardía en su boca—. Pero tienes razón, podría soportarlo, son otros miedos los que me reprimen —admitió sin reservas.

—Si te refieres a mantener el pacto, te garantizo que no será un problema si llega el momento. Mi tío es un hombre justo y benévolo, y no es la primera vez que adapta las leyes a su sentido común. Ya lo hizo con mi padre cuando le permitió contarle a mi madre nuestro secreto. Él sabía que ella nunca nos traicionaría —parecía empeñado en convencerlo.

—Lo sé, conozco a Daniel, pero ese no es el problema, el problema soy yo. —Hizo una pausa para armarse de valor antes de continuar—. ¿Qué sabes de mí?

—Solo lo que necesito, que para mi familia eres otro Solomon, y que tu padre es el mandamás de los vampiros —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Sabes quién es Amelia?

—Por supuesto, todos saben quién es esa asesina, pero ¿qué tiene que ver eso ahora? —preguntó algo extrañado.

—¿Sabías que hace algo más de un siglo era humana? —inquirió William con la mirada fija en la calle. Shane negó con la cabeza sin comprender el cambio de conversación—. Era una chica preciosa cuando la conocí, segura de sí misma y con las ideas muy claras, sabía perfectamente lo que quería de la vida. Pero no tuvo tiempo de vivirla… y todo por mi culpa —susurró las últimas palabras con amargura.

Los ojos de Shane no se apartaron ni un segundo del rostro del vampiro, y su respiración se volvió más áspera conforme lo escuchaba. No le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación, pero se mantuvo en silencio, aguardando la bomba que William estaba a punto se soltar.

—Amelia es mi esposa, nos casamos en 1858 —dijo con frialdad, percibiendo la tensión que crecía en el interior del licántropo—. Una noche tres proscritos atacaron mi casa y, de la forma más horrible que puedas imaginar, Amelia se enteró de que yo era un vampiro. Prácticamente enloqueció, y aquella demencia la llevó a despeñarse por un acantilado; la amaba tanto que no tuve fuerzas para dejarla morir y la convertí en el monstruo que es hoy. ¿Entiendes ahora por qué el problema soy yo? No dejaré que la historia se repita.

Shane estaba clavado sobre el asiento, el impacto de aquella noticia lo había dejado sin habla. Se esforzaba por mantener la calma, sin saber cómo debía reaccionar ante aquella revelación; en ese momento, William se había convertido en un asesino que representaba todo lo que él odiaba y contra lo que quería luchar.

—¿Por qué me lo cuentas? —interrogó con actitud vacilante.

—Porque es lo justo después de que tú hayas confiado en mí.

—¿Mi tío sabe lo que hiciste?

William asintió como si lo lamentara.

—Sí, Samuel y tu padre también, ellos estaban allí y evitaron que los renegados me mataran. —Respiró muy hondo, le dolía recordar aquellos momentos—. Esa noche fui culpable de muchas cosas, de que tus tíos se distanciaran, de convertir a mi mujer en un ser perverso y vengativo, y de todas las muertes que ha provocado desde entonces. Yo no tengo salvación, Shane, ni derecho a que me sucedan cosas buenas. He intentado redimirme persiguiéndola durante años, pero no me ha servido de nada. Ahora lo único que quiero es descansar.

—¿Quién más está al tanto de esto? —preguntó Shane con ansiedad. Se dio cuenta de que no estaba enfadado con William, y de que lo que de verdad le preocupaba era que alguien pudiera usar aquel secreto en su contra.

—Rachel, sus hijos y también mi familia, Sebastian siempre le estará agradecido a Daniel por haberme protegido —respondió algo confuso por la pregunta, no era esa la reacción que esperaba del muchacho.

Shane se bajó del coche sin avisar.

—Vamos, estamos cerca de la casa de Mayers, podemos ir andando —dijo antes de cerrar la puerta, y empezó a caminar por la acera.

—No has dicho nada sobre lo que te he contado y no sé si alegrarme o preocuparme —señaló William algo nervioso, cuando le dio alcance.

Shane se detuvo y clavó sus ojos en los del vampiro. Acercó su cara a la de él y le puso una mano sobre el hombro.

—Hay casos en los que es mejor que el pasado se mantenga oculto, y el tuyo es uno de esos. A mí me basta con saber que aquella noche la manada tomó la decisión de protegerte, lo demás no me importa —dijo con tranquilidad, y la expresión de su rostro mostró que decía la verdad—. Ahora vamos a por esos papeles.

Shane condujo a William hasta un estrecho callejón sin salida, cerrado por una alambrada de unos tres metros de altura. Los edificios de alrededor parecían abandonados y, por la basura y las cajas de cartón desparramadas por la calle, saltaba a la vista que aquella zona no era de las preferidas por el servicio de limpieza de la ciudad. Shane recorrió el entorno con la mirada y olfateó el aire.

—¿Captas algo? —preguntó con voz casi imperceptible.

William cerró los ojos e inspiró, forzando todos sus sentidos, negó con la cabeza cuando volvió a abrirlos.

—Nada que sea una amenaza —contestó.

El licántropo flexionó las rodillas y, con un leve impulso, se encaramó a la parte superior de la alambrada, saltando desde allí al oscuro pasaje. William lo imitó y aterrizó al otro lado con la suavidad de una pluma sin ni siquiera haber tocado el alambre. Avanzaron unos cuantos metros por el callejón, cada vez más estrecho, y llegaron hasta una puerta de hierro perfectamente camuflada bajo las capas de mugre y pintura que la recubrían. Shane pulsó un timbre un par de veces y, un instante después, alguien contestaba a través de un pequeño altavoz junto al llamador.

—¡Llegas tarde! —dijo una voz con malestar.

—Abre la puerta, Mayers —replicó Shane, sin mucha paciencia.

La puerta se abrió con un ligero chasquido y ambos entraron en un pasillo con poca luz, que terminaba al comienzo de unas sucias escaleras.

—Déjame hablar a mí —indicó Shane a William—. Mayers es bastante quisquilloso y no le gustan los vampiros. No le hizo ninguna gracia que mi tío le pidiera este trabajito.

William asintió con un leve gesto y siguió al joven lobo a través de las escaleras. Después de un par de tramos, alcanzaron una puerta de acero sin cerradura. Shane llamó con fuerza, golpeando con la palma de la mano, unos pasos bastante torpes y lentos acudieron a la llamada. La puerta se abrió y un joven que rondaba los veinte salió a recibirlos.

—¿Qué tal, tío? —preguntó el chico a Shane, a la vez que le palmeaba el hombro con entusiasmo—. Hola, soy Troy, me alegro de conocerte —dijo a William, nervioso, mientras le tendía la mano—. Mi abuelo os está esperando, acompañadme, por favor.

Siguieron al muchacho a través del laberinto de cables que ocupaba la mayor parte del suelo de lo que parecía el salón, hasta varias mesas unidas en forma de U repletas de material informático: escáneres, impresoras, ordenadores y decenas de discos duros que funcionaban entre una montaña de envoltorios de hamburguesas y refrescos.

—Si no te importa, tengo que tomarte una fotografía —dijo Troy a William sin perder la sonrisa. Agarró una cámara digital de una de las mesas que tenía a su espalda y pulsó el disparador varias veces—. Vale, lo tendré todo listo en un par de minutos. —Dio media vuelta y desapareció tras la pantalla de un portátil.

—Vamos a ver a Mayers, le gusta tocar el dinero antes de dar la mercancía —observó Shane en un tono bajo y hosco. Se acercó a una puerta de cristal entreabierta, la empujó sin miramientos e irrumpió en la sala.

Un hombre calvo y de barriga prominente estaba sentado frente a una mesa, sujetando un par de cubiertos con los que troceaba un filete sangrante. Levantó un poco la cabeza para observar a los recién llegados, y dejó caer los cubiertos con malestar. Sin decir una palabra, se sirvió una copa de vino de la que bebió sin prisa. Dejó la copa con extrema lentitud y clavó sus diminutos ojos en William, estudiándolo de arriba abajo con el ceño fruncido y una expresión de asco que afeaba su rostro todavía más.

—No sé bajo qué clase de hechizo tienes a esta familia. —Señaló a Shane con el dedo sin apartar la mirada de William—, pero te aseguro que a mí no me engañas —dijo en tono desafiante—. Jamás creeré en la amistad entre vampiros y licántropos. El amo nunca liberó al esclavo y oculto en las sombras aguarda el momento de volver al pasado; el que crea lo contrario es un iluso al que solo le esperan cadenas —anunció como si se tratara de una profecía, y sus ojos se clavaron en Shane para volver al vampiro destilando odio.

William le sostuvo la mirada y se mantuvo en silencio, dispuesto a cumplir la palabra que había dado unos minutos antes.

—Tienes suerte de que mis padres me enseñaran a respetar a los mayores —dijo Shane en tono amenazador. Sacó un fajo de billetes del bolsillo de su pantalón y lo tiró sobre la mesa, cerca de donde reposaba la mano de Mayers. Este se apresuró a contarlos—. Te habrás dado cuenta de que hay más de lo acordado. Tómalo como un pequeño regalo de la familia por tu buena disposición —agregó con un deje de sarcasmo.

—Más bien, para que mantenga la boca cerrada —escupió Mayers entre dientes—. Por cierto, estoy cansado de tratar siempre con los cachorros, ¿cuándo piensa dar la cara nuestro magnánimo líder? —repuso con cierta ironía.

—Pues estás de suerte, tengo entendido que va a hacerte una visita en breve, solo espera a que Samuel esté en la ciudad para que pueda acompañarle. —Se esforzó para que el aire de suficiencia que había adoptado fuera creíble, porque estaba a punto de perder los nervios con aquel tipo pretencioso.

El color abandonó el rostro de Mayers y un ligero temblor apareció en sus manos; su frente se cubrió de pequeñas gotas de sudor que resbalaban sin cesar por su cara. Todo el clan licántropo sabía que Samuel solo aparecía en compañía de Daniel cuando había que dar algún escarmiento. Aquella posibilidad preocupaba enormemente a Mayers.

La duda se estaba adueñando de su conciencia y empezó a barajar con rapidez las razones por las que Daniel Solomon se haría acompañar de su hermano para visitarle. Siempre había respetado las leyes y nunca había dado motivos para que los Cazadores vinieran a por él. Pero, por otro lado, no había tenido reparos en manifestar su desacuerdo con la forma en la que su señor llevaba los asuntos del clan, lo había criticado abiertamente ante los oídos de cualquiera que estuviera dispuesto a escucharle y, ahora, era posible que la familia de lobos dominante estuviera molesta por su campaña, y quisiera ponerle fin.

—Para mí será todo un privilegio que los hermanos Solomon visiten mi humilde hogar —comentó, secándose el sudor de la frente con una sucia servilleta que había cogido de la mesa—. Y espero que el motivo sea del agrado de todos —indicó, intentando sondear a Shane.

—Si todo está en orden, me gustaría que me entregaras la documentación que te pedí —intervino este, haciendo caso omiso al comentario.

—Todo está bien, mi nieto te la entregará —señaló, y su voz sonó mucho más amable.

Shane salió de la cocina sin despedirse, con William pisándole los talones. Encontraron a Troy terminando de plastificar un permiso de conducir.

—Justo a tiempo, seguidme —dijo el chico con una enorme sonrisa que dejaba a la vista unos dientes demasiado grandes para su boca. Se dirigió a una de las mesas y rebuscó en un par de cajones; después entre un montón de tebeos que había en el suelo. Sacó un sobre marrón de entre el desorden y guardó dentro el permiso de conducir. Se lo entregó a William—. Aquí tienes todo lo que puedes necesitar: pasaporte, seguro médico, partida de nacimiento, permiso de conducir, todo puesto al día. ¡Bienvenido de nuevo a la vida, señor Crain! —bromeó.

—¿Seguro que no levantaré sospechas si alguien decide comprobar alguno de estos documentos?

—No te preocupes por eso, lo tengo todo bien atado —respondió Troy, y palmeó la parte superior de un ordenador que parecía salido de la NASA.

—Troy es el mejor —intervino Shane con sinceridad.

—¿Puedo pedirte un favor? —preguntó William a Troy.

—Lo que quieras.

William sacó una tarjeta del bolsillo interior de su cazadora y se la dio al muchacho.

—Necesitaría que enviaras una copia de todo a esta dirección, es el abogado de mi familia y el que se ha encargado de mis asuntos hasta ahora. Los necesitará para preparar mi vuelta a Inglaterra.

—Duncan Campbell —leyó en voz alta—. No hay problema, lo haré hoy mismo.

—Gracias.

—Lo que sea por un amigo de los Solomon —susurró, encogiéndose de hombros, y enrojeció cuando sus ojos miraron directamente a los de William. Nunca había estado tan cerca de un vampiro, y le sorprendió su aspecto angelical y el aura dulce y amigable que envolvía a aquel ser. Su abuelo siempre hablaba de ellos con desprecio, describiéndolos como la personificación del mal, pero William no parecía ser así.

—¡Ah, esto es lo tuyo, Shane! —Entregó otro sobre al licántropo—. Los expedientes académicos de Jared y Evan. Si quieres yo mismo puedo enviarlos al nuevo instituto.

—Gracias. Por cierto, ¿podrías hacer algo con un par de sanciones? En Yale no llevan muy bien que te pelees con sus niños ricos.

—Cuenta con ello —dijo Troy, esbozando una sonrisa cómplice—, por la mañana serás tan inocente como un recién nacido.

—¡Troy, eres el mejor! Eh, ¿qué tal va lo del grupo? —preguntó Shane, acababa de ver en una esquina un bajo y un amplificador, y eso le recordó que unos meses antes el muchacho se había unido como bajista a un grupo de rock.

Troy sonrió con timidez y se sonrojó un poco.

—No va mal, ya hemos conseguido tocar todos la misma canción —señaló de forma irónica, y una risa chillona surgió de su garganta contagiando a Shane y William de su buen humor—. Llevamos unas semanas tocando en varios garitos de la ciudad. Esta noche tenemos un par de pases en un nuevo local que hay en la bahía. ¿Os apetece venir?

12

La noche era calurosa y la humedad que flotaba en el ambiente hacía el aire irrespirable. William sentía sobre su piel la brisa pegajosa procedente del mar, pero nada de eso afectaba a su cuerpo frío como el hielo. Ni una gota de sudor salpicaba su piel, ni la fina camisa se adhería a su torso por culpa de la transpiración. No podía decirse lo mismo de las personas que caminaban a su alrededor. Ligeras de ropa, dejaban a la vista una piel brillante por el sudor, marcando a su paso un intenso rastro de humanidad que, mezclado con la sangre, lo mareaban.

Las calles estaban llenas de universitarios que salían en busca de los locales de copas. Faltaba muy poco para que las clases terminaran y todos intentaban apurar los últimos días de independencia antes de volver a casa para las vacaciones de verano.

Se sentía incómodo entre aquel bullicio y se sorprendió de las ganas que tenía de volver a Heaven Falls, el único lugar en el que había encontrado algo de paz en más de un siglo.

—No creo que esto sea buena idea —dijo William algo tenso.

Acababan de llegar al lugar del que Troy les había hablado. Un tipo corpulento controlaba la puerta de acceso al interior y, en ese momento, discutía con un par de menores que trataban de colarse con carnés falsos mientras una larga fila de gente protestaba en la acera por el retraso.

—Puede que tengas razón, a mí tampoco me entusiasma este ambiente —admitió Shane. Un grupo de chicos con aspecto de estar ebrios bajaban de un coche montando bulla—. Larguémonos de aquí —sugirió de pronto.

Dieron media vuelta. Apenas habían andado unos pasos, cuando una voz gritó sus nombres a lo lejos.

—¡Shane, William! ¡Aquí!

Troy corría hacia ellos, cargando con la funda de su bajo. Su aspecto había cambiado y ya no se parecía al chico desaliñado de esa mañana. Vestía completamente de negro, con una cazadora de estilo aviador y una gorra de los Mets que le ocultaba los ojos.

—¡Eh, habéis venido! —exclamó con una gran sonrisa, feliz de que estuvieran allí.

William y Shane intercambiaron una mirada, desconcertados por el gran entusiasmo del chico, ahora no tenían más remedio que entrar.

—¡Pues claro que hemos venido! Nos habías invitado, ¿no? —exclamó Shane, tratando de aparentar la misma alegría.

Troy asintió encantado.

—Venid conmigo, empezaremos en cinco minutos.

Siguieron al muchacho hasta lo que parecía ser la parte trasera del local, donde otro tipo con aspecto de luchador vigilaba una puerta.

—Hola, Tom —lo saludó Troy cuando llegó a su altura.

El hombre le dedicó un seco asentimiento y fijó su atención en los dos chicos que lo seguían.

—Vienen conmigo —dijo con su sonrisa perenne.

Tom separó los brazos que descansaban cruzados sobre su pecho y los estudió con cierto recelo. Sus años de marine le habían dotado de un sexto sentido que nunca fallaba, y ahora le decía que aquellos dos eran peligrosos. Sobre todo el de los ojos azules, tan brillantes, tan vívidos, que parecían de neón; mejor tenerlo como amigo. Empujó la puerta que tenía a su espalda y los dejó pasar.

Entraron a un corredor atestado de cajas de cerveza y refrescos, en el que se encontraban los servicios, el almacén y lo que parecía un camerino, del que salía el sonido de las notas afinadas de un par de guitarras y el murmullo de las risas de un grupo de chicas.

—Tengo que prepararme —indicó Troy, deteniéndose ante el camerino—. Por esa otra puerta saldréis a la sala, pasadlo bien y… no seáis muy críticos —señaló algo nervioso—. Bueno, nos vemos en el descanso.

William y Shane cruzaron la puerta abatible que Troy les había señalado. Hasta el último rincón estaba lleno de gente que charlaba y reía a gritos para hacerse oír por encima de la música que sonaba demasiado alta, pero aquel detalle no parecía incomodar a nadie salvo a ellos; sobre todo a William. Él, que podía escuchar el aleteo de una mariposa o el siseo de una araña agazapada tras su presa a varios metros, notó cómo sus tímpanos vibraban hasta embotar su cabeza. El olor a sangre era muy intenso y colmaba su olfato, saturándolo; apretó los dientes dispuesto a ignorar el fuego que abrasaba su boca.

—Salgamos de aquí, William, no tienes por qué pasar por esto —dijo Shane. Lo cogió del brazo y tiró de él para que lo siguiera hasta la calle.

—¡No, espera! Puedo hacerlo. —Tomó un poco de aire para poder hablar y se aclaró la garganta—. Hace tiempo que aprendí a soportar el dolor de la sed, en unos minutos ya no será tan fuerte.

—¿Estás seguro?

—Sí —afirmó entre dientes—. Además, parece importante para Troy que estés aquí.

—Eso me da igual.

—Pero a mí no, es un buen chico. Me cae bien.

Shane se quedó quieto, valorando la situación.

—De acuerdo, quince minutos y nos vamos —cedió finalmente.

No les costó mucho esfuerzo abrirse camino entre la multitud. Encontraron un par de sitios libres en una esquina de la barra, desde allí podían ver la mayor parte de la sala y todo el escenario. William se acomodó junto a la pared, parapetado con premeditación por Shane, y durante unos segundos observaron el entorno, más por su instinto precavido que por curiosidad.

Una chica que servía copas tras la barra se acercó a ellos.

—¿Qué os pongo, chicos? —preguntó con la actitud coqueta de alguien acostumbrado a ser el centro de atención.

—Dos cervezas —respondió Shane, sin prestarle mucha atención.

—Marchando —dio media vuelta y volvió unos segundos más tarde con un par de botellas—. Son quince pavos.

El licántropo depositó dos billetes sobre el mostrador. La camarera cogió el dinero y se apresuró a atender a un par de chicas que la llamaban con impaciencia.

—Podías haber pedido otra cosa —dijo William, haciendo girar la botella entre sus manos.

—¿Y a ti que más te da? No vas a bebértela —fue la burlona respuesta, pero cambió el tono al continuar—. Es lo que toman casi todos. Pediría un vaso de sangre, pero dudo que tengan embotellada, toda la mercancía es natural y a temperatura ambiente. Si te apetece servirte.

Intercambiaron una mirada y la risa surgió de sus gargantas como el agua que brota fresca y clara de un manantial. Shane se limpió los ojos, hacía tiempo que no reía a carcajadas.

—Jamás encajaremos entre ellos. —Hizo un gesto casi imperceptible hacia la gente—. Lo sabes, ¿verdad? —musitó entornando los ojos.

William asintió sin perder la sonrisa. Los humanos eran la raza más numerosa que existía, repletos de miedos, prejuicios y supersticiones que los hacían muy peligrosos para los seres como ellos. Por eso se mantenían ocultos, intentando vivir entre los mortales sin llamar la atención, a la espera de que algún día las mentes humanas estuvieran preparadas para aceptarlos.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —consultó Shane.

—¡Claro! Dispara.

—Hoy dijiste que mis tíos se distanciaron aquella noche —empezó a decir. William asintió de nuevo—. ¿Qué pasó entre ellos?

—Mira, Shane, yo no soy el más indicado para contarte esa historia —dijo mientras hacía girar la botella entre sus dedos.

El licántropo resopló manifestando su desacuerdo.

William sabía que jamás sería capaz de explicar los matices más profundos de lo que aquella noche pasó entre los hermanos, pero Shane no era un chico fácil de conformar, así que lo intentó.

—Está bien, te lo contaré, pero no es fácil de explicar. Esa noche… —William hizo una pausa antes de seguir hablando en un tono muy bajo. Era increíble cómo su voz podía sonar tan clara en los oídos del licántropo a pesar del ruido— cuando se descubrió lo que hice, Samuel quiso acabar conmigo y con Amelia…

—¿Por qué?

William hizo un movimiento apenas imperceptible con la mano y Shane guardó silencio.

—Porque él así lo creía y porque respetaba el pacto por encima de todo, y… ¡ojalá lo hubiera hecho! Así no tendría que cargar con tantas muertes sobre mi conciencia —gruñó aplastado bajo aquel sentimiento de culpabilidad que jamás desaparecería—. Daniel no se lo permitió, puso nuestra amistad por encima de su propia familia, y eso fue un duro golpe para Samuel.

—Entiendo —intervino Shane.

—No, no lo entiendes. Aquella fue la primera orden que Daniel dio como jefe de tu clan porque, hasta entonces, había renunciado a ese derecho en beneficio de Samuel, de por vida.

La explicación caló en la mente de Shane y comenzó a intuir el auténtico significado de lo que William acababa de contarle.

—Samuel quiso matarte, no le quedó más remedio; y si era su derecho… hizo bien. Daniel hizo lo correcto, pero Samuel… —susurró dolido. Respetaba a su tío Samuel, por eso le resultaba especialmente dolorosa esa revelación.

William se movió en el asiento, incómodo, frunció el ceño y meneó la cabeza.

—Escúchame con atención, no tomes partido por ninguno de los dos en este asunto —dijo muy serio—. Samuel actuaba con la cabeza y Daniel con el corazón, pero ambos creían hacer lo correcto. Aquí el único culpable soy yo.

El público estalló en aplausos y silbidos, sacando a los dos chicos de la burbuja en la que sus mentes se habían sumergido, ajenos durante unos minutos a todo lo que les rodeaba.

Troy y su banda ya estaban en el escenario dando los primeros acordes del concierto. La voz grave e intensa del cantante sonaba a través de los altavoces con un estribillo pegadizo que animaba a la gente a bailar. Los músicos dejaron de tocar, excepto Troy, que se adelantó hasta colocarse al borde de las tablas con su bajo, y comenzó un solo que arrancó de nuevo los aplausos del público. Su mano izquierda subía y bajaba por el mástil con rapidez, mientras la derecha golpeaba las cuerdas con un ritmo alucinante.

—¡Es muy bueno! —exclamó Shane con los ojos como platos, se llevó la mano a los labios y silbó con fuerza—. Ya veo que piratear sistemas no es lo único que se le da bien —reconoció impresionado.

William esbozó una sonrisa complacida. Aprovechó el momento para cambiar de conversación, hurgar en el pasado seguía siendo doloroso.

—¿Hace mucho que os conocéis? —preguntó, pero su voz se quebró con la última palabra atragantándose en su garganta. Intentó mantenerse tranquilo, porque no estaba seguro de si lo que acababa de ver era real o solo una ilusión de su mente.

—Desde niños, pero nunca hemos sido muy amigos. ¡Eh, tienes mala cara! —dijo Shane al ver su rostro desencajado. Era como si acabara de ver un fantasma.

William se levantó de un salto con la respiración acelerada, su cuerpo adoptó una postura tensa, rígida como una estatua, mientras sus ojos recorrían con ansiedad las caras de la gente. Ahora estaba completamente seguro. Unos ojos de color carmesí, enmarcados en un rostro tan pálido como la luz mortecina de la luna llena, habían aparecido por segunda vez de la nada, para volver a desaparecer de la misma forma. Un hormigueo incómodo recorría su cuerpo, como si fueran descargas eléctricas, confirmándole que su instinto había acertado de nuevo.

Shane pensó que William estaba perdiendo el control a causa de su deseo de sangre. Se colocó frente a él, sirviendo de escudo para las personas que allí se encontraban, dispuesto a arremeter contra su amigo si no lograba contenerse. Aunque no tenía ni idea de cómo hacerlo, aún no había visto al vampiro peleando, pero por lo que contaban los Solomon, era mejor no cruzarse en su camino si no querías acabar hecho trocitos.

—Hay un vampiro entre la gente o puede que dos, no estoy seguro —dijo William con una voz tan áspera que parecía surgir de un profundo agujero en su pecho. El odio y la rabia que habían arraigado en su corazón con el paso de los años hervían en su sangre, desatando su naturaleza homicida y anulando cualquier rastro de cordura.

—Tranquilízate, William, estamos llamando la atención —susurró Shane. Algunas cabezas se habían girado hacia ellos con curiosidad. Colocó una mano en su hombro apretando con fuerza, frenando el temblor que sacudía el cuerpo del vampiro, mientras sus ojos recorrían con disimulo el espacio que los rodeaba—. Mi familia sabe de la existencia de un grupo de vampiros en la ciudad, no llegan a la decena y son una familia tranquila que nunca ha dado problemas. Puede que hayas visto a uno de ellos.

—No, reconozco a un renegado cuando lo veo —replicó sin apenas articular las palabras.

—Está bien, te creo, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Shane, apretando los dientes. La adrenalina le fluía por las venas, aumentando los latidos de su corazón y el ritmo de su respiración. Era posible que estuviera ante su primer enfrentamiento serio y la excitación sacudía su cuerpo en oleadas cada vez más intensas.

—Darle caza y acabar con él antes de que sea tarde, había una chica rubia colgada de su cuello —contestó William, con un tono frío y cortante como el acero.

—De acuerdo, yo iré por este lado —dijo Shane girando a su izquierda.

William lo sujetó por la muñeca y entornó los ojos muy preocupado.

—Mantente donde pueda verte.

Shane asintió y se deslizó entre la gente como si fuera un fantasma.

William se movió a través de la masa de humanos, con todos sus sentidos alerta. Si se concentraba, podía percibir el suave susurro de las palabras a través de los labios de una pareja junto al escenario, o ver las gotas de sudor que resbalaban por la espalda descubierta de una chica al otro lado de la sala. Hasta el movimiento más ligero oculto en las sombras, nada pasaba desapercibido a su mirada. Inspiró profundamente tratando de encontrar algún rastro, solo captó el cálido aroma de la sangre mezclado con decenas de matices: perfumes, jabón, comida, alcohol…

Aguzó el oído y continuó zigzagueando entre el laberinto de personas agitadas y sudorosas que bailaban a su alrededor. Decenas de conversaciones llegaron de golpe retumbando en sus oídos. Se esforzó en mantener la concentración y una a una las fue descartando, en busca de la que pudiera darle alguna pista. Cruzó su mirada con la de Shane y este negó con disimulo ante su gesto interrogante.

Una voz flotó en el aire llamando la atención de William.

—¿Habéis visto a Lisa? —preguntó una chica muy cerca de él.

—Hace un momento estaba aquí, con ese chico que conoció anoche —contestó otra joven.

—No me gusta ese tipo, tiene una mirada muy extraña —comentó la primera voz—. ¡Eh, Rose! ¿Has visto a Lisa? —preguntó a una tercera persona.

—¿Lisa? Sí, por allí va.

William se giró a tiempo de ver cómo la chica señalaba la puerta de salida, sus ojos siguieron esa dirección y un escalofrío le recorrió la espalda. Un chico moreno de unos veintitantos años salía del local con una joven rubia abrazada a su cintura. Su piel, pálida en exceso, brillaba bajo las luces de neón. No dejaba de sonreír mostrando unos dientes perfectos y afilados, mientras su mirada fría y maliciosa recorría con avidez el rostro de la chica.

William se lanzó en su persecución, procurando no dañar a nadie en su frenética salida. La probabilidad de darle alcance entre tanta gente, sin provocar el caos, era mínima. Llegó a la puerta al mismo tiempo que Shane y salieron a la calle buscando con la mirada a la pareja. Pequeños grupos de universitarios conversaban en la acera, otros iban y venían de los distintos pubs que abarrotaban la zona, alborotando con gritos y risas la tranquilidad de la noche.

—¡No consigo verle! —exclamó Shane con apremio—. Esa chica está muerta si no encontramos su rastro.

—No pueden estar lejos —dijo William. Se pasó las manos por la cabeza y se revolvió el pelo con frustración—. Intentará llevarla a un sitio poco transitado como un callejón, un garaje, un edificio abandonado… Un lugar donde le resulte fácil deshacerse del cuerpo cuando la mate. Y espero que la mate si no llegamos a tiempo, porque si la deja con vida tendremos un problema mayor.

—Antes esto era una zona industrial, más abajo solo hay almacenes y alguna fábrica, la mayoría son edificios abandonados.

—Tiene que estar ahí.

—¡Pues vamos! —dijo el licántropo con un brillo depredador en los ojos.

—Es mejor que te quedes aquí…

—¡De eso nada!

—Si tengo que preocuparme por ti, acabará por matarnos a los dos, y si eso ocurre, tu padre es capaz de bajar al infierno a buscarme —replicó molesto.

—Estamos perdiendo el tiempo —gruñó Shane entre dientes, y desapareció corriendo calle abajo.

—Es igual de cabezota que todos los Solomon —masculló William para sí mismo con un bufido, y corrió tras él.

Dejaron atrás la calle iluminada por las luces de los pubs y se adentraron en una travesía desierta, donde el resplandor amarillento de las farolas apenas alumbraba un par de metros el suelo de alrededor. Se mantenían ocultos en las sombras, con el cuerpo en tensión y atentos a cualquier sonido o movimiento que indicara la presencia del renegado y la chica.

Un grupo de perros husmeaba en unos contenedores de basura situados junto a lo que parecía una antigua fábrica y, al percibir la presencia de aquellos seres extraños, comenzaron a gruñir, dispuestos a atacar si se acercaban más de la cuenta. William siseó entre dientes una advertencia que los ahuyentó, excepto a uno. El perro, de un tamaño gigantesco, se mantuvo en su posición, desafiante, percibiendo al vampiro como una gran amenaza.

El aroma de la sangre penetró en el olfato de William. Aceleró el paso hasta llegar a los contenedores, con los ojos fijos en la calle que rodeaba al destartalado edificio del que fluía el olor, trazando un sendero invisible. El can se encogió dispuesto a saltar sobre él, pero no tuvo tiempo. Shane se había colocado entre el vampiro y el perro lanzando un gruñido seco y áspero; un brillo dorado iluminó sus ojos, y el animal se encogió en el suelo gimiendo de forma sumisa.

—Márchate —ordenó al perro con un susurro.

El enorme can obedeció y desapareció en la oscuridad.

William se agachó junto al contenedor e indicó a Shane con un gesto que hiciera lo mismo.

—Al otro lado de ese edificio —informó, girando apenas la cabeza para señalar el lugar—. Un rastro humano, tres de vampiro.

Shane asintió en silencio con los dientes apretados por los nervios. A él tampoco le habían pasado desapercibidos los olores que emanaban de la oscura callejuela, y supo, sin lugar a dudas, que ya no podían hacer nada por la chica.

—Si nosotros podemos percibirlos, ellos también sabrán que estamos aquí y se esfumarán —susurró Shane sin poder disimular su impaciencia.

Agachado como estaba, William adelantó una pierna y apoyó los brazos sobre la rodilla. Se inclinó hacia delante y una sonrisa divertida curvó sus labios.

—Primera lección, Cazador: los renegados son seres soberbios e indisciplinados, tan pagados de sí mismos que lo más probable es que estén con la guardia baja saciando su sed con esa pobre chica; pero tranquilo, si nos descubren intentarán arrancarnos la cabeza antes de huir. Así que… tendremos que ser más rápidos —dijo con humor, pero su voz se convirtió en una advertencia cuando continuó—. Segunda lección: harás lo que yo te diga cuando yo te lo diga, sin preguntar, sin dudar, solo obedecerás, ¿está claro? —consultó con voz imperiosa. Shane volvió a asentir—. Quiero que vuelvas a Heaven Falls de una sola pieza, por lo que no voy a dejar que hagas ninguna tontería. ¿Lo entiendes?

William observó durante unos segundos el rostro del licántropo, a la espera de alguna queja, pero ni una sola palabra salió de su boca.

Un grito ahogado llegó hasta ellos, seguido de una risa perversa carente de humanidad. William pensó durante un instante en cómo acercarse a los renegados. Si tenían alguna posibilidad de sorprenderlos, sería desde los tejados, con el viento diluyendo sus presencias.

Más rápidos que el viento saltaron la valla que marcaba el perímetro de la fábrica, deslizándose entre las sombras como fantasmas. Encontraron las puertas y ventanas tapiadas, incluso los muelles de carga y descarga estaban ocultos tras muros de ladrillo.

William cruzó su mirada con la de Shane y con un gesto señaló el tejado. El muchacho esbozó una leve sonrisa, dio unos pasos atrás y, con un ligero impulso, saltó hasta agarrarse al escaso centímetro de alfeizar que sobresalía de la ventana tabicada. De un vistazo calculó el espacio que había hasta el siguiente, y sin ningún esfuerzo se impulsó con los brazos; hizo lo mismo con el trecho que quedaba hasta el tejado, pero la distancia era mucho mayor y le faltó un palmo para aferrarse al alero. Chocó contra la pared, y habría caído si una mano dura y fría como el hielo no lo hubiera sujetado por la muñeca, elevándolo en el aire.

William había trepado por la pared de ladrillo con la destreza sobrenatural propia de su especie. Solo que en él, todas las habilidades de los vampiros estaban aumentando en fuerza y poder con el paso de los años, convirtiéndolo en un ser especial, incluso para su propia gente. Y puede que la palabra especial ya no fuera suficiente para describirlo. Levitaba, movía objetos con la mente, la forma tan clara y nítida en la que ahora sus sentidos percibían el mundo que lo rodeaba; quizá la palabra adecuada fuera: único.

Recorrieron la mediana del tejado hasta llegar al otro lado. Con una precaución extrema ojearon el fondo de la calle.

El vampiro que había sacado a la mujer del pub estaba sentado en el suelo, sobre un trozo de escalera de incendios que se había desprendido de la pared. Una suave risa surgió de su garganta, mientras contemplaba cómo otro vampiro sujetaba a la chica rubia entre los brazos, obligándola a bailar una melodía que tarareaba entre dientes.

El aspecto de la joven era lamentable, apenas se mantenía en pie, con un tono ceniciento en su piel que resaltaba las heridas con forma de media luna que había en su cuello y en las muñecas. Sus ojos vacíos lo miraban con espanto, y un gemido escapó de sus labios cuando aquel hombre de piel negra y ojos rojos acercó de nuevo su boca a ella para lamer el hilillo de sangre que le resbalaba por la garganta.

No había rastro del tercer vampiro.

—Es guapa —dijo el vampiro que sujetaba a la chica—. He de reconocer que tienes un gusto exquisito.

—No está mal, pero después de tanto tiempo a mí me parecen todas iguales. Me interesa lo que contienen, nada más, Miles —comentó con desinterés.

—¡Venga ya, Russ! A ti lo que te pasa es que solo tienes ojos para ella —replicó con resentimiento. Dejó caer a la chica, su cuerpo golpeó el suelo con un sonido sordo, y la miró desde arriba—. Está casi muerta.

—Drake se va a enfadar, prometiste dejarle un poco.

—¡Que se vaya al infierno, ya estoy cansando de él! —dijo con acritud. Se agachó junto a la joven y le acarició el rostro, después los labios y por último el hueco del cuello.

—Deberías tener más cuidado con lo que dices, te arrancará el corazón con los dientes si te coge hablando así.

—Que lo intente si se atreve —advirtió con un bufido—. A mí no me impresiona que se haya convertido en uno de los preferidos de esa arpía.

—No te pases, Miles —replicó Russ, ofendido.

—¡Oh, perdona, olvidaba que tu devoción por ella te nubla el juicio!

El joven moreno resopló y se levantó de su improvisado asiento para acercarse a la chica.

—¿Qué hacemos con ella? ¿Dejamos que se transforme? —preguntó.

William observó toda la escena sin perder ni el más mínimo detalle, midiendo las fuerzas de los vampiros. Parecían peligrosos, pero se había enfrentado a sujetos peores. Se puso en pie y, dando un paso al frente, se dejó caer. Sus pies se posaron en el suelo sin hacer ruido, con la vista clavada en el sucio asfalto. Alzó la cabeza, muy despacio, mostrando apenas un indicio de sus ojos rojos y fríos como un rubí, y estudió con atención a los dos vampiros que tenía frente a él.

—¿Tú quién eres? —preguntó Miles, sorprendido, pero inmediatamente se puso alerta.

—Pasaba por aquí y olí eso —respondió William, y señaló a la chica con un gesto de su cabeza.

—Llegas tarde, está seca —replicó Russ. Se colocó junto a su compañero y añadió—: Donde encontramos a esta hay muchas más que seguro serán de tu agrado, hermano —arrastró la última palabra intentando parecer tranquilo, pero algo en su interior le decía que aquel ser era una amenaza—. Yo te conozco de algo…

—Lo dudo, soy nuevo en el país.

—¿Sabes una cosa? No me gustas —dijo Miles.

William dibujó una sonrisa que lo era todo menos amistosa.

—Tú tampoco me vuelves loco. Tu trato deja mucho que desear.

—Voy a darte un consejo. Lárgate por donde has venido, si no quieres tener problemas —le advirtió Miles dando un paso hacia él.

—Hace un momento hablabais de Amelia, ¿verdad? ¿Sabes dónde está? —preguntó William a Russ ignorando el aviso del otro renegado.

Russ entornó los ojos y estudió con más atención a William.

—¿No sabes que es de mala educación escuchar las conversaciones ajenas? —inquirió Miles, dando otro paso hacia él con expresión amenazante.

—¿Qué quieres tú de ella? —preguntó Russ con desconfianza, y lanzó una mirada frustrada a Miles. El maldito vampiro era incapaz de mantenerse callado.

Una sonrisita burlona se dibujó en la cara de William.

—Somos viejos amigos.

—Sí, seguro —masculló Miles.

—Conozco a todos sus amigos y tú no estás entre ellos —replicó Russ.

—Te sorprendería lo unidos que estamos —aseguró, y moduló su voz hasta convertirla en un arrullo—. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Dime tu nombre y dónde se te puede localizar. Si dices la verdad, ella se pondrá en contacto contigo.

Una descarga eléctrica recorrió cada terminación nerviosa del cuerpo de William. Aquel proscrito sabía dónde se encontraba Amelia.

—Ya… pero tengo un problema con tu sugerencia. El asunto por el que la busco no puede esperar —su tono se volvió duro, tan duro como su mirada. Sentía la presencia del tercer vampiro acercándose rápidamente, no podía desaprovechar la oportunidad de conseguir la información que llevaba tanto tiempo buscando.

—¿No crees que eres demasiado arrogante? Sobre todo cuando es evidente que estás en desventaja.

—No te fíes de las apariencias —le advirtió William.

—¡Oh, amigo, estás jugando con fuego! —exclamó Miles sin apenas contenerse.

—¡Cállate, Miles! —exclamó Russ, y volvió a dirigirse a William—. Supongamos que te creo. ¿Para qué quieres verla? ¿Cuál es ese asunto?

—Eso es algo entre ella y yo. Pero te aseguro que se alegrará de verme. ¿Está aquí?

—No, no está en Boston —contestó Russ. Algo en la seguridad de William le dijo que no mentía, conocía a Amelia. Pero sobre la verdad de sus motivos para querer verla, no estaba tan seguro.

—Pero sabes dónde está —indicó William estudiando a Russ con mucha atención. Se estaban midiendo, evaluando. El vampiro asintió y un destello carmesí iluminó sus ojos—. Y no piensas decirme… —William no terminó la frase porque una voz salvaje gritó tras los renegados.

—¡Es el hijo de Crain, matadle!

Drake, el tercer vampiro, acababa de aparecer en la calle y había reconocido a William. Lo había visto una sola vez, muchos años antes, pero jamás olvidaría su rostro. Era el peor depredador que tenían los renegados, los había perseguido durante décadas, aniquilando sus pequeños grupos y matando a todos los conversos que estos creaban.

Los vampiros tardaron un segundo en reaccionar ante la orden de Drake. Atónitos, sus ojos fueron del rostro de William al rostro del proscrito. Se movieron como si un resorte los hubiera impulsado y se separaron en actitud ofensiva, formando un semicírculo frente a William. Dispuestos a atacar desde distintas posiciones, acometieron los tres a la vez, como leones hambrientos.

William aguardó la embestida sin moverse, con la cabeza agachada y los hombros tensos. Golpeó con una patada en el estómago a Miles, e inmediatamente, girando sobre sí mismo, agarró a Russ por el brazo y lo lanzó contra el suelo con una violenta voltereta. Drake tuvo más suerte y consiguió caer sobre él. Lo agarró por cuello sin que a William le diera tiempo a reaccionar y ambos rodaron por el pavimento, envueltos en polvo.

William golpeó con fuerza el estómago de Drake, pero el renegado era fuerte y lo aferró por la garganta con una violencia brutal. Podía oler la sangre humana en su aliento, acababa de alimentarse, y él se encontraba más débil de lo que pensaba. Se movían con rapidez, apenas una mancha borrosa para el ojo humano. William se retorció y consiguió sentarse a horcajadas sobre el pecho del renegado, pero no logró que aflojara la presión sobre su tráquea. Lanzó un puñetazo a su mandíbula, una lluvia al costado; a la vez que con las piernas contenía el avance de los otros vampiros. Drake agitó las caderas y con un fuerte tirón de sus brazos lanzó a William por encima de su cabeza; aprovechó el impulso y esta vez fue él quien quedó a horcajadas sobre el Guerrero.

Shane observaba con impaciencia la escena, obedeciendo la orden de William de no entrometerse, pero no estaba en su naturaleza quedarse mirando. Saltó del tejado, transformándose en lobo mientras caía. Sus patas tocaron el suelo un instante después y corrió a defender a William. El vampiro sujetaba con una mano el rostro de Drake, mientras con la otra trataba de aflojar la presión de los dedos que lo estrangulaban. Shane hundió sus colmillos en la pierna del renegado y tiró de él con rabia, desgarrándole parte de la pantorrilla.

Drake sintió un dolor tan intenso que soltó a William sin pensar, y giró para encararse con su agresor. Sus ojos se abrieron como platos al ver al enorme lobo aferrado a su pierna. Gritó cuando los colmillos se hundieron aún más en el gemelo y se vio arrastrado sobre el asfalto por aquella enorme bestia de pelaje blanco.

—¡Maldito chucho! —exclamó, propinándole una fuerte patada en el hocico.

Shane soltó a su presa algo mareado por el golpe, sacudió la cabeza para librarse de aquella sensación y enfrentó al renegado, que acababa de ponerse en pie a pesar de la herida abierta que tenía desde la rodilla hasta el talón. Shane se impulsó con las patas traseras y saltó sobre el proscrito, lanzando dentelladas contra su cuello.

Miles y Russ aprovecharon la confusión, y se abalanzaron sobre William justo cuando este se levantaba para ayudar a Shane. Intentaban por todos los medios que abriera un hueco por el que pudieran llegar hasta alguno de sus puntos vitales.

William esquivaba los golpes mientras giraba en círculos, y aprovechaba cualquier error para descargar una ráfaga de patadas y puñetazos. Durante una décima de segundo trastabilló al chocar contra la pared. Los renegados reaccionaron bajo un mismo pensamiento: Russ lo golpeó en la cara mientras Miles le propinaba una patada en las costillas, y ambos cayeron sobre él. William trató de zafarse, deteniendo casi sin pensar la mayor parte de los golpes que le lanzaban, porque su atención se centraba en la pelea que tenía lugar entre Shane y el proscrito, cada vez más encarnizada.

Un ronco gemido escapó de su garganta. Drake había conseguido soltarse del abrazo asfixiante del lobo, y con ambas manos lo sujetaba por el cuello. Lo alzó en el aire por encima de su cabeza, y lo lanzó con fuerza contra el muro, a la altura de una gruesa barra de hierro soldada a la pared. El golpe fue brutal y Shane cayó al suelo entre escombros, lanzando un alarido sobrecogedor. Intentó levantarse ante la mirada asesina del vampiro, pero sus patas traseras no podían sostenerle; su espalda se había roto por varios sitios y eso tardaría en sanar. Una sonrisa malévola y vengativa apareció en el rostro de Drake, arrancó un hierro de la escalera de incendios, y lo esgrimió dispuesto a enterrarlo en el cuerpo del lobo.

El miedo sacudió a William, transformándose inmediatamente en rabia descontrolada. Un grito salvaje brotó desde lo más profundo de su pecho, liberando la oscuridad que llevaba dentro. Sus ojos brillaron sin parpadear, oscuros y mortíferos, evaluando con rapidez la situación. Golpeó con el codo el pecho de Miles, haciendo que rodara varios metros por el suelo, y con el otro brazo sujetó a Russ por la garganta. Se levantó con un movimiento fluido, seguro, mientras mantenía aferrada a su presa sin ningún esfuerzo. Su piel palideció hasta volverse casi transparente, envuelta por un aura oscura y etérea como el humo, y sus ojos se iluminaron con un brillo diamantino. Apretó los dedos con fuerza sobre el cuello del renegado, y continuó comprimiendo hasta que oyó un crujido sordo de huesos al partirse. Un destello metálico surgió de la mano de Russ y una daga de plata se alzó por encima de sus cabezas. William golpeó su brazo y el arma salió despedida. Se impulsó sobre el joven vampiro elevándose en el aire, atrapó la daga y cayó al suelo con una velocidad increíble, tan sobrenatural que su cuerpo se transformó en una mancha borrosa. Un giro de muñeca y el renegado se desplomó con la garganta abierta, desangrándose antes de que pudiera regenerarse.

Estrelló el cuerpo contra la pared y, con la misma mano que acababa de dejar libre y sin apenas moverse, paró la colisión de Miles, que intentaba sorprenderlo por la espalda. Hundió la daga hasta la empuñadura en su pecho y el proscrito cayó fulminado con la sorpresa dibujada en su cara. Vio a Drake pateando con saña el cuerpo de Shane, tratando de causarle todo el sufrimiento posible antes de ejecutarlo. Se lanzó a por él, cruzando de un salto los escasos metros que los separaban.

Estaba apunto de caer sobre el renegado cuando advirtió la presencia de unas sombras surgidas de la nada arremetiendo contra él. No tuvo tiempo de reaccionar. Sintió dos impactos, el primero golpeó sus piernas y el segundo su hombro. Salió despedido y cayó al suelo trazando con su espalda un surco en el asfalto desgastado.

Se levantó con un único movimiento, incluso antes de haberse detenido, y se encontró cara a cara con dos lobos de un pelaje tan negro como la noche más oscura. Gruñían mostrando unos colmillos puntiagudos, acechando con aquellos ojos amarillos y con los músculos temblando por la tensión. Un tercer lobo había apresado a Drake por la garganta y lo arrastraba dejando un reguero de sangre, alejándolo de Shane, que yacía inconsciente en el suelo. Soltó al vampiro agonizante y, con una nueva dentellada, le arrancó la cabeza, para a continuación escupirla con asco. Inmediatamente después, se colocó junto a sus compañeros formando un muro de sólidos músculos y colmillos letales contra William.

William pudo ver la duda en los ojos de los licántropos, no atacaban, pero tampoco abandonaban la postura tensa y agresiva que habían adoptado, era como si estuvieran esperando algo.

Conservando aún la forma animal, Shane despertó de su inconsciencia con la mente aturdida. A través de sus ojos vidriosos pudo ver a William de pie, inmóvil a pocos metros de distancia. Recorrió con la mirada el entorno que su postura yaciente le permitía, vislumbró los cuerpos de los renegados diseminados por la calle y posó de nuevo sus ojos sobre el vampiro. Una imagen caló en su retina despejando su cerebro de la espesa niebla que lo abotargaba. Tres licántropos desconocidos acorralaban a William contra la pared, amenazándolo con las fauces abiertas. Se levantó ignorando el dolor insoportable que sentía en cada músculo de su cuerpo, y se precipitó vacilante hasta colocarse frente a la nueva manada de lobos para proteger al vampiro. Jadeaba con fuerza, haciendo subir y bajar su lomo de forma exagerada a causa del esfuerzo. Un leve gruñido vibró en su garganta, que cobró fuerza en el momento en que separó las mandíbulas para mostrar unos dientes amenazantes.

El lobo que ocupaba el centro se adelantó un par de pasos, retando a Shane con un ronco aullido.

—¡Basta! —ordenó una voz en la oscuridad.

El licántropo regresó a su sitio con gesto sumiso.

Un hombre surgió de entre las sombras. Llevaba el pelo muy corto, resaltando una frente marcada por las arrugas. Su semblante era serio y sus ojos reflejaban un cansancio acumulado durante décadas, a pesar de que su aspecto era el de un hombre joven que apenas pasaba de los cuarenta.

Los lobos se apartaron cuando llegó hasta ellos y, con una inclinación de sus cabezas, se retiraron unos metros sin dejar de vigilar con ojos atentos.

—Ten, vístete —dijo el hombre mientras lanzaba unos pantalones a Shane, que acababa de recuperar su forma humana.

—Gracias —musitó Shane, sorprendido a la vez que confuso por la presencia del recién llegado. Se apresuró a ponerse los pantalones, tapando su desnudez.

El hombre dio un par de pasos hacia delante y clavó sus ojos oscuros en William con expresión vacilante, como si intentara tomar una decisión crucial en ese mismo momento.

—Hola, William —dijo al fin, tendiéndole la mano al vampiro.

William observó fijamente su rostro, estudiándolo con una mezcla de sorpresa y recelo que endurecía sus facciones.

—Samuel —respondió al saludo, estrechando la mano que le ofrecía.

13

William se sentó en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared, y contempló sus manos cubiertas de sangre. Le temblaban, con un hormigueo que comenzaba a ascender hasta sus hombros. Últimamente, siempre que perdía el control y dejaba salir al asesino que llevaba dentro, ese picor aparecía. Era como si su cuerpo protestara al verse de nuevo encarcelado bajo el poder de su mente.

Trató de ignorar aquella sensación, y observó cómo Samuel y Shane conversaban entre susurros al otro lado del callejón. Shane hablaba con rapidez y Samuel asentía muy serio, a la vez que ambos le dedicaban rápidas miradas. Si prestaba un poco de atención, podía oír la mayor parte del diálogo, en el que su nombre aparecía con demasiada frecuencia.

Dejó a un lado la conversación por la que no sentía ninguna curiosidad, y se limitó a contemplar cómo el resto de licántropos decapitaban los cuerpos de los renegados. Unos minutos antes habían desaparecido en la oscuridad, para volver convertidos en hombres a bordo de una furgoneta negra con el logotipo de una empresa de viajes y deportes de aventura; vistiendo ropas de color negro y con más aspecto de mercenarios que de monitores de campamento.

—Pobre chica —dijo uno de los lobos, mientras contemplaba el cuerpo de la joven en el suelo—. ¿Cómo lo hacéis? —preguntó a William.

—¿A qué te refieres? —preguntó él a su vez.

—A cómo conseguís hipnotizar así a los humanos para que hagan todo lo que les pedís sin dudar —contestó con un tono que dejaba entrever un pequeño atisbo de resquemor.

—No funciona así, y no todos los vampiros tienen el poder de la sugestión.

—¿Tú lo tienes? —preguntó. William se encogió de hombros, sin muchas ganas de hablar—. Pues explícame cómo es, cómo los hipnotizas.

—No es hipnotismo, ¿vale? Ni siquiera sabría decirte con exactitud lo que es —dijo William muy serio. No era precisamente el tema del que le apetecía hablar en ese momento, y aquel tipo parecía empeñado en no dejarlo correr.

—Inténtalo, te aseguro que soy más listo de lo que parezco —insistió el licántropo, pero esta vez con una actitud menos amable.

—Es algo instintivo, un arma… —empezó a decir. El gesto interrogante del lobo le hizo plantearse si de verdad era tan listo como aseguraba. Suspiró, cansado, y durante un par de segundos pensó en una explicación que el otro pudiera entender—. Verás, no es un truco que se pueda aprender, ni una actitud que se pueda imitar. Forma parte de nosotros, como la fuerza o la velocidad y, al igual que estas, se puede controlar. El influjo de nuestra voz o nuestro olor es como un hilo invisible que atrae a los mortales hasta nosotros.

—¿Y cuántas veces te has aprovechado tú de ese don? —preguntó el licántropo con malicia, bajo la atenta mirada de sus dos compañeros.

—Bastantes, pero no para lo que imaginas —el tono de William se volvió frío y cortante, y un destello carmesí iluminó sus ojos durante una fracción de segundo. No iba a tolerar que aquel tipo lo juzgara.

—Ya está bien, chicos, terminad con esos y marchaos —intervino Samuel con cara de pocos amigos. Se sentó junto a William con las manos entrelazadas sobre las rodillas. No dijo nada y se limitó a contemplar cómo Shane echaba una mano a los Cazadores que se afanaban en trasladar los cuerpos de los renegados a la furgoneta—. Le he prometido que hablaré con su padre, trataré de convencerlo para que le permita venir conmigo —dijo al cabo de unos segundos, con los ojos clavados en su sobrino—. Es un buen chico y le caes bien… quizá podrías enseñarle algo… Llevas muchos años luchando contra esos asesinos, tu experiencia…

—Dar rodeos nunca ha sido lo tuyo, Sam. ¿Por qué no vas al grano? —replicó William sin poder disimular su desconfianza, esa no era la actitud que esperaba del mayor de los Solomon.

Ladeó la cabeza y lo miró con ojos inquisidores. No habían vuelto a verse desde aquella noche en la que sus vidas cambiaron para siempre. Daba por sentado que Samuel sentía una profunda animadversión por él ya que, por su culpa, el licántropo había perdido el destino que en su nacimiento le había sido negado y que había recuperado cuando ya no tenía esperanzas. No era algo fácil de olvidar, por ninguna de las dos partes.

—De acuerdo —musitó Samuel, y exhaló de golpe el aire de sus pulmones—. He pasado mucho tiempo deseándote la muerte, anhelando que fracasaras en tu empeño por cazar a Amelia, para que ni siquiera tuvieras el consuelo de la redención. De hecho, yo mismo te habría matado si no le hubiera prometido a Daniel que no lo haría. —Hubo un largo silencio—. Hace poco tuve una revelación que me hizo comprender muchas cosas. Va siendo hora de cerrar las viejas heridas y de mirar hacia delante… —Hizo una pausa, lo que estaba a punto de decir le costaba un gran esfuerzo—. Como aliados, como amigos.

—Llevo años esperando este encuentro, con la esperanza de que al final consigas terminar lo que aquella noche no pudiste —dijo William con voz firme y segura, aunque en su interior temblaba a causa del escepticismo y la confusión que sentía—. Y lo que me encuentro es una palmadita en el hombro y una propuesta de paz. ¡Esto es de locos!

—¿Quieres morir? —preguntó Samuel sin rodeos. William se encogió de hombros y dejó que su mirada vagara sin fijarse en nada concreto—. Podías haber dejado que cualquiera de esos renegados a los que mataste hiciera el trabajo —dijo con voz ronca.

—¿Y darles ese placer? No, ese privilegio es tuyo.

—No me tientes —contestó Samuel, esbozando una leve sonrisa. Guardó silencio, sopesando con cuidado las palabras—. William, lo que ocurrió aquella noche estaba escrito, debía pasar. He tardado mucho tiempo en darme cuenta de eso, pero al final he comprendido que era la única forma que existía de poder convertirnos en lo que ahora somos. De que mi hermano ocupara su lugar como el mejor líder que este clan ha tenido jamás, de que yo terminara al frente de los Cazadores, donde de verdad puedo proteger al mundo de seres como esos renegados, y de que tú…

William alzó la cabeza de golpe y clavó sus ojos incrédulos en los de Samuel.

—¿Insinúas que mi destino era convertirme en un asesino? No sabes cuántas veces he deseado volver a aquel instante en el que pedías mi muerte. Me habría arrodillado ante ti ofreciéndote mi vida y la de ella, si así hubiera podido salvar a toda esa gente —replicó enfadado. Desvió la mirada y su rostro se endureció con una expresión gélida.

—Hubo un tiempo en el que así lo creía. Pensaba que tú eras el precio a pagar, para mí solo eras otro vampiro más, débil y egoísta. Hasta que empezaron las revelaciones —hizo una pausa para ordenar sus ideas.

—¿Revelaciones, premoniciones? No sabía que te habías convertido en un místico —dijo William con sarcasmo.

—Las he tenido desde que nací, pero me esforcé tanto en no oírlas, que acabaron por desaparecer —era completamente sincero.

William estaba perplejo. Cada vez que había intentado imaginar cómo sería el reencuentro con el licántropo, en sus pensamientos siempre acababa de la misma forma, a golpes y dentelladas. Por eso le costaba tanto creer que estuvieran manteniendo esa conversación.

—¿Lo dices en serio? —preguntó William. Samuel asintió un poco avergonzado, como si estuviera mostrando una debilidad—. Daniel nunca me dijo nada.

—No lo sabe.

—¡Eh, Sam, aquí ya hemos terminado! —dijo uno de los lobos.

—Buscad un sitio apartado y quemadlos, no podemos esperar a que salga el sol. Shane, ¿te apetece ir con ellos? —preguntó Samuel, esbozando una sonrisa.

—¡Sí! —exclamó el chico entusiasmado, y subió a la furgoneta de un salto.

—Nos veremos en los muelles —Samuel se despidió de sus hombres y ladeó el rostro para mirar al vampiro—. ¿Damos un paseo? Debemos terminar esta conversación.

William se levantó y siguió al mayor de los Solomon hasta la calle iluminada por las antiguas farolas de gas.

—¡Vaya, bajo esta luz tu aspecto es aún peor! —señaló Sam, contemplando la camisa sucia y rasgada de William.

—Tendré que inventar una excusa para cuando llegue al hotel, el recepcionista es demasiado curioso —admitió William, pasándose la mano sobre el pelo alborotado.

Caminaron despacio y sin decir una palabra, de vuelta a las calles abarrotadas de personas. La curiosidad estaba poniendo cada vez más nervioso a William y la prudencia comenzaba a dejar paso a la impaciencia.

—¿Por qué ocultas algo así a tu hermano? —preguntó al final.

—Porque podría acabar haciéndome preguntas que yo no quiero contestar.

—Y tú no podrías negarte —comentó William, recordando la influencia que Daniel tenía sobre los de su especie.

—Exacto.

—¿Cómo son esas revelaciones?

—Siempre tienen que ver directamente conmigo, pero, en ocasiones, aparecen otras personas que en ese momento estarán junto a mí. Así puedo ver algunos retazos de sus vidas futuras, como los que he visto de ti.

—¿De mí? —exclamó con un débil temblor en la voz. Todavía se mostraba un poco suspicaz, incapaz de asimilar todo lo que le estaba contando.

Samuel se masajeó la barbilla.

—Antes te dije que nuestro destino estaba escrito y que no había forma de evitar lo que pasó. Desde que tuve esa certeza, creí que eso solo nos incluía a Daniel y a mí, y que tú habías sido el instrumento que nos ayudó a encontrar el camino. Me equivoqué… —Hizo una pausa e inspiró profundamente el aire húmedo de la noche—. Te he visto, he visto muchas cosas que no consigo entender. Hay una iglesia muy antigua en alguna parte, donde ocurrirán cosas terribles. Una gran sala de muros de piedra en la que te enfrentarás a alguien muy poderoso.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

Samuel negó con la cabeza.

—Solo son imágenes, retazos, pero hay algo de lo que estoy seguro. Tu destino es guiar a tu linaje y, junto con mi hermano, crear un mundo para todos nosotros. Todo está escrito y cada suceso de tu vida será un paso más hacia ese final. Eres importante.

William soltó una carcajada temblorosa y se detuvo para mirar a Samuel a los ojos, visiblemente nervioso por sus palabras.

—¿Insinúas lo que yo creo?

Samuel asintió con una seguridad solemne.

—Te he visto como rey de tu raza.

—¿Has perdido el juicio o es que intentas vengarte de mí consiguiendo que me vuelva loco? Eso nunca pasará, el único que puede suceder a Sebastian es mi hermano. Mi padre jamás le arrebataría ese derecho a Robert. —William apoyó las manos sobre los hombros de Samuel—. No dudo que tengas todos esos presagios, es más, me alegro de que poseas ese don si gracias a él he recuperado tu amistad, pero en este caso te equivocas.

Samuel lo miró fijamente durante un instante. Un pensamiento oscureció su rostro.

—Espero por mi bien que tengas razón, que me equivoque con las premoniciones. Porque en esa iglesia de la que te he hablado, moriré entre los brazos de mi hermano y contigo a mi lado —dijo con un hilo de voz. Su pulso se aceleró frenéticamente, enviando sangre por sus venas a toda velocidad.

Las palabras de Samuel calaron en el cerebro de William como una gota de ácido quemándolo todo a su paso.

—¿Ya sabías que esta noche nos encontraríamos? —preguntó ansioso.

Samuel asintió con una sonrisa lúgubre.

—Por eso os encontré.

—¿Cuánto tiempo hace que recuperaste esas premoniciones?

—Unos pocos años.

—¿Y cuántas veces te has equivocado? —preguntó William cada vez más nervioso. Aquella noche estaba siendo demasiado surrealista para él, en apenas una hora, su vida estaba dando otro giro que lo cambiaría todo de nuevo. Y saber que su destino podía estar ligado al de Samuel de una forma tan trágica, era un motivo más que suficiente para tomar en serio todo lo que le estaba siendo revelado.

—¡Que más da! —contestó Samuel quitando importancia al asunto.

—¿Cuántas? —exigió.

—Ninguna —terminó por confesar.

—Nadie es infalible, esta vez te equivocas —aseguró William de forma obstinada. Si había una sola posibilidad de que todo fuese cierto, él se encargaría de que ese futuro no llegara nunca.

Samuel no contestó, se limitó a observar a William mientras caminaban hacia el hotel. El vampiro parecía de verdad preocupado, inmerso en una oleada de pensamientos que transformaban su rostro con una decena de muecas. Quizá sí se había equivocado una vez, cuando desde un principio se negó a ver lo que toda su familia ya sabía desde hacía mucho tiempo: que William era diferente, un ser bueno y noble al que ni siquiera el dolor y el sufrimiento que le ocasionaba su conciencia repleta de culpas y remordimientos habían conseguido cambiar. Incluso Shane había sucumbido al corazón del vampiro, convirtiéndose en un amigo leal.

Samuel se detuvo y sacó de su bolsillo un teléfono que vibraba con insistencia. Le echó un vistazo a la pantalla y volvió a guardarlo.

—Tengo que irme —dijo.

—¿Ya? Me gustaría que continuáramos hablando —replicó William con una nota de desencanto.

—En otro momento, tengo la impresión de que de ahora en adelante vamos a vernos más a menudo —señaló Samuel, dándole una palmada amistosa en el hombro—. Preferiría que mis hermanos no supieran nada de lo que te he contado esta noche, por lo menos hasta que yo esté preparado. Bastará con que sepan que hemos hablado y dejado nuestras diferencias aparte, eso alegrará a Daniel.

Los labios de William se curvaron dibujando una leve sonrisa.

—¿Adónde os dirigís ahora?

—Vamos a Baltimore, seguimos a un nido de renegados al que pertenecían esos tres. ¿Y tú, qué piensas hacer ahora?

—Me quedaré un tiempo en Heaven Falls, allí he conseguido algo de paz.

—Es una pena que te hayas retirado de esta lucha —señaló Samuel con una cálida sonrisa—. Eres letal.

—¿Quién ha dicho que me he retirado? Solo necesito un tiempo para descansar y hacer algo diferente que me ayude a cambiar mis motivaciones. Puede que ahora que he dejado de buscarla, sea ella la que acabe viniendo hasta mí. —Se encogió de hombros—. Además, no sé hacer otra cosa que cazarlos.

—Podrías buscar compañera, comprarte una bonita casa, plantar un huerto, pescar…

—Un par de lobitos juguetones que me traigan el periódico por las mañanas —intervino William bromeando. Esa vida la había descartado hacía mucho tiempo.

El licántropo dejó escapar una carcajada.

—No puedo quedarme más tiempo —dijo alargando la mano hacia William—. Shane tiene mi número, si necesitas cualquier cosa, no importa lo que sea, no dudes en llamarme.

—Gracias —respondió William, estrechando su mano con fuerza. Le dio un suave tirón y lo acercó para abrazarlo con afecto. Fue algo espontáneo, una muestra de agradecimiento.

Contempló cómo Samuel se alejaba por la calle en dirección a los muelles. Cuando ya no pudo divisar su cuerpo, dio media vuelta y se dirigió al hotel, inmerso en un torbellino de emociones y pensamientos. Necesitaba tiempo para pensar en todo lo que Samuel le había contado.

Recorrió sin prisa el par de manzanas que lo separaban del hotel. En cierto modo, se sentía contento y aliviado por el giro que estaban tomando las cosas. Vivir con los Solomon había dado tranquilidad a su vida, mitigando el dolor de la herida que Amelia había dejado en él. Shane se estaba convirtiendo en un apoyo importante y, ahora, después de ciento cincuenta años, Samuel había aparecido en su vida borrando de un plumazo tanto tiempo de enemistad. Las cuentas pendientes se estaban saldando y una pequeña luz comenzaba a iluminar su vida de sombras.

Cruzó la puerta que daba entrada al hall del hotel y se dirigió con paso rápido al ascensor. Deseaba llegar cuanto antes a su habitación, quitarse aquella ropa sucia y tomar un baño caliente que lo ayudara a soltar toda la tensión que engarrotaba sus músculos.

Una voz demasiado alta llamó su atención.

—¡Disculpe, señor Crain! —dijo el recepcionista saliendo a su encuentro. Abrió los ojos como platos cuando llegó hasta él—. ¡Por Dios! ¿Qué le ha pasado? ¿Un atraco? ¿Desea que llame a la policía?

—No es necesario, gracias. Solo ha sido un pequeño accidente sin consecuencias —aclaró William, tratando de disimular lo molesto que le resultaba aquel tipo. Dio media vuelta y se encaminó de nuevo al ascensor.

—Perdone, señor Crain —insistió el recepcionista tras él.

William se detuvo y, con los ojos en blanco por el aburrimiento, dio otra vez media vuelta para quedar frente al hombre.

—¿Sí?

—Hay unos señores que le esperan en el bar —informó el recepcionista con tono diligente.

—¿A mí? Nadie sabe que estoy aquí —comentó William desconcertado, mientras un sentimiento de alerta se instalaba en su pecho.

—Sí, señor, han preguntado por William Crain, y no hay nadie registrado con ese nombre salvo usted.

William frunció el ceño y se encaminó con paso rápido hacia el bar del hotel. Estaba atestado de gente a pesar de que ya era muy tarde. No tuvo que buscar entre los asistentes, porque sus ojos se posaron de golpe, como si de una atracción magnética se tratara, en una mesa situada al fondo de la sala.

Se encaminó hacia ella despacio, estudiando con atención a sus tres ocupantes.

Había dos hombres y una mujer. El hombre de mayor edad, que aparentaba unos cincuenta años, vestía un elegante traje de color gris oscuro. Tenía el pelo castaño y lo llevaba engominado con un corte perfecto, su aspecto era el de un estirado aristócrata. El otro hombre apenas aparentaba un par de años más que William y vestía de un modo más informal, pero sin perder el aire distinguido de su acompañante. Su piel de alabastro contrastaba con unos ojos negros y profundos, en los que era imposible distinguir las pupilas, confiriéndole un aspecto algo siniestro. La mujer lucía un vestido de color lavanda, que resaltaba sus ojos del mismo tono. Su pelo ondulado, del color del fuego, caía sobre su espalda como una cascada de lava ardiente.

Le recordó a Marie, su hermana. Ella también tenía el cabello pelirrojo, una larga melena rizada que se reflejaba en su pálida piel, dándole a sus mejillas un ligero rubor que hacía aún más hermoso su rostro inmortal.

William llegó hasta la mesa y, sin darle tiempo a decir una sola palabra, los tres ocupantes se levantaron, inclinando sus cabezas con una sutil reverencia. Un gesto que no pasó desapercibido a los clientes más cercanos, que observaban con expresión intrigada el aspecto desaliñado de William.

—Por favor, no hagáis eso, no es necesario —les suplicó muy incómodo.

—Es un honor para nosotros conocer por fin al hijo de la luz, al vástago de nuestro rey —dijo el hombre de más edad—. Mi nombre es Talos, ella es Minerva, mi esposa, y él es Neo. Mi familia vive en Boston desde 1998, y somos los únicos vampiros de esta ciudad, al menos, los únicos decentes —aclaró Talos, intuyendo cuál era el motivo del aspecto del joven Crain.

William estrechó la mano de cada uno y su incomodidad se hizo más evidente con la nueva reverencia que realizaron al saludarle.

—Sentaos, por favor —les pidió.

Lo obedecieron inmediatamente y él ocupó la cuarta silla a la mesa.

—¿Cómo sabíais que estaría aquí? —preguntó William, recorriendo con la mirada sus rostros.

—Mi hijo os vio esta noche en un local de humanos al que suele acudir de vez en cuando. Os reconoció inmediatamente —dijo el vampiro con una leve sonrisa—. Encontrar vuestro alojamiento fue cuestión de unas llamadas telefónicas.

—Me halaga vuestro interés —comentó William, recordando el segundo par de ojos que había visto—. ¿Necesitáis algo de mí, puedo ayudaros?

—Lo cierto es que sí —contestó Talos con voz casi imperceptible, e inclinó el cuerpo hacia William—. Necesitamos vuestra ayuda, suplicamos que atendáis y consideréis nuestra petición y que, después de escucharnos, toméis la decisión que creáis correcta.

—¿Me estáis pidiendo que ejerza de tribunal? —murmuró algo incómodo ante las palabras formales. Una atmósfera de tensión e intranquilidad se extendió a su alrededor.

—¿Acaso no es vuestro papel? —preguntó Talos a su vez.

—Lo siento, pero yo no soy el más adecuado para ayudaros —se disculpó sin atreverse a levantar los ojos de la mesa—. Hay un tribunal para estos menesteres…

—Sí, en Londres. Vuestro padre y hermanos lo constituyen. Pero comprenderéis el trastorno que ese viaje nos ocasionaría.

William asintió con un gesto de culpa.

Talos lo observaba atento, a la espera de que aceptara escucharlos, cuando comprendió que William no iba a ceder, suspiró y volvió a hablar.

—En ese caso, necesitamos que habléis por nosotros ante el licántropo Daniel Solomon. Ya que no hay ningún tribunal vampiro en este país que nos asista, nos vemos obligados a recurrir a los lobos.

—¿Tan importante es vuestra petición? —preguntó William con recelo—. ¿Es que habéis cometido alguna falta?

—¡No, por supuesto que no, somos respetuosos con las leyes! —intervino Minerva algo alterada.

—Por favor, dejadme que yo se lo aclare —pidió Neo a sus acompañantes. Estos asintieron con sequedad—. Señor…

—Llámame William, por favor. Si no me tuteas, esta conversación va a resultar un tanto incómoda para mí.

—De acuerdo, William… —Hizo una pausa y continuó—. Hace cinco años conocí a una humana de la que me enamoré. Es una chica muy intuitiva e inteligente, y no tardó mucho en descubrir lo que soy. Conoce nuestro secreto y convive con nosotros desde que perdió a su familia hace unos meses…

William se limitó a escuchar en silencio, con la sorpresa reflejada en su rostro.

—Queremos hacer las cosas bien, para no correr ningún riesgo —añadió Neo.

—¿La chica se lo ha dicho a alguien? —preguntó William, intentando comprender a dónde llevaba aquella conversación.

—¡No! Ella entiende perfectamente nuestras leyes, sabe que debe guardar silencio para protegernos y… para protegerse —indicó con una expresión sombría.

—Entonces no entiendo el problema. Hace mucho tiempo que esas leyes cambiaron. Nadie va a matarte por que tu novia sea una chica muy lista —explicó William, y esbozó una sonrisa afable con la que trató de quitarle importancia al asunto.

—Lo sé, pero ese no es el problema.

Neo alzó la mano en dirección a la barra y una chica morena, de la que William no se había percatado hasta ese momento, se levantó para acercarse a ellos sonriente. Neo se puso en pie para recibirla, la tomó de la mano y la besó en la mejilla, a continuación le ofreció la silla que él había ocupado.

—Ella es Drew y quiere convertirse en vampiro.

Las palabras de Neo cayeron sobre William como un jarro de agua fría. La luz se abrió paso en su cerebro iluminando su entendimiento.

—Es cierto, señor, lo deseo más que nada en el mundo —intervino la muchacha completamente ruborizada.

—¿Entendéis ahora, señor Crain, por qué necesitamos que intercedáis por nosotros? Queremos que seáis nuestro testigo, que corrobore que la joven no está bajo ninguna influencia y que es dueña de su voluntad. Nadie dudará de vos —dijo Talos con un hilo de voz—. Mi hijo ama a esta mortal y nosotros hemos aprendido a quererla como a una hija. Se ha establecido un fuerte vínculo entre nosotros.

—¿Quieres convertirte en vampiro? —preguntó William a Drew.

La chica asintió, curvando sus labios con una amplia sonrisa, mientras acariciaba la mano de Neo que reposaba sobre su hombro.

—¿Pero por qué? —insistió William sin dar crédito—. No te puedes hacer una idea de todo lo que sacrificarías.

—Sé lo que sacrificaría si no lo hiciera, con saber eso me basta —contestó la chica de forma rotunda—. Hace cinco años que conozco a Neo, desde entonces yo soy la única que envejece, y cada día que pasa mi vida es más corta. Él sufre cuando está conmigo, la sed siempre está presente. Necesitamos liberarnos.

La explicación de la chica caló de una forma muy profunda en el corazón de William. Así debería haber sido su historia. Pero el amor de Amelia por él era inexistente, comparado con la fuerza que irradiaba el de aquella joven por el vampiro que tenía a su lado.

—Sufrirás mucho durante largo tiempo, ¿te han explicado eso? —la interrogó William. El miedo a que naciera una nueva Amelia era demasiado grande—. Y puede… puede que no sobrevivas al cambio.

—Sí, sé que es muy doloroso y que luego sentiré una sed que no se calmará con nada, pero lo tenemos todo planeado. Iremos a New Brunswick, a una isla que hay al norte de Gaspé, estaremos allí hasta que aprenda a controlarme.

William la escuchaba, sorprendido por la naturalidad con la hablaba de aquel tema espinoso, convencida de que todo iba a salir bien. Observó a la pareja durante unos segundos y envidió su fortaleza.

—¿Serás capaz de controlarla? —preguntó William a Neo.

—Sí, y no estoy solo en esto, cuento con mi familia —dijo dedicando una mirada cariñosa a Talos y Minerva.

—De acuerdo. Hablaré en vuestro favor. Pero tendréis que ser muy convincentes si queréis que todo salga bien. Sobre todo tú —dijo a la chica muy serio.

—Sabía que nos ayudaríais, vuestro padre os ha educado bien —señaló Talos agradecido—. Deberíais ser vos quien se ocupara de estos asuntos, no los licántropos. En este país hay muchos vampiros que respetan el pacto e intentan llevar una vida normal, merecen que alguien de su linaje los gobierne y cuide de sus intereses. Hay cosas que esos lobos jamás comprenderán. —Hizo una pausa y suspiró al ver que William no estaba dispuesto a contestar—. Aquí podréis encontrarnos —dijo mientras le entregaba una pequeña tarjeta.

William los acompañó hasta la puerta bajo la atenta mirada de los pocos clientes que ocupaban el vestíbulo a esas horas de la noche. Se despidió de ellos y volvió a su habitación, inmerso en una nube de contradicciones.

Era la primera vez que un vampiro acudía a él, apelando a su condición en busca de ayuda. Eso le hizo sentir extraño. Siempre había estado tan inmerso en su propia cruzada, que no era realmente consciente del papel que le tocaba representar en el mundo vampiro siendo el hijo de Sebastian Crain. Pero no se sentía capaz de asumir ese papel. El clan vampiro había acabado por parecerse a uno de esos clubes exclusivos, en los que nadie puede entrar si no es recomendado y apoyado por uno de los socios. No cualquiera podía convertirse en vampiro. ¿Y quién era él para decidir quién lo merecía? O para ser más exactos: ¿Quién era él para decidir a quién condenaba?

—¿Dónde estabas? —le preguntó Shane desde la cama cuando entró en la habitación. Se encontraba espatarrado encima de las sábanas, comiendo algo que olía a cebolla mientras veía la televisión.

—Te lo explicaré en cuanto me deshaga de esta ropa y me dé una ducha —contestó, mientras desaparecía en el baño.

—¿Me estás escuchando? —preguntó Jill con el ceño fruncido. Se levantó sobre el codo y observó a Kate. Estaba tumbada a su lado, tenía los ojos fijos en el cielo y jugaba con un mechón de su pelo, enroscándolo lentamente en el dedo índice—. Esta mañana atropellé a un tipo en la carretera…

—Ajá…

—Lo tengo escondido en el maletero…

—Ajá…

—Podrías ayudarme a deshacerme de él, aquí mismo, en el lago.

—Ajá.

—¡Kate! —gritó junto a su oído.

—¡Dios mío! ¿Qué? —dio un respingo y se incorporó, sentándose sobre la hierba.

—Has vuelto a hacerlo —la reconvino con suavidad.

—Lo siento, ¿qué… qué decías?

—Nada importante —susurró, dejándose caer de espaldas sobre el césped—. ¿Pensabas en él?

—Intento no hacerlo, pero no consigo sacarlo de mi cabeza —admitió mientras volvía a recostarse junto a Jill—. Podrías hablar con Evan, puede que te cuente algo que me ayude a entender qué le pasa a William. Porque puedo asegurarte que sus cambios de personalidad están empezando a volverme loca —arrugó la nariz con disgusto.

—Ya lo he intentado un par de veces, pero no suelta prenda. En cuanto nombro a William, se cierra en banda, responde con evasivas y enseguida trata de cambiar de tema. No sé, a lo mejor tu Romeo no está bien de la azotea. —Hizo un gesto con el dedo dando a entender que a William le faltaba un tornillo, y se mordió los labios para contener la risa—. Eso explicaría lo raro que es.

Kate la fulminó con la mirada y sintió el deseo de darle un pellizco.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó Jill adivinado su pensamiento.

—¿Estás segura de que eres mi amiga? Porque yo empiezo a tener serias dudas.

Jill sonrió abiertamente, pero enseguida se puso seria.

—Escucha, Kate, ningún chico merece que sufras por él. No le permitas que te haga daño.

—Tenías que haberle visto, parecía de verdad avergonzado. La… la expresión de su cara era muy triste. —Sacudió la cabeza—. Lo cierto es que no sé qué pensar.

—A mí me sigue dando mal rollo. No sé, hay algo extraño en él. La noche de la fiesta, cuando intervino entre Evan y Peter, te aseguro que me dio miedo, y eso que ni siquiera pude oír lo que decía, pero…

Kate la miraba muy atenta.

—¿Qué, Jill? —preguntó ansiosa.

—No sabría decirte, es una sensación. No es lo que aparenta, hay algo bajo su superficie que me pone nerviosa.

Kate se incorporó hasta sentarse, se abrazó las rodillas y apoyó la barbilla en ellas con el ceño fruncido.

—No te ofendas, Jill, pero yo tengo la misma sensación sobre los Solomon… y también sobre William —terminó por admitir.

14

William y Shane se pusieron en marcha en cuanto amaneció. En menos de una hora habían realizado todos los encargos de la familia: los focos para el coche de Carter, unos marca páginas que Rachel había encargado para obsequiar a los clientes, y un par de caprichos para Jerome.

—Si mi hermana se entera de esto, puedo darme por muerto —dijo Shane mientras cargaba dos cajas de costillas en el maletero.

—Yo no se lo voy a decir —señaló William, divertido por el comentario.

—No hará falta, tiene un sentido especial para darse cuenta de cuándo se la estamos jugando —comentó a modo de reproche—. ¿Sabías que ha solicitado un puesto en el hospital de Heaven Falls?

—No me ha dicho nada —dijo William mientras subía al coche.

—Está a punto de terminar su contrato en el hospital de Concord y quiere trabajar en el pueblo para estar más tiempo con nosotros. ¡Lo que me faltaba! —susurró bastante molesto. Se abrochó el cinturón y se acomodó en el asiento intentando encajar sus largas piernas bajo el salpicadero.

—¡Venga, seguro que no es tan mala! —replicó William, dejando escapar una carcajada ante la expresión malhumorada de Shane.

Keyla era una chica con mucho carácter, tanto que podía resultar intimidante. Pero sin él, le hubiera resultado casi imposible haber logrado que su familia continuara adelante tras la muerte de su madre. Ella había tenido que ocuparse de todo, sacando tiempo de donde no lo tenía para poder estudiar y cuidarlos a todos.

—Pues toda tuya, y estoy seguro de que a ella no le importaría nada —masculló Shane.

—¿Por qué has dicho eso? —preguntó el vampiro con un ligero tono de sospecha. Había un trasfondo en sus palabras que no le gustaba.

Shane lo miró de lado y arqueó las cejas, sorprendido. Una sonrisa socarrona se dibujó en su cara.

—¿Me vas a decir que no te has dado cuenta?

—¿Cuenta de qué?

—¡Le gustas! Siempre está hablando de ti y los fines de semana apenas sale. Pasa todo el tiempo con nosotros, bueno… contigo —su voz reflejó una nota burlona.

—Eso no es cierto.

Shane sonrió confiadamente y arqueó una ceja.

—Sí lo es.

William se quedó callado, mirando fijamente la carretera con aprensión. Le había cogido mucho cariño a Keyla pero, a pesar de que era una mujer increíblemente hermosa, nunca había sentido hacia ella nada más que un amor fraterno. No quería que las cosas se estropearan entre ellos y, si Shane tenía razón, había muchas posibilidades de que eso ocurriera.

—¡Eh, no te preocupes, no pasa nada! —dijo Shane sin dejar de sonreír—. Conociéndola, solo serás un capricho pasajero.

—Tu hermana es una mujer estupenda, pero yo…

—No te justifiques conmigo. Si yo tuviera que elegir entre mi hermana y Kate, me quedaría con Kate.

William dejó caer la cabeza hacia atrás y suspiró.

—No tengo intención de dejar que Kate forme parte de mi vida. Ya te lo he dicho.

—Esa chica ya forma parte de tu vida, William —intervino Shane sin mucha paciencia—. Mira, yo no soy quién para darte consejos, pero no creo que haya nada malo en que seáis amigos, y tampoco creo que pase nada si al final acabáis siendo algo más. Es posible que funcione, fíjate en el vampiro que conociste anoche.

—Ya has visto cómo es mi vida, lo de anoche solo fue un indicio de la vorágine en la que estoy inmerso. Mi cabeza tiene precio, Shane. ¿Qué le estaría ofreciendo? ¿Un billete directo al infierno? Jamás volveré a mezclarme con humanos, al menos en ese sentido —sentenció William con una mirada de advertencia, dando por finalizado aquel tema. Atarse a nivel emocional con ella era absurdo. El problema era que ya lo estaba.

Dos horas después de abandonar Boston, William circulaba por el camino de tierra que conducía hasta la residencia de los Solomon. No había ningún vehículo en la entrada y la casa parecía estar vacía. Una vez dentro, saludó en voz alta y Rachel le respondió desde la cocina.

—¡Hola! ¿Qué tal el viaje? —preguntó ella mientras buscaba en su bolso las llaves del garaje.

—Bien, sin problemas —respondió William. Le entregó la caja con los marcapáginas y ella la agitó con el ceño fruncido.

—Esta vez pienso contarlos, estoy segura de que ese tipo de la imprenta me está timando —dijo para sí misma. Clavó sus ojos en William y le dedicó una sonrisa cariñosa—. ¿Y qué tal con Mayers? Ese lobo es detestable.

William se encogió de hombros con gesto indiferente.

—Ya veo, tan simpático como siempre —continuó ella—. Un día de estos vamos a tener un pequeño encuentro y entonces veremos quién le baja los humos a quién —masculló, frunciendo los labios con un rictus de enfado.

Él sonrió y meneó la cabeza.

—Olvídalo. No merece la pena. Voy un rato arriba, necesito descansar.

—Claro, sube. Yo tengo que salir, tienes la casa para ti solo.

Rachel agarró el bolso y se encaminó a la puerta principal.

—Ah, por cierto —se volvió de repente—. Keyla pasó por aquí esta mañana. Te trajo algo y se tomó la libertad de guardarlas en el armario.

William cerró los ojos un segundo y resopló. Se pasó la mano por la cara.

—No para de abastecerme. Le he pedido que deje de hacerlo, que yo puedo ocuparme, pero no me hace caso.

—Es natural, se interesa mucho por ti e intenta complacerte —señaló Rachel cargada de intención.

William interpretó a la perfección su comentario.

—¿Qué pasa, todo el mundo se ha dado cuenta menos yo? —masculló muy incómodo, algo más brusco de lo que hubiera querido—. Shane me ha dicho lo mismo esta mañana.

Rachel se acercó a él y le acarició el brazo a la vez que dejaba escapar un suspiro.

—Es normal que esto acabe ocurriendo. Pasáis mucho tiempo juntos, y eres el único chico, fuera de la manada, con el que no tiene que fingir que es humana. Y si a eso le sumamos que eres irresistiblemente guapo y encantador —comentó en tono desenfadado, intentando que William se relajara con el tema.

—¿Y qué se supone que debo hacer ahora?

—Nada, a no ser que tú también sientas algo.

—No la veo de esa forma, y todo esto empieza a incomodarme —soltó un profundo suspiro—. Creo que lo mejor es que me marche a Inglaterra.

—¡De eso nada, tú no vas a ninguna parte! Escúchame con atención. Adoro a mi sobrina, pero este problema no es tuyo, sino suyo. Es una niña caprichosa, pronto se olvidará. ¿Entendido?

William se limitó a mirarla y no contestó, él no lo veía tan fácil.

—¿Entendido? No quiero que hagas una tontería, como, por ejemplo, marcharte. Me darías un disgusto y también a Daniel —insistió ella.

Él sonrió y le dio un abrazo, no porque estuviera de acuerdo con ella, sino para que se quedara tranquila; y, egoístamente, para que también se marchara y poder quedarse un rato a solas.

Tras despedirse de Rachel, William subió al piso de arriba sin dejar de pensar en el problema que le había surgido con Keyla. Se pasó los dedos por el pelo, lanzó un profundo suspiro y se masajeó el puente de la nariz. No tenía dudas, si pudiera, se enamoraría de Keyla. Ella no correría ningún peligro junto a él, no despertaría su odiosa sed cuando estuvieran juntos, y podría compartir toda su vida con ella; una vida eterna sin soledad. Pero había un problema en aquella promesa de felicidad: él no la amaba, ni la amaría aunque lo intentara. No ahora que su corazón volvía a removerse en su pecho a causa de Kate.

Entró en la habitación y con un par de sacudidas se quitó las zapatillas. Uno a uno se deshizo de los botones de la camisa y dejó que resbalara de sus brazos hasta el suelo.

Cogió una copa del armario del baño, la colocó sobre la mesa, junto a la ventana, y abrió el vestidor. Tanteó con las manos la pared, y sonó un chasquido cuando presionó el sistema de apertura de la pequeña puerta. Tomó una bolsa de sangre y fue de vuelta a la mesa. La rasgó con los dientes y sirvió parte de su contenido en la copa. La alzó frente a la ventana, mirando a través del espeso líquido la luz cegadora del sol. Todo se volvió rojo, al igual que su vida cuando su mundo empezó a girar en torno a aquel néctar maldito. Cerró los ojos y dio un pequeño sorbo, sintió el sabor metálico de la sangre deslizándose con lentitud por su garganta. Otro sorbo y un calor asfixiante subió desde su vientre hasta el pecho. Tragó todo el contenido de la copa con urgencia, sin necesidad de respirar, y se sirvió el resto con tanta ansiedad que estuvo a punto de derramarlo todo. Apuró hasta la última gota y se dejó caer sobre la cama, disfrutando de la vida que regresaba a su cuerpo.

La luz del sol bañó su torso desnudo, calentándole la piel. Sintió aquel hormigueo en los dedos tan familiar, y cómo iba avanzando a través de las venas por todo su cuerpo.

Cerró los ojos y escuchó. Las ramas de los árboles crujían en lo más alto zarandeadas por la brisa, mientras las hojas susurraban entre ellas como si estuvieran conspirando. Una araña corría por el techo, podía oír con total claridad el golpeteo de sus patas sobre la madera, una serpiente reptando entre la maleza, el chapoteo de un ciervo abrevando en el lago…

Se sentía bien, mejor que bien. Se sentía pletórico, extasiado. Odiaba aquella sensación, pero la deseaba aún más y sonrió satisfecho.

El reloj de la entrada dio la hora con un sonoro gong que le taladró los tímpanos. Se levantó de un salto, se puso las zapatillas y cogió una camiseta limpia del armario. Se peinó un poco con los dedos y se aseguró de que las comisuras de sus labios estaban limpias de cualquier resto.

Unos minutos más tarde, aparcó frente a la entrada del instituto, y aguardó nervioso con la vista clavada en la puerta. No tenía ni idea de qué iba a decirle a Kate. Sabía que cometía un error al dar ese paso, que era mejor dejar las cosas como estaban, pero su conciencia le arañaba el pecho y le hacía sentir miserable. Era incapaz de olvidar su imagen, escondida tras el coche como si hubiera hecho algo malo de lo que tuviera que avergonzarse.

Los estudiantes comenzaron a salir. Se colocó la gorra y las gafas oscuras para proteger sus ojos del intenso sol, y bajó del vehículo con un nudo en la garganta. Unos minutos después, Kate apareció junto a un par de amigas que parloteaban entre risas bajo su mirada aburrida. Llevaba el pelo recogido en una coleta que dejaba a la vista su cuello esbelto, del que colgaba una fina cadena de plata con una pequeña cruz.

William la contempló hipnotizado, ella destacaba por encima de todos, con ese aura brillante que la rodeaba. Era como si no perteneciera a aquel lugar, observándolo todo en la distancia a través de su mirada perdida.

Una extraña sensación se apoderó de Kate, estaba convencida de que alguien la observaba. Recorrió con la vista el lugar y el corazón le dio un vuelco cuando reconoció a William bajo la gorra y las gafas de sol, de pie, con las manos en los bolsillos, inmóvil sobre la acera. Se revolvió impaciente, le temblaron las manos y una sensación de mareo comenzó a aturdirla. Tuvo el impulso de salir corriendo en dirección contraria, pero su cuerpo se resistió, respondiendo a una necesidad visceral alojada en lo más profundo de su cerebro. Era como si su deseo de estar cerca de él se hubiera convertido en un lazo físico que la arrastrara a su lado.

—¿Quién es ese? —preguntó Emma, una de las dos amigas que acompañaban a Kate.

Carol, la otra chica, se giró para ver a quién se refería.

—¡Madre mía, es guapísimo! —exclamó, tapándose la boca con la mano para disimular la risa tonta que le había entrado de repente.

William se quitó las gafas y dio un par de pasos con los ojos clavados Kate.

—¡Chicas, nos está mirando a nosotras! —susurró Carol mientras sacudía las manos y daba saltitos. Encantada con el deseo de ser la afortunada ganadora de aquel juego de miradas.

Kate se llevó una mano a la garganta y enredó un dedo en la cadena de plata con nerviosismo. Su corazón se había disparado y tuvo la sensación de que todo el mundo podía oírlo palpitar.

—Tengo que irme —dijo con voz casi inaudible. Estaba segura de que William la esperaba a ella, que el motivo de su aparición tenía que ver con el encuentro de la mañana anterior, cuando le dijo sin pensar lo que sentía.

Él le había prometido que hablarían a la vuelta de su viaje, y eso la mantuvo despierta toda la noche sin poder conciliar el sueño ni un solo minuto. Lo que no esperaba era que regresara tan pronto y, mucho menos, que al final apareciera; porque una voz en su interior le decía que William volvería a evitarla. Pero la voz se había equivocado, y allí estaba, aguardándola.

Apretó los labios y se encaminó hacia él con decisión; cuanto antes aclararan aquel asunto antes volvería cada uno a su vida sin el otro. «Está serio, pero no parece enfadado. ¿Y ahora qué hago? ¿Saludo con una sonrisa o mejor me muestro distante?», no dejaba de pensar mientras caminaba entre sus compañeros de instituto. Iba tan concentrada en sus pensamientos que no vio a Justin pararse frente a ella, cortándole el paso, y a punto estuvo de chocar con él.

—Hola, Kate, te estaba esperando.

Kate alzó la vista, sobresaltada, encontrándose con los ojos color avellana de Justin fijos en su rostro.

—¿Te importa si hablamos un momento? —preguntó el chico, mientras la cogía del brazo y tiraba de ella hacia un lugar más apartado.

Justin Hobb era uno de los tres hijos del alcalde de Heaven Falls. Impulsivo, engreído y con una fuerte personalidad con la que conseguía que todos le siguieran. Estaba acostumbrado a ser el centro de atención, tanto fuera como dentro del campo de juego. Aunque eso había cambiado con la llegada de Evan Solomon, el chico había demostrado ser mejor quarterback que él. Lo odiaba por ello, y si aún no había intentado romperle las piernas será porque se había convertido en uno de los mejores amigos de Kate. Y, por el momento, no quería hacer nada que estropeara la escasa relación que mantenían.

Nunca se había fijado en ella. No era del equipo de animadoras, ni del equipo de natación. No pertenecía a ninguno de los grupos con los que él se relacionaba, y si no hubiera sido por un par de suspensos en matemáticas, jamás se habría prendado de ella.

—¡Me han admitido en Yale! —dijo Justin, excitado, y agitó un papel que llevaba en la mano, la carta con la respuesta de la universidad—. Y todo te lo debo a ti, a tus clases.

—El mérito es tuyo, yo solo te demostré que eras capaz de conseguirlo —señaló Kate con impaciencia, mientras lanzaba miradas nerviosas por encima de su hombro—. Perdona, pero tengo que irme.

Justin no la soltó.

—¿Por qué no vamos a tomar algo? —sugirió, inclinándose sobre ella. Alzó la mano y le sujetó la barbilla con los dedos—. Quiero celebrarlo contigo, profe.

Hacía tiempo que Kate intuía los sentimientos que Justin albergaba hacia ella, pero lo que también intuía era que todos esos sentimientos se concentraban en un único deseo: llevarla al asiento trasero de su coche tal y como había hecho con tantas otras chicas.

—Ahora no puedo, Justin —dijo en tono severo, movió el brazo para soltarse.

—Vamos, solo un café —insistió el chico.

—Lo siento, pero no tengo tiempo —replicó de forma más firme, y se deshizo de la mano que todavía aferraba su brazo—. ¡En otro momento, lo prometo!

—Te tomo la palabra, Kate —gritó él, observando cómo se alejaba.

William no perdía detalle de la escena, la sangre le hervía bajo la piel con un efecto fatal para su autocontrol. La imagen de ese humano insignificante tocando el cuerpo de Kate lo estaba sacando de quicio. Y si en ese momento ella no se hubiera deshecho del muchacho, él mismo habría acudido a separarlos. Dejó de mortificarse y se enderezó.

Kate atravesó el patio, bordeando una zona de césped en la que los aspersores habían comenzado a funcionar. Avanzó hacia William y, durante un instante, estuvo a punto de pasar de largo. No fue capaz. Se sintió atrapada por el azul de sus ojos fijos en ella y por la sonrisa que jugueteaba en sus labios. Suspiró y, sin dar más rodeos, se paró frente a él.

—Hola —la saludó William.

—Hola —susurró. La respiración se le aceleró hasta un punto crítico, haciendo que su nerviosismo creciera más de la cuenta, y estalló dejando que sus palabras salieran sin control—. Mira, siento mucho todo lo que dije ayer, no tenía ningún derecho a hacerte sentir mal y te aseguro que por mi parte no hay ningún problema —las palabras salían a borbotones y gesticulaba de forma exagerada—. Así que puedes estar tranquilo y seguir con tu vida sin preocuparte por mis tonterías, además, seguro que tienes algo más importante que hacer en este momento que…

William se llevó un dedo a los labios y siseó haciéndola callar.

—Kate, hablar contigo es lo único que me importa en este momento —dijo con sinceridad—. ¿Qué te parece si damos un paseo? —sugirió mientras abría la puerta del coche.

—Es que… le prometí a mi abuela que compraría unas cosas —comentó, resistiéndose casi sin fuerzas a la oferta.

—¡Pues vamos de compras! —señaló William sin soltar la puerta.

Tras un momento de duda, Kate accedió y subió sin decir una palabra más, y permaneció inmóvil en el asiento, abrazada a su mochila.

William rodeó el coche, mientras unos ojos furibundos le observaban sin ningún disimulo. Alzó la cabeza y su mirada se cruzó con la de Justin, el chico levantó la barbilla con gesto desafiante. William captó el mensaje implícito en aquel gesto y una sonrisa enigmática curvó sus labios.

—Cuando quieras —dijo para sí mismo.

William soltó el freno, puso el coche en marcha y se incorporó al tráfico. Condujo por las calles de Heaven Falls, pensando en qué iba a decirle a Kate para arreglar las cosas. No tenía ni idea. Llegó a las afueras y tomó la carretera que bordeaba el lago hasta las montañas.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella algo desconcertada.

—A un sitio tranquilo donde podamos dar un paseo y hablar —aclaró con tranquilidad, sin apartar los ojos de la carretera. Y añadió—: No te preocupes por tus compras, las harás.

Miró a Kate de reojo, su olor se había adueñado de cada molécula de aire. Una mezcla de notas aromáticas explosiva para su olfato. Disfrutó del placer de tenerla cerca sin el sufrimiento de la sed, y fue más consciente de la atracción que sentía por ella, ahora que el deseo de beber su sangre apenas era un leve hormigueo en la garganta.

Se adentró en el bosque y detuvo el coche al final de un camino de tierra. Bajo los árboles, el ambiente era fresco y la luz del sol suave. Caminaron durante un rato sin decir una sola palabra y, poco a poco, penetraron en lo más profundo de la espesura, donde el camino acabó convirtiéndose en un sendero sinuoso cubierto por un mantillo de roble.

William se sintió aliviado cuando el sol dejó de filtrarse a través de los viejos árboles, y una ligera penumbra invadió el paisaje. Las ramas de los castaños, hayas y robles formaban una frondosa cúpula, tan densa que solo unos pocos rayos de luz penetraban en ella. Aún quedaban pequeños bancos de niebla atrapados entre el húmedo y tupido bosque, confiriéndole a la zona un aspecto irreal.

Un par de ardillas corretearon por el suelo, lanzándoles miradas curiosas, y Kate se entretuvo observándolas, tratando de disimular los nervios que le estrujaban el estómago. Alcanzaron el curso de uno de los pequeños arroyos que nacían en la montaña. Un agua cristalina corría entre las piedras, lanzando destellos plateados con un murmullo hipnotizador.

William se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en un tronco, y la observó. Ella se había detenido a un par de metros, siempre guardando las distancias, y dibujaba con el pie pequeños círculos sobre el suelo. Pensó que estaba preciosa bajo aquella tenue luz, y que le gustaba cómo le sentaba el pelo recogido; tanto como la blusa verde que vestía, haciendo juego con sus ojos. Usaba ese color a menudo.

Se dio cuenta de que estaba divagando, y que lo hacía porque estaba completamente bloqueado, sin saber qué decir. ¿Cómo iba a justificarse si ni siquiera podía ser sincero contándole la verdad? ¿Qué mentira podría servir de excusa para su actitud indiferente, incluso grosera? Un suspiro de frustración escapó de su garganta. No podía decirle que su comportamiento frío y distante era un disfraz con el que alejaba a los humanos, manteniéndolos a salvo de él. Que era especialmente duro con ella para evitar cualquier posibilidad de acercamiento, porque desde que la vio por primera vez no había pasado ni un solo minuto sin pensar en ella y en el dulce olor de su sangre. Que por ese motivo había apartado su mano de aquella forma tan brusca, en cuanto fue consciente de que no tendría fuerzas para controlarse ni un segundo más. No podía decirle que, a pesar de todo, allí estaba, sucumbiendo a la debilidad en la que ella se había convertido para él. Entrelazando el frágil hilo de su vida a su existencia inmortal solo por el deseo egoísta de tenerla cerca.

—¿Serías capaz de confiar en mí si te lo pidiera? —dijo al cabo de unos segundos.

Kate alzó la vista, sorprendida.

—¿Qué?

—¿Me darías la oportunidad de empezar de nuevo contigo? Ahora, a partir de este momento, olvidando todo lo que ha pasado entre nosotros —aclaró, resuelto a evitar cualquier diálogo que lo pusiera en una situación aún más difícil. Consciente de que había cometido un nuevo error al llevarla allí, al querer hablar con ella.

—¿Qué? —repitió ella, sin entender nada.

—Yo… te pido disculpas si te he hecho sentir mal o te he ofendido. No era mi intención. Olvidémoslo.

Kate pestañeó sin dar crédito a lo que oía, captando de inmediato la jugada del chico. Sacudió la cabeza muy despacio.

—¿Y ya está? Creí que querías hablar exactamente de eso, de lo que ha pasado entre nosotros. Explicarme por qué te resulta tan difícil… —comentó, desconcertada. Los nervios estaban haciendo estragos en su carácter, y de repente explotó—. ¿Sabes qué? No quiero. De hecho, ahora soy yo la que quiere hablar de lo que ocurrió aquella noche, y de por qué llevas un mes evitándome o fingiendo que no me ves cada vez que te cruzas conmigo. ¡Quiero que me des una explicación! —dijo de forma tajante.

—Tienes todo el derecho —respondió William muy serio. Se levantó del suelo y apoyó la espalda contra el árbol, con los brazos cruzados sobre el pecho, sin dejar de mirarla.

—¿Qué es lo que has visto en mí que tanto te disgusta? Solo fue una caricia inocente. ¿Qué pensabas? ¿Qué iba a saltar sobre ti, a besarte? ¿Pensaste que te estaba acosando? —replicó Kate muy nerviosa. Colocó las manos sobre sus caderas y esperó la respuesta con actitud desafiante. Estaba enfadada, pero más consigo misma que con William. Enfadada porque si se hubiera tratado de otro chico, no le habría afectado en absoluto su indiferencia. Enfadada porque se había enamorado por primera vez y no era correspondida, y esa sensación le provocaba un vacío doloroso en el corazón.

—¡No! —exclamó él escandalizado. Dejó caer los brazos—. Ni se me pasó por la cabeza algo así.

Ella se encogió de hombros, sin paciencia.

—Entonces, ¿qué pasa? ¿Te gusta llevar la iniciativa? ¿No te gusta que una chica dé el primer paso? Aunque te aseguro que esa no era mi intención.

—No es nada de eso…

—¡Pues dime qué es! —Sabía que había perdido los nervios y que su voz sonaba desesperada, pero ahora eso le daba igual, iba a desahogarse.

—Kate…

—Puede que no sea el tipo de chica al que estás acostumbrado, pero sé que soy bastante atractiva, tengo buena conversación y puedo ser muy divertida. Por eso no entiendo qué problema ves en mí, para ni siquiera ser un poco amable. ¡Solo quería ser tu amiga, solo eso!

—No tengo nada en contra tuya.

—¿Estás seguro? Pude ver el rechazo en tu cara y en la marca que tus dedos dejaron en mi muñeca —replicó con osadía, alzando el brazo en su dirección. Cuatro manchas de un amarillo apenas visible marcaban su brazo.

Los ojos de William se abrieron como platos, sintió cómo se le revolvía el estómago a causa del desprecio por sí mismo.

—¡Lo siento mucho, nunca quise hacerte daño! —las palabras de Kate habían hecho mella en él y el muro tras el que se escondía se vino abajo. Acortó la distancia que los separaba con un par de pasos y la cogió de la mano. La acercó a su rostro y le rozó con los labios la muñeca—. Lo siento, perdóname, por favor.

Kate se quedó paralizada por la reacción de William, solo era consciente del tacto frío de sus labios sobre su piel. Todo el enfado y la aprensión desaparecieron de un plumazo, y se rindió ante la culpa que reflejaba su hermoso y pálido rostro. No fingía, estaba realmente desolado.

—No era por ti, sino por mí —dijo William con tristeza. Soltó la mano de Kate, pero esta vez con suavidad, dejando que sus dedos resbalaran por la palma de su mano—. Lo que viste era mi frustración… por no ser capaz de responder a… Créeme, no hay nada malo en ti, al contrario, es lo que hay dentro de mí. Algo en mi interior no funciona bien desde hace tiempo y no creo que vaya a hacerlo jamás. No se me da bien relacionarme con la gente, Kate. Ya viste cómo reaccioné cuando me tocaste —intentó mostrarse tranquilo mientras hablaba, pero sus ojos reflejaban el esfuerzo que le suponía decir aquello. Dio un par de pasos atrás y alzó la cabeza para mirar la bóveda de ramas—. Escapa a mi control y siempre acabo comportándome como un estúpido o… como un salvaje —susurró mirando de nuevo las marcas de su brazo.

Kate tragó saliva para aflojar el nudo de su garganta, estaba conmovida.

—No te preocupes, en realidad no me hiciste daño —dijo ella, consternada por la imagen desolada de William.

Él dibujó una sonrisa triste y sacudió la cabeza.

—Te lo agradezco, pero no tengo excusa. Te he hecho daño, te he ofendido, y no tenía ningún derecho.

Kate no terminaba de entender lo que William le estaba contando, pero sí comprendía que algo en su vida lo había traumatizado tanto como para convertirlo en un chico distante y solitario. Y con saber eso le bastaba. Ella sabía muy bien lo que era vivir con traumas, arrastrando la pesada carga de un pasado difícil.

—Olvídalo, William —dijo, quitándole importancia a todo lo ocurrido—. Yo ya lo he hecho. —Levantó la mano para consolarlo, pero la bajó de nuevo con gesto reprobatorio, había estado a punto de cometer el mismo error.

William se dio cuenta de su reacción y una sonrisa apenada asomó a su rostro.

—No se me da bien hablar de mí, ni de mis problemas, pero necesito que me creas cuando te digo que no hay nada malo en ti. Al contrario, eres maravillosa.

Ella recuperó la sonrisa y esa visión casi lo desarma. Lo abrumaban las sensaciones que recorrían su cuerpo, deseando más que nada volver a ser humano en ese momento. Si lo fuera, no estaría perdiendo el tiempo con excusas, sino que la estaría invitando a cenar, le regalaría flores y, después, cuando la acompañara a casa, la besaría al despedirse. Pensó en lo maravilloso que sería hacer esas cosas. Y se dijo a sí mismo que no debía enamorarse de ella. «Demasiado tarde», respondió una voz en su cabeza.

A Kate le temblaba todo el cuerpo y no pudo evitar sonrojarse. Su respiración se aceleró y un jadeo escapó de su garganta, lo que hizo que el rubor de su rostro se acentuara aún más.

William podía oír perfectamente los latidos de su corazón desbocado y el aire que entraba y salía por sus labios entreabiertos, con un siseo tremendamente sexy. Tuvo que desviar la mirada un segundo, para no lanzarse sobre ella y besarla con una necesidad como jamás antes había experimentado.

—Creo que eres una mujer estupenda, Kate. —Hizo una pausa y continuó, escogiendo las palabras con cuidado para no demostrar ningún sentimiento que no fuera la mera amistad—. Me gustas mucho como persona, y me encantaría ser tu amigo. Solo si tú quieres, por supuesto.

—Amigo —repitió Kate con una nota de desencanto en la voz.

—Sí —asintió William.

—¡Claro que sí! —contestó Kate con todo el entusiasmo del que fue capaz. El peso de la decepción se instaló en su pecho. Quería ser cualquier cosa menos su amiga, porque a una amiga jamás la besaría con pasión hasta que le temblaran las rodillas.

—Entonces, ¿amigos? —preguntó él.

—Sí.

Se estrecharon la mano y el tiempo pareció detenerse, se quedaron así, con las manos cogidas, contemplándose.

William se obligó a apartar los ojos de ella, retiró la mano y miró su reloj; era hora de acabar con aquella cita. No debía pasar más tiempo en aquel lugar, a solas con ella. No era lo más sensato.

—Creo que te he retenido demasiado tiempo. Te llevaré de vuelta.

—No importa, no tengo prisa —se apresuró ella a contestar, y se inclinó de puntillas hacia delante con un ligero vaivén que hizo oscilar su coleta de un lado a otro.

Él cerró los ojos un segundo, para perder de vista aquella visión adorable.

—Vamos, te acompañaré a hacer tus compras.

—¿Vas a venir conmigo? —preguntó sorprendida.

William frunció el ceño.

—Sí, pensaba acompañarte y llevarte después a casa. Me he fijado en que no tienes coche, pero si tú no quieres… —dijo con inquietud. Estaba malinterpretando el asombro de Kate.

—¡Sí, claro que quiero!

El móvil de Kate comenzó a sonar. Lo sacó de su bolsillo con rapidez y contestó sin apartar los ojos de William, temía que si dejaba de mirarlo pudiera desaparecer.

—¿Sí?

—¿Dónde estás? —preguntó una voz preocupada al otro lado.

—Hola, Jill, estoy en el bosque con…

—¿Y qué haces ahí? Llevamos un rato buscándote —la interrumpió, aún más preocupada tras oír que estaba en el bosque.

Kate se dio la vuelta y se alejó un par de pasos, buscando intimidad.

—Estoy con William —susurró algo sofocada.

El vampiro esbozó una sonrisa y fingió entretenerse con el paisaje. La conversación llegaba perfectamente a sus oídos sin necesidad de prestar mucha atención.

—Está con William —explicó Jill a alguien que se encontraba con ella.

—¿Y qué hacen esos dos juntos? —preguntó la voz de Evan con asombro.

—Vaya, así que ha ido a buscarte —continuó Jill sin hacer caso a su novio.

—Sí.

—¿Y habéis hablado? ¿Va todo bien? Puedo ir a buscarte si quieres.

—Sí, sí y no —contestó Kate a las tres cuestiones—. No te preocupes, estoy bien.

—De acuerdo, pero llámame en cuanto puedas. ¡Tienes que contármelo todo! —dijo Jill sin poder disimular su curiosidad.

—Vale, prometo llamarte.

Colgó el teléfono y volvió a guardarlo. Se giró para quedar frente a William y lanzó un suspiro.

—Era Jill.

William asintió a modo de reconocimiento.

—¿Lista para irnos? —preguntó él con una sonrisa.

La vuelta al coche fue más rápida. Caminaban muy juntos, pero poniendo todo el cuidado en no tocarse. Hablaron sobre los maravillosos paisajes de Heaven Falls, sobre lo poco que faltaba para la graduación. De todo menos de ellos mismos.

Pasearon por los largos pasillos del supermercado en busca de harina, azúcar y jengibre. Todo lo que Alice necesitaba para su receta especial de galletas. Poco a poco, el ambiente se había ido relajando entre ellos sin que se dieran cuenta. Conversaban entre risas y miradas intensas, que reflejaban lo que ninguno de los dos se atrevía a decir.

Kate no paraba de hablar, probablemente nunca había pasado tanto tiempo parloteando. Le habló a William de lo excéntrica que era su abuela, de las extrañas manías del señor Collins y de la cantidad de situaciones divertidas que se habían dado con algunos de los huéspedes.

William la escuchaba embelesado, disfrutando de cada minuto. Enganchándose a su compañía como un adicto.

—… y cuando me asomé a la ventana, no podía creer lo que veía. Allí estaba, completamente desnudo con una botella de vino en cada mano, mientras le gritaba a la luna: ¿Te sirvo un trago?

—Debía estar muy borracho —señaló William.

—Como una cuba —aclaró Kate mientras le pasaba la última bolsa para que la guardara en el maletero—. Pero lo más divertido fue ver a mi abuela corriendo tras él, intentando cubrirlo con una toalla mientras el huésped gritaba: Libre, al fin libre. Nunca he visto a nadie celebrar así un divorcio.

Las campanas de la iglesia sonaron a lo lejos. Kate sacó el móvil de su bolsillo para comprobar la hora y un gemido escapó de su garganta.

—¡Es tardísimo! Tengo que acompañar a mi abuela al hospital dentro de un rato.

—¿Está enferma?

—No, al menos espero que no. —Sacudió la cabeza con lentitud—. Lleva unos días más cansada de lo habitual y su médico quiere hacerle algunas pruebas.

—Seguro que no es nada —dijo él, dedicándole una sonrisa tranquilizadora.

Unos minutos más tarde, William detenía el coche frente a la casa de huéspedes, y ayudaba a Kate a llevar las bolsas al interior.

—¡Abuela! —gritó ella desde la puerta.

—En la cocina, cariño —contestó Alice.

Kate entró en la cocina seguida de William, que cargaba sin ningún esfuerzo con la mayor parte de la compra. Alice se encontraba colocando unos tarros de mermelada casera en uno de los armarios.

—Abuela, ¿qué haces? Deberías estar preparándote. El doctor Anderson nos espera en su consulta en menos de una hora —dijo con reprobación. Puso la bolsa que cargaba sobre la mesa y dejó caer la mochila en el suelo.

—Tengo tiempo de sobra. ¡Vaya, qué sorpresa! —exclamó cuando se giró y vio a William tras su nieta.

—Hola, Alice. ¿Cómo se encuentra?

—Como un roble, muchacho, a pesar de que los demás crean lo contrario —contestó, lanzando una mirada de reproche a Kate—. Deja aquí esas bolsas, querido, Martha se encargará de colocarlas cuando vuelva del taller.

—¿Del taller? —preguntó Kate sin poder reprimir su entusiasmo. Esas palabras solo podían significar una cosa.

—Sí, esta mañana estuve apretándole las clavijas a ese bruto de Charlie Roth, y le dije que si el coche no estaba terminado para el mediodía, le contaría a Clarise Jones su pequeño encuentro con esa camarera del café. Hace un rato que llamó para que pasáramos a buscarlo —explicó, francamente divertida.

—Entonces, ¿vuelvo a tener coche? —consultó Kate con una gran sonrisa.

—Sí, tesoro, pero esta vez procura no maltratar tanto a esa pobre lata.

—¡No soy yo, es que ese viejo trasto se cae a trozos! —replicó a la defensiva.

William las observaba en silencio, con las manos en los bolsillos, divertido por la escena.

—¡Oh, déjate de excusas y ofrécele algo a este chico tan guapo! —dijo Alice, dándole un pellizco cariñoso a su nieta en la mejilla—. Estoy segura de que aún no habéis comido nada, ¿verdad? —Kate negó con la cabeza—. Hay asado en el horno, serviros un poco mientras subo a cambiarme de ropa.

Alice abandonó la cocina y desapareció escaleras arriba tarareando una canción que William reconoció enseguida.

—¿A tu abuela le gusta AC/DC? —preguntó asombrado.

Kate asintió como si nada.

—Y la saga completa de Terminator, y todas las de Vin Diesel, y la lucha libre. Cuando The Rock se retiró, estuvo sin hablar tres días —comentó ella con naturalidad, mientras abría el horno y sacaba una fuente repleta de carne—. Y además cree que es bruja y que puede leer el futuro en las galletas.

—¡No lo dices en serio! —la cuestionó William, frunciendo el ceño. No estaba muy seguro de si le tomaba el pelo.

—Sí, mi abuela es muy especial, no se parece a nadie que haya conocido —respondió. Cerró con un golpe de cadera la puerta del horno y se dirigió a la mesa.

—La lucha libre… El futuro en las galletas —repitió William para sí mismo. Arqueó las cejas y se alborotó el pelo mientras reía entre dientes.

Kate asintió con una sonrisa divertida y se quedó parada, mirándolo embobada, ¡aquel gesto de sus cejas le había parecido tan atractivo! De repente notó un calor intenso en las manos y soltó la fuente, que acabó estrellándose contra el suelo.

—¿Estás bien? —Corrió a socorrerla.

—¡Qué torpe! —se disculpó Kate, dejando que William revisara sus manos en busca de alguna quemadura.

—Están bien, no te has quemado —musitó aliviado.

—No, pero nos hemos quedado sin asado —le hizo notar ella con un mohín, sin apartar la vista de la carne.

—No te preocupes, no tengo hambre.

—Puedo preparar un sándwich…

—No es necesario.

—¿Una ensalada, tal vez?

—Verás, Kate, tengo un pequeño problema con la comida —dijo él, sosteniendo aún sus manos. Las apretó un instante y las soltó despacio—. Hace tiempo que desarrollé cierta intolerancia a algunos alimentos, y debo tener mucho cuidado con lo que como. Así que… sigo una dieta estrictamente líquida.

—¿Solo te alimentas de zumos y cosas así? —preguntó un tanto perpleja. No entendía cómo podía tener aquel cuerpo escultural alimentándose solo de batidos.

—Sí, más o menos —le contestó de forma evasiva. Suspiró al darse cuenta de que el sueño acababa de terminarse—. He de marcharme.

William comprobó, una vez más, que era inevitable que surgieran temas personales entre ellos, temas de los que él jamás podría hablar con sinceridad; ni siquiera sobre algo tan simple como la comida. Otro motivo más por el que debía desaparecer de la vida de Kate, antes de que fuera demasiado tarde para ambos.

—¿Tan pronto? —preguntó ella, sin poder disimular su desencanto—. Me he divertido mucho —admitió, encogiéndose de hombros con timidez.

—Yo también —dijo William, clavando sus ojos azules en los de ella—. Bueno… adiós —se despidió. Le resultaba difícil marcharse, y alargar la despedida no lo iba a mejorar, así que sin más salió de la casa.

Kate se quedó inmóvil bajo el marco de la puerta, y observó con el estómago lleno de mariposas cómo William se marchaba. Habían estado juntos casi dos horas, las mejores de toda su vida.

15

—Llevamos tres días hablando de esto, Daniel —dijo William, recostado en el sofá que había en el estudio del licántropo. Entrelazó las manos bajo la nuca y cruzó las piernas que colgaban por el reposabrazos.

—Lo sé, pero es que no termino de entender el cambio de Samuel, no es propio de él actuar así. Aquí hay algo más —respondió, estudiando el rostro del vampiro con atención.

—Todo sucedió tal y como te he contado. Perseguía a los mismos renegados que Shane y yo, por eso nos encontramos. Y me dijo lo que ya sabes, que ya era hora de olvidar y seguir adelante. Y te aseguro que era sincero.

—Sí, es posible, supongo que, después de un siglo y medio, su enfado ya no es más que un simple recuerdo. —Meneó la cabeza, seguía sin estar muy convencido—. Pero conozco a mi hermano y me cuesta creer que sea tan fácil.

William soltó de golpe el aire de sus pulmones con un sonido de disgusto.

—Empiezo a pensar que no te alegras de que tu hermano y yo hayamos resuelto nuestras diferencias —repuso de forma malintencionada. Ya estaba cansado de darle vueltas al tema, y aunque deseaba contarle a su amigo la verdad, había prometido a Samuel que no lo haría.

—¡No me vengas con esas! —replicó Daniel, molesto por el comentario—. Nadie deseaba más que yo este momento. Ambos estáis en mi corazón.

William se incorporó para sentarse y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Perdóname.

Daniel resopló y se acarició la barba incipiente.

—Tú también deberías perdonarme. —Se sentó junto a William y apoyó una mano en su hombro—. Te estoy exigiendo unas respuestas que no posees. Lo que de verdad me importa es que, por fin, todo está volviendo a su sitio.

—Casi todo —corrigió William—. Llevo mucho tiempo fuera de casa. Marie y mi madre insisten para que vuelva y… No estoy siendo justo con ellos. —Sacudió la cabeza.

—Deberías remediarlo.

—Y lo haré, pero dentro de un tiempo. Ahora necesito quedarme aquí, este sitio me hace sentir bien —reconoció con un brillo intenso en los ojos.

—Me alegro mucho de oírte decir eso.

—Cambiemos de tema —sugirió William. Se levantó del sofá y empezó a moverse por el estudio, curioseando los libros de las estanterías—. ¿Has pensado en lo que te dije? Hablo de Talos y su familia, y esa chica… Drew.

—Sí.

—¿Y?

—Hablaremos con ellos y juntos tomaremos una decisión. Prepara el encuentro.

—Un momento, ¿has dicho que juntos tomaremos una decisión? No, no voy tomar esa decisión.

—Sí, la tomarás, aunque tenga que obligarte. Ellos esperan que te involucres en este tema, por eso acudieron a ti. Te consideran lo más parecido a un protector y actuarás como tal —dijo en un tono que no dejaba lugar a réplicas.

William se encogió de hombros, derrotado.

—Tú mandas, pero te lo advierto, no podré ser imparcial.

—Ya cuento con ello —replicó Daniel, riendo por lo bajo.

Unos golpes sonaron en la puerta y Rachel entró sonriente en el estudio, con una taza de café en cada mano.

—¿No crees que va siendo hora de que liberes a tu prisionero? —preguntó a Daniel, ofreciéndole una taza—. Los chicos llevan un buen rato esperándole fuera.

—¿Vas a ir con ellos al pueblo? —preguntó Daniel, sorprendido.

—Sí, me apetece salir un rato —comentó William con una nota burlona, y se dirigió a la puerta jugueteando con las llaves del coche en la mano.

—William, no dejes que espanten a los clientes —le rogó Rachel—. Y que tampoco destrocen nada, ¿vale?

William dejó escapar una carcajada divertida y le hizo un guiño cargado de malicia.

—No los perderé de vista.

El matrimonio Solomon contempló cómo el vampiro desaparecía por el pasillo.

—Está cambiando —dijo Daniel, dando un sorbo a su café.

—Sí, cada día es más evidente.

—¿A ti te ha contado algo? —curioseó.

—No, ¿y a ti?

—Ni una palabra.

—Bueno, está contento por lo de Sam —observó Rachel con la mirada fija en la puerta.

—Conozco a ese vampiro muy bien, y dudo mucho que Samuel tenga algo que ver en este cambio —aseguró, lanzando una mirada significativa su esposa.

Rachel se encogió de hombros.

—Sea lo que sea, es bueno para él.

Daniel asintió mientras entornaba los ojos, preguntándose cuál podría ser el motivo por el que William volvía a parecerse al joven vampiro que un día conoció.

Era temprano y el café estaba repleto de gente que tomaba el desayuno. La vitrina rebosaba de tartas recién hechas que despedían un aroma dulzón, y desde la cocina llegaba el chisporroteo de los huevos y el jamón, ingredientes estrella del especial de la casa. Las camareras, con su uniforme de color rosa, iban y venían de una mesa a otra sirviendo menús.

—Aquí tenéis, chicas. Cappuccino sin azúcar para ti —dijo la camarera poniendo una taza frente a Jill—, y otro con mucha crema para ti. —Puso una segunda taza frente a Kate—. Ahora mismo os traigo la tarta.

—¿Crees que se da cuenta? —preguntó Jill haciendo un gesto hacia la camarera, cuando esta se hubo marchado. Removió con fuerza el capuchino y lamió la cuchara.

—¿De qué? —preguntó Kate inclinándose hacia delante.

—Ese tic, arruga el labio como si estuviera oliendo algo asqueroso —comentó entre susurros.

—¡Desde luego, te fijas en unas cosas! —repuso Kate, dejando escapar una tímida sonrisa.

—Es que es imposible no fijarse… ¡Chist, que viene!

—Y aquí está la tarta, os he traído sirope por si os apetece un poco.

—Gracias, Mandy, eres un sol —dijo Kate, relamiéndose, no había un sirope mejor que el que preparaba Lou.

—De nada, chicas… —Mandy se quedó muda y un gesto bobo apareció en su rostro—. ¡Son todos tan guapos! —exclamó con un suspiro, mientras miraba fijamente por la ventana.

Kate y Jill miraron en la misma dirección. Los chicos Solomon cruzaban la calle en ese momento, incluido Shane.

—Tú sales con uno de ellos, ¿no? —consultó Mandy a Jill.

—Sí, uno de ellos es mi novio —admitió, recalcando la palabra novio a la vez que extendía la mano en dirección a Mandy para que pudiera ver su precioso zafiro.

—¡Vaya, las hay con suerte! —comentó con descarada admiración—. ¿Y tu novio tiene hermanos solteros?

Jill asintió y le enseñó dos dedos de su mano mientras le guiñaba un ojo. Mandy sonrió, estiró la espalda y metió estómago, y dando media vuelta se dirigió a la cocina.

La puerta se abrió con el sonido de las campanillas y entró Carter, seguido de Evan, Jared y Shane, que cerraba la marcha con su habitual expresión malhumorada. Avanzaron entre la gente intentando mantenerse ajenos al interés que despertaban. Después de varias semanas, aún había vecinos que dejaban de hablar o de comer para mirarlos sin ningún pudor.

Carter fue el primero en ver a las chicas y aceleró el paso. Llegó a la mesa en dos zancadas y se sentó al lado de Jill, rodeándole los hombros con el brazo.

—Hola, pecosa —dijo con un guiño y una sonrisa seductora que marcó hoyuelos en su rostro.

—Hola, Carter —saludó Jill, poniendo los ojos en blanco. Hacía poco que trataba al hermano de Evan, pero ya conocía su peculiar sentido del humor. Y su carácter atrevido. Y su actitud arrogante… Y que era imposible enfadarse con él cuando esbozaba aquella sonrisa tan mona.

—¡Quita esa mano de ahí y mueve el trasero! —gruñó Evan a su hermano.

Carter apartó las piernas y dejó que Evan se sentara junto a Jill.

—¿Te importa si nos sentamos aquí?

Kate ladeó la cabeza y levantó los ojos. Jared y Shane estaban de pie, a su lado, mirándola. Dio un respingo al percatarse de que la pregunta era para ella.

—No, claro que no. —Se deslizó hasta la ventana para dejarles sitio en su asiento.

—¿Y estos preciosos ojos cómo se llaman? —preguntó Carter, inclinándose sobre la mesa para mirarla de cerca.

—Chicos, ella es Kate, mi mejor amiga —enfatizó la última frase, mirando directamente a Carter.

El chico entendió a la perfección el mensaje implícito en el comentario. «Ni se te ocurra pasarte con ella, o te las veras conmigo». Soltó una carcajada y se recostó en el asiento examinando el local.

—Estos son Jared, Shane, y el Romeo se llama Carter.

—Hola —saludó Kate algo cortada y bajó la vista hacia la mesa.

Mandy se acercó con su bloc de notas en la mano y el maquillaje completamente retocado, de una forma tan exagerada que sus labios parecían una enorme ciruela. Jill y Kate cruzaron una mirada cómplice y una sonrisa maliciosa curvó sus labios.

—¿Queréis alguna cosa? —preguntó Mandy con los ojos puestos en Shane—. Tenemos tortitas como las del otro día.

—No, gracias, solo un café sin azúcar —respondió el chico, algo incómodo por el evidente interés de la camarera.

—Muy bien, un café por aquí, ¿y vosotros? —se dirigió a los demás sin perder la sonrisa.

—Yo sí que quiero probar esas tortitas —dijo Carter. Cogió con el tenedor de Jill un trozo de la tarta que había sobre la mesa y lo engulló—. Y otra de estas, y un vaso grande de leche, batida, con mucha espuma.

Evan y Jared hicieron un gesto negativo con la mano y Mandy se marchó de nuevo a la cocina.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Jill.

—Mi madre quiere que nos encarguemos de la librería esta mañana.

—¿No se encuentra bien?

—Sí, pero le apetecía tomarse el día libre —respondió, dándole un empujón cariñoso con la rodilla—. Y creo que quiere prepararte algo especial para la cena de esta noche.

Jill se atragantó con un sorbo de su cappuccino, tosió, y miró a Evan con los ojos muy abiertos.

—¿Para qué cena? —consultó.

—Les he dicho a mis padres que vendrías a cenar esta noche —dijo con calma.

—¡Pero es que no voy a ir a cenar, Evan! ¡Ni siquiera me has preguntado si quiero ir a cenar! —le espetó molesta.

—Porque pensaba hacerlo ahora.

—¡Evan! Yo ya tengo planes para esta noche. No… no… ¡Arrrggghhh! ¡Tienes que consultarme! —repuso Jill, alzando un poco la voz.

—Esto amenaza tormenta —canturreó Jared, escondiendo una sonrisa. Miró hacia otra parte como si así les otorgara algo de intimidad.

—Kate y yo pensábamos salir juntas —continuó Jill sin disimular su enojo. No le gustaba nada que le organizaran su tiempo y, mucho menos, sin consultarle. Estaba loca por Evan y adoraba pasar cada minuto con él, pero también necesitaba estar con su amiga, y últimamente no se veían tanto como antes.

—Si ese es el problema, Kate puede venir con nosotros —respondió él, desconcertado. No entendía por qué su chica estaba tan molesta—. ¡Cuantos más mejor!

—¡No es mala idea! —comentó Jill, considerando la posibilidad.

—Sí, ven con nosotros, mejor amiga de Jill. Será mucho más divertido —intervino Carter, interesado de nuevo en la conversación. Clavó los codos en la mesa y estudió a Kate a conciencia. Ni se molestó en disimular para que pareciera que no lo hacía.

—Creo que paso —dijo Kate.

—Deberías venir, o esos dos no llegarán a su primer aniversario —le susurró Jared con disimulo, haciendo un gesto con los ojos hacia la pareja.

Ella no pudo evitar sonreír ante la mueca. Parecía un chico tranquilo y cariñoso, con un brillo inteligente en los ojos a la vez que enigmático, aspecto que compartía con el resto de su familia. Kate decidió de inmediato que le caía bien.

—¡Kate, por favor! Lo pasaremos bien —rogó Jill.

—¡Sí, Kate, por favor, por favor! —repitió Carter en tono burlón—. Y si se hace tarde, puedes quedarte a dormir. En mi cama hay espacio de sobra para los dos —su voz se había convertido en un susurro seductor y su sonrisa en la de un depredador.

—Cierra el pico. ¿Qué quieres, asustarla? —intervino Shane fulminándolo con la mirada—. No le hagas caso, su cerebro no da para más —le dijo a Kate sin apartar la mirada de Carter.

—Ja, ja —replicó Carter.

—Lo pensaré, ¿vale? —dijo Kate de forma evasiva. Ladeó la cabeza para lanzar una rápida mirada por encima de su hombro, lo justo para ver con el rabillo del ojo cómo se abría la puerta y William cruzaba el umbral. Vestía un pantalón negro y una camiseta gris que resaltaba el contorno de su pecho. Su rostro de alabastro, tan bello como el de un ángel, tenía ese gesto serio, imperturbable, que acentuaba aún más la leve sombra purpúrea que había bajo sus ojos. Kate apartó la vista y la clavó en su taza de café, escondiendo que se había sonrojado hasta las orejas.

William hizo un minucioso examen del entorno mientras avanzaba entre los clientes que abarrotaban la barra. De repente, sus ojos se encontraron con los de Kate, y algo empezó a latir allí donde debería hacerlo su corazón, como si de pronto hubiera recordado aquella sensación. Avanzó hasta la mesa, llevando consigo una silla libre que encontró a su paso, y se sentó entre Carter y Shane, que ocupaban el extremo opuesto a la ventana.

—No puedo creerlo, ¿vais a desayunar otra vez? —preguntó sin apartar la vista de Kate. Ella agitaba la espuma de su cappuccino con aparente naturalidad. Le dedicó una sonrisa a modo de saludo y ella se la devolvió ruborizándose de nuevo.

Jill levantó la mano y le dio la bienvenida con un rápido movimiento de sus dedos.

—Solo Carter, que no sé qué tiene más grande, si el ego o el estómago —aclaró Shane, arqueando las cejas con una mueca de burla en los labios dirigida a su primo.

—¡No conseguirás picarme! —replicó Carter canturreando.

—No lo intento.

—¿Qué es eso? —preguntó Jared. Un papel doblado en la mano de William había captado su atención.

—Hay una chica en la calle que los está repartiendo —contestó William mientras le entregaba el panfleto.

—¡Es el anuncio de una fiesta! —exclamó el chico dando la vuelta al pequeño cartel para que todos pudieran verlo.

—Fiesta de graduación, sábado por la noche, bla, bla, bla —leyó Evan en voz alta—. ¿De qué va esto?

Mandy apareció con una bandeja repleta de platos y, sin perder su gran sonrisa, fue depositando el pedido de los chicos sobre la mesa.

—¿Te sirvo algo, guapo? La tarta de chocolate está recién hecha —le sugirió a William con un guiño.

—No, gracias —contestó en un susurro. Podía sentir las miradas curiosas de los clientes sobre él y se inclinó hacia delante, cruzando los brazos sobre la mesa. Trató de ignorarlas y fijó su atención en los platos de comida que reposaban frente a él, aunque solo consiguió sentir náuseas y el estómago le dio un vuelco. Frunció el ceño y se recostó en el respaldo de la silla.

Kate le dedicó una mirada preocupada, a la que él respondió encogiéndose de hombros, quitándole importancia a su gesto.

—¡Eh! Mandy, ¿tú sabes algo de esta fiesta? —curioseó Jill señalando el panfleto, mientras daba los últimos sorbos a su cappuccino.

—¡Sí, todo el mundo habla de ello! —respondió Mandy, arqueando las cejas sorprendida. Le costaba creer que no supieran nada de lo que iba a ser uno de los acontecimientos del año—. El ayuntamiento ha organizado una gran fiesta para todos los estudiantes que se gradúan este año.

—El ayuntamiento —repitió Jill en tono escéptico.

—Más bien el alcalde —aclaró la camarera—. Sus mellizos se gradúan este año y va a dar una fiesta por todo lo alto para todos vosotros. La gente dice que ha contratado a un grupo muy famoso para que toque esa noche.

—¡Es increíble! —exclamó Kate, sorprendiendo a todos. Hasta William dio un respingo al oír el tono acerado de su voz—. Va a dar una fiesta para Becca y Justin. La va a pagar con el dinero de los contribuyentes y, además, nos usa a nosotros como excusa para que todo parezca de lo más desinteresado. ¡Ese hombre es un hipócrita! —dijo al tiempo que dirigía una mirada envenenada al alcalde. El hombre desayunaba unas mesas más allá de donde ellos se encontraban.

—Chicos, llamadme si necesitáis algo más —dijo Mandy con los ojos en blanco ante el comentario de Kate, y dio media vuelta para seguir atendiendo las mesas.

Jill se inclinó sobre la mesa.

—Tienes toda la razón, pero la fiesta es una idea estupenda —dijo a su amiga. Kate arqueó las cejas cuestionando esa afirmación. Jill no hizo caso de su gesto y continuó hablando—. Si vamos a esa fiesta, podré librarme de la estúpida celebración que mi madre está preparando. No podrá negarse a que asista si es para todo el instituto.

—Pues conmigo no cuentes —repuso Kate—. Ese hombre es un estafador y no pienso colaborar en nada que tenga que ver con él. Aún recuerdo lo mal que se lo hizo pasar a mi abuela, cuando quiso comprar la casa de huéspedes.

—¿Sabes, Kate? Deberías relajarte un poco, no te vendría mal divertirte.

—Yo puedo ayudar con eso —intervino Carter con un trozo de tarta en la boca.

—¡Cierra el pico, Carter! —replicaron todos al unísono.

Excepto William, que no podía apartar los ojos de Kate. Las mejillas de la chica estaban encendidas con un tono sonrosado muy intenso. Estaba enfadada y las pulsaciones de su corazón habían aumentado con rapidez, haciendo que la línea azulada de su cuello se marcara aún más bajo la pálida piel, palpitando a simple vista. Se quedó atrapado en el latido de aquella garganta y tuvo que apartar la mirada de golpe.

—¡Yo ya me divierto, me divierto continuamente! —repuso ella algo ofendida, aunque sabía que su amiga tenía razón. Miró se soslayo a William. Volvía a sentirse insegura, una emoción que había acabado convirtiéndose en una costumbre cuando él andaba cerca. ¿Qué estaría pensando en aquel momento? ¿Pensaría que era una chica sosa y aburrida como insinuaba Jill?

—Sí, es cierto —admitió Jill—. Eres la única persona que conozco que se lo pasa en grande estudiando y trabajando todo el día. No entiendo cómo el resto del mundo pierde el tiempo saliendo por ahí con sus amigos. Con lo divertido que es quedarse en casa sacándole brillo a la cubertería.

Una sonrisa apareció en el rostro de los chicos. Escuchaban en silencio el tira y afloja de las dos amigas, sin atreverse a opinar.

Aquella sonrisa molestó a Kate más que cualquier otra cosa, incluso William había curvado levemente sus labios.

—¿Crees que soy incapaz de divertirme? —era una afirmación más que una pregunta.

Jill asintió con expresión triunfante. Conocía a Kate a la perfección y sabía lo que iba a decir en ese momento.

—Pues te equivocas, listilla —contestó con suficiencia—. Iré con vosotros a esa estúpida fiesta —dijo con determinación.

—¡Estupendo! —exclamó Jill alzando las manos con gesto de victoria—. ¿Y a la cena?

Kate empezó a negar con la cabeza.

—Lo siento, Jill, pero prefiero quedarme en casa. Alice no se encuentra muy bien. Iba a decírtelo antes de que ellos llegaran —su voz sonó a disculpa.

—¡Katherine Lowell, no tienes remedio! —dijo Jill, frunciendo el ceño. Solo usaba su nombre completo cuando estaba enfadada con ella. Kate no mentía nunca, pero aquello le había sonado a excusa.

—Tengo que irme —dijo Kate mirando su reloj.

Se puso de pie con toda la dignidad que pudo. Sacó un par de dólares del bolsillo y los dejó sobre la mesa. Jared y Shane se levantaron con diligencia de su asiento, para que pudiera salir. Sus ojos se posaron en William un instante. Al pasar junto a él le rozó el brazo con la cadera, y tuvo la impresión de que las aletas de su nariz se movían, su pecho se hinchaba con una profunda inspiración y su rostro se contraía por la presión de los labios al contener la respiración.

Por un momento, deseó enredar los dedos en los mechones de su brillante pelo oscuro y borrar aquella sombra que lo entristecía. Le lanzó otra rápida mirada, solo para comprobar que la concentración de su gesto era total y que la ignoraba. Se sintió mal, le era imposible predecir los cambios de William, para saber a qué atenerse. Pasaba en cuestión de segundos de ser un chico atento, a ser completamente frío e indiferente. Continuó con la cabeza inclinada y ni siquiera la alzó cuando ella se despidió con un escueto adiós.

William ladeó la cabeza y la siguió con los ojos hasta que abandonó el café. De repente, él también se levantó.

—Os veo en la librería —dijo casi en un susurro. Pasó entre Shane y Jared, que todavía permanecían en pie, y se dirigió a la salida a toda prisa.

—¡Espera, voy contigo! —dijo Jared, pero una mano sujetó su brazo impidiendo que se moviera. Shane sacudió la cabeza ante su expresión interrogante. Pensó unos instantes, de repente su mente se iluminó con una loca posibilidad—. ¿Ellos? —consultó de forma casi imperceptible para que los demás no pudieran oírles.

Shane se echó a reír entre dientes y su expresión contestó afirmativamente a la pregunta.

Los comercios acababan de abrir y la afluencia de gente en la calle se había multiplicado en solo unos minutos. William inspiró profundamente y decenas de sutiles aromas inundaron su olfato. Comenzó a descartarlos con rapidez, rastreando con ansia el que le interesaba, uno que conocía a la perfección. El olor de su sangre se había grabado a fuego en su cerebro y ahora podía encontrarla en cualquier parte. Tomó aire por la boca y un sabor afrutado se pegó a su lengua provocando un exceso de saliva. El olor era intenso, cada vez más.

La encontró sentada en el primer escalón del porche de la librería. Abrazada a sus rodillas, se mecía con lentitud, saludando de vez en cuando a algún que otro conocido. Bloqueó todos sus sentidos, alejó el deseo de su mente y dejó paso al gran placer que sentía al contemplarla, atraído por lo que veía. Todos sus movimientos eran hermosos, desde la forma en la que se recogía los mechones de pelo tras la oreja, a cómo humedecía sus labios con la lengua y cómo se acariciaba los brazos.

—Así que esta noche no tendré el placer de tu compañía —dijo William.

—¿De dónde has salido? —preguntó sorprendida, dando un respingo.

William no contestó, sus ojos, muy abiertos y dilatados, seguían clavados en su rostro y en la adorable curva de su garganta. Tuvo el deseo de aferrarla por el cuello y acercarla a él para poder esconder el rostro en el hueco que había bajo su oreja. Apretó con fuerza los puños y controló el impulso.

—Tengo mucho que hacer —dijo ella a la defensiva, contestando así al comentario de William.

—Es una pena.

Se sentó a su lado con una sensación cálida en el estómago, en cierto modo, su cercanía también lo reconfortaba. Una extraña mezcla de sentimientos, que amenazaban con arrebatarle el juicio. Aquella chica era capaz de despertar en él emociones contradictorias.

De pronto, Kate se echó a reír. William la miró con curiosidad.

—¿Qué? —preguntó él contagiándose de su risa.

—¡El placer de tu compañía! —repitió, intentando imitar la voz de William—. ¿Te das cuenta de que hablas como el personaje de una peli antigua? Ya nadie habla así.

—Yo sí —contestó él. Inclinó la cabeza sin apartar la mirada de ella y sonrió.

—Eres tan diferente —susurró, abrumada por la intensidad de las sensaciones que su mirada provocaban en ella, y rezó para que sus ojos no revelaran lo rara y confusa que se sentía respecto a él. Era el chico más extraño con el que jamás se había topado.

—Lo tomaré como un cumplido… creo.

—¡Vaya, y también un optimista si crees que eso era un cumplido! —Arqueó las cejas con un gesto exasperado. William la miró desconcertado y ella soltó una carcajada, inclinó su cuerpo hacia él y lo empujó con el hombro—. Es broma.

Él le dedicó su mejor sonrisa, la que le hacía parecer un ángel.

Los dos enmudecieron con la vista al frente, sin fijarse en nada concreto.

—¿Qué haces aquí? —consultó el vampiro con curiosidad, al cabo de unos segundos.

La pregunta sacó a Kate de sus pensamientos y clavó los ojos en William como si acabara de verlo por primera vez. ¿Era su imaginación o sus ojos acababan de cambiar de un azul oscuro a un azul muy brillante, eléctrico?

—Tengo que comprar un regalo. Mañana es el cumpleaños de Alice y quiero regalarle un libro, pero aún no está abierto —explicó, señalando con la cabeza la puerta que había a su espalda.

William se levantó de un salto, sacó unas llaves del bolsillo y las hizo tintinear en sus dedos.

—¡Se acabó la espera!

Sostuvo la puerta mientras ella entraba. Encendió las luces y se sentó en el mostrador con los pies colgando hacia fuera; y, con disimulo, se dedicó a observarla. Llevaba un pantalón de lino y una camiseta negra sin mangas. El pelo, semirrecogido, le caía sobre los hombros formando suaves ondas, y tenía la piel más pálida que jamás había visto en un humano. Recorría las estanterías despacio, balda por balda acariciaba con el dedo índice el lomo de los libros, mientras leía los títulos con un gesto que a William le pareció encantador: ladeaba la cabeza a la vez que se mordía el labio con expresión ausente.

William miró hacia otro lado y se bajó del mostrador, necesitaba ocuparse en algo que no fuera observarla. Sacó un par de cajas de la trastienda y comenzó a colocar los libros que contenían, mientras les echaba un rápido vistazo. Apartó un par con intención de leerlos más tarde y ordenó el resto en un expositor.

Varias veces sorprendió a Kate observándole. Le resultó graciosa la forma en la que ella lo miraba, para después apartar los ojos rápidamente. El modo en el que su pulso se descontrolaba y cómo se ruborizaba solo con que él posara sus ojos en ella. Dejó el cómic que estaba ojeando. Frunció el ceño y sus ojos azules mostraron una mirada pensativa. Llevaba tanto tiempo solo, con aquel vacío frío y oscuro en su pecho que lo había convertido en un autómata, alimentado por el odio y la culpa, que había olvidado todas aquellas señales. Se movió incómodo, con un extraño nerviosismo. La duda de que ella pudiera sentir algo por él se instaló en su pecho como si pesara una tonelada. «Esto no es bueno», pensó. Romperle el corazón era lo último que deseaba.

—¡Vaya, creí que estaban agotados! —exclamó Kate, sacando un ejemplar sobre fotografía de uno de los estantes. Lo llevó con sumo cuidado a la mesa que Rachel había dispuesto para que los clientes pudieran ver con más comodidad las publicaciones. Se sentó y lo abrió como si se tratara de algo muy valioso.

William abandonó sus oscuros pensamientos y se acercó con curiosidad. Se sentó junto a ella y observó con detenimiento las páginas que Kate iba pasando, tan despacio que parecía moverse a cámara lenta. Al cabo de unos segundos, se distrajo del libro y fijó su atención en el rostro de la chica. Estaba fascinada, con un brillo intenso en los ojos.

—Mi madre tenía uno como este —susurró ella, conteniendo la emoción que sentía—, pero desapareció con algunas de sus cosas al poco de su muerte.

—¿Era fotógrafa? —preguntó William, sobrecogido por la tristeza escondida en su voz.

—Sí, y era muy buena. Llegaron a publicar muchas de sus fotografías —respondió orgullosa—. Te las enseñaré si te pasas algún día por casa —comentó. Alzó el rostro y se encontró con sus ojos azules sobre ella. Sintió una sacudida en el pecho que aceleró su respiración y tuvo que desviar la mirada.

—Me encantaría —respondió William.

Ella volvió a sonrojarse y sus manos temblaron ligeramente. Se contemplaron unos instantes. Kate bajó la vista hacia su bolso, lo abrió y sacó del interior su cámara Hasselblad.

—Era de ella, la llevo encima a todas horas. Siempre hay que estar preparada, porque nunca sabes dónde puede aparecer esa imagen mágica que convierta un trozo de papel en toda una historia. Al menos, eso decía mi madre. —Apuntó con la cámara a William y disparó—. ¿Sabías que todavía hay gente que cree que las fotografías atrapan tu alma, transformándola en algo malvado? Yo simplemente creo que la muestran tal y como es. —Pulsó el disparador por segunda vez—. Estoy deseando ver la tuya.

Aquel comentario levantó una pequeña ampolla en William. Estaba convencido de que su alma había abandonado su cuerpo el día que murió para convertirse en vampiro, llevándose con ella toda su esencia humana. Aquella sensación de vacío en su interior había llegado a atormentarlo durante mucho tiempo. Sin alma, la oscuridad podía campar a sus anchas dentro de su cabeza y de su corazón, podía borrar los recuerdos y eliminar la conciencia, podía transformar a un buen hombre en un perverso demonio, en un vampiro, en un renegado.

—¿De verdad crees que un trozo de papel te va a mostrar mi alma? ¿Cómo estás tan segura de que tengo una? Venga Kate, ¿cómo crees que es la mía? —preguntó William con ojos feroces.

Su pálida piel centelleó con un aura salvaje, de una forma tan sutil que pasó desapercibida a la mirada humana de Kate. Aunque el tono de su voz la intimidó.

Ella se inclinó hacia atrás en la silla, alejándose con disimulo de él. Tragó saliva para deshacer el nudo de su garganta y apretó los labios sin apartar la vista de su dura expresión. William había cambiado bruscamente, otra vez. Su rostro parecía esculpido en granito y sus ojos dos trozos de hielo. Tardó un momento en recobrarse lo suficiente como para responder.

—En un par de días te lo diré. —Sacó el carrete de la cámara y lo guardó dentro del bolso—. Pero estoy segura de que es mucho más hermosa de lo que tú crees.

William la miró como si lamentara las preguntas.

—Lo siento. —Se levantó de la silla y se alejó dándole la espalda, cerró los ojos con un angustioso remordimiento—. He vuelto a hacerlo… te he intimidado.

—¡No! —dijo ella, acercándose un poco a él.

—Sí, te he asustado y no era mi intención. Siento haber perdido el control —replicó con voz ronca, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón para controlar el temblor que las recorría.

—¿Tan malo es lo que guardas ahí dentro? —preguntó ella, sintiendo una profunda pena. Apoyó una mano en la espalda de William.

Él se giró al sentir el suave roce.

—Sí —respondió. Sabía que estaban iniciando una conversación que no deberían mantener. Deseó decirle algo grosero para que se enfadara y se marchara, para que dejara estar las cosas. Era lo más rápido y efectivo, aunque no tuvo valor; mirándola a los ojos no se sentía capaz de herirla.

—Puede que si hablaras de ello, si lo sacaras fuera…

Antes de que terminara la frase, él ya estaba negando con la cabeza.

—No se me da bien hablar…

—De ti mismo, lo recuerdo —dijo ella, suspirando de impotencia—. No pretendía entrometerme en tu vida, es que pensé… que empezábamos a ser amigos.

—¡Y lo somos, de verdad! Eres la primera persona a la que consigo acercarme en mucho tiempo. Estar aquí, hablando contigo, es toda una hazaña para mí. —Dejó escapar el aire con nerviosismo, mientras se pasaba una mano por el pelo—. Hay cosas sobre mí que muy pocos saben, Kate. Cosas que querría contarte, pero que no… puedo —dijo entre dientes, muy frustrado—. ¿Lo entiendes? No puedo.

—Sí —respondió ella percibiendo su angustia.

Se miraron durante unos segundos en un incómodo silencio.

—¿Vas a regalarle este a tu abuela? —preguntó William de repente, intentando cambiar de tema.

Se acercó a la mesa y cogió el libro.

—No, a ella no le interesa la fotografía y, aunque le interesara, no podría permitirme los cien dólares que cuesta. Estos manuales son bastante caros. —Se acercó a él y tomando el libro de sus manos lo devolvió con pena al estante—. Ahora le encantan las orquídeas, ha llenado toda la casa con ellas. Había pensado en algún libro de jardinería que le ayude a cultivarlas.

William fue hasta una de las estanterías que había junto a la ventana y cogió un tomo de color verde con la imagen de una orquídea en su cubierta.

—Has tenido suerte: Todo sobre el cultivo de la orquídea —indicó, sosteniendo el volumen frente a ella.

—Ese es perfecto.

—Ven, buscaremos algo para envolverlo.

William le entregó el libro dentro de un llamativo sobre plateado con un gran lazo rojo.

—No es muy discreto —comentó ella, estirando el pomposo lazo.

William soltó una carcajada, a él también le parecía horrible.

—Dices eso porque no has visto el resto, los eligió April. —Le guiñó un ojo, sin dejar de reír.

Kate se contagió de su risa. Volvían a estar bien. Su relación se había convertido en una montaña rusa, repleta de subidas y bajadas, de giros imposibles una vuelta tras otra, para volver siempre al principio donde nada ocurría.

—Tengo que irme. Le prometí a mi abuela que la ayudaría a servir la comida —dijo con cierta aprensión.

—¿Qué tal han salido las pruebas? —se interesó. Todo lo que rodeaba a Kate había adquirido una importante relevancia para él.

—Todavía no tenemos los resultados, pero tengo el presentimiento de que algo no va bien. —Soltó un suspiro y contempló un instante el rostro de William. Él la observaba de aquella forma tan intensa que tanto la desconcertaba.

—Te preocupa mucho, ¿verdad? —preguntó él.

—Es la única persona que cuida de mí.

—¿Y tu hermana?

—Jane tiene una visión de la vida muy diferente a la mía. Para ella la familia es un lastre en su brillante carrera. —Sonrió con desgana.

William rodeó el mostrador y fue junto a ella, su fragilidad le hacía bajar la guardia y desear protegerla.

—Kate. —La cogió de la mano con suavidad—. No nos conocemos mucho, y tampoco es que empezáramos con muy buen pie. Pero quiero que me consideres tu amigo y si alguna vez necesitas algo, no importa lo que sea, acudas a mí y me lo pidas. ¿De acuerdo? —su voz sonó ansiosa.

Ella no pudo contestar. Un nudo atenazaba su garganta y las lágrimas amenazaban con inundar sus ojos. Desvió la mirada intentando recomponerse, quería a aquel chico con toda su alma. «Lo que necesites, pídemelo», había dicho. Pero lo que ella necesitaba él no podía dárselo, porque él solo quería ser su amigo y ella anhelaba mucho más. Le dedicó una ligera sonrisa y abandonó la librería sin decir una palabra.

William apretó los dientes y cerró los ojos con un intenso dolor que le taladraba el pecho. Se maldijo a sí mismo por ser un completo idiota, por haberse involucrado en aquella historia cuando no debía, por no poder olvidarse de ella. Un gruñido brotó de su garganta, transformándose en un grito contenido, no pudo controlarse y al final lo liberó con un fuerte golpe sobre el mostrador que lo partió en dos.

La frustración lo ahogaba, era incapaz de dar rienda suelta a sus deseos y aquella chica lo afectaba cada vez más. Con ella era incapaz de relajarse, ni siquiera un poco. Siempre tenso, contenido, ya fuera por la sed o por sus sentimientos hacia ella.

Sacó del estante el libro de fotografía y acarició con las yemas de los dedos el lugar donde Kate había posado su mano unos minutos antes. Lo empaquetó en uno de aquellos sobres plateados y esta vez arrancó el lazo. Guardó cien dólares de su cartera en la caja y marcó un número en su teléfono móvil.

—¿Qué pasa, chico? —preguntó una voz al otro lado.

—Jerome, necesito un favor.

—Lo que sea, ¿va todo bien?

—Sí, tranquilo —contestó mientras empujaba con el pie la madera partida—. Te espero en la librería y… trae contigo tu caja de herramientas.

16

—Me siento incómoda presentándome aquí sin avisar —dijo Kate frente a la puerta de los Solomon.

—Llamé a Rachel mientras te cambiabas de ropa, y se emocionó muchísimo cuando le dije que vendrías —admitió Jill.

—No he debido dejar que me convencieras —masculló con un hilo de voz.

Estaba muy nerviosa. Nunca había tenido problemas para conocer gente, de hecho, trataba con gente desconocida continuamente, por la casa de huéspedes. Pero aquella familia la hacía sentirse extraña, había algo diferente en ellos que no conseguía explicar.

—¿Ya te he dicho lo mucho que significa para mí que estés aquí? —preguntó Jill con gesto inocente.

—Como un millón de veces en los últimos quince minutos.

—¡Vamos, Kate! Tú eres lo más importante para mí. —Se colocó frente a ella y cogió sus manos—. Quiero que te conozcan, y seguro que lo pasas bien, son muy simpáticos.

—Recuérdame por qué hago esto —dijo resignada.

—Porque me adoras y harías cualquier cosa por mí —contestó Jill con voz mimosa—. Y porque te mueres por estar con William.

Kate soltó un bufido y le dedicó una mirada de reproche a su amiga.

La puerta se abrió y Rachel apareció al otro lado, sonriente.

—Hola, cariño, me alegro de verte —saludó, dando un cálido abrazo a Jill—. Y tú debes de ser Kate —continuó—. Te recuerdo, estuviste en la inauguración de la librería. —Kate asintió esbozando una tímida sonrisa—. ¡Bienvenida! —La estrechó con cariño, presionando ligeramente su mejilla contra la de ella—. Vamos, entrad. Esta noche cenaremos en el jardín.

Daniel y Jerome conversaban en la cocina frente a una botella de vino tinto y ambos las saludaron con una gran sonrisa.

—¿Por qué no vais con los chicos? —sugirió Rachel—. Están afuera, preparando la mesa. Estaré con vosotras en cuanto termine este puré de guisantes —dijo mientras trataba de remover, sin mucho éxito, una espesa pasta de color verde.

William llevaba toda la tarde encerrado en su habitación, ojeando unos documentos que su abogado había enviado desde Londres. Cuando terminó de firmar el último manuscrito, intentó leer un rato. Al cabo de unos minutos, tiró el libro al suelo, incapaz de concentrarse. Recorrió con los ojos la estancia, sin saber qué hacer. Algo en la cama llamó su atención, una pequeña caja de lápices y un bloc de dibujo asomaban bajo uno de los almohadones. April debía de haberlos olvidado allí.

Miró fijamente la caja durante un rato. Llevaba décadas sin dibujar y ni siquiera recordaba por qué había dejado de hacerlo. Tenía aquella afición desde niño y, con el tiempo, la había convertido en una forma de expresar sus emociones. Una realidad se abrió paso en su cerebro: dejó de pintar cuando dejó de sentir.

Cogió un lápiz y el bloc. Se recostó en el sofá y con pulso firme comenzó a trazar líneas con suavidad. Un rostro ovalado tomó forma en el lienzo. Al cabo de una hora, y tras retocar un par de sombras, el dibujo estaba terminado. Arrancó con cuidado la hoja y la acercó a la lámpara que tenía sobre la mesa.

Kate lo miraba desde el papel con ojos brillantes y sus labios carnosos ligeramente entreabiertos. Parecía tan real como una fotografía en blanco y negro.

Shane entró en la habitación sin llamar a la puerta.

—¿No bajas?

—Dentro de un rato —contestó William.

El licántropo le echó un vistazo de soslayo al papel y sus labios se curvaron con una amplia sonrisa.

—Se te da muy bien —dijo con su habitual tono de indiferencia. Viniendo de Shane, el comentario era todo un cumplido.

—He perdido práctica —observó William, mientras examinaba el dibujo con expresión crítica.

—Si tú lo dices.

William sacó de su vieja mochila un portafolios cerrado por un cordón de terciopelo bastante deshilachado. Hacía años que no lo abría y le costó un poco desatarlo sin romperlo. Guardó dentro el boceto de Kate.

—¿Puedo verlos? —preguntó Shane, señalando el montón de dibujos que abarrotaban el portafolios.

William se los entregó con un poco de reticencia. Nunca se los había enseñado a nadie y tenía la sensación de estar dejando una parte muy intima de él al descubierto. Aunque esa idea en el fondo era una estupidez, al fin y al cabo, solo eran dibujos.

Shane comenzó a ojearlos en silencio. Con cada ilustración su asombro aumentaba, William tenía un don para captar el espíritu de las personas.

—¡Madre mía! ¿Quién es? —exclamó, sin disimular lo atractivo que le resultaba aquel rostro delicado y virginal que acababa de aparecer.

—Es Marie, mi hermana —contestó William, divertido por la reacción del chico.

—Está como un tren —admitió sin pensar—. Perdona, no te ofendas, es que…

—Tranquilo, Marie suele causar esa impresión.

—No me extraña —señaló Shane, dejando escapar de su garganta un sonido de admiración—. ¿Sale con alguien?

—¡Olvídate, no tienes posibilidades! —exclamó, conteniendo la risa. Los hombres por los que se interesaba Marie eran muy diferentes a Shane. Demasiado estirados, o al menos eso le parecían a William, y con un pequeño detalle en común, todos eran vampiros.

—Eh, no me subestimes. Yo también tengo mi encanto.

William soltó una carcajada.

—Disfrutaré viendo cómo lo intentas.

El rostro de Amelia apareció sonriente entre el montón de pinturas. De repente, una punzada de odio traspasó su helado corazón. Recordaba perfectamente el día que hizo aquel retrato. Fue un par de semanas después de instalarse en Summerside, cuando el amor que sentía por ella aún no le dejaba ver a la persona tan ambiciosa y malévola que era en realidad. Arrancó el dibujo de las manos de Shane y lo sujetó con el propósito de romperlo, pero fue incapaz. No tenía intención de olvidar aquel rostro, al menos, hasta que sus cenizas reposaran en una fosa muy profunda.

—¿Es…? —empezó a decir Shane.

—Sí, es ella —contestó William, adivinando la pregunta. Su voz estaba cargada de desprecio.

Cogió el portafolios de la mesa y guardó el retrato en el fondo, boca abajo, como si así pudiera convertirlo en invisible. Empezó a dar vueltas por la habitación, como un animal enjaulado. La imagen de Amelia había perturbado su interior y supo con certeza que, por mucho que lo intentara, jamás podría cerrar aquel capítulo de su vida.

Shane lo observó en silencio, intuía la tormenta que se había desatado en el interior de William.

—Creí que esta parte ya la tenías superada —replicó el licántropo, se cruzó de brazos, apoyando con despreocupación la cadera en la mesa.

—¡Pues es evidente que no! —contestó a la defensiva. Sus ojos se habían vuelto de un rojo intenso. Se sentó en la cama hundiendo la cara entre las manos—. ¿A quién quiero engañar? Esto no terminará hasta que Amelia cruce las puertas del infierno y arda en él para siempre. Y yo ando perdiendo el tiempo jugando a las casitas, fingiendo ser lo que no soy. ¡Porque no soy un maldito humano, Shane! Soy el que se los come, el que los acecha —gritó, angustiado.

—No, William, eres un hombre, un hombre bueno. Y eres un Guerrero que protege a los humanos de sus auténticos depredadores. Tú los salvas.

Una sonrisa irónica curvó los labios de William.

—Será mejor que vayas con los demás —su voz sonó triste en contraste con la rabia que hervía bajo su piel.

Shane no se movió, estaba preocupado por William. Temía que, si lo dejaba solo, acabara por marcharse en un arrebato de ira.

—No te ofendas, pero me gustaría quedarme solo. En este momento no soy una buena compañía, ni para ti, ni para nadie —dijo entre dientes, intentando mantener su rostro tranquilo, aunque la postura tensa que había adoptado reflejaba claramente su ánimo. La ira se apoderaba de él por momentos y, en esas condiciones, quedarse a solas era lo más seguro para todos.

—No sé si debes quedarte solo, pareces a punto de explotar.

—Créeme, es lo mejor. En unos minutos estaré bien —resopló, el hormigueo había vuelto a sus miembros.

Shane se levantó y se dirigió a la puerta. Agarró el picaporte y abrió, pero se detuvo antes de salir. No estaba seguro de si hacía lo correcto, pero quizá así conseguiría que William pensara en otra cosa. Una sonrisa traviesa se dibujó en sus labios.

—Ah, por cierto. Jill ha traído compañía —dijo como quien no quiere la cosa.

William se enderezó con un escalofrío que despejó su mente de la niebla densa y oscura en la que se había sumergido. Alzó el rostro para mirar a su amigo y sus ojos, como dos zafiros, mostraron un brillo intenso. Su cuerpo entero parecía vibrar de energía.

—Me sorprende que no te hayas dado cuenta —continuó Shane y olfateó el aire.

William inhaló una fuerte bocanada de aire, era cierto, ella estaba allí. Se levantó de un salto, con ese movimiento salvaje y felino que no podía disimular cuando su auténtica naturaleza asumía el control de su mente y su cuerpo, anulando por completo su fingida humanidad.

—¿Adónde crees que vas? —Shane se dio la vuelta tapando todo el hueco de la puerta para impedir su paso, preguntándose si habría cometido un error.

En aquel momento, el aspecto de William era el de un espectro surgido de las tinieblas, con aquella expresión feroz y peligrosa que helaría la sangre de cualquier mortal.

—Quiero verla —contestó, con la necesidad imperiosa que sentiría un alcohólico por una copa de vino después de varios días de abstinencia.

La atmósfera entre ellos se volvió algo tensa.

—Estás descontrolado.

—Me portaré bien —susurró, forzando una sonrisa con la que trataba de convencerse a sí mismo de sus palabras.

Shane lo evaluó con la mirada, podía sentir algo extraño e intenso que emanaba de William. Como si otra personalidad surgiera de su interior.

—No sé si te has dado cuenta, pero… pareces un vampiro. —Le hizo notar con un deje de sarcasmo, pero cuando continuó hablando, lo hizo en un tono mucho más serio—. La asustarás si te ve así. Se dará cuenta de que no somos lo que se dice normales y ya sabes lo que pasará después.

William desvió la mirada hacia su reflejo en el espejo del baño y lo observó un par de segundos. Él mismo se sorprendió de lo inhumano que parecía su rostro en aquel momento, y odió su imagen. Soltó un sonido bajo de exasperación y clavó sus ojos en Shane.

—Vamos a tomar el aire —sugirió el licántropo, cerrando la puerta tras de sí.

Salió a la pequeña terraza que tenía el dormitorio y subió de un salto a la barandilla. Examinó los alrededores para asegurarse de que no había miradas indiscretas observándoles y se dejó caer al vacío. William se lanzó tras él y lo siguió al bosque.

Bordearon el arroyo en dirección a las montañas sin mediar palabra. Estaba anocheciendo y la luz del crepúsculo comenzaba a fundirse con la incipiente claridad de la luna creciente, confiriéndole al bosque un aspecto fantasmagórico. Un búho sobrevoló sus cabezas ululando con voz chillona, para posarse en un árbol cercano desde donde los observó con curiosidad, atento a los movimientos de aquellos seres extraños con aspecto de hombres.

Aceleraron el paso, y lo que empezó siendo un paseo acabó convirtiéndose en una frenética competición. La frondosa maleza les hacía cada vez más difícil no chocar contra las rocas y las raíces que sobresalían del suelo cubierto de hojarasca. El paisaje se volvió más escarpado, plagado de riscos, en los que el arroyo se transformaba en pequeñas cascadas.

El aire limpio y el agua fría que salpicaba su piel comenzaron a distraer a William. Su atención se centró en los sonidos que lo rodeaban: roedores que corrían entre la hierba, murciélagos que batían sus alas a la caza de insectos y las fuertes pisadas de Shane, que resoplaba tras él. Una sonrisita asomó a sus labios, no era vanidad, aunque no podía dejar de sentirse bien al comprobar, una y otra vez, cómo sus facultades iban a más.

Llegó al nacimiento del arroyo, el agua brotaba del interior de una cueva y se detuvo para ver con más atención aquel lugar. Era precioso. El musgo formaba un manto mullido y suave sobre el suelo, y se dejó caer en él como si fuera un lecho. Tumbado boca arriba, contempló los millones de estrellas que coronaban el cielo esa noche, dibujando mentalmente las constelaciones que conocía.

Unos minutos más tarde, Shane apareció a su lado y se sentó junto a él sin decir una palabra, intentando controlar su respiración acelerada por el esfuerzo. Gruñó y se dejó caer pesadamente sobre la espalda.

Fue William quien rompió el silencio.

—Conforme pasan los años, mis habilidades aumentan, puedo hacer cosas con las que otros vampiros ni siquiera soñarían. Soy más fuerte, más rápido… —Hizo una pausa antes de continuar y suspiró—. Pero también me cuesta más mantener el control, sobre todo cuando me enfado. Me transformo por completo, me dominan mis instintos y actúo sin pensar. Como hace un rato, si no hubieras estado allí, yo…

—Crees que habrías ido a por ella —dijo Shane en tono amargo.

—Sin dudar, el deseo era demasiado fuerte.

—¡Maldita sed! —exclamó el licántropo, arrojando con rabia una piedra contra el agua.

—¿Sed? No era su sangre lo único que deseaba en ese momento. —Una sonrisa desfigurada curvó sus labios. Se avergonzaba del pensamiento que había ocupado su mente unos minutos antes—. La quería a ella.

Shane abrió los ojos como platos cuando el mensaje caló en su mente.

—Que la desees no te convierte en un pervertido, ni en un psicópata.

—No lo entiendes, y tratándose de ti me sorprende. No pensaba llevarla a tomar un café, para después intentar que me invitara a su casa. —Un brillo extraño centelleó en sus ojos—. Tengo otros recursos más rápidos.

—¿Qué pensabas hacer? ¿Llevártela a rastras?

—Se me pasó por la cabeza —admitió entre dientes. Se sentó, miró a Shane a los ojos y añadió—. Al ver el retrato de Amelia he sentido un odio tan fuerte que me quemaba las entrañas y, de pronto, cuando me he dado cuenta de que Kate estaba en la casa, ese odio se ha transformado en un deseo irrefrenable. Solo quería poseerla, hacerla mía para siempre. No me importaba nada más.

Se puso en pie y se acercó a la orilla del arroyo. Contempló su reflejo en el agua, sus ojos habían recuperado el color azul y volvía a reconocerse en aquel pálido semblante.

—Un solo segundo delante de ella y no me habría controlado —añadió en un susurro.

—No lo creo —replicó Shane, convencido.

—¿Cómo estás tan seguro? Apenas me conoces.

—Te conozco lo suficiente como para saber que tú no eres así. No somos así —dijo con rabia—, por eso sigue vivo ese imbécil de Justin Hobb. Cada vez que se cruza en mi camino, me muero de ganas de arrancarle la cabeza con mis propias manos, pero nunca doy ese paso. Al igual que tú nunca le pondrías a Kate una mano encima sin su consentimiento. Puede que demos miedo, pero no somos monstruos.

William esbozó una ligera sonrisa y no dijo nada. No tenía tanta confianza en sí mismo como Shane. Se sentó de nuevo junto a él y alzó el rostro para volver a contemplar las estrellas. Jirones de nubes avanzaban muy rápido, cubriendo buena parte del cielo. Un resplandor surgió de ellas con un estallido, seguido de otro aún mayor que anunciaba la proximidad de la tormenta. Las copas de los árboles comenzaron a mecerse con el viento que silbaba a través de sus hojas, arrastrando un ligero olor a humedad.

—Siento curiosidad por algo que has dicho antes —dijo Shane muy serio.

William asintió, invitándolo a que preguntara con libertad.

—Has dicho que… puedes hacer cosas con las que otros ni siquiera soñarían —comentó. William asintió de nuevo—. ¿Qué cosas?

El vampiro se puso en pie con lentitud y una sensación incómoda creció en su interior. Se alejó unos cuantos pasos, hasta quedar frente a Shane. Dejó escapar un suspiro y abrió un poco los brazos. Sus pies se despegaron del manto de musgo. Lentamente, se elevó hasta quedar a un par de metros por encima del suelo.

Shane lo contempló estupefacto. Sabía que los vampiros eran como arañas que podían subir por cualquier superficie, desde la pared de un edificio a un escarpado acantilado. Podían dar increíbles saltos en los que parecía que volaban. ¿Pero levitar? Levitar era otra cosa.

William aterrizó en el suelo con la misma lentitud con la que había ascendido y se quedó en silencio, esperando a que Shane dijera algo.

—¡Es increíble! ¿Qué más puedes hacer? —exclamó Shane, estaba impresionado, incluso frenético.

—Empiezo a mover cosas con la mente.

Shane dejó escapar un gemido, incapaz de disimular que estaba disfrutando con aquello.

—Eres como un superhéroe. ¿Qué más puedes hacer?

—No quieras saberlo —respondió William en tono misterioso—. Escucha, Shane. Esto solo lo sabe Marie, y ahora tú. No quiero que nadie más se entere, al menos, por el momento. Prométeme que no se lo contarás a nadie.

—Puedes confiar en mí, no diré nada. —Miró fijamente al vampiro durante unos instantes, mientras su mente se saturaba buscando respuestas—. ¿No has intentado averiguar por qué eres tan especial?

—No me gusta esa palabra —susurró con voz cansada.

—Pero lo eres. Eres inmune al sol cuando el resto de tu gente moriría con exponerse unos minutos, se necesita una manada entera para vencerte y ahora puedes levitar. Quién sabe de qué serás capaz dentro de unos años.

William esbozó una sonrisa que solo reflejaba desesperación.

—No tengo ni idea y eso me preocupa bastante. Lo único que sé es que el veneno que infectó mi sangre es distinto, parece una mutación del veneno original. El por qué no me afecta el sol o por qué estoy desarrollando estas habilidades, sigue siendo un misterio. Es como si ese veneno hubiera activado una parte de mi cerebro…

—Espera, no te sigo —lo interrumpió Shane.

—Hay una teoría que asegura que la mayor parte del cerebro se encuentra inactivo, y que si el ser humano pudiera usarlo en su totalidad, sería como una especie de superhombre capaz de cualquier cosa —explicó. Shane asintió sin mucho convencimiento—. Pues si partimos de esa teoría, sería posible que se hubiera puesto en marcha una de esas partes inactivas de mi cerebro y que, gracias a ella, cada vez soy más fuerte en todos los sentidos. Tanto como para soportar la luz del sol o para elevarme en el aire con solo desearlo. Me está perfeccionando.

Shane enderezó la espalda, pensativo, apoyó los codos sobre las rodillas y sujetó su barbilla con los manos entrelazadas.

—Pero si así fuera, la sed también desaparecería.

—Eso pensé, y durante un tiempo he esperado que ocurriera, pero después he comprendido que, en el caso de los vampiros, la sed no es una debilidad, sino la fuerza que nos mantiene vivos. Sería un suicidio.

—Y todo eso lo sabes porque…

—Porque hace tiempo accedí a que me hicieran algunas pruebas, con la esperanza de conseguir, partiendo de mi sangre, un suero que hiciera a los vampiros inmunes al sol; pero no funcionó. El efecto apenas duraba unos pocos minutos. Después de un tiempo, Sebastian se negó a continuar y finalizamos la investigación, convencidos de que si había alguna cura, esta desapareció aquella noche junto con el vampiro que me infectó.

—Ahora entiendo mejor lo del robo.

Shane dejó escapar con fuerza el aire contenido en sus pulmones. La vida de William no dejaba de sorprenderle y cada detalle convertía su imagen en algo cada vez más fascinante. Muy en el fondo sintió una punzada de envidia, su vida era tediosa y predecible comparada con la del vampiro. Pero no estaba tan desesperado como para querer esa vida para sí mismo.

El cielo volvió a iluminarse con un chasquido, seguido de un trueno que retumbó ensordecedor dentro de las cuevas.

—Ese ha caído cerca —indicó William, observando el manto oscuro de nubes que había cubierto las estrellas.

—Volvamos —dijo Shane, golpeó en broma el hombro de William—. Me he largado sin decir nada y no quiero tener más problemas con mi padre. Desde que volvimos de Boston, no me quita los ojos de encima. Es como si pensara que voy a fugarme o algo así —comentó, molesto por esa situación.

—Tu padre es un buen hombre. Solo se preocupa por ti.

—Lo sé, pero debería relajarse un poco. No somos capaces de mantener una conversación sin acabar discutiendo —admitió en tono amargo.

La vuelta a casa se convirtió en una contrarreloj, con la lluvia pisándoles los talones. Cuando salieron de entre los árboles, el agua ya empapaba todo el paisaje. Cruzaron el jardín trasero, donde la mesa con los restos de la cena era bombardeada por un diluvio. Las sillas caídas en el suelo daban a entender que sus ocupantes habían salido en estampida hacia la casa, sin tiempo a recoger nada.

Entraron como un rayo en la cocina. Todos estaban allí, sacudiendo el agua de sus cabezas y de sus ropas con gran alboroto.

—¿Se puede saber dónde estabas? —preguntó Jerome a su hijo.

—Ha sido culpa mía —intervino William—. Tuve que salir por un pequeño asunto y le pedí que me acompañara —aclaró, cargando sus palabras de un significado oculto.

Jerome asintió, convencido de que ese pequeño asunto estaba relacionado con su peculiar alimentación.

—Está bien, no pasa nada —dijo, sonrió a su hijo y le palmeó la espalda, más calmado.

La cara de Kate se iluminó al ver a William cruzando la puerta, ya había perdido toda esperanza de que apareciera esa noche. Estaba empapado y su cabello oscuro se le pegaba a la cara dándole un aspecto muy atractivo. Su voz jugueteaba sobre su piel con un ligero cosquilleo. Podría haber recitado el manual de instrucciones de una lavadora, que a ella le habría sonado igual de seductora. Él la miró, la saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa torcida, y sus ojos se deslizaron sobre ella como una caricia. Kate se ruborizó. Podría pasar toda la vida observándole, pero con tanta gente alrededor no se atrevía a sostenerle la mirada; estaba deseando revelar el carrete con las instantáneas de esa misma mañana y tener una foto suya. De repente, su semblante cambió y una expresión de horror se dibujó en su cara.

—¡Mi cámara! —exclamó.

Unos minutos antes, había estado tomando unas instantáneas de April vestida con su pequeño disfraz de hada, y con el revuelo de la lluvia había olvidado la cámara sobre la mesa. Pasó como una exhalación en dirección a la puerta, sin que nadie tuviera tiempo de detenerla.

—¡No, Kate, está diluviando! —gritó Jill tras ella.

Kate corrió hasta la mesa, y antes de alcanzarla sus ropas ya estaban empapadas por el agua que caía de forma torrencial. Cogió la cámara y giró muy rápido, de vuelta a la casa. Un grito escapó de su garganta cuando resbaló sobre la hierba, iba a darse de bruces contra el suelo. Cayó de rodillas, con las palmas de las manos sobre el césped. La cámara salió despedida y tuvo que gatear para recuperarla.

Llegó hasta ella sin que lo hubiera sentido moverse, la sujetó por los brazos y la ayudó a levantarse. Kate alzó los ojos y vio a William mirándola a través de la cortina de agua que caía por su rostro. Al ponerse en pie volvió a resbalar. Con aquellos zapatos era imposible caminar sobre el suelo mojado. Se estremeció cuando él la sujetó con más fuerza y la estrechó contra su cuerpo. Apoyó las manos en su pecho, la ropa se le pegaba a la piel marcando cada línea, cada contorno del torso, y tuvo la sensación de estar tocando una escultura de mármol, la de un hermoso dios griego. Apretó los párpados con fuerza un instante.

—Lo siento, son estos malditos zapatos —dijo algo agitada. Se sentía ridícula teniendo tales pensamientos en aquella situación, pero se las arregló para sonreír.

William mantuvo la vista clavada en su rostro, sin aflojar las manos de sus brazos, haciendo caso omiso al comentario. Notó el cálido aliento de Kate sobre la piel y eso bastó para encenderlo, el fuego corrió por sus venas y por un momento temió volver a perder el control. Respiró hondo, tratando de calmarse, la apartó un poco y, con un movimiento elegante, la tomó en brazos.

—Esto empieza a convertirse en una costumbre —dijo William con una sonrisa, y se encaminó a la casa apretando el paso.

Kate enrojeció de nuevo. Tenía la piel erizada, sobre todo en los brazos, con los que rodeaba el cuello de William. Se estaba acostumbrando a aquel tacto frío, tanto que incluso le resultaba placentero. Desvió la mirada a la casa y la magia se desvaneció. Todos les observaban a través de las ventanas, excepto Shane, que se encontraba en el exterior, bajo el porche, con una postura demasiado tensa.

—Creía que confiabas en mí —dijo William al pasar por su lado.

—Y confío —corroboró—. Era solo por si acaso —aclaró tras él.

Kate no entendió ni una sola palabra, pero tampoco dijo nada.

William no soltó a Kate hasta que estuvo dentro de la casa. Con cuidado la dejó en el suelo y, de forma espontánea, le quitó de la mejilla una gota de barro, entreteniéndose en el gesto.

—¡Dios mío, Kate, eso ha sido una locura! —dijo Rachel mientras se acercaba a ella con una toalla en las manos. Se la colocó sobre los hombros y comenzó a frotarlos con energía—. Podías haberte hecho daño.

—Lo siento mucho. No lo pensé —se disculpó Kate, enrojeciendo hasta las orejas, convencida de que toda la sangre de su cuerpo se concentraba en ese momento en su rostro.

—Era de su madre —explicó Jill, tomando la cámara de las manos de su amiga, y le dedicó una sonrisa comprensiva—. Yo hubiera hecho lo mismo.

—Si quieres puedo echarle un vistazo, no se me dan mal esos trastos —se ofreció Jared, algo cortado.

Kate asintió, dándole las gracias con la mirada. Cogió la cámara de las manos de su amiga y se la entregó a Jared, que desapareció con ella inmediatamente.

—Jill, acompaña a Kate arriba para que se quite esas ropas mojadas, antes de que pille un resfriado —dijo Rachel—. Y vosotros deberíais hacer lo mismo, estáis empapando el suelo de mi cocina —les hizo notar a los chicos.

Jill abrazó a Kate, sujetó la toalla sobre sus hombros y tiró de ella hacia las escaleras.

—Vamos, tengo algo de ropa que puede servirte —dijo William a Shane, y ambos abandonaron la cocina bajo la atenta mirada del resto de la familia.

Todos guardaron silencio unos segundos, cruzando miradas interrogantes los unos con los otros. Afuera seguía lloviendo de forma torrencial y los truenos retumbaban en la cocina como si la tormenta tuviera lugar dentro de la casa. Rachel salió un momento y regresó con una manta con la que tapó a Matthew, el niño acababa de quedarse dormido en uno de los sillones, al lado de April.

—Bueno, está siendo una noche de lo más reveladora —dijo Rachel, sentándose a la mesa junto a Daniel y Jerome.

—Sí —respondieron los dos hombres a la vez.

—Me sorprende que no nos haya contado algo así —repuso ella en voz baja.

—¡Es que no hay nada que contar, mamá! —intervino Evan, no había que ser un lince para saber a qué se refería su madre—. Tan solo son amigos, te lo aseguro. Bueno… amigos sería exagerar.

—Pero es evidente que se gustan —comentó ella de forma casi inaudible.

—Hablaré con él —dijo Daniel sin poder disimular su preocupación.

—Esto no es asunto nuestro —medió Carter muy serio—. Que William sea nuestro amigo no nos da derecho a inmiscuirnos en su vida.

—Nunca pensé que diría esto, pero Carter tiene razón —declaró Jerome, dando una palmada en la mesa—. No tenemos ningún derecho a entrometernos.

—Me preocupan las consecuencias que esta historia pueda acarrear —admitió Daniel, mirando a los ojos de su esposa—. No quiero que la historia se vuelva a repetir, no quiero que sufra.

—Ni yo, pero no está en nuestras manos.

Jill acompañó a Kate al piso de arriba y la llevó a través del pasillo hasta el baño, sin dejar de frotarle los hombros para que entrara en calor.

—Aquí es —dijo, abriendo la puerta, y se apartó un poco para que Kate entrara primero.

Las paredes eran blancas al igual que en el resto de la casa, y en ellas destacaban unos hermosos muebles de madera envejecida que, por el aspecto, parecían ser muy antiguos. Jill abrió un armario y sacó de él un mullido albornoz de color violeta.

—Ten, puedes ponerte esto mientras te conseguimos algo de ropa.

—Me da no sé qué usar las cosas de Rachel, tengo la sensación de estar abusando de su confianza.

—No te preocupes, este es mío —admitió Jill, enrojeciendo un poco.

—¿Has traído tus cosas aquí? —preguntó Kate con los ojos abiertos de par en par.

—Bueno… no exactamente. Rachel me regaló algunas cosas, últimamente paso más tiempo aquí que en casa.

—Jill, no me resulta fácil decirte esto, pero…

—¡Ya estamos otra vez! —la interrumpió Jill en tono amargo—. Sé lo que vas a decir, que no sabes dónde tengo la cabeza, que me estoy precipitando…

—Jill…

—Que acabará por partirme el corazón y que serás tú quien tenga que recoger los pedazos…

—Jill, para…

—¿Pues sabes qué te digo? Que esta vez te equivocas…

—¡Jill, quieres parar de una vez! —gritó Kate sin poder contenerse.

Jill cerró la boca de golpe y miró a Kate con sus ojos castaños abiertos de par en par.

—No iba a decir eso —aclaró con calma. En su rostro se dibujó una cálida sonrisa y dio un paso hacia su amiga para mirarla directamente a los ojos—. Puede que antes sí, pero, después de esta noche, he cambiado de opinión. Me gusta Evan y me gusta su familia. Creo que son unas personas maravillosas que te quieren mucho, y no puedes imaginar cuánto me alegro de que los hayas encontrado, porque te mereces una familia como esta que cuide de ti. Siempre has estado muy sola.

Se le formó un nudo en la garganta cuando pronunció las últimas palabras y tuvo que apartar la mirada para no echarse a llorar. Quería mucho a Jill y nunca dejaba de repetirse que ella era la hermana que debería haber tenido en lugar de Jane.

Jill se lanzó contra ella, abrazándola con tanta fuerza que casi la tiró de espaldas.

—Nunca he estado sola porque te tenía a ti —le dijo al oído en voz baja—. Y sé que nunca lo estaré mientras sigas a mi lado… y ahora será mejor que te quites esta ropa.

Sonaron unos golpecitos en la puerta y Rachel apareció con un bonito vestido de color chocolate entre las manos.

—Espero que sea de tu talla —dijo, entregándole la prenda a Kate.

—Gracias. Todos estáis siendo muy amables conmigo —admitió con timidez.

Rachel se entretuvo observando su rostro y le dedicó una sonrisa cargada de ternura. No lo pretendía, pero había escuchado cada palabra de la conversación y se sentía conmovida por la relación que mantenían las dos chicas. Se alegró de que Evan hubiera encontrado a Jill, y deseó que su instinto no se equivocara respecto a Kate. Ella podía ser la luz que iluminara el camino de William a través de su propia oscuridad.

—Eres una niña encantadora, y sería un regalo para esta familia que continúes visitándonos —confesó. Le dio un beso en la mejilla y abandonó el baño para darles intimidad.

—Te dije que le gustarías —le hizo notar Jill al ver la expresión de sorpresa de Kate—. Te dejo para que puedas cambiarte. Te espero abajo, ¿vale?

Kate se quedó inmóvil, tratando de digerir todo lo ocurrido en los últimos minutos. Recordó el tacto frío y suave de las manos de William sobre su piel, y la forma en la que la había mirado a los ojos, tan extraña e intensa. No quería hacerse ilusiones pero, durante un instante, creyó ver algo más que amistad en su rostro. Sacudió la cabeza y desechó aquel pensamiento, segura de que todo era fruto de su imaginación y de lo que sentía por él.

Alargó los brazos con el vestido colgando de sus manos, le encantaba el tacto sedoso y ligero de la tela. Se desprendió de toda su ropa mojada y se vistió. Se miró en el espejo y comprobó con agrado que le sentaba bien. Nunca se había preocupado demasiado por la forma de vestir, de hecho, a excepción de un par de vestidos con estampado floral heredados de su hermana, todo su vestuario se reducía a unos cuantos tejanos, un par de pantalones de corte amplio y unas camisetas.

Terminó de secarse el pelo con la toalla e intentó peinarlo con los dedos. Desistió al cabo de unos minutos, era imposible domar aquellas ondas encrespadas por la lluvia. Salió del baño y recorrió el pasillo de vuelta a la escalera. La puerta de uno de los dormitorios estaba abierta y no pudo evitar lanzar una mirada curiosa al interior. Jared estaba sentado frente a un escritorio, observaba con sumo cuidado un par de piezas de la cámara fotográfica bajo el foco de una lámpara, e intentaba devolverlas intactas a su posición original.

—Hola —saludó Kate. Se apoyó en el marco de la puerta, sin atreverse a entrar.

Jared levantó la cabeza, sin prisa, como si hubiera sabido que ella estaba allí antes de haber articulado palabra, y con un gesto de la mano la invitó a entrar.

—¿Qué tal está? —preguntó, preparada para lo peor.

—Bien, estas cámaras son mucho más resistentes que cualquier digital que puedas encontrar ahora —explicó Jared a media voz. Era mucho más tímido de lo que en un principio le había parecido—. Tiene un poco de hierba en el obturador, necesitaré un pincel pequeño o algo parecido para limpiarlo. Espérame aquí, solo tardaré un momento —indicó mientras se ponía en pie, y abandonó la habitación.

Un par de segundos después, regresaba con un pincel muy fino, como los que se utilizan para pintar con acuarelas.

—William me ha prestado uno de los suyos —comentó, sentándose de nuevo a la mesa.

Los ojos de Kate se abrieron como platos por la sorpresa.

—¿William pinta? —preguntó, intentando no parecer demasiado interesada.

—Antes sí, le encantaba.

—¿Y ahora no?

—Ha estado ocupado con otras cosas.

Kate se acercó a la ventana para ver si la lluvia había aflojado.

—Tuvo que ser muy malo lo que le pasó, para haberlo marcado de esa forma —susurró, limpiando con la mano el vaho de su aliento en el cristal.

Jared levantó la cabeza y la miró con atención.

—¿Te ha contado algo? —preguntó desconcertado.

—Si te refieres a si me ha contado su historia, no, no me ha contado nada.

Jared soltó el aire que estaba conteniendo y volvió a centrarse en la cámara.

—Es muy reservado. ¡Parece que a vosotros no os gusta hablar mucho! —añadió ella.

Jared sonrió.

—Nunca pienses mal de él, todo en su vida tiene un porqué, hasta su silencio —comentó en voz baja.

—Supongo que tienes razón, tú eres quien de verdad lo conoce. Yo no sé nada de él —emitió un sonido bajo de pesar.

—Te diré un secreto —dijo Jared sin levantar la vista de la mesa—. Le caes bien, y eso es más de lo que nadie ha conseguido en mucho, pero que mucho tiempo.

Kate sonrió para sí misma ante la confidencia y continuó observando por la ventana. Parecía que la tormenta se estaba alejando y la lluvia ya no era tan intensa. Un relámpago iluminó el bosque con un fogonazo, un destello blanco alumbrando las nubes oscuras, tan bajas que se enredaban entre las copas de los árboles más altos. Durante un par de segundos, vio con total claridad los riachuelos que cruzaban la explanada de gravilla y pudo distinguir con nitidez el aspecto esponjoso de la corteza húmeda de los árboles. De repente sus ojos se abrieron como platos y un gemido agudo escapó de su garganta. Pegado a uno de los troncos, había un hombre que la miraba fijamente. Sin saber por qué, la escena de una película acudió a su mente: cuando Tobey Maguire, haciendo de Spiderman, contemplaba la ciudad desde la pared de un rascacielos, sujeto solo por sus pies y manos como si estuviera pegado a ella.

—¿Estás bien? —preguntó Jared, levantándose de la silla.

—Sí, es solo que creí ver algo, pero es imposible… —Hizo una pausa, mientras sacudía la cabeza tratando de liberarse de la extraña sensación que le recorría la espalda—. No me gustan las tormentas y mi imaginación se dispara un poco —se excusó, sintiéndose algo ridícula.

—¿Qué has visto? —volvió a preguntar Jared.

Se acercó a la ventana y escrutó la oscuridad con interés.

—Nada, ya te he dicho que es imposible —respondió ella.

—Me encantan los imposibles —insistió. Su ceño fruncido transformó la dulce expresión de su rostro.

Kate se sorprendió por el interés del muchacho y tuvo la sensación de que se había puesto tenso. No solo tenso, la ansiedad contraía sus labios a pesar de que se esforzaba por parecer tranquilo.

—He creído ver un hombre…

—¿Dónde? —la interrumpió. Sus ojos recorrieron la noche concienzudamente.

—En ese árbol, a unos cuatro metros del suelo. Pero estaba de espaldas al tronco, como si estuviera pegado a él, y… me miraba.

—¿Te miraba?

—Sí, qué tontería, ¿verdad? —dijo un tanto incómoda por el disparate.

—En la oscuridad todo parece más siniestro. Seguro que era una sombra —comentó él, mientras corría las cortinas. La miró un segundo y se esforzó por sonreír.

—Sí, eso debía ser.

—Ven conmigo —dijo él de pronto.

La cogió de la mano y tiró de ella a través del pasillo.

—¿Adónde vamos? —preguntó sin entender nada. Él no le contestó.

Se detuvieron frente a una puerta, ligeramente abierta, y Jared entró en el dormitorio sin llamar.

Kate lo siguió con la mirada, vio cómo se detenía frente a otra puerta, la golpeaba con los nudillos y alguien la abría desde dentro. Su estómago se encogió de forma casi dolorosa cuando William apareció desnudo de cintura para arriba, frotando enérgicamente su pelo con una toalla. Observó cómo Jared le susurraba algo al oído, un intercambio de palabras que duró un minuto, y cómo William dejaba caer la toalla al suelo y venía directo hacia ella.

—Pasa, Jared no ha sido muy educado dejándote en la puerta —dijo con su amable y perfecta sonrisa, aunque había una actitud preocupada tras ella que no le pasó desapercibida a Kate—. Siéntate, por favor. —Señaló el sofá con un leve gesto y se dirigió al armario, de donde sacó una camiseta que se puso con rapidez. Se sentó sobre la cama y comenzó a ponerse unas zapatillas.

Jared abandonó la habitación dejándolos solos.

—Te sienta muy bien ese vestido —admitió él con un débil temblor en la voz.

—Gracias —fue lo único que consiguió decir. Estaba demasiado concentrada en controlar su respiración.

—La tormenta ha aflojado un poco, pero creo que solo es un descanso antes de que aumente con más violencia. Deberíais aprovechar para volver a casa, más tarde puede ser peligroso —comentó, intentando parecer lo más natural posible. Pero la realidad era que estaba muy preocupado. Si había una posibilidad de que un vampiro estuviera por los alrededores, debían alejar a Kate y a Jill de la casa, y averiguar qué había traído a aquel ser hasta Heaven Falls. Aunque podía hacerse una ligera idea.

Kate asintió y la extraña sensación de que algo ocurría cobró fuerza en su interior. Observó a William dirigirse de nuevo al baño, y tuvo la impresión de que guardaba algo metálico entre sus vaqueros y su camiseta. Negó con la cabeza y se reprochó a sí misma su desbordante imaginación. William salió del baño y, con un gesto elegante, abrió la puerta del dormitorio, sujetándola mientras ella abandonaba la habitación.

Bajaron juntos al salón. Los niños dormían en el sofá y Rachel los estaba arropando con otra manta. No había rastro de Daniel ni de Jerome, tampoco Carter ni Shane estaban por allí.

—Kate —dijo Jill, levantándose del regazo de Evan—. Parece que la tormenta va a empeorar, deberíamos volver.

—Está bien.

—Jared te acompañará a casa y yo llevaré a Jill, si a ti no te importa. Es lo más rápido y seguro —explicó Evan, sonreía, pero en sus ojos había un brillo extraño.

Kate asintió, cada vez más convencida de que algo estaba pasando.

—¡Pues andando! —intervino Jared.

—Muchas gracias por todo —dijo Kate, dirigiéndose a Rachel.

—No tienes que darme las gracias. Pero prométeme que volverás pronto. —La abrazó y le dio un beso en la mejilla.

—Sí, claro —respondió Kate con timidez—. En cuanto me sea posible, así podré devolverte el vestido.

—Quiero que te lo quedes, te sienta mucho mejor que a mí.

—¡No puedo aceptarlo!

—Por favor, me hace mucha ilusión que te lo quedes —aseguró bajo la mirada de apremio de William.

—De acuerdo.

—Estupendo, y ahora marchaos cuanto antes —rogó Rachel, acariciando la mejilla de Jill. Su sonrisa no era capaz de esconder la inquietud que crecía en su pecho.

—Llévate mi coche, es más rápido —dijo William a Evan, y le lanzó las llaves—. Que Jared coja el Range Rover, por si los caminos del lago se han inundado.

La lluvia había amainado convirtiéndose en un ligero chirimiri. Ríos de agua corrían entre los coches, abriendo sendas en la gravilla de la explanada, y pequeños bancos de niebla comenzaron a asentarse alrededor de la casa. El cielo volvió a iluminarse y un trueno sonó sobre sus cabezas. Después de todo, era cierto que la tormenta estaba cobrando fuerza, eso pensó Kate mientras avanzaba junto a William hacia el coche. Él caminaba con pasos ligeros y confiados, balanceando los hombros con un movimiento felino imposible de imitar. A Kate le parecía increíble cómo podía llenar el lugar con su sola presencia, incluso en aquel espacio abierto.

William abrió la puerta del Range Rover y, mientras Kate se acomodaba en el asiento, observó con disimulo los alrededores en busca de cualquier movimiento extraño.

—¡Eh! ¿A qué viene esa cara tan triste? —preguntó él casi en un susurro.

Kate contemplaba su regazo a la vez que entrelazaba los dedos con nerviosismo. Él le puso un dedo bajo su barbilla y la alzó, obligándola a que lo mirara a los ojos.

—No me gustan las tormentas —mintió para no reconocer lo que de verdad le preocupaba. Desde que había creído ver a esa especie de hombre araña en el árbol, todos se habían puesto un poco nerviosos. «Qué idea tan estúpida», pensó, convenciéndose a sí misma de que todo estaba en su imaginación. Pero entonces, ¿por qué se sentía tan inquieta?

—Pues a mí comienzan a gustarme —dijo William. Acercó su rostro al de ella y una sonrisa traviesa iluminó su cara—. Sobre todo desde que cierta personita acaba en mis brazos cada vez que se desata una.

—¡No te acostumbres, héroe! —replicó ella con una sonrisa radiante. El comentario había agitado millones de mariposas en su estómago. ¿Era su imaginación o William estaba coqueteando con ella?—. Puedo cuidarme solita —enfatizó la última palabra con un tono coqueto. Podría estar sobre un río de lava y no sentir nada, solo su voz acariciando su piel.

—¡No tengo la menor duda! —reconoció él mientras cerraba la puerta.

William esperó a que los coches hubieran desaparecido por el camino. Entonces todos sus sentidos se centraron en la oscuridad absoluta que reinaba en el bosque. Un brillo depredador iluminó sus ojos. Si aquel ser estaba allí por él, iba a asegurarse de que le encontrara.

17

El Porsche circulaba muy deprisa por el camino de tierra con el Range Rover detrás. Cuando llegaron al cruce, se despidieron con un sonoro pitido del claxon y cada uno tomó una dirección distinta.

Pequeños riachuelos de barro cruzaban la carretera y Evan tuvo que disminuir la velocidad para evitar que el coche se saliera de la vía. Sus ojos escrutaban con atención la oscuridad que tenía por delante sin perder detalle de los espejos. Estaba nervioso y Jill era consciente de su estado, por eso ella dudó de si debía hacer la pregunta que le rondaba por la cabeza desde hacía rato.

—¿No vas a contarme qué pasa? —preguntó cuando no pudo soportarlo más.

—¿De qué hablas? —preguntó él a su vez, perplejo.

—No me tomes por tonta, sé que ocurre algo. Todo ese teatro sobre la tormenta —lo observó muy seria, aguardando a que le diera alguna explicación.

Evan se encogió de hombros, posando sus ojos grises sobre ella con una mirada inocente.

—Cariño, te estás imaginando cosas.

—De acuerdo, no piensas decirme nada. Lo respeto, tenéis vuestros secretos y, al fin y al cabo, yo no formo parte de la familia así que…

—Jill, no hay ningún secreto. Es solo que… me quedo más tranquilo si te llevo yo a casa. Ya ves cómo está la carretera, y tu coche es un trasto.

—¿Mi Lexus nuevo un trasto? ¡Vamos, Evan, puedes hacerlo mucho mejor! —dijo en tono mordaz.

—Estás alucinando un poco.

—No me mientas, sé… ¡Cuidado! —gritó Jill.

Una gran sombra se cernía sobre la carretera, justo delante de ellos.

Evan pisó el freno a fondo, las ruedas se bloquearon y el coche derrapó en el asfalto mojado. Fueron los segundos más largos que Jill había vivido nunca y, durante un instante, pensó que iba a morir aplastada por el enorme árbol que caía sobre la carretera. Cerró los ojos, esperando el impacto, pero Evan consiguió detener el vehículo unos metros antes del choque.

—¿Estás bien? ¿Te has hecho daño? —inquirió Evan preocupado, y cogió el rostro de Jill entre sus manos, recorriéndolo con la mirada en busca de algún golpe.

—Sí, estoy bien, solo necesito que me vuelva a latir el corazón —contestó con las manos en el pecho.

Evan la besó aliviado y después la abrazó con fuerza, tanta que casi la dejó sin respiración.

Una figura oscura apareció caminando con lentitud sobre el árbol caído, daba pequeños pasos y hacía oscilar su cuerpo como si hiciera malabarismos sobre una cuerda. Se detuvo frente al coche, bajó de un salto del tronco y se quedó inmóvil con la mirada fija en el vehículo.

—¡Vamos, sal de ahí, no tengo toda la noche! —dijo el desconocido en tono malicioso.

—¿Adónde crees que vas? ¡No sabemos quién es! —replicó Jill, alarmada al ver que Evan abría la puerta.

—No te muevas de aquí —dijo él entre dientes, destilaba agresividad. La descarga de adrenalina que estaba sufriendo se filtraba a través de su sangre y sus huesos como si fuera ácido.

Bajó del coche, con sus anchos hombros temblando por la tensión, y se colocó delante del parachoques, a poca distancia del vampiro. Su olor era inconfundible.

—Tú no eres… ¿Dónde está Crain? —la voz del renegado sonó amenazadora.

—¡Crain, Crain… no me suena! —contestó Evan, frunciendo los labios.

—Vaya, me ha tocado el gracioso —comentó el vampiro, esbozando una mueca burlona. Y su tono se endureció sin un ápice de humor—. ¿Dónde está William?

—No creo que eso sea asunto tuyo —contestó desafiante.

El vampiro dio un par de pasos hacia delante. La luz de los faros del coche iluminaba la espalda de Evan, dejando su rostro oculto en la oscuridad, y aquello parecía molestarlo bastante. Inspiró profundamente.

—¡Vaya, vaya! Pero si eres uno de sus perros. —Una sonrisa desfigurada curvó sus labios—. Será un placer matarte, puede que así consiga llamar la atención de tu amo.

Jill no pudo soportar la tensión y salió del coche. No conseguía oír lo que decían, pero la atmósfera que se había creado a su alrededor no le gustaba nada.

—¡Eh, tú, llamaré a la policía si no nos dejas en paz! —le gritó al desconocido, agitando el teléfono que tenía en la mano.

—Jill, sube al coche —le ordenó Evan.

—Me gusta tu humana, tiene agallas —señaló el vampiro.

—Sube al coche —repitió Evan sin apartar la vista del renegado.

—Vayámonos de aquí, Evan —dijo a media voz, sin entender nada.

—¡Sube al maldito coche! —rugió él.

Jill obedeció inmediatamente, había algo en la voz de su novio que le hizo sentir el peligro real que corrían ante aquel extraño.

—¿De verdad crees que ese trozo de chatarra impedirá que la mate cuando haya acabado contigo? —comentó divertido—. Tengo sed —susurró con malicia.

—Inténtalo si te atreves —replicó Evan con un brillo diabólico en la mirada, y su cuerpo comenzó a estremecerse anunciando la transformación. Su piel se cubrió de un espeso pelaje gris como el humo. Sus ojos de un amarillo intenso miraron hacia atrás, una sola vez, al interior del vehículo donde se encontraba la razón por la que debía matar a aquel renegado a toda costa.

El vampiro se lanzó contra el enorme lobo y ambos rodaron por el asfalto mojado, desapareciendo entre la maleza que bordeaba la carretera.

Jill esperó, sin dar crédito a lo que acababa de ver. Se convenció a sí misma de que estaba soñando y que pronto despertaría, o que, simplemente, había perdido el juicio. Pero los ruidos que surgían del bosque no podían ser más reales, sonaba como si una decena de leones se estuvieran atacando entre sí. De repente hubo un estruendo y a través de la ventanilla pudo ver cómo se desplomaba un árbol. Un grito de dolor llegó hasta sus oídos. Se llevó el puño a la boca, no sabía por qué, pero estaba segura de que había sido Evan.

Unos minutos después, un silencio opresivo invadió el ambiente. Jill solo podía oír el latido de su propio corazón martilleando en su cabeza. Deseó gritar con todas sus fuerzas, dar rienda suelta a todas las emociones que la estaban ahogando, pero tenía la boca tan seca que tuvo que conformarse con apretar los puños fuertemente hasta clavarse las uñas.

El desconocido apareció sobre la carretera, y Jill temió lo peor. A pesar del pánico, del desconcierto y de la rabia que sentía en aquel momento hacia Evan, su amor por él era mucho más fuerte, y el miedo a perderlo la golpeó de lleno. Desde donde estaba, pudo ver los ojos rojos de aquel individuo clavados en ella, y la sangre brillante que le brotaba de la garganta empapándole las ropas. Avanzaba en su dirección con paso vacilante, con una horrible sonrisa dibujada en el rostro. Jill empezó a marearse, se revolvió en el asiento, comprobando que todas las puertas estaban bien cerradas, y comenzó a buscar en la guantera algo con lo que defenderse de aquel loco si conseguía abrir el coche.

De repente, el lobo surgió a gran velocidad del seto que formaba la frondosa espesura, embistiendo al vampiro con tanta fuerza que lo arrastró varios metros como si se tratara de un muñeco. Hundió los colmillos en la pantorrilla del proscrito y, con las pocas fuerzas que le quedaban, lo lanzó estrellándolo contra el árbol desplomado, ensartándolo en una de las ramas a la altura del corazón. La herida era tan grande que se desangró antes de que pudiera recuperarse.

El lobo jadeaba sin apartar la vista del vampiro. Se sentía muy débil por las heridas, pero intentó a toda costa mantenerse erguido sobre sus cuatro patas, atento a cualquier movimiento del renegado. Un aullido victorioso brotó de su garganta en cuanto estuvo seguro de que aquel ser había muerto. Bajo la atenta mirada de Jill, su cuerpo recuperó la forma humana. Se quedó de rodillas con las manos apoyadas en el suelo, jadeando con esfuerzo. Apenas podía respirar con las costillas rotas machacándole los pulmones, y su campo de visión se fue estrechando como si de un tubo negro se tratara. Intentó ponerse en pie, pero sus fuerzas flaquearon y se desplomó sobre el asfalto.

Jill no lo pensó dos veces y abandonó el coche a toda prisa.

—Evan, Evan. —Se arrodilló junto a él y el corazón le dio un vuelco. Tenía el pecho desgarrado, una herida muy profunda en el costado de la que sobresalía una rama astillada y una brecha muy fea en la frente—. ¡Dios mío! ¿Qué te ha hecho esa cosa? —dijo con los ojos desorbitados. Sacó el móvil del bolsillo y empezó a marcar números con frenesí—. ¡Maldita cobertura! —gritó, y desesperada lanzó el teléfono a la cuneta.

—Jill —musitó Evan con un gesto de dolor.

—¡Dios mío, Evan, dime qué hago! —Lo miró angustiada y confusa.

—Ayúdame a llegar al coche.

Jill obedeció inmediatamente. Lo ayudó a incorporarse, se pasó uno de sus brazos por los hombros y sus rodillas temblaron. Apenas podía soportar el peso del chico, su enorme cuerpo la cubría por completo como si la estuviera abrazando un oso. Apretó los dientes y sacó fuerzas de donde no las tenía, y poco a poco lo llevó hasta el coche. Lo acomodó en el asiento y buscó algo con lo que tapar su cuerpo desnudo, por suerte, William llevaba una pequeña manta de viaje en el maletero.

—Nunca he conducido uno como este, mi coche es automático —dijo con el rostro crispado, mientras se sentaba al volante. Sus ojos no se apartaban de la sangre que manaba abundante de las heridas, él iba a desangrarse allí mismo y ella no podría hacer nada. El pánico le provocó náuseas.

—No te preocupes, es como cualquier otro —contestó Evan entre dientes. El dolor era insoportable, solo su fuerte voluntad lo mantenía consciente. No quería dejar sola a Jill—. Llévame a casa, por favor.

—¿A casa? ¡Tenemos que ir a un hospital!

—No puedo ir a un hospital.

Jill lo miró desconcertada, y sus ojos se abrieron de par en par cuando contempló cómo la herida de su cabeza comenzaba a cerrarse.

—Está bien —aceptó. Respiró hondo, tratando en vano de que sus manos dejaran de temblar. Puso el coche en marcha y dio la vuelta en dirección a la residencia Solomon. El Porsche volaba sobre el asfalto y ella únicamente rezaba para que Evan estuviera bien—. Así que este es tu secreto. Eres un… un…

—Licántropo —aclaró Evan.

—¿No crees que deberías haberme dicho algo así? —estaba tan nerviosa que su voz sonó como un graznido.

—¿Y me hubieras creído? —preguntó Evan a su vez—. De todas formas, no podía, estoy sujeto a un juramento —su voz era cada vez más débil.

—¿Más importante que yo? —replicó molesta. No podía evitar sentirse tan enfadada.

—Tanto que mi vida depende de él —dijo con la voz quebrada. Se llevó la mano al costado y dio un tirón, arrancando el trozo de madera. Un gemido afloró a sus labios—. Me sorprende cómo te lo estás tomando… aunque… aún espero que en cualquier momento salgas corriendo —admitió, esbozando una leve sonrisa. Empezó a toser.

—No deberías hablar. —Las lágrimas empezaron a resbalar por su rostro sin poder contenerlas, y guardó silencio unos segundos—. ¡Maldita sea, Evan! —explotó, airada.

—Lo siento, entiendo que después de esto… quieras dejarme.

—No es eso, idiota, es que… tengo alergia a los perros —dijo entre sollozos.

Evan no pudo reprimir la risa a pesar del intenso dolor que le provocaba, y un nuevo acceso de tos convulsionó su cuerpo, haciendo que escupiera sangre.

—Tranquilo, ya llegamos.

Jill pisó el freno a fondo y las ruedas derraparon sobre la gravilla con un fuerte chirrido. Se bajó como una exhalación.

—¡Rachel, Daniel! —gritó mientras rodeaba el coche—. ¡Qué alguien me ayude!

Carter y William surgieron corriendo de entre los árboles. Habían visto el coche nada más enfilar el camino, y por la forma en la que circulaba supieron que algo malo pasaba. William fue el primero en llegar, apartó a Jill, cogió a Evan en brazos y corrió con él hasta la casa. Rachel abrió la puerta y un grito escapó de sus labios cuando vio a su hijo en los brazos del vampiro.

—¡Llévalo a su cuarto, deprisa! —dijo con el corazón en un puño. Y fue en busca de agua y toallas para limpiar las heridas.

Durante la madrugada, Evan se recuperó casi por completo de las heridas que había sufrido en su enfrentamiento con el vampiro, y se sumió en un tranquilo y profundo sueño. A pesar de que ya no corría ningún peligro, Jill se negó a separarse de su lado y, por la mañana, cuando Rachel y Daniel entraron en la habitación, ambos dormían abrazados sobre las sábanas.

—¿Crees que podrá aceptar todo esto? —preguntó Daniel a su mujer entre susurros, mientras los contemplaban desde la puerta.

—Mírala, seguiría con tu hijo aunque él tuviera tres cabezas —contestó sin apartar su dulce mirada de ellos.

Daniel sonrió ante el comentario de su esposa y se acercó a la cama, colocó su mano sobre el hombro de Jill, pronunciando su nombre en voz baja. La chica abrió los ojos con un susto de muerte y, con su estremecimiento, Evan también se despertó.

—¿Ocurre algo, papá? —preguntó Evan, adoptando una postura tensa.

—No, todo va bien, pero necesito hablar con Jill.

—¿Ya? Ni siquiera ha tenido tiempo de descansar —replicó Evan preocupado. Le lanzó a su padre una mirada suplicante, pero este no parecía dispuesto a ceder.

—Debo hablar con ella —insistió.

—No pasa nada, estoy bien —intervino Jill, poniéndose en pie.

Era una chica fuerte que nunca se había escondido de nada. Desde pequeña siempre tuvo que cuidarse sola, y eso la había convertido en una persona segura de sí misma a la que no era fácil amedrentar.

Entraron en el estudio y Daniel cerró la puerta. Jill se sorprendió de encontrar allí a William. Estaba sentado en un sillón, junto a la ventana, y la saludó con gesto serio, demasiado tenso. Después mantuvo la mirada fija en el cristal, mientras se golpeaba la barbilla con uno de sus largos dedos.

—Siéntate, por favor —dijo Daniel ofreciendo una silla a Jill, y esperó a que tomara asiento antes de continuar—. Necesito que me cuentes todo lo que pasó anoche.

—Evan es el que de verdad sabe qué ocurrió, yo no salí del coche —aclaró, algo cohibida por los dos hombres, aunque se esforzó en disimularlo.

—Necesito tu versión, de ella dependen muchas cosas, así que intenta no olvidar nada.

Jill relató lo ocurrido, incluida la conversación que mantuvieron ella y Evan en el coche. Daniel y William escucharon todo el tiempo en silencio, inmóviles, sin demostrar ninguna emoción. Solo cuando Jill describió la imagen del cuerpo herido de Evan en el suelo, un brillo iracundo apareció en sus ojos, aparentemente tranquilos.

—Llegamos hasta aquí y el resto ya lo conocéis —terminó de explicar con el dolor del recuerdo reflejado en su rostro.

—Fuiste muy valiente al quedarte allí y ayudar a mi hijo —dijo Daniel—. Te doy las gracias. —Estudió a la chica un segundo y añadió—: Debes de quererle mucho.

«Más que a mi vida», pensó Jill, pero bajó la mirada y guardó silencio. Hablar de sus sentimientos con Daniel le resultaba violento. Pero tenía razón, lo único que la mantuvo allí, a pesar del delirio que estaba viviendo, era el amor que sentía por él, y ese amor no había cambiado. Aunque ahora Evan era un completo desconocido para ella. En realidad, todos lo eran.

—Jill, puedes preguntarme lo que quieras, sé que debes tener muchas dudas.

Jill dudó un segundo y se miró las manos, tomó aire y enfrentó la mirada de Daniel.

—¿Cómo se convirtió Evan en un… licántropo? —preguntó sin más.

—¿Tú qué piensas?

—Que le mordió otro licántropo, pero… —empezó a decir. Un brillo extraño cruzó por los ojos de Daniel—, algo me dice que me estaría equivocando.

«¿Cómo no me he dado cuenta antes?», pensó Jill. Había aceptado lo ocurrido sin cuestionarse nada más. Debía de encontrarse bajo algún tipo de shock que la había vuelto idiota de repente. Evan no era un caso aislado. Todos eran licántropos, estaba entre una familia de hombres-lobo, y muchos detalles empezaban a tener sentido. Incluso el hombre que les había atacado debía de ser uno.

—Eres una mujer muy lista, Jill —reconoció Daniel al intuir los pensamientos de la chica—. Hace más de tres siglos que ningún mortal sobrevive a la mordedura de un licántropo. Podría decirse que ahora toda la especie es pura desde su nacimiento —estaba empleando aquella voz calmada y serena que usaba en los momentos difíciles.

—El hombre que nos atacó, también era un… un hombre-lobo, ¿verdad? —preguntó con resentimiento.

—No —contestó Daniel. Desvió la mirada hacia William. El vampiro asintió con un leve gesto, dándole su permiso para que continuara hablando—. Era un vampiro.

Jill sintió cómo las defensas que había levantado para afrontar aquella situación se venían abajo, y empezó a temblar.

—¿Los vampiros también son reales? —preguntó con voz ronca. Un nudo se formó en su garganta, amenazando con ahogarla.

—Sí —esta vez fue William quien contestó. Jill se giró de golpe hacia él, había olvidado por completo su presencia. Y el vampiro añadió con voz fría—: Somos tan reales como tú.

Jill no podía apartar sus ojos de William. «Ha dicho somos, ha dicho somos», se repetía a sí misma sin parar.

—Jill —la llamó Daniel. Acercó una mano a su rostro y, con suavidad, lo giró para que apartara la vista de William y se concentrara solo en él. Por un instante temió que no pudiera soportarlo—. Existe otro mundo muy diferente al que tú conoces. Un mundo que mi familia y la de William protegen desde hace siglos, y para que puedas entender de qué te estoy hablando, hay una historia que debes conocer.

Le habló de la rebelión y de la guerra que aconteció después. Le habló de Victor y de Sebastian, del pacto y de los años de paz que sucedieron a aquella alianza hasta el día de hoy. También le habló de los renegados: vampiros y licántropos que se habían negado a vivir acatando las leyes, y de lo peligrosos que eran tanto para los humanos como para ellos. Y de cómo los vampiros, liderados por la familia Crain, y los licántropos, liderados por la familia Solomon, aunaban fuerzas para acabar con aquellos peligrosos asesinos. Sin embargo, evitó hablarle de Amelia y del pulso de poder que hubo entre Samuel y él, y de otros muchos secretos que únicamente concernían a sus protagonistas.

Jill escuchó sin pestañear, absorta en el relato. Se sentía como una niña a la que le estaban contando un cuento para dormir y pensaba que, en los labios de Daniel, la historia no parecía tan terrorífica como en un principio había imaginado.

—Me sorprende la forma en la que estás asumiendo esta situación. Otro en tu lugar pensaría que había perdido el juicio —dijo Daniel.

Jill le sostuvo la mirada.

—Sé que no estoy loca, así que no me queda más remedio que aceptar que lo que está pasando es real —dijo convencida, y mucho más tranquila que al principio.

Daniel se agachó frente a ella, para quedar a la altura de sus ojos.

—Solo me queda hacerte una pregunta, y es la más importante.

Jill asintió con la cabeza, dando a entender que estaba preparada.

—¿De verdad quieres pertenecer a esta familia y cargar con el peso de nuestro secreto?

—¡Por supuesto! —contestó sin dudar. Era la primera vez, en diecinueve años, que sentía que tenía una familia de verdad. Qué importaba si eran hombres-lobo, vampiros o los enanitos de Blancanieves; ellos la querían, podía sentirlo.

Daniel le dedicó una sonrisa cargada de gratitud, y respiró aliviado.

—Ve a ver a Evan, le oigo resoplar desde aquí.

Jill se levantó, aún le temblaban las rodillas. Sus ojos se encontraron con los de William, y tuvo la impresión de que su mirada era ahora un poco más dulce. Ese detalle la animó a sonreírle, en un intento por mitigar la frialdad que desde un principio existía entre ellos. William le dedicó una leve sonrisa y se levantó para abrirle la puerta. Jill se detuvo antes de salir, tragó saliva y giró sobre sus talones para mirar a Daniel.

—¿Y si hubiera contestado que no? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Eso ya no tiene importancia, ¿no crees? —contestó Daniel sin demostrar ninguna emoción.

—Quiero saberlo.

Daniel la miró fijamente unos segundos antes de contestar.

—Hace mucho tiempo me comprometí a proteger a los humanos de seres como nosotros, pero el compromiso que tengo con mi clan es aún mayor, y haría cualquier cosa para protegerlo. ¿Comprendes lo que quiero decir? Cualquier cosa.

Jill asintió con un nudo en la garganta y, sin decir nada más, salió del estudio.

18

Kate dejó escapar un gruñido, y se tapó la cabeza con las sábanas en cuanto el sol entró a raudales por la ventana. Tanta luz le estaba dando dolor de cabeza. Cerró los ojos e intentó dormir de nuevo, pero enseguida se dio cuenta de que no lo conseguiría. No paraba de darle vueltas a lo ocurrido unas noches antes en la residencia de los Solomon. La última hora en esa casa había sido surrealista: hombres colgando de los árboles, la actitud misteriosa que todos ellos habían adoptado y su marcha precipitada, prácticamente forzada, minutos después.

Había intentado sonsacarle algo a Jared mientras la llevaba a casa, pero el chico se había mostrado distante y evasivo, además de elegantemente educado, cuando se había burlado de ella por su desbordante imaginación. Y quizá estaba en lo cierto, y todo era producto de sus propias paranoias.

«Jill», pensó en su amiga. Se levantó y buscó el teléfono entre el desorden de la mesa. Regresó a la cama y con gesto cansado se masajeó las sienes. Parpadeó un par de veces, tratando de aclarar su vista borrosa, y marcó de nuevo. Al otro lado una voz nasal le repitió que el número al que llamaba no estaba disponible. No esperó a que sonara el pitido del buzón de voz. En los últimos dos días había dejado diez mensajes, y Jill no había contestado a ninguno. No había vuelto a casa, ni tampoco había ido al instituto, al igual que Evan.

Se vistió deprisa y pasó del desayuno, tenía el estómago revuelto.

Cuando llegó al aparcamiento del instituto, buscó con la mirada el coche de su amiga. Esa mañana tampoco estaba en el sitio de costumbre. Se acercó al banco donde Carol y Emma charlaban, y se sentó junto a ellas esperando a que comenzara su primera clase. Fingió durante un rato que le interesaba la conversación, hasta emitía algún sonido de sorpresa ante el extenso repertorio de noticias y cotilleos de esa mañana. Por eso supo que Travis y Selene habían roto después de una pelea monumental durante el último entrenamiento, y que habían pillado a Mason dándose el lote con Cinthya Gray en el asiento trasero de su coche. Al cabo de unos minutos, Kate dejó de prestar atención y se dedicó a repasar la lista de tareas que tenía pendientes.

Por el rabillo del ojo vio cómo Rebecca Hobb se acercaba con su escolta de animadoras, seguida de su hermano Justin y de algunos de los chicos del equipo de fútbol. Les encantaba pavonearse delante de todos, conscientes del interés y las envidias que despertaban en muchos de sus compañeros. Kate tuvo la sensación de que Rebecca la miraba con demasiado interés.

—Kate, Becca no deja de mirarte —susurró Carol. Soltó un gritito y se tapó la boca con las manos—. ¡Dios mío, creo que viene hacia aquí!

«Genial», pensó Kate. Nada mejor para empezar el día como que Rebecca Hobb la tomara como blanco de sus burlas.

La chica se paró frente a ella, con su minifalda tamaño cinturón y su pelo dorado agitado por el viento, haciendo gala de lo bien que se le daba manejar las tenacillas. Siempre iba masticando chicle, con aquel gesto altivo y prepotente que le hacía torcer la boca hacia un lado.

—¿Hoy tampoco ha venido tu amiga la rarita? —preguntó Becca en tono burlón y mostrándole una sonrisa que se esfumó con la misma rapidez que había aparecido.

—Perdona, ¿has dicho algo? —preguntó Kate a su vez con mala cara.

Becca tamborileó con sus uñas pintadas de rosa pastel la carpeta que abrazaba.

—Desde que sale con Solomon tiene poco tiempo para estar con las amigas. —Hizo una pausa y puso los ojos en blanco—. Bueno, no exageremos… amiga. Porque eres la única que tiene ¿no?

—¿Qué quieres, Becca? —preguntó Kate arrastrando las palabras y su irritación aumentó al ver la sonrisa inocente que esbozó la rubia.

Becca se ahuecó el pelo con los dedos antes de contestar.

—Las chicas y yo hemos pensado que… —empezó a decir en tono aburrido. Kate lanzó un vistazo al grupo de animadoras, que reía entre susurros sin apartar la vista de ellas—, quizá te gustaría venir con nosotras a la fiesta de este sábado.

Kate la miró con suspicacia y lanzó otra mirada a las animadoras. Incluso pensó en echar un vistazo a su espalda para ver si ya llevaba colgado el cartel de inocente.

—¿Es una broma?

—¡No, por supuesto que no! ¿Por quién me tomas? —respondió Becca con la mano en el pecho—. Siempre hemos pensado que eres guay, una empollona, pero guay. Y no sé… ahora que Justin ya no sale con Jess, tú podrías ser su pareja en la fiesta. ¡Lo pasaremos de miedo! —exclamó dando un saltito.

Kate solo tardó un segundo en comprender de qué iba el asunto, no había que ser un genio, y tuvo que morderse los labios para no soltar una carcajada. Becca tenía que haber hecho algo muy gordo y Justin debía haberse enterado, aprovechando la situación para chantajear a su hermana con aquel favor a cambio de su silencio.

—¡No sabes cuánto te agradezco el detalle! —dijo Kate con un tono tan superficial como el suyo—. Pero es que ya he quedado. Con mi amiga, ya sabes, la rarita.

El rostro de Becca cambió de color. Su piel, bronceada por muchas horas de sol, comenzó a adquirir un tono granate. Desvió la mirada hacia su hermano, fulminándolo con los ojos entornados, y de nuevo miró a Kate esbozando su mejor sonrisa.

—No importa, la culpa es mía. Debí avisarte con más tiempo —dijo con un mohín—, pero… ¿sabes qué? Tengo una idea mucho mejor: hoy comerás con nosotros, y no acepto un no por respuesta —dijo mientras se alejaba con una sonrisa triunfante.

Kate se levantó de un salto.

—Becca, no creo que pueda… —Trató de alcanzarla, pero no sirvió de nada. Becca ya cruzaba la entrada del edificio sin mirar atrás.

—¿Estás loca? —preguntó Carol con los ojos como platos—. Becca te invita a la fiesta del año, te prepara una cita con Justin y… ¡tú la rechazas! ¿Sabes cuántas chicas matarían por estar en tu lugar?

Kate resopló con los ojos en blanco y se encaminó a la puerta con las dos chicas pisándole los talones.

—Déjala en paz, Carol —susurró Emma—. Yo creo que hace bien en no mezclarse con ellos.

Las clases de la mañana transcurrían con demasiada lentitud, o al menos eso le pareció a Kate, mientras miraba el reloj de la pared por décima vez en el último minuto. La profesora Harris les estaba dando una charla sobre lo que debían esperar del futuro ahora que se graduaban, y era la tercera esa semana. Parecía como si todos los profesores se hubieran puesto de acuerdo para repetir las mismas palabras. La única diferencia era que, en boca de la señorita Harris, con su habitual tristeza, aquel discurso era deprimente.

Llovía, otra vez, y Kate se entretuvo en contemplar cómo resbalaba el agua por el cristal de la ventana. Su abuela decía que era la primavera más lluviosa de las últimas dos décadas, y las nuevas goteras del tejado daban fe de ello. Pensó en Alice, esa mañana se había levantado más tarde de lo habitual, con unas grandes ojeras de color azulado que entristecían su rostro. Su piel parecía más cetrina cada día y sus ojos vidriosos comenzaban a perder ese brillo alegre que siempre los iluminaba. Tenía un mal presentimiento sobre la salud de su abuela, un vacío en el estómago que le cortaba la respiración, y ni siquiera tenía a Jill cerca para contárselo.

A la hora de la comida seguía lloviendo y su plan para escaparse de Becca y las animadoras terminó antes de empezar. Con un poco de suerte, se habrían olvidado de ella, así que entró en la cafetería intentando pasar desapercibida entre los estudiantes que hacían cola. Cogió una ensalada y un trozo de tarta, y se dirigió a la mesa que Emma y Carol ocupaban cerca de la puerta. Compartir la comida con ellas era mejor que hacerlo sola, y Emma le caía bien.

Estaba dejando su bandeja sobre la mesa, cuando una voz la llamó desde el otro extremo de la cafetería. Reconoció el tono agudo y chirriante de Rebecca, y notó cómo el calor arrebolaba sus mejillas y subía hasta sus orejas. Todos la miraban, sorprendidos de que la chica popular se fijara en la empollona. Levantó la mirada y vio a Becca subida en una silla, agitando la mano por encima de su cabeza, mientras sonreía mostrando unos dientes excesivamente blanqueados. Esta volvió a gritar su nombre dando pequeños saltitos.

Kate sabía que Justin era el artífice de la treta, y se dijo a sí misma que tendría que hablar con él, a fin de que olvidara ese absurdo interés que tenía en ella. Pero también sabía que aquel no era el lugar, así que tomó aire y se encaminó a la mesa de la animadora. Sentía las miradas de sus compañeros clavadas en la espalda y cómo susurraban a su paso. Eso la hizo sentir muy incómoda y nerviosa, tanto que se le enredaron los pies y a punto estuvo de caer.

Becca salió a su encuentro con su brillante sonrisa, tan ensayada que casi parecía natural. Le rodeó los hombros con el brazo y la arrastró hasta un sitio que acababa de quedar libre junto a Justin. «Que casualidad», pensó Kate con sarcasmo. El chico se levantó y tomó la bandeja de sus manos para colocarla junto a la suya en la mesa.

—Me alegro de que aceptaras comer con nosotros —dijo el muchacho, ofreciéndole la silla libre.

—Tu hermana puede ser muy persuasiva —contestó Kate, lanzando una mirada asesina a la chica.

—¡Vamos, dale una oportunidad! Quiere ser tu amiga.

—Tanto como que le salga un grano —replicó con ironía—. No me tomes por idiota, Justin. Sé que todo esto es idea tuya.

—¡Culpable! —confesó él. Una sonrisa radiante iluminó su cara—. No te enfades, por favor. Ya que no quieres salir conmigo, tenía que inventar otra cosa. Y me debes un café, lo prometiste.

Cuando terminó la comida, Kate tuvo que reconocer que la experiencia no había sido tan mala. Justin no había apartado sus ojos de ella ni un segundo, aunque esta vez había algo diferente en su mirada: era limpia, sin rastro de soberbia, ni de su habitual vanidad. No había intentado seducirla, ni tampoco asfixiarla con demasiadas atenciones. Hablaron mucho y de muchas cosas, y durante un rato se olvidó de sus propias preocupaciones.

Comprobó la hora en su reloj. Solo faltaban unos pocos minutos para su siguiente clase, Historia, y se sorprendió de que el tiempo hubiera pasado tan deprisa. Justin también estaba en esa clase, se ofreció a acompañarla y ella aceptó sin dudar. El Justin que ahora tenía frente a ella no estaba tan mal, y debía admitir que era un chico bastante atractivo por el que la mayoría de las chicas matarían. Pensó que quizá no era una locura conocerle un poco más, sobre todo ahora que ya no podía pasar tanto tiempo con Jill, y que sus expectativas con William se habían desvanecido.

—¡Vaya, llueve más que antes! —dijo Justin mirando al cielo gris. Debían cruzar todo el patio para llegar al edificio donde estaba el aula. Se quitó la chaqueta y cubrió su cabeza y la de Kate con ella—. ¿Preparada? —Una gran sonrisa se dibujó en su rostro. Kate asintió, devolviéndole la sonrisa con ojos chispeantes—. ¡Corre!

Cruzaron el patio tan rápido como se lo permitían los grandes charcos que había en el suelo. Pese a todo, estaban empapados cuando llegaron a la entrada. Las mejillas de Kate brillaban por el rubor de la carrera y de su nariz caían pequeñas gotas que se deslizaban desde el pelo de su frente. Justin sacó un pañuelo del bolsillo y le secó las mejillas, acariciándole la piel con las puntas de los dedos.

—Gracias —dijo Kate sujetando su mano, y retrocedió un paso. De pronto el contacto de sus dedos le había hecho sentirse incómoda y, sin saber por qué, la imagen de William había acudido a su mente como una sombra. Se sentía como si lo estuviera traicionando, y se molestó consigo misma por tener ese pensamiento. A William le traía sin cuidado con quién pudiera estar, de eso no tenía la menor duda.

De repente se le erizó la piel, con la extraña sensación de que alguien observaba aquella escena. Recorrió con los ojos todo el espacio abierto que los rodeaba, comprobando que allí no había nadie salvo sus compañeros, y que ninguno de ellos les prestaba demasiada atención. Aun así, la impresión de ser vigilada persistía y un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Justin cogiendo su mano. Se preocupó al ver lo caliente que estaba su piel y le rozó la frente.

—Sí, solo es un escalofrío —contestó vacilante, y forzó una leve sonrisa.

—Será mejor que te lleve a la enfermería, creo que tienes fiebre —sugirió él. Le rodeó los hombros con el brazo y la hizo girar para conducirla al interior del edificio.

William rechinó los dientes, enfadado. Los celos lo estaban consumiendo. El azul de sus ojos destellaba mientras contemplaba cómo Kate entraba en el edificio abrazada por ese chico. Dio un paso al vacío desde la copa del árbol y su cuerpo aterrizó de forma grácil en el suelo; por un momento pensó en seguirlos, pero¿para qué? ¿Para seguir torturándose?

Se alejó del instituto de regreso al lugar donde había aparcado el coche. Caminaba deprisa, con la frustración dibujada en el rostro y con la mente desbordada por las contradicciones entre su juicio y su corazón. Sabía que jamás estarían juntos, que estar con él la ponía en peligro y que nunca podría ofrecerle una vida normal. Sabía que llegaría un momento en el que ella encontraría a alguien con quien compartir sus besos, sus noches, su vida. Alguien que la amaría, pero nunca tanto como él. Porque la amaba. ¿A quién quería engañar negando esa idea? Solo a sí mismo, porque estaba loco por ella por más que intentaba ignorarlo.

Dos horas después, y tras haber recorrido media montaña en busca de más rastros, William aparcó frente a la residencia de los Solomon. Descendió del coche y se encaminó a la casa sin preocuparse en rodear los grandes charcos, en los que sus pies se hundían hasta los tobillos. Se quitó las zapatillas en el porche y entró descalzo.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Daniel a William cuando el vampiro apareció en el estudio. Abrió los ojos como platos al ver su aspecto demacrado, pero no hizo ningún comentario.

William negó con la cabeza.

—Los demás tampoco —continuó Daniel.

—No hay que darle más vueltas, ese tipo vino solo —observó Shane.

—Eso ya no importa, lo que debe preocuparnos es si vendrán otros —dijo Jerome con gesto cansado—. El incidente del robo, ahora ese renegado, puede que todo esté relacionado y que tú te hayas convertido en un trofeo a conseguir —indicó, dirigiéndose a William.

—Siempre vienen otros, siempre han venido y siempre vendrán —dijo el vampiro.

—Ese proscrito vino hasta aquí solo, para enfrentarse a ti. ¿Cuántas veces ha ocurrido eso? —lo cuestionó Daniel con tono severo, la pasividad del vampiro lo exasperaba. William no contestó, así que él respondió en su lugar—. Nunca. Se esconden como ratas. Luchan si no les queda más remedio. Te temen. —Guardó silencio unos segundos y tomó asiento tras su mesa—. Un motivo muy importante hizo que ese vampiro tuviera el valor de venir en tu busca, no debemos tomarlo a la ligera.

—Mi hermano está en lo cierto, William. Algo está pasando ahí fuera y no es bueno. Y todos creemos que tú estás en el centro de esta historia. No debemos descuidarnos —añadió Jerome, sentado sobre el largo sofá.

Todos asintieron ante el comentario.

—Samuel nos lo advirtió en Boston. Hay un grupo de renegados bastante grande viajando hacia al sur. Se están uniendo, y si tú eres el objetivo de esa unión, corres peligro —dijo Shane en un tono que denotaba una profunda preocupación.

—¡Pues claro que soy el objetivo! —soltó William con malos modos. Estaba teniendo un día horrible y su paciencia se había agotado hacía rato—. Todos lo sabemos, vienen a por mí, a por mi sangre. Quieren un suero para vencer al sol y harán lo que sea para conseguirlo; aunque eso les cueste la vida. Así que dejad de buscar fantasmas y planes ocultos. Los renegados se están uniendo y se organizan bajo el deseo de ser invencibles. Si lo consiguen… —Guardó silencio un segundo, la idea que tomaba forma en su mente era demasiado espeluznante—. Tendremos un serio problema.

—Sé que tienes razón, pero ese no es motivo para descuidarse, tendrás que ser precavido —intervino Carter, apuntándolo con el dedo a modo de aviso—. Si algo te ocurre, no solo perderemos a un hermano. Tú eres el puente que mantiene unidos a vampiros y licántropos. Si tú caes, la alianza se debilitará.

William meditó las palabras de Carter unos segundos. Era increíble cómo aquel granuja podía ser tan razonable. Bajo su imagen ostentosa y superficial, se escondía en realidad un hombre muy inteligente, justo y seguro de sí mismo; pero consciente de sus debilidades, y William lo respetaba por todo ello. Carter había heredado la marca y, con ella, el derecho a suceder a su padre. Nadie dudaba de que algún día sería un buen líder.

—Está bien, tendré cuidado —aceptó William, encogiéndose de hombros. No tenía ánimo para seguir discutiendo aquel tema. Sabía que, hasta cierto punto, tenían razón, pero no estaba dispuesto a esconderse tras la manada. Nunca lo había hecho y nunca lo haría.

—Alguien se acerca —advirtió Shane.

El ruido del motor de un coche llegó hasta ellos a través del silencio que reinaba en el exterior. William se acercó a la ventana, posando sus ojos en el camino. El vehículo se acercaba despacio, con un ronroneo agónico.

Un soplo divertido escapó de la boca de Evan.

—Es Kate, el sonido de ese trasto es inconfundible. Si ya hemos terminado, avisaré a Jill.

Daniel asintió, dando permiso a su hijo para que saliera.

William se mantuvo junto a la ventana, observando cómo un viejo Volkswagen de color blanco se detenía frente a la casa. Kate se desabrochó el cinturón y se bajó del coche, una ráfaga de viento agitó su cabello sobre el rostro y levantó de forma sutil su vestido, el mismo que llevaba el día que William la conoció. Bajó la vista aturdido, ya sufría bastante cuando se encontraba lejos de ella, pero sentir su presencia era incluso más doloroso. Volvió a mirarla de soslayo. Era adorable, hermosa y perfecta.

Sintió la presión de sus dientes sobre la lengua y la necesidad de salir a cazar se apoderó de él. Se encontraba muy tenso, nervioso, estaban pasando demasiadas cosas en muy poco tiempo, y no estaba acostumbrado a no tener el control de la situación. Ni tampoco a tener sentimientos, no los que ahora sentía.

—Tengo que salir o acabaré destrozando la garganta de alguien —dijo a Daniel sin rodeos.

El licántropo enmudeció y un destello de entendimiento iluminó su mirada. Asintió con un leve movimiento de cabeza.

—William —dijo Daniel antes de que el vampiro abandonara el estudio—. Recuerda que debes estar aquí cuando ellos lleguen. Talos —aclaró al ver la mirada interrogante del vampiro.

—Talos —susurró. Lo había olvidado por completo. Esa noche, Neo y Drew comparecerían ante Daniel para que este atendiera su petición—. No te preocupes, no tardaré.

Jill apareció corriendo sobre la gravilla mojada, luciendo una gran sonrisa en el rostro. Abrió los brazos y estrechó con fuerza a Kate, que dejó escapar un ¡Ay!, divertido.

—Me alegro de que hayas llamado, me tenías muy preocupada, ¿sabes? —dijo Kate, separándose un poco para verle el rostro. Había algo diferente en su expresión que no supo interpretar.

—Lo siento, he estado un poco liada —contestó vacilante.

—Jill, ¿estás bien? No has ido al instituto, no contestas a mis mensajes y tu padre me ha dicho que no has vuelto a casa desde el sábado.

—¡Vaya, al menos se ha dado cuenta de que no estaba!

—Tu padre te quiere, está preocupado —señaló Kate, mirando en derredor.

—Sí, creo que una nota en su agenda se lo recuerda de vez en cuando —replicó dolida—. Apenas consigue mirarme a la cara. Le recuerdo demasiado a mi madre y, dentro de poco tiempo, me odiará tanto como a ella.

—No digas eso —susurró Kate, acariciándole el brazo.

—Perdona por los mensajes. Perdí el teléfono, no recordaba tu número… Ya sabes cómo soy.

—Sí, un desastre —dijo Kate con una sonrisa.

El sol comenzaba a ponerse, alargando las sombras de los árboles y tiñendo el cielo de un morado intenso. Kate escrutó de nuevo los alrededores. La sensación de ser observada había vuelto con un incómodo hormigueo que recorría su nuca.

—¿Buscas algo o… buscas a alguien? —preguntó Jill arqueando las cejas con una mueca traviesa.

Kate saltó como un resorte, sabía perfectamente a quién se refería Jill.

—¡Nada de eso! —exclamó.

—Entonces demos un paseo, tengo que contarte muchas cosas.

William contempló desde el tejado cómo Kate se alejaba con Jill dando un paseo hacia la carretera. Sus instintos se sacudían en su interior intentando salir a la superficie a borbotones: el deseo despierto y la odiosa sed que estrujaba su cerebro. Durante un segundo la imaginó entre sus brazos, entregándose a él, girando levemente su cuello para ofrecerle su mayor tesoro. Él la tomaba sin dudar, saciándose de su sangre, embargado por el placer que eso le causaba. Cerró los ojos y alejó el inquietante pensamiento de su cabeza antes de hacer algo estúpido.

«Voy a volverme loco», pensó. Dio media vuelta y el espeso bosque quedó frente a él. Corrió por la mediana del tejado para tomar impulso, y con la agilidad y la elegancia de un felino cruzó el aire hasta alcanzar el tronco de un viejo arce. Se apoyó sobre una de las ramas y saltó al suelo.

Caminó en dirección contraria a la que había tomado Kate, hacia el bosque, internándose en la montaña. Necesitaba estar solo, algo que apenas lograba desde hacía semanas. Tenía demasiadas cosas en las que pensar, pensamientos que ordenar, y no estaba en condiciones de hacerlo con cierta sensatez. Kate se estaba convirtiendo en un problema para él, el mayor de todos, por encima de los renegados, de Amelia… No lograba separarse de ella, sabía que eso era lo que debía hacer, marcharse, pero era incapaz. Aquella humana se había convertido en algo vital para él, tanto como la sangre.

—¿Te casas? —preguntó Kate con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa.

—Sí. Evan me lo pidió el domingo.

—Y… y… ¿cuándo pensáis…?

El susto estaba reduciendo su vocabulario al mínimo.

—En agosto.

—¡Pero si solo faltan unas semanas! ¡Dios mío, apenas dos meses! —Una mirada acusadora le hizo fruncir el entrecejo—. ¿No estarás embarazada?

—¡Kate! Eso podría esperarlo de mi madre, pero no de ti.

—Lo sé, perdona. Es que… no sé qué decir.

—Pues di que te alegras.

Kate la miró fijamente a los ojos y pudo verlo en su cara. Necesitaba que se lo dijera, que le dijera que estaba haciendo lo correcto.

—Pues claro que me alegro. Soy feliz si tú eres feliz. No lo dudes nunca. —La abrazó fuertemente—. Es que… pensaba que esto llegaría más tarde. Ya sabes, ahora viene la universidad, disfrutar de la independencia, de la vida adulta.

—Y lo haré, pero casada con él.

—¿Cómo se lo han tomado tus padres? —preguntó Kate.

—Aún no lo saben —dijo con un suspiro entrecortado—. Mi madre viene para la graduación. En cuanto llegue, intentaré que ella y mi padre asistan a una cena en la que también estarán los padres de Evan. Ellos le pedirán mi mano.

—Creí que era el novio quien hacía esas cosas —comentó Kate algo perpleja.

—Lo sé, pero creo que con Daniel y Rachel allí, mis padres no montarán un número, culpándose mutuamente de que yo sea así —dijo con tono dramático, alzando las manos para señalarse a sí misma.

Kate soltó una carcajada.

—A mí me gusta cómo eres. —Se llevó las manos a las mejillas mientras esbozaba un puchero—. ¿Y qué voy a hacer ahora sin ti? —preguntó en tono mimoso.

—¿Sin mí? Señorita, usted viene conmigo. No iré a Princeton. Iré a Harvard con Evan.

Kate juntó las manos a la altura de su pecho como si estuviera rezando.

—¿Vas a quedarte?

Jill asintió con una gran sonrisa.

—Pero a tu padre le va a dar algo —añadió Kate con los ojos abiertos de par en par.

El doctor Anderson siempre había querido que Jill fuera a Princeton y que, una vez allí, estudiara Medicina al igual que las generaciones anteriores de su familia. Incluso la había amenazado con dejarla sin un céntimo si no seguía sus pasos.

—Pues que se tome una de sus pastillitas, además, él no va a pagar las facturas —señaló con rabia—. He aceptado que los Solomon me ayuden y así podré estudiar Periodismo, que es lo que de verdad me gusta —añadió ante la mirada estupefacta de Kate—. ¡Seguiremos juntas! —exclamó dando saltitos.

El rostro de Kate se ensombreció y desvió la mirada hacia los árboles, iluminados solo por las luces que bordeaban el camino.

—¿Qué pasa? —preguntó Jill al notar su cambio de ánimo.

—Aún no he recibido respuesta de la universidad, y estaba tan segura de mis posibilidades… Fui tan idiota que no me planteé ver otras opciones —admitió con pesar.

—Llegará, estoy segura. Así que no quiero que te preocupes, ¿vale?

Kate asintió con las lágrimas amenazando con brotar en cualquier instante. Volvía a dolerle la cabeza, el oído derecho le zumbaba y un intenso calor bajo la piel comenzó a agobiarla.

—Bueno… ¿y tú qué tal en el instituto? —preguntó Jill tratando de cambiar de tema.

—Nada del otro mundo. Rebecca me ha invitado a ir a la fiesta del sábado y comí con Justin y todo el grupito de los populares —dijo como si tal cosa, sin embargo una sonrisa se dibujó en sus labios a la espera del grito estupefacto de su amiga.

—¿Qué? ¡Te dejo sola un par de días y te lías con el culturista! ¡Qué fácil es corromperte! —exclamó, fingiendo una gran decepción.

—¡No me he liado con nadie! —repuso Kate a la defensiva, y dejó que su mirada vagara para no mirar a Jill—. Aunque… puede que sí me plantee… salir con él. No sé, hoy le he visto algo diferente —admitió, intentando parecer segura de sí misma.

—¿Quieres matarme? Dime que ese tío te gusta y caeré fulminada aquí mismo. —Alargó los brazos hacia el cielo y los agitó como si un rayo imaginario la hubiera alcanzado.

—Ja, ja —Kate la reprendió con la mirada.

Jill dejó las bromas a un lado y sonrió con cierto apuro.

—¿Y qué pasa con William? —preguntó. Ahora que conocía el secreto del vampiro, empezaba a intuir el problema en toda su magnitud. La reticencia que él tenía para acercarse a Kate había cobrado sentido para ella, y no supo distinguir si, en el fondo, se alegraba de que su amiga pusiera los ojos en otro chico.

—Nada, nada de nada. Por eso debo mirar a otra parte —explicó, tratando de mantener su voz serena. Hablar de William le resultaba difícil—. Soy completamente invisible para él.

—Yo no diría que invisible —apuntó Jill frunciendo el ceño. Evan le había hablado del vampiro y de los sentimientos que este parecía tener hacia Kate.

—Amigos. Lo ha repetido tantas veces. Eso es lo que soy, una amiga. —Hizo una mueca de disgusto—. Ni siquiera eso, los amigos se ven de vez en cuando, quedan para ir al cine. Él sale corriendo cada vez que yo aparezco. No le intereso, Jill. Para qué seguir perdiendo el tiempo. Sin embargo, a Justin parece que le gusto de verdad y, si le doy una oportunidad, puede que él acabe gustándome a mí. Debo reconocer que es guapo.

Jill se llevó las manos al cuello y lo masajeó lanzando un suspiro.

—Kate, no funciona así y lo sabes. Ya conoces la sensación, lo que se siente cuando tu cuerpo se estremece por otra persona. Solo estarás utilizando a Justin, y que conste que no le estoy defendiendo, porque me sigue cayendo fatal; pero no sería justo para él si de verdad siente algo por ti. Sin contar con que te estarías engañando a ti misma.

—Te odio cuando haces esto —bufó Kate.

—¿El qué? —preguntó Jill con una carcajada.

—Convertirte en la voz de mi conciencia —refunfuñó, pasándose la mano por la frente.

La sensación de calor en su cuerpo aumentó, se le empezó a secar la boca. Notó como si un gran velo se extendiera poco a poco sobre su mente dejándola a oscuras por completo. Oía voces a lo lejos que se iban desvaneciendo, y sintió que unos brazos duros y fríos la levantaban del suelo. Flotaba y pequeños retazos de lo que pasaba a su alrededor llegaron hasta ella como si se tratara de un sueño. Cerró los ojos y dejó de sentir.

William encontró a Shane en el porche y supo instintivamente que le estaba esperando. Aceleró el paso y recompuso su aspecto, abrochando los botones de la camisa y doblando los puños salpicados de sangre. Shane le hizo un gesto con la barbilla, señalando un punto junto al garaje. Ladeó la cabeza y se encontró con un Mercedes de cristales tintados oculto en la oscuridad.

—Tus amigos han llegado antes de lo previsto —anunció Shane, saliendo a su encuentro.

—¿Talos? No los esperaba hasta después de medianoche —señaló sorprendido. Shane se encogió de hombros—. ¿Llevan mucho tiempo esperando? —preguntó, mostrándose algo ansioso. Adelantó a Shane sin esperar a que este le contestara.

—Solo un poco… ¡William, espera! —El vampiro se detuvo y se giró al percibir algo extraño en el tono de su voz—. Kate sigue aquí.

William volvió sobre sus pasos con una mirada asesina.

—¿Por qué habéis permitido que se quede? —susurró para que no lo oyeran en la casa, pero la expresión de su rostro gritaba enfurecida—. Kate no es estúpida, acabará por darse cuenta de que aquí pasa algo.

—¡Tranquilízate! No quedó más remedio —dijo Shane entre dientes.

—¿Qué quieres decir?

—Ella y Jill salieron a dar un paseo. De vuelta, a un kilómetro de aquí, sufrió un desvanecimiento. Justo en ese momento aparecieron los vampiros. Fue ese tal Neo quien se presentó con ella en brazos.

—¿Cómo está? —preguntó William con un tono de voz que dejaba al descubierto su preocupación. Su enfado se había transformado en angustia.

—No lo sé, pero parece que bien. Hace apenas unos minutos que ha despertado y están intentando convencerla para que vaya al hospital. Pero esa chica es incluso más cabezota que tú.

William soltó con fuerza el aire contenido en sus pulmones. Dio media vuelta y corrió hasta la casa. Abrió la puerta con toda la calma que pudo y entró intentando que su rostro no mostrara ninguna emoción; pero sus ojos lo traicionaron buscando con avidez a Kate.

Estaba sentada en uno de los sofás del salón, con Rachel a su lado y Jill arrodillada a sus pies. También estaba Drew, la humana que quería convertirse en vampiro, sosteniéndola con una mano en la espalda. La joven se levantó de golpe en cuanto vio a William en la puerta y, dando un paso hacia él, lo saludó realizando una leve reverencia.

William respondió con un seco asentimiento. Su mirada se encontró con la de Kate, que lo miraba boquiabierta, y pudo ver en sus ojos cómo su mente buscaba una explicación a lo que acababa de suceder. Entreabrió los labios para decir algo, pero Daniel apareció a través de la puerta del estudio con Talos y Neo a su espalda. Ambos vampiros se acercaron a él con gesto solemne e inclinaron sus cabezas de forma respetuosa.

—Es un placer volver a veros, señor —dijo Talos con voz profunda.

—Gracias —musitó William muy incómodo. Lanzó una mirada fugaz a Rachel para que sacara a Kate de allí.

—Vamos, cariño. Te llevaré al hospital, Jill llamará a tu abuela —intervino Rachel.

Kate parpadeó un par de veces como si despertara de un sueño y miró fijamente a Rachel.

—Sí —musitó con las mejillas ardiendo. Notaba vagamente dónde estaba el suelo, pero le daba la impresión de que era incapaz de mantenerse erguida. No tenía energía para más esfuerzos y, cuando notó los brazos de Shane cargando con su peso, se dejó llevar arropada en su pecho.

Faltaba poco para el amanecer cuando el monovolumen se detuvo en la entrada. William, tumbado a oscuras sobre la cama, escuchó el ruido de las llaves al abrir la puerta, y el paso lento y suave de Rachel encaminándose a la cocina. Se incorporó un poco, entrelazando las manos bajo la nuca, adivinando por el sonido cada uno de los movimientos de la mujer. El grifo abierto, el agua llenando la tetera, el chasquido del fogón al encenderse, todo llegaba nítidamente a sus oídos. Se levantó y fue a su encuentro sin hacer ruido, el resto de la familia aún dormía.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó desde la puerta.

—¡Claro, me apetece compañía! —respondió ella mientras colocaba un par de bolsitas de té en una taza—. ¿Qué tal ha ido?

—Bien, o al menos eso creo. Dentro de unos días esa chica dejará de ser humana y lo hará con nuestra bendición —dijo en tono sarcástico.

—No pareces contento.

—Me alegro por ellos, si es lo que desean. Pero no entiendo cómo alguien puede querer esta vida —repuso William, que parecía encontrarse en uno de esos estados de ánimo sombríos que solían embargarlo—. Los humanos que conocen nuestra existencia, tienden a dotarnos de un romanticismo que únicamente existe en los libros, se engañan a sí mismos. La realidad no es tan hermosa. Deberíamos protegerlos de esta vida, no invitarlos a que formen parte de ella —dijo con creciente malestar.

Rachel guardó silencio unos segundos, contemplando el rostro del vampiro oscurecido por las sombras.

—Esa vida de la que hablas, también es la mía y la de mi clan, la de tu familia, la de todos los que nos acogemos al pacto. Personas buenas que solo quieren vivir en paz y tener un lugar en este mundo. No creo que esa vida sea tan mala. Temes por los humanos y por el peligro que puedan correr, y no te das cuenta de lo inútil que es ese sentimiento. Los humanos, desde que nacen, están en peligro, en peligro por su propia mortalidad. Enfermedades, accidentes, asesinatos, ¿quién puede protegerlos de eso?

—Una vida eterna en tinieblas, alimentarse de sangre, el deseo continuo de arrebatarle la vida a cualquier ser vivo; de eso sí podemos protegerlos.

La tetera silbó y Rachel la apartó del fuego, sirviendo a continuación un poco de agua en la taza. No dejaba de lanzar miradas preocupadas al vampiro.

William alzó la cabeza hacia el techo con un suspiro y transcurrieron unos segundos antes de que volviera a hablar.

—¿Cómo está Kate? —preguntó al fin. No pudo reprimir la preocupación que lo mantenía en tensión toda la noche.

—Bien, el médico dice que solo es agotamiento. No puedo decir lo mismo de su abuela.

—¿Por qué dices eso? —preguntó William con un estremecimiento.

—Esa mujer está enferma, muy enferma —recalcó—. Pude oler su mal, no superará el invierno —señaló, esbozando una triste sonrisa—. ¿Kate tiene más familia?

—No, bueno, sí, una hermana… pero creo que no se llevan muy bien.

—Al menos tiene a Jill, que la adora, y a nosotros mientras estemos aquí —dijo Rachel—. Es una chica encantadora, es muy fácil cogerle cariño.

—Sí, muy fácil —contestó William con la mirada perdida.

Rachel dio un paso atrás y apoyó la cadera contra uno de los armarios. Dio un sorbo a su té.

—Parece que os lleváis bien, quiero decir que… es el primer humano en mucho tiempo…

—¿Tan transparente soy? —preguntó él en tono amargo, interrumpiendo el torpe intento de Rachel.

—Lo siento, no pretendía inmiscuirme —se disculpó—, pero ya que lo dices, sí, tanto como un cristal. Te conozco desde hace muchos años y nunca te había visto mostrar interés por un humano, una humana para ser más exactos.

William no hizo ningún comentario, sentía la garganta ardiente e inflamada y se dirigió nervioso a la puerta que daba paso al porche trasero. La abrió y salió fuera, respirando el aire cálido de la noche a pesar de que no lo necesitaba; simular aquel acto reflejo lo calmaba.

Rachel dejó la taza sobre la mesa y salió tras él.

—¿Qué te reprime, William?

—Es humana —contestó fríamente.

—Sé que lo que te voy a decir no te va gustar, pero no sería tu amiga si no lo hiciera. —Hizo una pausa buscando las palabras adecuadas—. Creo que tus razones son en realidad excusas, y que lo único que de verdad te da miedo… es que ella te tema, te odie o te desprecie por lo que eres. Al igual que lo hizo esa esposa de la que no quieres renegar.

—No es un detalle que deba olvidar, aún estoy casado con ella. —Sus ojos oscuros y dilatados la miraron con dureza—. Algo que solo me concierne a mí.

—¿Qué? —En ese momento, Rachel deseó golpearlo para que reaccionara—. ¡Estás casado con un fantasma y eso es lo mismo que nada! No le debes ninguna lealtad a esa mujer —le espetó, dando media vuelta dispuesta a marcharse. William la exasperaba con su indiferencia ante su propia vida. Mostrando de forma evidente lo poco que le importaba vivir o morir—. ¡Tú y tu estúpida moralidad! —murmuró.

—¡Rachel! —exclamó William tras ella—. Lo siento, no te marches. No quiero estar solo.

Rachel volvió junto a él sin ningún signo de enfado y apoyó una mano afectuosa sobre su brazo. William se la estrechó con fuerza, necesitado de ese contacto.

—Estas perdido, inmerso en un mar de dudas que te está consumiendo, ¿me equivoco?

—No tengo dudas respecto a Kate —respondió al cabo de un rato y su voz sonó fría como el filo de un puñal—. Ella está mejor sin mí.

19

Se arrodilló junto a la mancha oscura que el cuerpo al arder había dejado sobre la hierba. Tomó con los dedos un pellizco de ceniza endurecida y la frotó entre las yemas hasta deshacerla. Una sonrisa maliciosa apareció en su rostro. Aquel cretino se lo tenía bien merecido por haber incumplido las reglas. Las órdenes eran claras, estaba allí para observar, nada más; pero aquel vampiro había decidido actuar por su cuenta yendo a la caza del Guerrero, y eso le había costado la vida a manos del licántropo. Solo un neófito prepotente se hubiera arriesgado de esa forma, y ahora le tocaba a él ocupar su lugar.

Odiaba que le diera órdenes aquel vampiro estirado, pero no le quedaba más remedio que acatarlas si quería que el plan se desarrollara tal y como había sido orquestado. No había cabida para los errores. Llevaba mucho tiempo planeando meticulosamente cada paso, preparándose para cuando llegara el momento, y nada ni nadie se interpondría en sus planes. Se lo debía a ellas.

Suspiró y se limpió la mano en el pantalón con descuido.

Un escalofrío recorrió su nuca y un ligero escozor apareció sobre la piel de su rostro, cuando el primer rayo de sol incidió directamente en él. Alzó la mirada hacia las copas de los árboles, comprobando cómo el amanecer se abría paso empujando a las estrellas.

Se puso en pie, la sed lo consumía provocándole agudos retortijones en el estómago. Corrió a través de la espesura, dejando atrás el oscuro y profundo bosque. Miró de nuevo al cielo, que ahora era de un suave color celeste, y caminó tratando de acomodar su vista a la fulgurante luz. De repente, el olor a sangre penetró de lleno en su olfato, era sangre fresca, sangre fresca humana.

Llegó hasta la primera línea de árboles que daba paso a un claro frente al lago. Desde allí observó con atención la enorme casa azul y blanca; las ventanas de la cocina estaban abiertas y unas cortinas blancas ondeaban a través de ellas, enviando intensas oleadas de un aroma que le estrujaban las venas.

No tardó en localizar a la presa. En la cocina, una mujer presionaba con fuerza un paño de algodón sobre un feo corte en la palma de su mano. Sintió cómo sus colmillos se alargaban, la idea de alimentarse y matar ocupaba toda su mente. En los últimos meses sus poderes se habían desarrollado a una velocidad terrorífica, cada vez que mataba, estos aumentaban; y a veces tenía la sensación de que no podría contenerlos dentro de su cuerpo. Aguzó sus sentidos y lanzó un rápido sondeo al interior de la vivienda. Había otras dos mujeres, una de ellas muy enferma, la descartó de inmediato; la otra era joven y olía como lo haría el paraíso si existiera.

Estaba a punto de deslizarse hacia la casa, cuando una extraña sensación le sacudió la espina dorsal, una inquietud que lo obligó a quedarse donde estaba, ocultándose entre la maleza. El tatuaje comenzó a picarle, aquellas dos alas negras ocupaban una buena parte de su brazo y ahora le quemaban la piel con un aviso: él le estaba llamando. Pero no iba a moverse de allí hasta que supiera qué le causaba aquella sensación.

—¡Maldita sea! —musitó.

William Crain había aparecido en el otro extremo del claro, caminando con paso firme hacia la casa. Era la primera vez que lo veía en persona, hasta ahora, sus únicas referencias eran un par de fotos que le habían mostrado para que pudiera reconocerlo. Lo estudió con atención, intentando ver qué tenía de especial, qué lo hacía diferente a él o mejor que él. No encontró nada en apariencia, pero sí podía sentir el peso de su aura, era blanca a sus ojos, plagada de destellos brillantes, eléctricos. Era pura luz. Una oleada de celos lo sacudió, porque en su interior solo había tinieblas, él era la mano de la oscuridad; un destino que odiaba tanto como odiaba a quien se lo había impuesto.

Desde donde estaba, pudo ver a William llamando a la puerta, y cómo la mujer enferma abría y lo saludaba con afecto y confianza. Era evidente que ya se conocían.

«Esto sí que es interesante, el vampiro jugando al buen vecino», pensó con una sonrisa, después de todo, quizá no era tan frío y solitario como contaban.

—Pasa, cielo, estaba a punto de tomar un café, ¿te apetece un poco? —dijo Alice esbozando una sonrisa cansada a través de la contrapuerta.

—No, gracias, acabo de desayunar —mintió William sin vacilar. Sonrió mientras enfundaba las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Entonces, hazme compañía. No me gusta desayunar sola —confesó mientras empujaba la puerta y se apartaba para que él pudiera pasar.

Apenas había puesto un pie dentro, cuando una corriente de aire lo golpeó en plena cara. De repente se puso tenso y su respiración se convirtió en un jadeo; un intenso olor a sangre llegó hasta él colmando sus sentidos. Sus ojos volaron en dirección a la cocina y se encontraron con Martha, asustada, que venía hacía ellos con la mano envuelta en un paño y una mueca de dolor.

—¡Martha! —exclamó Alice.

William no podía apartar los ojos de la mano ensangrentada. Su instinto depredador surgió desde lo más profundo de su pecho, luchando para que lo liberara.

—Abuela, he oído el timbre —la voz de Kate descendió por la escalera.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio a William en la puerta, e inmediatamente se posaron en el paño empapado de sangre que sostenía Martha.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? —Corrió hacia Martha—. Deja que vea la herida.

—Se… se me escapó el cuchillo mientras cortaba la carne —contestó la mujer muy nerviosa.

—Ha dejado de sangrar, pero es muy grande y vas a necesitar puntos.

—¿Estás segura? —preguntó Martha con tono aprensivo.

Kate asintió, frunciendo los labios, la herida era profunda.

La idea de arrebatarle la vida a la Martha mientras se alimentaba de ella empezó a tomar forma en la mente de William. La imagen de la sangre goteando era demasiado para él, y estaba causando estragos en su concentración. Logró apartar los ojos de la herida y se giró a tiempo de que nadie viera cómo se convertían en dos rubíes envueltos en fuego. Salió como un rayo en busca de aire, se alejó unos metros y dobló su cuerpo hacia delante con las manos en las rodillas, como si quisiera vomitar. No había placer comparable a tomar la sangre directamente de un humano: perforar con los dientes la suave piel, sentir el líquido caliente vertiéndose en la boca a la temperatura perfecta. Él lo sabía, lo había sentido una sola vez, suficiente para que su cuerpo le exigiera más.

Kate corrió en su busca.

—¿Te encuentras bien? —preguntó tras él, sin atreverse a acercarse.

William asintió. Se irguió por completo y dio un par de pasos alejándose de ella, podía oler las manchas de sangre en sus manos.

—Eres de los que te mareas con la sangre, ¿verdad? —inquirió preocupada.

William volvió a asentir con la cabeza.

—Creo que es mejor que me marche —consiguió decir, haciendo un gran esfuerzo para mantener el deseo bajo control.

—¡Pero habrás venido por algún motivo! —exclamó Kate—. ¿Necesitas algo?

—Solo quería asegurarme de que estás bien, en casa todos están bastante preocupados por lo que ocurrió ayer —contestó William, girándose lentamente hacia ella.

—Kate —Alice la llamaba desde la entrada—. Voy acompañar a Martha al hospital, ¿estarás bien?

—Sí, tranquila, estaré bien —contestó sin apartar los ojos de William.

—Si necesitas algo solo tienes que…

—¡Estaré bien! —repitió un poco impaciente. Alzó la mano a modo de despedida y se acercó un poco más al chico, inclinándose para captar su atención—. ¿Por qué no vienes a sentarte un rato?

William ladeó la cabeza y sus ojos se detuvieron en las manos de Kate. Ella se percató de que las llevaba manchadas y rápidamente las escondió tras su espalda.

—Haré una cosa. Iré a casa y limpiaré todo lo que se haya manchado. Así podrás entrar sin sentirte mal, ¿vale?

—Otro día, ahora…

—Por favor, quédate un rato, hay algo que me gustaría enseñarte. —Lo miró con una súplica en sus profundos ojos verdes—. ¡Por favor!

William se giró por completo hasta quedar frente a ella, que parecía ignorar totalmente su agitación.

—De acuerdo —aceptó finalmente. Era incapaz de negarse y causarle desdicha. La sonrisa de felicidad que reflejaba su cara bien merecía la tortura que él iba a sufrir en los minutos siguientes.

—¡Genial! Solo tardaré un par de minutos —dijo sin poder disimular la alegría, y corrió a la casa con su larga melena ondeando al viento.

William entró en la casa al cabo de unos minutos, donde un intenso olor a lejía y ambientador hacía el ambiente irrespirable; en aquel momento lo prefería mil veces al olor de la sangre. Siguió a Kate escaleras arriba, hasta su dormitorio. Se quedó en el umbral de la puerta y desde allí le echó un vistazo al cuarto. Había una cómoda de grandes cajones, con un espejo repleto de fotografías alrededor del marco. Reconoció el rostro de Jill en algunas. En otras una mujer de pelo color miel, con una sonrisa idéntica a la de Kate, saludaba a la cámara. William pensó, por la edad que aparentaba, que debía de ser Jane, su hermana.

Sentía verdadera curiosidad por aquel espació que solo era de ella. Había una estantería repleta de libros, un sillón tapizado con un horrible estampado de cuadros semioculto bajo un montón de ropa. La cama estaba sin hacer, con las sábanas blancas colgando por un lado. En la mesita de noche encontró una pila de libros y, sobre ellos, unas gafas. Se la imaginó leyendo entre aquellos almohadones, con las gafas en la punta de la nariz, y se le escapó una sonrisa. Por último, sus ojos se posaron en un escritorio atestado de cosas junto a la ventana, aunque parecía haber un orden meticuloso entre tanto caos.

—Ven, no te quedes ahí —dijo Kate, haciéndole un gesto con la mano y comenzó a buscar algo en la estantería.

William obedeció y avanzó unos pasos.

—¿Te importa si abro la ventana? Hace un poco de calor —consultó. Necesitaba que el aire entrara en aquella habitación donde todo olía a ella con mucha intensidad.

—¡Claro, estás en tu casa!

William corrió los pestillos y abrió la ventana, tragó una gran bocanada de aire limpio y se dedicó a curiosear el escritorio mientras ella seguía concentrada en su misteriosa búsqueda. Una fotografía en un marco plateado llamó su atención, la tomó con cuidado y observó los rostros sonrientes que lo contemplaban.

—¿Son tus padres? —preguntó con curiosidad.

Kate volvió la cabeza y una leve sonrisa curvó sus labios. Asintió.

—Sí, acababan de casarse, esa foto se la hicieron durante su luna de miel.

—Te pareces mucho a ella, tenéis los mismos ojos.

La sonrisa de Kate se agrandó con un brillo especial, tremendamente sexy, que casi lo desarma. Después frunció el ceño, como si intentara recordar algo, giró sobre los talones y su mirada se iluminó de repente. Fue junto a la cama y se arrodilló, sacando de debajo una caja de té muy antigua, era de latón y estaba pintada a mano.

—Ven, siéntate conmigo —dijo Kate, dando unos golpecitos sobre las sábanas.

William se acomodó deliberadamente lejos de ella, pero su gesto no sirvió de nada porque Kate cambió su postura aproximándose a él.

—¿Recuerdas cuando mi abuela dijo que veía algo familiar en ti? —Abrió la caja y sacó una fotografía muy vieja en blanco y negro. La miró un segundo y se la entregó con una enorme sonrisa y una expresión expectante.

William tomó la fotografía y sus ojos se posaron en la imagen casi con miedo. En una esquina de la parte inferior había un nombre y unos números escritos con tinta: Waterford, 1855. Ese debía de ser el año en el que se hizo. Un muchacho joven de mirada inquieta saludaba a la cámara. William reconoció inmediatamente el lugar donde había sido tomada la instantánea: la torre Reginald, una de las edificaciones más antiguas de Waterford, se levantaba espléndida amparando bajo ella al chico.

Le resultó muy difícil mantenerse tranquilo al descubrirse a sí mismo en aquella fotografía. Él y Marie aparecían en una esquina, cogidos del brazo muy sonrientes. Continuó observando la foto con incomodidad.

—¡Qué coincidencia! —musitó intentando no mostrar ninguna emoción—. Este debe de ser…

—¡Tú! —intervino Kate—. ¡Eres tú!

—Vamos, Kate, sabes que eso es imposible —dijo en tono condescendiente, sin poder disimular la nota de recelo que asomaba a su voz.

—¡No seas tonto! —exclamó ella. Una carcajada brotó de su garganta—. Me refiero a que sois como dos gotas de agua. Es evidente que este hombre es algún antepasado tuyo.

William asintió un poco más relajado. Volvió a mirar la fecha. Él y Marie aún eran humanos en aquel momento, y ninguno de los dos sospechaba nada acerca de la verdadera naturaleza de su familia. Quizá siempre habían estado bajo la influencia hipnotizadora de Sebastian, que les habría hecho creer que su vida era de lo más normal. Trató de evocar ese día, forzó su mente en busca de los recuerdos, pero estos tendían a mezclarse con otros más antiguos. Soltó un suspiro, preguntándose cuánto tiempo tardaría en olvidar por completo su vida humana.

—¿No te parece increíble que un antepasado tuyo y uno mío aparezcan por casualidad en la misma fotografía? —se interesó Kate.

—Sí, lo cierto es que sí. Parece una señal del destino —dijo más para sí mismo que para ella.

—¡Sí, eso mismo pensé yo! —señaló Kate, sintiendo un vuelco en su corazón.

William la miró fijamente, atrapado en el brillo de su sonrisa, fascinado por el rubor de su piel y el brillo de sus ojos demasiado vidriosos. Se percató de que sus pupilas estaban dilatadas y de que su piel se cubría con una fina película de sudor. Algo no iba bien, sintió un nudo en el estómago ante la posibilidad de que estuviera enfermando otra vez.

—Kate, ¿estás bien? Palideces por momentos —susurró preocupado. Colocó un dedo bajo su barbilla y la obligó a mirarlo. Ella parpadeó para enfocar mejor y una sonrisa dulce y angelical iluminó su rostro.

—Sí, solo un poco cansada —mintió, en realidad comenzaba a encontrarse realmente mal.

No quería que él se marchara. Tenía intención de manipular poco a poco la conversación, y tratar de conseguir algunas respuestas a las preguntas que rondaban por su cabeza. Sentía una gran curiosidad por las personas que había conocido la noche anterior en casa de los Solomon, y por esa admiración que parecían tener por William. Esa reverencia pasada de moda había terminado de descolocarla, y ya no sabía qué pensar respecto a William. Tenía la certeza de estar perdidamente enamorada de él, pero, a pesar de la intensidad de sus sentimientos, algo en su interior le hacía desconfiar. William era demasiado misterioso, al igual que todo lo que lo rodeaba. Se dio cuenta de que se había quedado mirándolo fijamente, embobada como una idiota, se sintió invadida por una ola de calor y apartó la mirada mientras se recogía el pelo tras las orejas.

Los ojos de William volaron hasta allí. Su mirada se posó en el pulso que latía en su garganta y sintió la boca seca, áspera. Se obligó a alzar la vista y a mirarla de nuevo a los ojos, aquellos ojos verdes que lo atravesaban como puñales.

—Si supieras lo que soy en realidad, no me mirarías así. No tienes idea de cuántas veces he pensado en tomarlo todo de ti, incluso ahora —susurró entre dientes en la antigua lengua de los vampiros. Necesitaba decírselo para no sentirse un completo canalla, aunque lo hiciera en una lengua que ella no comprendía.

—¿Qué has dicho? —preguntó Kate desconcertada.

—Nada, solo una cita —contestó en perfecto inglés. Se incorporó, nervioso. Volvía a sentir aquel extraño hormigueo. Otra vez.

—No reconozco el idioma —señaló ella con curiosidad. El raro acento aún vibraba en sus oídos, le había gustado su sonido.

—Es una lengua muy antigua. La usaban hace muchos siglos los… —se detuvo sin saber qué inventar. ¡Estaba tan cansado de mentir!

—¿Sí? —preguntó Kate al ver que él se detenía.

—No tiene importancia. —Una sonrisa cortés acompañó sus palabras, pero sus ojos se habían vuelto tan fríos como un glaciar, atrapados de nuevo en la línea azulada de su garganta. Se maldijo por desear su sangre tanto como la deseaba a ella. Durante un instante la miró con una punzada de odio. ¿Qué derecho tenía aquella mortal a turbarlo de esa manera? ¿Cómo se atrevía a alterar la calma que tantos años le había costado encontrar?—. Tengo que irme, gracias por mostrarme la fotografía, ha sido una agradable sorpresa. —Estiró el brazo para devolvérsela.

—Quédatela, es una copia.

—Gracias —dijo mientras salía de la habitación y, sin dar tiempo a que ella lo siguiera, abandonó la casa.

Shane silbó por lo bajo, tumbado de espaldas sobre la cama de William. Cruzó las manos bajo la nuca y miró fijamente al techo, pensando en lo que el vampiro acababa de contarle.

—¿Puedo verla otra vez? —preguntó. William cogió la foto de la mesa y la lanzó para que la atrapara al vuelo—. Es tan increíble que me pone la piel de gallina.

—No es tan raro. Las raíces de la familia de Kate son irlandesas, proceden de un pueblo muy cercano al lugar donde yo crecí —comentó William, sentándose de nuevo en el sofá.

—En 1855 tenías diecisiete años, aún eras humano —señaló Shane mirando la fecha. Se incorporó sobre los codos para mirar a William—. Tú no me has llamado solo para contarme esto. —Agitó la foto en el aire y la dejó caer en la cama.

—No, hay algo más —dijo sin apenas articular las palabras.

Contempló sus manos entrelazadas sobre las rodillas y a continuación el rostro de Shane que lo miraba con ojos ansiosos. El joven lobo se había convertido en su mejor amigo, en su confidente y en su razón cuando a él le fallaba. Pensó en Daniel y se sintió culpable, como si con aquellos pensamientos lo estuviera traicionando. Habían compartido muchas cosas que les unirían para toda la eternidad, pero la sintonía que mantenía con Shane era el freno que su mente necesitaba para no sucumbir a la oscuridad.

—¿Vamos a jugar a las adivinanzas? —preguntó Shane con sarcasmo, observando cómo el vampiro se demoraba en sus propios pensamientos. Tiró de su camiseta para despegarla de la piel sudada y resopló molesto por el calor. De repente las ventanas se abrieron de par en par, dándole un susto de muerte.

Una sonrisa maliciosa curvó los labios del vampiro.

—¡Vaya! —soltó Shane. Se pasó la mano por la cara con cierta pereza—. Si ahora te creciera el cerebro y te volvieras verde, creo que saldría corriendo.

William soltó una carcajada.

—Me alegra saber que te resulto tan divertido —dijo de buen humor y le dedicó una leve inclinación de cabeza.

Shane se la devolvió exagerando el ademán e hizo una floritura con la mano.

—¿Qué pasa, William? —preguntó el lobo y esta vez su voz sonó más seria.

—Me marcho.

Shane se incorporó de un salto. Con sus ojos convertidos en oro líquido estudió a conciencia el rostro de William.

—¿Cuándo?

—No antes de la fiesta, le prometí a Evan que lo acompañaría.

—¿Por qué ahora? ¿Ha pasado algo? Esto de la fotografía es solo una coincidencia —dijo Shane. La noticia de su marcha había caído sobre él como un jarro de agua fría.

—Tengo que largarme de este pueblo y alejarme de Kate, son como un maldito catalizador para mí —contestó con rabia. Inclinó la cabeza y enterró los dedos en su pelo deslizándolos lentamente hasta la nuca—. Escucha, Shane, a ti puedo decírtelo sin avergonzarme. Estoy loco por ella, y sé que antes o después bajaré la guardia, cometeré un error y entonces ya será tarde. No importa de qué me disfrace, ni lo que intente aparentar. No soy un hombre, soy un depredador y siempre lo seré; y tengo la intención de protegerla de esa realidad.

Shane inhaló una bocanada de aire y se sentó junto a William. Frunció el ceño con gesto de desaprobación.

—Los aviones me ponen de un humor de perros —dijo muy serio. William lo miró desconcertado—. ¿Crees que voy a dejar que te vayas solo? Eres un imán para los problemas.

—¿Y tu padre?

—Bueno… —Hizo una mueca mientras pensaba—. Él quiere que continúe en la universidad, no debería importarle que cambie Yale por Oxford.

—¿Y qué pasa con los Cazadores?

—Voy a ser sincero contigo. Si tengo que elegir entre los Cazadores o conocer a tu hermana, no hay mucho que pensar: me quedo con tu hermana —dijo con una sonrisa maliciosa.

William rompió a reír a carcajadas, se puso en pie con las manos en los bolsillos.

—No tienes ni idea de dónde te estás metiendo. —Sus ojos brillaban divertidos, pero con una advertencia en ellos—. Marie te robará el corazón para después destrozarlo con sus caprichos y pataletas. Si antes no te lo arranca alguno de sus novios.

Shane entrelazó las manos por encima de su cabeza y estiró las piernas con una sonrisa cargada de chulería.

—¿Cuándo salimos? —preguntó.

20

William terminó de recoger sus cosas y dejó las maletas junto a la puerta. Se marcharía en cuanto la fiesta hubiera terminado. Había reservado un vuelo privado hasta Génova y desde allí viajaría en coche a su villa cerca de Laglio; le encantaba hacer esa ruta. Esa mañana se había puesto en contacto con Teresa, la mujer que se encargaba de la casa, y le había dado todas las instrucciones necesarias para que preparara su llegada y la de Shane.

Había pensado en pasar allí el verano, hasta que el curso en Oxford comenzara y, entonces, quizá, él también se matricularía. Podría ser divertido hacer algo diferente, pasar más tiempo en casa y disfrutar de la vida que había abandonado durante décadas. Tenía una posición dentro de la raza y, tal vez, había llegado el momento de asumirla.

Ya había anochecido cuando tomó el camino que conducía a la casa de huéspedes. Sabía que esa iba a ser la última vez que vería a Kate, así se lo había prometido a sí mismo; una rápida despedida y se acabó para siempre. Sintió cómo su corazón se hacía añicos por esa realidad. Detuvo el coche frente a la casa y se quedó sentado un momento, con el motor apagado. Sacó el paquete plateado de la guantera, se bajó del coche y cruzó el jardín dirigiéndose a la entrada.

—¡William! —dijo Alice con afecto al verlo frente a su puerta.

—Buenas noches, Alice —saludó con su mejor sonrisa—. ¿Está Kate en casa? Tengo algo para ella. —Alzó ligeramente el regalo.

—Sí, está arriba —contestó radiante. Sus ojos recorrían el rostro de William con adoración.

—¿Le importaría decirle que estoy aquí? —sugirió al ver que la mujer no se movía del umbral de la puerta.

—¡Oh, por supuesto! Pero pasa, no te quedes ahí.

—Gracias, prefiero esperar aquí, si no es una molestia —indicó William forzando otra sonrisa. En su interior todo se estaba desmoronando.

Alice regresó adentro y William aprovechó para volver al aire limpio y fresco del exterior. Dentro de aquella cristalera el calor era sofocante incluso para él. Enseguida oyó que alguien bajaba las escaleras a toda prisa. La puerta se abrió de golpe y Kate apareció a través de ella dando un pequeño traspiés. Se enderezó atusándose el pelo.

—Hola —saludó ella con la respiración entrecortada.

—Hola —repitió William tras contemplarla unos segundos, y un doloroso nudo se formó en su garganta. Ella llevaba un vestido sin mangas y escote barco en seda verde oscuro que hacía juego con sus ojos. Estaba preciosa.

—Me sorprende verte después de cómo te fuiste el otro día —dijo un poco dolida.

—Lo siento, debería haber cuidado mis modales —se disculpó. Dio un par de pasos hasta colocarse frente a ella y de forma vacilante le tendió el paquete—. Es para ti, por tu graduación. Creo que te gustará —comentó sin perder detalle de sus gestos.

Kate miró el paquete y después a William. Debería estar enfadada con él, de hecho, lo había estado hasta el mismo instante en el que cruzó la puerta y se encontró con su hermoso rostro y aquellas dos llamas azules que eran sus ojos; unos ojos que le cortaban la respiración. Cogió el regalo y lo abrió.

—¡No puedo aceptarlo, es demasiado! —repuso con las mejillas arreboladas, el libro de fotografía temblaba entre sus manos.

—Por favor, acéptalo —rogó él con un tono muy tierno y afectuoso.

Tras un instante de vacilación, Kate asintió aceptando el regalo. Era incapaz de negarse a aquella mirada suplicante.

—Gracias —estrechó el libro contra su pecho—. Significa mucho para mí.

William la contempló sin atreverse a apartar la mirada, empapándose de ella. Quería recordarla así, tal y como estaba en ese preciso momento.

—Estás preciosa —dijo de pronto.

—Gracias, es un regalo de mi hermana, por la graduación —explicó. Bajó la mirada y se ruborizó, alisando la falda del vestido con la mano. Él había dicho que estaba «preciosa» y, aunque no quería alimentar esperanzas, no podía dejar de sentir todas aquella mariposas en el estómago. De repente se acordó—. ¡Me han admitido en Harvard! —dijo con una sonrisa radiante.

La tensión contenida entre ellos era tal, que el aire parecía electrificarse a su alrededor.

—¿De verdad? Eso es estupendo. Me alegro mucho por ti, aunque estaba seguro de que ibas a lograrlo. —Un suspiro de alivio escapó de su garganta. Iba a tener una conversación bastante incómoda con Larry por haber tardado tanto con la admisión.

—¡Aún no termino de creerlo! He recibido la llamada de un tal señor Clarkson. Por lo visto, hace semanas que me envió la decisión y, al comprobar que no recibía mi respuesta, decidió llamarme. Supongo que la carta se perdería. ¡Estoy tan contenta! Es que ya daba por perdido este curso —comentó encantada.

William sonrió abiertamente, observándola con ojos ansiosos mientras una idea acudía a su mente con timidez.

—Kate… me preguntaba si… querrías…

No terminó la frase, un todo terreno rojo apareció a gran velocidad, deteniéndose a unos metros de ellos.

Justin Hobb bajó del vehículo con un enorme ramo de rosas amarillas. Un respingo le sacudió el cuerpo, apretó los dientes y resopló con fuerza por la nariz al percatarse de la presencia de William. Rodeó el vehículo y avanzó por la gravilla hasta las dos siluetas recortadas contra la luz que iluminaba la galería.

William pudo ver la tensión en el rostro del muchacho y la mirada asesina que le dirigió cuando pasó por su lado.

—¡Hola, Kate! —dijo Justin, entregándole las flores—. Estás muy guapa.

—Gracias, Justin, tú también estás muy guapo —dijo ella sin apartar los ojos de William.

—Tengo que marcharme —musitó William. Dio media vuelta y se dirigió a su coche, intentando controlar el ataque de celos que estaba sufriendo en ese momento. Bajo su camisa, sus músculos se tensaron como el acero, y de su garganta surgió un gruñido bajo y agresivo.

—Discúlpame un momento, Justin —rogó Kate. Le puso las flores y el libro en las manos, recogió la larga falda de su vestido y corrió tras William. Estaba segura de que él había intentado pedirle que salieran juntos, esta vez no era su imaginación. Había ido a verla con una propuesta, la propuesta que ella llevaba esperando mucho tiempo.

El vampiro se detuvo cuando oyó pasos tras él y se giró lentamente para encontrarse con los ojos de Kate a unos centímetros.

—William. —Vaciló un instante—. Ibas a pedirme que… que te acompañara esta noche, ¿verdad? —Lo miró fijamente, con desesperación, no quería parpadear para no perder de vista ni un segundo la expresión de su rostro ante la pregunta.

—Sí, iba a pedirte que fueras conmigo —admitió, y se sorprendió de que su voz sonara serena y uniforme, cuando por dentro todo su ser se consumía.

—¿Y me lo dices ahora? —preguntó sin dar crédito. Su cuerpo se estremecía con cierta agresividad y tuvo que abrazarse los codos para controlar el temblor.

—Lo siento, debería haber supuesto que ya tendrías un acompañante —el tono de su voz era dulce, pero encerraba un atisbo de ira—. Perdóname, no pretendía molestarte.

—¡Por favor, William, deja ya de disculparte! —susurró frustrada.

—Perdona, yo… —Cerró la boca inmediatamente, ella lo estaba fulminando con una mirada asesina.

—Kate, deberíamos marcharnos —sugirió Justin desde lejos.

Ella no apartó la mirada de William y él simplemente la observó, de esa forma tranquila y suficiente que empezaba a sacarla de quicio.

—Diviértete, es tu noche —dijo él con voz queda y entró en el coche.

La entrada al hotel se encontraba atestada de gente cuando William llegó. Todo el instituto estaba allí. Cruzó el amplio hall y buscó la puerta que daba a los jardines donde se estaba celebrando la tan esperada fiesta. Tuvo que reconocer que la organización se había esmerado. Todo estaba iluminado por decenas de farolillos de papel, bolas de cristales multicolores que habían convertido el jardín en un enorme caleidoscopio, mesas con manteles azules y servilletas blancas en honor a los colores del Instituto; hasta un gran escenario con música en vivo.

—¡Eh, ya estás aquí! —dijo una voz a su espalda. Evan acababa de llegar con Jill de la mano—. ¡Vaya, esto es impresionante! ¿Esos son…?

—¡Síiiiii, lo son! —exclamó Jill con un grito exageradamente agudo, mientras señalaba a los músicos del escenario y daba saltitos—. ¡Vamos, quiero pedirles un autógrafo! —dijo tirando de la mano de su prometido.

—No te muevas de aquí, enseguida vuelvo —le indicó Evan con un suspiro, y desaparecieron entre la masa de gente.

Sintió una palmada en el hombro y Carter apareció a su lado con Jared y Shane. Desde las escaleras dominaban con sus ojos todo el jardín. Sondearon cada rincón y escrutaron los alrededores con sus agudos sentidos, asegurándose de que no había ningún motivo de alarma. Desde el ataque del renegado, no habían conseguido relajarse, la guardia alta en todo momento; tanto, que podía resultar agotador.

William buscó un lugar tranquilo, alejado del vertiginoso remolino de estudiantes eufóricos, mientras los Solomon se servían un tentempié de la mesa dispuesta para la comida. Trató de concentrarse en el aroma de la hierba, evitando aspirar el intenso olor a vida que flotaba en el aire. Contempló con frialdad, casi con indiferencia, los rostros que pasaban frente a él; observando en ellos los síntomas físicos de la excitación por las expectativas de la noche.

Un martilleo asfixiante se instaló en su pecho. Kate y Justin acababan de aparecer cogidos de la mano. Kate llevaba el pelo semirrecogido, sujeto y adornado con un pequeño ramillete de flores secas que dejaba al descubierto su largo y esbelto cuello. Se acercaron a Evan y Jill, que conversaban con unos amigos, pero Justin la alejó de allí en cuestión de segundos y, acaparándola por completo, la llevó al encuentro de sus propios amigos. Ella no se sentía cómoda siendo el centro atención y, en cuanto pudo, se disculpó para ir a buscar una bebida.

William continuó observándola mientras se alejaba, y no pudo resistir el impulso de hablar con ella por última vez. La encontró junto a la mesa del ponche, agitando una servilleta sobre su cuello para aliviar un poco el calor. Enviando hacia él, a través del aire, oleadas de aquel sabor dulce, a la vez que metálico, que tanto deseaba. Una mezcla de sensaciones que despertaban su deseo, y su odiosa sed empezó a apoderarse de él.

—Hola —musitó a su espalda, con la vista atrapada en el latido de su garganta. Kate se giró sobresaltada, y a punto estuvo de tirar su copa de ponche sobre él—. ¡Tranquila, no vengo a disculparme! —dijo con una sonrisa traviesa.

Kate no pudo evitar sonreír, su rostro de ángel provocaba en ella un amor tan fuerte y lacerante que la desarmaba; perdía toda su voluntad. Tragó el sorbo de ponche que aún guardaba en la boca y una risita atragantada escapó de sus labios.

—¿Dónde está tu futbolista? —susurró él cerca de su oído.

—Anda por ahí, hablando de yardas y de touchdown. Y no es mi futbolista —replicó, dejando su copa en la mesa.

Una canción de suave melodía comenzó a sonar.

—Entonces no creo que le importe.

—¿El qué? —preguntó ella en un tono tan inocente que él no puedo evitar sonreír.

—Que te invite a bailar —aclaró, ofreciéndole su mano—. ¿Me concedes este baile?

Kate se ruborizó hasta las orejas y empezaron a temblarle las rodillas.

—No se me da muy bien bailar, y supongo que tú estás acostumbrado a hacerlo en otros ambientes —indicó sin ser muy consciente de lo que en realidad quería decir con aquella frase.

—Perdona, no… no entiendo lo que quieres decir —replicó William algo desconcertado.

Kate se obligó a no apartar la mirada de sus ojos. Esta vez no iba a callarse sus pensamientos, aunque a él pudieran incomodarle.

—Tu forma de hablar, de comportarte; esas personas que la otra noche se inclinaron ante ti. Tú… tú no eres como los demás, como la gente que yo conozco. ¿Quién eres en realidad? —preguntó, observándolo con suma atención.

William guardó silencio, ligeramente incómodo. Eso hizo que ella empezara a retorcer sus dedos, nerviosa, otra vez insegura bajo su mirada de lapislázuli.

—Solo lo que ves. Todo lo demás, es la corte que sigue a un apellido que… que apenas tiene que ver conmigo —contestó al fin.

—Eso no contesta a mi pregunta.

William cogió una de sus manos y la llevó hasta su hombro, después le cogió la otra y la apretó con suavidad alzándola ligeramente. La tomó de la cintura y tiró de ella, haciéndola girar mecida entre sus brazos. Ella se dejó llevar y disfrutó de la sensación.

—Pertenezco a una familia muy antigua que desciende de la nobleza europea. Mi educación ha sido un tanto especial, quizá por eso te parezco… diferente. —Se sentía incómodo diciendo esas palabras.

—¿Eres como un príncipe? ¿Como los de las pelis? —preguntó Kate, impresionada. Empezó a reír, no porque le hiciera gracia, era culpa de los nervios. No esperaba semejante respuesta.

—Dicho así suena ridículo —musitó él. Desvió la mirada y cerró los ojos un poco avergonzado.

—No es… No es ridículo… Tiene sentido —observó ella fascinada, e intentó ocultar el escalofrío que cruzaba su espalda—. ¡Dios mío! Ahora me siento aún más insignificante —no se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta y enrojeció violentamente.

—Tú lo eres todo menos insignificante. Brillas con luz propia sobre todo lo que te rodea —dijo con un destello diamantino en los ojos. Entrelazó sus dedos con los de ella y la hizo girar sobre sí misma con una elegante pirueta. Volvió a tomarla por la cintura y la atrajo un poco más cerca, limitándose a observarla con curiosidad. Con aquella mirada fría e insondable que solía usar cuando quería mantenerse distante.

—No me acostumbro a tu forma de hablar, ni de mirarme. Consigues que me sienta muy rara —confesó ella sin apartar sus ojos de él.

—Lo siento —se disculpó, apartando la vista.

—¡No, no me molesta, al contrario, me parece encantador! —Bajó la mano por el brazo musculoso de William y volvió a ascender con la suavidad de una caricia; notó cómo su cuerpo se tensaba—. Perdona, olvidé lo mucho que te cuesta que te toquen.

William no dijo nada, la miraba fijamente a los ojos, sin parpadear. Rodeó por completo su cintura y la acercó un poco más a su cuerpo, con un ansia desesperada en el interior. «Un beso, solo un beso, necesito llevarme ese recuerdo», pensó. Acercó lentamente su rostro al de ella, sintiendo cómo su corazón latía cada vez más rápido, expectante. Ella sabía lo que él se proponía y que no lo rechazaría, podía verlo en sus ojos.

Jill apareció junto a ellos como una exhalación.

—¡Hola chicos! —jadeó. Enmudeció, de repente consciente de que acababa de interrumpir algo importante; y si tenía alguna duda al respecto, esta se disipó cuando vio lo aturdidos que ambos estaban al girarse hacia ella—. Justin anda por ahí, buscándote como un loco.

Kate se encogió de hombros con indiferencia y no contestó, ignorando por completo el comentario. Lo último que deseaba en ese momento era separarse de William. No quería apartar sus ojos de él, que aún la mantenía cogida de la mano con fuerza. De golpe, sus rodillas flojearon, y una sombra negra oscureció sus ojos.

—Kate, Kate… —insistía Jill palmeándole las mejillas.

—Estoy bien, estoy bien —susurró Kate, abriendo los ojos. William la sujetaba por los brazos, la mantenía dolorosamente apretada contra él. Sabía que unos minutos después vería la marca de sus dedos allí donde la sostenían ahora, y eso la reconfortó de extraña manera—. Solo ha sido un pequeño mareo.

—Tienes la piel muy caliente, parece que tienes fiebre —señaló Jill muy preocupada.

—No es nada, solo necesito refrescarme un poco.

—Con cuidado —sugirió William en voz baja, ayudándola a erguirse.

—Está bien, vamos al baño —dijo Jill, rodeándola con su brazo por los hombros—. William, ¿te importaría decirle a Evan lo que ha ocurrido? Seguro que estará buscándome.

William asintió y contempló a Kate con inquietud, mientras esta se dirigía al interior del hotel. Pudo ver cómo ella giraba la cabeza y susurraba una palabra. «Espérame», leyó en sus labios. Apretó los puños con fuerza, había estado a punto de besarla, de cruzar el límite. Estaba a pocas horas de su marcha y no se le ocurría otra cosa que besarla. ¡No se podía ser más idiota! Dio media vuelta y fue en busca de Evan, maldiciéndose por su irresponsabilidad.

Un movimiento, casi imperceptible en la oscuridad, llamó su atención. Sintió el extraño impulso de acercarse, a la vez que un hormigueo familiar lo incitaba a ponerse en guardia. Cruzó el jardín, adoptando una postura y un semblante más corpulento y peligroso.

Una figura surgió de las sombras, hasta quedar completamente iluminada por la tenue luz que llegaba de los farolillos hasta allí. Era un hombre de unos veintitantos años, vestido con un atuendo de estilo militar y un petate al hombro.

—Hola —dijo el hombre cuando William llegó hasta él.

—Hola —respondió William, estudiando con recelo al visitante.

Recorrió con los ojos su pálida piel, sus ojos oscuros de grandes pupilas, su constitución fuerte a la vez que esbelta. El pequeño arete que colgaba de su oreja, la insignia con un apellido en la guerrera: Halloran. Aquel tipo de chaqueta era la que llevaban los SEALs en la guerra del Golfo.

—Mi nombre es Stephen —dijo el visitante, ofreciendo su mano a William, pero este permaneció inmóvil sin quitarle los ojos de encima.

—Yo soy…

—William Crain, lo sé —contestó.

—¿Me conoces? —preguntó atónito.

—¿Y qué vampiro no te conoce? —preguntó a su vez con un brillo inteligente en los ojos.

—¿Me estabas buscando?

—No, este encuentro ha sido pura casualidad. He oído que aquí necesitan a alguien que se encargue del mantenimiento durante la noche, y yo necesito trabajo —comentó, mirando a William a los ojos.

A William le pareció que decía la verdad.

—¿Piensas instalarte por aquí? —interrogó, aún con desconfianza.

—¡No, que va! Lo mío es ir de un lado para otro, aunque de vez en cuando tengo que quedarme en algún sitio un par de semanas. Solo el tiempo necesario para conseguir algo de dinero. La sangre se cotiza a lo alto en el mercado negro.

Shane y Carter surgieron de repente junto a William con actitud protectora. Con los cuerpos ligeramente adelantados, relegaban al vampiro a una posición más protegida. Sus ojos dorados como el fuego relampagueaban fijos en el nuevo visitante.

—¡Vaya, qué concurrido está este pueblo! —observó Stephen en tono irónico al percatarse de que eran licántropos.

—¿Va todo bien? —preguntó Carter, estudiando al vampiro.

—Sí. De momento —respondió William, entornando los ojos—. Este es Stephen. Va a quedarse por aquí un par de semanas.

—Hola —dijo Stephen tendiendo la mano a Carter. El licántropo no se movió y lanzó una mirada inexpresiva a la mano que le ofrecía—. Ya veo que no sois muy hospitalarios —señaló el recién llegado, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—No nos fiamos de los desconocidos. Hace poco un renegado atacó a mi hermano muy cerca de aquí —comentó Carter sin relajar su postura tensa.

—Soy legal, os lo aseguro. No tengo intención de buscar problemas, solo estoy de paso.

Shane, que no había dicho ni una palabra, dio un paso hacia Stephen.

—Soy Shane Solomon —se presentó, ofreciéndole la mano del vampiro. Por alguna extraña razón, aquel tipo le caía bien, no era más que una sensación, pero su instinto no solía fallarle con esas cosas—. ¿Tienes dónde quedarte?

—Sí, he encontrado una casa abandonada con un sótano muy acogedor.

—¡William! —el grito de alarma cruzó el aire como un trueno.

William se giró sobresaltado.

Jared venía corriendo hacia ellos, su rostro era la viva imagen de la angustia.

—¡Es Kate, no se encuentra bien! —gritó con evidente tensión.

Las palabras de Jared llegaron hasta el vampiro como una bofetada. Salió disparado con el miedo a punto de estrangularlo. Pasó corriendo entre la gente sin que nadie se percatara siquiera de que lo había hecho, y cruzó bajo la puerta que daba paso al interior una décima de segundo después. Evan apareció cortándole el paso.

—No, William, no. Está sangrando —dijo entre dientes.

—Aparta —masculló, quitándolo de en medio de un empujón.

Había un grupo de gente arremolinada y los apartó sin miramientos. La encontró en el suelo sin apenas sentido. Jill la tenía abrazada contra su pecho y sujetaba un pañuelo ensangrentado sobre su frente.

—Ha vuelto a desmayarse, se ha golpeado la cabeza contra ese macetero —explicó Jill entre lágrimas.

William se arrodilló junto a ella. Inspiró deliberadamente y el olor de la sangre ascendió por su olfato. Jadeó a través del fuego que sentía en la garganta, dispuesto a combatir el irresistible deseo por la sangre que urgía bajo sus venas. La tomó en brazos con todo el cuidado del que fue capaz y se dirigió veloz a la calle con la cabeza de Kate reposando en su pecho, sintiendo cómo aquel liquido caliente y espeso mojaba su camisa.

—¿A dónde la llevas? —gritó Jill. Sabía lo que William era y de qué se alimentaba, y temió por Kate—. ¡Evan, no puedes dejar que se la lleve! —le recriminó a su novio.

—¿Y qué quieres que haga? —repuso Evan nervioso.

—¿Quieres tranquilizarte? —susurró Shane, que acababa de aparecer, con tono severo—. Estás llamando la atención sobre nosotros.

—Pero… —se volvió hacia Shane con ojos suplicantes.

—Él jamás le haría daño, se quitaría la vida antes de tocarla.

William pisó a fondo el acelerador a pesar del intenso tráfico, esquivando un coche tras otro sin apenas mirar la carretera. Sus ojos observaban con ansiedad el rostro de Kate, tan pálido que parecía carente de vida. La mantenía abrazada, impidiendo que resbalara del asiento, a la vez que luchaba por no perder el control sobre la situación. Ella abrió los ojos y a su cara asomó lo que parecía una sonrisa.

—William —musitó.

—Shhh —la hizo callar con ternura.

—Tus ojos… ¿qué les ocurre a tus ojos?

William apartó la mirada de ella y se miró en el retrovisor. Sus ojos eran dos rubíes de un color tan intenso, que brillaban como si tuvieran luz propia. Apretó los labios entreabiertos, tratando de ocultar otro detalle que evidenciaba su naturaleza, sus colmillos estaban completamente desplegados y arañaban su lengua.

Entró por la puerta de urgencias con ella colgando entre los brazos, había perdido el conocimiento solo unos segundos antes de llegar al hospital. La herida había dejado de sangrar, pero un hematoma bastante feo estaba apareciendo alrededor del golpe.

—¡Keyla! —gritó al ver a la hija de Jerome por el pasillo. Apenas llevaba unos días trabajando allí.

—¡William! —exclamó ella. Sus ojos se abrieron como platos, imaginando lo peor al contemplar a la chica en sus brazos. Tardó un segundo en reconocerla y los celos despertaron en su interior.

—Tiene mucha fiebre y se ha dado un golpe bastante fuerte en la cabeza.

—Ven, sígueme. —Lo condujo a través del pasillo hasta una doble puerta abatible—. Colócala aquí —señaló una camilla.

—¡Dios mío, si es Kate! —exclamó el doctor Anderson al entrar en la habitación.

—Tienes que salir, William —dijo Keyla cogiéndolo por el brazo.

—¡No!

—No puedes quedarte aquí —insistió con tono autoritario.

William entró en la sala de espera completamente abatido. No podía soportar la idea de que a Kate pudiera sucederle algo, que desapareciera de un mundo que solo tenía sentido si ella se encontraba en él. Se sentó en una de las sillas y cerró los ojos mientras un violento temblor estremecía su cuerpo. Cuando volvió a abrirlos, Carter y Shane, junto con Jared, entraban por la puerta. Diez minutos después, Evan y Jill aparecían con Alice.

—¿Dónde está? ¿Cómo está? —preguntó la mujer con voz temblorosa.

—No lo sé —dijo William con pesar y la cogió de la mano para que se sentara.

De repente, Justin entró como un oso furioso y arremetió contra William.

—¿Quién te crees que eres para llevártela así? —gritó, apuntándolo con el dedo.

—¿Dónde estabas tú? Había ido contigo y la dejaste sola —bramó William, lívido y airado. El olor a alcohol penetraba en su olfato, podía olerlo en las venas del chico. Lo apartó de un empujón, poniendo cuidado en no lastimarlo a pesar de que se moría de ganas de aplastarlo como a un insecto.

—Eso no es asunto tuyo —respondió Justin, esquivando su mirada. De pronto se sintió inseguro, William era más alto, evidentemente más fuerte y había algo siniestro en él que le helaba la sangre. Todo su valor se vino abajo y una sensación de miedo se apoderó de él.

—Yo creo que sí —replicó William. Parecía que su cuerpo crecía por segundos, inclinándose oscuro y amenazante sobre Justin—. Si tiene que ver con ella, es asunto mío.

—A ti lo que te pasa es que no soportas que me haya elegido a mí. —Las últimas palabras casi se le atragantaron en la garganta. La expresión feroz de William lo asustó hasta la médula.

—¡Basta! —gritó Alice—. El que quiera quedarse aquí tendrá que comportarse, o tendré que pediros a los dos que os marchéis.

William no se movió, deseaba aplastar a aquel parásito. La mano temblorosa de Alice sujetó su muñeca.

—William —susurró suplicante. Su enfermo corazón aumentó las palpitaciones.

William percibió la debilidad de la mujer y su rostro se suavizó al mirarla a los ojos.

—Lo siento —se disculpó, y volvió a ocupar la silla con la vista clavada en el suelo.

Justin lanzó un bufido furioso y se marchó herido en su orgullo. Jamás nadie lo había amedrentado de esa forma, pero aquel tipo era diferente. Había percibido algo siniestro bajo su mirada azul, una amenaza real que había puesto en marcha su instinto de supervivencia.

Un par de horas después, el doctor Anderson entraba en la sala de espera.

—Tengo buenas noticias —dijo con una enorme sonrisa—. Kate está bien, solo tiene una pequeña conmoción. Pero me gustaría que se quedara aquí un par de días para hacerle algunos análisis…

—Pero acabas de decir que está bien —dijo Alice preocupada.

—Y así es, pero tengo la sensación de que Kate no se cuida mucho últimamente, y eso puede afectar a su salud.

—¿Y la fiebre? —preguntó Jill.

Su padre la miró un segundo, muy serio, aún no la había perdonado por su inminente boda y por negarse a ir a Princeton.

—Tiene una fuerte infección en el oído interno, eso le provocaba los desvanecimientos. Una semana con antibióticos y estará como nueva —explicó sin mirar directamente a Jill—. Alice, acompáñeme, por favor. Me gustaría hacerle algunas preguntas sobre los hábitos de Kate en casa. Por cierto, ¿quién de vosotros es William?

—Yo —contestó William poniéndose en pie.

—Kate ha insistido mucho en hablar contigo y se niega a dormir hasta que pueda verte. Solo cinco minutos, por favor, necesita descansar. Los demás podéis marcharos a casa, no habrá más visitas por esta noche.

William se dirigió a la habitación que le indicaron. Encontró a Kate recostada sobre la cama, con los ojos cerrados. Su respiración se había vuelto pausada y su corazón latía con un ritmo acompasado, síntomas de un sueño profundo. Se acercó a ella, limitándose a observarla. Su rostro había perdido el brillo febril y en su lugar un precioso tono sonrosado coloreaba sus mejillas. Tuvo el impulso de acariciar su piel y, lentamente, deslizó el dedo índice a lo largo de su brazo, hasta la palma de la mano donde dibujó un pequeño círculo. Se sentó en el borde de la cama y observó con detenimiento su rostro, preguntándose cuántos años tendrían que pasar para que pudiera olvidarlo.

—Hola —susurró Kate entreabriendo los ojos.

—Hola. —Se levantó como si un resorte lo hubiera empujado alejándolo de la cama.

Ella arrastró su cuerpo hacia arriba, tratando de incorporarse. La cabeza comenzó a darle vueltas y un dolor palpitante apareció donde tenía la herida.

—Quería darte las gracias por lo de esta noche —dijo con voz temblorosa, todavía se sentía algo desorientada.

—No es necesario, cualquiera hubiera hecho lo mismo.

—Sí, pero has sido tú, y es la segunda vez que me salvas, apuesto príncipe —añadió enrojeciendo.

—Eso no ha tenido gracia —repuso él con una suave risa.

—No, pero te estás riendo —le hizo notar Kate, sonriendo también. Se sentía feliz con solo mirarlo—. El médico quiere que me quede aquí un día más, va a hacerme unas pruebas para ver cómo anda mi salud. Cree que no me estoy cuidando mucho.

—¿Y tiene razón? —preguntó William con tono reprobatorio.

—La verdad es que sí, llevo unas semanas en las que apenas como, ni duermo.

—¿Por qué?

—Supongo que por las preocupaciones —respondió, bajando los ojos hasta sus manos unidas sobre las sábanas.

—¿Qué preocupaciones? —preguntó con curiosidad.

—Bueno, ya no tenemos tantos huéspedes como antes, eso significa menos dinero y alguna factura sin pagar. Sé que Alice no se encuentra bien, aunque ella se empeñe en aparentar lo contrario. —El rostro del vampiro se tensó ante el comentario—. La respuesta de Harvard me estaba volviendo loca y… —Suspiró—. Otras cosas más difíciles de explicar —añadió clavando sus ojos en William. El amor que sentía por él la estaba consumiendo poco a poco, pero esto no podía decírselo.

—Solo dispones de un cuerpo para esta vida, debes cuidarlo, comenzando por alimentarte como es debido —replicó William como si estuviera recriminando a una niña, había vuelto a recuperar su actitud fría y controlada.

—Podrías ayudarme con eso —sugirió Kate, volviendo a enrojecer.

Un detalle que turbaba a William en exceso.

—¿Necesitas algo?

—No —contestó y su respiración se agitó—, pero… podrías invitarme a cenar cuando salga de aquí. ¿Qué tal pasado mañana?

—Kate… yo…

La puerta se abrió de golpe y Keyla entró en la habitación con una bandeja en la que portaba un vaso de agua y unas pastillas. Se detuvo un instante y recorrió la escena con ojos felinos, evaluando con especial atención la expresión de sus rostros.

—Son para que descanses —le indicó a Kate dedicándole una sonrisa poco natural—. ¡Así que estabas aquí! —dijo a William, mientras entregaba a Kate el vasito con la medicación—. ¿Te importa si volvemos juntos a casa? Estoy muy cansada para conducir.

—Sí, claro —contestó William, sin apartar la vista de Kate.

—Pues vamos. —Lo cogió de la mano y tiró de él hacia la puerta—. Mi turno ya ha terminado y esta niña debe dormir.

Enfatizó la palabra niña con una sonrisa perversa, o al menos eso le pareció a Kate. William frenó la marcha, soltándose suavemente de su agarre.

—¿Por qué no te adelantas? Yo te alcanzaré enseguida —sugirió en un tono que no daba lugar a réplica.

—No tardes —rogó Keyla con voz mimosa, lanzando una mirada fugaz de resentimiento a Kate.

William esperó a que la puerta se cerrara por completo. Con lentitud giró sobre sus talones, hasta quedar frente a Kate. Ella se contemplaba las manos entrelazadas sobre el regazo.

—Kate, respecto a la cena…

—¿Sabes qué? Olvida la cena, yo tampoco creo que sea buena idea —dijo sin levantar los ojos de la sábana.

William lanzó un suspiro entrecortado, se sentía tan frustrado que temió cometer una estupidez, como invitarla a cenar, a pasar juntos un fin de semana en París, a compartir toda la eternidad con él. Cualquier cosa que borrara aquella sombra oscura de su precioso rostro.

—Debo marcharme —anunció. Guardó las manos en los bolsillos traseros de su pantalón, para volver a sacarlas rápidamente con impaciencia y frotarlas contra las caderas.

—No la hagas esperar, parecía bastante cansada —comentó ella en tono mordaz. Estaba que echaba chispas y con un deseo enorme de tirar algo contra William, síntomas inequívocos de un ataque de celos—. Para ser solo amigos, te controla bastante. No sé, pero da la impresión de que ella levanta la mano y tú saltas —no pudo controlarse y dijo en voz alta lo que pensaba.

—Ahora estás enfadada y no sé por qué —dijo él, desconcertado.

Kate alzó la mirada sintiéndose culpable, consciente de que no tenía ningún derecho a hablarle así.

—Perdona, creo que estoy más cansada de lo que pensaba —se excusó con cobardía, incapaz de reconocerle que estaba enfadada, muerta de celos y a punto de llorar si él no la abrazaba de inmediato.

—Entonces te dejaré dormir, seguro que por la mañana te encontrarás mejor —comentó él—. Cuídate, por favor —musitó con la amargura de la despedida. La miró fijamente, muy serio. Sumergiéndose por última vez en aquellos ojos verdes que lo habían enamorado.

Kate asintió. Si hablaba, no podría contener las lágrimas. Una oleada de pánico la asaltó. ¿Por qué le habían sonado tan mal aquellas palabras? ¿Por qué la inquietaban tanto? Se limitó a sostener su mirada, incapaz de decir una sola palabra.

William se encaminó a la puerta con resolución, giró el pomo y abrió; se detuvo antes de salir y miró a Kate por encima de su hombro.

—Entre ella y yo no hay nada de lo que imaginas —dijo con voz queda, y abandonó la habitación sin más.

William se dirigió al aparcamiento con la mente saturada por todo lo ocurrido. Sentía en el pecho un enorme vacío, oscuro y doloroso. Su corazón había muerto por segunda vez sin posibilidad de que volviera a recuperarse. Contempló las estrellas mientras caminaba, y cómo las luces de un avión se alejaban velozmente hasta desaparecer. En muy poco tiempo, él también estaría huyendo en uno.

Encontró a Keyla apoyada contra el coche, con los brazos cruzados sobre el pecho y golpeando impacientemente el suelo con uno de sus vertiginosos tacones; el eco resonaba con fuerza en el silencio de la madrugada. Solo le faltaban unos pasos para alcanzarla cuando ella se lanzó contra él.

—¿Acaso has perdido el juicio? —gritó enfadada mientras lo golpeaba en el pecho con las dos manos. Su fuerza sobrenatural lo cogió desprevenido y casi lo tiró de espaldas.

—¿A qué viene esto? —preguntó William, sorprendido por la reacción de la chica.

—No te haces una idea del miedo que sentí al verte aparecer con esa humana sangrando en tus brazos, por un momento temí lo peor —señaló con la voz entrecortada.

—¡Gracias por la confianza! —repuso William en tono mordaz y apoyó la cadera contra el coche. Con el ceño fruncido miró su camisa, acababa de perder un par de botones en el empujón, y estaba completamente manchada de la sangre de Kate. Con un movimiento la arrancó de su cuerpo y la lanzó lejos, abrió la puerta trasera y sacó una sudadera, la misma que le había prestado a Kate la noche de la inauguración. Se la puso y durante unos segundos trató de subir la cremallera sin conseguirlo. Al final abandonó el intento, dejando al descubierto su torso desnudo.

—Confío en ti, pero no puedes arriesgarte de esa forma —susurró Keyla—. Esa chica estaba sangrando, y si hubieras perdido el control, habrías firmado tu sentencia de muerte y nadie podría hacer nada para ayudarte. ¡Prométeme que no volverás a hacer algo parecido!

William sacudió la cabeza. Quiso dar un paso atrás pero el coche se lo impedía. Era la primera vez que se encontraba a solas con ella, después de saber de sus sentimientos hacia él.

Keyla se acercó a William con ojos cristalinos y un ligero temblor en los labios. Lentamente cogió la cremallera y la subió hasta la altura de su pecho, rozándole la piel con los dedos. Subió la mano y le acarició el rostro.

—No tienes idea de lo importante que eres para nosotros… —susurró. Pegó su estómago al de él sin poder apartar la mirada de su boca—. De lo importante que eres para mí… —Se puso de puntillas y lo besó, envolviendo su cuello con los brazos.

Durante un segundo, William le devolvió el beso, necesitado de aquel contacto, pero inmediatamente la sujetó por los hombros y la apartó con todo el cuidado del que fue capaz.

—Lo siento, no puedo —dijo algo aturdido.

—¿Por qué? ¿Es por lo que soy?

—¡No, por supuesto que no! ¿Cómo puedes pensar eso? ¡Que seas un licántropo no es un problema para mí! —respondió ofendido. Él sería el último en tener esos prejuicios.

—Entonces, ¿dónde está el problema? ¿No te gusto? —insistió exasperada.

—No es eso, Keyla. Eres una mujer increíblemente hermosa y deseable, pero mis sentimientos por ti no van más allá de los que tendría por una hermana.

—¿Es por ella, por esa humana? He visto cómo la miras —gruñó dándole la espalda. William no contestó—. ¿La quieres? —Se giró de nuevo hacia él con expresión ansiosa, interpretando su silencio como un sí.

—Eso no importa —respondió él.

—A mí sí —insistió.

—Keyla —su voz sonó suplicante—, aunque así fuera, ¿qué más da? Hay un avión esperándome en Boston, me marcho en unas horas.

—¿Por qué? ¿Por qué te marchas?

—Debo continuar con mi vida.

—¡Aquí tienes una vida! —replicó Keyla.

William resopló exasperado y la miró con dureza.

—¿De verdad esperas que me quede aquí, fingiendo vivir como un humano? ¿Que busque un trabajo? ¿Que compre una casa? —preguntó de modo desafiante.

—Yo lo hago y no me va tan mal —respondió ella con dulzura. Acortó los pasos que los separaban y colocó las manos sobre el pecho de él—. Podrías ser muy feliz aquí si lo intentaras —ronroneó las últimas palabras como si fueran una promesa.

—Puede que tengas razón, pero no quiero intentarlo.

—Destrozarás a mi hermano, eres su único amigo y si lo dejas solo… —repuso consciente de que era un sucio chantaje lo que estaba intentando.

—No te preocupes por Shane, viene conmigo, y tu padre está de acuerdo. —Su rostro tenía una expresión tensa, pero trató de sonreír.

—Pero…

El teléfono de William sonó en el coche.

—Discúlpame —dijo, agradecido por la pausa en aquella incómoda conversación. Se alejó unos pasos en busca de un poco de intimidad. Cuando regresó, su rostro estaba tenso.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó ella.

—Han suspendido mi vuelo. Parece que hay algún problema con el avión. No volverá a estar preparado hasta dentro de dos días —explicó con malestar.

Keyla no hizo ningún comentario, pero una sonrisa de suficiencia se dibujó en su cara. Tenía cuarenta y ocho horas por delante para conseguir que William cambiara de opinión.

21

Cerró los ojos tratando de recrear la imagen en su mente. Durante un segundo, unos ojos fríos como el hielo y del color de la sangre se habían cruzado con los suyos. Se sentía confuso, solo eran las cinco de la tarde y un vampiro paseándose a pleno sol iba contra toda lógica. Olisqueó el aire, el rastro era claro e intenso y un gruñido escapó de su garganta, lanzando una advertencia al aire. Bordeó el arroyo, salpicando de barro su pelo blanco como la nieve, y buscó un sitio menos profundo por el que cruzarlo. El agua estaba demasiado fría y los guijarros del fondo se movían temblorosos bajo sus enormes patas.

Una vez al otro lado, solo le costó unos segundos volver a encontrar el rastro. Aceleró el paso, presa de la agitación que lo devoraba, con el cerebro funcionando a toda velocidad. Cabía la posibilidad de que todo hubiera sido producto de su imaginación. Llevaba una temporada demasiado nervioso y desconcentrado. Y la necesidad de cazar lo atormentaba con tal intensidad, que había estado a punto de sucumbir a su instinto cuando abandonó el hospital tras Justin, dispuesto a destrozarle la garganta.

Si le quedaba alguna duda sobre lo que había visto, esta se disipó cuando tropezó de golpe con el cadáver desangrado y todavía caliente de un ciervo. El pelo de su lomo se erizó y su mandíbula entreabierta dejó al descubierto una hilera de dientes afilados. Movió las orejas intentando captar algún ruido extraño, pero todo estaba demasiado silencioso.

Conocía las normas en estos casos. Primero avisar a la manada y después atacar en grupo, a no ser que no le quedara más remedio que enfrentarse solo. Sin embargo, aún vaciló. Sabía que era fuerte, más que la mayoría de su especie, y sus sentidos eran más agudos y precisos. Daniel se lo había asegurado en una confidencia. Como líder del clan, percibía el poder de cada miembro de su manada, y lo que había visto en él superaba con creces cualquier expectativa; por encima de Samuel, el Cazador por excelencia. Gruñó airado, lanzando una amenaza al aire, seguro de que el vampiro estaba allí, observándole. Dio media vuelta y rápido como el viento emprendió el regreso.

Entró en la casa semidesnudo, con la respiración tan agitada que necesitó unos segundos para poder hablar.

—¿Y tu padre? —preguntó a Evan sin aliento.

—Todavía no han regresado —contestó este a la vez que se levantaba del sofá—. ¿Qué pasa, Shane?

—Hay otro vampiro —respondió. Su respiración aún era entrecortada, casi estaba hiperventilando.

—¿Dónde? —preguntó Evan. La adrenalina que fluía a través de la sangre de Shane llegaba a sus sentidos alterando la conciencia de su bestia. Un brillo dorado iluminó sus ojos.

—Oculto en la montaña.

—¿Qué ocurre? —la voz de Keyla se elevó curiosa desde la cocina.

—Tu hermano cree que ha visto un vampiro —indicó Evan, contagiándose del nerviosismo de Shane.

—¿Cuándo? —preguntó Keyla. Entró en el salón y fue junto a su hermano.

—Hace menos de media hora.

—¡Eso es imposible! —replicó ella con cierto escepticismo.

—Podemos preguntárselo al ciervo que encontré desangrado, todavía estaba caliente —contestó Shane en un tono nada amable. Su relación con Keyla no estaba atravesando uno de sus mejores momentos.

—Pero es que eso significaría que… puede…

—Moverse bajo el sol —intervino William. Acababa de aparecer al pie de la escalera. Su mente comenzó a trabajar con rapidez, barajando una lista de posibilidades a cuál más peligrosa.

—Es una locura —susurró Evan.

—Os aseguro que ese ser estaba allí, observándome. Vi sus ojos clavados en mí —aseguró Shane. Intercambió una mirada con William y el vampiro asintió, creía en lo que decía.

—Pero no tiene por qué ser de los malos, ¿verdad? —preguntó Jill sin poder evitar meterse en la conversación. Estaba sentada en un sillón junto a la ventana, encogida sobre sus rodillas, y comenzaba a asustarse.

—Lo es —afirmó Shane sin dudar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Jill insistió, buscando una respuesta tranquilizadora.

—Existe un protocolo entre nosotros —le explicó Evan, arrodillándose junto a ella—. Cuando nos encontramos con otros inmortales o entramos en sus territorios, debemos presentarnos, manifestar nuestra presencia para evitar posibles malentendidos, incluso enfrentamientos.

—¿Eso fue lo que hizo el vampiro del hotel? —preguntó con voz temblorosa.

—Sí, Stephen se presentó —afirmó Evan, acariciándole el rostro para calmarla.

—Nos estamos desviando del tema —les hizo notar Keyla, molesta—. ¿A nadie le preocupa que ese… lo que sea, se pasee por ahí tan tranquilo a plena luz del día?

—¿Estás completamente seguro? —preguntó William a Shane.

—Sí, el sol no le afecta.

William empezó a moverse de un lado a otro, cada vez más nervioso. Se revolvía el pelo de forma compulsiva, pensando en cuál de las dos posibilidades que se le ocurrían explicaría por qué ese vampiro podía salir bajo el sol sin convertirse en ceniza. El por qué estaba allí, era evidente, apostaría su cabeza a que el motivo era él.

—¿Dónde lo viste exactamente? —preguntó William.

—Muy cerca del nacimiento del arroyo, junto a las cuevas.

—Bien, nos vamos de caza —dijo el vampiro, encaminándose a la puerta.

El sonido de un cristal al romperse los sobresaltó. El vaso de agua que Jill había cogido de la mesa estaba hecho añicos en el suelo.

—¡Dios mío, puede que Kate esté allí! —exclamó la chica, aterrorizada.

—¿Qué quieres decir? Kate estará en el hospital hasta mañana —intervino William, buscando con la mirada a Keyla para que lo confirmara.

Ella asintió, había oído al médico dar las instrucciones para alargar el ingreso de la humana un día más.

—No, pidió el alta voluntaria esta mañana. Yo misma la llevé a casa. Me… me propuso que esta tarde la acompañara hasta el nacimiento, quería hacer unas fotos y escaparse un rato de su abuela —explicó—. ¡Le dije que no! —susurró con la voz rota y lágrimas en los ojos.

—¡Llámala! —la apremió William tratando de mantener la calma.

Jill sacó su móvil del bolso y comenzó a marcar.

—No tiene cobertura.

—Inténtalo de nuevo —insistió William con demasiada brusquedad, pensar que Kate pudiera estar en peligro le hacía perder los estribos.

Jill obedeció sin rechistar, sus manos temblaban y pulsar los números le resultó muy difícil.

—No hay señal —susurró muerta de miedo. Lo intentó dos veces más con el mismo resultado. De repente gritó asustada, el teléfono había comenzado a sonar entre sus manos—. Es ella.

—¡Jill, Jill, gracias a Dios que puedo hablar contigo! —dijo Kate al otro lado.

—Kate, ¿estás bien? —preguntó poniendo el manos libres.

—No, no lo estoy. Me he desorientado y no encuentro el coche.

—¿Dónde estás?

—En algún lugar al norte de las cuevas. —Hizo una pausa para inspirar—. Jill, hay algo aquí —susurró muy asustada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, a pesar de que conocía la temida respuesta.

—Creo que… hay alguien siguiéndome —susurró.

El cuerpo de William se tensó, los músculos de sus brazos temblaban por la presión de sus puños apretados, mientras el miedo se movía en oleadas cada vez más intensas por todo su interior. En un visto y no visto, se adentró a la carrera en la espesura del bosque con Shane pisándole los talones.

—Kate, quiero que estés tranquila, ya vamos para allá.

—¡Jill…!

—Se ha cortado —dijo Jill con los ojos desorbitados.

Un silencio sepulcral invadió el salón. Se miraron entre ellos, tratando de no pensar en el peor de los desenlaces.

Kate agitó el teléfono con fuerza, con la pequeña esperanza de que volviera a funcionar. Se colgó la mochila a la espalda y miró en derredor intentando orientarse, pero desde allí todo le parecía igual. Trató de sacudirse de encima la sensación de inquietud, convenciéndose a sí misma de que todo estaba en su imaginación. No se oía ningún ruido, solo su agitada respiración y el latido acelerado de su corazón.

De repente sintió un aliento frío sobre la nuca. No sabía cómo, pero estaba segura de que algo había surgido detrás de ella. Se giró rápidamente, a tiempo de ver una sombra borrosa desapareciendo entre los árboles. Por un instante, no pudo respirar. El miedo le oprimía el pecho con tanta fuerza que temió que sus costillas pudieran romperse de verdad. Tenía que salir de allí, porque ahora estaba segura de que en aquel lugar había algo que la acechaba.

Corrió dando tumbos entre la maleza, intentando no tropezar mientras miraba continuamente hacia atrás. Un fuerte viento comenzó a soplar. Cada ráfaga arrastraba susurros entre la hierba, ascendiendo hasta las hojas de los robles, agitándolas con un ruido ensordecedor. Sentía cada músculo de su cuerpo dolorosamente tenso, pero no iba a detenerse. Tenía que encontrar la carretera, era el camino más rápido para dar con su coche y, con un poco de suerte, tropezaría con algún conductor que la ayudaría.

Su corazón latía con violencia, amenazándola con estallar. Había oído una risa, la risa maliciosa de un hombre, tan clara como el ruido que hacían sus zapatillas sobre la hierba seca en ese momento.

—Tengo que salir de aquí —susurró conteniendo las lágrimas. Le flaqueaban las piernas y, a pesar de ello, se dio cuenta de que podía correr más rápido si no pensaba en el dolor. Un grito ahogado escapó de su garganta cuando una mano, demasiado fría, le tapó la boca, y un brazo duro como la piedra la aferró por la cintura, apretándola contra un cuerpo tan tenso que parecía estar hecho de acero.

William sujetó a Kate con fuerza, sin aflojar la presión que ejercía sobre su boca. La hizo girar, sus ojos se encontraron y, con un movimiento rápido, se llevo un dedo a los labios indicándole que guardara silencio. Alzó la cabeza y escuchó. Los pasos del ser que seguía a Kate aflojaron el ritmo hasta detenerse, probablemente, consciente de la presencia de otro inmortal. En el lado opuesto, el sonido amortiguado de las pisadas de Shane, transformado en lobo, se iba acercando.

—¿Estás bien? —susurró William, apartando la mano de su cara.

Kate asintió aliviada y se dejó caer en sus brazos, tan cansada que temió desmayarse allí mismo. Él la apartó, solo un poco, y recorrió con la mirada su cuello y sus brazos, asegurándose de que no había heridas.

—Ven —dijo tomándola de la mano con urgencia. La condujo entre la maleza, hasta el hueco formado por un par de rocas desprendidas de la ladera de la montaña—. Quiero que te quedes aquí y que no te muevas —susurró, ayudándola a acurrucarse en la abertura. Al ser que la perseguía no le quedaría más remedio que acercarse de frente si quería llegar hasta ella, y él lo vería venir.

—¿Por qué? ¿Adónde vas? —preguntó angustiada.

—Quiero saber qué te perseguía y asegurarme de que se marcha —contestó con un hilo de voz.

—No, no te vayas, por favor. No me dejes aquí sola —suplicó demasiado asustada.

—No dejaré que te pase nada, te lo prometo. —Se agachó junto a ella y le colocó un mechón de pelo tras la oreja.

—No quiero quedarme sola —insistió cogiendo su mano, deseando que la abrazara.

—Créeme, no estás sola —dijo de una forma tan extraña y persuasiva, que Kate guardó silencio, convencida de que en aquel momento no había en el mundo un lugar más seguro que aquel.

William se levantó y ladeó la cabeza hasta que sus ojos se encontraron con otros ojos ocultos en la maleza, tan amarillos como el sol, enmarcados en un rostro lobuno cubierto de un pelaje blanco como la nieve. Asintió de forma imperceptible, y el lobo se agazapó inmóvil con la vista clavada en Kate.

Al cabo de unos minutos, William volvió junto a ella con gesto pensativo. El vampiro desconocido se había esfumado sin dejar ni una huella, solo un pequeño jirón de ropa en un arbusto.

El sonido de un vehículo aproximándose llegó hasta ellos. El coche se detuvo y comenzó a tocar el claxon de forma intermitente.

—Vamos, han venido a buscarnos —dijo a Kate mientras le ofrecía su mano, aliviado de poder sacarla de allí cuanto antes.

La tierra blanda por la lluvia se movió, y una mano apareció a través del improvisado túmulo de arena y rocas. Lentamente el resto del cuerpo surgió del agujero. Tenía el pelo muy corto y oscuro, y un rostro hermoso, angelical, que contrastaba con su mirada malévola y siniestra. Sacó un teléfono móvil de su cazadora y, con una mueca de repulsa, esperó a que le contestaran al otro lado.

—Tenías razón, el marine vino hasta aquí —dijo en un susurro. No quería que su voz evidenciara lo molesto que le resultaba representar el papel de siervo ante aquel vampiro traidor.

—Era previsible que enviaran a su propia niñera. Esos viejos no confían mucho en los lobos.

—Cada vez está más protegido, vamos a necesitar un ejército para acercarnos a él. —Hizo una pausa, y cuando volvió a hablar su voz sonó sibilante como la de una serpiente—. Aunque tengo una información a ese respecto que creo te va a interesar.

—¿De qué se trata?

—Esta información bien vale un incentivo —sugirió, mientras alzaba el brazo para contemplar las dos alas negras tatuadas en él.

—Tendrás mucho más que eso, si lo que sabes me complace.

—Parece que nuestro príncipe ha encontrado una nueva princesa, completamente humana, que ocupe su corazón —dijo con burla—. Bastante guapa, por cierto, y huele de maravilla.

—¿Estás seguro?

—Sí, muy seguro. He montado un pequeño circo para cerciorarme y William ha acudido como una abeja a la miel. La chica es importante para él.

—Interesante, muy interesante. Si estás en lo cierto, la suerte juega a nuestro favor, y pronto comprobaremos qué está dispuesto a hacer por esa mujer. No quiero que William sufra ningún daño, al menos, aún no. Así que no te acerques a él —dijo de repente muy serio. Hubo una pausa—. Puedo confiar en ti, ¿verdad?

—Por supuesto, señor, mi lealtad no es discutible. Soy consciente de lo importante que es William.

—Sí, eso me aseguró el jefe cuando te puso a mi servicio. Bien, abandona Heaven Falls en cuanto te sea posible y regresa, eres más útil aquí.

—Por supuesto, señor. —«En cuanto me haya divertido un poco», pensó mientras su oído captaba unas voces que arrastraba el aire. Colgó el teléfono y aguzó sus sentidos, dos mujeres conversaban cerca de allí, probablemente excursionistas; esas eran las mejores presas.

El aire se agitó y el olor a tabaco turco inundó su olfato.

—Hola, hijo mío —dijo una voz melodiosa tras él.

—No me llames así —replicó entre dientes sin darse la vuelta. Se frotó el brazo, el tatuaje le quemaba la piel—. ¿Qué quieres?

—¡Nada! —exclamó de forma inocente—. Solo he venido a recordarte quién pagará las consecuencias si cometes algún error.

—¡Que te jodan! —susurró.

El visitante continuó hablando sin hacer caso al comentario.

—Así que haz lo que te ha dicho y vuelve, no quiero que desconfíe de ti. Algo que no tardará en hacer como no controles esa soberbia, Adrien.

—¡Pues entonces haz tú el trabajo, devuélvemelas y déjanos en paz!

—¿Te he dicho alguna vez que te repites demasiado? Sabes que no puedo intervenir, por eso necesito que hagas esto por mí.

—Te mataré cuando todo termine —musitó Adrien.

—Si es que sobrevives —dijo destilando maldad.

—¡Vete al infierno! —gritó mientras se daba la vuelta con los puños crispados, dispuesto a golpearlo, pero allí ya no había nadie.

Le entregó el teléfono a su sirviente y se levantó del sillón. Dejó la copa que sostenía sobre el escritorio de ébano, se acercó a la ventana y corrió las cortinas dejando que las luces del exterior iluminaran la penumbra que invadía la estancia. No le gustaba aquel vampiro, Adrien. Era demasiado eficiente, demasiado servicial; lo mejor sería tenerlo cerca. En cuanto regresara de Heaven Falls, no lo perdería de vista. No se fiaba de él.

La puerta del estudio se abrió y una mujer rubia, de larga melena, entró contoneando sus caderas, subida en unos tacones de aguja.

—Hola, querido, has abandonado nuestros aposentos muy pronto.

—Me gusta aprovechar cada minuto de la noche, ya lo sabes —dijo él, acariciando el brazo de la mujer cuando esta llegó a su lado.

El sirviente se acercó con una bandeja, portando una copa llena de sangre, y se la ofreció a la mujer. Hizo una venia y se dispuso a retirarse.

—Amelia —pronuncio su nombre muy despacio, y entornó los ojos mientras la observaba con atención.

—¿Si? —respondió ella con la copa entre las manos, y se acomodó en uno de los sillones del estudio.

—He encontrado la forma de hacer que William venga a nosotros y acceda a nuestras peticiones con buena disposición —respondió en cuanto el sirviente abandonó la sala.

Amelia frunció el ceño y lo miró con escepticismo.

—El chantaje jamás funcionará con él. Contemplará impasible cómo matas uno a uno a todos los que ama, antes que proporcionarte su sangre —respondió con los ojos en blanco.

—Puede que en eso te equivoques, William tiene una debilidad: la culpa que lo consume por lo que te hizo. Y ahora una nueva piedra aparece en su camino, ¿tropezará otra vez? Esa es la cuestión.

Amelia resopló.

—Tus jueguecitos mentales me dan dolor de cabeza —indicó molesta—. Cuéntame de qué va esto, si es que quieres contármelo y, si no, cambiemos de tema, por favor.

—¿Aún lo amas?

—¡Sabes que no, solo te amo a ti! —dijo con una mirada ardiente.

—Espero que así sea, no quiero que tus sentimientos por él estropeen mis planes.

—¡Jamás te traicionaría, lo sabes! —respondió sin vacilación.

—¿Lo sé? —La atmósfera entre ellos se volvió tensa, y se evaluaron con la mirada un instante—. Sí, por supuesto que lo sé. No eres tan estúpida como para arriesgar tu vida solo por celos.

—¿Celos? —repitió sin entender el giro de la conversación.

—Por lo que he averiguado, tu esposo parece demostrar un interés muy especial por una mortal. Tanto como para haberse convertido en su protector y, posiblemente, en algo más. —Hizo una pausa para contemplar el rostro de Amelia, cada vez más lívido y desencajado—. Voy a usar sus sentimientos hacia la humana y los remordimientos que tiene por ti en mi beneficio. Conseguiré que me obedezca sin dudar.

—¡Estoy segura de ello! Tú siempre consigues todo lo que te propones —dijo Amelia. Trató de aparentar calma, aunque su cuerpo se había convertido en una bomba a punto de estallar sin control. La rabia corría por sus venas, transformando su sangre en lava ardiente. Se puso en pie—. Y ahora, si me disculpas…

—¿Te marchas? —preguntó él con suspicacia.

—Sí, necesito tomar algo más fresco. Esta sangre embotellada me da náuseas.

Amelia salió sin prisa de la sala, consciente de que él la observaba. Seguía sin fiarse de ella, estaba segura, pero le daba igual. Nunca había necesitado a nadie, y mucho menos a un hombre.

Recorrió los pasillos recargados con grandes pinturas enmarcadas en madera de caoba labrada, y pesados cortinajes de terciopelo y sedas de Damasco que evitaban el paso de la luz del sol. Se detuvo frente a una de esas cortinas y la corrió con fuerza, arrancando parte de ella del riel que la sujetaba. Abrió la ventana y asomó medio cuerpo fuera, aspirando el aire húmedo de la noche. Cerró los ojos y contuvo la respiración, necesitaba calmarse y actuar sin levantar sospechas.

Bajó hasta las habitaciones del sótano y abrió una de las puertas de un empujón.

—Prepárate, Andrew, nos vamos —dijo al hombre que estaba recostado sobre un diván, con una jovencita entre los brazos.

—¿Y se puede saber adónde? —preguntó Andrew. Se levantó del sofá con un movimiento ágil, dejando que el cuerpo sin vida de una chica humana cayera al suelo en una postura poco decorosa.

—Ha llegado el momento de darle a mi matrimonio el final que merece. Creo que me va el papel de viuda afligida, el negro siempre me ha sentado bien —indicó esbozando una sonrisa inocente.

—¿Qué pasa, Amelia? —preguntó Andrew armándose de paciencia, la conocía demasiado bien.

—William ha encontrado una mascota con la que divertirse —masculló.

—¡Vaya, vaya, el eterno doliente se ha enamorado de una humana! —Le resultaba muy fácil leer en la mente de Amelia. Ella gruñó—. Pareces celosa.

Amelia dio un salto y agarró a Andrew por el cuello, aplastándolo contra la pared.

—Esto solo es una cuestión de justicia, de lo que está bien y de lo que está mal. Si William sufre, eso está bien; si William es feliz, eso está muy mal —dijo con un mohín de pesar.

—¿Y el suero? ¿Vas a sacrificar la posibilidad de vivir bajo el sol, por odio? —le costaba hablar con la mano de ella apretando posesivamente su garganta.

—El sol es malísimo para la piel, te salen manchas, ¿lo sabías? —dijo Amelia. Lo soltó muy despacio, y acarició con los dedos el pecho desnudo del vampiro, descendiendo sensualmente hasta el ombligo.

—Tu nuevo novio te matará, está aún más loco que tú —replicó nervioso. Amelia seguía teniendo un gran poder sobre él, a pesar de los muchos años que llevaban juntos. Solo con sentir el toque de sus dedos, él se derretía.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde —susurró ella, recorriendo con la nariz la mandíbula del vampiro—. Ahora date prisa, tenemos un viaje que hacer. —Se separó con rapidez y salió de la habitación dejando una estela de intenso perfume.

22

Kate bebió el té que Jill le había preparado, sin apartar la vista de la mesa, sintiéndose más estúpida que otra cosa. Empezó a cuestionarse, seriamente, el que alguien la hubiera maldecido con mala suerte. Su abuela, que creía en esas cosas, estaba convencida de que era eso lo que le ocurría. En poco tiempo, su vida había dado un giro extraño en el que nada le salía bien. Bueno, no todo, había tenido suerte con Harvard, aunque ahora ya no estaba tan segura y esperaba que, de un momento a otro, el teléfono sonara pidiéndole disculpas por el error y deseándole suerte para otro año. Se enderezó un poco en la silla, sentía los ojos de Keyla clavados en la espalda y no eran muy amables, pero no tenía intención de amedrentarse por ese motivo.

—Estabas asustada y creíste oír la risa de un hombre, a veces el miedo juega malas pasadas. No tienes que sentirte mal por eso —comentó Jill—. El agente Jonas le dijo a mi padre que habían visto perros salvajes por la zona, seguro que era eso lo que te seguía. Si vamos a la policía, solo conseguiremos que se burlen de nosotros —mintió, y se encogió de hombros ante la mirada ofendida de su novio.

—Sé lo que oí, y no era un perro —dijo Kate con timidez. En ese momento todos la miraban, incluido William—. Sé lo que oí —insistió para sí misma.

William farfulló una disculpa y desapareció en busca de la tranquilidad de su habitación. Necesitaba alejarse de los ruidos, de las voces, y de la placentera a la vez que dolorosa distracción que Kate suponía para él. Tenía que pensar, encontrarle sentido a algo que no lo tenía; pero por más vueltas que le daba, siempre acababa en mismo punto. «Suero», la palabra resonaba en su mente, una palabra que según quién la usara, podía significar vida o devastación.

Se sintió mareado, las venas le ardían como hierro fundido. No se había dado cuenta de lo sediento que estaba y de la debilidad que empezaba a apoderarse de él. Se miró en el espejo y una mueca de desprecio hacia sí mismo se dibujó en su rostro.

El olor de Kate impregnaba la casa, cerró los ojos y agudizó su oído, desde allí podía distinguir su latido del resto. Aquel sonido se había convertido en su identificación personal. La presión de sus dientes al transformarse lo cogió desprevenido. Los rozó con la lengua, sintiendo las puntas afiladas arañando el interior de los labios. Abrió los ojos y volvió a contemplarse en el espejo. Era malvado, una criatura de la oscuridad, y eso nunca cambiaría. Nada podría cambiar jamás la naturaleza de un vampiro, ni siquiera el amor.

Unos golpes en la puerta le devolvieron a la realidad.

—¿Puedo pasar? —preguntó Keyla al otro lado.

William suspiró resignado. Keyla y él apenas habían cruzado un par de palabras desde lo sucedido en el aparcamiento. Se dirigió a la puerta y la abrió en silencio, dejando que ella entrara en la habitación.

—Lo de ese vampiro nos tiene a todos desconcertados —dijo la chica, apoyando la cadera contra la ventana—. ¿Crees que todo está conectado? El robo, el ataque a Evan, lo sucedido hoy.

—Todo parece indicar que sí —contestó William con la mirada perdida en la creciente oscuridad del exterior.

—Pero… ¿no es posible que ese ser sea como tú y que todo se resuma a un nuevo capricho de la naturaleza?

—Mi instinto me dice que no, pero si así fuera, el peligro aún existiría. Si no consiguen mi sangre, conseguirán la de él. Y si los renegados logran sintetizar un suero que anule el efecto mortal del sol, el infierno será un parque de juegos comparado con lo que se desatará aquí.

—¿Y qué piensas hacer?

—Voy a buscar a ese ser y averiguaré todo lo que sabe, después lo mataré —dijo con voz envenenada.

—William, no conozco a la perfección todas las normas que conlleva el pacto, pero matar a un inmortal sin un motivo sostenible es un delito. Buscarías tu propia condenación, tu posición no te exime —señaló Keyla. Comenzaba a preocuparse seriamente por él. Algo extraño le ocurría a William, su eterna tristeza y su ánimo sombrío estaban desapareciendo, dejando que un halo salvaje y de superioridad ocupara su lugar.

—Creo que olvidas quién soy realmente. Si yo decido que ese inmortal es una amenaza y que debe morir, así será —dijo fulminándola con la mirada—. ¿Te parece bastante sostenible ese motivo?

—Tienes razón, lo siento.

William cerró los ojos un momento, una expresión lúgubre entristeció su semblante.

—Yo también lo siento, estoy siendo muy brusco contigo y tú no tienes la culpa de que este asunto comience a obsesionarme. —La miró fijamente, era hermosa, con su piel aceitunada y los ojos tan negros como una noche sin luna. Y se preguntó si se habría enamorado de ella, de haberla conocido antes que a Kate.

Keyla se aproximó a él, tan cerca que solo unos pocos centímetros los separaban. Ladeó la cabeza hacia un lado en busca de sus ojos azules, que ahora miraban fijamente el suelo. Le dedicó una sonrisa cuando él alzó la mirada, y le guiñó un ojo.

—Me obligarás a besarte si continuas tan serio —su voz sonó como un murmullo dulce y tranquilizador.

William soltó el aire que contenía en su pecho, en lo que pareció un gemido desesperado.

—Si pudiera enamorarme de ti lo haría —dijo con ansiedad y un deseo real en el tono de su voz, aferrándose a sus profundos ojos negros como si fueran un salvavidas.

—Inténtalo —rogó Keyla, acercándose un poco más. Lo miró de una forma ardiente y feroz.

—No sería justo para ti, mereces a alguien que te ame por encima de cualquier cosa, y yo solo lo haría por… —se detuvo, no había necesidad de herirla.

—Dame una oportunidad, conseguiré que olvides y acabarás queriéndome. Sé que lo harás —dijo con ternura, y muy despacio buscó con su mano la de él, que colgaba inerte. Dibujó una sonrisa cuando William no rechazó el contacto—. Además, podríamos conseguir tantas cosas si estuviéramos juntos.

—No entiendo qué quieres decir.

—Imagínate, un Crain y una Solomon juntos, marido y mujer. Derribaríamos tantos muros, tantos prejuicios. Uniríamos a nuestros clanes a través de un sentimiento hermoso, el pacto se convertiría en algo mucho más fuerte y un mundo nuevo se abriría para los inmortales.

—Keyla…

—Shhh… —Puso un dedo sobre sus fríos labios—. Piénsalo, sin prisa, tómate el tiempo que necesites —su voz era como una suave caricia, tan tentadora—. Por suerte, el tiempo es algo que nos sobra.

—Keyla, yo…

—¡Por favor, piénsalo! Después aceptaré lo que decidas.

William guardó silencio, aunque ya sabía cuál iba a ser la respuesta que le daría. Nunca podría entregarle lo que ella anhelaba, por mucho que lo intentara, por mucho que lo deseara. Y ella acabaría odiándolo por ello. Vio el deseo en sus ojos y supo que iba a besarlo, aun así no se movió. Ella lo atrajo hacia su boca y sintió sus labios ardientes como el fuego presionando contra los suyos. No le devolvió el beso, pero tampoco lo rechazó y dejó que lo besara, deseando en su interior que aquellos labios pertenecieran a otra persona, sintiéndose miserable por eso.

Sus sentidos reaccionaron como si una descarga eléctrica los hubiera sacudido. Miró a la puerta a tiempo de ver cómo Kate, con el rostro pálido y desencajado, giraba sobre sus talones y se encaminaba a la escalera. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo.

—Es mejor así —dijo Keyla.

William se volvió angustiado hacia ella. Sabía que Keyla tenía razón, pero no era capaz de dejar que Kate se marchara sin más.

—¡Kate, espera!

William salió tras ella y la alcanzó en la escalera.

—Lo siento, solo quería darte las gracias por lo de esta tarde, no pretendía interrumpirte —se disculpó ella sin detenerse.

—No has interrumpido nada —señaló William bastante incómodo.

—Bueno… algo sí, os estabais besando —replicó sin mirarlo, intentando disimular lo desolada que se encontraba. Salió fuera y se detuvo en seco, sorprendida de que su coche estuviera frente a la casa.

—Shane fue a buscarlo —indicó William al intuir su desconcierto. Y añadió—: Era ella.

—¿Qué? —inquirió. Cerró los ojos cuando se giró hacia él, intentando que no se cruzaran con los de él. Finalmente se encontró mirándolo a la cara y esta vez fue William quien apartó la vista.

—Era ella quien me besaba —aclaró.

—Ella a ti, tú a ella, no creo que haya diferencia —dijo con la voz distorsionada por culpa de los nervios. Notó cómo sus mejillas ardían, estaba muy enfadada y sentirse así la enfurecía aún más—. ¡Dijiste que no había nada entre vosotros! —le espetó.

—Y no lo hay —aseguró William, desconcertado por su reacción. Aspiró con fuerza para tranquilizarse, pero solo consiguió que el olor de la sangre de Kate llegara hasta su olfato con más intensidad. La sed cobró fuerza, mareándolo.

—¿Cómo lo puedes seguir negando? Acabo de verte —replicó en un tono bajo para no llamar la atención de los ocupantes de la casa. Aunque clavó sus ojos en él con rabia.

—¿Por qué estás tan enfadada? —preguntó molesto. Se sentía débil, sin fuerzas, y enojarse era lo último que su autocontrol necesitaba en ese momento.

—Porque dijiste que éramos amigos y, a pesar de eso, me has mentido. Me dijiste que no había nada entre vosotros, os encuentro besándoos y aún tienes el descaro de seguir negándolo.

—Entre Keyla y yo no hay nada —repitió, y un punto ardiente en su interior comenzó a llamear con fuerza—. Pero si así fuera, no creo que sea asunto tuyo, al igual que no es asunto mío lo que te traes con ese tal Justin —indicó con una voz tan fría y dura como el hielo.

Kate soltó un sonido de sorpresa y sacudió la cabeza.

—¿Qué? Estás tratando de darle la vuelta a este tema. Sabes muy bien que Justin y yo solo somos amigos.

—No dabais esa impresión cuando llegasteis a la fiesta cogidos de la mano, o la otra tarde en el instituto, bajo la lluvia —siseó las palabras con rabia.

—¿Estabas allí? —preguntó, recordando cómo se había sentido observada.

—Durante cada segundo —dijo él, lentamente, arrastrando las palabras con malicia mientras acercaba su rostro al de ella y sus ojos quedaban a la misma altura. La imagen de aquel día acudió a su mente y sintió cómo los celos brotaban en su pecho. La miró casi con odio por hacerlo sentir así, pero ella, lejos de amedrentarse, alzó la barbilla plantándole cara—. Vi cómo le mirabas —añadió él.

—Mirar no es lo mismo que besar —respondió ella sin dar su brazo a torcer.

—Pero… ¿por qué insistes en eso? ¡No entiendo por qué te molesta tanto! —intentó mostrarse paciente y comprensivo, pero sabía que si ella volvía repetir la palabra «beso» acabaría perdiendo la paciencia.

—¿Molestarme? ¿Acaso crees que me importa lo que hagas? —contestó agriamente—. Por mí puedes besar a quien quieras —dijo con las lágrimas amenazando con brotar en cualquier momento, y se dirigió hacia su coche con paso firme. La mano de William sobre su muñeca detuvo su precipitada huida—. ¡Suéltame!

Los ojos del vampiro brillaron con una determinación mortífera. Estaba luchando por controlarse y, mientras lo hacía, sus dedos aferraban con más fuerza su muñeca, sintiendo en ellos su pulso desbocado.

—¡Suéltame, me haces daño! —gritó retorciéndose.

La soltó y dando media vuelta entró en la casa con los ojos cerrados, escondiendo tras los párpados las llamas que los devoraban. Sintió cómo iba perdiendo el control, Kate había conseguido sacarlo de quicio. La sed abrasaba su garganta con un dolor insoportable, las venas le ardían y la ira brotaba de su interior en oleadas cada vez más intensas, mientras las palabras de ella martilleaban en su cabeza.

Al cabo de un rato, las paredes de la casa lo asfixiaban. Salió fuera, subió a su coche y lo puso en marcha haciendo que derrapara al pisar el acelerador a fondo. De repente, pisó el freno de forma violenta para evitar atropellar a la figura que acababa de aparecer en medio del camino.

Shane apoyó sus poderosas manos entre los faros, clavó los pies en el suelo y empujó con fuerza, aguantando la embestida del vehículo.

—¿Te vas de juerga sin avisar? —preguntó el licántropo en tono irónico, cuando el coche se detuvo.

William no contestó, pero hizo un movimiento con la cabeza, invitándolo a subir.

—¿Crees que aún seguirá por allí? —preguntó Shane, adivinando los planes del vampiro. Se removió en el asiento haciendo sitio para sus largas piernas.

William se limitó a encogerse de hombros.

Dejaron el coche cerca de la carretera e intentaron volver sobre sus pasos hasta el lugar donde habían encontrado a Kate. Se movieron entre los espesos matorrales y las raíces nudosas de los viejos robles, escrutando cada palmo de tierra en busca de huellas.

William inspiró hondo en busca de algún olor que estuviera fuera de lugar, pero no encontró nada. Caminó sin prisa, tratando de hacer el menor ruido posible. De repente, sus pies se hundieron hasta los tobillos, miró el suelo y encontró un pequeño trozo de tierra removida. Se agachó para ver mejor. Aquel agujero no lo había excavado ningún animal, de hecho, comprobó sorprendido que alrededor había varias huellas de distintos animales, pero que todos ellos se habían desviado para evitar pisar el terreno horadado. Hundió la mano a través de la tierra, sacó un puñado y maldijo mientras lo dejaba caer.

—¿Cómo no me di cuenta? Estuve a solo unos pasos —murmuró entre dientes.

—Estaba bien escondido, a esa profundidad era imposible percibir nada.

—Debí imaginarlo, es de manual. El lugar más seguro para un vampiro cuando está al descubierto, es un agujero en la tierra —replicó, molesto por su ineptitud.

—Tranquilo, daremos con él, aunque se esconda en la fosa más profunda. Seguro que aún sigue por aquí.

Llevaban una hora en aquel bosque y varios kilómetros recorridos, cuando un intenso olor a podrido llamó su atención. Shane arrugó la nariz y contuvo la respiración, mientras con la cabeza indicaba una marca de arrastre sobre la hierba. La siguieron unos metros, hasta un montón de ramas y piedras con forma de túmulo, bien oculto entre la maleza.

William empujó varias piedras con el pie. Sus ojos se abrieron como platos cuando una mano humana, con los dedos crispados, apareció en el hueco.

—Lleva aquí varios días —dijo Shane, contemplando el cadáver del cazador. Volteó su cuello en busca de la marca con forma de media luna—. ¿Crees que será del pueblo? —preguntó sin apartar la vista del desgarro mortal que aquel hombre tenía en la garganta. William se agachó y rebuscó en los bolsillos de la víctima.

—No, Portland —susurró, y tiró la documentación al suelo. Señaló un rifle semioculto entre las ramas—. Es un furtivo, esas armas solo se consiguen en el mercado negro. —Miró a su alrededor de forma meticulosa, agudizando sus sentidos al máximo—. Nos enfrentamos a un renegado bastante fuerte y peligroso —continuó—. Los mata mientras se alimenta de ellos así que, además de su sangre, también se apodera de la esencia vital.

—Eso no suena bien —dijo Shane algo inquieto.

—La sangre humana duplica las fuerzas de un vampiro, pero la esencia vital es otra cosa. Para uno de nosotros es maldad en estado puro, incrementa nuestros instintos y poderes hasta límites que no puedes imaginar. Es adictivo.

—¿Tienes miedo? —se burló con una sonrisa maliciosa.

William no contestó, había creído oír algo. Alzó la mano cuando Shane abrió la boca de nuevo. Se concentró, intentando encontrar de nuevo aquel sonido. Oía claramente el agua golpeando contra las piedras, el zumbido de los insectos y el suave roce de las plumas de un búho desperezándose en algún árbol cercano. Allí estaba otra vez, un rítmico golpeteo que cobraba velocidad, acompañado de unos gemidos ahogados por una respiración seca y jadeante, y un rechinar de dientes apretados por el miedo. Él mismo se sorprendió de la claridad con la que percibía aquellos sonidos, a pesar de la distancia y de lo débil que se sentía.

—¡Te tengo! —musitó.

William corrió intentando que aquel ser no lo detectara, el vuelo de un pájaro era más ruidoso que él en ese momento. Había dado un rodeo para acercarse con el viento en contra, pero pronto se dio cuenta de que habían sido unas medidas innecesarias.

Encontró al vampiro de pie, frente a él, con los brazos cruzados sobre el pecho, reclinado en el tronco de un viejo roble. El cadáver de una mujer con pinta de excursionista yacía a sus pies.

—No has huido —dijo William, estudiando al vampiro. Era alto y corpulento, tenía el pelo muy corto y oscuro, y un rostro hermoso, angelical, al contrario que sus ojos cargados de odio.

—Creo que… habría sido un esfuerzo inútil —comentó el vampiro con calma. Una sonrisa siniestra se dibujó en su rostro y descruzó los brazos muy despacio—. Tienes mal aspecto, puedes servirte si lo deseas. ¡Oh, no te preocupes, está muerta, no me gusta transformarlos! —explicó al ver que William no apartaba los ojos de la chica.

—He visto al cazador.

—Sí, un hombre joven y fuerte, aunque su sangre no lo era tanto. Estaba plagada de alcohol y nicotina. Pero hay que conformarse con lo que Dios provee —señaló en tono mordaz. Dio un par de pasos, de modo controlado y preciso, adoptando una postura menos relajada—. No me mires de esa forma o conseguirás que me ruborice. Al menos, yo soy capaz de admitir mi naturaleza.

—¿Y cuál es esa naturaleza?

—La misma que tú tratas de reprimir. Soy un vampiro, me alimento de humanos y los desangro hasta la muerte. Me apodero de su esencia y eso me hace más fuerte.

—¿Tanto como para caminar bajo el sol? —preguntó sin dar rodeos—. ¿Sabes?, tengo curiosidad por saber cómo lo habéis conseguido: sintetizar el suero y que funcione. Porque en la caja fuerte apenas había un vial con unas gotas de mi sangre.

El vampiro arqueó las cejas como si pensara que William estaba loco.

—¿Qué? Creo que la sed te está afectando al cerebro. Puedo sentir tu debilidad, hazme caso, aliméntate —dijo con condescendencia, haciendo un gesto hacia la chica muerta.

William bufó exasperado y sus colmillos destellaron en la oscuridad.

—Eres inmune al sol. Así que debo suponer que es porque se ha logrado sintetizar un suero o porque eres otro bicho raro —masculló con desprecio—. Ahora solo necesito saber cuál de las dos opciones es la correcta. Aunque yo me decanto por la primera, y creo que estás aquí porque esperas conseguir más de mi sangre.

—Bonita hipótesis —dijo el vampiro con una sonrisita—. ¡Tienes imaginación!

—¿Vas a darme las respuestas que necesito o tendré que sacártelas? —preguntó con una voz cuidadosamente controlada.

El vampiro ladeó la cabeza y observó a William, sus ojos destilaban un odio profundo.

—¿Y por qué crees que podrías? ¿Porque eres William Crain, príncipe de los vampiros?

—Porque hace mucho tiempo que no me importa lo que pueda ocurrirme: si vivo o muero, porque ya estoy muerto. Lo único que me mueve es el deseo de saldar cuentas —respondió con un destello asesino.

El vampiro abrió los ojos, sorprendido. Sabía de qué estaba hablando William, porque ese mismo sentimiento lo experimentaba él bajo la piel. Durante un instante, desvió la vista, indeciso. Miró de nuevo a William y esta vez su expresión no era tan soberbia.

—Esta conversación ha terminado —anunció dando media vuelta.

—¡De eso nada! —replicó William abalanzándose sobre él.

De repente, el vampiro saltó en el aire por encima de William y, con una rapidez vertiginosa, arrancó el árbol que tenía a su espalda y lo lanzó con violencia. William apenas tuvo tiempo de reaccionar y el viejo roble cayó sobre su pecho, aplastándolo. Flexionó los brazos y empujó el pesado árbol hacia atrás, estrellándolo contra las piedras. Se levantó de un salto, al tiempo que un fuerte impacto en el estómago volvía a arrojarlo contra el suelo, trazando con el cuerpo un profundo surco en la tierra.

El vampiro alzó de nuevo la raíz que había arrancado y la lanzó contra él. Esta vez, William pudo detener el impacto. De un salto se incorporó con ojos llameantes y toda la rabia contenida en las últimas horas brotando de su cuerpo en forma de aura brillante. El vampiro dudó un instante y, aunque en su cara no había ni un atisbo de miedo, giró sobre sí mismo y emprendió una frenética huida.

William lo siguió, acortando rápidamente la distancia entre ellos. Flexionó las piernas y con un ligero impulso se elevó en el aire surcando el espacio que los separaba. Cayó sobre el vampiro y rodó por el suelo sin soltarlo. Se golpearon con brutalidad. El tipo era muy fuerte, pero la ira de William aumentaba su poder con cada puñetazo que recibía, y en pocos segundos lo tuvo acorralado contra una pared de roca, estrangulándolo con la mano. De pronto, su debilidad reapareció, parpadeó un par de veces para liberarse del mareo que oscurecía su mente.

El vampiro se percató de su debilidad y aprovechó aquel segundo para sacar una daga que llevaba oculta a la espalda. La alzó despacio, dispuesto a asestarle una cuchillada en la zona vulnerable que tenía en el cuello, lo justo para conseguir que lo soltara pero sin herirlo mortalmente.

Un gruñido surgió de la oscuridad y el vampiro solo tuvo tiempo de ver el parpadeo de unos ojos amarillos y el destello de unos dientes afilados cerrándose sobre su mano. El enorme lobo blanco aterrizó a unos pocos pasos de los dos vampiros, y de su boca colgaba la daga. El renegado lanzó un alarido desgarrador mientras se sujetaba la mano destrozada, haciendo presión con la otra. Un segundo después las heridas habían desaparecido, a tal velocidad que William parpadeó sin dar crédito. Nunca había visto una regeneración tan rápida. Se obligó a concentrarse y, con el ceño fruncido, acercó su rostro al de él.

—Dejaré que te arranque la mano si no me dices todo lo que quiero saber, y eso no sana tan fácilmente —dijo recuperando las fuerzas.

—¿De qué me servirán las manos cuando esté muerto? Vas a matarme aunque te diga lo que quieres saber. Yo lo haría. —Aseguró. Su sonrisa se volvió engreída.

Shane curvó los labios dejando a la vista una hilera de dientes afilados manchados de sangre.

—Yo no, me has cogido en un buen día —replicó William, tratando de no aflojar la presión que ejercía sobre el cuello del vampiro—. En realidad, estoy pensando en algo más doloroso.

—¿Vas a torturarme? —preguntó en tono burlón—. Puedes arrancarme las dos manos si quieres, o las piernas si eso te hace feliz; no te diré nada —dijo mientras agitaba el brazo frente al rostro de William. La manga de la camisa se le subió hasta el codo, dejando al descubierto un extraño tatuaje.

—Puedo hacerte cosas peores que arrancarte los miembros. ¿No te da miedo sufrir? —preguntó de forma fría y controlada, sin poder apartar los ojos de aquel extraño dibujo. Parecían dos alas negras que se movían con vida propia.

El vampiro también miró las alas y su expresión se transformó en una máscara sombría. Su actitud cambió mientras las contemplaba.

—Sí, pero temo mucho más lo que él podría hacerme —dijo para sí mismo. Rio con un sonido amargo en la voz y clavó sus ojos en William.

—¿Él? —preguntó William, perplejo. Inconscientemente se había convencido de que el cerebro de aquella trama era Amelia. La única con una mente tan enferma como para llevar a cabo aquel plan suicida sin posibilidades de éxito.

—La persona por la que estoy aquí —respondió. Relajó el cuerpo y se apoyó contra la roca. Le dio a William un manotazo en el brazo para que lo soltara, y este aceptó la sugerencia, pero sin bajar la guardia—. ¿Quieres respuestas? Bien, voy a darte algunas. Sí, soy inmune al sol, y no, no es por el suero, el suero es una quimera. Soy como tú, otro bicho raro —dijo con desdén, usando las mismas palabras que William unos instantes antes.

—¿Por qué somos diferentes a los demás?

—Eso deberás averiguarlo por ti mismo, merece la pena, te lo aseguro. Y a mí no me creerías.

—¿Quién es él y qué quiere?

—¡Tu sangre, por supuesto! La necesita para romper la maldición, esa parte es real.

—Acabas de decir que el suero es una fantasía.

—Y lo es, pero hay otros caminos que no tienen nada que ver con el científico —respondió, y antes de que William pudiera abrir la boca prosiguió—. La persona que está detrás de esto es el mismísimo diablo. No tienes ni idea de qué es capaz. Ni de los medios que posee para conseguir todo lo que desea. Ahora quiere tu sangre y, créeme, la tendrá. Conseguirá que los vampiros caminen bajo el sol, y entonces este mundo dejará de existir tal y como se lo conoce, para convertirse en el edén de los proscritos. —Sus ojos ardían de pura furia.

William tragó el nudo que atenazaba su garganta y entornó los ojos.

—¿Tratas de impresionarme? Pierdes el tiempo. Verteré cada gota de mi sangre en el océano, antes de permitir que un renegado la toque.

—¿Y si esa gota de sangre sirviera para salvarle la vida a tu humana? Él sabe de su existencia, yo mismo le he hablado de ella: pelo largo y castaño, ojos verdes, guapa… y huele bien.

William sintió que su pecho se desgarraba, como si él mismo hubiera dibujado una diana sobre Kate.

—Esa mortal no significa nada para mí, y si tu amo le causa algún daño, solo me estará dando un motivo más para reducirlo a cenizas.

—Casi me convences —dijo el vampiro en un tono bajo y hosco.

—Y si somos iguales, ¿por qué no usa tu sangre?

—Porque necesita la de ambos y yo le daré la mía encantado —dijo entre dientes, y ni aun así pudo disimular lo mucho que le costaba pronunciar esas palabras.

—¿Quién está detrás de todo esto?

El vampiro se encogió de hombros y esbozó una leve sonrisa.

—Dime su nombre —insistió William con un brillo asesino en sus ojos azules.

—No, y voy darte un consejo: ofrécete a él, no tienes elección, o pondrás en peligro a todos los que amas.

La violencia que William se esforzaba en contener se desbordó y, con un rápido giro de su brazo, volvió a atrapar el cuello del vampiro. Le dio una fuerte sacudida.

—Dime su nombre.

—Solo somos peones sin voluntad, y le entregarás tu sangre quieras o no.

—¡Su nombre! —gritó William.

—No puedo traicionarlo —musitó el vampiro con un asomo de tristeza, pero se recompuso de inmediato, adoptando de nuevo su actitud soberbia. Soltó una risa espantosa, le guiñó un ojo a William y se desvaneció. En un visto y no visto se había desmaterializado sin que el aire llegara a agitarse.

Una expresión de incredulidad transformó los rostros de William y Shane, que no dejaban de mirarse de hito en hito. Ni siquiera William hubiera podido moverse a tal velocidad, por lo que aquel tipo se había desvanecido sin más, por increíble que pudiera parecerles.

—No pierdas el tiempo intentando encontrarme, me largo de aquí —la voz surgió tras ellos. Se giraron de golpe para encontrarse con aquel ser a escasos metros, apoyado contra el tronco de un árbol y con los brazos cruzados sobre el pecho. Y añadió—: Aunque nos veremos pronto. Por desgracia estamos condenados a seguir el mismo camino.

Y de nuevo desapareció como por arte de magia.

23

El Porsche volaba por la carretera mientras la mente de William hervía como un volcán a punto de entrar en erupción. Aquel tipo era inmune al sol y se había desmaterializado en sus propias manos. Había otro como él, y estaba seguro de que eso no era bueno. Se devanaba los sesos buscando una explicación, y solo se le ocurría que habían sido transformados por el mismo ser, fuese lo que fuese aquella cosa que le mordió.

Meneó la cabeza tratando de despejarse y pensar con más claridad. ¿Y si el vampiro que lo transformó no estaba muerto? ¿Y si era él el que estaba detrás de todo? ¿Y si aquel tipo estaba reuniendo a su prole para algún fin descabellado? No era posible, el propio Sebastian le había arrancado el corazón aquella noche en la que fueron atacados. Entonces, ¿quién era?

—¿Has visto a ese tipo? Es increíble. Debemos quedarnos, este es el único lugar donde podremos protegerte. Van a por ti, ya lo has oído —dijo Shane furioso.

—No sé qué o quién está detrás de todo esto. Y no pienso quedarme aquí y atraerlo hasta vosotros —indicó William circulando a toda prisa por la serpenteante carretera.

—Y si te atrapa, ¿cuánto tiempo crees que tardará en venir a por nosotros? —le hizo notar—. ¿Y qué pasa con Kate? —añadió.

William frunció el ceño y empezó a temblar de ira.

—Si me marcho y la abandono, ese ser se convencerá de que no me importa y la dejará en paz —dijo sin mucho convencimiento—. Y vosotros podréis protegerla mejor que yo. —Ladeó la cabeza para mirarlo a los ojos—. ¡Prométeme que cuidarás de ella!

—Con mi vida —señaló Shane sin dudar. De pronto algo llamó su atención—. ¿Qué ocurre allí?

Más adelante, los bordes de la carretera estaban llenos de coches aparcados y, a través de los árboles, se distinguían un par de hogueras.

—¡Para, para! —dijo Shane—. Es Evan. ¿Qué hace aquí con todos esos? —masculló al percatarse de la presencia de Justin y sus amigos.

El mirador estaba lleno de chicos. Habían improvisado una fiesta en torno a un par de hogueras. La música surgía de un coche a un volumen ensordecedor y resonaba contra las paredes de la garganta por la que discurría el arroyo. El olor a cerveza flotaba en el ambiente, mezclándose con el humo de la madera al crepitar, y el de la resina de los árboles.

Shane bajó del coche y se aproximó a su primo que, con los brazos cruzados sobre el pecho, observaba atento a la gente.

—¿Qué haces aquí? —preguntó a Evan en cuanto llegó a su lado.

William se mantuvo unos pasos por detrás, estaba sediento y el olor de la sangre de toda aquella gente se convirtió en algo irrespirable para él.

Evan hizo un movimiento con la cabeza. Shane siguió con la mirada la dirección del gesto y vio a Jill conversando con Kate junto al escaso muro de piedra que los separaba del abismo.

—Está bebiendo mucho, Jill trata de convencerla para que venga a casa con nosotros.

—¡Kate, por favor, ven a casa conmigo! —rogó Jill de nuevo.

—No, me estoy divirtiendo.

—Estás borracha —replicó con un leve tono de censura.

—Solo he bebido un poquito. Además, siempre te estás quejando de que no sé divertirme, y por una vez que lo hago, quieres que vuelva a casa. ¡No hay quien te entienda, Jill! —repuso indignada.

—No te estás divirtiendo, haces esto por despecho —dijo mientras lanzaba una mirada de desprecio a Justin. El chico no apartaba los ojos de ellas mientras apuraba una cerveza—. Si te quedas aquí, harás cosas de las que mañana te arrepentirás. ¿No crees que ya has tenido bastante por hoy?

Kate no contestó. Un estremecimiento recorrió su cuerpo y sus ojos buscaron con ansiedad entre la gente. Lo vio a través de las llamas, podía sentir sus ojos azules clavados en ella. El contacto de una mano sobre la suya hizo que volviera en sí.

—Hola, Jill, ¿va todo bien? —preguntó Justin abrazando a Kate por la cintura.

—Sí, todo va bien —respondió Jill con voz fría.

—Entonces no te importará que recupere a mi chica —forzó una sonrisa. Rodeó con su brazo los hombros de Kate y la apartó de Jill.

—¡Eh, Kate, ven con nosotras! —gritó Becca. Ella y un par de amigas bailaban sobre el pequeño muro que rodeaba el borde de la angosta garganta.

Kate negó con la cabeza, las alturas la mareaban un poco.

—¡Vamos, no seas aguafiestas, ven! —insistió Becca, apremiándola con la mano mientras movía sus caderas al ritmo de la música.

Kate accedió con una sonrisa en los labios y, sin estar muy convencida, dejó que Justin la ayudara a subir al muro. Vio cómo Jill le daba la espalda, enfadada, y se dirigía hasta donde se encontraba William. A pesar de la oscuridad, estaba segura de que él la seguía observando. Los celos y el despecho regresaron a su corazón.

Le hizo un gesto a Justin para que se acercara, con torpeza se inclinó y lo besó en los labios. Ella también podía besar a quien le diera la gana, total, William ya creía que estaban liados. Se incorporó, trató de hacerlo al ritmo de la música, moviendo los hombros y las caderas con sensualidad. Notó cómo la cerveza se le subía a la cabeza, vaciló dando un paso atrás, y el corazón le dio un vuelco cuando su pie no encontró nada en lo que apoyarse.

Todo sucedió muy deprisa: el viento azotando sus cabellos, el ruido de la corriente bajo ella, los gritos de pánico a su alrededor y, de pronto, aquella mano fuerte y fría aferrando su muñeca y tirando de ella, alzando su cuerpo en el aire como si pesara menos que nada.

Sus pies apenas habían tocado el suelo, cuando William la agarró por el codo y comenzó a tirar de ella de forma brusca. Se dio cuenta de que la gente aún miraba al fondo del precipicio y de cómo giraban sus cabezas hacia ellos, con la sorpresa dibujada en sus rostros.

«¿Cómo ha hecho eso? ¿Habéis visto? Ni siquiera le he visto acercarse», oía comentar a su espalda.

—¡Suéltame, me haces daño! —se quejó Kate, intentando soltarse. Sabía que el chico acababa de salvarle la vida de forma inexplicable, pero, en ese instante, era incapaz de sentir gratitud, solo un absurdo orgullo.

William no dijo nada, continuó andando hacia el coche sin soltarla. Sus ojos llameaban y su pecho se agitaba presa de los nervios y el miedo. Esa noche estaba siendo infernal para él.

—¿Adónde… adónde vamos? —preguntó ella temblando de pies a cabeza.

—Voy a llevarte a casa, antes de que encuentres otra manera de partirte el cráneo —respondió entre dientes, con una frialdad que heló el pulso de Kate.

Pasaron junto a Shane, el chico les observaba con el ceño fruncido, al igual que Jill y Evan, que comenzaron a caminar tras ellos como una escolta.

—¡No iré a ninguna parte! —replicó Kate clavando los pies en el suelo, pero no sirvió de nada, su cuerpo seguía moviéndose arrastrado por el brazo de William.

Rodearon el coche, y él abrió la puerta con tanta fuerza que rebotó y volvió a cerrarse. La abrió de nuevo y soltó a Kate para que entrara.

—No pienso subir —repuso con tozudez mientras se cruzaba de brazos.

—Sube al coche —susurró él. Acercó su rostro al de ella y una fría cólera brilló en sus ojos, cortando el aire entre los dos—. ¡Sube!

Kate lo miró fijamente con los labios apretados, y lo que vio en su rostro la hizo enmudecer. Bajó la mirada y subió al coche sin rechistar.

—¡Voy a partirte la cara!

William reconoció la voz de Justin y la ignoró, rodeando de nuevo el vehículo.

—Llévatela si quieres —continuó Justin con desprecio, y su voz mostró los claros efectos del alcohol en su mente—. Ella volverá conmigo. Le gusta lo que le doy —señaló de forma vil.

William se giró con un destello depredador en los ojos. Incapaz de controlarse, sintió los colmillos arañando su lengua, y se lanzó contra Justin.

Evan y Shane reaccionaron a tiempo. Se interpusieron en su camino, frenando en seco su arremetida.

—¡No, William, no! —gritó Shane, apenas podían contenerlo—. Lo matarás.

—Vete de aquí. Nosotros nos ocupamos de esos cretinos —intervino Evan, buscando su mirada para que desviara su atención hacia él. Cuando consiguió que lo mirara a los ojos, añadió—: Lleva a Kate a casa.

William no dijo una sola palabra durante el trayecto a la casa de huéspedes. Contenía la respiración y mantenía la vista fija en la carretera. Su rostro parecía congelado con una expresión muy dura. Sediento y agotado, estaba al limite de su autocontrol.

De repente pisó el freno, deteniendo el coche a solo unos metros de la casa.

—Si yo no hubiera estado allí, ahora serías una mancha oscura sobre las rocas —dijo con brusquedad, y apretó el volante sin apartar la vista del camino—. ¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó muy enfadado, demasiado asustado solo de pensar lo que podría haber ocurrido—. ¿Pones tu vida en peligro para contonearte delante de ese chico?

—¿Qué insinúas? ¡Yo no me estaba contoneando delante de nadie! —replicó ofendida.

—Deberías elegir mejor a tus amigos.

—Debiste darme ese consejo el día que te conocí —le espetó, y se bajó del coche dando un portazo.

William bajó tras ella.

—Ese chico solo te causará problemas, tú te mereces a alguien mejor.

—Justin se preocupa por mí, le importo, ¿sabes?

William soltó una amarga carcajada.

—No tienes ni idea de lo que esas palabras significan. Cuando una persona te importa, cuando la quieres de verdad, la cuidas, la proteges con tu propia vida si es necesario. Y, por supuesto, no dejas que se lance por un precipicio, ni que beba hasta comportarse con tanta insensatez.

—Justin no pretendía hacerme daño —gritó con deseos de abofetearlo.

—Ese chico te puso en peligro. Le faltó empujarte él mismo —dio media vuelta en dirección al coche.

—Entonces, después de esta escenita, ¿qué debo suponer? ¿Qué a ti sí te importo? ¿Que te preocupas por mí? ¿Que tú sí…? —vaciló sin saber si debía terminar la pregunta.

William se detuvo en seco intuyendo la cuestión.

—¿Yo qué?

—Que tú… ¿me quieres? ¿Es eso? ¿Me quieres? —sintió las palabras agolpándose en su garganta y no pudo controlarlas—. Porque yo sí te quiero, William, más que a nada en el mundo.

William apenas daba crédito a lo que acababa de oír. Kate lo amaba, era correspondido. El mundo empezó a desmoronarse a su alrededor. Entre ellos no podría haber nunca nada, no debía haber nada.

—No —dijo en un susurro.

—¡Por Dios, William, dime qué hago mal! ¿No soy lo bastante lista, lo bastante guapa? ¿No soy lo suficientemente buena para ti? ¿Es eso? ¿Soy poca cosa para ti? —dijo casi histérica, con las lágrimas bañando su cara.

William no pudo soportar sus sollozos. Dio media vuelta y se paró frente a ella, tan cerca que sus cuerpos casi se tocaban.

—No vuelvas a decir eso, ningún hombre podría soñar con alguien mejor que tú. Eres la criatura más hermosa que jamás he contemplado. Te has convertido en el ángel que me ha rescatado del infierno, mi luz en la oscuridad, y a la vez en el mayor de mis sufrimientos porque no puedo tenerte. Tengo celos de todo lo que te rodea, hasta del aire que respiras, porque te quiero solo para mí, ¿entiendes? Casi me vuelvo loco cuando te vi besar a ese chico —confesó con tal intensidad, que su cuerpo temblaba sin control.

Kate abrió los ojos como platos, intentando asimilar cada palabra que había salido de los labios de William. Tenía la sensación de estar en un sueño, pero aquello era real. William estaba allí, frente a ella, y sus ojos corroboraban cada palabra de su inesperada declaración.

—Jamás pensé que sintieras esas cosas por mí. ¿Por qué no me has dicho todo esto antes? —susurró con el rostro bañado por las lágrimas. Extendió los brazos hacia él, pero William no dejó que le abrazara y la sujetó por las muñecas—. ¿Qué te ocurre? Acabas de decirme que…

No terminó la frase porque él empezó a negar con la cabeza compulsivamente.

—Me marcho, dentro de unas horas cogeré un avión a Inglaterra, y no pienso volver. Me iré dejándote aquí y no miraré atrás —aseguró en tono firme. Vio cómo la vida abandonaba el rostro de Kate, sus ojos lo miraban muy abiertos, vidriosos y enrojecidos a causa de las lágrimas. Ella intentó soltarse, pero él la agarró con más fuerza, sintiendo en la palma de la mano el acelerado pulso de su muñeca. Continuó hablando, con la sed quemándole las entrañas—. Si supieras lo que soy en realidad, te alegrarías de que me fuera. No me querrías cerca de ti.

—No me importa lo que escondes, William —dijo con la voz ahogada, y sintió cómo él se ponía tenso, a la defensiva—. No soy idiota, sé que tienes secretos, secretos que te atormentan y que te han seguido hasta aquí. Pero no me importa quién eres o lo que hayas hecho, yo solo quiero estar contigo —suplicó.

—No tienes ni idea de lo que dices. —La soltó y dio un paso atrás alejándose de ella. Meneó la cabeza con resignación.

—Quiero estar contigo —insistió ella.

—¡No, tienes que olvidarte de que me has conocido! —meneó la cabeza—. Ve a la universidad, cásate, ten hijos, cumple tus sueños…

—No —replicó ella de forma obstinada.

—Kate, soy un hombre sin futuro. No te conviene estar conmigo porque a mi lado solo sufrirías, y no podría soportarlo.

Kate palideció, aunque sus ojos llameaban y sus mejillas centelleaban a causa del rubor que subía ardiente a través de su garganta.

—¡Qué no sufra por ti! —estalló de pronto—. ¿Qué crees que he estado haciendo todo este tiempo? No ha pasado un solo día sin que piense en ti, y cada uno de esos días, el dolor que sentía aquí dentro se volvía más y más intenso. —Se señaló el pecho a la altura del corazón—. Si no quieres hacerme daño, quédate conmigo.

—No puedo, siento herirte. —Su voz era desesperada—. Pero es lo mejor para ti, créeme.

—¡Lo mejor para mí! Eres un hipócrita. Si te largas hazlo por ti, no por mí. No necesito favores.

—Kate, sé que no puedes entenderlo, pero tienes que creer lo que te digo. Es imposible que estemos juntos.

Kate estalló en lágrimas, sollozando con fuerza entre oleadas de dolor imparables, que le destrozaban la garganta.

—Márchate —gritó ella con rabia.

—Sí, debes tranquilizarte. Duerme un poco y por la mañana hablaremos con más calma, no quiero que las cosa queden así entre nosotros. No lo soportaría.

—No —dijo con toda la frialdad de la que fue capaz—. Quiero que te vayas de Heaven Falls, quiero que te marches ahora mismo y que me ahorres el dolor de tener que volver a verte. —Su cuerpo temblaba y cruzó los brazos sobre el pecho intentando controlar los espasmos. Deseó abofetearlo con todas sus fuerzas, hacerle daño, tanto como él le estaba haciendo en aquel momento—. Piensas irte de todas formas, ¿no? Pues hazlo cuanto antes. ¡No quiero verte nunca más! —Descruzó los brazos y lo empujó con las manos abiertas—. ¡Fuera! —Esta vez cerró los puños y volvió a golpearlo en el pecho con todas sus fuerzas.

—Está bien —su voz se apagó al mirarla a los ojos. Dio media vuelta y subió al coche con el corazón destrozado. La miró una sola vez y desapareció a toda velocidad.

—¿Quieres hablar? —preguntó Alice poniendo una taza de té caliente en las manos de Kate.

Ella negó con la cabeza, las lágrimas seguían resbalando por su rostro sin cesar. Tenía los ojos hinchados y un dolor agudo en el pecho que no la dejaba respirar.

Unos golpecitos sonaron en la puerta. Un instante después, Jill entraba en el salón muy preocupada.

—Os dejaré para que habléis de vuestras cosas —dijo Alice dedicándole una mirada significativa a Jill—. Es muy tarde, puedes quedarte a dormir si quieres.

—Gracias —respondió Jill, devolviéndole la mirada.

Se acercó al sofá donde Kate estaba envuelta en mantas, y se sentó junto a ella.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

Kate sacudió la cabeza, clavando sus ojos vidriosos en ella, y una nueva explosión de llanto la sacudió. Jill alargó un brazo y la atrajo hacia su pecho acariciándole con suavidad el pelo.

—Me quiere, William me quiere —sollozó Kate.

—Lo sé, cualquiera podría verlo.

—Pero se va a marchar —dijo dirigiéndole una mueca que pretendía ser una sonrisa. Meneó la cabeza—. No consigo entenderlo, Jill, por más vueltas que le doy, no lo entiendo.

—Lo sé, cariño, lo sé. Y, aunque te duela, es lo mejor —comentó sin dejar de peinarle el pelo con los dedos.

—Tú eres mi amiga. ¿Cómo puedes decirme eso? —preguntó desesperada.

—Por eso, porque soy tu amiga y te quiero, y debes confiar en mí —respondió. Sintió que sus propios ojos se llenaban de lágrimas. Ahora entendía lo difícil que era cargar con el secreto de su nueva familia, y lo miserable que era tener que vivir mintiendo a las personas que amaba—. El mundo de William no es para ti, ni el tuyo para él —añadió, compartiendo la pena de Kate.

Kate meneó la cabeza, aturdida, sin comprender lo que Jill decía. Una espesa niebla embotaba su cerebro, se dio cuenta de que su abuela debía haber puesto algo en el té para tranquilizarla, porque sus párpados se cerraban sin que ella pudiera evitarlo. Se acurrucó aún más entre los brazos de su amiga y dejó que el sueño la meciera.

24

William deseó ser mortal y poder sumergirse en un sueño que le hiciera olvidar el dolor que sentía. No dejaba de oír la voz de Kate diciéndole que lo amaba y, después, gritándole que se marchara con una agonía terrible dibujada en el rostro. Contempló su reflejo en el cristal de la ventanilla, y sus ojos, ahora oscuros y vacíos, le devolvieron la mirada con tristeza. Tenía la certeza de que jamás se recuperaría de ese golpe. Había sido un estúpido permaneciendo en aquel maldito pueblo, consciente de lo que estaba arriesgando.

Para colmo, había descubierto que, al menos, había otro vampiro como él, especial; odiaba aquella palabra con todas sus fuerzas.

El destello de unos faros en el retrovisor lo distrajeron de sus pensamientos. Observó con atención cómo las dos luces se aproximaban a gran velocidad hasta colocarse a escasos centímetros del parachoques trasero del Porsche. Una rápida maniobra y el coche se situó juntó a él, ocupando la mayor parte de la estrecha carretera. Todos sus sentidos se pusieron en alerta, y trató de mantenerse dentro del asfalto sin apartar los ojos del llamativo Aston Martin de cristales tintados. El nuevo vehículo aceleró a fondo con un sonoro chirriar de ruedas, se colocó delante y frenó de golpe, obligándolo a detenerse.

William bajó del coche sin ninguna cautela, en aquel momento no le importaba nada de lo que pudiera ocurrirle.

La puerta del Aston Martin se abrió y una mujer descendió de él con elegantes movimientos.

—¡Sorpresa! —gritó con una voz tan dulce y tintineante como miles de cristalitos chocando entre sí.

Los ojos de William se abrieron como platos, incapaz de dar crédito a lo que veía. La vida regresó en parte a su cuerpo.

—¡Marie! ¿Qué estás haciendo aquí?

Marie corrió hacia él con su larga melena pelirroja flotando sobre la espalda, y saltó a sus brazos con una gracia felina.

—¡Hola, hermanito! —dijo, rodeándole con sus brazos el cuello.

William la abrazó con fuerza y escondió su rostro en el hueco de su cuello.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estás aquí?

—Tenía un mal presentimiento —susurró junto a su oído—. Llevo días con una vocecita en mi cabeza que no deja de repetirme que me necesitas. —Lo empujó suavemente, tratando de aflojar el abrazo, lo justo para contemplar su rostro—. Y ya veo que estaba en lo cierto, pareces un fantasma. ¿Cuánto hace que no te alimentas? —preguntó. Él no contestó y se limitó a mirarla con una gran sonrisa. Lo cogió de la mano y lo arrastró hacia la espesa maleza—. Vamos, por aquí debe de haber algo más que ardillas.

Horas después, una tenue luminosidad comenzaba a intuirse por el este. Durante la noche el cielo había vuelto a cubrirse de nubes, y ahora amenazaban con descargar una fina llovizna.

William, tumbado boca arriba sobre la hierba, contemplaba cómo unos pajaritos saltaban de un lado a otro de un frondoso arbusto, picoteando con afán las flores amarillas que lo cubrían. Había recuperado las fuerzas después de alimentarse, y sus sentidos estaban atentos y despiertos a cuanto le rodeaba. Sintió una gota resbalar por la frente, y después otra en la mejilla. Bajó los ojos hacia sus pies y observó la espesa melena de Marie descansando sobre su vientre, la nariz respingona que sobresalía de su hermoso perfil y los hoyuelos que formaban su eterna sonrisa.

—¿Cuándo piensas contármelo? —preguntó ella de repente.

—No hay nada que contar —respondió.

—Nunca se te ha dado bien mentirme.

—Deberíamos marcharnos, pronto amanecerá.

Marie se incorporó un poco y apoyó el codo sobre la hierba. Miró con atención el rostro de su hermano; a pesar de la oscuridad, distinguía perfectamente cada línea y cada sombra. Arqueó las cejas.

—Puedo ver a través de ti como lo haría a través de un cristal —dijo muy seria—. Y aún tenemos unos minutos.

William le dio un toquecito cariñoso en la nariz y alzó los ojos al cielo, suspirando.

—He conocido a alguien, una humana. —Hizo una pausa, pero Marie no dijo nada, así que continuó. Le habló de Kate, de lo hermosa y perfecta que era, y de lo irresistiblemente tentadora que le resultaba su sangre. Le habló de los sentimientos que había despertado en él. Los más profundos e intensos que jamás había experimentado, y que hacían que se sintiera más culpable aún respecto a Amelia. Le habló de su último encuentro, de cómo había tocado el cielo con las manos cuando le dijo que lo amaba, y cómo deseó la muerte cuando la hizo sufrir al rechazarla.

Marie escuchó en silencio sin ni siquiera moverse, dejando que William descargara de su corazón toda su agonía.

—¡Eres insufrible! —dijo ella exasperada. Se levantó con un movimiento rápido y felino, y unas ganas terribles de patear a su hermano.

—¿Qué? —replicó sorprendido.

—¡Que eres un completo idiota! —dijo mientras sacudía las briznas de hierba de su vestido y echaba a andar.

—¿Y ya está? ¿No piensas decir nada, solo me insultas? —repuso William caminando tras ella.

—No pienso abrir la boca. —Se giró—. Porque tú esperas que diga lo que quieres oír y no voy a hacer eso —fue su tranquila respuesta y continuó andando.

—Quiero saber lo que piensas, siempre me ha importado tu opinión.

Marie se detuvo y giró sobre sus talones. Sus ojos dorados evaluaron a su hermano, considerando si debía continuar con aquella conversación o no.

—Está bien. Creo que deberías ser egoísta, el ser más egoísta de este mundo, y hacer por una sola vez lo que de verdad deseas.

—Eso no sería justo para ella —dijo él en un tono bajo y hosco. Desvió la vista, incómodo por la mirada de Marie, una mirada que parecía colarse a través de cada agujero de su mente.

—De alguna forma… sí que lo es. —Sonrió—. Ella también consigue lo que desea, que es estar contigo.

—Jamás funcionaría —masculló William y comenzó a caminar de nuevo.

—¿Por qué? Porque ella es humana y tú un vampiro —dijo Marie tras él en tono burlón. William no contestó pero su silencio significaba un sí rotundo—. ¿Y qué pasa con tu madre? Ella era humana, y Sebastian…

—No es comparable —la interrumpió sin poder disimular la ansiedad que le provocaba aquella conversación.

—¿Por qué? —preguntó Marie. Saltaba tras él entre la maleza, tratando de no perder el ritmo apresurado que su hermano marcaba.

William abrió la boca para decir algo, pero no encontraba palabras para explicarse, de hecho, no tenía ninguna explicación sólida más allá de sus propios miedos.

—Justo lo que yo pensaba —replicó Marie con suficiencia, mientras jugaba con uno de sus rizos.

William se detuvo.

—Suéltalo —dijo el vampiro con las manos en las caderas. Estaba demasiado cansado, hastiado de aquella lucha interior que no cesaba, y quizá Marie tuviera la solución.

—Tú eres el problema. Todo comienza y termina en ti —le recriminó ella. Se apoyó en su espalda y le rodeó con los brazos la cintura—. No tienes miedo de que pueda sufrir, porque sufrirá contigo o sin ti, así es la vida. —Hizo una pausa y suspiró—. Tienes miedo de ser tú el que sufra, y no eres consciente de que ya estás soportando más de lo que deberías. —Notó cómo el cuerpo de William se tensaba entre sus brazos—. Cuando Amelia supo quién eras en realidad, ¿qué fue lo que viste en su rostro que tan infeliz te hizo?

Las manos de William se cerraron violentamente de un modo reflejo.

—Me miró como si fuera un animal, la peor de las bestias. No te haces una idea de lo que es verte como un monstruo a través de los ojos de alguien a quien amas —reconoció por primera vez—. Dejé de sentirme humano aquella noche.

Marie sintió una ira profunda hacia la que había sido la esposa de su hermano, no podía soportar el dolor que percibía en él ante ese recuerdo.

—Y temes que, algún día, esa chica pueda mirarte así —intervino ella abrazándolo más fuerte, presionando su mejilla contra su espalda.

—No podría soportarlo, de Kate no —confesó por fin. Ese era su miedo, no podría soportar que ella lo considerara un monstruo.

—Amelia es menos que nada, es ponzoña que corrompe todo lo que toca. No permitas que esa serpiente te siga manipulando —susurró y lo estrechó de forma protectora.

—Ella ya no tiene ningún poder sobre mí —aseguró, girando sobre sí mismo para quedar frente a Marie.

—¿De verdad? ¿Estás seguro de eso? —lo cuestionó con la mirada puesta en aquellos ojos azules que asentían convencidos—. Demuéstralo. Busca a esa chica y dale una oportunidad.

William contempló con detenimiento el rostro de su hermana. Marie tenía un extraño poder sobre él, conseguía crear luz donde él solo veía oscuridad. Y se rindió, sintió cómo los muros que lo contenían se iban derrumbando. Kate lo amaba, se lo había dicho esa misma noche y, por encima de todo, Kate no era Amelia. Ella era hermosa por dentro y por fuera. Una luz que alejaba las tinieblas de su alma, porque con ella cerca, sentía que volvía a tener alma. Un pequeño punto comenzó a arder en su interior, una llama de esperanza. Y en ese mismo instante, cortó las cadenas que lo mantenían atado al fantasma de Amelia.

A pesar de su determinación, su rostro se endureció con un rictus de amargura. Había sido muy duro con Kate, la había herido para que se alejara de él.

—Ya es tarde, no querrá volver a verme —susurró él con una expresión desesperada—. He sido muy duro con ella.

—Eres un cobarde —dijo Marie, dándole un empujón.

—Marie, mi paciencia tiene un límite —gruñó.

—Al igual que tu tiempo. Puede que tú seas eterno, pero ella no —le espetó de mala gana. La actitud de William la exasperaba—. Cobarde, cobarde, cobarde, cobarde… —repitió sacando la lengua con burla.

William sacudió la cabeza y sus ojos se tiñeron de rojo.

—Tú te lo has buscado —replicó con una sonrisa maliciosa.

William se abalanzó sobre su hermana, pero Marie fue más rápida y saltó en el aire sin esfuerzo. Se agarró a una de las ramas del viejo roble que se alzaba sobre ella, se balanceó y, saltando por encima de su hermano, aterrizó en la hierba. Comenzó a correr, saltando por encima de los arbustos con la agilidad de una gacela. William la perseguía divertido y, durante unos minutos, creyó encontrarse en otra época y en otro lugar, cuando sus corazones aún latían y el contacto de su piel era cálido.

De pronto, Marie se detuvo, bufó y arqueó la espalda dispuesta a atacar. Un gruñido amenazador llegó hasta William.

—¡No, no, no! —gritó él mientras corría como el viento. Saltó sobre Marie y aterrizó entre ella y el enorme lobo blanco que la amenazaba mostrando unos dientes afilados—. ¡No, Shane, es Marie, mi hermana! —gritó William.

El lobo se quedó inmóvil y sus ojos se abrieron de par en par. Inmediatamente, su cuerpo comenzó a convulsionarse, recuperando la forma humana.

—Lo siento —se disculpó con William en cuanto pudo hablar—. Creí que era uno de esos chupasan… Perdona, no pretendía ofenderte… —se dirigió a Marie con una mueca de pesar.

—No pasa nada —respondió ella desviando la mirada. El licántropo estaba desnudo y no parecía ser consciente de ello.

William se quitó la camiseta y se la ofreció a Shane.

—Ten, cúbrete —dijo con cierta incomodidad por la sonrisa tonta que se había dibujado en el rostro de su hermana.

—Llevo toda la noche buscándote —comentó Shane, tapándose con la prenda a modo de pareo—. Encontré tu coche junto a un deportivo de color gris aparcado en la cuneta. —Marie levantó un dedo dando a entender que el coche era suyo—. Y me preocupé —indicó sin apartar la vista de la vampira.

—Estoy bien, mejor que bien con Marie aquí —dijo William rodeando con el brazo la cintura de su hermana—. Bueno, creo que debería presentaros de forma correcta —observó—. Shane, te presento a Marie, mi hermana. —Dibujó una sonrisa en la que concentró todo el amor que sentía por ella, y la besó en la sien—. Marie, él es Shane Solomon, el sobrino de Daniel —dijo en un tono que denotaba un profundo respeto.

Shane dio un paso hacia Marie y le tendió la mano que tenía libre. Ella se la estrechó con una sonrisa, y un pequeño estremecimiento los recorrió a ambos. El contacto de la piel fría de Marie contrastaba en exceso con la piel caliente de Shane.

—Tienes algo aquí —dijo él, señalando la comisura de los labios de la vampira.

Una pequeña gota de sangre destacaba sobre su pálido rostro. Marie se limpio con timidez, algo turbada por la mirada penetrante del licántropo, y desvió sus ojos hacia William.

—Tengo que marcharme. Y vosotros deberíais salir de aquí, estamos rastreando el perímetro en busca de más renegados y el olor de tu hermana puede interferir —dijo Shane a William. Elevó el rostro hacia el cielo y una fina lluvia comenzó a caer.

—¿Renegados aquí? ¿Vais a contarme qué está pasando? —preguntó Marie preocupada. William apartó la vista—. ¡William! —su tono era apremiante a la vez que reprobatorio.

—Ven —dijo él, cogiéndola de la mano—. Tenemos que hablar.

El sol comenzó a ponerse y el calor sofocante de la tarde estaba dando paso a una noche algo más fresca. La luz del crepúsculo teñía todo el entorno de un naranja intenso, transformando el paisaje en un cuadro de sombras extrañas.

William contempló a través de la ventana cómo la ardiente y dorada esfera se ocultaba tras las montañas. La puerta se abrió y Daniel entró en el estudio con aspecto cansado.

—Samuel estará aquí antes del amanecer, un grupo de Cazadores vendrá con él —dijo Daniel apoyándose sobre el escritorio. Se frotó la mandíbula—. Y Cassius y sus hermanos ya están vigilando los alrededores; quien intente llegar hasta ti, lo va a tener muy difícil.

—Te agradezco todo lo que estás haciendo, sobre todo ahora que Marie está aquí. No quiero que corra ningún peligro.

—Somos hermanos, sabes que haría cualquier cosa por ti —dijo con sinceridad.

—Y yo por ti —respondió William, colocando su mano sobre el hombro de Daniel. El licántropo respondió con el mismo gesto y le dio un ligero apretón—. Por ahora no debe saberse lo de ese vampiro. No quiero que Marie, ni nadie, averigüe que hay otro como yo. Quedará ente nosotros.

—Tranquilo, nadie dirá nada. Marie seguirá creyendo que se trata solo de renegados. Yo también creo que es lo mejor, pero te juro que voy a remover cielo y tierra para encontrarlo. Conseguiremos respuestas.

—Va siendo hora de saber quién soy, y ese tipo parecía saberlo.

Daniel asintió con una expresión feroz en el rostro. Nadie pondría una mano sobre William si él podía evitarlo.

—Hay un asunto que debemos tratar —indicó Daniel un poco vacilante—. Tenemos que hablar de Kate, esa chica ya no está segura entre los de su especie —prosiguió, mirando a William con cierta aprensión.

William se pasó la mano por la cara y suspiró con amargura.

—Lo sé, y me odio por haberla colocado en esa situación.

Volvió a la ventana y buscó las primeras estrellas de la noche. Ya faltaba poco y el nerviosismo empezaba a apoderarse de él.

—Me preocupan las decisiones que puedas tomar, y cómo afectarán esas decisiones a nuestro futuro —dijo Daniel en un tono de voz, que era poco más que un susurro. No quería molestar a William con sus dudas, pero eran lo suficientemente importantes como para plantearlas.

El vampiro se dio la vuelta y enfrentó su mirada.

—Daniel, amo a Kate y deseo protegerla por encima de todo. Pero yo mismo acabaré con su vida si se convierte en una amenaza para nuestros linajes, aunque eso suponga mi propia muerte. ¡Te lo juro, no volverá a repetirse! —aseveró y su tono no dejó lugar a dudas.

—En ese caso, no tengo nada más que decir. Confío en ti y en tu buen juicio, así que lleva este asunto como mejor te parezca. Pero mientras no lo soluciones, deberíamos pensar en una forma de protegerla que no levante sospechas.

—Ya me he encargado de eso.

Kate levantó el rostro del lavabo con el agua fría resbalando por la piel y contempló su imagen en el espejo. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos, y un aspecto enfermizo poco favorecedor. Le dolía mucho la cabeza y trató de aliviarse masajeándose las sienes con suavidad, pero solo consiguió que le palpitara de una forma más dolorosa que le provocó nauseas.

Escuchó la voz de su abuela ascendiendo a través de la escalera y corrió a la cama. Se tapó con el edredón y cerró los ojos tratando de que su respiración pareciera lenta y acompasada, como si en realidad durmiera. La puerta de la habitación se abrió y escuchó los pasos de Alice acercándose a la cama. Notó los labios de la mujer sobre su rostro y, a continuación, un profundo suspiro seguido de los pasos que se dirigían de nuevo fuera de la habitación.

Se levantó, buscó una chaqueta entre el montón de ropa que tenía apilada encima del sillón, y se la puso sobre la camiseta de tirantes y el pantalón que usaba para dormir. Descendió la escalera sin hacer ruido y salió a la calle. Caminó durante un rato bordeando el lago. Un par de pescadores remaban en su dirección, las voces parecían conocidas y lo último que deseaba era una charla sobre el mal tiempo de los últimos días. Cambió de rumbo y ascendió por uno de los senderos que se adentraban en el bosque.

Los ojos volvían a escocerle y notó las lágrimas resbalando por sus mejillas. Las secó con la manga de su chaqueta, frotando con fuerza, enfadada consigo misma por el sufrimiento y la tristeza que sentía. Las palabras de William seguían atormentándola como una pesadilla. Se sentó sobre un tronco caído y escondió el rostro entre las manos, dando rienda suelta al dolor que sentía en lo más profundo de su pecho.

Un crujido la sobresaltó, se secó las lágrimas con rapidez y miró a su alrededor, pero allí no había nadie. Se arrebujó bajo la chaqueta y siguió buscando con los ojos, algo inquieta. Su corazón se detuvo. Allí, frente a ella, surgido de la nada, estaba el lobo más grande que jamás había visto, tan grande que parecía sobrenatural. La miraba fijamente con unos ojos amarillos que reflejaban una inteligencia impropia de un animal. Su pelo era blanco como la nieve y estaba cubierto por un manto de pequeñas gotas de rocío que lo hacían brillar con miles de destellos.

Intentó ponerse en pie, pero sus piernas no respondieron y cayó de espaldas sobre la hierba. El nudo que le oprimía la garganta no dejaba pasar el aire hacia sus pulmones, y mucho menos gritar. Comenzó a arrastrarse hacia atrás, y su espalda chocó contra el tronco de un árbol que detuvo su accidentada huida. Se quedó inmóvil con la vista clavada en la bestia.

El animal avanzó hacia ella. Kate palpó con la mano el suelo, en busca de algo con lo que pudiera defenderse. Encontró una piedra algo más grande que su mano y la aferró, apretándola hasta que los nudillos se le pusieron blancos. El lobo se detuvo y se sentó sobre sus patas traseras sin apartar la vista de ella. Kate observó al animal muerta de miedo, el corazón le palpitaba tan fuerte que temió que estallara, y su respiración se convirtió en un jadeo.

—Mar… márchate —dijo con un hilo de voz, empuñando la piedra. El lobo hizo una mueca que dejó al descubierto sus dientes y, por un instante, a Kate le pareció que sonreía—. Por favor, márchate —gimoteó, y las lágrimas volvieron a su rostro. Soltó la piedra y dejó caer los brazos—. Adelante, machácame, me da igual —susurró temblando de pies a cabeza—. Me harás un favor.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y se manchó la mejilla de tierra. Un grito ahogado escapó de sus labios cuando el lobo se levantó y comenzó a caminar hacia ella. La bestia se detuvo a solo unos centímetros de su rostro, le olisqueó la mano y, con mucha suavidad, la empujó con el hocico. De repente el animal se tumbó en el suelo, junto a ella, y apoyó la cabeza sobre sus piernas ocultándolas casi del todo, aplastándolas con su peso.

Kate lo observaba con los ojos muy abiertos, sin dar crédito a lo que estaba ocurriendo. Lentamente levantó una mano sobre la cabeza del animal y, aún más despacio, la bajó hasta que las yemas de sus dedos le rozaron el pelo del cuello tras las orejas. Se quedó quieta, esperando alguna reacción. Nada. Una sonrisa le iluminó el rostro y con el corazón latiéndole a mil por hora enredó sus dedos en la piel del lobo. Una suave risa, mezcla de nerviosismo e incredulidad, apareció en sus labios.

El timbre de su móvil la sobresaltó, se llevó la mano al pecho y sintió latir su corazón con tanta fuerza como si lo sostuviera entre los dedos. Miró al lobo temerosa de que pudiera reaccionar mal ante el insistente sonido, pero la bestia se limitó a cerrar los ojos y acomodar la cabeza en su regazo.

—¿Sí? —la palabra se atragantó en su garganta—. ¿Sí?… Hola, tío Ben… Claro, estaré ahí en un rato. —Colgó el teléfono y enredó de nuevo los dedos en la espesa piel del lobo—. ¿Te apetece dar un paseo?

El lobo se puso en pie como si hubiera entendido la pregunta. Kate lo imitó sin apartar los ojos de él. Era evidente que no pensaba hacerle daño, si esa hubiera sido su intención, ya no quedarían de ella ni los huesos. Comenzó a andar muy despacio y el animal la siguió adaptando su paso al de ella. No podía dejar de sonreír, se sentía como Jane Goodall, solo que ella no había domesticado a un gorila, sino a un enorme lobo de más de cien kilos.

—No creo que mi abuela me deje quedarme contigo —dijo cuando estaba a punto de salir del bosque, para adentrarse en el claro donde se levantaba la casa—. Seguro que comes muchísimo. Aunque creo que pode… mos…

Giró a su alrededor buscando con la mirada, el lobo ya no estaba, se había ido sin que ella se diera cuenta.

William detuvo el coche al final de la calle sin salida, justo enfrente del pequeño arco de madera cubierto de hiedra que daba entrada al parque de Heaven Falls. En realidad no era exactamente un parque, sino una extensión del frondoso bosque que se había acondicionado como tal. Contempló la arboleda durante unos instantes, todo estaba quieto y en silencio. Sus manos aún aferraban el volante y, con un suspiro, apoyó la frente sobre él. Estuvo así unos segundos, tratando de calmar los nervios que le estrujaban el estómago.

Observó la calle a través del espejo retrovisor, vio el viejo coche de Kate y el desasosiego volvió con fuerza minando su ánimo. Lo mataban las dudas.

Una sombra surgió junto a su ventanilla.

—Lleva ahí dentro algo más de una hora —dijo Shane entre susurros, cuando William bajó del coche—. He dado una vuelta por los alrededores, todo está tranquilo.

—Gracias —respondió William. Se encogió de hombros y guardó las manos en los bolsillos de sus tejanos, tratando de sacudirse de encima la sensación de inquietud.

Un ligero carraspeo sonó tras ellos y de entre las sombras surgió Cassius, uno de los licántropos a los que había llamado Daniel por si surgían problemas. Su piel negra como el ébano brillaba bajo la luz de la luna, iba descalzo y solo vestía un pantalón, dejando al descubierto un torso duro y musculado.

—La zona sigue tranquila —anunció. Hizo un leve gesto de asentimiento y el vampiro se lo devolvió con sincera gratitud.

William se despidió de los dos hombres y observó durante un rato la calle desierta. El sonido de unos pasos captó su atención. Una mujer había salido de una de las casas con una bolsa en la mano, la depositó en un cubo de basura que estaba en la acera y volvió sobre sus pasos sin percatarse de su presencia.

No sabía con exactitud qué era lo que Kate hacía en aquel lugar. Shane le había dicho algo sobre un hombre mayor al que había llamado tío, pero no recordaba que ella le hubiera hablado de ningún otro familiar que no fuera Alice, Martha o Jane.

William se puso tenso. La voz de Kate fluía con claridad desde el interior de la casa. La puerta se abrió y la chica apareció en el porche con un sobre marrón entre los brazos.

—Gracias por dejarme la reveladora, tío Ben.

—Gracias a ti por haber pasado un rato con este viejo —dijo un hombre bastante mayor con el pelo completamente blanco—. ¿Volverás pronto a visitarme?

—Claro que sí, sobre todo si me preparas ese pastel de boniatos tan rico —contestó ella sin dejar de sonreír.

—A tu madre le encantaba mi pastel de boniatos —dijo el hombre con nostalgia—. ¡Te pareces tanto a ella!

—Buenas noches, tío Ben —se despidió Kate, dándole un beso en la mejilla.

William observó toda la escena desde las sombras. A pesar de la distancia y de la poca luz, podía verla con claridad. Vestía unos tejanos de color claro y una camiseta verde de tirantes. Grácil y hermosa descendió los peldaños del porche en dirección a su coche. La culpabilidad lo abofeteó de lleno en cuanto vio su rostro. Estaba pálida como un cirio, y unas profundas marcas de color violeta, hinchadas en exceso, rodeaban sus ojos. La vio rebuscar en su bolso, y supo que si quería hablar con ella, debía hacerlo ya, antes de que se marchara y volviera a encerrarse en su habitación; tal y como había hecho los últimos tres días.

—Kate.

Kate dio un respingo. Alzó los ojos casi con miedo y se estremeció cuando encontró a William frente a ella.

—No pretendía asustarte —dijo él.

Ella no contestó, un doloroso nudo le oprimía la garganta. Empuñó la llave del coche e intentó meterla en la cerradura, probó varias veces, pero aquel trozo de metal se negaba a entrar en su sitio.

William sujetó su mano y la guio con pulso firme. Un segundo después, la puerta abierta. Kate se apartó de su contacto y le dio la espalda.

—Te pedí que te fueras —dijo en un susurro.

—Créeme, lo intenté.

—¿Qué quieres, William? —preguntó con un tono cargado de rencor, sin levantar la vista de sus pies.

—Necesito hablar contigo.

—No creo que haya nada más que decir entre nosotros —dijo categórica.

William contuvo un suspiro frustrado. Kate estaba muy dolida y no iba a ser fácil que abandonara aquella actitud orgullosa. Colocó una mano sobre su hombro y la hizo girar lentamente. El color había desaparecido de su rostro por completo y un ligero temblor sacudía sus labios. Se inclinó hacia ella buscando su mirada.

—Hay mucho que decir —aseguró. Kate ladeó la cabeza y clavó sus ojos en él. William vio en ellos un punto de flaqueza y aprovechó la oportunidad—. ¡Por favor, solo te pido que me escuches un minuto! —suplicó. Kate tragó con dificultad y después asintió—. Aquí no —indicó William, mirando en derredor. La mujer que un rato antes había sacado la basura los observaba desde una ventana—. Demos un paseo.

Kate dejó el bolso y el sobre en el coche, y sin decir una palabra caminó junto a William en dirección al parque. Cruzaron el arco de madera y tomaron uno de los senderos que se adentraban en la arboleda.

William suspiró, tratando de reunir el valor que le faltaba. Era consciente de las miradas fugaces que ella le lanzaba, y de la curiosidad que sentía. También del acelerado latido de su corazón. Aquel sonido lo alteraba, y el olor de su sangre era esa noche más dulce que nunca. Se frotó las sienes y tragó saliva. Había llegado el momento de contarle la verdad y se dio cuenta de lo mucho que deseaba hacerlo. A pesar de lo mal que podría ir todo si Kate no reaccionaba bien ante lo que se le venía encima. Rezó para que confiara en él, y empezó a hablar con voz ronca.

—La primera vez que te vi, sentí algo que jamás había sentido antes. Al principio creí que solo se trataba de una atracción pasajera, tienes algo que… —Dudó un momento e inhaló de forma deliberada el aroma de su sangre. La saliva en su garganta se transformó en fuego—. Algo a lo que me cuesta resistirme. Pero después me di cuenta de que mis sentimientos eran más profundos: me estaba enamorando de ti.

»Hice todo lo posible para que no ocurriera, sabía que debía marcharme por el bien de los dos. Y lo intenté, pero el destino parece empeñado en mantenerme junto a ti. —Permanecía con los ojos clavados en el camino, sin atreverse a desviarlos hacia ella. Continuó hablando—. Estoy cansado de luchar contra lo que siento, y estoy cansado de tener miedo. ¡Te amo, Kate! Te amo como jamás creí que amaría a nadie. Me has dado una razón para vivir y lo que más deseo es estar contigo. Pero antes hay algo de mí que debes saber. —Kate lo miraba sin parpadear, y él se giró para enfrentar su mirada—. La otra noche dijiste que no te importaba quién fuera o lo que hubiera hecho, ni cuántos secretos pudiera esconder —dijo en voz baja—. ¿Sigues pensando lo mismo?

—Sí —respondió Kate con un nudo en la garganta, la declaración de William la había dejado sin respiración.

—¿Y si te dijera que no soy lo que aparento?

—Seguiría pensando lo mismo.

—¿Y si hubiera puesto tu vida en peligro?

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? —preguntó desconcertada. Su voz apenas era un susurro.

William se pasó la mano por el pelo, un gesto que hacía siempre que estaba nervioso. Cerró los ojos un instante y volvió a mirarla con resolución.

—El mundo al que pertenezco es oscuro y peligroso. En él hay personas que quieren algo que yo poseo, y esas personas ahora saben de tu existencia y de lo importante que eres para mí. —Advirtió que ella empezaba a temblar—. ¡No dejaré que nadie te haga daño, te lo prometo!

—¿Trabajas para la mafia? ¿Es por eso por lo que no podemos estar juntos? —preguntó ella en tono vacilante. Pensó que eso explicaría muchas cosas: su actitud peligrosa, la gran cantidad de dinero que parecía poseer.

Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de William y el deseo de abrazarla se le hizo insoportable.

—No —respondió.

El corazón de Kate empezó a latir violentamente.

—¿Entonces?

—¿Cuál es tu peor pesadilla? —preguntó él.

El tono de su voz hizo que Kate sintiera un nudo de miedo en el estómago.

—Arañas —respondió, no entendía el giro de la conversación.

—¿Te dan miedo las arañas? —preguntó abriendo los ojos, y por un instante su expresión pareció divertida.

Kate asintió.

—Sueño que me despierto cubierta de arañas. Que recorren mi cuerpo con sus patas peludas e intentan meterse en mi boca y en mi nariz; y por más que las sacudo y las piso, aparecen más y más —confesó. Nunca se lo había dicho a nadie, ni siquiera a Jill. Un escalofrío recorrió su cuerpo y observó con atención a William. Sus ojos brillaban con un azul eléctrico, era imposible que alguien tuviera ese color.

—Piensa en la araña más grande, terrorífica y letal que puedas imaginar —murmuró él con los ojos puestos en sus labios—. Yo soy esa araña, y tú la mosca atrapada en mis hilos.

Kate lo miró fijamente y supo que decía la verdad. Podía sentir el aura oscura y peligrosa que lo rodeaba, algo salvaje bajo su superficie. Aun así, su instinto le decía que con él estaba segura.

—No me importa, me da igual quién seas —afirmó, manteniéndose firme en su postura.

—No sabes nada de mí, ¿cómo puedes estar tan segura?

—No necesito saber quién eres, me basta con escuchar a mi corazón —dijo muy convencida—, y me dice que tú eres bueno.

Kate apoyó una mano en el pecho de William, justo a la altura del corazón. Él no la rechazó, al contrario, el leve sonido de un sollozo lo hizo estremecerse y ella sonrió ante su reacción. Deseaba tanto tocarlo, sentir que era real.

—Puede que cambies de opinión cuando esta conversación acabe —replicó él de forma desafiante.

—Nada de lo que puedas decirme hará que mis sentimientos cambien. Podrías ser el peor asesino en serie de todos los tiempos y te seguiría queriendo —confesó. Dio un paso hacia él y le acarició el rostro—. ¿Por qué tu piel es siempre tan fría? —La expresión de William se endureció e intentó apartarse—. ¡No! —exclamó atrayéndolo hacia ella—. Me gusta —susurró. Dejó escapar el aire a través de sus labios entreabiertos, y volvió a colocar la mano sobre su pecho y ascendió hasta el cuello. Acarició con la yema de los dedos su pálida piel. ¡Cuántas veces había deseado tocarlo así!

William recorrió su rostro con los ojos, abrumado por la calidez de su mano y un ansia desesperada en su interior. Había llegado el momento, y no tenía ni idea de cómo decirle que era un vampiro. Sonrió a medias y alzó la mano para rozarle la mejilla. Sintió miedo, miedo a que lo rechazara, miedo a perderla. La soltó despacio, como si no pudiera soportar no sentir su tacto.

—Hay algo muy importante que tienes que saber de mí.

—Ya te he dicho que no me importa…

—Kate —la interrumpió, inclinándose sobre ella algo alterado—. Después de lo que tengo que decirte, es posible que reces para no volver a verme. —Se enderezó y respiró hondo a pesar de que no necesitaba el aire.

Kate lo miró preocupada y sintió una punzada de miedo en el estómago. La pálida piel de William relucía bajo la luz de la luna dándole un aspecto sobrecogedor. Su rostro reflejaba una absoluta desolación y sus ojos tenían un brillo oscuro, extraño y siniestro, que la hicieron temblar de pies a cabeza. Durante un instante, pensó que tenía delante a uno de esos ángeles oscuros que aparecían pintados en un cuadro que su abuela guardaba en el sótano. Era una imagen sobre el infierno, y en ella se veían unos ángeles de alas negras, hermosos y majestuosos, pero a la vez tan tentadores y peligrosos que asustaban. Pero aquel ángel que había frente a ella tenía el rostro del chico al que amaba, y no iba a permitir que nada lo apartara de su lado. Siempre sospechó, en lo más profundo de su corazón, que había algo distinto en él. Y aunque había tratado de ignorar las señales, ahora estaba completamente convencida de que William no era como el resto de la gente que conocía. Él era especial.

—Está bien, estoy preparada. Suéltalo.

25

De repente, el estruendo de un aleteo sobrevoló sus cabezas, decenas de pequeños pájaros asustados abandonaron la seguridad de los árboles y se alejaron emitiendo un sinfín de molestos graznidos. Lo mismo sucedía en todo el parque, y el cielo estrellado quedó oculto por una nube oscura y brillante que se movía con rapidez.

El cuerpo de William se tensó con un respingo y sus pupilas dilatadas se encogieron hasta transformarse en un pequeño punto oscuro en el azul de sus ojos. Podía oír a la perfección cómo se acercaban, a pesar de que sus pies casi no tocaban el suelo; caminando con el aire furtivo y sobrenatural de una criatura demoníaca. Se giró presa de la cólera y la hostilidad que latían en su pecho al rojo vivo. Sus ojos entornados sondearon la oscuridad. Poco a poco, una mujer y un hombre surgieron de la penumbra.

William agarró a Kate por el brazo y la apartó de los recién llegados, interponiéndose entre ellos. Notó cómo ella se pegaba a él de un modo instintivo.

—¿Qué ocurre? ¿Quién es? —preguntó Kate, contemplando a la hermosa mujer que acababa de aparecer.

Tenía una larga melena rubia que brillaba como si estuviera hecha de hilos de plata. Su pálida piel era hermosa y el óvalo de su rostro enmarcaba unas facciones perfectas. No podía apartar los ojos de ella, algo le parecía familiar en aquella mujer. De golpe, la luz iluminó su mente: se parecía a William, pero no como se parece un hijo a su padre o un hermano a su hermana. Ellos se parecían como un caucasiano a otro caucasiano o como un asiático a otro asiático. Ellos pertenecían a la misma… ¿raza?

«Escúchame, Kate —dijo William, aunque ni una sola palabra brotó de sus labios. Esta vez usó su poder y proyectó el pensamiento en la mente de ella. Nunca antes lo había hecho, pero una certeza en su interior le dijo que funcionaría—. Tienes que confiar en mí. Veas lo que veas, oigas lo que oigas, no te separes de mí. Si lo haces, te matarán».

Kate no contestó, pero pegó su cuerpo al de William como si quisiera fundirse con él. Un pánico descontrolado empezó a apoderarse de ella.

—Amelia —susurró William con una mirada mortífera.

Amelia clavó su mirada dorada y desdeñosa en él. Lo observó de pies a cabeza y un extraño brillo apareció en sus ojos.

—¡Hola, Will! Tengo que reconocer que los años te sientan bien, estás mucho más guapo, si eso es posible —dijo de forma sensual. Un siseo le hizo volver la cabeza, Andrew la reprendía con la mirada. Ella lo ignoró—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—No el suficiente —respondió William. Su rostro se había transformado en una máscara inescrutable.

Hubo un largo silencio mientras se miraban el uno al otro. William siempre se había preguntado cómo reaccionaría al volver a verla, cuáles serian sus sentimientos y si sería capaz de cumplir con su misión de matarla. Ahora todas esas preguntas tenían respuesta. No sentía nada, contemplaba aquel rostro que tantas veces había acariciado y besado, y no sentía nada; solo un odio profundo y el deseo frenético de atravesarle el pecho con una daga.

—Me rompes el corazón —se lamentó Amelia con fingido pesar y frunció sus labios dibujando una hermosa mueca—, creí que te alegrarías de verme.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó William entre dientes.

—Bueno, primero en avión —su voz sonó burlona y despreocupada—, después un largo camino en coche y luego…

William soltó un bufido de advertencia, no estaba para chistes malos. Podía sentir la calidez del cuerpo de Kate en su costado y el ligero temblor que la sacudía. Apretó los puños, cada vez más nervioso, y con el firme propósito de sacarla de allí ilesa.

Una sonrisa maliciosa curvó los labios de Amelia, la ira que emanaba de William la excitaba.

—¿Te refieres a cómo he pasado a través del cerco de tus perros? Creo que sobrestimas demasiado a esas bestias sin cerebro. —Posó sus ojos en Kate—. ¿No vas a presentarnos?

William se movió para ocultar un poco más a Kate tras su espalda.

—Déjala en paz, esto es entre tú y yo… —Hizo una pausa y sus pupilas se contrajeron como las de una pantera—. Y él —añadió con odio, clavando sus ojos en Andrew. Al verlos juntos, la teoría de que Amelia estuviera manejándolos hilos de todo lo acontecido comenzaba a cobrar solidez.

Andrew sonrió con suficiencia y arqueó las cejas despreocupado, tratando de no mostrar la inquietud que William le provocaba.

—¿Acaso no le has hablado de mí? —preguntó Amelia con un parpadeo inocente. Estiró un poco el cuello para ver el rostro de Kate y su expresión respondió a la pregunta. Dejó escapar una carcajada—. ¿Y de ti, le has hablado de ti, Will? —su voz era como el siseo de una serpiente—. Resulta irónico cómo la historia vuelve a repetirse, solo que esta vez voy a disfrutar de cada minuto.

Los ojos de Amelia se tiñeron de púrpura y unos colmillos afilados asomaron a través de sus labios entreabiertos.

—¡Sus ojos! —exclamó Kate con un hilo de voz, y el recuerdo de la noche en que William la había llevado al hospital acudió a su mente. No era una alucinación provocada por la fiebre, aquella noche William la había mirado a través de un mar de sangre. Dio un paso atrás, con el corazón latiendo violentamente. Podía sentir el peligro que emanaba de los extraños visitantes, el poder sobrenatural que los rodeaba. Estaban allí para hacerles daño.

«No te separes de mí o no podré protegerte», William proyectó el pensamiento en su mente.

—Mi nombre es Amelia Crain, y soy la esposa de William —dijo deleitándose con cada palabra, consciente del shock que estaba sufriendo la humana—. Y esto… —Se golpeó uno de los colmillos con la uña de su dedo índice— es la muestra de su amor. Me regaló una vida inmortal, ¿no te parece romántico?

Kate movió los labios para decir algo, pero las palabras se atascaron en su garganta. La información llegaba a su cerebro sin que tuviera tiempo de procesarla, arrastrándola a una pesadilla demasiado real.

—¡Ahora que lo pienso, nunca te di las gracias! —exclamó Amelia desviando su atención a William—. En el fondo me encanta lo que soy. El poder, la eterna juventud, el libre albedrío, la sangre… ¡la humana, por supuesto! —puntualizó con énfasis—. Son tan adictivos.

—Sangre… —murmuró Kate con el pánico haciendo estragos en su voz. Algo se agitó en su interior, cuando la comprensión se abrió paso en su cerebro.

Todo cobró sentido para ella. Miró a William y empezó a relacionar cada detalle. La piel pálida y fría, su actitud gélida y reservada, sus ojos rojos como la sangre y aquellas dos puntas afiladas que seguro escondía tras sus labios apretados; su fuerza, su velocidad, porque ningún hombre normal hubiera podido salvarla de caer al vacío en el mirador. William era un vampiro y, por más irreal que aquella idea le pareciera, sabía que era verdad.

—Todos sois vampiros —continuó con voz pastosa. Eso era lo que él trataba de decirle unos minutos antes, ese era el gran secreto que lo atormentaba y que iba a compartir con ella, alentado por la seguridad del amor incondicional que le había prometido.

«Sí», pensó William, y su voz sonó culpable y desesperada en el cerebro de Kate.

Una carcajada de satisfacción brotó de la garganta de Amelia.

—¡Pobrecita! En el fondo me das pena porque, aunque no lo creas, sé como te sientes. —Su sonrisa se transformó en una mueca de resentimiento, recordando el instante en el que descubrió la naturaleza de William—. Pero no te preocupes, ha llegado el momento de que él pague por sus actos. El problema es que no tengo muy claro cómo hacerlo. Dudo entre arrancarle la piel a tiras mientras lo obligo a mirar cómo te desangro, o mantenerlo vivo para que vea cómo te convierto en mi pequeña esclava vampira.

—Ni lo intentes, o te aseguro que estaréis muertos antes de tocarla —rugió William.

—¿A todos? —inquirió Amelia con burla. De repente tres vampiros surgieron de las sombras—. Ni siquiera tú eres tan fuerte.

William observó a los renegados que lo rodeaban, maldiciéndose a sí mismo por no haber estado más alerta. Ladeó la cabeza un poco y por el rabillo del ojo puedo ver a Kate.

«No dejaré que te hagan daño, te lo prometo».

Presa del pánico, Kate apenas podía mantenerse en pie. Y su miedo aumentó con una idea aterradora. No temía por su vida, sino por la de él. William no tenía posibilidad de vencer y sobrevivir a aquellos seres que parecían esculpidos en piedra, eran demasiados. Poco a poco, movió una mano temblorosa, no podía evitar sentir miedo, un miedo que le atenazaba la garganta, pero envolvió el puño de William con sus dedos. Estaba con él, y quería demostrárselo con aquel gesto.

William sintió la tibia mano de Kate sobre la suya, y cómo sus finos dedos la apretaban con fuerza. La sorpresa lo dejó sin habla. Abrió el puño y dejó que la pequeña mano resbalará dentro de la suya. Aquel gesto provocó en él una subida de adrenalina.

—Eso ya lo veremos —dijo William, y añadió—: Va siendo hora de poner las cosas en su sitio.

Inclinó la cabeza y tensó los hombros, como un tigre a punto de saltar. Levantó el labio superior dejando al descubierto sus colmillos y, sin soltar la mano de Kate, se preparó para luchar.

William vio cómo el renegado rubio con aspecto de vikingo, arremetía contra él. Tiró de la mano de Kate, haciéndola girar, a la vez que él mismo viraba dándole la espalda por completo al renegado. Aferró con el brazo el cuerpo de ella contra su pecho, y lanzó una fuerte patada hacia atrás que impactó en el pecho de su atacante. Volvió a girar y golpeó con el talón el rostro cobrizo de un segundo renegado. Flexionó las rodillas, tomó impulso y, con una rápida pirueta, saltó sobre la cabeza de Kate hasta caer entre ella y el tercer renegado que cargaba con rabia contra ellos, a tiempo de atizarle con el pie en el estómago.

Durante un par de minutos, el terrorífico baile continuó. Kate giraba de un lado a otro, empujada por los movimientos de William, que trataba desesperadamente de protegerla. De repente y sin saber cómo, se encontró rodando por el suelo. Pudo ver a William cayendo con dos de los proscritos sobre él, enredados en una maraña de golpes y mordiscos. Quiso gritar, pero una mano la cogió por la garganta y la alzó. Se encontró con la mirada de un vampiro rubio y su sonrisa maliciosa. Con la mano libre, el desterrado le ladeó la cabeza sin ningún cuidado, dejando expuesta la vena de su cuello. Kate cerró los ojos, sintiendo el frío aliento del vampiro sobre la piel. Sabía lo que iba a pasar y apretó los dientes hasta que rechinaron; no pensaba gritar.

—¡No! —gritó Amelia—. Ella es mía.

El renegado bufó y bajó a Kate hasta que sus pies tocaron el suelo, pero no la soltó.

Un destello rojo surgió de la oscuridad, a continuación, el sonido de la piel al rasgarse, el borboteo de la sangre y el aire escapando a través de la herida. Kate abrió los ojos y su mirada se cruzó con la del vampiro. Él no la veía, ya estaba muerto y su cabeza se descolgó hacia atrás. Entonces Kate se percató de que a su lado había una mujer pelirroja, con una mano alzada a la altura del rostro en la que sostenía una daga manchada de sangre y restos de piel. La mujer la miró a los ojos y después se fijó en su cuello, aún aprisionado. Con un rápido movimiento la soltó y dejó que el cadáver del vampiro se desplomara en el suelo.

—No te separes de mí —dijo a Kate. La agarró por la muñeca y la empujó tras ella. Alzó de nuevo la daga y la blandió en el aire, dispuesta a usarla—. ¡Agáchate!

Kate obedeció justo cuando el albino se lanzaba contra ellas con un grito de furia. Marie gruñó mostrando sus colmillos a la espera del embate, pero este no llegó. William había conseguido liberarse de los dos vampiros con los que luchaba, e interceptó a Andrew con un placaje que les hizo rodar por la hierba.

William sacudió la cabeza un par de veces para despejarse. Había conseguido colocarse entre los dos grupos. A su espalda Kate y Marie, frente a él, los renegados. Amelia no apartaba sus ojos de él, y sonreía. Era evidente que aquel juego la divertía y que iba alargarlo todo el tiempo posible.

—Debe ser mi noche de suerte, dos por el precio de uno —dijo Amelia con voz fría y controlada—. Marie. —Inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Amelia —contestó Marie. Sus ojos centelleaban por el odio que sentía por la esposa de su hermano.

William lanzó una mirada interrogante y desconcertada a su hermana.

—Tuve un presentimiento —dijo Marie sin apenas mover los labios, justificando así su oportuna aparición.

—Un presentimiento que no servirá de nada. No tenéis ninguna posibilidad —indicó Amelia percibiendo una nueva presencia. Dos vampiros surgieron de las sombras y se situaron junto a sus compañeros.

—Llegáis tarde —los reprendió Andrew entre dientes.

—Estábamos ocupados —contesto uno de ellos con ironía, mientras se limpiaba con la manga los restos de sangre de su boca.

Amelia dio un par de pasos hacia William.

—Seis contra dos —señaló como si en el fondo le apenara aquella situación—. Venid con nosotros por propia voluntad y dejaré que la humana se vaya.

Una suave risa surgió de los labios de William.

—No —contestó sin más—. No pondrás un solo dedo en mi sangre.

Amelia apenas pudo disimular la sorpresa.

—Así que lo sabes —dijo con la cautela de un gato acechando.

—Tu esbirro tenía la lengua muy suelta, aunque solo lo nombró a él —dijo William, lanzando el cebo. Necesitaba asegurarse de si Amelia y el albino estaban detrás de todo.

—¿Él? —repitió ella con una punzada de temor.

—Él —replicó William señalando con su largo dedo a Andrew—. ¿Quién si no?

Amelia soltó con alivio el aire que contenía sus pulmones.

—Sí, ¿quién si no? —repitió en voz baja, aún con la duda de hasta qué punto sabía William sobre el suero y quiénes estaban detrás—. ¿Y qué más te dijo mi siervo? Es para poder cortarle la lengua por hablar demasiado.

William soltó muy despacio el aire que contenían sus pulmones. Ella acababa de reconocer que era el cerebro de aquella trama y, de algún modo, era lo que él esperaba. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que le estaba mintiendo? ¿Por qué le parecía que en el fondo no sabía de qué le estaba hablando? Quería preguntarle por el vampiro inmune al sol, saber dónde lo había encontrado; pero una sospecha en su interior lo obligó a guardarse las preguntas. Se mantuvo en silencio.

Amelia ladeo la cabeza, mordiéndose el labio con aire seductor.

—La próxima vez seremos más selectivos —añadió ella. Hizo una pausa y dio otro par de pasos, ahora podía tocar a William con solo alargar la mano—. Lo cierto es que… ya no me interesa tu sangre, ni caminar bajo el sol. Estoy aquí por otro motivo.

William guardó silencio, la cercanía de Amelia comenzaba a afectarle. Tantos años persiguiéndola y ahora estaba allí, al alcance de su mano. Apretó con fuerza los dientes, controlando el deseo irrefrenable de lanzarse sobre ella y estrangularla. Debía ignorar cualquier sentimiento que nublara su juicio, si quería sacar de allí a Kate y Marie.

Amelia alargó una mano y acarició el rostro de William, sorprendida de que él no la rechazara. Lentamente deslizó el dedo por el contorno de su cuello y bajó hasta su pecho, deteniéndose a la altura del corazón. Volver a tocar su piel de esa forma, despertó un desconcertante hormigueo en su estómago.

—Ahora quiero esto —dijo ella, dándole un golpecito con el dedo—. Quiero a este traidor entre mis manos. —Se acercó aún más, hasta que su mejilla casi tocó la de él y, con lentitud, susurró a su oído—. Mi capricho es el que te ha mantenido vivo todo este tiempo. Disfrutaba sabiendo que me dedicabas hasta el último de tus pensamientos. Tu sufrimiento era mi felicidad. —Se separó de él y posó los ojos en sus labios—. Tu culpabilidad mi placer. Pero ahora eso ha cambiado. ¡Has estropeado nuestra gran historia de amor!

—¿Amor? Tú no conoces el significado de esa palabra —replicó William con desprecio.

—¡Por supuesto que lo conozco! ¿Por qué crees que hago esto? Para evitar que vuelvas a sufrir. Alejaré de ti la tentación sin pedirte nada a cambio, solo por amor —dijo en tono sarcástico, al tiempo que adoptaba una expresión inocente. Se alejó un poco más y lanzó una mirada furibunda a Kate.

—Estarás muerta antes de tocarla —dijo él.

—¿Quieres apostar? —lo retó. Su sonrisa se volvió engreída.

Los renegados se adelantaron y se colocaron junto a Amelia. Sus ojos del color de la sangre brillaban como teas ardientes, impacientes por recibir la orden que les permitiría acabar con la vida de su mayor cazador.

William se preparó, listo para el ataque.

De repente se oyó un estruendo, y el Range Rover plateado apareció a gran velocidad con parte del arco que daba entrada al parque colgando del parachoques delantero. Se detuvo con un fuerte frenazo a escasos centímetros de donde William se encontraba. Daniel, Carter, Evan y Jared descendieron del vehículo a la velocidad del rayo, ocupando posiciones junto a William, a la vez que Shane y Cassius surgían corriendo de la oscuridad.

Kate contemplaba la escena muerta de miedo. Se sentía como la persona del público a la que obligan a salir al escenario, para participar en un espectáculo de escapismo sufriendo claustrofobia. Vio que Marie se relajaba un poco y suspiraba aliviada, pero no entendía por qué. El enfrentamiento parecía complicarse cada vez más, ahora se había convertido en el comienzo de una batalla.

«Los Solomon también son vampiros», pensó de pronto. Su estómago se encogió con un doloroso espasmo. ¿Cuántos más habría fuera de allí? ¿Cuántos serían buenos como William y cuántos malos como Amelia? Se sintió mareada, ni siquiera sabía si había diferencia entre Amelia y William. Una voz grave y profunda la hizo salir del pozo en el que se habían convertido sus pensamientos.

—Llévate a Kate de aquí, nosotros nos encargaremos de este asunto —dijo Daniel a William, sus ojos amarillos ardían de furia.

William asintió, aceptando la sugerencia. No deseaba marcharse. Dejar a sus amigos librando su batalla era de cobardes, pero su prioridad era que ella estuviera a salvo, lo había prometido.

—Nadie se moverá de aquí —masculló Andrew, dando un paso adelante.

—Vamos, Daniel, ¿de verdad vas a sacrificar la vida de tus hijos por ellos? A la chica seguro que ni la conoces —intervino Amelia con frialdad.

—A ti tampoco, Amelia, pero hubo un tiempo en el que sacrifiqué a mi familia por ti —contestó Daniel.

Amelia no dijo nada. Vagos recuerdos de la fatídica noche acudieron a su mente, retazos de conversaciones que llegaban a sus oídos mientras se retorcía de dolor, postrada en aquella cama, sintiendo cómo su cuerpo se consumía por un fuego abrasador hasta morir.

—No te debo nada —escupió ella.

—Tanta conversación me está dando dolor de cabeza —dijo uno de los vampiros recién llegados—. ¡Divirtámonos un rato! —Un ronroneo impaciente surgió de su garganta y curvó los labios dejando a la vista los colmillos. Iba a atacar.

Shane reaccionó al aviso y, con un gruñido que paralizó el corazón de Kate, rasgó su camisa y comenzó a transformarse. Cassius lo siguió. Un segundo después, dos lobos descomunales flanqueaban la línea de William lanzando dentelladas al aire.

Kate apartó la vista y se llevó las manos a la boca sofocando un grito. La cabeza le daba vueltas y, por un terrible y escalofriante momento, pensó que su corazón iba a estallar. «Puedo con esto, puedo con esto», se repetía sin cesar. Volvió a mirar. A pesar del miedo, una curiosidad morbosa la obligaba a contemplar la escena. No podía apartar los ojos del lobo blanco y sintió que se ruborizaba. Había estado sobre sus rodillas, acariciándolo. Pero no era un animal, y estaba segura de que ese encuentro no había sido fortuito.

Un aullido sonó a lo lejos, seguido de otro un poco más cerca. Los renegados comenzaron a inquietarse, lanzando miradas a su alrededor.

Amelia permanecía inmóvil, sus ojos entornados evaluaban la situación. Apretó los labios tratando de controlar su ira, furiosa porque nada estaba saliendo como ella deseaba. Su mente trabajaba al límite, sopesando las posibilidades de victoria si había un enfrentamiento en ese momento. No hacía falta ser un buen estratega para darse cuenta de que estaba en desventaja. Seis licántropos, sin contar los que estuvieran en camino, Marie y William, que parecía haberse vuelto más fuerte y rápido que cualquier vampiro que hubiera conocido. No tenía posibilidades de vencerlos, no esa noche.

—¡Quemaré este pueblo con todos vosotros dentro, os lo aseguro! —advirtió Amelia a sus oponentes.

Sus palabras, impregnadas de odio y rencor, llegaron a cada uno de ellos con total claridad, a pesar de que solo las había susurrado. Con un movimiento inesperado, dio media vuelta y huyó, seguida del resto de proscritos.

Cassius y Shane se lanzaron tras ellos, pero Daniel los detuvo.

—¡Dejad que se marchen! —dijo con los ojos fijos en la oscuridad—. Esta no es la noche ni el lugar para este conflicto. —Se giró hacia William—. ¿Estás bien?

—Sí —contestó el vampiro con una leve sonrisa de alivio—. Gracias, pero… ¿Cómo supiste…?

—Agradéceselo a tu hermana. Nos sacó de la casa a rastras, gritando que algo malo te ocurría. Hasta que no llegué aquí, no tenía ni idea de lo que pasaba. Me cuesta creer que Amelia haya aparecido después de tanto tiempo, pero lo que me parece aún más increíble… ¡Es cómo diablos ha llegado hasta aquí, con todas nuestras medidas de seguridad! —señaló enfadado, mientras recorría una a una las caras de su manada.

Los licántropos bajaron la cabeza avergonzados.

William apenas oyó el comentario de Daniel, sus ojos buscaban con ansiedad a Kate. Marie la mantenía abrazada. Corrió hasta ellas.

—¿Estás bien? ¿Estás herida? —preguntó cuando llegó a su lado.

Kate negó con la cabeza, se sentía aturdida, con todos sus sentidos abotargados.

—Solo está asustada —contestó Marie sin soltarla, temiendo que, si lo hacía, pudiera desplomarse.

—Gracias —dijo William a su hermana.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Debemos marcharnos —señaló Marie alertada por el sonido de unas sirenas.

William condujo por la carretera a gran velocidad, con todos sus sentidos alerta. El rítmico golpeteo de sus dedos sobre el volante manifestaba la impaciencia que crecía en su interior. La preocupación por Kate lo estaba ahogando. Ella no había dicho una sola palabra, permanecía inmóvil como una estatua, contemplando fijamente sus manos salpicadas por la sangre del vampiro que había intentado matarla. Estaba muy pálida y su cuerpo temblaba sin parar. William tuvo el deseo de abrazarla, de protegerla bajo su brazo, pero ni siquiera lo intentó. La duda de si ella se lo permitiría le impedía dar el paso.

Aparcó frente a la casa y sondeó la oscuridad con atención. Saltó fuera del vehículo y corrió para abrirle la puerta a Kate. Casi la arrastró hasta el porche, cruzó la entrada principal tras ella, sin dejar de mirar atrás. La casa estaba a oscuras y en silencio. Esa mañana, por precaución, Jerome se había marchado con Rachel, Keyla y los niños a Eire, Pennsylvania, donde Rachel tenía familia.

William olfateó el aire, no había nada extraño que indicara la presencia de algún intruso. Atravesaron rápidamente el vestíbulo y subieron la escalera. La guio hasta su habitación, sumidos en un incómodo silencio. Una vez dentro, cogió una toalla limpia y hurgó sin pudor en la maleta de Marie, buscando algo de ropa. Encontró un pantalón corto y una blusa de seda y encaje, era lo más sencillo y discreto que había entre el montón de vestidos de firma que Marie acostumbraba llevar. Se giró y, con paso vacilante, se acercó a ella.

—Es de mi hermana, pero creo que te estará bien.

—Gracias —susurró Kate, mirándose los pies mientras se abrazaba los codos.

Sin levantar la mirada del suelo, cogió la ropa y se encaminó al cuarto de baño cerrando la puerta tras ella. Se recostó contra la madera y suspiró con ganas de echarse a llorar. Perdida y confundida, necesitaba recomponer los miles de pedazos a los que había quedado reducida su mente.

Se acercó al espejo y observó su rostro. Tenía la barbilla y la garganta salpicadas de sangre, y mucha más en el pecho y en la ropa. Poco a poco se fue desvistiendo y entró en la ducha, dejando que el agua caliente la empapara. Giró sobre sí misma un par de veces, moviendo el cuerpo para que el chorro de agua masajeara por igual sus hombros y espalda. Se apoyó contra los azulejos y muy despacio se fue deslizando hacia abajo hasta quedar sentada.

Se abrazó las rodillas y cerró los ojos, los nervios estaban haciendo estragos en ella. Todo lo ocurrido en la última hora parecía un mal sueño, pero ella sabía que no lo era. Ni estaba loca, ni tenía una imaginación desbordante, ni siquiera consumía sustancias a las que echar la culpa de sus alucinaciones. Todo era real, había ocurrido, y ellos eran… no podía creerlo. El mundo se abalanzó sobre ella como una tormenta en el océano, y acabó llorando bajo el agua hasta que se le agotaron las lágrimas.

Se vistió, sintiéndose algo incómoda con aquellas prendas tan ligeras, estuvo tentada de ponerse una toalla sobre los hombros. Al final abandonó la idea, preocuparse por aquella tontería, con todo lo que estaba sucediendo, le parecía ridículo.

Cuando terminó de cepillarse el pelo, se plantó frente a la puerta y alargó la mano hacia el picaporte, sin atreverse a tocarlo. Con solo pensar que William estaba al otro lado, el corazón se le desbocaba con una mezcla de miedo y excitación. Era un vampiro, lo había visto con sus propios ojos y aún le costaba creerlo. Pero lo que de verdad la desconcertaba era que, en el fondo, le daba igual lo que él fuera, incluso si estaba loco. Porque lo que no podía imaginar, era su mundo sin él.

Se llevó una mano al pecho, como si así pudiera frenar el ritmo de su corazón. Inspiró hondo y, sin pensarlo más, volvió a la habitación.

William estaba sentado sobre la cama, de espaldas al cuarto de baño, inclinado hacia delante con los brazos descansando sobre los muslos. Kate no podía ver su rostro pero, por la tensión de sus hombros, supo que él tampoco se encontraba muy cómodo en aquella situación.

Lo observó unos instantes. Ahora que sabía lo que él era, los detalles que le hacían diferente a los humanos eran más evidentes. Una parte de ella deseaba salir corriendo, huir de él y de lo que representaba; pero otra se resistía a separarse, por muy peligrosa que resultara su compañía.

—Está bien, estoy preparada —dijo Kate, reuniendo todo el valor que pudo.

William enderezó la espalda y giró el rostro para mirarla fijamente. No dijo nada, pero su expresión dejaba claro que no entendía a qué se refería Kate.

—Ahí es donde se interrumpió nuestra conversación. Ahora quiero terminarla —aclaró, tragando saliva. William se levantó, estaban frente a frente con la cama separándolos. Su nerviosismo aumentó y tuvo la sensación de que el latido de su corazón podía escucharse en todos los rincones de la casa—. Bien, ¿cuál es tu secreto?

William la miró con los ojos entornados y no pudo evitar recorrerla de arriba abajo. Estaba tan hermosa que afectaba a su control.

—Has podido verlo por ti misma —respondió.

—Quiero oírtelo decir. Para que no haya malos entendidos y pueda dejar de pensar que he perdido el juicio —replicó. Él seguía observándola, con aquella mirada fría y distante que la hacia sentirse tan insegura—. ¡Me lo debes! —su voz sonó firme y autoritaria, a pesar de que por dentro estaba a punto de desmoronarse.

—Soy un vampiro —dijo sin apartar su mirada gélida de la de ella.

—¿Y qué son los Solomon?

—Licántropos.

—¿Quieres decir que son… hombres-lobo?

William asintió, todo en él era desafiante: el hielo de sus ojos, la tensión de su cuerpo, la enorme sombra que proyectaba sobre ella.

—¿Cuántos años tienes?

—Nací en 1838.

—Eso son… —trató de calcular mentalmente, pero los nervios no la dejaban pensar.

—Ciento setenta y cuatro —dijo William, adivinando su pensamiento.

Kate se puso pálida y sus ojos se abrieron como platos.

—¿Siempre has sido así?

—No, el día que cumplía diecinueve años, un grupo de vampiros atacó a mi familia. Uno de ellos nos mordió a mi hermana y a mí.

—¿La chica pelirroja?

William asintió.

—Se llama Marie.

Kate se sentía cada vez más aturdida. Avanzó hasta la cama y se sentó en el borde, consciente de que él no dejaba de mirarla.

—¿Te alimentas de personas, bebes su sangre? —inquirió sin poder evitar que su voz reflejara repulsión.

—No de la forma que estás imaginando —contestó con una amarga frialdad, sintiendo asco de sí mismo cuando ella se encogió ante el sonido de su voz—. Si tienes dinero, no es difícil conseguirla: centros de donantes, laboratorios… Investigamos la sangre clonada para autoabastecernos en un futuro. Pero la de los animales también sirve, al menos para mantenerme vivo.

De repente sintió la garganta seca, no se había dado cuenta de lo sediento que estaba hasta que había nombrado la sangre.

—¿Has mordido a alguien? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Sí, una sola vez.

—¿A quién?

—La conociste en el parque —contestó con voz cansada.

Kate pensó en Amelia, la esposa de William, y esa idea le provocó un dolor intenso en el pecho. Reconoció inmediatamente la punzada de los celos, y la curiosidad se adueñó de ella. Quería saber, anhelaba saber, debía saber. De repente se dio cuenta de un detalle.

—¡El de la fotografía eras tú! —exclamó.

—Sí —respondió sin más.

Kate escondió el rostro entre las manos, después las deslizó por su pelo y lo recogió por detrás de las orejas. Suspiró con angustia.

—Yo… necesito conocerte, saber cosas sobre ti, tu vida. Sino… no crea que pueda con todo esto.

William se quedó de piedra. Llevaba toda la noche aguardando el momento en el que ella saldría corriendo y gritando aterrada, suplicándole que no volviera a acercarse a ella; pero que le preguntara por su vida era algo que no esperaba.

Kate interpretó su silencio y su sorpresa como una negación; y continuó hablando en tono suplicante, con las lágrimas brillando en sus pestañas.

—Tengo que saber. ¡No puedo comprender todo esto así, sin más!

William seguía de pie, inmóvil, sin dejar de mirarla. Tenía el rostro tenso y marcado por unas grandes ojeras. Los suaves sonidos de la noche llegaban con claridad hasta sus oídos: las voces de los grillos, pequeños ratones, aves nocturnas moviéndose entre los árboles, y varias presencias que erizaban su piel por puro instinto. Se acercó a la ventana y observó. Ningún ojo humano hubiera podido verlos, pero para él eran tan claros como el día. Reconoció a dos de los licántropos que había conocido en Boston y aquello lo reconfortó; Samuel había regresado.

—¿Por dónde quieres que empiece? —preguntó sin ninguna emoción.

—Por el principio —indicó ella mientras los latidos de su corazón se intensificaban.

Tras una larga pausa, William comenzó a hablar. Le habló de su madre, de Sebastian y de sus hermanos. Le hablo de su vida en Londres junto a ellos y de cómo había conocido a Amelia. Mientras tanto, Kate escuchaba con atención, impresionada por aquel relato de otra época.

—Era el día de Nochevieja —dijo William—. Yo había pasado toda la noche y parte de la mañana reuniendo el valor suficiente para pedirle a Amelia que se convirtiera en mi esposa. Cuando esa misma tarde se lo propuse ella aceptó sin dudar. Regresé a casa deseando darle la buena noticia a mi familia, y pensé que sería mejor hacerlo durante la cena, la última cena del año. No tuve tiempo. Atacaron la casa, cogiéndonos desprevenidos.

»No recuerdo nada de lo que ocurrió después. Solo que, cuando desperté, estaba tumbado en una cama al lado de mi hermana. Mi madre rezaba junto a nosotros sujetando nuestras manos, y mi padre nos susurraba palabras de ánimo. Recuerdo el dolor, el más intenso que puedas imaginar, duró días y, cada minuto que pasaba, yo suplicaba que acabaran con mi vida. Un día el dolor desapareció, pero lo que sentí después fue aún peor, mucho más horrible. Una sed que me quemaba las entrañas. Mi padre me ayudó a controlarla y también a controlar mis nuevos instintos…

Kate escuchaba en silencio, pero su cabeza hervía con decenas de preguntas que iban surgiendo conforme él avanzaba en la historia, aunque no se atrevió a interrumpirlo.

—Acepté mi naturaleza sin mucho dramatismo —continuó con voz ronca—. Lo que no podía aceptar, era pasar el resto de mi vida sin Amelia. Entonces ocurrió un milagro, o al menos eso creen los miembros de mi linaje. Me habían prohibido salir del palacio hasta que estuvieran seguros de que yo no era un riesgo para los humanos. Los iniciados son muy peligrosos e inestables —aclaró en voz baja—. Hacía semanas que no veía a Amelia y una noche me escapé, me escondí en una ventana y estuve durante horas observándola mientras dormía.

»Antes de que me diera cuenta, el amanecer me sorprendió. Sentí un miedo atroz cuando el primer rayo de sol tocó mi piel, seguro de que iba a morir y que mi muerte iba a ser horrible; pero no ocurrió nada. Ni hubo dolor, ni hubo llamas. Descubrí que el sol no me afectaba, solo un ligero escozor y algo de debilidad.

Kate tragó saliva mientras unía cabos.

—¿Quieres decir que eres el único vampiro inmune al sol? —preguntó, sorprendida. Ni siquiera se había planteado que los tópicos sobre vampiros pudieran ser ciertos.

—Sí, y no solo en eso soy diferente a ellos.

—¿Y sabes por qué?

—No, nadie lo sabe, pero mi gente lo interpretó como una señal, una promesa: creen que, si mantenemos nuestro sacrificio, podremos dejar la oscuridad y vivir bajo la luz. —Hizo una pausa y una risa irónica escapó de su garganta—. Yo solo veía la oportunidad de volver junto a Amelia. Unos meses después nos casamos. Durante dos años fingí ser humano, y debí hacerlo bien porque ella nunca sospechó nada. En todo ese tiempo hubo muchas veces en las que quise decirle la verdad, nunca me atreví. Creo que, en el fondo, sabía lo que pasaría… lo que pasó. —Sacudió la cabeza, como si así pudiera expulsar la verdad de esas palabras.

Kate lo observaba desde la cama, sin atreverse a mover un dedo. Se sentía extraña, con una mezcla de horror y pena que la sobrecogía.

—Una noche, los acontecimientos se precipitaron —continuó él con aspereza, y sus hombros volvieron a tensarse—. Unos renegados me encontraron por casualidad…

—¿Renegados?

—Los malos de esta historia —aclaró sin más detalles.

Kate asintió con un gesto.

—Continúa, por favor —dijo a William.

—Entraron en la casa con la intención de asesinarme. Sabían que eso causaría un daño irreparable a mi padre, pero antes quisieron divertirse y jugaron con nosotros de la forma más cruel que puedas imaginar. Así fue como Amelia descubrió que yo era un vampiro. No pudo soportarlo, lo vi a través de sus ojos: el miedo, el desprecio, la condena. Me veía como algo abominable y huyó de casa —dijo con voz distorsionada. Tragó saliva para aflojar el nudo que tenía en la garganta, y continuó en un murmullo—. Vivíamos cerca de unos acantilados, no sé por qué lo hizo, pero corrió hasta allí. Cuando pude sacarla del agua ya estaba agonizando, su vida se escapaba entre mis brazos y creí que no podría soportar el perderla. Y, a pesar de que ella me suplicó que no lo hiciera, la convertí.

»No me lo perdonó. Ese mismo día aprovechó un descuido y huyó. La he buscado durante años, al principio porque quería recuperarla, después porque debía matarla. —Un gemido de espanto escapó de los labios de Kate. William la miró un instante y volvió a contemplar la ventana—. Amelia se convirtió en una asesina implacable sin ninguna conciencia. No sé cuántos humanos habrán muerto entre sus brazos, pero te aseguro que son muchos. A otros los ha convertido en vampiros, igual de despiadados que ella. —Su voz se había vuelto tan fría como el hielo y en ella había desprecio hacia sí mismo—. ¡Y yo soy el único responsable de toda esa atrocidad! —Se giró hacia ella con un fuerte sentimiento de rabia—. ¿Sabes ya suficiente?

26

Kate permaneció paralizada sobre la cama, sin poder apartar su mirada angustiada de William. Ni siquiera podía imaginar todo lo que él había sufrido durante tantos años. Quería consolarlo, decirle que no se preocupara, que toda esa pesadilla había terminado y que, para ella, no era ningún monstruo, sino el ser más hermoso que jamás había conocido.

No le importaba que fuera un vampiro, en el fondo siempre había sabido que él era distinto, diferente a cuantos conocía. Y tampoco le tenía miedo, estaba segura de que no iba a hacerle daño; ya había tenido suficientes oportunidades. Pero no fue capaz de abrir la boca, un nudo en su garganta trataba de ahogarla, mientras un reguero de lágrimas ardientes resbalaban sin control por su rostro.

La rabia de William se transformó en tristeza. De repente comprendió que estaba tan asustado y angustiado como ella. Apretó los puños y sus ojos brillaron con determinación, esperando lo que estaba por venir: ella iba a despreciarlo y huiría sin mirar atrás. Y él estaba dispuesto a encajarlo.

—Kate —la llamó y su voz sonó con fuerza en el silencio de la noche. Ella levantó la vista, sobresaltada—. No puedes decirle nada de esto a nadie. ¡A nadie! —repitió en tono amenazante.

Kate captó de inmediato las connotaciones que flotaban en aquel aviso.

—No lo haré —dijo mientras se limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano. Se mordió el labio para contener los sollozos y se abrazó el estómago.

—Bien, empezaré a prepararlo todo. Buscaré un lugar seguro para ti y tu abuela, y no te preocupes por el dinero. Os abriré una cuenta en la que ingresaré suficiente para que no necesites trabajar. Te avisaré en cuanto esté todo listo y puedas marcharte —explicó sin ninguna emoción, completamente vacío, y se encaminó a la puerta.

Kate se puso en pie con los ojos abiertos como platos.

—¿Marcharme? ¿De qué estás hablando?

William se detuvo.

—No eres mi prisionera, puedes marcharte. Solo te pido que aceptes la protección que te ofrezco —dijo sin apartar los ojos de la puerta.

Kate parpadeó.

—¿De verdad crees que voy a salir corriendo? —preguntó jadeando como si se ahogara.

William giró sobre sus talones con el cuerpo en tensión. No lograba entender la actitud de Kate, no comprendía qué hacía aún allí, hablando con él como si nada. ¿A qué esperaba para gritarle? ¿A qué esperaba para suplicarle que la dejara en paz?

—¿Y por qué no? —masculló—. Ya has visto lo que soy. Ya sabes lo que puedo hacer, lo que podría hacerte. He deseado tu sangre y aún la deseo; incluso ha habido momentos en los que pensé tomarte por la fuerza. ¿No tienes miedo?

Kate se estremeció, sabía que decía la verdad sobre esos deseos. Pero nunca se había sentido amenazada por él, al contrario, siempre había intentado mantenerse alejado de ella; y ahora sabía por qué.

—Sí, tengo mucho miedo, pero no de ti —susurró mientras se acercaba a él y le acariciaba el rostro—. Tengo miedo de que sigas intentando apartarme de tu lado y que al final lo consigas —admitió con un débil temblor en la voz.

William sacudió la cabeza, perplejo, y negándose a creerla le dio la espalda.

—¿Qué ha cambiado? —insistió ella—. Hace unas horas querías contarme la verdad para que pudiéramos estar juntos, y ahora… Yo no soy ella, William. Sigo aquí y no voy a irme, para mí no eres ese monstruo que Amelia veía. Jamás podré verte de esa forma.

—Hasta que despiertes —musitó él.

—¿Qué? Te aseguro que estoy muy despierta, no… no tengo ningún tipo de shock que me haga decir disparates. —Se acercó a él y le puso una mano en la espalda—. ¿Por qué te cuesta tanto creer que te quiero? ¿Por qué no puedes entender que te necesito? No… no me importa qué eres, sino quién eres. —William seguía dándole la espalda y la frustración se apoderó de ella—. ¿Por qué no puedes creerme? —gritó exasperada y dio media vuelta para alejarse de él.

De repente William se giró a una velocidad sobrecogedora, y la sujetó por las muñecas antes de que ella pudiera reaccionar. La atrajo hacia su pecho y, con un brillo fiero en los ojos, la besó con vehemencia. Kate envolvió su cuello con los brazos y le devolvió el beso con una necesidad aterradora, apretándose contra él como si quisiera fundirse con su cuerpo. Poco a poco los besos se tornaron más suaves, más lentos.

Sin soltarla, William se separó unos centímetros para mirarla a los ojos.

—¿Estás segura de que es esto lo que quieres? —murmuró apoyando su frente sobre la de ella.

—Sí —contestó con la respiración entrecortada.

—No tienes ni idea de dónde te estás metiendo.

—No me importa.

William cerró los ojos y sonrió sobre su boca.

—Y doy gracias por ello —murmuró.

Acarició su rostro con lentitud, como si temiera que pudiera romperse entre sus manos. Sintió que ella temblaba en respuesta a su caricia y volvió a abrazarla, estrechándola muy fuerte contra su pecho. Podía sentir el suave latido de su corazón y el dulce aroma de su sangre. Una sonrisa resignada se dibujó en sus labios. «Amarte va a ser una tortura», pensó. La besó en la frente.

—Ahora soy tu siervo —musitó él sin apartar los labios de su piel. No podía disimular que pertenecía a otra época.

Kate apoyó las manos en el pecho de William y lo empujó levemente para poder verle el rostro. Era tan hermoso que le provocó una punzada en el corazón.

—Me conformo con que seas mi novio —dijo mientras enrojecía.

Los ojos de William se iluminaron e, inclinando la cabeza hacia atrás, soltó una carcajada.

—Novio —pronunció despacio—. Me gusta cómo suena.

Volvió a reír y la rodeó con sus brazos. Deseó tenerla así para siempre, protegida de toda amenaza; seguro de que mataría a cualquiera que le hiciera daño. Ella se dejó ceñir por aquellos brazos fuertes y seguros, y apoyó la cabeza sobre su pecho disfrutando de la cálida sensación.

Al cabo de un rato, William sintió sobre su pecho cómo la respiración de Kate se volvía más profunda y rítmica. Cerró los ojos y suspiró de forma entrecortada. Si la felicidad existía, debía ser aquello: Kate sentada en su regazo, acunada entre sus brazos. Se levantó del sofá con cuidado de no despertarla y la depositó en la cama con mucha suavidad. Al sentir el roce de las sábanas, Kate emitió un pequeño gemido y se encogió hasta hacerse un ovillo. William la tapó con la colcha y la observó dormir durante unos minutos, temía que, si dejaba de mirarla, ella se desvanecería.

Las voces en la cocina se intensificaron y tuvo que obligarse a sí mismo a abandonar la habitación. Encontró a Daniel y a Samuel inclinados sobre un mapa de Heaven Falls extendido a lo largo de la mesa. Shane estaba junto a ellos con una expresión muy tensa. Carter dejó una bandeja llena de bocadillos junto a ellos, cogió uno y se sentó a devorarlo, mientras observaba con atención cada punto que su tío marcaba en el plano.

William se acercó a ellos. Los cuatro alzaron la cabeza y le observaron sin ningún disimulo. Samuel fue el primero en romper el silencio.

—Me alegro de verte —dijo rodeando con su brazo al vampiro.

William le dedicó una sonrisa y le palmeó la espalda con afecto.

—Gracias por venir. Bien, ¿habéis descubierto algo? —preguntó.

Hubo un intercambio de miradas y gestos de impaciencia entre los lobos. Estaban preocupados por William y por lo que hubiera podido pasar con Kate. Temían que el vampiro no pudiera recuperarse si, al final, había que tomar decisiones drásticas sobre ella. Eran muy conscientes de que en ciento cincuenta años, Kate era la única que había despertado sentimientos en él.

Daniel se rascó la cabeza, nervioso. Shane no paraba de lanzar miradas furtivas a William, y Samuel sonreía más de lo habitual en él. William captó parte del trasfondo de aquella rara actitud, y una sonrisa fugaz se dibujó en sus labios. Pero no le apetecía hablar de lo que había ocurrido entre Kate y él. Era demasiado íntimo, no a un nivel físico porque solo se habían besado, pero sí a un grado emocional que superaba con creces la más perfecta comunión.

Marie entró en la habitación andando como un pato, llevaba los pies descalzos y unos algodones entre los dedos, el olor a esmalte de uñas colmó el ambiente. Todos se volvieron para mirarla y sus ojos se abrieron como platos cuando vieron su precioso rostro cubierto por una arcilla verdosa.

—¡Ni una sonrisa! —les advirtió en tono amenazante—. Es que, cuando me pongo nerviosa, hacer estas cosas es lo único que me calma —explicó. Entonces sus ojos se clavaron en William—. ¿Cómo se lo ha tomado? —preguntó sin disimular el miedo y la preocupación por su hermano.

—Me sorprende que no hayáis estado espiando tras la puerta —repuso William con las manos en las caderas, al ver el interés que despertaba su intimidad.

—Créeme, lo intentamos, pero tu hermana nos reventó todos los intentos. ¡Da miedo cuando se enfada! —dijo Carter frunciendo el ceño.

Marie le sacó la lengua. Shane, que contemplaba la escena con interés, no pudo evitar que se le escapara una carcajada, y cruzó una mirada cómplice con ella.

—¿Y bien? No has contestado a mi pregunta —insistió Marie.

—Nos acepta sin reservas y mantendrá el secreto, lo ha prometido. Y yo confío en su palabra —respondió, esbozando una leve sonrisa. Captó la mirada de alivio que intercambiaron Daniel y Samuel.

—Me alegro por ella —dijo Marie, y añadió—: Pero ¿puedo alegrarme también por ti?

William asintió con una sonrisa y, si hubiera estado vivo, su rostro habría enrojecido a causa del calor que le recorría el cuerpo. Se giró hacia la mesa y observó con detenimiento el mapa, dando por terminados los temas personales.

—Estamos buscando los puntos débiles por los que pudieron llegar hasta aquí —se apresuró a explicarle Samuel—, y creemos que…

—Lo hicieron a través del ferrocarril —intervino William mientras señalaba con uno de sus largos dedos la línea oscura que recorría el mapa.

—Sí, eso es lo que pensamos —dijo Daniel, sorprendido por la agudeza de William—. ¡Solo que a nosotros nos ha llevado dos horas darnos cuenta! —murmuró enfadado, mientras golpeaba con el puño la mesa.

—Cassius ha ido a comprobarlo —comentó Shane ignorando la reacción de su tío. Solía ponerse muy nervioso cuando algún peligro amenazaba a la familia.

—Es una línea por la que solo circulan mercancías, y está tan alejada del pueblo que no nos fijamos en ella. Esos trenes suelen transportar enormes contenedores completamente herméticos, en los que podrían haber viajado durante el día sin ningún problema —indicó William.

—Han necesitado ayuda, protección durante el día —dijo Daniel pensativo.

—Siervos humanos, forasteros que han pasado desapercibidos entre tanto montañero —señaló Shane con un brillo perspicaz.

—O simplemente un poco de suero. Si han conseguido sintetizarlo, no necesitan siervos —indicó William. Todos los ojos se fijaron en él.

—¿Crees que es ella la que está detrás de todo desde el principio? —inquirió Samuel.

William reflexionó un momento y después suspiró.

—Es lo que parece y, en cierto modo, lo admitió. —Hizo una pausa—. Pero hay algo que no me cuadra, el tipo de la montaña dijo que el suero no era posible y que sin mi sangre… —frunció el ceño.

—Pero puede que ese tipo te mintiera —replicó Carter—. Puede que sí exista un suero y que gracias a él logren salir bajo el sol.

—Es posible —dijo William. Soltó un bufido—. ¡No lo sé, ya no sé qué creer! Pero, exista o no ese suero, Amelia es la única capaz de toda esta locura. ¡Quién sabe qué pretende en realidad!

—Intentemos no averiguarlo. Acabemos con este asunto de una vez por todas —dijo Daniel.

—Bien, entonces centrémonos en lo que de verdad importa —replicó Samuel con determinación.

La puerta se abrió de golpe y Cassius entró en la cocina resoplando por la nariz. Se acercó a la mesa y se dejó caer en una de las sillas, agotado, y también hambriento, porque cogió uno de los bocadillos y lo engulló de un solo bocado y, sin apenas haberlo tragado, ya estaba mordiendo otro.

—El ferrocarril —dijo mientras intentaba tragar sin ahogarse—, pero hay un problema, y grande.

—¿Qué problema? —preguntaron Samuel y Daniel a la vez.

—Hay muchos rastros, parece una convención de renegados —dijo con un gruñido.

—¿De cuántos estamos hablando? —preguntó Daniel.

—Hemos contado una veintena, pero puede que haya más —contestó Cassius sin poder disimular los nervios—. Nos superan en número.

Un silencio incómodo se cernió sobre ellos. Carter dejó de comer y apoyó los codos sobre la mesa, pensativo. Shane empezó a caminar de un lado a otro mientras se despeinaba el pelo de la coronilla con los dedos, gesto que dejó de hacer cuando Marie entró de nuevo en la cocina. Se había lavado la cara y cambiado su corto vestido por unos vaqueros y un jersey de punto sin mangas. Hubiera pasado por una chica completamente normal si no fuera por el rojo intenso que coloreaba sus ojos. Daniel se acercó a la cafetera y sirvió tres tazas humeantes, ofreció una a Cassius y dejó las otras en la mesa, al tiempo que Evan y uno de los lobos de Samuel entraban en la casa.

—Nada —respondió Evan ante la mirada interrogante de su padre.

El lobo que lo acompañaba también negó con un gesto de su cabeza, cogió una de las tazas y se apartó a un rincón, vigilando a través de la ventana.

—¿Necesitas que vuelva a salir? —preguntó Evan a su padre.

—No, puedes ir a descansar un rato. Por cierto, Jill está arriba, le pedí a Carter que fuera a buscarla. Aquí está más segura y no queremos distracciones, ¿verdad? —dijo Daniel a su hijo, y le revolvió el pelo con afecto.

Evan sonrió encantado y se lanzó escaleras arriba sin disimular las ganas que tenía de ver a su prometida.

Daniel se sentó, enterró la cara entre las manos y se masajeó con fuerza las mejillas tratando de borrar el cansancio, deseando no sentir aquel temor que lo embargaba.

—Bien, ¿qué es lo que sabemos? —preguntó.

Una risa sarcástica brotó de los labios de Samuel.

—Nada —contestó, y su voz se volvió dura de repente—. No sabemos cuántos son, ni dónde se esconden. No sabemos cuándo atacarán, ni si lo harán de día o de noche. ¡No sabemos nada! —exclamó dando un golpe a la mesa.

Marie se acercó a William y se abrazó a su cintura con un estremecimiento. Él la rodeó por los hombros y la besó con dulzura en la coronilla.

—Podríamos pedir ayuda a Talos —sugirió Shane, un brillo de esperanza iluminó sus ojos.

William negó con la cabeza.

—Se fueron al norte para la transformación de Drew. Pero debe haber otras familias de vampiros en esta zona que puedan ayudarnos.

—Las hay. En Albany, Haverhill, Hampton… pero no tenemos ni idea de cómo localizarlas. Ellos nos evitan y nosotros a ellos —aclaró Carter.

William se sintió culpable, si hubiera cumplido con su papel, si se hubiera interesado por esos vampiros, ahora tendría algunos aliados más.

—La manada de Charles y la de Tyler son las más cercanas, si los llamamos ahora, podrían estar aquí en pocas horas —indicó Cassius.

—No —gruñó Daniel—. Ninguno de ellos ha peleado nunca. Son lobos con familia y no arriesgaré sus vidas.

Samuel lanzó un gruñido y golpeó con fuerza la pared.

—No debí confiarme, he sido un arrogante al presentarme aquí con solo seis Cazadores.

—Ninguno de nosotros contaba con un ataque así, como mucho, una pequeña incursión encubierta y poco más. Los renegados no suelen formar grupos tan grandes. Ni siquiera se soportan entre ellos —dijo Daniel.

—Lo sé, pero yo debería haber visto lo que iba a ocurrir —murmuró Samuel a punto de perder el control.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Daniel desconcertado.

—Nada, solo está nervioso —dijo William interrumpiendo el lazo de poder que la pregunta había lanzado contra Sam. Sabía que él no quería hablar de su don, al menos aún no—. Lo único que podemos hacer, es prepararnos y esperar. Debemos agruparnos, mantenernos juntos y ser más listos. Es la única posibilidad que tenemos.

27

Kate se acurrucó abrazándose a la almohada y abrió los ojos poco a poco, aún tenía los párpados pesados y los cerró de nuevo, tratando de volver a dormir. De pronto los recuerdos la asaltaron y se incorporó dando un respingo. Buscó a William con la mirada, él no estaba en la habitación, aguzó el oído intentando averiguar si se encontraba en el baño, nada, el silencio era absoluto. En el fondo se alegró de que no estuviera allí, no necesitaba mirarse en el espejo para saber que su aspecto era horrible. No había podido lavarse los dientes y sentía los ojos hinchados por tantas horas de sueño. No quería que él la viera así. Miró la hora en el reloj de la mesita, parpadeó, y volvió a mirar sorprendida, eran más de las cinco, había dormido casi todo el día.

Se movió entre las sábanas, estirando cada uno de sus músculos entumecidos. Sintió una punzada de dolor en la garganta y, con cuidado, rozó la zona con los dedos. No podía verlo, pero sabía que la mancha oscura de un hematoma le marcaba el cuello. Se estremeció al recordar los dedos fríos del vampiro estrangulándola y su aliento sobre la piel. El miedo le aceleró la respiración, al pensar en lo cerca que había estado de morir. Apartó la sábana y contempló con atención el resto de su cuerpo, tenía más cardenales en la cadera y en los muslos. Gimió levemente al tocarse el codo, lo levantó y vio dos arañazos que ya empezaban a cicatrizar.

Sonaron unos golpecitos y su corazón se agitó con un estremecimiento que le recorrió el cuerpo, pensando que sería William el que llamaba. La puerta se abrió y Jill apareció con una gran sonrisa y una bandeja repleta de comida.

—¡Jill! —exclamó. Se había olvidado por completo de su amiga y se culpó a sí misma por haberlo hecho, con todo lo ocurrido no tenía cabeza para nada.

—¿Tienes hambre? —preguntó Jill sentándose junto a ella en la cama.

El olor a café hizo que el estómago de Kate rugiera con fuerza.

—No sabes cuánta —contestó y, cargando con todo su peso en los brazos, se incorporó lentamente con una mueca de dolor. Tomó un trozo de sándwich y empezó a masticarlo.

Los ojos de Jill se abrieron como platos al percatarse del hematoma bajo la barbilla de Kate.

—¡Madre mía, un médico debería verte eso! —dijo sobrecogida.

—No es nada, estoy bien —le aseguró Kate con un creciente nerviosismo—. Tropecé, ya sabes lo patosa que soy a veces…

Era consciente de que Jill no le había preguntado nada, pero una necesidad imperiosa de justificarse se apoderó de ella. Se levantó de la cama y empezó a moverse por la habitación.

—Me encontré con William por casualidad, estuvimos hablando mientras tomábamos unas cervezas, creo que bebí más de la cuenta y tropecé. —Se señaló la garganta dando a entender que esa había sido la causa de su magulladura—. No quería preocupar a mi abuela y William me ofreció su habitación. —Una expresión de horror se dibujó en su rostro. También se había olvidado de su abuela, la pobre mujer estaría preocupada y buscándola como una loca.

—¿Así que eso fue lo que pasó? Me alegro, porque se parece bastante a la historia que le conté anoche a tu abuela. Pero en mi versión acababas durmiendo en mi casa, no lo olvides.

Kate se quedó de piedra, con los ojos abiertos de par en par.

—¡Lo sabes! —Se giró hacia ella con el rostro desencajado, y su corazón empezó a latir más deprisa cuando Jill asintió con un leve gesto y una disculpa escrita en sus ojos—. ¡Lo sabías y no me dijiste nada! Jill, se supone que soy tu mejor amiga, que confías en mí.

Jill se quedó mirándola durante unos largos segundos.

—Hace un momento me estabas mintiendo descaradamente. Tú mejor que nadie sabes por qué mantuve la boca bien cerrada.

Kate exhaló con fuerza el aire de sus pulmones y, con ese soplo, su pequeña rabieta. Se acercó a la cama y se sentó junto a su amiga cogiendo su mano.

—Perdóname.

De repente Jill se abrazó a ella entre sollozos.

—No te haces una idea de lo que ha sido para mí no poder contarte nada. Sabía que estabas en peligro y no podía alertarte, tan solo rezar para que ellos te protegieran. Te veía sufrir por William y no podía ayudarte, al revés, me alejaba sabiendo lo sola que te dejaba, porque dudaba de mí misma para mantener mi promesa. ¡He temido tanto por ti!

—Tranquila —le susurró Kate acariciando su pelo—. Tranquila, se terminó, ahora estamos juntas en esto.

Jill la soltó y fijó sus ojos llorosos en el rostro de su amiga, una sonrisa curvó sus labios.

—Sí —dijo mientras se secaba las lágrimas con las manos. Una risa alegre brotó de sus labios—. ¿Te das cuenta de que siempre andamos metidas en algún lío?

—Sí, pero este se lleva todos los premios —replicó Kate. Hizo una pausa y su rostro se oscureció—. Es todo tan irreal, que temo despertarme y descubrir que solo ha sido un sueño… que él es un sueño. —Guardó silencio tratando de apartar ese pensamiento de su mente—. William está casado —susurró.

Jill asintió con la cabeza, Evan le había contado la historia.

Kate le devolvió la sonrisa y añadió.

—No me importa, para mi ese matrimonio tiene el mismo valor que un cero a la izquierda.

—El chico que te gusta resulta ser un vampiro, y a ti lo único que te preocupa es que está casado.

—Dijo la futura esposa de un hombre-lobo, a la que solo le interesa fastidiar a su padre —replicó Kate arqueando las cejas.

—¡Touché! —dijo Jill y ambas rompieron a reír con fuertes carcajadas.

—¿Dónde está William? —preguntó Kate, se moría por verlo, por estar con él, ahora que por fin estaban juntos.

—Salió esta mañana muy temprano. Evan, Shane y él están vigilando la otra orilla del lago, asegurándose de que… esos renegados no se ocultan por allí.

—¿Quieres decir que Amelia no se ha ido?

Jill se encogió de hombros.

—No lo sé pero, por lo que he oído, es posible que siga por aquí. Evan no me cuenta mucho, no quiere que me preocupe, pero oigo cosas. Esa mujer es peligrosa, Kate, muy peligrosa, y ha venido hasta aquí a por William.

Kate se estremeció y se llevó las manos al pecho, el corazón le latía tan fuerte que casi le dolía.

—Cuéntame todo lo que sabes. Cómo descubriste lo que son, qué pasó en la montaña, porque no fue un perro lo que me persiguió allí arriba, ¿verdad?

Jill negó con la cabeza.

—No.

Pasaron la tarde sin salir de la habitación. Jill puso a Kate al corriente de todo lo que sabía. Le relató cómo había descubierto la auténtica naturaleza de Evan, incluso le contó la historia que Daniel le había narrado a ella sobre el pacto entre vampiros y licántropos. Y Kate empezó a entender el porqué de muchas cosas que antes no tenían sentido. Al menos ahora sabía que no estaba loca, y que todas esas sensaciones raras que tenía respecto a William y los Solomon eran ciertas.

Cuando terminaron de hablar, la alcoba se encontraba sumida en la penumbra, aún faltaba un poco para que anocheciera, pero el cielo se había ido cubriendo de nubes oscuras que anunciaban tormenta.

La puerta se abrió de golpe y Marie entró en la habitación con un par de maletas en las manos.

—¡Hola, chicas! —saludó con voz cristalina.

Jill le respondió con una gran sonrisa, Kate apenas pudo murmurar algo parecido a un hola.

Marie dejó las bolsas sobre la cama, fue hasta la mesa y encendió la lámpara.

Kate la contemplaba embelesada, le resultaba imposible apartar sus ojos de ella. Era increíblemente hermosa, con una larga melena rizada del color del fuego que le caía hasta media espalda. Tenía un cuerpo esbelto, perfectamente proporcionado, y se movía deslizándose con la suavidad de una pluma.

Kate dio un respingo cuando Marie se sentó a su lado, ni siquiera la había visto acercarse. Se encontraba junto a la mesa y, una milésima de segundo después, estaba tan cerca que podía sentir el frío que emanaba de su piel. Marie ladeó la cabeza y la miró intrigada, fijamente, como si intentara ver algo más de lo que se podía contemplar a simple vista.

—Eres preciosa —susurró la vampira—. Tan pálida que casi pareces uno de nosotros. —Le acarició la mejilla con los dedos—. Ahora entiendo lo que William ha visto en ti. Brillas —susurró.

Kate se ruborizó y le dedicó una sonrisa, incapaz de decir nada.

—Bien, como creo que sobran las presentaciones, pasaremos a lo importante. ¡Te he traído unas cosas de tu casa! —dijo Marie, y comenzó a vaciar el contenido de las bolsas.

—No era necesario, podía haber ido yo.

—No, lo siento, pero por un tiempo vas a tener que quedarte aquí, con nosotros —la interrumpió Marie con un tono reprobatorio—. Y ya me han advertido de que eres lo bastante cabezota como para intentar hacer caso omiso a lo que acabo de decir. Por eso no voy a quitarte los ojos de encima.

Una risita se escapó de los labios de Jill y Kate la fulminó con la mirada.

—Deberías vestirte —dijo Marie. Abrió una de las maletas—. Me gusta este, es mi favorito. —Cogió un vestido rojo de tirantes, estiró los brazos y pegó la prenda al cuerpo de Kate.

—Sí, era de mi hermana, creo que nunca me lo he puesto —respondió Kate.

—¡Pues vamos, a qué esperas, pruébatelo!

—Iré a preparar algo de cena mientras jugáis a los desfiles —dijo Jill, y abandonó la habitación muerta de risa.

Kate entró al baño, se duchó y se puso el vestido. Cuando salió, Marie la esperaba junto a la ventana, mirando a través de las cortinas con cuidado.

—Salgamos fuera un rato —sugirió la vampira tomándola de la mano—. No soporto estar tanto tiempo encerrada.

—¡Pero aún no ha anochecido! —exclamó Kate—. El sol…

—No te preocupes por eso, casi se ha puesto y el cielo está cubierto de nubes.

Salieron al porche trasero e inmediatamente un enorme lobo blanco surgió de los árboles cortándoles el paso.

—Tranquilo, Shane, no nos moveremos de aquí —dijo Marie. Se inclinó hasta que sus ojos quedaron a la altura de los del lobo—. Pero puedes quedarte con nosotras si así estás más tranquilo —le propuso con una voz tan dulce, que el lobo bajó la mirada abrumado, dio media vuelta y desapareció al trote por donde había venido.

Marie sacudió la cabeza con una sonrisa traviesa. Volvió a tomar la cálida mano de Kate y la guio hasta un pequeño rincón bajo los robles. Se sentaron en silencio sobre la hierba, muy juntas. El cielo de un gris plomizo anunciaba lluvia. Un tenue rayo de sol se abrió paso a través de la espesa capa de nubes e incidió directamente en el brazo desnudo de Marie.

Kate observó fascinada cómo la hermosa vampira estiraba el brazo, dejando que la débil luz acariciara su pálida piel. Lo giró de un lado a otro, extendió la mano y movió los dedos intentando atrapar las pequeñas partículas de polvo que flotaban dentro de la trazada luminosa. Un siseo doloroso escapó de sus labios a la vez que encogía el brazo y lo ocultaba tras su espalda. El sol se escondió con rapidez, como si la silenciosa queja de Marie lo hubiera reprendido.

—Antes me encantaban los días de sol y odiaba los nublados. Ahora me conformaría solo con esos días nublados —susurró Marie con un atisbo de tristeza. Se miró el brazo, la quemadura ya había desaparecido.

—¿Por qué William es el único vampiro inmune al sol? —preguntó Kate.

Marie se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiera. William necesita esa respuesta más que cualquiera de nosotros para dejar de sentirse un bicho raro. Él es diferente a todos, diferente a los humanos y diferente a los vampiros, eso le convierte en alguien demasiado especial. Si creyera en la ciencia, diría que William es el siguiente paso en nuestra evolución, un ser más perfecto. Si creyera en los milagros, pensaría que William ha sido elegido para llevar a cabo algo muy importante —contestó con la mirada perdida, como si hablara consigo misma.

Se recostó sobre la hierba y con un gesto de la mano le pidió a Kate que hiciera lo mismo.

—Me contó que a los dos os mordió el mismo vampiro. Es extraño que solo él haya desarrollado esos… ¿cómo los llamáis? —se interesó Kate.

—Poderes, habilidades, maldiciones…

—Pues esos poderes.

—Desde hace unos meses parece que todo se ha precipitado a su alrededor. Consigue hacer cosas por las que muchos matarían y no parece que vaya a parar. Cada día descubre algo nuevo o se vuelve más fuerte. —Hizo una larga pausa—. En el fondo tiene miedo, le asusta no saber en qué se está transformando. Cree que puede volverse malvado, convertirse en algo peor que esos renegados.

—Eso nunca pasará, él es hermoso y bueno, toda esa maldad jamás lo tocará. Yo me encargaré de eso, no sé cómo, pero lo haré —dijo Kate convencida de sus palabras.

Marie guardó silencio, cerró los ojos y contuvo el aire.

—William es afortunado de tenerte, y me aseguraré de que lo pase muy mal si no te trata como mereces —dijo a cabo de unos segundos, curvando sus labios con una hermosa sonrisa.

Kate se la devolvió y no preguntó nada más, no quería ser pesada.

Durante unos minutos contemplaron en silencio el cielo encapotado. Pequeños pájaros iban y venían de una rama a otra bastante atareados, preparándose para pasar la noche. Marie miró a Kate de soslayo, pudo ver la líneas de su frente arrugada y cómo se mordía el labio inferior de forma compulsiva, señal evidente de que trataba de controlar un fuerte impulso.

—Puedes preguntarme todo lo que desees —dijo Marie volviendo a contemplar el cielo—, es lógico que sientas curiosidad.

—¿Duele convertirse en vampiro? —preguntó con cierta aprensión.

—Imagina el mayor de los sufrimientos… ahora multiplícalo por cien.

Kate giró la cabeza para mirarla con una mezcla de pena y fascinación.

—Cuéntame cómo es.

—Cuando un vampiro te muerde, te infecta con una especie de virus. Ese virus se alimenta de sangre por lo que, poco a poco, comienza a deshacerse de todo aquello que también la necesita. Sientes cómo uno a uno van muriendo todos tus órganos: los riñones dejan de funcionar, tus pulmones de respirar y, por último, tu corazón deja de latir.

Kate se estremeció, sobrecogida, tratando de imaginarse cómo sería sentir la muerte dentro de tu cuerpo, mientras sigues vivo.

—Por eso os alimentáis de sangre, para continuar vivos.

—Sí, si ese pequeño miserable muere, nosotros también, no tenemos alternativa. Pero no te preocupes por eso —susurró rápidamente al ver el miedo en los ojos de Kate—, tú jamás lo experimentarás, nunca lo permitiremos. —Se incorporó con un suspiro—. Será mejor que vuelva a la casa. Tanto hablar de sangre está despertando mis apetitos y… tú hueles demasiado bien.

—¿Yo?

Marie asintió.

—La sangre es para nosotros como para ti la comida. Unas cosas están más ricas o huelen mejor que otras. Hay humanos que son coles, pero tú eres como un pastel de cerezas maduras. —Sonrió al ver la cara de susto de Kate—. No te preocupes, nunca he mordido a un humano, y a ti jamás te haría daño.

Se acercó a Kate y le dio un suave beso en la mejilla, cuando se separó de ella, sus ojos eran como dos rubíes centelleantes. Esbozó una tímida sonrisa y regresó a la casa con paso rápido. Kate la observó alejarse, se llevó una mano al pecho, como si así pudiera contener a su corazón, que latía desbocado.

Un estremecimiento le recorrió la columna. La puerta de la casa se abrió y William salió a través de ella, cruzó unas pocas palabras con Marie y la despidió con un beso en la frente. Lo contempló mientras venía hacia ella con paso seguro. Los anchos hombros erguidos y la mandíbula ligeramente levantada, con una actitud desafiante, nada premeditada, innata en él.

Se sorprendió a sí misma observándolo sin ningún pudor, entreteniéndose en la forma de sus caderas bajo el ancho pantalón, en las curvas que dibujaban los músculos de su torso y sus brazos bajo la camiseta. Y en sus ojos, de un azul tan oscuro que apenas se distinguían sus pupilas; le fascinaba la cantidad de tonalidades que podían adquirir. William se paró frente a ella con una ceja levantada. Empezó a preocuparse.

—¿Va todo bien? —preguntó al ver cómo ella lo miraba tan fijamente.

—Sí —contestó enrojeciendo, preguntándose si él se habría dado cuenta de que era una obsesa del erotismo cuando se trataba de él. Tuvo que tragar para deshacer el nudo de su garganta.

—¿Marie te ha dicho algo inoportuno? —insistió él.

—¡No! Tu hermana es… es maravillosa. No deja de preocuparse por mí, incluso me ha traído ropa de casa. Le dije que no tenía que haberse molestado —hablaba muy rápido por culpa de los nervios—, pero ella parece tan contenta haciendo todo eso por mí…

William dibujó en su cara una sonrisa de alivio.

—Por un momento creí que… —dijo él. Sacudió la cabeza y se pasó la mano por el pelo, despeinándolo.

—¿Qué?

—Que lo habías pensado mejor e ibas a decirme que te marchabas —respondió. Inspiró hondo y su olfato se llenó con una abundancia de olores a cuál más apetecible. Podía paladear el aroma de su sangre, sentir la calidez que exhalaba su piel, la dulzura de sus labios. Una punzada de deseo atravesó su pecho y tuvo que bajar la mirada para que sus ojos no revelaran lo que su mente imaginaba. Alargó su brazo hacia ella—. Ven, demos un paseo alrededor de la casa.

Aquel gesto tan pasado de moda hizo sonreír a Kate, y tuvo que recordarse a sí misma que William no era como los chicos de ahora, que él pertenecía a otra época.

—No estabas cuando desperté —dijo ella al cabo de unos segundos de silencio. Desde que se quedara dormida en sus brazos, no había vuelto a verle.

—¿Te hubiera gustado? —preguntó él clavando sus ojos en ella.

—Me gusta sentir que estás cerca —susurró tímidamente.

—Entonces me tendrás cerca —dijo con evidente placer, y acarició la mano que reposaba sobre su brazo.

—Estoy preocupada por Alice.

—Ella está bien, vengo de allí. La observé durante un rato y me aseguré de que todo estaba en orden.

—Estará a salvo, ¿verdad?

—No debes preocuparte, están vigilando su casa. Ellos no dejarán que os ocurra nada.

Se detuvo y la cogió de las manos para reconfortarla.

—¿Ellos?

—Ellos —repitió él con un guiño. Hizo un gesto con la mano y Kate fijó su atención donde él señalaba.

Al principio no vio nada, solo arbustos y troncos rodeados de maleza; pero siguió observando con interés. Entonces pudo distinguir unos ojos amarillos que le devolvían la mirada, unos metros a la izquierda una sombra oscura se movió y un destello ámbar surgió como un fogonazo para volver a desaparecer. Al menos contó siete, y estuvo segura de que habría más allí fuera.

—Aun así, prométeme que no saldrás sola de la casa —dijo William. La duda de que hiciera algo estúpido como ir a ver a su abuela se instaló en su mente—. ¡Prométemelo!

—Te lo prometo. —Alzó los ojos para que pudiera ver que era sincera, y él le dedicó esa sonrisa arrebatadora que la dejaba sin respiración. La cogió de la mano y se la llevó a la boca. Kate se estremeció al sentir el contacto de su piel, y la fría y húmeda presión de sus labios al besarla en la muñeca la hizo temblar—. Marie dice que huelo demasiado bien, que soy como una tarta de cerezas maduras. —Frunció el ceño, no estaba segura de si eso era algo bueno.

William inhaló con lentitud, sin apartar los labios de las líneas azuladas que recorrían la muñeca de Kate. Negó imperceptiblemente.

—Frambuesas, con un toque de grosellas —susurró sobre su piel en tono áspero.

Ella volvió a estremecerse pero esta vez por otro motivo, una repentina inquietud. William era un vampiro y ella el perfecto aperitivo, aun así no apartó la mano y le acarició el rostro. Enredó los dedos en su pelo revuelto, los deslizó hasta su nuca y lo atrajo hacia ella buscando su boca. Sus labios eran fríos, pero lanzaban oleadas de calor que invadían su cuerpo, provocándole un hormigueo doloroso en el estómago. Y su cuerpo despertó demandando otras cosas. La boca de William se deslizó hasta su cuello y le besó la garganta, entreteniéndose en el hueco que había bajo su oreja.

De repente la soltó, dando un paso hacia atrás. Giró la cabeza con violencia, apartando la mirada de ella, mientras su pecho subía y bajaba con un jadeo. Kate acertó a ver un brillo incandescente en sus ojos y el miedo le recorrió la columna con un doloroso calambre. Se obligó a seguir mirándolo e inmediatamente se recompuso. Dio un paso hacia delante, pero él la detuvo con un gesto de la mano.

—William, mírame —le pidió con suavidad.

Él giró la cabeza, muy despacio, y clavó sus ojos rojos como la sangre en los de ella. Kate sintió su mirada como un desafío.

—No vas a hacerme daño —musitó.

—¿Cómo puedes estar tan segura cuando ni yo mismo lo estoy?

—Porque confío en ti.

William soltó una risa que sonó forzada y algo temblorosa.

—Nunca he sentido por nadie lo que siento por ti, y lo mismo me ocurre con tu sangre. Por eso no podía soportar que te acercaras, que me tocaras. Tenerte tan cerca despierta en mí demasiados anhelos. —Cerró los ojos por un momento, tratando de reunir la fuerza necesaria para decirlo todo—. Tú eres mi mujer perfecta, pero también eres mi plato perfecto —las últimas palabras las escupió sintiéndolas sucias en su boca.

Kate sintió cómo se le erizaba el vello de su cuerpo. Había notado el tormento que contenía la voz de William y había acabado sintiéndolo suyo.

—Sé que no me harás daño —trató de sonar calmada.

—Kate, me cuesta mantener el control solo con besarte, que ocurriría si… que pasaría si…

—¿Si hiciéramos el amor? —preguntó. Se sorprendió de haberlo dicho tan claro y sin pudor.

Él asintió, estupefacto, no era lo que iba a decir, pero sí lo que pensaba en realidad. No era un santo, tenía deseos hacia ella imposibles de ignorar.

—Quiero correr el riesgo y nada de lo que digas me alejará de ti —añadió ella—. Escucha, de pequeña me encantaban las tartas de manzana que hacía mi abuela, me volvían loca y, cuando venía a visitarla, era capaz de comerlas hasta reventar. Eso cambió cuando empecé vivir con ella. ¿Y sabes por qué? Me acostumbré al olor, al sabor, y dejaron de ser especiales. Y eso te pasará a ti, acabarás acostumbrándote a mí.

William la miró como si la viera por primera vez. Preguntándose cómo aquella criatura podía ser tan dulce e inocente, extremadamente confiada y maravillosa, frágil a la vez que fuerte. Y se preguntó qué había hecho él para merecerla. No pudo resistirse a su mirada suplicante y, a pesar de que la sed todavía abrasaba su garganta, le tendió la mano. Ella se lanzó a sus brazos, encerrándose en ellos con una sonrisa, y lo abrazó rodeándolo por la cintura.

—Podemos ir despacio —dijo Kate apoyando la mejilla sobre su pecho—, tan despacio como necesites. Pero, por favor, deja de insistir.

—¿Insistir en qué? —preguntó sin entender.

—En apartarme de ti. Pierdes el tiempo —susurró. Alzó la vista buscando sus ojos, ahora eran de un azul brillante, casi eléctrico, y estaban fijos en sus labios.

—¿Sí? —la cuestionó él en tono seductor.

—Sí —afirmó de manera rotunda—. No conseguirás librarte de mí. —Sus mejillas ardían y su corazón latía desenfrenado. La forma en la que él la miraba era tan intensa y feroz, que su piel se erizaba allí donde él posaba sus ojos.

William no dijo nada, incapaz de encontrar las palabras que pudieran describir cómo se sentía. La envolvió con sus brazos, estrechándola contra su pecho. El cálido aliento de Kate acariciaba su cuello y no pudo evitar apretarla más contra él cuando sintió el roce de sus labios en el hueco de su garganta. Ella no se movió ni un centímetro, a pesar de que el abrazo la estaba dejando sin respiración. Un leve jadeo hizo que él la soltara de golpe.

—Lo siento —dijo William con expresión culpable—, se me olvida lo frágil que eres.

—¡Eh, que no soy tan delicada como tú crees! —exclamó fingiendo estar indignada y lo empujó apartándolo de su lado. Él la cogió de la muñeca con rapidez y volvió a atraerla.

—Lo eres. —Se agachó y cogió una piedra del tamaño de su puño, se enderezó para mirar a Kate y, sin apartar la vista de ella, cerró la mano sin ningún esfuerzo. Cuando la abrió, la roca había quedado reducida a pequeños trozos y fino polvo, bajo la mirada estupefacta de Kate. Añadió—: Y no debo olvidarlo.

—Vale —dijo Kate con un ronco susurro, aquello la impresionó. Sus huesos serían como palillos entre sus dedos, pero él la tocaba con tanta suavidad que le resultaba imposible dotarlo de semejante fuerza. Sintió sus dedos bajo la barbilla, obligándola a levantar el rostro.

—Esto es lo que soy —dijo él en tono de disculpa.

—Eres perfecto tal y como eres —contestó Kate poniéndose de puntillas para besarlo.

—¿Puedo sentarme contigo? —preguntó Kate con timidez.

Shane abrió sus ojos dorados y los clavó en ella. No contestó, pero deslizo su cuerpo a través del peldaño del porche, dejando sitio para que ella se sentara. Kate se acomodó junto a él, dibujando una sonrisa.

—William me ha dicho que has estado cuidando de mí estos días —dijo ella con la vista clavada en las copas de los árboles. Sobre ellas, el cielo finalmente había expulsado a las nubes dejando paso a las estrellas—. Gracias.

—No me las des. Él me pidió que lo hiciera —respondió sin ninguna emoción.

—Y harías cualquier cosa por él, ¿verdad? —preguntó, intuyendo lo importante que William era para él. Shane se limitó a asentir. Y ella añadió—: ¡Me diste un susto de muerte!

Shane la miró de soslayo. Allí, tan cerca, parecía más menuda y pálida que de costumbre.

—Fue divertido verte coger esa piedra —respondió él con una leve sonrisa.

—Para ti hubiera sido una caricia.

La expresión de Shane cambió, transformándose en una máscara oscura.

—Sufrías mucho. No fui capaz de quedarme mirando, por eso dejé que me vieras —admitió con gran esfuerzo.

—Así que no eres tan malo como intentas aparentar.

—No dejes que las apariencias te engañen, soy de todo menos bueno. Pregúntale a cualquiera —replicó esbozando una sonrisa traviesa.

—¿Tratas de impresionarme, Shane? —le preguntó entrando en su juego.

Él había bajado la guardia, abandonando su actitud fría y distante, y ahora estaba bromeando con ella. Frunció el ceño de forma inquisitiva, no iba a desperdiciar la oportunidad de intentar convertirse en su amiga. Shane se encogió de hombros con suficiencia, mientras una risa ronca surgía de su garganta.

—Pues te va a costar bastante superar todo lo que he visto hasta ahora —dijo ella con indiferencia.

De golpe, Shane se puso serio, se levantó muy despacio y clavó sus ojos brillantes como el oro líquido en los de Kate.

—¿Me estás retando? —susurró.

A Kate se le atragantaron las palabras, bajo aquel hermoso rostro percibió una naturaleza completamente salvaje. De repente, él saltó hacia atrás girando en el aire a la vez que cambiaba de forma. Se estiró, se contorsionó y aterrizó sobre sus cuatro patas, tensas por la fuerza de sus músculos. Muy despacio, volvió hasta ella, con la cabeza casi rozando el suelo y un gruñido condensándose en su garganta.

Se quedó paralizada y, de pronto, asustada frente al enorme lobo. Shane se detuvo a menos de un metro de ella. Su boca se curvó mostrando los dientes, pero no hubo gruñido, apenas un gemido contenido y un brillo chispeante en sus ojos. Kate lo miró de hito en hito, aquel presumido se estaba burlando de ella. Se dobló hacia delante con intención de quitarse el zapato y arrojárselo, cuando una figura salida de la nada se interpuso entre ellos.

—Shane Solomon, te aseguro que tú y yo vamos a tener más que palabras sobre esto —amenazó Marie con las manos en sus caderas, ceñidas por un precioso vestido de color morado que marcaba cada centímetro de su cuerpo perfecto.

El lobo dio media vuelta y con un ligero trote, que a Kate le pareció arrogante, se alejó hacia la arboleda.

Marie se sentó junto a Kate con una extraña sonrisa.

—Es como un Neandertal —dijo la vampira recostándose sobre los peldaños.

—Solo va de chico duro, pienso que en el fondo es muy dulce —respondió Kate.

—¿No crees que es muy guapo? —preguntó Marie como si no hubiera oído nada de lo que Kate había dicho.

—Sí, muy guapo… y también muy sexy —aventuró con intención, sin apartar los ojos de la expresión ensimismada de la vampira.

Marie se mordió el labio.

—Sí, y esos vaqueros le sentaban de maravilla —susurró con pena, observando los restos desperdigados de la ropa de Shane. Cruzó su mirada con Kate y ambas rompieron a reír a carcajadas.

28

La noche llegó más rápido que de costumbre, cálida y espesa, demasiado sofocante para estar dentro de la casa. William salió al porche delantero y se apoyó en una de sus columnas con la vista clavada en la oscuridad. Una débil brisa acarició las hojas de los árboles, provocando un ligero murmullo; el único sonido dentro de un inquietante silencio.

—No se escuchan ni los grillos —dijo Shane a su espalda.

—Los animales presienten el mal mejor que nosotros —comentó con calma.

Dejó que sus sentidos sondearan la noche en busca de alguna presencia. Cuando estuvo seguro de que allí fuera no había nada, a excepción de los licántropos, se relajó un poco y miró con algo más de atención a Shane.

—No tienes buen aspecto, ¿cuánto hace que no duermes?

—No demasiado —respondió Shane. Guardó silencio unos segundos, pero de pronto volvió a hablar en tono ansioso—. ¡Esta espera me mata! ¿Estás seguro de que hacemos lo correcto quedándonos aquí, esperando sin más? —preguntó nervioso.

—Si nos separamos, nos irán matando uno a uno. Juntos tenemos alguna posibilidad. Son demasiados, Shane.

—¿Crees que vendrá esta noche?

William asintió, hasta cierto punto conocía a Amelia, y era demasiado impaciente e impulsiva.

—Apostaría cualquier cosa. Y espero que no me decepcione haciéndome esperar —dijo esbozando una fría sonrisa—. Quiero acabar con todo esto.

Los árboles volvieron a agitarse con un largo estremecimiento.

Shane emitió un gruñido sordo y sus ojos adquirieron un tono dorado nada tranquilizador.

—¿Lo hueles? —susurró.

William asintió y se concentró en el camino que llevaba a la casa.

—¿Crees que todo este tiempo ha sido un espía? —continuó Shane y su rostro reflejó un atisbo de pena y decepción.

—Pronto lo sabremos.

Un aullido sonó a lo lejos. Uno de los hermanos de Cassius anunciaba la presencia del visitante. Un segundo aullido pedía permiso para atacar y Shane respondió con un gruñido, ordenando que lo dejaran pasar.

Unos segundos después, Stephen se detenía frente a ellos. Llevaba la misma guerrera que el día que lo conocieron y el mismo petate colgado del hombro. Su expresión era seria, sin rastro de temor; solo cuando habló, William se dio cuenta del apremio que sentía.

—¡Ya vienen! —dijo con una sonrisa inquietante.

William entró en la casa, seguido de Stephen; Shane cerraba la marcha.

Kate se levantó del sofá donde estaba leyendo, pero volvió a sentarse cuando William le pidió con un gesto que lo hiciera. El chico se colocó delante de ella, dándole la espalda, y supo que lo hacía para protegerla si era necesario.

—¿Quién viene? —preguntó William clavando sus ojos fríos como el acero en el vampiro.

Daniel entró en el salón con Carter y Samuel. Habían percibido la presencia del nuevo vampiro.

—¿Quién es este? —preguntó Daniel.

—Stephen, el vampiro del que te hablé —respondió Carter a su padre.

—¿Y qué hace aquí? —volvió a preguntar Daniel muy serio.

—Eso intento averiguar —contestó William. Se acercó a Stephen con actitud desafiante—. ¿Quién viene? —repitió la pregunta.

—Ya sabes quién —dijo Stephen—. Estarán aquí en menos de media hora.

—No sé de qué estás hablando.

—¿De verdad quieres perder el tiempo con este pulso de poder? Ella está de camino.

—¿Tú qué sabes de…?

—¡Stephen! —la voz sorprendida de Marie hizo que todos volvieran la cabeza hacia la escalera.

Stephen inclinó la cabeza a modo de reverencia cuando la hermosa vampira llegó hasta él.

—¿Le conoces? —preguntó William desconcertado.

—¡Por supuesto, es el protegido de Cyrus! —respondió ella lanzando una mirada de reproche a su hermano. William llevaba tanto tiempo al margen de la familia, que ni siquiera conocía a sus miembros más recientes—. ¿Por qué estás aquí, ocurre algo? —se dirigió a Stephen.

—Cyrus me envió para que le informara de todo cuanto ocurriera. Y para que vigilara a William, temía que esto pudiera ocurrir; y no se equivocaba.

—¿Cyrus me ha puesto una niñera? —bramó William ofendido—. ¡Si ese viejo estuviera aquí, le diría un par de cosas! —murmuró William con rabia.

—Cuidado con lo que deseas —indicó Stephen y, como si de una anunciación se tratara, el sonido de dos coches acercándose a gran velocidad llegó hasta ellos.

William salió al exterior con los lobos detrás, justo cuando dos jeep se detenían en la entrada con un fuerte frenazo que dejó unas marcas profundas en la gravilla.

Las puertas de los vehículos se abrieron y cinco vampiros descendieron de cada uno. Todos vestían de negro: pantalones, chaquetas y botas de estilo militar; y una funda con correas de cuero que sujetaba a la espalda unas largas dagas de plata con un extraño brillo en la hoja. Se inclinaron ante William con una sobria reverencia, y aguardaron inmóviles con las manos a la espalda y la mirada fija en algún punto al frente.

La manada de licántropos surgió de entre las sombras, dispuestos a atacar a la nueva amenaza, pero Daniel los detuvo con un ligero gruñido a modo de orden.

Uno de los vampiros se adelantó. Era increíblemente alto y corpulento, aunque su rostro apenas aparentaba los quince. Tenía el pelo de un color dorado rojizo y sus ojos brillaban con un azul tan claro como el de un iceberg. En una de las manos llevaba algo alargado, envuelto en una tela de terciopelo y, sin mediar palabra, lanzó el objeto.

William lo atrapó al vuelo con un rápido movimiento. Retiró la tela y una empuñadura forrada de cuero quedó a la vista, seguida de una hoja de doble filo.

—Espero que aún recuerdes cómo se usa —dijo Cyrus.

Lanzó otro fardo y un par de dagas en su vaina brillaron bajo la luz.

William arqueó las cejas ante la provocación oculta en el comentario y una sonrisa se dibujó en su rostro. El viejo vampiro había convertido su llegada en una bendición. Una oportunidad de sobrevivir.

—Te sorprenderán las cosas que he aprendido —dijo William con un deje siniestro en la voz.

La luz del sótano parpadeó tres veces antes de encenderse por completo, iluminándolo con una tenue luz amarillenta. Jared se acercó a la pared del fondo, presionó una de las maderas y la pared cedió dejando a la vista una pequeña habitación.

Kate y Jill se miraron un instante tras ver el zulo, a ninguna de las dos le entusiasmaba la idea ocultarse en aquel lugar.

—Aquí estaréis a salvo —dijo William, acariciando el brazo de Kate—. Daniel lo construyó hace poco para esconder a April y Matthew en caso de un ataque, es el lugar más seguro en estos momentos.

Kate se giró hacia él, tenía los ojos enrojecidos y las lágrimas amenazaban con brotar de nuevo.

—Estoy muy asustada —susurró sin poder apartar los ojos de William. Él había cambiado sus vaqueros y camiseta por un atuendo idéntico al que lucían los otros vampiros.

—No tienes de qué preocuparte. Marie se quedará aquí, con vosotras, y ellos no se moverán de la puerta. —Señaló con la cabeza a Jared y a un vampiro tan alto y corpulento que daba miedo solo con mirarlo.

Ella se encogió cuando el Guerrero la miró a través de unos ojos rojos como el fuego e inclinó la cabeza con una venia. Sin saber por qué, Kate estuvo segura de que aquel hombre moriría antes que dejar que alguien la tocara, y no pudo evitar devolverle el gesto. El vampiro se estiró orgulloso.

—Es por ti por quien me preocupo —susurró Kate, clavando los ojos en el suelo—, he visto a esos renegados, son muy peligrosos. No quiero que vayas.

Él alargó una mano y le tomó la barbilla, obligándola a alzar la cabeza.

—Kate, esta es mi guerra, yo la empecé y yo debo terminarla.

Había una amargura virulenta en el modo en que lo dijo, pero su expresión era dulce, y una sonrisa de alivio curvó sus labios cuando Kate asintió. Le acarició la mejilla y la sintió arder bajo sus dedos. No importaba cuántas veces la había visto sonrojarse, esa reacción lo turbaba hasta límites que solo él conocía. La abrazó con un anhelo desesperado y la besó en la frente. La apartó suavemente y, con gentileza, la empujó dentro del pequeño zulo.

—Si algo sale mal, quiero que la lleves contigo y cuides de ella —susurró a su hermana mientras la abrazaba.

—Pensaba hacerlo aunque no me lo pidieras —dijo ella—. Ten cuidado. —Lo besó en la mejilla y siguió a las dos humanas dentro de la pequeña habitación.

La puerta se cerró con un suave chasquido. William se quedó inmóvil frente a la pared, y la estudió a conciencia. A simple vista nada mostraba que allí hubiera un doble fondo. Apoyó la mano contra la madera que la recubría y cerró los ojos un instante, despidiéndose de Kate en silencio.

—Vienen desde el sur. Sin ocultarse. Hemos contado veintisiete. Tres de ellos son muy antiguos, tanto como yo —dijo Cyrus a William cuando este regresó del sótano.

—¿Y eso es malo? —preguntó Cassius con brusquedad, estaba demasiado nervioso con tanto vampiro cerca.

Cyrus lo miró tratando de disimular la antipatía que le provocaban los lobos, abrió la boca para contestar, pero Samuel se le adelantó.

—Cuanto más viejo es un vampiro, más fuerte y poderoso se vuelve —aclaró el lobo colocando una mano sobre el hombro de Cassius para tranquilizarlo.

—Sí —confirmó William—, y la recompensa que les haya prometido Amelia debe de ser muy suculenta para que luchen por ella.

—Si vienen desde el sur, tendrán que cruzar el pueblo para llegar hasta aquí —dijo Daniel mientras examinaba un mapa sobre el capó del coche.

—Y matarán a cuantos se crucen en su camino, tomarán toda la sangre humana que puedan para fortalecerse —informó Cyrus. Su rostro joven e inocente no podía ocultar la experiencia que había tras su mirada, era viejo, muy viejo.

—Entonces, tendremos que detenerlos antes de que lleguen —masculló William con una mirada asesina.

Se detuvieron en la primera línea de árboles que bordeaba el extenso claro de Cave Creek. Era el mejor lugar para interceptar a los renegados y que no llegaran al pueblo. Justo en el centro se levantaba un granero abandonado, que inspeccionaron con rapidez para evitar sorpresas de última hora. Sabían que su presencia era muy fácil de percibir, pero se mantuvieron ocultos tratando de no mostrar cuántos eran en realidad. William se colocó al frente del grupo, flanqueado por Daniel y Samuel.

Cyrus, unos pasos por detrás, no despegaba los ojos de él, podía sentir el poder que fluía del joven vampiro. Una rápida mirada al resto de su improvisado ejército le bastó para darse cuenta de que ellos también lo percibían, sentían las oleadas oscuras y misteriosas que se expandían alrededor de él. Era el primero de un nuevo linaje y, por primera vez, no disimulaba esa condición.

William recorrió con la vista el claro, escrutando con atención las sombras, los sonidos que arrastraba el aire, los olores que flotaban en la calurosa noche. Cerró los ojos y desalojó de su cuerpo todo sentimiento que supusiera una debilidad. El vacío dentro de él se extendía llenándose de rabia, de una fuerza malévola y desatada, de una necesidad elemental alojada en lo más profundo de su ser. Era un asesino y esa noche se comportaría como tal.

Abrió los ojos, una furia absoluta se dibujó en su rostro y un gruñido comenzó a vibrar en su pecho. Ya estaban allí. La sensación de peligro se hacía más patente a medida que se acercaban.

Amelia surgió de entre los árboles y se detuvo en la primera línea que delimitaba el claro. Sus cejas se arquearon de forma inquisitiva y con una mirada desdeñosa recorrió el entorno.

—¡Vamos, querido, sé que estás ahí! —canturreó, colocando las manos en sus caderas de forma despreocupada.

William emergió del lugar que lo ocultaba y quedó frente a ella. Forzó una sonrisa rápida que desapareció inmediatamente, y contempló a la mujer que había sido su esposa.

Ella también sonrió, con una sonrisa carente de misericordia y de escrúpulos.

—¿Sabes una cosa, Will? ¡He pensado tanto en nosotros! —comentó con su cara de niña consentida, acostumbrada a conseguir cualquier cosa que se le antojara.

—Hace mucho tiempo que no hay un nosotros.

—Eso es algo que podemos solucionar, ¿no crees? —respondió ella con voz susurrante y seductora—. Podría perdonarte por tu desliz con esa humana, y tú y yo volveríamos a ser uno. Juntos nos convertiríamos en los amos del mundo, un mundo postrado a nuestros pies. ¿No te parece un sueño hermoso? —preguntó, dejando que la miel de sus palabras alimentara la vanidad de William. Lo miró fijamente y, durante un instante, se distrajo admirando su rostro, sintiéndose de pronto indecisa. Apartó la vista para deshacerse del torbellino de emociones que sentía.

Pálido y frío, silencioso y controlado, William caminó hasta el centro del claro.

—Aquella noche, mientras agonizabas entre mis brazos, me pediste que te dejara morir. Entonces no fui capaz —su voz era fría como un puñal y en sus ojos había furia y sed de venganza—, pero esta noche estoy preparado. Ha llegado el momento de dejar que te vayas.

Alzó la mano por encima del hombro hacia atrás, sujetó la empuñadura de la espada y tiró de ella; el sonido del acero al desenvainar recorrió la noche.

Amelia lanzó un bufido y los renegados, armados con dagas y espadas, salieron de entre los árboles ocupando posiciones junto a ella. La decapitación era la forma más efectiva de desangrar a un vampiro y llevarlo hasta la muerte. Guerreros y Cazadores también abandonaron sus puestos entre las sombras. Los licántropos se transformaron, dejando salir a la bestia que luchaba por liberarse, al mismo tiempo que Cyrus y sus hombres desenvainaban con una ira homicida que transformó sus ojos en lagos de sangre.

La embestida fue brutal. Los lobos gruñían y jadeaban con violencia, moviéndose rápidamente para evitar las puntadas del acero. Daniel consiguió abatir a uno de los más jóvenes, y con la ayuda de Samuel consiguió desmembrarlo, asegurándose así de que no volvía a levantarse. Los Guerreros repartían mandobles hiriendo renegados con cada estocada, pero las heridas infligidas no eran lo suficientemente fuertes como para derribarlos, y volvían a recuperarse con gran rapidez.

Uno de los apóstatas más viejos embistió a William, era fuerte y poderoso, y su arremetida fue eficiente y brutal. Lo lanzó varios metros por los aires y se estrelló contra una de las paredes del granero. No tuvo tiempo de levantarse, apenas pudo alzar el filo de su espada entre él y el acero de su atacante. Empujó con fuerza y esta vez fue el renegado quien salió por los aires. William se levantó con una rapidez sobrenatural, incluso para un vampiro, y se lanzó hacia delante con la gracia letal de una pantera. Arrolló al proscrito y lo ensartó clavándolo al suelo. La espada se partió al sacarla del cuerpo inerte.

Un hormigueo en la espalda le hizo girarse, a tiempo de ver cómo Andrew corría hacia él con una daga en cada mano. Lanzó lo que quedaba de su espada contra él, el arma se hundió en el pecho del proscrito sin que a este pareciera importarle. Colisionaron de forma brutal.

William no dejaba de moverse, parando con las manos desnudas cada estocada que el vampiro le lanzaba. Con el rabillo del ojo vio a Shane en el suelo, y por una milésima de segundo perdió la concentración. Andrew aprovechó el momento y se le echó encima, con una daga le arañó el cuello, muy cerca de la yugular, y la otra logró hundirla en su hombro derecho, bajo el hueso de la clavícula. El dolor y la rabia oscurecieron su rostro, apretó los labios con una mueca cruel. Giró el brazo a tal velocidad que el albino no se percató del movimiento. Lo aferró por cuello y lo empujó, arrebatándole la daga, extrajo la otra de su hombro y, con un grito desatado, cercenó la cabeza del albino.

Volvió a gritar, el cuerpo le ardía como si lo tuviera en llamas. Sentía la intensa luz brotando a través de sus ojos, pero esta vez no lo cegó; al contrario, lo vio todo mucho más nítido. Nada escapaba a sus sentidos, anticipándose a los ataques que recibía como si ya supiera de antemano lo que iba a suceder.

Recorrió con la mirada el claro. Uno de los hermanos de Cassius yacía en el suelo, malherido. Evan y Samuel intentaban defenderlo, lanzando fieras dentelladas. Cassius y dos Cazadores tenían acorralado a uno de los Antiguos, en un descuido, el enorme lobo recibió un tajo en el pecho. Stephen, Shane y Carter trataban de mantenerse juntos, espalda contra espalda se protegían de las brutales arremetidas de varios proscritos. Vio a Cyrus arrodillado junto al cuerpo de uno de los Guerreros, otro más cayó herido de muerte junto a ellos.

Los ojos de William pasaron del rojo a un negro absoluto. Miró a su alrededor, localizando cada uno de sus objetivos. Alzó las manos e hizo girar las dagas entre sus dedos. Y perdió el control. Uno a uno eliminó a todos los que arremetían contra él, poseído por un vengativo frenesí. La furia se arrastraba por su cuerpo, fría y mortal. Sus sentidos, extremadamente sensibles, captaban hasta la más leve vibración en el aire.

El último renegado cayó al suelo, decapitado, y William se quedó inmóvil, mirando sin parpadear la sangre que manchaba sus botas. Temblando de arriba abajo por la fuerza con la que aún sujetaba las dagas, contempló el improvisado campo de batalla con unos ojos que, de un modo inexplicable, habían adquirido el color de la plata fundida. Cuatro de los Guerreros habían caído, tres de los Cazadores de Samuel también habían muerto y uno de los hermanos de Cassius estaba malherido. Carter tenía un hombro dislocado, y el resto cortes y magulladuras que ya comenzaban a sanar.

William se giró al notar la mano de Shane sobre su hombro.

—Ha terminado —dijo Shane con suavidad, tratando de calmar el violento temblor que sacudía al vampiro.

William dejó caer las dagas, de repente consciente de las miradas sorprendidas y temerosas puestas en él, aunque no entendía muy bien por qué lo miraban así.

—Se acabó, hemos vencido —insistió Shane al ver que no respondía.

William continuó inmóvil, con una extraña sensación que no conseguía identificar. Volvió a pasear su mirada nerviosa por el claro y entonces reparó en lo que faltaba.

—¿Dónde está? —gritó con un doloroso nudo en la garganta que lo estrangulaba—. ¿Dónde está Amelia? —volvió a gritar con desesperación.

Cerró los ojos y abrió su mente. No entendía por qué, pero sabía que podía hacerlo, solo debía buscarla. El grito de Kate resonó en su cerebro, encogiendo su estómago hasta provocarle náuseas. Echó a correr en dirección a la casa.

El cielo comenzó a cubrirse de nubes oscuras como el carbón, un fuerte viento sopló sobre su espalda, empujándolo como si tratara de ayudarlo. Un rayo zigzagueó de una nube a otra y el trueno que lo siguió retumbó con violencia sobre su cabeza. La tormenta había surgido de la nada y cobraba fuerza a medida que el miedo crecía en su interior. La tempestad parecía proyectar sus sentimientos y, aunque sonaba a locura, supo que era él quien la estaba provocando.

La puerta saltó por los aires antes de que William la tocara. Solo lo había pensado una vez y el marco se había resquebrajado como un cristal. Cruzó el vestíbulo y se dirigió a la puerta del sótano. La habían arrancado, y a través de la escalera ascendían unos sollozos humanos. Se lanzó por el hueco y aterrizo sobre el último escalón.

Su rostro se contrajo con una mueca dolorosa al ver la puerta del zulo destrozada. Jared estaba inconsciente en una esquina, apenas respiraba, y el Guerrero yacía muerto sobre el cuerpo desangrado de uno de los Antiguos que acompañaban a Amelia.

Encontró a Jill acurrucada bajo el hueco de la escalera.

—¡Soy yo, soy William! —susurró a la chica cuando esta comenzó a gritar y patear el aire.

—¿William? ¡Oh, Dios, William! —Se abrazó a él con fuerza, dejando a la vista un feo golpe en la mejilla.

—¿Te han mordido? ¿Jill, te han mordido? —insistió apartándola de él para mirar su cuello. Jill negó con la cabeza—. ¿Dónde están Kate y mi hermana? —preguntó con ansiedad.

—Se la llevó una mujer rubia —dijo entre sollozos—. Marie se fue tras ellas. ¡No te vayas, no me dejes sola! —gritó al ver que William se ponía en pie.

—Escúchame, Jill. —La alzó por los brazos—. Tengo que ir a buscarlas, y tú debes cuidar de Jared, te necesita. —Atrapó su mirada con sus ojos—. Te necesita —repitió con una extraña cadencia en su voz. Notó cómo el cuerpo de la chica se relajaba y asentía, tranquila.

La puerta trasera ya no estaba, la habían arrancado de las bisagras. Salió al porche, oyó un fuerte crujido y vio la copa de un árbol venirse abajo. Corrió en esa dirección, a tiempo de ver cómo uno de los renegados del parque se levantaba de entre los restos astillados del viejo pino y se lanzaba contra Marie, que corría por el sendero hacia el lago. El proscrito la alcanzó atrapándola por las piernas y logró que cayera al suelo. Cogió a la vampira por los tobillos y la hizo girar con violencia para dejarla tendida sobre la espalda. Se arrodilló a horcajadas sobre ella y comenzó a golpearla.

William saltó sobre ellos. Agarró al vampiro de la nuca y lo lanzó por los aires. Lo atrapó de nuevo y volvió a lanzarlo, esta vez contra el tronco de un árbol. Antes de que pudiera levantarse, arrancó una gruesa rama y se la clavó en el pecho.

Cuando se aseguró de que estaba muerto, corrió al lado de Marie.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó. Un feo mordisco en su garganta comenzaba a cerrarse. Se dejó caer sobre el suelo, había perdido mucha sangre y se encontraba muy débil—. ¡Corre, corre! —le gritó a su hermano señalando el sendero.

Kate tropezaba continuamente con las ramas y las rocas. Amelia tiraba de su brazo con fuerza y temió que pudiera arrancárselo en uno de aquellos empujones. La tormenta, que había surgido de improviso, cobraba intensidad sobre sus cabezas. El viento le azotaba el cuerpo, zarandeándola, haciendo que el caminar se convirtiera en algo imposible.

—Voy a cortarte las manos —dijo Amelia. Sus colmillos asomaron un instante a través de los labios, mientras reprimía un gruñido—. Eso es lo que se hace con aquellos que toman lo que no les pertenece.

—Yo no le he quitado nada a nadie —dijo Kate, intentando controlar el miedo y las lágrimas que la ahogaban.

—¡Oh, sí que lo has hecho, pequeña insolente! —susurró Amelia con odio—. Te has atrevido a posar los ojos sobre mi esposo, y lo vas a pagar.

—Tú lo abandonaste hace mucho, no hay nada que lo ate a ti.

Amelia se detuvo y se giró hacia ella furiosa, taladrándola con sus ojos felinos. Apretó con más fuerza la muñeca de la humana.

—Es mío a los ojos de Dios y de los hombres, hasta que la muerte nos separe. ¡Qué pena para ti que seamos inmortales! —Su tono de voz era bajo y sedoso en contraste con el nerviosismo y la excitación que mostraban sus ojos—. Tú solo eres un juguete en sus manos, un entretenimiento. ¿O de verdad crees que está enamorado de ti? Él volverá a mí, nos unen lazos que tú jamás podrás comprender.

Volvió a caminar tirando de la humana sin compasión.

—¡Viniste aquí para matarlo! —replicó Kate. Contuvo un gemido, parpadeando para alejar las lágrimas.

—He cambiado de opinión —indicó Amelia con suficiencia.

—¿Adónde me llevas? —preguntó mientras barría con la mirada el bosque iluminado por los rayos. Deseando que alguien apareciera para ayudarla.

—A ese precioso, oscuro y profundo lago de ahí.

El lago apareció a pocos metros de ellas.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—¡Preguntas, preguntas y más preguntas! ¿Por qué sois tan curiosos los mortales? —preguntó vagamente irritada. Se detuvo junto a la orilla, dio media vuelta para mirar a Kate y lanzó un suspiro—. Voy a desangrarte. No es que me entusiasme alimentarme de ti, pero sé que eso molestará mucho a William. ¿Sabes?, me encantaba disgustarlo, después las reconciliaciones eran tan ardientes. —Sonrió y señaló con una mueca de desprecio la figura de Kate—. Luego hundiré tu cuerpo en lo más profundo de estas aguas. No quiero que quede nada de ti que él pueda llorar. No quiero que haya una tumba que te recuerde.

Kate sostuvo su mirada sacando de su corazón el poco valor que le quedaba. El color le había desaparecido del rostro y la electricidad del ambiente le erizaba el vello de forma dolorosa. Aun así, alzó la barbilla de forma desafiante.

—Demasiadas molestias para alguien que cree que William no siente nada por mí. —La bofetada de Amelia le hizo escupir la última palabra.

—No uses tu estúpida psicología humana conmigo —replicó. Sus ojos llamearon al ver el hilillo de sangre que manaba de la comisura de los labios de Kate. De repente la agarró por el cuello y, muy despacio, acercó su nariz a su rostro. Aspiró el aroma metálico de la sangre que se coagulaba con rapidez, y abrió la boca mostrando los colmillos, dispuesta a beber de ella hasta desangrarla.

—¡Amelia! —la voz de William retumbó como un trueno en los oídos de Kate.

Amelia giró el rostro sin soltar a su presa.

—Amelia, suéltala —dijo él con más calma, empleando todas sus fuerzas en mantenerse bajo control. Miró a Kate con estudiada tranquilidad, podía oír la sangre caliente fluyendo por su cuerpo y el hambre que se agitaba dentro de Amelia.

—¿Y qué vas a hacer si no lo hago? ¿Vas a matarme… otra vez? —preguntó de forma malévola, y su boca se curvó con una sonrisa cruel al percibir el dolor que sus palabras le habían causado.

—Si no la sueltas, sí.

Amelia inclinó la cabeza y sonrió de forma seductora.

—Mi oferta sigue en pie. Ahí fuera hay un mundo esperándonos, será tuyo si lo deseas, y conmigo a tu lado nadie se atreverá a desafiarnos —sus palabras eran dulces como la miel, peligrosas por lo tentadoras que resultaban.

Kate se estremeció, ella misma se sentía atraída por el tono de su voz y, durante un momento, dudó de William, temió que se lanzara a sus brazos.

—Ese mundo ya es mío, no olvides quién soy. No puedes ofrecerme lo que no te pertenece —dijo él.

Amelia cerró los ojos un instante, molesta por el comentario. La ira y la frustración aumentaban dentro de ella como una nube de gas a punto de estallar.

—Puedo ofrecerte otras cosas. —La sensualidad brotó de su garganta como hilos de plata tejiendo una red—. Aún me amas, William. Durante más de un siglo me has perseguido con una obsesión que raya la demencia. ¿Qué es eso sino amor?

—Redención —contestó él con más dolor que ira—. Buscaba redención por todo lo que he provocado al dejarte vivir.

Amelia gruñó y con un movimiento rápido se colocó tras Kate, sujetando su cabeza. Un pequeño giro y le partiría el cuello.

La angustia golpeó de lleno a William que, sin pensar, dio un paso hacia delante. Amelia emitió un largo y lento siseo, como el sonido de una serpiente dispuesta a atacar.

—No te acerques.

—Está bien, pero no le hagas daño.

—¿Y por qué no habría de hacérselo? Tú me torturas con tus desprecios.

—Amelia, por favor. —Sus ojos le imploraron—. Suéltala.

—¿La amas?

—Más que a nada —reconoció sin vacilar.

—¿Más que a mí?

—Creo que eso ya no importa, mira cómo hemos acabado. Pero aún podemos conseguir que esto termine bien.

Amelia guardó silencio, considerando su oferta.

—¿Cómo?

—Empieza por soltarla —sugirió con voz suave.

—¿Y qué gano yo con eso?

—Dejaré que te marches.

—No te creo, llevas demasiado tiempo esperando para clavarme una daga.

—Te estoy dando una oportunidad, una sola. Cuando lleguen, no podré detenerlos. —Los aullidos de los lobos se estaban acercando—. Vete. —Tendió la mano hacia Kate, rezando para que el orgullo de Amelia no fuera más fuerte que su deseo de vivir.

Amelia lo evaluó con la mirada, le era imposible no apreciar los cambios en William. No quedaba rastro del que había sido su esposo, solo la apariencia. De su interior manaba algo distinto y muy peligroso, diferente a todo lo que había conocido. Los ojos de William no se apartaban de los suyos, vio un destello de impaciencia en ellos al tiempo que un rayo caía a pocos metros. Supo por instinto que él lo había provocado.

—¿En qué te estás convirtiendo? —preguntó con un miedo real recorriendo su cuerpo.

—Aún no lo sé, pero empieza a gustarme —admitió mientras un torbellino de ferocidad giraba a su alrededor, cada vez más fuerte y más oscuro.

Amelia lo estudió con atención, insegura. Su soberbia estaba desapareciendo bajo un fuerte instinto de supervivencia.

—Dame tu palabra.

—Márchate, nadie te seguirá. Lo prometo.

Amelia soltó a Kate, muy despacio, y la empujó contra él con un fuerte golpe en la espalda que la hizo trastabillar.

William la cogió antes de que cayera al suelo, y la abrazó con un suspiro de alivio. Ella se apretó contra él y hundió el rostro en su pecho; temblaba de pies a cabeza, muerta de miedo. Verla en ese estado le hizo enfurecer aún más, pero se contuvo. Le había dado su palabra a Amelia y la cumpliría.

Amelia los observó con odio y la soberbia se apoderó de ella.

—Esto no ha terminado. Esa tumba vacía que lleva tu nombre, pronto estará llena —lo amenazó.

William la miró sin inmutarse. De repente, su estómago se encogió con un espasmo, intentó gritar, pero no tuvo tiempo. Sintió pasar el frío acero a solo unos milímetros de su cara. Oyó el sonido de un golpe y la piel al rasgarse, el gemido desagradable que escapó de la garganta de Amelia, y el chapoteo de su cuerpo, casi decapitado, al caer al agua.

Se giró para ver al atacante, y se encontró con Marie, de pie a solo unos metros de donde él estaba. Pálida y fría, rígida como una estatua. Sus ojos del color de la sangre estaban fijos, carentes de cualquier emoción que no fuera la ira y el desprecio. Desvió la mirada hacia su hermano sin ningún arrepentimiento.

—Yo no le prometí nada —dijo sin vacilación, y dio media vuelta alejándose de ellos.

William miró de nuevo al lago, el cuerpo de Amelia se hundía con rapidez. Inmediatamente centró toda su atención en Kate. La mantenía apretada contra su pecho, delgada y frágil, no dejaba de temblar.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño? —le preguntó con ansiedad. Cogió su rostro entre las manos y lo giró para ver la herida del labio.

—Estoy bien —contestó ella. Le dolía la garganta por el esfuerzo de contener las lágrimas.

William la besó en la frente y le acarició las mejillas con los pulgares.

—Si te hubiera ocurrido algo, nunca me lo habría perdonado. —Sacudió la cabeza sintiéndose culpable—. Te juro que no permitiré que algo así vuelva a pasar. Necesito que te sientas segura conmigo —susurró.

Ella lo miró a los ojos.

—Ya me siento segura contigo.

William sonrió, cerró los ojos y le enredó los dedos en el pelo, e inclinándose sobre ella la besó en los labios sin darse cuenta de que lo hacía. La sangre de la herida penetró en su boca y el estómago le dio un vuelco, provocando un enorme vacío en su interior. No podía moverse, si lo hacía, temía no poder controlar el impulso que luchaba por liberarse. Su pecho subía y bajaba muy rápido, y se centró en ese movimiento. Se pasó la lengua por los labios y, muy despacio, volvió a abrazarla. Se concentró en el peso de Kate entre sus brazos, en lo suave que era su piel, en el olor a violetas de su pelo, y en ese otro deseo que despertaba en él. Poco a poco se relajó, el sabor de la sangre seguía en su boca, pero ya no era peligroso.

Kate no se movió ni un milímetro a pesar de que el abrazo la estaba dejando sin respiración. Alzó la vista para contemplar sus ojos, que aún eran de un rojo intenso, parecían ascuas. Vio sus labios manchados, levantó la mano y los recorrió con el dedo. Él lo apresó con los dientes y una sonrisa se dibujó en su cara.

—¿Sabe como esperabas? —preguntó ella con otra sonrisa. Las mariposas de su estómago amenazaban con salírsele por la boca. Necesitaba que aquel tema dejara de ser tabú entre ellos. Era un hecho lo que él sentía por su sangre, e ignorarlo no lo haría más fácil.

—Un millón de veces mejor —susurró con calma. Había superado la prueba y volvió a besarla.

—¿Todo ha terminado? —preguntó Kate con voz temblorosa. Seguía asustada y miró a su alrededor, temiendo que alguien apareciera para hacerles daño.

William asintió. Acarició su rostro con ambas manos, despacio, como si tuviera miedo de que pudiera romperse bajo su caricia.

—Sí —respondió, contemplando de nuevo la oscuridad del lago. Pensó en el vampiro que compartía su don, y en todas las cosas que le había dicho. Una nueva inquietud se apoderó de él, una certeza. Nada había terminado, no había hecho más que comenzar.

29

—Todo el mundo nos está mirando —le susurró Kate a William.

Acababan de entrar en Lou’s. Era sábado por la noche y el local estaba abarrotado de gente. La mayor parte de los clientes se habían vuelto hacia ellos y los miraban mientras serpenteaban entre las mesas cogidos de la mano. Kate sabía que su relación con él iba a despertar curiosidad, y que muchos se preguntarían qué había visto aquel chico europeo en ella, la pobre huérfana que vivía con su abuela medio loca. Intentó que esos pensamientos no la importunaran, en realidad, lo que pensaran los demás no le importaba.

—Te miran a ti —musitó William cerca de su oído—, estás preciosa con ese vestido.

Kate se sonrojó y el corazón volvió a latirle desbocado.

William le dio un ligero apretón en la mano, necesitaba sentirla cerca para mantenerse tranquilo. Contuvo el aire y trató de sacar de su mente cualquier estímulo que no fuera el de su preciosa novia. Aún le costaba rodearse de mortales, y si se encontraba en aquel lugar, era solo por ella. Haría cualquier cosa para que su vida continuara siendo normal. La miró de reojo, embebido en su rostro, sintiéndose el tipo más afortunado del mundo.

Todos estaban allí: Shane, Carter y Jared, aún con algunas magulladuras; Evan y Jill, enfrascados en uno de sus habituales tira y afloja; también Marie, de ella había sido la idea de aquella improvisada celebración. Y, desde luego, tenían muchas cosas que celebrar, entre ellas, que continuaban vivos.

Al cabo de unos minutos, Keyla se unió a ellos en compañía de Stephen. William ni siquiera sabía que la chica hubiera regresado de Pennsylvania y, mucho menos, que conociera al vampiro.

—Puedes sentarte aquí —dijo William, ofreciéndole su silla junto a Kate.

Keyla vaciló un instante, pero al final se sentó.

Tras unos segundos de incómodo silencio, Kate se atrevió a dar el primer paso. Se giró hacia Keyla y la miró a los ojos.

—Estábamos planeando ir a Boston el lunes —comentó con una sonrisa—. Ver tiendas, cenar algo y luego ir al cine. Solo chicas, ¿te apetece venir?

Keyla la observó un par de segundos con el rostro muy serio. Era evidente que trataba de poner fin a algún tipo de lucha interna. Lanzó una mirada fugaz a Stephen y, poco a poco, su expresión se fue relajando. Miró a Kate y le dedicó una sonrisa sincera.

—¡Sí, claro, será divertido! —contestó.

William suspiró de alivio, el que ellas pudieran llegar a llevarse bien facilitaba las cosas. Sus ojos se encontraron con los de Kate. «Te quiero», movió los labios sin emitir ningún sonido. Ella arrugó la nariz con un guiño y él se derritió. Una ligera agitación en el ambiente llamó su atención, ladeó la cabeza y miró a Stephen, la vibración provenía de su pecho. El marine parecía a punto de sufrir un colapso, tenía el rostro desencajado.

—Ven, vamos a tomar el aire —susurró William al vampiro. Le colocó una mano en el hombro y lo guio hasta la salida.

Stephen se precipitó a través del umbral, buscando con ansia un poco de aire limpio. Inspiró y espiró bocanadas de aire fresco, convirtiendo su respiración en un jadeo.

—¿Cómo lo soportas? Me refiero a… a estar entre tantos humanos y no volverte loco por la sangre —preguntó Stephen mientras trataba de recomponer su autocontrol. Se cubrió la cara con las manos y se masajeó las mejillas con fuerza.

William también inspiró un soplo de brisa, limpiando sus pulmones del aire viciado. Se apoyó en uno de los coches aparcados en la acera y cruzó los brazos sobre el pecho, sacudiendo la cabeza.

—He aprendido a soportar el dolor que causa la sed, al menos, durante un tiempo. Cuando ya no puedo más, pongo tierra de por medio entre ellos y yo.

—Pero tu pareja es humana.

William esbozó una sonrisa culpable por su debilidad. La realidad de estar coqueteando con el desastre era abrumadora, pero nada superaba la desesperación que sentía si no tenía a Kate cerca. Apoyó una mano sobre el hombro de Stephen.

—¿Cuánto hace que eres vampiro?

—Me convirtieron en 1990. Enviaron a mi grupo a Haifa, había que encontrar a un infiltrado y sacarlo de allí ileso. Solo recuerdo que hubo una emboscada y que desperté en un callejón. Cyrus me encontró un par de meses después cuando perseguía a unos renegados, alimentándome de cabras en un pueblo perdido de Libia. Se ocupó de mí y me convirtió en un Guerrero. Le estoy agradecido.

—Entonces es normal que te sientas así, aún eres muy joven. Tranquilo, con el tiempo cuesta menos, aunque nunca deja de ser difícil.

—Bueno, sé lo que Cyrus me haría si daño a un humano, así que, casi prefiero la sed.

William rompió a reír.

—Sí, es mejor no provocarle. Creo que no hay en mi cuerpo un solo hueso que él no me haya roto. —Se frotó la mandíbula y miró a Stephen, le caía bien—. ¿Has pensado en mi proposición?

—Sí —respondió Stephen.

—¿Y?

—Creo que eres un buen hombre, y para mí será un placer servirte —dijo en tono respetuoso. Nunca olvidaba con quién estaba hablando en realidad.

—No quiero que me sirvas, Stephen, sino que me ayudes —puntualizó William tendiéndole la mano. Stephen se la estrechó con un fuerte apretón.

La puerta de la cafetería se abrió y Marie apareció a través del umbral, girando como una bailarina, cogida de la mano de Shane. Kate y el resto del grupo los seguían.

William lanzó una mirada inquisitiva al licántropo y este se encogió de hombros, bastante confundido por la situación.

—¡Eh, chicos! ¿Qué os parece si vamos a bailar? —sugirió Marie.

—Yo paso de bailar —dijo Shane con un gruñido.

—No irás a rechazarme, ¿verdad? —le provocó ella con un mohín coqueto en los labios.

Shane no contestó, pero sus ojos lo hicieron por él. No era capaz de negarle nada a la hermosa vampira.

—Podría ser divertido —comentó Kate, rodeando con sus brazos la cintura de William.

—Lo siento, Cenicienta, le prometí a tu abuela que volveríamos pronto —dijo él en tono de disculpa. La acunó entre sus brazos, rozando su frente con los labios.

—¿Desde cuándo tienes toque de queda? —intervino Jill.

—Desde que mi abuela leyó en el periódico que había lobos merodeando por la zona —contestó en broma.

—¡Pero si somos de lo más cariñosos! —ronroneó Carter, y sus ojos se fueron tras una chica rubia con aspecto de animadora.

—Es una pena —dijo Marie. Abrazó a Kate y la besó en la mejilla—. Mañana iré a visitarte, me gustaría conocer a tu abuela.

—A ella también le encantará conocerte.

—¿Vamos? —intervino William ofreciéndole su mano.

—¡Adiós, chicos! —se despidió Kate. Y ya los estaba echando de menos.

Dos horas después, William regresó a la casa de huéspedes. Ocultó en las sombras, la rodeó hasta la parte trasera, donde se encontraba la habitación de Kate. Cerró los ojos y escuchó. Oyó las respiraciones profundas y acompasadas de Alice y Martha, ambas dormían. Saltó sin esfuerzo de ventana en ventana, hasta llegar a la pequeña habitación abuhardillada. Con un toque de sus dedos el pasador se abrió, y entró en el cuarto sin hacer ningún ruido. Ella estaba en el baño, hablaba con alguien por teléfono al tiempo que trataba de cepillarse los dientes. Se tumbó en la cama, con los brazos cruzados bajo la nuca, y cerró los ojos. No era su intención escuchar, pero la conversación llegaba hasta él con nitidez.

—Pensaba decírtelo, Jane, de verdad —dijo Kate.

—Está bien, te perdono. Pero dime una cosa, ¿es guapo? —preguntó Jane al otro lado del teléfono.

—Muy guapo —contestó con énfasis.

—¿Besa bien?

—¡Jane!

—No te hagas la remilgada conmigo y contesta.

—Pues para tu información, he de decirte que besa de maravilla.

Una sonrisa vanidosa se dibujó en los labios de William.

—¿Lleváis mucho tiempo saliendo? —Jane seguía con su interrogatorio de poli malo.

—¡No! En realidad, lo que se dice saliendo, saliendo, solo llevamos unos días.

—Bueno… y ese chico tan maravilloso, ¿a qué se dedica?

Kate abrió la boca para contestar y volvió a cerrarla con el ceño fruncido. No tenía ni idea de qué decir. No sabía a qué se dedicaba William en realidad. Era evidente que, tanto vampiros como licántropos, intentaban llevar unas vidas aparentemente normales: estudiaban, trabajaban, tenían negocios. Pero parecía que William nunca había llevado esa vida normal, al menos, después de convertirse en vampiro.

—Lo cierto es que él… su familia…

—¿No sabes a qué se dedica tu novio? —preguntó Jane con recelo.

—Claro que lo sé, pero es tarde y estoy cansada. ¡Mejor seguimos con esta conversación por la mañana!

—No te atrevas a colgarme, Kate, y contesta a…

—Adiós, Jane.

Kate colgó el teléfono con un suspiro. Terminó de cepillarse los dientes y salió del baño. El corazón le dio un vuelco y comenzó a latirle como un loco al descubrir a William sobre su cama. El vampiro la miraba sonriente, con una nota traviesa y maliciosa. Jamás podría acostumbrarse a aquel hermoso rostro.

—¿Qué haces aquí? —susurró.

—No podía dormir —contestó él despreocupado, y se incorporó sobre el codo para verla mejor. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo empapándose de ella.

—¡Eso ha tenido gracia! —dijo Kate con una risa chispeante. Se colocó el pelo tras las orejas y frunció el ceño—. ¿Por dónde has…? —William arqueó una ceja con chulería y señaló la ventana, esbozando aquella sonrisa perfecta que la dejaba sin aliento—. Eres un presumido.

William soltó una carcajada y palmeó la cama, invitándola a acercarse. Kate se aproximó despacio, con un millón de mariposas en el estómago. Se tumbó junto a él, de lado, con el codo en la almohada y el rostro en la palma de la mano.

—¿Y esto? —preguntó William dando un ligero tirón al camisón de Kate. Era largo y blanco, de tirantes, con un delicado lazo violeta que fruncía la tela por debajo del pecho.

—Marie —señaló ella. Como si el nombre por sí solo lo explicara todo—. Tu hermana no es una buena influencia para mí, empiezan a gustarme todas estas cosas. —Bajó los ojos y acarició la suave tela, consciente de que era la primera vez que estaban solos después de todo lo ocurrido, y ahora que todo había terminado.

—Estás preciosa —susurró él acariciándole la mejilla. Entornó los ojos y dibujó una sonrisa maliciosa—. Así que… beso de maravilla.

Kate enrojeció de golpe, sintiendo un calor insoportable que le quemaba las mejillas.

—¡Serás entrometido, has estado escuchando! —exclamó, y le dio un empujón en el hombro.

—Solo un poquito —replicó divertido.

—Pues no te emociones demasiado, lo dije para dar envidia a Jane.

William tomó un gran trago de aire y lo soltó con fuerza, convirtiéndolo en un suspiro de pesar. Se inclinó un poco, apenas unos centímetros separaban sus rostros.

—Entonces, tendré que esforzarme un poco más —susurró con sus labios sobre los de ella. Los rozó ligeramente, la besó en la barbilla y después en la garganta.

Kate sintió sus labios fríos, pero la piel le ardía allí donde él los posaba.

—Sí, creo que tendrás que esforzarte un poco más —susurró sin aliento.

William volvió a besarla en los labios, muy despacio, mientras le deslizaba una mano por el cuello hasta la nuca.

Kate respondió a su beso con vehemencia y su respiración se volvió áspera. Se deslizó hasta pegarse a él y William la envolvió con sus brazos, estrechándola con ternura. El beso se transformó en una necesidad apremiante y comenzó a desabrocharle la camisa. Deslizó las manos por sus fríos costados hasta el pecho, sin apenas respiración.

William se giró con un rápido y único movimiento que colocó a Kate bajo su cuerpo. Hundió el rostro entre su pelo y acarició con la nariz su garganta aspirando el dulce olor de su piel. Le deslizó por el brazo uno de los tirantes de su camisón y la besó en el hombro, después en la clavícula.

De repente se incorporó sobre los brazos, contemplándola preocupado. Kate estaba inquieta, demasiado nerviosa, podía sentirlo; y no era por la pasión del momento, era otro tipo de inseguridad.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó ella.

—Kate, no vamos a hacer nada que no desees —dijo en tono comprensivo.

—Yo, yo lo deseo —replicó con la voz entrecortada.

—Solo tienes que decírmelo y pararé, no hay prisa —insistió con expresión culpable. Se había dejado llevar más de lo que pretendía, y aquel no era el momento ni el lugar.

—No es eso, es que… —guardó silencio intentando encontrar la forma de contárselo sin morirse de vergüenza.

—Puedes decírmelo.

—Yo nunca…

Una idea cruzó por la mente de William y la sorpresa iluminó sus ojos.

—Nunca has estado con nadie, ¿verdad?

Kate cerró los ojos y negó con la cabeza sintiendo cómo el rubor subía hasta sus orejas.

William se incorporó y se quedó de rodillas frente a ella, y Kate hizo lo mismo muy desconcertada.

—Pero no debes preocuparte por eso —dijo ella. Cogió el rostro de William entre las manos—. Yo te quiero y quiero estar contigo, aquí, ahora. —Lo besó, deslizando los brazos alrededor de su cuello.

Haciendo un gran esfuerzo, William separó sus labios de los de Kate. La cogió por los hombros y la apartó unos centímetros para poder mirarla. Dibujó una sonrisa en la que concentró todo el amor que sentía por ella.

—Yo también te quiero, tanto, que voy a parar esto ahora mismo.

Ella comenzó a protestar y él le puso un dedo sobre los labios. Se sentó al borde de la cama, la cogió por la cintura y la atrajo hasta sentarla en sus rodillas. La acunó contra su pecho, percibiendo la mezcla de sentimientos que hervían en su interior. En ese momento iba ganando terreno un creciente enfado. La besó en el pelo con ternura y sujetó su barbilla para que lo mirara.

—Kate, la primera vez es muy importante y ha de ser especial. Quiero que sea especial para ti. Esa experiencia va a marcar muchos aspectos de tu vida, y ahora yo me siento responsable de… —No pudo terminar la frase porque Kate volvió a besarlo.

—¡Dios mío, eres tan mono! —exclamó envolviendo su cuello con tanta fuerza que temió ahogarlo.

—¿Mono, has dicho que soy mono? —Se levantó de golpe frunciendo el ceño con gesto de desaprobación, y un destello carmesí asomó a sus ojos—. Nunca le digas a un vampiro que podría ser tu tatarabuelo que es mono —susurró, tan cerca de su cara que ella que se estremeció al sentir su frío aliento—. ¿Acaso quieres hundir mi reputación? —preguntó muy serio. Ella sacudió la cabeza.

De repente, William la tomó en brazos tan deprisa que a ella se le escapó un grito, y se dirigió a la ventana mientras esta se abría sin que nadie la tocara.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Kate con los ojos como platos.

—Has herido mi orgullo, pequeña humana, y ahora me obligas a mostrarte cómo soy en realidad —dijo con un tono fiero y dramático que no podía ocultar lo divertido que le parecía aquel juego.

—¿No irás a…? —Las palabras se le atragantaron en la garganta cuando se precipitó hacia fuera entre los brazos de William. El aire de la noche agitó su pelo sobre el rostro y tuvo que cerrar los ojos al ver el suelo aproximarse muy deprisa. Escondió el rostro en su cuello y un extraño mareo la invadió al respirar el olor de su piel. «Nadie debería oler tan bien», pensó.

Aún tenía los ojos cerrados cuando William la dejó sobre la hierba. Se estremeció al notar la humedad bajo sus pies descalzos y agitó los dedos, era una sensación deliciosa. Abrió los párpados y lo miró, la mantenía abrazada con los ojos fijos en su rostro y una sonrisa traviesa que lo hacía aún más atractivo.

—No pareces asustada —murmuró él.

—¿Y por qué iba a estarlo? —preguntó como si nada, aunque las piernas le temblaban como un flan—. Vas a necesitar mucho más que eso para impresionarme —replicó alzando la barbilla con arrogancia.

William soltó una carcajada y empezó a sacudir la cabeza. Pero al mirarla a los ojos se puso muy serio.

—Eres tan perfecta que duele —susurró, y deslizó un dedo trazando la suave línea de su hombro.

—No lo soy —replicó ella enrojeciendo. No estaba acostumbrada a que la trataran con tanta ternura, y él era tan romántico e intenso que la desarmaba todo el tiempo.

—Eres perfecta para mí. —Le rozó la mejilla y ella inclinó el rostro buscando la palma de su mano—. Y haces que el mundo sea perfecto solo por existir en él.

Kate lo contempló embelesada, abrumada por los sentimientos que él le demostraba sin ningún prejuicio ni pudor. Tuvo que pestañear para controlar las lágrimas, aún le costaba creer que estuvieran juntos y que la necesitara de aquella forma tan apasionada.

—Ven, caminemos un rato —dijo William cogiendo su mano, tirando de ella para que lo siguiera.

Pasearon por la orilla del lago con los dedos entrelazados, mientras la luna proyectaba sus sombras en las aguas. Ninguno de los dos pronunció palabra alguna durante un rato. Simplemente se dedicaron a disfrutar del momento.

—William —dijo Kate.

—Hum —gruñó con placer. Le encantaba el tono personal y confiado con el que ella pronunciaba su nombre.

—Hay algo de lo que quiero hablarte.

William ladeó la cabeza y la miró con atención.

—Dime.

Kate suspiró y miró sus manos entrelazadas.

—Ahora que tú y yo estamos juntos, Alice y Jane sienten cierta curiosidad por ti. Me hacen preguntas, preguntas inocentes, pero a las que yo no sé qué contestar. Y es bastante sospechoso que, si salimos juntos, yo no sepa ciertas cosas. ¿No crees?

—¿Qué clase de preguntas?

—Pues… por ejemplo: a qué te dedicas, si trabajas o estudias, cómo es tu familia. Esas cosas… —soltó de golpe.

—Ah, eso —dijo con indiferencia y un ligero matiz de alivio—. Ya sabes lo que hago.

—¡Vaya y yo preocupada por si metía la pata! Así que, la próxima vez que me pregunten, solo debo decir: Abuela, Jane —simuló que conversaba con ellas—, William es como un ángel exterminador que se dedica a recorrer el mundo desde hace más de un siglo matando vampiros. Por cierto, él también es un vampiro, pero tranquilas, «es de los buenos» —argumentó en tono mordaz.

William se detuvo y la miró sorprendido. Esperaba no tener que discutir nunca con ella, porque no duraría ni un asalto, acabaría con él en cuestión de segundos.

—Bastará con que les hables de los viñedos y las galerías de arte —dijo él intentando no echarse a reír. Le apartó un mechón del rostro y se lo colocó con suavidad tras la oreja.

—Podrías contárselo tú —sugirió ella con un mohín.

William se concentró en la línea de preocupación que surcaba la frente de Kate, la recorrió con el dedo.

—Kate, ¿hay algo que quieras pedirme? —preguntó. Empezaba a ver el trasfondo de aquella conversación.

—El próximo sábado habrá una pequeña reunión familiar en casa. Jane y su novio vienen desde Boston a visitarnos. Sería estupendo que tú estuvieras, así podrían conocerte y… Jane se convencería de que existes.

—Me encantaría demostrarle a tu hermana lo real que puedo llegar a ser. —Una sonrisa iluminó el rostro de Kate—. Pero no puedo, el sábado estaré de camino a Londres.

—¿Londres, te marchas? —preguntó con voz aguda. Sintió cómo su rostro se volvía de piedra y su pecho dejaba de respirar.

—Sí, después de todo lo que ha pasado, debo volver y dar unas cuantas explicaciones. Además, hay algunos temas que debo tratar con mi padre y que no pueden esperar.

Kate lo rodeó y volvió a caminar acelerando el paso. Se estaba enfadando sin poder remediarlo, sabía que se le notaba en la cara y no quería que él se diera cuenta.

—¿Vas a estar mucho tiempo fuera?

—No lo sé, puede que unas semanas —contestó caminando tras ella.

—Semanas —susurró para sí misma—. ¡Es una idea estupenda, seguro que te echan mucho de menos! —dijo con los párpados apretados. Sentía cómo la garganta le ardía por culpa de las lágrimas contenidas.

—Kate, ¿estás enfadada? —preguntó William, podía sentir su cambio de humor.

—¿Enfadada? ¿Porque te vas? ¡No! —exclamó.

Aceleró el paso sin darse cuenta. «Pues claro que estoy enfadada, dos días, solo llevamos juntos dos días y se marcha al otro lado del mundo», pensó con los labios apretados. De repente sintió una ráfaga de aire en el rostro, un leve empujón, y se encontró tumbada sobre el cuerpo de William, que yacía de espaldas en la hierba.

—¿Por qué estás disgustada? —insistió él.

—No lo estoy, de verdad —respondió, forzando una sonrisa. Estaba loca por él, y pensar que no volvería a verle durante tanto tiempo la angustiaba más de lo que podía soportar. Continuó hablando—. Entiendo que tengas que irte. Además, ahora voy a estar muy ocupada, han comenzado las vacaciones de verano y la casa estará llena de huéspedes. Al menos estaremos completos hasta principios de Agosto. También están los preparativos de la boda de Jill… —Guardó silencio sin poder apartar la vista de los ojos de William, sus pupilas brillaban como el ónice negro, enmarcadas en un azul profundo, sobrehumano. Un destello divertido bailaba en ellos, haciendo que no pudiera concentrarse en sus propias palabras—. ¿Qué?

—Es una pena que vayas a estar tan ocupada —dijo él. Giró de golpe y se colocó sobre ella—. Iba a pedirte que me acompañaras. —La besó en los labios y se levantó de un salto, escondiendo una risa ahogada.

—¿Ibas a pedirme que te acompañara? —Trastabilló al levantarse tras él.

—Sí, quería que conocieras a mi familia, que vieras cómo es mi mundo. —La miró un segundo—. Que me conocieras a mí. —Se agachó para coger unas piedras y comenzó a tirarlas contra el agua—. Pero no te preocupes, entiendo que debas quedarte.

—Bueno… quizá podría solucionarlo, seguro que Alice se las arregla sin mí unos días. Y Jill cuenta con Rachel y su madre. ¡William, me encantaría ir contigo! —su voz sonó suplicante.

William se giró hacia ella jugueteando con una de las piedras. Poco a poco una sonrisa se dibujó en su rostro, tan arrebatadora que a Kate le flojearon las piernas. Se acercó a ella y le rodeó la cintura con un brazo.

—¿De verdad quieres venir? —preguntó. Ella asintió. La empujó ligeramente hacia atrás, la cogió de la mano y la hizo girar como si fuera la muñeca de una caja de música. Le dio un leve tirón y la abrazó de nuevo—. Entonces, admite que te has enfadado.

Kate lo miró boquiabierta, el rubor coloreó sus mejillas. Abrió la boca un par de veces con una protesta que no llegó a pronunciar. Al final lanzó un suspiro resignado.

—Vale, me he enfadado —admitió—. ¿Qué haces? —preguntó al ver que William no dejaba de moverse con ella entre los brazos.

—Bailar, antes querías ir a bailar. ¿Qué es lo que te ha molestado? —insistió, no pensaba cambiar de tema. Le sujetó la barbilla cuando ella bajó la cabeza, avergonzada, y la obligó a mirarlo—. Dímelo.

—No soporto la idea de que te alejes de mí. Que una vez en Londres te des cuenta de que no me necesitas y que no quieras volver. —Lo rodeó con sus brazos y escondió el rostro en su pecho. Él la estrechó con fuerza—. ¡Soy horriblemente egoísta, lo sé!

—Aquí el único egoísta soy yo —susurró junto a su oído—. Estoy dispuesto a meterte en un nido de vampiros peligrosos y soberbios, solo por tenerte junto a mí. Para saber qué haces cada minuto del día. Y lo peor de todo es que no me siento culpable.

Kate sonrió y se apretó más contra él.

—Aún estás a tiempo —continuó William con un tono de voz glacial. Kate alzó el rostro sin entender el cambio—. Voy a serte sincero. Te quiero, Katherine. Te necesito más que a nadie en este mundo, y si vienes conmigo no habrá vuelta atrás. Será un compromiso para toda la vida, no me importa lo que pueda pasar después o si acabas odiándome por algo. Nunca te dejaré. —No lo pretendía pero su expresión era feroz—. O todo o nada. Tú decides.

Algo se agitó en el interior de Kate, advirtiéndole de que debería sentirse asustada, pero ella lo ignoró. Se puso de puntillas y lo besó en los labios.

—Todo —murmuró—. Yo ya no puedo vivir sin ti.

William inclinó la cabeza sin apartar la mirada de ella. Cogió su pequeño rostro entre las manos y lo besó con lentitud. Primero en la frente, después sobre los párpados, al final en los labios, demorándose en ellos. El fuego corría por su cuerpo quemándole la piel. Deslizó la boca sobre su cuello y, con un roce tan débil como su voluntad, besó la línea cálida y azulada que latía a través de su piel. Kate, lejos de alejarse, se apretó más contra su cuerpo, sorprendiéndolo con su entrega sin reservas. Confiaba en él ciegamente. Alzó la mirada con un nudo en la garganta y le acarició los labios con el pulgar.

—Pobre de mí. Ahora tú eres la araña y yo la débil mosca atrapada en tus hilos.

Epílogo

Las grandes puertas de caoba se abrieron de golpe, y se vio arrastrada a través del largo pasillo de mármol negro por aquellos salvajes sin escrúpulos. Se detuvieron frente a otra puerta aún más ostentosa que la primera, y uno de sus captores la golpeó con fuerza.

—Adelante —dijo una voz al otro lado.

La empujaron dentro de la enorme sala sin ningún reparo, y cerraron tras ella. Todo estaba oscuro a excepción de la luz anaranjada que emitía el fuego de la chimenea. Una figura se levantó de un sillón frente a las llamas y se acercó a ella.

No levantó los ojos del suelo, permaneció arrodillada allí donde había caído, contemplando su propio reflejo en el espejo que formaba el piso de mármol negro, perfectamente pulido. Vio cómo él extendía una mano gentil hacia ella. Alzó la cabeza, sorprendida. Aceptó su ayuda y dejó que la levantara, sin entender por qué seguía viva todavía.

Él se llevó su mano a los labios y la besó, sin apartar en ningún momento la mirada de su rostro. De repente, sus ojos centellearon con un brillo asesino y abofeteó con fuerza su cara inmaculada.

—No hablarás a menos que yo te lo ordene, no te alimentarás a menos que yo te lo ordene y no cruzaras esas puertas sin que yo te lo ordene. Porque si no me obedeces, no volveré a ser tan indulgente. ¿Me has entendido? —preguntó él. Ella asintió sin levantar la vista del suelo—. ¿Me has entendido, Amelia? —su voz se transformó en un silbido amenazante.

—Sí, mi señor —contestó ella sumisa, consciente de que su vida o su muerte se decidían en ese momento.

Él la contempló un instante, recorrió su cuerpo de arriba abajo, entreteniéndose en las curvas que marcaba su vestido de color rojo, y su rostro volvió a dulcificarse con una sonrisa arrebatadora. Acarició su mejilla, allí donde la había golpeado, y dio media vuelta para dirigirse de nuevo a la chimenea, mientras volvía a colocar con pequeños tirones los puños de su camisa de seda negra hecha a medida.

—¿Por qué me perdonas? —preguntó Amelia con recelo. Aún esperaba que, en cualquier momento, el brillo del acero se cerniera sobre ella.

—¡Vamos, querida! ¿Tan poco me conoces? Hay otras cosas, además de los negocios, que me encanta tratar contigo —su tono sonó carnal—. Tú me importas.

Hizo un gesto con la mano para que se acercara y ella obedeció inmediatamente. La tomó del rostro y la besó en la barbilla, después tras la oreja.

—¿Qué has sentido al verlo? —susurró en su oído.

—Nada —contestó ella sin poder evitar que sus piernas temblaran.

—¿Estás segura? Porque a mí no me lo parece. —Deslizó los labios a lo largo de su cuello.

Ella ladeó la cabeza unos centímetros para poder mirarlo a los ojos.

—Mi deseo de ver a William muerto, no se debe a ningún impulso pasional. Tú también deberías conocerme mejor —un resquicio de soberbia desafiante apareció en su voz.

Él soltó una carcajada, en el fondo iba a ser una pena matarla cuando ya no le fuera útil.

—Entonces, deberíamos seguir conociéndonos —ronroneó junto a su oído.

MARÍA MARTÍNEZ FRANCO, escritora española, ha manifestado desde siempre su pasión por la literatura y ya desde niña quiso dedicarse a ella. Con los años, este interés se fue transformando en toda una realidad y Martínez ha publicado ya numerosas novelas.

Martínez compagina su labor como madre con la escritura. Además, es una gran aficionada al cine y la música, donde suele buscar la inspiración para sus historias.

Martínez es conocida por novelas como la trilogía «Almas oscuras» o el libro El encanto del cuervo, obras para jóvenes adultos con elementos propios del romance, el terror y la fantasía. La autora también ha escrito la trilogía «Cruzando los límites», Tú y otros desastres naturales y La fragilidad de un corazón bajo la lluvia, entre otros libros.