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A Jorge Erdozaín, a quien

imagino sonriendo en estos momentos

Río de Janeiro, febrero de 1993

Desde la cubierta, Carola Herrera apreciaba la maravillosa vista de la ciudad de Río de Janeiro que se alejaba lentamente. Recostada contra la baranda de madera lustrada, se dejó cautivar por las verdes montañas que a esa distancia parecían fundirse con la blanca arena de sus playas para morir en un mar de un azul tan intenso que hasta el cielo despejado de nubes parecía opaco.

Era una maravillosa ciudad que le hubiera gustado poder disfrutar por más tiempo y así mezclarse entre su gente, colorida y bulliciosa, hasta contagiarse de esa sensación de estar inmersa en un constante carnaval. Suspiró al contemplar por última vez el Cristo Redentor que se erigía custodiando tanta hermosura y le gustó pensar que estaba allí para cuidar de que tanta majestuosidad nunca se viera amenazada.

Como sucedía desde hacía años, sus padres habían programado sus vacaciones con la familia Estrada y en esta ocasión habían optado por hospedarse durante siete días en el Club Med de Río das Pedras, para luego embarcarse en un crucero que los llevaría por distintas playas brasileñas hasta devolverlos a Buenos Aires. Algo diferente, habían dicho que sería, pero de momento a Carola le parecía más de lo mismo. No obstante, esperaba que el crucero colmara sus expectativas y convirtieran esas vacaciones en algo único.

La risa de su hermana mayor, situada a unos metros de ella, le hizo girarse para observarla. Soledad, con sus veinticuatro años, estaba disfrutando a tope de esas vacaciones. Ataviada con un vestido de gasa celeste que había comprado en una tienda carioca, su bronceado relucía, volviéndola más atractiva de lo que ya era. Junto a ella se encontraban Julieta y Sol Estrada. Las tres conversaban animadamente con un grupo de uruguayos que habían conocido en el Club Med y que, afortunadamente para ellas, tenían el mismo itinerario.

Eran llamativas y lo sabían. El trío no pasaba desapercibido para los jóvenes, quienes, como moscas, las seguían, bajo la atenta mirada de sus padres. Así como Soledad poseía una cabellera ondulada y castaña como una avellana y unos ojos color café, sensuales y sugestivos, las hermanas Estrada tenían cabello oscuro, casi negro, y unos ojos vivaces de un color pardo, tan indefinido como atractivo.

Carola deseaba fervientemente pertenecer a esa suerte de cofradía, pero no lo conseguía y eso la desanimaba. Por más que intentase acercarse para ser incluida en el grupo, difícilmente se lo permitían. Por norma general le hacían entender, con comentarios sutilmente disfrazados, que con dieciséis años era demasiado pequeña como para seguirles el ritmo y no querían problemas con sus padres.

Pero, por más desilusión que esas palabras le causasen, Carola nunca se mantenía demasiado alejada de ellas, y las observaba a una distancia prudencial. Quería aprender a moverse como ellas lo hacían, a sonreír con esa picardía que las tres parecían manejar a la perfección, pero principalmente quería que los muchachos la mirasen con el mismo interés con que miraban a Soledad, a Julieta y a Sol.

Con cierta envidia, volvió su atención al mar. La ciudad de Río de Janeiro se alejaba y Carola se encontró rememorando todo lo que había hecho durante los siete días que permanecieron en el costoso club. Nada estimulante, por cierto. Había dedicado la mayor parte de las mañanas a tumbarse al sol en las hermosas playas y hasta se animó a tomar clases de esquí acuático y a practicar snorkel. Por las tardes, generalmente, permanecía en la piscina del hotel, leyendo o simplemente contemplando la exuberancia del entorno.

Había llegado a Brasil con la mente llena de fantasías románticas y un ferviente anhelo de vivir un fervoroso romance de verano. Ansiaba conocer a alguien diferente, caminar cogidos de la mano por las paradisíacas playas o, por la noche, bailar en sus brazos hasta el amanecer. De momento, nada de eso había sucedido y no podía evitar aferrarse a la idea de que tal vez fuera una experiencia reservada para los siete días que estaría en el crucero. De pronto, la idea de pasear por cubierta cobijada por un brazo que le rodeara los hombros bajo un manto de estrellas le pareció aún más excitante, más romántica. «¿Por qué no puede sucederme algo así?», se preguntaba alentada por su propio idealismo y por la burbujeante sensación que crecía en su interior al imaginar las escenas. Se negaba a creer que, de nuevo, sólo se trataría de unas vacaciones con los Estrada y nada más sucedería.

Hacía un año y medio que era la novia de Ricardo Solís y, aunque lo quería, muchas veces se preguntaba por qué no sentía lo mismo que sentían las protagonistas de las románticas novelas que le gustaba leer. Los libros hablaban de una sensación abrasadora que corría por el cuerpo ante un beso del ser amado, pero ella nunca había sentido tal cosa con Ricardo. Las novelas mencionaban hormigueos y desesperación, miradas que lograban hacer flotar. Carola deseaba descubrirlas, anhelaba experimentar situaciones ardientes y ansiaba encontrar al hombre que la hiciera sentir que, sin él, el mundo carecía de atractivo.

Suspiró y, colocando un codo sobre la balaustrada, dejó que su mentón descansara sobre la palma de su mano. El movimiento no tenía nada de casual, era uno de los tantos gestos que había visto hacer a su hermana y lo había copiado después de pensar que en Soledad quedaba exquisito. Buscando no desentonar con Soledad, Julieta y Sol, había elegido un short blanco que le llegaba a mitad del muslo y una camiseta también blanca de finos tirantes; un cinturón ancho y rojo hacía juego con las sandalias y le daba un toque de color. Estaba convencida de que ese atuendo la hacía atractiva, que el blanco resaltaba el moreno de sus piernas, que con esas sandalias parecían mucho más largas.

Respiró hondo, con más resignación que anhelo. Consultó su reloj y se desazonó. Había pasado más de media hora y nadie se había acercado a ella, ni siquiera Javier, quien conversaba con Patricio, su hermano. Últimamente los dos habían encontrado varios puntos en común y ya no resultaba extraño oírlos hablar de fútbol o sobre algún que otro torneo al que Javier asistiría.

Desde niños, Javier Estrada había sido su compañero de travesuras. Se habían conocido cuando ambos tenían ocho y diez años respectivamente, y desde el primer día habían congeniado. Durante el año prácticamente no se veían, pues los Estrada vivían en San Isidro y los Herrera hacía años que se habían instalado en el barrio porteño de Caballito. La de ellos era una relación especial, estrecha; eran amigos, confidentes, carne y uña cuando estaban juntos. Durante el tiempo que no se veían, mantenían largas conversaciones telefónicas para estar al tanto de sus vidas. Sin embargo, en el último año no habían hablado ni una sola vez y ése era un hecho que marcaba claramente los cambios que en sus vidas se estaban produciendo.

Lo cierto era que Javier Estrada se había convertido en la nueva promesa argentina del tenis mundial. Había pasado los últimos catorce meses saltando de torneo en torneo, acaparando aplausos y conquistando elogios. Aunque no había ganado ningún torneo significativo, los especialistas no escatimaban comentarios positivos, augurándole un futuro prometedor; mucho más si se tenía en cuenta que había conseguido levantar las copas de Roland Garros y del US Open en su época juvenil.

En medio de la vorágine de torneos, entrenamientos y otros compromisos, Javier ya no disponía de su tiempo con la libertad de años anteriores y ése fue el motivo por el cual no había compartido con ellos la primera parte de las vacaciones. En el último momento había resuelto sumarse al grupo en Río de Janeiro, para disfrutar con ellos la semana del crucero. Luego regresaría a Europa para volver a su rutina.

De reojo, Carola les dedicó una nueva mirada a Javier y a Patricio, que ahora conversaban sobre los distintos amigos que Javier había hecho en el mundo del tenis. No le interesó. De hecho, le aburría oírlo hablar siempre de lo mismo. Resignada, se alejó de la baranda y buscó un lugar donde ubicarse. Los pasajeros deambulaban por cubierta; algunos, como ella, buscaban algún asiento vacío donde sentarse; otros recorrían las instalaciones del crucero con curiosidad.

Carola encontró una tumbona libre y allí se recostó de cara al sol. Se acomodó los gafas de sol con el mismo movimiento que había visto en su hermana, sintiéndose por lo menos interesante. Rumiando su frustración, pero tratando de parecer natural, buscó el libro que llevaba en su bolso y lo abrió. No tenía ganas de leer, pero bajo ningún concepto demostraría que no tenía idea de cómo entretenerse. Todo el mundo en ese barco parecía entusiasmado con las propuestas del crucero; todo el mundo, menos ella.

—Aquí estás —le dijo Javier Estrada colocándose despreocupadamente a los pies de la tumbona, enfrentándola—. Te he estado buscando.

—Bueno, ya me has encontrado —respondió ella sin ocultar su crispación—. Me tapas el sol.

Javier frunció el ceño y la estudió con mayor profundidad. Lo primero que esa mañana le había llamado la atención era su atuendo. A Carola siempre había sido más que difícil alejarla de sus vaqueros y sus All Star gastadas. Si a eso se le sumaba su talante sombrío y melancólico, era más que evidente que algo le sucedía.

—¿Por qué te has vestido así? —le preguntó abruptamente Javier como si fuera ése el motivo que la hacía parecer diferente. Su semblante se cubrió de un tinte burlón—. ¿Tienes una sesión fotográfica? —Ella lo miró dispensándole una mueca de contrariedad como respuesta, y desvió la vista haciéndose la interesante—. ¿Qué te pasa, Carola? —insistió desconcertado por su apatía—. ¿Qué haces tirada en esa tumbona con ese libro en las manos?

Estiró su mano y levantó la tapa del libro que ella había dejado caer sobre sus piernas. Frunció el ceño al leer el título de la novela: Orgullo y prejuicio, de Jane Austen.

—Muy actual —comentó él y un reflejo de picardía cruzó por su rostro—. Nada más interesante que una novela romántica del siglo XIX.

Carola se quitó las gafas y lo miró indignada. El tono despectivo y hasta sarcástico de Javier no le había caído en gracia y se lo dijo, refregándole que era una novela clásica que todo el mundo debería leer.

—No fastidies, Carola —protestó él, desconociéndola—. ¿Desde cuándo prefieres hacerte la culta y la interesada en ese tipo de cosas en lugar de acompañarme a recorrer este palacete flotante?

—No me resulta nada interesante recorrer salones, gimnasios y otros servicios que pueda tener este barco —chilló ella dejando fluir su fastidio—. Además, no creo que se vea nada bien que un tenista de tu talla ande haciendo niñerías por ahí. ¿No crees que somos algo mayores para eso?

La miró aún más extrañado por su reacción. Ella, que siempre desbordaba entusiasmo y vitalidad, parecía derrotada, acartonada y principalmente malhumorada.

—Debes tener el período —concluyó él con simpleza. Se puso de pie—. Mejor te dejo sola.

Carola lo miró alejarse sin poder creer lo que Javier acababa de decirle. Masculló un par de palabras malsonantes y, haciéndose la entretenida, abrió el libro. A disgusto reconoció que, como generalmente sucedía, Javier estaba en lo cierto. No le interesaba leer el libro; de hecho, ya lo había leído, pero había creído que un clásico en sus manos era una buena elección a la hora de parecer seria y madura. Se sintió ridícula y agradeció que Javier no estuviera a su lado para atestiguarlo.

Dejando de lado a Javier, pensó en la gran fiesta de bienvenida que se llevaría a cabo esa noche. La consigna era que todos los invitados debían asistir vestidos de blanco y rojo. Carola ya había seleccionado un hermoso vestido que a regañadientes su madre le había comprado y unas sandalias de tacón que, a escondidas, había adquirido con sus ahorros. Quería verse sexi; eso era importante, por lo menos era lo que su hermana solía decir. Estaba prácticamente convencida de que, cuando entrase en el salón, muchos hombres posarían su mirada en ella, la invitarían a bailar y, tal vez, a dar un paseo por cubierta. ¡Estaba tan ansiosa por descubrir ese mundo, por sentir que alguien la abrazaba y se enamoraba perdidamente de ella!

Sí, estaba hermosa con ese vestido y las sandalias que, con la desaprobación de su madre, llevaba. Había optado por dejarse el cabello suelto: una cortina castaña, pesada y ondulada que resaltaba sus ojos verdes. «Estás preciosa», le dijeron su padre y su hermano, y hasta Soledad lo había mencionado al pasar, mientras terminaba de acomodarse la falda. Sintiéndose orgullosa y segura, siguió a sus padres hacia el salón preparado para la cena. Sin embargo, toda esa seguridad se desvaneció cuando entró en el gran salón y advirtió que nadie reparaba en ella.

El salón era amplio, muy amplio; estaba atestado de mesas redondas y rectangulares vestidas con manteles blancos y con vajilla también blanca con ribetes dorados. El único detalle de color lo ofrecían las rosas, de un rojo intenso, que en forma de esfera conformaban el centro de mesa. El recinto tenía varias columnas, en las cuales se apreciaban guirnaldas que nacían de unas antorchas artificiales que simulaban el fuego eterno e iluminaban el lugar. En el extremo más alejado, divisó un escenario pequeño, donde ya se encontraban dispuestos los instrumentos que una banda utilizaría una vez que la cena concluyese.

La cena resultó eterna y aburrida para Carola. Mientras sus padres conversaban con los padres de Javier, Soledad, Julieta y Sol compartían opiniones sobre los vestidos de las mujeres presentes y Patricio escuchaba con atención a Javier, quien, entusiasmado, le contaba la posibilidad real de clasificarse para entrar en el cuadro de honor de Roland Garros.

Estaban terminado el postre cuando los músicos empezaron a aparecer en el escenario para colocarse cada uno en su sitio. Expectantes, los presentes comenzaron a aplaudir cuando el capitán del crucero, con ropa de gala, subió al escenario y, alzando su copa, dio la bienvenida a todos los presentes y les deseó una buena travesía. Todos levantaron las suyas, respondiendo al brindis, y en pocos segundos el lugar se alborotó.

Los primeros acordes inundaron el recinto y una multitud ansiosa se congregó en la pista de baile mientras los camareros se ocupaban de levantar las mesas para dejar espacio para bailar. Como por arte de magia, Soledad y las hermanas Estrada desaparecieron, al igual que Patricio, quien también parecía tener planes para esa noche. Isabel y Eduardo Herrera se unieron a Carlos y Helena Estrada, que ya bailaban entre la multitud que en segundos se había congregado. Alguien había reconocido a Javier y se había acercado a saludarlo, felicitarlo y pedirle un autógrafo. Nadie reparó en Carola, quien silenciosamente se puso de pie y, alejándose del gentío que bailaba, se escabulló a cubierta.

Era una hermosa noche. Una brisa fresca brotaba del mar, esparciendo un aroma salino que se mezclaba con los olores propios del crucero. Se abrazó más por reflejo que por sentir frío y deambuló por la desolada cubierta, lidiando con melancólicos sentimientos y anhelantes pensamientos. Se detuvo junto a la baranda y, con aire soñador, contempló el inmenso océano.

No muy lejos de donde estaba divisó a una pareja que, como ella, había salido en busca de un poco de soledad. La mujer reía y tiraba de la mano del hombre para que la siguiera. Él no tardó en abrazarla para besarla de un modo tan ardiente que Carola se tensó. Los observó cautivada mientras sentía un hormigueo nacer en su estómago al imaginarse a ella misma en esa situación.

Javier la observaba desde la puerta del salón. Carola había cambiado mucho durante el último año, ¡demasiado! Eso era algo que lo tenía desconcertado y pendiente de ella al mismo tiempo. Siempre le había gustado; era tan risueña y entusiasta que hasta en las peores situaciones lograba contagiarlo. Pero nunca había sido verdaderamente consciente de su belleza. En ese instante estaba reclinada despreocupadamente sobre la baranda y contemplaba la lejanía con aire ausente. Su largo cabello castaño se balanceaba con la brisa marina, al igual que la falda de su vestido, dejando al descubierto unas piernas bronceadas y torneadas que daba gustó apreciar.

Casi sin darse cuenta, Javier se encontró recorriéndola con la mirada. De ser una niña delgada y escuálida había pasado a convertirse en una joven increíblemente atractiva; todo su cuerpo había cobrado forma. «Vaya», pensó algo cautivado al aceptar que la chica en quien Carola se había transformado no guardaba relación con su compañera de aventuras... pero le gustaba mucho más.

Bajó la vista hacia sus manos y contempló la cerveza y la bebida que había pedido para Carola, preguntándose si aún le gustaría o eso también habría cambiado. Decidió unírsele.

—Bueno, a eso llamo yo un beso —dijo Javier divertido.

La sobresaltó su voz, no lo había oído acercarse. No lo miró, fastidiada porque Javier rompiera el hechizo en el que ella había caído.

—Daiquiri de fresa —agregó él al tenderle un vaso con una bebida de color rojo—. ¿Te sigue gustando así?

—Sí, muchas gracias —le dijo simplemente y le dio un sorbo.

Ensimismada, siguió observando a la pareja con un brillo especial en la mirada. Ese brillo llamó la atención de Javier, pues Carola siempre le había parecido algo reacia a ese tipo de sentimentalismo. «Otro cambio», pensó intrigado.

—¿Cuándo piensas contarme qué es lo que te ocurre? —preguntó Javier con voz suave.

—No me pasa nada —protestó ella sin mucha energía, y escondió su incomodidad tras su copa.

—Bien, parece que ha llegado el momento de tener secretos —soltó él, más intrigado que molesto.

Carola volvió a torcer el gesto y lo miró. Javier la contemplaba con esa mirada cálida y serena que a ella tanto le gustaba de su amigo, por esa comprensión y ese altruista interés que siempre irradiaban sus ojos pardos. Ella no podía oponerse a esa mirada que doblegaba su resistencia. Cada vez que Javier la miraba de esa forma, ella sentía la necesidad de abrirse, de compartirlo todo con él: sus miedos, sus ansiedades, sus pensamientos e incluso sus sentimientos.

—No lo entenderías ahora que tienes una vida tan excitante —confesó al cabo de unos segundos. Se mordió el labio inferior con cierto nerviosismo y prosiguió—: Debo parecerte una estúpida.

Javier frunció el ceño, descolocado por el comentario. Él no creía tener una vida excitante. Todo lo contrario: su vida se había vuelto bastante rutinaria. Los últimos catorce meses se los había pasado saltando de ciudad en ciudad y viviendo en hoteles con sus entrenadores como única compañía. Sus días estaban sujetos al ajustado calendario de torneos, junto con una estricta tabla de entrenamientos y dietas para mantenerse en forma. Había mucho de sacrificio en la vida de un tenista, pero, como eso era algo que no solía mencionarse en las revistas, nadie parecía tenerlo en cuenta.

La miró con cariño y le dedicó una sonrisa tranquilizadora. Sus miradas se encontraron y permanecieron entrelazadas unos segundos.

—Nunca vas a parecerme estúpida, Caro —le aseguró con una sonrisa dulce—. Y deja que te diga que mi vida no tiene nada de excitante; en realidad, es bastante rutinaria y estresante.

Ella no le creyó y se lo dijo.

—Vamos, Caro, ¿qué te pasa? —insistió él—. Te veo triste.

Carola bajó la vista de pronto, avergonzada. Nunca había habido secretos entre ellos; sin embargo, en esta ocasión ella no estaba segura de poder compartir sus pensamientos con él.

—No estoy triste, pero este lugar me parece tan romántico que me he contagiado —soltó las palabras tan abruptamente que incluso ella misma se sorprendió.

A Javier la afirmación le hizo gracia y, a pesar de que intentó aguantarse la risa, sólo logró que parte de su efecto se minimizara, sin poder frenarla por completo.

—No te rías —protestó ella. Se alejó unos pasos de él—. Sabía que no ibas a entenderlo.

—Has estado leyendo demasiadas novelas —comentó jocoso—. ¿A qué viene eso? ¿Te tiene aburrida tu novio?

A ella esas preguntas le causaron una vergüenza aún más profunda que la anterior. No quería pensar en Ricardo en ese momento; las sensaciones que la envolvían estaban lejos de relacionarse con él. Eso era cosa de ella y punto.

—No sé —se encontró respondiendo.

Quería decírselo; necesitaba hacerlo. ¿A quién más podía confiarle con todas las letras lo que le sucedía? Volvió a vacilar y le echó una mirada larga y profunda que terminó por decidirla.

—Quiero vivir, Javi.

Emitió las tres palabras con tanto ímpetu que él se sobrecogió al percibir el profundo significado que encerraban; sin embargo, abrió los ojos desmesuradamente para que Carola se expresara mejor.

—No sé cómo explicarlo —agregó ella dubitativa y bajó la vista como si esperara hallar las palabras en la falda de su vestido—. Estoy con Ricardo desde hace más de un año y medio y sé muy bien que me adora, pero me falta algo... pasear cogidos de la mano, un abrazo, un beso, un «te paso a buscar por el colegio o nos vemos en el club». Todo eso no es suficiente…

A Javier le sorprendió la enumeración de actos emotivos tan faltos de emoción; le resultó evidente que lo que a su amiga le sucedía era serio. Estaba rara, muy rara. Le dio un largo trago a su bebida hasta vaciar su vaso, tratando de mantener una actitud relajada, cuando en realidad algo le decía que estaba entrando en un terreno desconocido. Desvió la vista hacia la entrada del gran salón y entre la multitud divisó a sus padres, que bailaban y reían con los Herrera.

—¿Por qué piensas en esas cosas?

Ella no supo qué decir, simplemente se encogió de hombros. Podría decirle que era como una necesidad que le brotaba de las entrañas, un deseo que le encendía el cuerpo arrastrándola a una infinidad de pensamientos que convulsionaban su alma. Pero no se atrevió a tanto. Permanecieron largo rato sin hablar, todavía con la pregunta de Javier dando vueltas en su cabeza.

—¿Estás buscando tener una aventura, Carola? —le preguntó él tan directamente que la intimidó—. Te conozco y lo veo en tus ojos, estás tramando algo.

—No, nada de eso —mintió ella con actitud defensiva y apartó la mirada para que él no lo notara—. Sólo sé que deseo que estas vacaciones sean diferentes.

Javier asintió pero no la creyó. Además, justamente había esperado encontrar lo que siempre le habían brindado las vacaciones con los Herrera. Después de un año duro, en el que se sintió solo y asediado por los compromisos del circuito tenístico, había abrigado la esperanza de hallar en su entusiasta amiga esa inyección de vitalidad y optimismo que tanto le gustaba de ella.

Por sorpresa se sintió desplazado y no le agradó esa sensación. Sacudido por el cambio de escenario, no sabía cómo volver a poner las cosas en su lugar. Giró la cabeza para mirarla una vez más, considerando que, si ella deseaba encontrar a alguien con quien divertirse durante la travesía, eso indefectiblemente quería decir que él tenía que dar un paso atrás. De sentirse desplazado pasó a sentirse celoso de que otro ocupara su lugar; no le gustó.

—Te conozco demasiado y, cuando algo se te mete en la cabeza, no hay quien te pare —se vio diciendo con voz tensa—. Supongo que, si quieres que algún chico se te acerque, voy a tener que dejarte sola.

Carola tardó unos segundos en entender a qué se refería. Se lo quedó mirando atónita. Jamás hubiese imaginado algo así por su parte. Sus palabras le borraron todo el mareo y el estado de sopor que el daiquiri le había generado. ¿Cómo había llegado él a interpretar algo así? Se volvió para mirarlo. Un mechón oscuro le cruzaba la frente, mientras sus cejas negras enarcadas mostraban claramente que estaba contrariado.

Los envolvió un silencio extraño, uno que nunca los había alcanzado tan hondo, tan cerca de sus corazones. Con la mirada de uno clavada en la del otro, no se atrevían siquiera a moverse. La que estaban manteniendo era una conversación peligrosa y ambos sentían estar a punto de cruzar un límite importante. De pronto, Carola se rio con cierto nerviosismo.

—Tonto —le dijo todavía con la risa bailando en sus labios—. ¿Cómo se te puede ocurrir algo así?

Él se encogió de hombros. Llevado por un impulso, elevó una mano y delicadamente tomó un mechón del cabello de Carola para acariciarlo cariñosamente; era suave, sedoso. Se concentró entonces en su rostro; le resultaba tan conocido y, al mismo tiempo, sintió que era la primera vez que verdaderamente lo contemplaba. Sin que ella pudiera anticiparse, pasó una mano por la cintura de Carola y la atrajo hacia él.

Su cariño por Javier Estrada estaba por encima de toda consideración. No obstante, la conmovió advertir que hasta ese momento él había sido completamente asexuado para ella; claro que sabía que era atractivo, encantador, interesante... era su amigo del alma, una de las personas que más la conocían, alguien que la había escuchado hablar de los chicos que le gustaban y con quien había compartido todo cuando su noviazgo con Ricardo había comenzado. También él le había confiado a ella sus más íntimos secretos: su amor por su novia Luciana y sus sueños de convertirse en tenista profesional. Para ella, él era simplemente perfecto y le sorprendió descubrir que, por primera vez, lo estaba contemplando con otros ojos. Pensar en tener una aventura con Javier le pareció irrisorio; sin embargo, le agradaba el modo en que su brazo le rodeaba la cintura, apretándola contra su cuerpo. Se sentía segura.

—Mejor nos vamos a bailar—sugirió Carola buscando poner paños fríos a la charla.

—Como quieras. Empecemos bailando, entonces.

No volvieron a hablar del asunto durante un largo rato, ni siquiera cuando él la cogió de nuevo por la cintura y ella dejó de sentir que algo estaba cambiando entre ellos. No obstante, no deseaba que la música se detuviera, porque empezaba a gustarle estar en sus brazos. Siguieron bailando, balada tras balada, en silencio. Por primera vez, Carola reparó en el cuerpo firme y compacto que parecía envolverla; en esa mano que, apoyada en su cintura, la presionaba con determinación; en los labios delicados que dibujaban sonrisas, y en el envolvente perfume que llevaba.

La música poco a poco se tornó más alegre y divertida. El romanticismo se había desvanecido por completo y quien no había aprovechado la posibilidad se lo había perdido. Una explosión de ritmos latinos retumbaron entre las cuatro paredes del salón y los presentes se desataron en un coro desafinado y alterado. Javier la cogió de la mano y la obligó a girar. La sonrisa de él era la misma de siempre, y le decía que nada había cambiado, pero Carola no estaba segura de que así fuera.

De tanto en tanto sus manos se rozaban; sus cuerpos se acercaban para volverse a alejar. En un momento dado, él le susurró al oído que deseaba salir a tomar un poco de aire y ella asintió. Dejaron el salón cogidos de la mano y esta vez él la condujo al extremo más alejado de cubierta, donde se refugiaron en unas tumbonas situadas bajo un alero.

El silencio volvió a instalarse entre ellos. No se atrevían a mirarse; no se atrevían siquiera a moverse. La conversación que habían mantenido había sido peligrosa y seguía latente entre ellos.

—Creo que he bebido demasiado y debería irme a dormir —dijo ella cuando la situación le resultó excesiva y difícil de manejar—. Venga, vamos. Deberías hacer lo mismo.

Javier asintió muy despacio y sus miradas se perdieron una en la otra. Por primera vez Javier fue consciente del poder que los ojos verdes de Carola tenían sobre él. Eso lo desmoralizó, porque no sabía cómo dar marcha atrás y volver las cosas a su lugar.

A Carola le sucedió otro tanto y la desconcertó el extraño hormigueo que le corrió por la espalda. Lo contempló como si Javier fuera una tentación irresistible. Nunca antes había deseado probar el sabor de su boca; nunca antes había sentido que la mirada cálida y profunda de Javier le acariciaba el rostro. Como si una fuerza extraña se le hubiese metido bajo la piel y la necesidad de tocarlo fuese imperiosa, elevó una mano para acariciarle el rostro; ya no se resistió cuando él se acercó a ella y buscó su boca con la de él.

Con suavidad y hasta algo de reparo, Javier le acarició los labios con los suyos. El primer contacto fue extraño para ambos. Sin embargo, ninguno retrocedió. Mientras Javier le recorría el rostro con sus labios, Carola no pudo evitar cerrar los ojos y dejar que una maravillosa sensación de bienestar la inundara. Las manos de Javier le rodearon el cuello y se deslizaron hacia su nuca, hasta enredarse en la mata de cabello que la cubría. Inconscientemente, ella abrió la boca, abrumada por una necesidad novedosa que le erizaba la piel y le nublaba la mente, impidiéndole pensar con claridad. Él no dudó; entró en ella con suavidad, recorriendo el terreno en el que se adentraba. Las manos de Javier subían y bajaban por su espalda, estimulando sentidos que Carola no sabía que tenía. No sentía miedo, no cuando era Javier quien la estaba besando de ese modo.

Envuelta en un huracán de sensaciones, Carola fue la primera en apartarse al no saber cómo manejar el arrebato y la precipitada urgencia que él había despertado en ella. Le costó un esfuerzo monumental recuperar el ritmo de la respiración, regularla y mantener la calma. Era imperioso actuar como si todo estuviese en orden y como si lo que había sucedido entre ellos fuera algo natural.

—Vayamos con calma —consiguió decir ella casi sin aliento.

—Con calma —accedió él y dulcemente volvió a besarle los labios.

Javier se dejó caer en su cama apabullado, excitado y completamente sobrecogido. Lo que había sucedido esa noche con Carola lo había sacudido de un modo que no había experimentado nunca. Jamás un fuego tan intenso había corrido por su cuerpo. Si por él hubiera sido, hubiese pasado la noche entera besándola, acariciándola, descubriéndola.

No era la primera vez que estaba en una situación similar con una chica. De hecho, había disfrutado en varias oportunidades con distintas jugadoras del circuito que sin reparo se habían arrojado a sus brazos; él no era virgen, pero nunca se había sentido en ese estado. Le había costado frenar el impulso, acalorado y febril, que lo había enardecido cuando sus lenguas entraron en contacto. El ardor que transmitían sus bocas lo había transportado a la estratosfera y todavía se sentía flotando en ella. De alguna forma, lo peor de todo era haberse quedado a mitad de camino, en ese estado de turbación que mantenía su cuerpo tenso y una sola idea en su cabeza. Ése era el principal motivo que en ese momento le impedía dormir.

Carola tampoco dormía. «Por Dios santo, qué beso», se dijo al recordar el temblor que la había invadido cuando Javier se adueñó de su boca. Se mordió el labio al sentir la tensión que se apoderaba de su cuerpo y trató de despojar a Javier de los sentimientos que siempre lo habían envuelto. Lo único claro que obtuvo de todo ese ejercicio fue la inquietud, pues esa noche Carola descubrió que no era preciso seguir esperando que alguien especial apareciera en su vida; siempre lo había tenido a su lado.

Durante los siguientes días prácticamente no se separaron. Ambos sabían que sus padres los observaban y, aunque ninguno había hecho la más leve mención, las sospechas se palpaban; se reflejaban en sus miradas y en el modo en que intentaban separarlos. Ellos trataban de actuar con naturalidad, pero no estaban seguros de conseguirlo, pues cada vez se susurraban más cosas al oído, se sonreían o intercambiaban miradas cargadas de significado.

Contenían el deseo y la ansiedad hasta la noche. Después de cenar, cualquier excusa era buena para escabullirse a cubierta, donde se instalaban en algún recoveco oscuro para besarse de todas las formas posibles. Era como un juego, peligroso y excitante, en el que se estudiaban, se conocían y experimentaban. De tanto en tanto se separaban para respirar, con los cuerpos tensos y palpitantes, tanto que por momentos les resultaba doloroso.

Fue en la cuarta noche cuando Javier, enardecido de deseo, se atrevió a proponerle que fuera a su camarote. Sus padres se encontraban en una fiesta de disfraces y estarían allí un largo rato. Carola se lo quedó mirando expectante; su corazón latía de deseo y un calor intenso se había adueñado de cada centímetro de su cuerpo. Ella asintió con firmeza.

Los nervios de ambos cargaron el ambiente. Carola no sabía con exactitud qué debía hacer a continuación ni cómo se procedía en una situación de ese tipo. Javier se acercó a ella por detrás y, suavemente, deslizó sus manos sobre sus hombros. Ella se tensó y el ardor se intensificó entre sus piernas. Se dejó abrazar y ladeó la cabeza al sentir los labios de Javier recorrerle el cuello. Entonces la giró y la besó con mucha más fuerza que antes; luego la condujo a la cama.

Delicadamente, Javier se colocó a su lado y, sin dejar de besarla, le fue acariciando el cuerpo sobre el vestido. Se detuvo en uno de sus senos y se lo presionó con suavidad. Un gemido ahogado escapó de la garganta de Carola, quien inconscientemente abrió las piernas y se aferró más al cuerpo de Javier. Los besos se fueron tornando cada vez más ardientes, hambrientos, y llegó un punto en el que los dos flotaban en una nube de deseo que los arrastraba. Carola creyó enloquecer cuando Javier deslizó su mano por su entrepierna y con uno de sus dedos le acarició la hendidura de su vulva, provocándole un latido intenso. En un momento, él la despojó del vestido y Carola lo agradeció; no podía detenerse, no quería detenerse, y empujada por su propia necesidad comenzó a desabrocharle los pantalones a Javier.

En ropa interior, se siguieron estudiando y continuaron enloqueciéndose con caricias, besos y gemidos. Ella perdió la noción de todo cuando él le bajó el sujetador y se abalanzó sobre sus pechos redondos, firmes y anhelantes. Si en algún momento Carola consideró que lo que estaban haciendo era una locura, en ese instante, fuera de sí como estaba, no tenía forma de resistirse a todo lo que Javier le estaba generando. Lo dejó seguir, dejó que succionara sus pezones al tiempo que deslizaba una de sus manos bajo sus braguitas. La descarga que le recorrió el cuerpo la cogió completamente desprevenida y por un segundo se encontró en la cresta de una ola que la elevó en el aire y ya no fue dueña de sí. Su mente estalló en mil pedazos y perdió la noción de absolutamente todo cuanto sucedía a su alrededor.

—Me muero por hacerlo —balbuceó Javier con voz tirante y ahogada por la necesidad, excitado por una sensación que no había experimentado en su vida—, pero no quiero hacerte daño —agregó y bajó la boca hasta su cuello—. Te juro que sólo duele la primera vez…

A ella las palabras le llegaron lejanas y se encontró accediendo sin poner resistencia. Javier la estaba enloqueciendo y ella quería todo lo que él pudiera darle.

—No me importa —se encontró diciendo con voz entrecortada y débil.

Fue un momento tenso y extraño para ambos. Con desesperación, la despojó de su ropa interior y se quitó los bóxers sin dejar de contemplar el vello castaño y rizado que la joven tenía entre las piernas. No quería apresurarse y debía controlar su propia necesidad; reparó parcialmente en que también él deseaba explorar: deseaba descubrirla como nunca había tenido la posibilidad de hacerlo. Se inclinó sobre ella y la besó, tragándose los gemidos de Carola, que aumentaban al tiempo que él le acariciaba el pubis. Sintió la tensión del cuerpo de ella, sus pezones cada vez más erectos conforme las caricias aumentaban y el incremento de sus gemidos. Entonces introdujo lentamente un dedo dentro de ella. Carola se contorsionó y su rostro se cubrió por un gesto de sorpresa, primero, y de sumisión, después. A él lo enloqueció sentir el calor de su interior y la tersa humedad que envolvió su dedo y, ya sin poder contenerse, se colocó sobre ella. Con toda la suavidad de que fue capaz en ese momento, apoyó el extremo de su miembro contra ella y el deseo y la desesperación lo empujaron a penetrarla con demasiada brusquedad. Ella dejó escapar un grito ahogado, pero él ni la oyó, pues el éxtasis que lo alcanzó fue más de lo que había imaginado.

Después de haber cruzado esa barrera, ya no malgastaron el tiempo en busca de recovecos. Cualquier oportunidad era buena para sumergirse en el camarote de Javier, fuera a la hora que fuese. Allí se encerraban y se entregaban a la pasión que día a día iba creciendo y que ya ni se molestaban en intentar controlar. Lo cierto era que lo que estaban compartiendo excedía el pacto amistoso original. Ambos deseaban experimentar, conocer sus gustos y ayudar al otro a descubrir los propios. Disfrutaban enloqueciéndose mutuamente. Cuanto más probaban, más se excitaban y se apasionaban. Llegó un momento en el que no hicieron falta ni las caricias ni los besos. Bastaba con que sus miradas se fundieran para que la pasión fluyera y se apoderara de sus cuerpos. Acababan y volvían a empezar, agitados por la vitalidad de sus jóvenes años; enardecidos por el placer, se amaban con desenfreno e inconsciencia. Ya no podían detenerse y, embriagados, se entregaban sin reparo y sin segundas consideraciones.

La atracción entre ellos era sublime y, aun siendo tan inexpertos, comprendieron rápidamente que lo que los envolvía no era algo común. Entre besos, él le había comentado que no deseaba volver solo a Europa, no quería dejarla, y Carola se aferró a esas palabras aun sabiendo que él debía marcharse. La realidad era una sola y, aunque ambos la conocían, no querían recordarla. A los pocos días de llegar a Buenos Aires, Javier debía volver a Europa, donde lo aguardaba la temporada de tierra batida; él tenía una vida atada al circuito tenístico. A Carola le esperaba su último año de secundaria. Por tanto, nada de promesas, nada de ataduras, sólo una aventura que atesorarían para siempre.

La travesía llegó a su fin y, cuando eso sucedió, tanto Javier como Carola descubrieron que no estaban preparados para enfrentar las consecuencias de su osadía. No tuvieron oportunidad de hablar sobre lo que les sucedía; no pudieron confesarse, ni compartir el enjambre de emociones en el que habían caído. Sólo pudieron despedirse cuando sus familias se dijeron adiós a la salida del puerto. Un suave «te voy a extrañar» de parte de él chocó contra el tímido «te quiero» de ella, condenándolos. Sus miradas se encontraron gran cantidad de veces, tratando de explicar lo inexplicable, bregando por hallar en la mirada del otro alguna respuesta, algún indicio de esperanza.

Ambos comprendieron que lo que habían compartido había sido demasiado intenso, extremadamente increíble, único, y que perduraría en ellos para siempre. En ese instante, Carola Herrera supo sin margen de dudas que su amor por Javier Estrada estaba por encima de todo lo demás. Así y todo, la arrolladora pasión que casi por capricho habían desatado había aniquilado la maravillosa amistad que siempre se habían profesado; eso le pesó.

La bocina del crucero bramó por última vez, despidiendo definitivamente a todos los pasajeros y, con eso, el categórico final del idilio que habían compartido quedó sellado.

LIBRO PRIMERO

JAVIER ESTRADA

Capítulo 1

Buenos Aires, 14 de octubre de 2006

En cuanto parpadeó, Javier Estrada supo que ése no sería un buen día. Aún algo adormilado, fue tomando lenta consciencia del nudo que tenía en la garganta y de la angustia que luchaba por vencer las compuertas que la contenían. Era una sensación opresora, similar a la reminiscencia de un sueño nefasto que estiraba sus garras para perdurar más allá del despertar. Sin embargo, sabía que no había batallado con ninguna pesadilla, era la realidad la que le estaba cayendo encima.

«14 de octubre», pensó con cierta renuencia. Qué diferente sería a los diez últimos 14 de octubre, cuando él se apresuraba a enviarle una docena de rosas rojas a su oficina para que fuera lo primero que ella viera al comenzar el día, y por la noche reservaba una mesa en algún restaurante para cenar a la luz de las velas.

Sacudió la cabeza asumiendo que finalmente había llegado el momento en el que se veía obligado a enfrentar los recuerdos. Era la primera reacción que experimentaba en meses y lo había esperado. Había sido plenamente consciente de que, tarde o temprano, indefectiblemente, se vería obligado a aceptar el punto muerto en el que se hallaba su vida.

Colocó el antebrazo sobre su frente y clavó la mirada en el techo, como si allí se encontraran las respuestas que necesitaba para salir del pozo en el que se sentía inmerso. Hacía exactamente seis meses que había terminado su relación con Rocío; en realidad, ella había terminado con él, borrando de un plumazo más de once años de relación.

Una vez más, como le sucedía cada 14 de mes, rememoró la historia que juntos habían intentado tejer. Su historia había comenzado de forma gradual y natural durante los primeros años de estudios en la Universidad de Buenos Aires. Como a ambos les gustaba sentarse junto a las ventanas, poco a poco comenzaron a entablar conversación y una cosa llevó a la otra hasta que terminaron compartiendo un café. Después de eso, prepararon muchas materias juntos, generalmente en el apartamento de ella, donde pasaron a compartir mucho más que el material de estudio.

Si bien Rocío era atractiva, desde un primer momento lo que más le atrajo de ella fue su inteligencia, sutil y perspicaz. Su mente despierta y alerta lo había cautivado por completo. Rocío era el tipo de alumna inquieta que siempre tenía un comentario para aportar, una pregunta ingeniosa en los labios y las respuestas a la mayoría de los interrogantes planteados por los profesores. Pero, por encima de todas las cosas, lo había maravillado lo centrada y resulta que se mostraba, cuando él, por aquel entonces, había perdido por completo el rumbo de su vida.

Lo que siempre había agradecido de su relación con Rocío era la sensación de estar en constante sintonía. Nunca discutían y siempre se mostraban de acuerdo con lo que el otro proponía. Era fácil hablar y planear el futuro con ella, pues nunca aparecían las desavenencias. Tenían los mismos gustos, las mismas perspectivas y las mismas ambiciones.

La relación sufrió su primera modificación cuando Javier se incorporó a la plantilla del bufete legal-contable de Carlos Estrada, su padre. Para él hubo un antes y un después de ese día. Trabajar bajo la órbita de Ricardo Zubiría, el socio contable de su padre, había redoblado su entusiasmo. Pasó los primeros seis meses realizando tareas de auditoría y comenzó a descubrir que tenía una asombrosa capacidad para detectar irregularidades. Pero, por mucho, lo que más lo sedujo fue lo relacionado con el área tributaria. Los meses que dedicó a acaparar conocimientos al respecto fueron, de lejos, los más estimulantes. Una vez más demostró una sorprendente idoneidad para lidiar con complejas declaraciones juradas y era sumamente sagaz a la hora de encontrar subterfugios que, si bien estaban dentro de la legalidad, rozaban el límite a la vez que favorecían enormemente a los clientes para quienes trabajaba.

Mientras él se abocaba a las materias para concluir su segunda carrera universitaria, Rocío se centró en su propia profesión y en sus planes futuros. Fue pasando por distintos puestos de trabajo hasta que, junto a una amiga de la universidad, decidieron montar una empresa de organización integral de bodas: «Menos el novio/a, te lo damos todo», era su lema.

La empresa resultó ser un verdadero éxito y, desde un inicio, la demanda de servicios fue constante y contaron con mucho trabajo. Cuando finalmente Javier obtuvo su segundo título, Rocío le propuso que se mudaran a vivir juntos. A él le hubiera gustado casarse, como indicaban las buenas costumbres, pero, por irónico que pareciera, ella estaba demasiado ocupada organizando bodas ajenas como para soñar en la propia.

La convivencia fue muy buena desde un primer momento. Toda la energía que ella demostraba tener en su trabajo se evaporaba cuando los dos estaban juntos en el apartamento. Rocío era cálida y comprensiva; adoraba oírlo hablar de cómo eran sus primeros pasos en el bufete de su padre. Durante el primer año, ambos se consideraban una pareja consolidada y no podían pedir nada más a sus existencias. Tenían todo lo que siempre habían soñado o creyeron haber soñado. Eran felices.

«Once años», se dijo con amargura. Once años reducidos a cenizas. Creía haber hecho absolutamente todo lo humanamente posible para que funcionara y hubiera sido capaz de dar mucho más si ella se lo hubiese exigido. Había hecho todo cuanto se esperaba de él: había sido considerado y atento; la había acompañado y apoyado en todos sus proyectos; la había escuchado siempre que ella había necesitado de él. Todo lo habían compartido... pero todo había desaparecido: los festejos por las pequeñas victorias y las frustraciones ante los traspiés; las palabras dulces, las risas contagiosas y, finalmente, los hirientes reproches. Todavía no comprendía con exactitud cómo su mundo perfecto se había desmoronado y desaparecido de forma tan abrupta e inesperada. ¿En qué había fallado? ¿Qué les había pasado? No lo entendía.

Vivía en un apartamento de dos plantas en Las Cañitas, ahora demasiado grande y vacío para él solo. La planta principal contaba con un amplio salón-comedor y una habitación que poco a poco se había convertido en un trastero. En la segunda planta destacaba una cómoda habitación, con baño y vestidor. También había una antesala, que poseía un balcón que daba al salón-comedor y que Javier había convertido en un improvisado escritorio, donde simplemente había puesto un ordenador y una estantería donde había acumulado apuntes de facultad y varios libros de consulta.

El sol de la mañana había llenado de claridad la habitación. Agobiado por los recuerdos, se obligó a dejar la cama. Era la primera vez en seis meses que se permitía repasarlos a consciencia y, resignado, subió las barreras para permitir que la tristeza acumulada corriera por sus venas como un torrente desbocado, corroyéndole el alma. Entonces se enfrentó a los últimos momentos. Cerró los ojos y revivió el instante en que Rocío le comunicó que se marchaba, que lo abandonaba. «¿Por qué?», le había preguntado completamente azorado. La respuesta, helada y contundente, fue algo para lo que no estaba preparado. «Porque no me amas, Javier», le había dicho ella con ojos anegados. Se había quedado helado ante esa categórica afirmación. Le había afectado la tristeza de su voz, lo añejo que parecía su dolor y lo convencida que estaba de que no había punto de retorno.

Resopló con fuerza como si deseara alejar esos nefastos recuerdos y se frotó el rostro con ambas manos. Todavía no lograba aceptar lo que ella había querido decir. Claro que la quería; muchísimo la quería. La había tratado como una reina. Sin embargo, por algún motivo que él no acababa de entender, no había sido suficiente. A ella le debía todo lo que era y la extrañaba terriblemente. Extrañaba su compañía. Extrañaba con quien compartir sus sueños y su cama, con quien conversar al despertar o antes de acostarse; extrañaba las risas y también las discusiones. Extrañaba la seguridad de su rutina, el simple hecho de saber que alguien más compartía todo lo que había en el apartamento. Necesitaba su vida de vuelta, no quería ni podía asumir que, una vez más, debía volver a comenzar solo.

Dejó por fin la cama. Se dirigió al cuarto de baño, donde se detuvo frente al amplio espejo. Se contempló absorbiendo su descontento y apreciando por primera vez la súbita rebeldía que su propia imagen arrojaba. Tenía el cabello, castaño oscuro, más largo de lo habitual; las ondas que empezaban a formarse en las puntas en otro momento lo hubieran horrorizado. Sus ojos, también de color castaño oscuros, generalmente apacibles y despejados, se mostraban empañados por lo que acababa de atravesar. Una barba incipiente le ensombrecía la mandíbula y resaltaba unos labios finos y bien delineados que, en un tiempo no muy lejano, habían sabido cómo sonreír afablemente. Sus ojos entonces se centraron en la llamativa cicatriz que cruzaba su hombro derecho. Apartó la vista, no quería recordar todo aquello, no en ese instante en que se sentía tan vulnerable.

Se consideraba un hombre equilibrado y para ello cada cosa debía estar en su lugar; ésa era parte de su seguridad. Pero lo cierto era que, desde que Rocío lo había dejado, nada parecía estar en su sitio. La vivienda era un claro ejemplo. Si estaba ordenada, le resultaba inerte, y si estaba desordenada, le crispaba la desorganización. Nada parecía caerle bien por esos días.

Aunque se jactaba de estar bien y se había ocupado de que todo su entorno lo creyera, Javier empezaba a sentir las fisuras que Rocío había dejado en él. Al principio, cuando ella le comunicó su decisión, había sentido que su mundo se desmoronaba y que no había nada que él pudiera hacer para que eso no sucediera. Lentamente, a medida que los días se fueron convirtiendo en semanas, fue recorriendo una gran diversidad de sensaciones. Primero se había sentido perdido sin ella; abrumado y desorientado. Luego esos sentimientos mutaron, transformándose en ira por lo mal que había manejado la situación. Y, al final, todo había desembocado en una suerte de pesadez que lo estaba aplastando.

Respiró hondo y se mordió los labios conteniendo la desazón. Aun sin saber si estaba haciendo lo correcto, antes de ducharse regresó a su habitación. Fue directo a la mesilla de noche, donde se hallaba su móvil. Rápidamente redactó un mensaje. «Muy feliz día», escribió. Vaciló un instante y lo borró, temiendo que ella lo relacionara con el día de su aniversario. Entonces tecleó «Feliz cumpleaños, Ro». Arrojó el teléfono a la cama y regresó al baño. Estaba a punto de deslizarse bajo el agua cuando oyó que entraba un mensaje, la respuesta de ella. No se molestó en mirarla; pensaba borrarla sin siquiera leerla.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, dejaba el edificio conduciendo su flamante Audi TT plateado, elegante y deportivo. Lo había adquirido tres meses atrás, tras haber cobrado una suntuosa suma de dinero en concepto de honorarios; lo habían contratado para demostrar que un reconocido empresario, a quien el fisco demandaba por evasión, era inocente de toda culpa. Aunque en ningún momento Javier había dudado de la culpabilidad del hombre, su pericia había logrado que lo exoneraran; después de todo, para eso lo habían contratado.

Como todos los viernes, la Avenida del Libertador estaba atestada de coches que, a paso de tortuga, se dirigían al centro de la ciudad. El tráfico de Buenos Aires, lento y cargado, no hizo más que alimentar el fastidio de Javier, quien muy a pesar suyo se encontró una vez más enfrentando sus demonios. El malestar que lo había cubierto al despertar todavía lo acosaba y parecía incrementarse. Para empeorarlo, le molestaba el hombro derecho y, cuando eso sucedía, indefectiblemente recordaba sus años de tenista. Sacudió la cabeza buscando alejar aquellos fantasmas. Él ya no tenía nada que ver con el mundo del tenis; últimamente ni siquiera jugaba. Él era contable y abogado, especialista en cuestiones tributarias. Todo lo demás ya no existía en su vida.

El bufete Estrada, Zubiría & Asociados estaba ubicado en la calle Marcelo T. de Alvear, frente a la plaza San Martín. Las oficinas ocupaban la totalidad del cuarto piso de un edificio señorial de los años treinta, donde Javier tenía un amplio despacho con una hermosa vista a la frondosa arboleda de la plaza.

A nadie le pasó desapercibido el malhumor con que Javier se presentó esa mañana a trabajar. Apenas saludó al cruzar la recepción y a Silvina, su secretaria, le indicó, al pasar, que no deseaba recibir llamadas hasta nueva orden. Se encerró en su despacho y, sin molestarse siquiera en quitarse la chaqueta, se dirigió a la ventana, donde encendió un cigarrillo.

No habían pasado ni cinco minutos cuando Silvina se deslizó cautelosamente en el despacho de su jefe. No le sorprendió encontrarlo de pie junto al ventanal fumando recostado sobre la baranda; últimamente fumaba mucho. Se apresuró a colocar el café negro y doble sobre el escritorio, todavía vacío de papeles.

—Javier —le dijo con suavidad. Él se giró a mirarla—. La secretaria de tu padre me ha entregado esta carpeta para que le eches un vistazo. Ana ha mencionado que el señor Estrada ya te ha enviado un correo con las especificaciones.

Javier frunció el ceño con concentración y, mientras escuchaba a su secretaria, pensó que era justamente lo que necesitaba para desterrar de su mente los tortuosos pensamientos que lo acosaban.

Por fortuna para él, el fantasma de Rocío se desvaneció en cuanto se sentó tras su escritorio y poco a poco la seguridad y la entereza que siempre lo habían caracterizado fueron ganando terreno hasta apaciguarlo por completo. En su profesión se sentía exitoso, respetado y, sobre todo, seguro de no cometer errores. Encerrado en su despacho entre declaraciones juradas, planillas de Excel, libros contables y los tomos de la Ley Penal Tributaria, se sentía en completo dominio de su entorno.

—Gracias, Silvina —dijo simplemente.

Antes de abrir la gruesa carpeta que su padre le había hecho llegar, revisó la bandeja de entrada de su correo electrónico. Pasando por alto la gran cantidad de mensajes que se habían acumulado, buscó el de su padre. El posible cliente se enfrentaba a un juicio por evasión fiscal. Se llamaba Martín Torrente. Los abogados defensores necesitaban argumentar que no era culpable de absolutamente nada de lo que lo acusaban; para eso lo habían contratado o, en el peor de los casos, para que intentara sustentar que no había habido mala intención en el procedimiento.

«Otro caso como el de Echeverría», pensó. Tenía arte para ampararse en la interpretación de los artículos más inverosímiles. Los vacíos legales no abundaban; sin embargo, allí estaban, como agujeros negros en el universo de códigos y artículos, y él tenía la habilidad necesaria para dar con ellos. Ése era uno de los aspectos por los que más solicitaban sus servicios; asesoraba a sus clientes para deducir impuestos de una manera tan solapada que resultaba imposible detectar alguna irregularidad.

Pasó las siguientes horas analizando el grueso dosier cargado de documentación relacionada con la Administración Federal de Ingresos Públicos, la AFIP. También se encontró con un detallado informe sobre sus estados contables, bienes patrimoniales y otros documentos informativos. Se concentró primero en la documentación sobre la cual se había basado la demanda inicial y en todos los documentos que se habían ido agregando a medida que el proceso penal había seguido su curso.

Al cabo de tres horas de analizar el contenido de la gruesa carpeta, Javier tuvo un panorama más amplio del caso. Al tal Torrente le habían embargado tres cuentas bancarias, en primer término; luego, al poco tiempo, lo habían acusado. No había que ser un experto para advertir que la documentación presentada al fisco estaba plagada de irregularidades. Más allá de los aspectos legales, a simple vista se comprendía por qué Hacienda la había encontrado improcedente. Ya habían transcurrido dos años desde que se presentó la demanda. Entre requerimientos por parte del juez, declaraciones y descargos, se estaba acercando el momento en que el magistrado a cargo debía dictar sentencia.

Se recostó en el respaldo de su asiento y dejó que su mente vagara entre la información que acababa de examinar. Era un asunto complejo y difícil de resolver. Una mueca jactanciosa se dibujó en su rostro al considerar que, si hubiera sido un caso sencillo, no estaría en su escritorio. Todos los casos que él manejaba personalmente eran complejos, pues era allí donde radicaba su capacidad.

Por fortuna, ese día no tenía reuniones programadas, por lo que podía destinar todo su tiempo a analizar a fondo esa documentación. Pero, antes de sumergirse en ella, levantó el teléfono para comunicarse con su secretaria.

—Silvina —le dijo cuando la muchacha atendió—. No me pases llamadas a no ser que sean de papá o Ricardo.

—Perfecto, pero el señor Zubiría está en Montevideo —respondió la chica diligentemente.

—Es verdad, me había olvidado de que Ricardo no estaba.

—¿Deseas otro café?

—Te acepto el café y pídeme algo para almorzar; voy a comer en mi despacho.

Al cabo de tres horas de minucioso análisis, Javier se puso de pie para estirar el cuerpo, que empezaba a entumecerse con la posición. Algo cansado, se frotó los ojos con dos dedos. Sólo había estudiado la mitad de la carpeta y los interrogantes se iban amontonando en su cabeza. A través de los vidrios de su oficina, lo distrajo Silvina, que se levantaba para servirse un café. Pensó en pedirle que le sirviera uno, pero descartó la idea; había tomado demasiado café desde que había llegado y empezaba a sentir los efectos en su estómago.

Sus ojos se toparon con la elegante agenda que descansaba en un extremo del escritorio. La fecha ocupó toda su visión. No entendía por qué, el 14 de cada mes, su mente le recordaba con exactitud todo lo que ya no tenía.

Tras seis largos meses de vivir y dormir solo, comenzaba a vislumbrar lo ciego que había estado. Hacía mucho que él y Rocío habían comenzado a recorrer caminos paralelos. Rocío le había dado gran cantidad de señales de su descontento, de su apatía y de su fastidio. Pero él se había sentido tan cómodo con la relación que nunca reparó en que quizá a ella no le sucedía lo mismo. Con asombro, se encontró pensando que tal vez no fuera a Rocío a quien estaba extrañando, sino que detestaba la sensación de soledad tanto como la certeza de haber vuelto a fracasar. Aunque eran pocas las pérdidas que acumulaba en su haber, eran lo suficientemente significativas como para no desear atravesar otra vez esa experiencia. Asumir ese punto era un avance de lo más significativo.

Ése era un nuevo punto de vista desde donde analizar su situación, pero no era el momento para hacerlo. Ahora necesitaba tener la mente despejada y centrada en Torrente. Se obligó a concentrarse en su trabajo y fue tal la voluntad que puso que ni siquiera recordó que se había puesto de pie para fumar.

La tarde pasó demasiado rápido. Fue consciente de ello cuando Silvina abrió la puerta de su despacho y, al asomarse para despedirse, lo trajo una vez más a la realidad. Esta vez, Javier se forzó a sonreírle y desearle un buen fin de semana. Consultó su reloj y se sorprendió al descubrir que eran cerca de las seis de la tarde. Quería hablar con su padre antes de que se marchara. Se puso de pie y abandonó su despacho.

En la recepción, se encontró con la recepcionista, que recogía sus pertenencias.

—¿Empezando el fin de semana, Lucy? —le dijo con una sonrisa amigable.

—Sí, este finde me voy con mi novio a la costa —contestó la chica entusiasmada—. El lunes me reemplazará María… no la vuelvas loca con todas tus solicitudes de llamadas.

—De María me mantengo alejado —respondió él con una mueca.

—Sí, sí… ya me he enterado de que te echó el ojo —repuso Lucy con tono burlón.

—¿Está papá? —preguntó tratando de cambiar de tema.

—Sí, hace unos minutos le he derivado una llamada —contestó mientras cotejaba un pequeño conmutador—. El contestador y el fax ya están activados. Me voy.

Al pasar junto a Javier se despidió con un beso y luego se dirigió hacia la salida.

—Que disfrutes del fin de semana, Lucy.

—Lo mismo te digo. Cuida de María.

Javier sacudió su cabeza resignado y se encaminó al pasillo que conducía al despacho de su padre. Una de las cosas que más le había llamado la atención tras su ruptura con Rocío fue descubrir que muchas abogadas, secretarias y asistentes que trabajaban en el bufete lo miraban con un alto grado de interés. Eso lo divirtió al principio, y hasta logró alimentar su ego, un poco maltrecho por aquel entonces, pero, al cabo de unas semanas, la situación empezó a tornarse incómoda. De buenas a primeras, se encontró inmerso en circunstancias que rayaban en el acoso. Abogadas con quienes prácticamente no había cruzado palabra se acercaban solicitando su asesoramiento, entre otras cosas. Aunque no era vanidoso, era consciente de su atractivo masculino, como también de su condición de hijo del dueño del bufete jurídico-contable y posible futuro socio; era un candidato interesante por la proyección profesional y por su cuenta bancaria, y lo sabía. Sin embargo, no quería problemas y el trabajo sería el último lugar donde buscaría compañía. Su padre no lo aprobaría bajo ningún concepto.

La puerta del despacho de su padre estaba parcialmente abierta y Javier asomó su rostro. Lo encontró concentrado en una carpeta llena de papeles que tenía desparramada sobre su amplio escritorio. Bajo el dintel, aguardó unos segundos antes de interrumpirlo. Con sus casi setenta años, Carlos Estrada conservaba el aspecto vital y el porte distinguido que siempre lo habían caracterizado. Su cabello blanco, más que avejentarlo, realzaba unas facciones suaves y amigables, dándole un toque señorial. De él Javier había heredado el tono de sus ojos pero, así como los del hijo podían mostrarse fríos y distantes, los del padre siempre transmitían calidez y confianza. En ese momento, no obstante, parecía algo preocupado. Tenía el semblante serio y contrariado al mismo tiempo. Ya no era joven y muchas veces Javier se preguntaba si era preciso que pasara tantas horas en el trabajo en lugar de disfrutar un poco de su casa y sus nietos.

Golpeó la puerta con los nudillos y aguardó a que su padre advirtiera su presencia.

—Hola, Javi —lo saludó al levantar la vista por encima de la montura de sus gafas.

—¿Tienes un segundo?

Carlos asintió y le indicó con un gesto que pasara.

Como siempre le sucedía cuando entraba en los dominios del gran Carlos Estrada, lo alcanzó la nobleza del recinto, la sensación de estar entrando en un lugar honorable y sagrado. Era una oficina soberbia, abarrotada de diplomas y distinciones que el viejo había acumulado a lo largo de su vida profesional. Las paredes revestidas de madera oscura y paneles de cuero verde, sumadas al escritorio colonial y a la biblioteca colmada de volúmenes jurídicos, le daban un toque británicamente elegante.

—¿Sucede algo? —le preguntó Javier preocupado al notar lo ceñudo que estaba su padre.

Una mueca se dibujó en el rostro de Carlos Estrada. Se quitó los gafas de fina montura dorada y se frotó el puente de la nariz.

—Acabo de hablar con Lara —mencionó—. Ya ha regresado de su luna de miel.

Hablaba de Lara Galantes, su clienta mimada y a quien Carlos apreciaba como a una ahijada. La había heredado como clienta después de que el francés Francis Le Bleaux, dueño de una prestigiosa empresa de banquetes, dejara el país y ella, a la corta edad de veinticinco años, se hiciera cargo de la sociedad. Varios años más tarde, cuando Le Bleaux falleció de modo repentino en un accidente automovilístico y Lara debió enfrentar gran cantidad de contratiempos, Estrada la había cobijado bajo su ala. A su manera, la había cuidado, asesorándola en aspectos que excedían los legales. Pero fue poco lo que pudo hacer cuando un heredero de Le Bleaux se presentó reclamando parte de su empresa. Para hacerle frente, ella se embarcó en una terrible deuda con un grupo inversor que la asfixió durante casi dos años. La aparición del grupo inversor había sido un ardid diseñado y dirigido, a espaldas de Lara, por quien ya era su pareja, Andrés Puentes Jaume, y su maniobra le había costado dos años de frío distanciamiento. Actualmente eran marido y mujer, pero Carlos no tenía en muy alta estima al esposo de su protegida, aunque reconocía que, más allá de todo, Puentes Jaume se había portado como un caballero.

—Me ha confirmado que viene a mi cumpleaños con su marido —dijo sin mucho entusiasmo.

—Y eso no te hace ninguna gracia, ¿no? —acotó Javier y sonrió divertido ante la mueca de desagrado de su padre—. No te cae ni un poquito simpático.

—El tipo es un mujeriego y un oportunista —repuso con tono paternal—. Ella sufrió mucho por él. No quiero que vuelva a lastimarla.

—Dale margen, papá, el tipo la adora. Además, puso mucha pasta para que Lara no perdiera la empresa y, por lo que me contaste en su momento, estaba dispuesto a todo para evitarle a Lara cualquier sufrimiento —dijo Javier con firmeza—. Puentes Jaume le bajaría la luna si Lara se lo pidiese.

—Puede ser. Reconozco que la he notado muy contenta. Pero me cuesta aceptarlo a él.

—Pero ella es más que feliz con él. Es el hombre de su vida, según sus propias palabras —agregó Javier y el rostro se le ensombreció—. Todavía me apena no haber asistido a su boda.

Carlos Estrada no sumó comentarios. Algo en el tono de su hijo detonó su sensible alarma interior. Se limitó a estudiarlo un instante, ahora con ojos de padre. Cuando se celebró la boda, Javier no estaba de humor para eventos sociales y no tuvo mejor idea que comprar un billete y entradas para asistir a un torneo que le encantaba, el US Open, en Nueva York. Dejó caer descuidadamente las gafas sobre los papeles que estaba analizando y se irguió en su asiento dispuesto a cambiar de tema.

—Pensé que ya te habías marchado —dijo sonriéndole con cariño.

—No, me he quedado estudiando la carpeta que me has hecho llegar esta mañana —respondió recuperando la entereza.

—¿Qué te ha parecido? —quiso saber mientras fruncía el ceño.

—Difícil. El caso está bastante avanzado y, por lo que he visto, estoy seguro de que el juez va a dictaminar sentencia desfavorable —dijo resueltamente Javier acompañando sus palabras con un gesto más que elocuente. Sacudió la cabeza con preocupación, para detener su aguda mirada en el rostro de su padre—. A mí me huele a evasión, pero tendría que analizarlo más a fondo.

Carlos Estrada se arrellanó en su asiento. Una vez más, se sorprendió de la actitud de su propio hijo. En ese momento sus ojos se mostraban fríos y alertas como los de un halcón en busca de su presa. Tanto él como su socio Ricardo Zubiría estaban asombrados por su capacidad, su sagacidad y su perspicacia. Carlos podía apostar a que, si Javier olía a evasión, eso era justamente lo que sucedía.

—¿Quién lleva el caso penal? —preguntó.

—Tomás y Sol —contestó su padre—. He hablado esta mañana con Tomás.

Se refería a Tomás Arriaga y Sol Bermejo, ambos abogados penalista que desde hacía años se ocupaban de los casos de derecho penal aún sin ser parte del bufete. De tanto en tanto habían trabajado juntos y eso no le disgustaba, pues con Tomás no se superponían; cada uno era lo suficientemente respetuoso con el trabajo del otro como para intentar no interferir.

—¿Qué quieren que haga? Aunque reconozco que no es demasiado lo que puede hacerse.

—Que encuentres la forma de minimizar el impacto —respondió Carlos con autoridad—. Sé muy bien que eres muy bueno interpretando la ley. Evalúa qué pudo haberse hecho y no se hizo; tal vez ahí esté la clave. La idea es ir trabajando en una posible apelación. Tomás me ha dicho que se pondrá en contacto contigo para elaborar una estrategia; cuenta con que encuentres el modo de absolver a Torrente.

Javier le dedicó una sonrisa arrogante. Claro que era bueno en eso y lo demostraría una vez más. De todo lo que abarcaba su profesión, ésa era la parte que, de largo, más lo estimulaba. El desafío que se le presentaba en ese tipo de propuestas avivaba una faceta de su personalidad que no siempre se divertía con su actividad. Era como un reto, como un pulso contra el establishment. Eran muchas las batallas que llevaba ganadas, pero verdaderamente no estaba seguro de poder lograrlo en esta ocasión.

Carlos, por su parte, se alegró al verlo sonreír después de todo. Desde que Rocío lo había dejado, eran contadas las veces que sonreía. Había notado cierto cambio en él que afortunadamente no se había reflejado en su trabajo, pero si en su aspecto. Ese día, como muchos otros, no llevaba corbata y empezaba a convertirse en un hecho que nunca más volvería a usarla de no ser estrictamente necesario. Lucía un pantalón de traje de un gris claro con una camisa blanca con monograma azul y las mangas descuidadamente arremangadas. Su cabello estaba demasiado largo, para gusto de Carlos, y una sombra oscura cubría el contorno de su mandíbula, evidenciando que hacía días que no se afeitaba. El conjunto no era, en absoluto, desaliñado, pues Javier era de esos hombres que poseían el don del porte y la elegancia, sin importar qué llevara puesto. Pero a Carlos Estrada, el padre, no le gustaba su aspecto, pues sabía que algo no estaba bien en su hijo. Además de en su apariencia, lo percibía en lo inquieta que notaba su mirada, que a veces se tornaba vacía y opaca; en lo impaciente que por momentos se mostraba, y en lo mucho que estaba fumando. Tampoco le agradó enterarse de que pasaba más horas de las necesarias encerrado en su despacho, algo que nunca había sido propio de él.

Javier se levantó eludiendo la mirada de Carlos, de pronto plagada de preguntas que él no deseaba responder en ese instante. Buscando poner distancia, se dirigió a la salida del despacho.

—¿Ya te marchas? —quiso saber.

—Me voy a quedar un poco más analizando esa carpeta —le respondió con firmeza.

—¿Por qué no lo dejas para el lunes? —sugirió Carlos.

—El lunes tengo un día complicado —se justificó.

Una vez más evitó la mirada de Carlos. No quería terminar reconociendo que uno de los motivos que lo retenían en su despacho era que detestaba regresar a su solitario apartamento, donde sólo encontraba recuerdos que lo atormentaban, donde no soportaba ni el silencio ni la quietud. Prefería optar por volcarse en su trabajo, que lo ayudaba a mantener la cabeza ocupada.

—Además, dentro de un rato he quedado en casa de Micky —se apresuró a agregar—. Hago un poco de tiempo y me voy directamente desde aquí.

Carlos Estrada asintió comprendiendo la situación mucho más allá de las palabras de Javier. Recordaba muy bien que el 14 de octubre era el cumpleaños de Rocío por el simple hecho de que una semana después era el suyo. Con su esposa Helena habían mencionado el asunto esa misma mañana mientras desayunaban. Ambos estaban algo preocupados por Javier. Lo tentó preguntar directamente cómo estaba en realidad con todo ese tema, pero no lo hizo; últimamente lo veía tan cerrado y escurridizo que prefirió respetar su intimidad.

—¿Póquer? —preguntó intentando hacerlo hablar un poco más.

—Tal vez —respondió recostándose levemente contra el filo de la puerta—. En realidad vamos a tratar de planificar las vacaciones.

— ¡Qué bien! ¿Qué tenéis pensado hacer?

—Los chicos tienen ganas de ir al sur.

—Fantástico viaje para hacer con un grupo de amigos —respondió con entusiasmo.

—Sí, vamos a ver si hoy lo terminamos de organizar.

—No organicéis tanto; subíos a la camioneta y que salga lo que sea.

Javier rio divertido.

—No te conocía esa faceta relajada, papá.

—Las vacaciones nunca deben ser totalmente programadas. Uno pasa todo el año con normas y calendarios. —Hizo una pausa y miró a su hijo, divertido—. Además, yo también fui joven.

—Es verdad —repuso Javier desviando la vista hacia el desolado pasillo.

—A propósito, me dijo tu madre que te preguntara si asistirás acompañado al cumpleaños —comentó Carlos con algo de incomodidad.

Ese comentario lo incordió y el fastidio que lo había acosado durante todo el día emergió.

—No entiendo a qué viene esa pregunta —protestó exasperado—. No tengo por qué ir acompañado a casa de mis padres. ¿Cuándo vais a dejar de tratarme como si estuviera de luto?

Se generó un silencio tenso que Carlos no supo cómo desvanecer en un primer momento.

—Bueno, ya sabes cómo es tu madre —dijo simplemente.

Asintió sin agregar comentarios. Se despidió de su padre y aceleró el paso hacia la salida. Cruzó la recepción, ahora vacía, y se dirigió rápidamente a su despacho.

Capítulo 2

Por lo general, las reuniones de los viernes se realizaban en el piso de Miguel Torino, en el barrio de Palermo. Era un lugar amplio, cómodo, y lo más atractivo del mismo era la fantástica terraza con barbacoa, donde se instalaban sin importar la época del año.

Micky, como lo llamaban sus amigos, estaba divorciado y tenía una hija de cinco años que vivía con su madre. Según la mayoría de las mujeres que Javier conocía, Miguel era considerado un tipo apuesto, atractivo e interesante. Tenía el cabello castaño y unos ojos azules como zafiros. Podía pasar por seco, sarcástico e intolerante, pero, cuando se dejaba conocer, se apreciaba una personalidad cálida y sencilla.

También eran de la cuadrilla Guillermo Suárez y Agustín Soler. Los cuatro amigos se conocían desde la primaria y, a pesar del tiempo transcurrido y de la disparidad de temperamentos, la amistad entre ellos nunca se había visto amenazada.

—Eh, Javi, por fin, tío. —Lo saludó Guillermo desde su asiento.

Guillermo se puso de pie y se acercó a saludarlo con un abrazo. Grandote y bonachón, tenía la cara redonda y ancha, enmarcada por una barba corta, oscura y tupida. Su cabello, tan alborotado como su barba, era casi negro. Era dueño de una sonrisa ancha y amigable, y de unos ojos negros como dos aceitunas que brillaban con facilidad cuando sonreía.

—Perdón, pero me entretuve en el bufete —se excusó con una sonrisa—. Me ha llegado un caso complicado y he perdido la noción del tiempo.

Saludó a Agustín en segundo término. Pulcro, rubio y delgado, era la antítesis de Guillermo en carácter y apariencia. Se alejó de la mesa y se acercó a Miguel, que había regresado junto a la barbacoa. Al pasar junto a Renzo, el golden retriever que descansaba a un lado de su dueño, le acarició la cabeza.

—Micky, ¿qué comemos hoy?

—Pizzas. ¡Verás qué ricas!

Javier le sonrió con complicidad y le palmeó el hombro cariñosamente. Era su mejor amigo, una amistad que se había forjado desde los primeros años de la escuela primaria. Javier había sido el testigo de boda de Miguel y Roxana, su ahora exesposa, y si no fue el padrino de su hija Catalina se debió a que Roxana tenía dos hermanos con derecho a serlo.

Se alejó de la barbacoa y regresó a la mesa en busca de una copa de vino. Allí se unió a la conversación que mantenían Guillermo y Agustín. Habían dejado de discutir sobre la situación del país para pasar a la actualidad de Boca Juniors, pues ambos eran fanáticos de ese equipo.

—Oye, Javi —dijo Agustín cambiando radicalmente de tema al verlo acercarse—, Nati me comentó ayer que tiene una prima que quiere presentarte. Es pediatra y se ha separado hace un par de meses.

«¡Los amigos!», se dijo con gratitud mientras le daba un primer sorbo al vino. Sabía muy bien que estaban preocupados por él y no podía quejarse por eso. Durante los últimos meses, habían estado pendientes de su conducta y su predisposición. No había fin de semana que alguno de ellos no propusiera un plan que sólo buscaba distraerlo; si hasta lo habían forzado a enfrentar una sucesión interminable de presentaciones de hermanas, cuñadas, primas y amigas. Reconocía que hubo algunas más interesantes que otras, pero ninguna lo suficiente como para repetir la salida. Ellas no eran el problema, era él quien no estaba en condiciones para encarar algo con otra mujer.

—Ahí vamos de nuevo —gritó Miguel burlándose desde la parrilla—. ¿No te sientes como si fueras una apuesta en la que todo el mundo intenta ubicarte para ganar el premio gordo?

Los tres amigos rieron divertidos y Miguel se encargó de asegurarle que faltaba para que la lista terminara. Llevaba cuatro años divorciado y en todo ese tiempo todo el mundo había querido encontrarle pareja.

—Brindo por eso, Micky —dijo Javier elevando su copa hacia su amigo—. Es muy agradable saber que a alguien le sucede lo mismo que a mí —repuso lacónicamente. Se enderezó en su asiento y miró a Agustín, que parecía esperar una respuesta—. Dile a Nati que le agradezco mucho su intención, pero en estos seis meses he conocido tantas primas, hermanas y cuñadas que podría elaborar árboles genealógicos completos. Si hasta he ido a cenar con la ahijada de la suegra de mi hermana mayor.

Si ese último comentario había sido una broma, ninguno rio, pues no les pasó inadvertido el afilado deje de exasperación que Javier trató de disimular.

—¿Sabes qué necesitas? —dijo Guillermo con determinación—. A ti te vendría bien salir a desfasar un poco. Salvo los años que has dedicado al tenis, siempre has estado de novio. Tienes que soltarte y salir de putas.

—Diablos, esto es lo último que esperaba oír —exclamó Javier superado por el último comentario—. Para ti todo pasa por ahí.

—Por supuesto que todo pasa por ahí —replicó Guillermo divertido—. Tú eres quien no se da cuenta.

Miguel se ocupó de disipar el momento al colocar la primera tabla con los humeantes trozos de pizza sobre la mesa.

Devoraron la comida mientras hablaron sobre las expectativas del viaje. Agustín oficializó que no se sumaría a ellos. Tal como había previsto, viajaría a Europa con su novia Natalia. Sólo quedaban ellos tres. Tanto Guillermo como Miguel insistían en llevar sus motos y recorrer gran cantidad de kilómetros con ellas. A Javier esa parte de la aventura seguía sin entusiasmarlo. No sólo no tenía motocicleta, sino que no le resultaba atractiva la idea de viajar de ese modo. Finalmente acordaron que se trasladarían en la camioneta de Guillermo hasta El Bolsón; cargarían las motos en la parte trasera del vehículo, ya lo habían hecho en otras ocasiones. Brindaron varias veces por el viaje que acordaron empezar el 2 de enero.

—¿Póquer? —sugirió Agustín.

Todos se apuntaron.

Jugaron varias manos y los triunfos se repartieron principalmente entre Guillermo y Agustín. De las diez manos que jugaron, Javier no sólo no ganó una, sino que se mostró disperso y errático. Por momentos estudiaba sus naipes, pero no podía concretar qué deseaba hacer con ellos. Terminó por arrojarlos al centro de la mesa, retirándose. Los tres amigos lo miraron sorprendidos, pero él simplemente contó las pocas fichas que tenía y cruzó los brazos sobre la mesa.

—Estoy cansado —se excusó ofreciéndoles una mueca—. No tengo ganas de pensar.

—Descansemos entonces —propuso Miguel.

—¡Claro! —protestó Guillermo con fingido enojo—. Eso es porque estáis perdiendo los dos como locos y queréis que os cambie la racha.

Miguel se puso de pie y le palmeó el hombro a Guillermo para que se resignara. Se ofreció a rellenar sus vasos con fernet; todos aceptaron menos Javier.

—Yo paso —comentó al ponerse de pie—. Me voy a dormir.

A la mañana siguiente, en cuanto despertó, sintió el terrible dolor de cabeza producto de todo lo que había bebido con sus amigos. Se había acostado pasadas las tres de la mañana, fastidiado y molesto por haber sido, una vez más, el blanco de comentarios, insinuaciones y abiertas sugerencias. Lo detestaba. Se irguió con desgana y, apoyando un codo sobre la cama, se frotó los párpados con la mano libre. Se levantó despacio y casi sin abrir los ojos se dirigió al cuarto de baño, donde permaneció más de diez largos minutos bajo la ducha.

Lo cierto era que los fines de semana resultaban un verdadero problema para Javier. Pasar del ritmo vertiginoso que disfrutaba en el bufete a la quietud casi inerte de su apartamento lo llenaba de desasosiego. Era generalmente al despertar cuando el mundo parecía caérsele encima. Bastaba con un simple parpadeo para que todos los sentimientos oscuros y corrosivos se apoderaran de él, debilitándolo. No sabía cómo combatirlo, cómo llenar esos instantes que le quitaban energía, amenazando con romper los cerrojos que sostenían sus convicciones. En esos momentos se aferraba a la idea de que era cuestión de esperar un poco más para sentirse como antes. Pero era sólo en su despacho donde esos pensamientos surtían el efecto deseado.

Cuando salió del cuarto de baño, se sintió un poco mejor pero para nada recuperado. Se detuvo bajo la arcada que dividía su habitación del vestidor, contemplando con desagrado todo lo que encerraban esas cuatro paredes. Su cuarto, generalmente cuidado y aromatizado, olía a alcohol y a cerrado; estaba hecho un desastre. La empleada había pasado por allí el miércoles y en sólo tres días estaba patas arriba.

Trató de controlar la ofuscación que de imprevisto se agitaba en su cuerpo. Todavía desnudo y algo mojado, se dirigió a la planta principal. El silencio era total, aplastante. Las gruesas cortinas ocultaban los ventanales, bloqueando la entrada de la luz y generando una penumbra espesa y opresiva. Lo envolvió una sensación de encierro, como si el tiempo se hubiese detenido y él hubiese quedado atrapado en una especie de pecera viendo la vida pasar. Bruscamente corrió todas las cortinas y se dirigió hacia el centro del apartamento. Por donde mirase había rastros de que nadie había pasado por allí en mucho tiempo y eso lo entristecía. Él siempre había sido un hombre ordenado, pero en ese momento tanto orden le sonó a abandono, a apatía y hasta a algo de desidia.

No soportaba ni el silencio ni la quietud de su vivienda. Entre las paredes de ese desolado lugar sólo parecían habitar frustraciones, fracasos y lúgubres recuerdos. Por más que iluminara cada uno de los ambientes, por mucho esfuerzo que hiciera para despojarlo de los melancólicos resabios de otra etapa de su vida, Javier no podía evitar sentirlo sombrío y extinto. No soportaba estar allí, donde nunca tenía nada que hacer; donde ni siquiera tirarse a mirar la televisión o a descansar parecía un plan interesante. No lo toleraba. Tal vez por eso salir de allí se había convertido en una necesidad tan grande como respirar y por eso, durante la semana, cada vez pasaba más horas en el despacho posponiendo el regreso al finalizar el día.

Buscando aniquilar el silencio que lo torturaba, puso música y subió el volumen al máximo. La inconfundible voz de Andrés Calamaro con su No me nombres[1] inundó el ambiente. Se dejó caer en la banqueta de cuero sintético blanco del salón, sintiendo las gotas que corrían por su espalda y su pecho hasta golpear inevitablemente contra la alfombra. No le importó. En ese momento nada de todo cuanto lo rodeaba importaba demasiado.

«¿Qué hago mal?», volvió a preguntarse. Estaba convencido de haber hecho todo lo que se esperaba de él; siempre hacía lo que se esperaba de él. Siempre cumplía con las expectativas que se tenían de él. Pero evidentemente no era suficiente, se dijo con frustración, pues al final del camino se había encontrado con las manos vacías y el corazón, una vez más, desilusionado.

Respiró hondo, cansado de plantearse una y otra vez las mismas preguntas y no hallar las respuestas que lo conformaran. Empezaba a vislumbrar que el estado en el que había caído no tenía que ver necesariamente con Rocío. Tenía que ver con él mismo; tenía que ver con la actitud con la que había enfrentado su propia vida.

Tan claro como la luz de la mañana que entraba a raudales por los ventanales, creyó comprender que había vivido los últimos siete años de su vida a través de Rocío. No le pesaba, pero descubrió horrorizado que mucho de lo que había hecho lo había hecho por ella y nunca había primado su opinión o sus deseos. Miró a su alrededor con hastío y fue bastante devastador asumir que detestaba la mayoría de lo que se encontraba en ese apartamento, como también mucho de lo que habían compartido. De algún modo, un poco por comodidad y otro poco por conveniencia, él había comprado el paquete que ella le había presentado. Sin darse cuenta, había acatado rutina tras rutina, poniendo un pie delante del otro, sin cuestionar absolutamente nada de cuanto sucedía a su alrededor. Había hecho todo lo que se esperaba de él, pero poco de lo que él verdaderamente deseaba, y ese pensamiento lo llenó de frustración.

Se irguió y, alentado por la imperiosa necesidad de salir del apartamento, buscó su móvil. Llamó a Micky.

—Hola, soy yo…

—Qué sorpresa tan temprano —le respondió Micky—. Pensé que sería el único levantado a esta hora.

—Como ves, no es así —repuso con parquedad—. ¿Estás en el club?

—Sí, Cata está en su clase de tenis ahora —comentó haciendo caso omiso del talante de su amigo—. Después de almorzar la llevaré a su casa, porque tiene un cumpleaños. ¿Qué tienes en mente?

—Tenía ganas de almorzar en el club y retarte a un partido.

—¿Hablas de jugar a tenis? —preguntó tan desconcertado como sorprendido—. Hace más de un año que no lo haces. ¿Y el hombro?

—Mañana me preocuparé del hombro, Micky —fue la tajante respuesta—. Necesito jugar un poco.

—Bueno, si te das prisa, podemos almorzar los tres juntos —comentó Miguel no muy convencido—. Reservaré pista; así, después de dejar a Cata, jugamos. Tengo analgésicos para darte.

—Yo no tomo nada que me dé un veterinario —aclaró—. Nos vemos en un rato.

Llegó al Club Argentino de Tenis dos horas más tarde. Estacionó su llamativo deportivo lo más cerca de la entrada que pudo y descendió resuelto. Por encima del techo del vehículo contempló la vieja casona de marcado estilo normando. Hacía casi un año que no se dejaba ver por allí. En otro tiempo, el Club Argentino había sido prácticamente su segundo hogar y, si lo pensaba con mayor detenimiento, podría asegurar que había pasado más horas allí que en su propia casa. Sonrió ante los recuerdos y el pecho se le hinchó de beneplácito al considerar que allí se había sentido feliz.

Del maletero del Audi extrajo su bolsa de deporte y sus raquetas; era ridículo llevar más de una, pero ése era un vicio que le había quedado del circuito. Cargó la bolsa sobre el hombro izquierdo y se dirigió a la entrada principal.

Cruzó el hall de entrada con paso rápido, sin mirar las vitrinas colmadas de trofeos y de fotos de los ilustres miembros del histórico club. Su foto estaba allí; en realidad había varias fotos suyas, pero no quiso mirarlas. Parecían pertenecer a otra vida. Se detuvo en cuanto entró en el amplio restaurante de baldosas ajedrezadas y paneles de madera lustrada. Era un recinto sobrio y cálido a la vez y ese sábado estaba bastante concurrido. Sintió sobre su rostro las miradas curiosas de muchos de los comensales. Se acomodó la gorra que llevaba puesta ocultando más sus ojos, rogando para que no apareciera ningún memorioso que lo reconociera.

—Javi.

La vocecita proveniente de la galería trasera acaparó su atención. Sonrió al ver a la pequeña Cata acercarse a él corriendo. Era una niña preciosa. Tenía el cabello cobrizo de la madre y los ojos azules y expresivos del padre. Se agachó a saludar a la pequeña y, cogidos de la mano, se reunieron con Micky, quien en ese momento conversaba con el profesor de Catalina. Javier reconoció a aquel hombre y, buscando evitarlo, le sugirió a Cata que le mostrase en el frontón cómo había avanzado. En eso estaban cuando Micky los alcanzó.

—¿Te estás escondiendo detrás de mi hija? —lo reprendió Miguel al acercarse a ellos—. Claudio se dio cuenta de que tratabas de evitarlo. Te manda saludos.

Javier se encogió de hombros y le restó importancia al comentario.

—Papi, Javi me ha enseñado un par de trucos para mejorar mi revés —comentó Cata fascinada—. Mira, que te los enseño.

Allí permanecieron los dos, contemplando orgullosos cómo la cría le pegaba a la pelota que el paredón le devolvía. El móvil de Miguel sonó en su bolsillo y éste se alejó un poco para contestar. Regresó junto a Javier unos minutos después.

—Era Roxana —comentó simplemente—. Estamos de suerte, dice que no está lejos, así que pasará ella a buscar a Cata.

Volver a estar en la cancha le produjo una sensación extraña. Aunque se mantenía en forma yendo al gimnasio, no era lo mismo que estar en forma para encarar un partido. Micky jugaba bien y devolvía las pelotas con fuerza y precisión. Lo exigía y eso era justamente lo que Javier necesitaba.

Por momentos Javier se sintió renovado, pero en más de una jugada, al impactar su raqueta contra la pelota, se filtró su fastidio y su irascibilidad. Jugaron prácticamente dos horas y fue una sensación casi de desahogo. Durante un buen rato fue dueño absoluto de sus pensamientos y se sintió él mismo.

Al acabar el partido, se ducharon y Miguel aprovechó para sondearlo.

—¿Te duele el hombro?

—No por ahora —respondió con una mueca—. Supongo que mañana me va a mortificar.

Micky asintió pero no estaba dispuesto a permitir que Javier se escapase. La noche anterior lo había observado y no le gustó percibir lo sombrío que se le veía.

—¿Cómo estás? —le preguntó finalmente con sincera preocupación—. Te veo raro.

Javier se encogió de hombros y desvió la vista hacia la fila de armarios de madera lustrada ubicados en el extremo opuesto del vestuario. Se dejó caer en el banco junto a su bolsa e, inclinándose hacia delante, colocó los brazos sobre sus piernas. Luego levantó una mano y se la pasó varias veces por la cara.

—No lo sé, Micky, pero me siento estancado… a disgusto con todo. — Miró a su amigo sintiéndose perdido y desorientado—. ¿Pasaste por esto cuando te separaste de Roxana?

—No precisamente. Recuerda que fui yo quien la dejó… no puedo hablar por ella.

Javier asintió con aire ausente.

—Hay momentos en los que no sé cómo seguir —confesó abruptamente—. Detesto cada objeto que hay dentro del apartamento. Odio los sillones color maíz con sus almohadones celestes —dijo con más hartazgo del que realmente creía sentir—. No hay nada allí que tenga que ver conmigo o que yo haya elegido a voluntad. Estoy cansado de que parezca un museo de Rocío. No porque todo me recuerde a ella, sino porque no puedo creer que no haya nada que a mí me guste. Estoy aburrido de la rutina del trabajo y de lo monótona que es mi vida.

Hablaba tan rápido que por momentos Miguel temió que se pusiera morado por no respirar. Nunca lo había visto ni tan contrariado ni tan disconforme. Mucho de lo que oía lo había supuesto e incluso lo sabía, pero ¡cómo habría podido decirle que Rocío le había dirigido la vida de un modo de lo más sutil! ¡Cómo decirle que a él siempre parecía darle todo lo mismo y ése había sido el motivo por el cual Rocío tomaba todas las decisiones!

—En algún momento me contarás qué fue realmente lo que sucedió con Rocío —se atrevió a deslizar Micky con voz suave y conciliadora.

Por un instante dudó en hablar pero, cuando enfrentó a Miguel, se encontró con la mirada cálida y preocupada de su mejor amigo, y eso lo convenció de hacerlo. Le resultó increíble que, después de seis meses de la separación, nunca hubiese tratado a fondo el asunto con Micky.

—No hay mucho que decir —expuso finalmente—. Me ha dejado porque sentía que yo no la amaba.

—Ése es un buen motivo para terminar una relación, siempre y cuando sea cierto —acotó Miguel sorprendido—. ¿Lo era?

Vaciló unos segundos, con ceño fruncido, hurgando en su interior en busca de esa misma respuesta. Bajó la vista entre avergonzado y desconcertado y, al final, reconoció que tal vez fuera verdad. Él nunca había reparado en algo así. Siempre se había sentido cómodo y muy a gusto con la relación que tenían, y eso fue lo que le dijo a Miguel.

—No puedes haber estado más de diez años con una persona sólo porque estabas cómodo o para sostener una rutina, Javier —sentenció Miguel completamente azorado por lo que acababa de oír—. Es intolerable…

—Para mí no ha sido nada intolerable, Micky —replicó con fastidio ante la incomprensión de su amigo—. Para mí ha sido muy simple. Encontré a la persona que me hacía sentir bien y me proyecté en ella. Nos queríamos.

Para Javier cada cosa tenía su lugar y, cuando las piezas encajaban, se alcanzaba un equilibrio y un orden que era todo lo que se necesitaba; por lo menos todo lo que él necesitaba. Le confesó que, cuando Rocío lo dejó, toda la seguridad que siempre había sentido pareció abandonarlo y eso lo tenía perturbado. No lograba terminar de acomodarse a su nueva forma de vida. Estaba aburrido, constantemente insatisfecho, como si algo le faltara y no pudiera definir qué era. Sin embargo, era plenamente consciente de que esa sensación tenía más que ver con la alteración de su rutina que con el vacío que Rocío había dejado.

A Micky no le gustó esa respuesta. Le resultó tan fría y retórica que le pareció vacía. Jamás había considerado a Javier una persona pasional, pero tampoco había creído que fuera un témpano de hielo. No obstante, en ese momento eso fue lo que percibió. Algo en él se había roto y no estaba seguro de que pudiera volver a recuperarse. No le gustó y le dolió no haberse dado cuenta nunca de la verdadera naturaleza de su mejor amigo, aunque lo ofendió que no confiara lo suficiente en él como para compartir sus preocupaciones.

—Supongo que lo que estás atravesando es un proceso natural —dijo finalmente Miguel con seriedad—. Han sido muchos los años que has compartido con Rocío.

—Puede ser —accedió Javier con algo de resignación—. Pero hay momentos en los que no sé ni por dónde empezar. Últimamente todo el mundo de lo único que me hablan es de presentarme a alguien para salir. Pues no me interesa salir con nadie, verdaderamente estoy harto de conocer gente y verme envuelto en conversaciones forzadas.

Se alejó de Miguel acercándose a un espejo delante del cual se arregló el cabello con sus propios dedos. Regresó al banco donde se encontraba su bolsa y guardó sus pertenencias en silencio, sintiendo los ojos de su amigo sobre su espalda.

—Ha sido una semana complicada, Micky, y me la he pasado lidiando con un cliente complejo. Lo peor es que las siguientes semanas no pintan mejor. Supongo que estoy un poco tenso, y necesitaba descargar la tensión —agregó con una sonrisa afable al cargar la bolsa en su hombro. Miguel se limitó a asentir, aunque no muy convencido con la explicación—. Últimamente parece que no soy buena compañía para nadie.

—No digas tonterías —lo amonestó Miguel—. Vamos por una cerveza.

Pasaron por el bar, donde tomaron una cerveza y conversaron un poco más sobre las vacaciones que habían programado. Esta vez fue imposible para Javier evitar que varias personas lo reconocieran y se acercaran a saludarlo. Soportó el papel estoicamente, pero, cuando la situación se tornó intolerable, pateó a Miguel por debajo de la mesa para indicarle que deseaba salir de allí.

Caminaron juntos hasta el automóvil de Javier, que era el que más cerca de la casona se encontraba. Todavía riendo por un comentario sobre un grupo de miembros del club que insistían en incorporar a Javier a su equipo, Javier guardó su bolsa y su raquetero en el maletero.

—La verdad es que sienta de maravilla pasar una tarde como la de hoy, ¿no? —soltó Micky entusiasmado—. Hacía mucho que no lo hacíamos. Tendríamos que organizarlo más a menudo. Una o dos veces por semana; lo ideal sería hacerlo entre semana, porque, generalmente, los sábados tengo a Cata.

—Y tú tienes todo el tiempo del mundo de lunes a viernes, ¿no? —le dijo Javier con tono burlón.

—Las ventajas de ser independiente, supongo —respondió Micky con picardía.

—Supongo, pero no lo sé. Por mi parte, entre semana me es imposible, Micky. Te recuerdo que la mayoría de los mortales trabajamos de lunes a viernes. Además, bien sabes que mi hombro no lo toleraría —replicó Javier. De pronto la necesidad de rescatar ese lado suyo le pareció importante—. Podríamos jugar mientras Cata recibe su clase —sugirió.

—No es mala idea —aceptó Micky—. Ahora te dejo, porque, hablando de mi independencia, me espera un hermoso pastor alemán en la clínica veterinaria —agregó—. Más tarde te llamo para ver qué hacemos luego.

Capítulo 3

Dejó el coche en un estacionamiento a unas tres manzanas del restaurante donde debía reunirse con sus amigos. Hubiera preferido no tener que caminar tanto, pero no había encontrado un aparcamiento más cercano al local; de todas formas, era una noche agradable para caminar. Se dijo que le vendría bien darse espacio para despejar la mente, hasta ese momento atestada de ideas y preocupaciones relacionadas con su trabajo y con el fastidio que le producía el lugar donde vivía. ¿Por qué no vendía el maldito apartamento de una buena vez? No lo hacía porque, en el fondo, le gustaba. Le agradaba lo luminoso y espacioso que era y lo bien ubicado que estaba. Aunque no daba muchas vueltas por el barrio, se sentía parte del lugar.

Cogió la calle Honduras y, sorteando varios grupos de personas que se amontonaban en las entradas de distintos bares y restaurantes, fue abriéndose paso hasta llegar al lugar del encuentro. Divisó a los muchachos en el patio interior del restaurante que Miguel le había indicado. Lo sorprendió ver que era una mesa bastante numerosa. Ya sentados, ubicó a Guillermo, Agustín y Miguel acompañados por Natalia, la novia de Agustín, y tres chicas más. A dos de ellas ya las conocía, pero no tenía idea de quién podía ser la tercera.

Después de saludarlos a todos, se sentó entre Miguel y la rubia desconocida, que Natalia rápidamente se encargó de presentarle como su prima Sofía. «Me han tendido una trampa», pensó Javier con resignación al recordar la conversación mantenida la noche anterior. Era un complot, lo supo cuando buscó a Agustín y a Miguel con la mirada y ambos lo eludieron.

La observó con disimulo y advirtió que era bonita, del tipo de mujer que posee belleza simple, natural. Tenía modos suaves y delicados, una voz dulce y un rostro en el que en todo momento habitaba una sonrisa cálida y comedida. Llevaba el cabello largo, rubio, sujeto con un broche que lo convertía en una cascada dorada de ondas rebeldes. Sus ojos eran de un marrón verdoso, brillantes y alegres. Le gustó, tuvo que reconocerlo.

Entablaron conversación casi de inmediato. Se llamaba Sofía Carrizo y, tal como Agustín le había adelantado, era pediatra. Sofía era oriunda de la ciudad de Bahía Blanca, donde habían quedado sus padres y sus tres hermanos varones. Si bien hubiese sido mucho más fácil para ella trasladarse a la ciudad de La Plata para cursar sus estudios universitarios allí, desde muy pequeña había abrigado el sueño de instalarse en Buenos Aires para obtener conocimientos académicos y de los otros. Le gustaba el ruido y el bullicio de la gran ciudad y le agradaba mucho más nutrirse de todas las ofertas que allí podía encontrar. Pero el principal motivo que la había alejado de su ciudad natal era la imperiosa necesidad de sacarse de encima las telarañas de la vida sedentaria y rutinaria que llevaba su familia y que, sin advertirlo, la habían alcanzado. Deseaba descubrir el mundo que en esa gran ciudad podía encontrar. No la asustaban los desafíos que sabía que debería enfrentar; al contrario, la estimulaban. Desde joven había querido asistir a fiestas, presenciar conciertos y conocer el Teatro Colón por dentro, así como recorrer bares y discos, asistir a recitales y visitar museos, a la vez que hacer amigos y, por qué no, conocer al hombre de sus sueños.

Con delicadeza, colocó un codo sobre la mesa y pasó a contarle que había creído encontrar al hombre con quien creyó poder compartir toda su vida, pero al cabo de dos años se separaron; afortunadamente fue de común acuerdo y si te he visto no me acuerdo. Como si su infructuoso matrimonio formase parte de una larga lista de actividades, pasó a otro tema restándole importancia. Le habló entonces de su profesión; mencionó la clínica donde trabajaba y lo abarrotado que siempre se encontraba su consultorio privado. Hablaba con pasión sobre su actividad, sin llegar a mostrarse ni desmedida ni avasalladora.

Eran pasadas las once de la noche cuando todos decidieron continuar la noche en otro sitio. Fue sugerencia de Agustín trasladarse al bar de un conocido que estaba a pocas manzanas de allí.

A Javier el bar le resultó extraño; la decoración era una mezcla de cuadros y mobiliario retro, con grandes arañas con caireles y una amplia barra multicolor. A medida que avanzaban por el lugar hasta la zona más alejada de la entrada, el ambiente se volvía más relajado. Un conjunto de sofás, mesas bajas y butacas conformaban una amplia sala en torno a un espacio libre. La iluminación también disminuía paulatinamente hasta convertirse en una suerte de penumbra apenas alterada por lámparas de baja intensidad.

No tardaron en pedir sus copas y acomodarse no muy lejos de donde ya varias parejas bailaban. Sofía se apresuró a colocarse junto a Javier y éste se dejó llevar por el ambiente y por la agradable compañía. Bailaron prácticamente pegados y no faltaron ni las sonrisas ni los abrazos ni mucho menos los besos.

Hacía tiempo que no disfrutaba de una salida tan grata. Sofía Carrizo le gustaba. Ése fue un pensamiento que perduró en él durante toda la noche. «Muy bien», se dijo complacido por haber hallado a una persona que despertara su interés. Ésa era una muy buena manera de sentir que algunos aspectos de su vida empezaban a ordenarse.

Eran cerca de las tres cuando ambos manifestaron estar cansados. Entre risas se pusieron de pie y, al hacerlo, Sofía comentó que tenía las piernas entumecidas. Divertido, Javier cruzó un brazo por su espalda y, tomándola por debajo de las axilas, la sostuvo. El resto de los amigos se había desperdigado por el local, así que, sin despedirse de nadie, dejaron el bar. Abrazados recorrieron las cuatro manzanas que separaban el bar del estacionamiento donde Javier había dejado su coche.

Durante los diez minutos que duró el trayecto, siguieron conversando. Antes de descender, Sofía cogió el rostro de Javier entre sus manos y rozó suavemente los labios de él con los suyos. Javier no tardó en reaccionar ante el acercamiento y la besó. El beso fue bien correspondido y lo sorprendió advertir, una vez más, las características de ella en ese contacto de sus labios: suave, delicado y profundo.

—¿Deseas subir? —le planteó ella con solapada timidez.

Le sorprendió gratamente la propuesta y le agradó mucho más saber que sí tenía deseos de hacerlo. Sonrió reconfortado.

—¡Qué tentador! —le respondió con una sonrisa. Se inclinó sobre ella y la besó ahora con más ímpetu—. ¿Por qué no?

Capítulo 4

El lunes a las diez de la mañana tenía programada la primera reunión con los abogados defensores de Martín Torrente. El encuentro se llevaría a cabo en la sala de reuniones del bufete Estrada, Zubiría & Asociados. Le había indicado a Silvina que lo avisase cuando los abogados penalistas llegaran. Entre tanto, él organizó la documentación que poseía sobre el caso y repasó sus notas.

Puntuales como siempre, Tomás Arriaga y su colaboradora Sol Benegas se presentaron a la hora acordada, ni un minuto más ni uno menos. A Javier era una pareja con la que le gustaba trabajar. Ambos eran sumamente profesionales y extremadamente serios, algo que él valoraba y agradecía. Respetaban tanto su trabajo como sus puntos de vista y sus sugerencias, del mismo modo que Javier apreciaba la capacidad de ambos para enfrentar los casos más complejos.

Tras un breve saludo en la recepción del bufete, Javier los condujo a la sala de reuniones, situada al final de un largo pasillo que conducía al extremo opuesto de la planta. Tomás Arriaga era un hombre apuesto de unos cincuenta años, modos sobrios y medidos y porte soberbio. Su apariencia en conjunto era distinguida. Su ropa, cara y de buena calidad, no hacía más que confirmar lo elevado de sus honorarios. Sus casos siempre eran relevantes, mediáticos, pero no por eso Tomás perdía su sobriedad. Tenía sus oficinas tres pisos por encima del bufete y, dado que Carlos y él eran viejos conocidos y que el bufete Estrada no aceptaba casos penales, ni el de Arriaga aceptaba casos civiles, solían prestarse asistencia mutua. Sol Benegas era su mano derecha; alta, delgada y exquisitamente elegante, tenía una mirada penetrante y ambiciosa, que no se molestaba en ocultar o disimular. Era tan eficiente como demostraba ser. Ella y Arriaga rara vez se separaban y, aunque Javier no podía asegurarlo, sospechaba que la relación de los dos excedía el ámbito profesional.

No perdieron tiempo en conversaciones insustanciales. En cuanto se sentaron, Javier abrió su carpeta y por el rabillo del ojo, tal como sabía que sucedería, vio a Sol Benegas desplegar varios documentos sobre la mesa. Arriaga tomó la palabra y sin preámbulos comenzó a relatarle los pasos que había seguido la causa durante los últimos veinticuatro meses. Javier escuchó con atención y de tanto en tanto anotaba en su bloc información relevante para su parte en el asunto.

—Por cómo se ha ido desarrollando la causa, estoy seguro de que la sentencia será desfavorable —sentenció al cabo de cuarenta minutos de hablar ininterrumpidamente—. Desde lo estrictamente legal, no es mucho lo que puedo hacer —agregó a regañadientes.

Javier asintió y bajó la vista para no exponerlo a un momento incómodo. Conocía a Arriaga y era plenamente consciente de que aquella afirmación hería sutilmente su orgullo. Se generó un silencio cargado de significado y esta vez a Javier le resultó gracioso lo mucho que al penalista le costaba reconocer abiertamente que lo necesitaba. Sin embargo, no podía mofarse de eso, pues reconocía la frustración que eso le generaba. A él mismo le sucedía.

—Por lo que me cuentas, los defensores anteriores no se molestaron en profundizar la investigación en el hecho concreto —dijo simplemente Javier. Repasó sus notas, más que nada para hacer algo con sus manos, y elevó la vista hacia Tomás y Sol, colocados al otro lado de la mesa—. Más allá de todo lo que has mencionado, ¿cuál es tu opinión, Tomy?

Tomás se dejó caer contra el respaldo de su silla y el gesto de su rostro se relajó notablemente. Se encogió de hombros y adoptó una postura despreocupada.

—El tipo es una buena pieza, de eso no tengo dudas —sentenció rotundamente—. No es el primero ni será el último al que defienda —agregó—. Una parte de mi está disfrutando el desafío, mientras la otra se pregunta cómo mierda voy a hacer para demostrar que no hubo intención en todo lo que hizo.

—Eso déjamelo a mí —le aclaró Javier con algo de prepotencia.

Tomás Arriaga lo contempló con ojos entrecerrados y en ellos Javier leyó la duda del abogado respecto a su capacidad. Javier le sostuvo la mirada con firmeza, consciente de que lo estudiaba con algo de recelo. Sin amedrentarse, pasó a explicarles que analizaría minuciosamente el modo en el que el supuesto delito se había llevado a cabo. Después de estudiar la poca información con la que contaba, había percibido sutiles discrepancias entre los documentos presentados y los movimientos registrados; eso lo intrigaba. Intentaría hallar la manera de demostrar que no había dolo en el proceder de Torrente, y al mismo tiempo trataría de descubrir la vía para que la responsabilidad del asunto recayera en otros.

—A propósito, no consta en la información que me pasaron —comentó Javier al cabo de unos segundos de silencio—. ¿En qué juzgado está la causa?

—En el de Arden —comentó Sol.

Era la primera vez que hablaba y su voz sonó tensa. Javier la miró y se preguntó si no se sentiría al margen presenciando la tácita batalla de egos. Más allá de eso, le sonrió jactanciosamente.

—Es amigo mío —sentenció vanagloriándose.

Tomás y Sol intercambiaron miradas al escuchar esa información; no lo sabían.

—No esperéis milagros de eso, Ricky es un muy buen juez —les advirtió. Adoptó una postura algo altiva y, apoyando sus antebrazos sobre la mesa, se inclinó hacia delante—. Por otra parte, me debe un almuerzo. Una apuesta por un juicio que le gané hace unos meses y que él insistía en que no lo haría. —La sonrisa se tornó mucho más amplia y soberbia. Consultó su reloj. Era cerca de la una de la tarde—. Voy a dejarlo almorzar y luego lo llamaré. Ya veremos qué puede ofrecernos Ricky.

Acordaron ir paso a paso. Quedaba poco tiempo antes de que comenzara la feria judicial de enero, es decir, el receso vacacional, y ninguno creía que en ese corto lapso de tiempo se dictara sentencia. Los tres estuvieron de acuerdo en que debían concentrarse en la apelación, aun antes de que el juez se pronunciara, pues, a juzgar por el material con el que contaban, estaban seguros de que se verían obligados a apelar. Quedaron en reunirse en una semana para cruzar información.

Repasando todo lo que había discutido con Arriaga y proyectando sus próximos pasos, Javier entró en su despacho. Dejó la carpeta con la documentación sobre el escritorio y buscó en uno de los cajones su paquete de cigarrillos. Estaba abriendo la puerta acristalada que daba al balcón francés cuando Silvina se metió en el despacho de su jefe. Se volvió hacia ella, con el cigarrillo sin encender entre sus labios. Atento, escuchó cómo su eficiente secretaria mencionaba la gran cantidad de llamadas que había recibido durante el tiempo que había estado reunido.

—¿Te pido algo para almorzar? —le preguntó al colocar la hoja con el detalle de llamadas en un extremo del amplio escritorio.

—Sí, por favor, Silvina —le respondió simplemente. Le dedicó una sonrisa—. Algo rápido, no tengo mucha hambre. Gracias.

Revisó el correo electrónico y le dio un nuevo vistazo al listado de llamadas. Nada que no pudiera esperar.

Almorzó cotejando otros asuntos, pendiente también del reloj de su escritorio. Cerca de las dos y media, consideró que ya era hora de comunicarse con el juez. Sabía de sobra que los lunes Ricky Arden dedicaba las mañanas a empaparse de los casos que estaban bajo su órbita. Esperaba que estuviera cansado y algo embotado. Tomó su móvil y se acercó al balcón de su despacho. Encendió el cigarrillo mientras buscaba el número del titular del juzgado de instrucción donde había caído la demanda.

—¿Cómo le va, señor juez? —lo saludó y esbozó una amplia sonrisa anhelando que ésta alcanzara su voz.

—¿Por qué no me da buena espina tu llamada? —protestó Arden con fingido enojo pero sincera contrariedad.

—No seas así, fuiste tú quien se atrevió a decir «te apuesto a que» —insistió Javier con tono risueño—. ¿Cuándo almorzamos?

El juez suspiró de mala gana. Hubiese dado cualquier cosa por evitar ese momento. Todavía lo llenaba de indignación recordar el modo en que Javier lo había atado de pies y manos. Aunque se había esforzado por contrarrestar el recurso presentado por su viejo amigo, no había encontrado los argumentos legales para hacerlo; Javier le había cerrado todos los caminos. A regañadientes, había firmado la sentencia de absolución, por no contar con pruebas suficientes que avalaran el procesamiento.

—En realidad tenía pensado que podríamos cenar con Ana y Rocío —sugirió Arden tratando de eludir un almuerzo privado.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea, que no pasó desapercibido para el juez. Cuando el silencio se prolongó demasiado, preguntó si estaba ahí.

—Sí, sigo aquí —respondió con voz monocorde—. Pero no va a poder ser, Ricky. Nos hemos separado.

Esta vez fue el turno de Arden de guardar silencio. Le dio pena enterarse de ese modo. Siempre los había considerado una pareja perfecta, dos personas completamente hechas la una para la otra. Habían salido a cenar en numerosas ocasiones y su esposa Ana sentía mucho aprecio por Rocío.

—No tenía idea, Javi —le dijo con pesar—. ¿Hace mucho?

—Más de seis meses —contestó ahora incómodo.

No deseaba hablar de ese asunto. No era ése el objeto de la llamada. Arden le preguntó cómo se encontraba y él simplemente se limitó a decir que se estaba adaptando.

—Retomando la cuestión inicial —dijo entonces cortando bruscamente el tema—: ¿cuándo almorzamos?

—No quiero que me recusen, Javier, de momento nada de almuerzos —le dijo el juez conociendo de sobra las maniobras de su amigo—. Me he enterado de que estás involucrado en el caso Torrente —comentó procurando hablar claro.

—¡Qué rápido corren las noticias! —protestó Javier por lo bajo.

—Sí, demasiado rápido —concluyó Arden—. Como bien comprenderás, no puedo hablar del asunto, Javi, pero déjame que te diga que ni siquiera tu capacidad logrará que lo exonere.

—Siempre hay una posibilidad, Ricky —replicó Javier deseando sonar convincente—. Como ya te he dicho en otras oportunidades, tu perspectiva es muy estrecha, demasiado lineal.

—No esta vez, querido amigo —replicó el juez con contundencia—. He sufrido más de una ocasión tu capacidad. Sé muy bien que eres increíblemente astuto. Pero éste se ha pasado descaradamente de la raya. No tengo dudas de ello.

—¿Quieres apostar? —protestó Javier todavía con la satisfacción del elogio bailando en sus labios.

—Contigo no apuesto más —le aclaró con sorna—. Es culpable, Javier, y voy a firmar la sentencia.

—Vamos a apelar —replicó con firmeza. Hizo una pausa, no tenía ningún sentido seguir dando vueltas por esa vía—. Ricky, te pido un solo favor —se atrevió a decir sabiendo que tanto Tomás Arriaga como él necesitaban todo el tiempo que pudiera ganar para desarrollar una estrategia—. Trata de estirarme los tiempos al máximo.

El juez dejó escapar una sonora carcajada por la que, de no necesitar estar en buenos términos con él, Javier lo hubiera mandado al infierno. Pero, entre risas, Arden accedió a su demanda.

—Puedo darte ese margen; de todas formas, eso no va a cambiar nada —aceptó de buen talante—. Considero mi deuda saldada. Seguramente nos veremos las caras en marzo —le dijo sardónicamente—. Felices fiestas, Javi. Saluda a tu padre de mi parte.

La conversación se cortó antes de que Javier pudiera recordarle que estaban a principios de noviembre. Se dejó caer en el sillón y se acarició pensativamente los labios con el pulgar. Repasó la conversación con Ricardo Arden, a quien conocía de los años de estudio y a quien lo unía una sincera amistad. Javier había percibido lo reacio que Arden se había mostrado; nunca era buena idea contrariarlo. No podría volver a hablar con él del caso Torrente, eso era seguro.

Confiando en que el juez Arden cumpliera su palabra, Javier cogió el teléfono y llamó directamente a Tomas Arriaga. Rápidamente lo puso al corriente de la conversación que acababa de mantener con el juez. Saber que contaban con cuatro meses para dar forma a la apelación era todo un respiro. Por lo pronto, no debían apresurarse a tenerlo todo resuelto antes de la feria judicial.

Capítulo 5

No podía concentrarse en nada. Desde que había llegado, había intentado trabajar un poco más en el caso Torrente, pero, por un motivo u otro, su mente flotaba entre distintos pensamientos que nada tenían que ver con ese asunto. Silvina había apilado gran cantidad de documentos que Javier debía analizar, pero ni eso había hecho. Una vez más, su secretaria entró en su despacho y, al dejar una pila de nuevos papeles, le informó de que su padre y el señor Zubiría deseaban reunirse con él en el despacho del contable a última hora del día. Asintió y le indicó que les confirmara que allí estaría.

Apenas pasado el mediodía, Víctor Átomo, uno de los amigos que le quedaban de su paso por la facultad de Ciencias Económicas, se puso en contacto con él. Le llamó la atención la llamada, pues Víctor trabajaba para la Administración Federal de Ingresos Públicos y rara vez se comunicaba con él durante la jornada laboral.

—Hola, Víctor —lo saludó al oír la voz ronca de su amigo—. ¿Cómo estás? Hace muchísimo que no hablamos —dijo muy consciente de que las comunicaciones telefónicas debían ser grabadas—. ¿Qué es de tu vida?

—Todo muy bien, Javi —le respondió con cordialidad—. El otro día me encontré con Rocío —dijo de pronto. Javier se tensó, pero no dijo nada—. Me dio mucha pena enterarme de que os habíais separado. Pensé en llamarte para hablar.

Javier guardó silencio. Por un instante contuvo la respiración. Lo había descolocado la mención de Rocío. «La ha visto —se dijo—. ¿Cómo estará? ¿Habrá conocido a alguien?» Desde que Rocío dejó el apartamento, no había vuelto a verla, ni siquiera quiso hacerlo cuando ella pasó por el que había sido su hogar para retirar sus pertenencias. Habían hablado por última vez el 11 de mayo, día de su cumpleaños. Ella lo había llamado para felicitarlo y saber cómo estaba. Conversaron largo rato sobre la vida de uno y del otro y, cuando se despidieron, Javier supo que ya no habría más llamadas. Se decía que todavía estaba enojado y dolido por la ruptura, pero, al recordar la escena desde la distancia, lo entristeció advertir que Rocío había estado en lo cierto: nunca la había amado verdaderamente. Por un instante reparó en que hacía días que no pensaba en ella y en lo sucedido. Eso le pareció un avance. La voz de Víctor lo trajo a la realidad.

—¿Almorzamos? —propuso Víctor con voz apenada.

Dudó, pero no acceder a almorzar con él hubiese significado que la ruptura con Rocío todavía lo perturbaba y no deseaba que Víctor tuviese esa impresión. Se indignó por el modo en que había perdido la compostura. La mención de la ruptura con Rocío lo había descolocado y necesitaba imperiosamente volver a recuperar la seguridad y la entereza que siempre mostraba frente a Víctor. Se negaba a dejarse caer en pensamientos relacionados con ella. Se recuperó.

—¿En el Lara’s Restó en Puerto Madero a la una?

Javier eligió Lara’s Restó por dos motivos. Por un lado, se sentía sumamente a gusto en ese restaurante. Había estado en numerosas ocasiones con sus padres y con la mismísima Lara Galantes, casualmente su exdueña. Conocía a los camareros y a los maîtres. También a Carlos Dumas, el propietario actual. Allí podrían hablar libremente, sin temor a que los escucharan, y Javier tendría el completo dominio del entorno. Por otro lado, sabía, sin margen de error o duda, que el lugar impactaría a Víctor, quien siempre había sido una persona de gustos sencillos. Javier estaba seguro de que los múltiples detalles y la magnificencia de sus salones lo mantendrían en un estado de incómoda inferioridad.

Víctor Átomo llegó apenas pasada la hora acordada. Era un hombre de altura media y cuerpo robusto. Su cabello castaño oscuro rizado y corto enmarcaba un rostro redondo de facciones suaves y cálidas. De algún modo, al verlo entrar con esa apariencia tan campechana y afable, se sintió un canalla por estar usando el entorno para intimidarlo. Se saludaron con un genuino abrazo y un brillo pícaro y escéptico en la mirada.

—No se te ve tan apenado —dijo directamente Víctor levantando una sutil barrera de desconfianza entre ambos—. A Rocío no la he visto tan bien.

—No es oro todo lo que brilla.

—Eso mismo he pensado yo.

A Javier no le pasó desapercibido el doble sentido del comentario. Masculló su enfado al notar que su amigo se le había adelantado en la sorpresiva batalla verbal con la que el encuentro había comenzado. Sin embargo, no entendió a qué se debía el comentario y eso lo puso en alerta.

—Tengo que deducir que has sido tú quien la ha dejado —insistió Víctor al sentarse en la mesa que les correspondía.

—No, ha sido ella quien me ha dejado a mí —fue la seca respuesta de Javier.

Almorzaron en el salón italiano, rodeados del esplendor de los cuadros y las cortinas y con una maravillosa vista a los diques. Fue fácil dirigir la conversación a todo lo inherente al restaurante y a la relación que Javier tenía con la, ahora, expropietaria de éste. Poco a poco fueron derivando la charla hasta sus profesiones y sus ocupaciones actuales. Así fue como cayeron en el tema que verdaderamente había llevado a Víctor a llamarlo.

—Me he enterado de que estás metido en el caso Torrente —dijo Víctor de imprevisto.

—Veo que las noticias vuelan —se defendió Javier.

—No hay nada que puedas hacer —sentenció Víctor—. Es un hecho que Arden lo va a declarar culpable. La demanda está muy bien sustentada esta vez; hay pruebas más que de sobra.

—Bueno, será ahí donde daremos batalla, entonces —comentó Javier con aguda arrogancia.

Víctor lo estudió un momento. Siempre lo había maravillado esa capacidad que su amigo tenía para cerrar su rostro. Se mostraba imperturbable e inabordable. Pero podía apostar a que su mente trabajaba a gran velocidad.

—¿Sabías que estás empezando a tener fama de tramposo? —Fue más un comentario que una pregunta—. Te estás ganando fama de ser un mago en elusión tributaria; el paladín de los evasores.

—Me muevo dentro de la ley, Vic, no es culpa mía si ésta deja márgenes.

—Te estás moviendo peligrosamente cerca del borde, Javi —le advirtió ahora Víctor con voz aplomada—. Un día puedes tropezar con una piedra demasiado grande y caer del otro lado; cuando eso suceda, te vas a encontrar con muchos lobos que están esperando saltarte a la yugular. Al haber logrado que exoneraran a Echeverría, te has granjeado varias antipatías.

Ese último comentario lo descolocó. No sabía que había captado la atención de funcionarios tan altos que podían ser llamados «lobos».

—La ley lo respaldaba —protestó con la mandíbula demasiado tensa—. En el artículo…

—Ah, por favor, no me vengas con toda esa palabrería legal —lo interrumpió Víctor con displicencia—. No entiendo siquiera cómo tienes estómago para repetir esos artículos de mierda…

—Insisto, sólo me muevo dentro del marco legal —replicó con voz contundente y firme. Bebió un poco de agua y se encogió de hombros—. Si vosotros no hacéis bien vuestra parte y la ley no tipifica todo lo que debería, no apuntéis vuestros cañones hacia mí. Tú eres parte de ese Estado que debería ocuparse de que no suceda más.

Víctor asintió pensativamente y se limpió la comisura de la boca con la servilleta. Bebió un poco de agua y clavó la mirada en su amigo, analizándolo una vez más.

—El tipo es un delincuente, Javier —sentenció Víctor—. Tú lo sabes muy bien.

—La Constitución habla de que todos somos inocentes hasta que se demuestre lo contrario —afirmó Javier a la defensiva—. Todo el mundo tiene derecho a ser defendido, Víctor.

—Sí, claro… pero, a diferencia de ti, yo no soy abogado… soy un simple contable federal… para mí, lo que está mal, está mal.

Se tomó unos instantes para pensar su siguiente comentario; sin embargo, no quiso ser mordaz, pues entendía que lo que Víctor le brindaba era una advertencia.

—¿Para qué me has llamado, Víctor? —preguntó directamente sosteniéndole la mirada a su amigo—. ¿Para advertirme de que la Administración Federal de Ingresos Públicos me tiene entre ceja y ceja o para hablar de Rocío?

Víctor lo estudió un momento más. Hacía ya muchos años que había aprendido a desconfiar de las intenciones de su excompañero de estudios. En muchos aspectos, Javier Estrada era un verdadero enigma para él. Lo conocía lo bastante bien como para saber que, en lo personal, era un muy buen amigo, fiable y noble. Pero, en el plano profesional, se había convertido en un depredador frío y eficiente que siempre parecía guardarse un as en la manga. Su nombre era conocido tanto en los pasillos de la AFIP como en los de los tribunales, y los adjetivos asociados a él eran de lo más variado. Tanto a funcionarios gubernamentales como a jueces federales, les crispaba enterarse de que debían enfrentarse a su capacidad. Rocío era otro cantar.

Víctor no respondió. Simplemente se puso de pie, tenía que regresar a su oficina. Estaba a medio camino cuando se volvió a mirarlo. La picardía había desplazado la seriedad que los había envuelto minutos atrás.

—Asumo que corres con los gastos del almuerzo —le dijo con una sonrisa triunfal. Javier asintió sin devolverle la sonrisa—. Saluda a los chicos de mi parte. —Luego el rostro de Víctor se ensombreció. Desvió la vista un instante para de inmediato volver a mirar a Javier—. Con respecto a Rocío... siempre me cayó bien. Cuídate, Javi.

Regresó a su despacho con una sensación extraña revoloteando en su estómago. Mentalmente repasó una y otra vez el estado de su situación impositiva. Lo tenía todo en regla; lo sabía y masculló una maldición por el mero hecho de haber considerado lo contrario. ¡Maldito Víctor, había logrado alterarlo y hacerlo dudar! Apretó los dientes con indignación. Si la AFIP venía a por él, él tenía con qué hacerle frente. Sin embargo, lo de Rocío lo tenía perturbado. Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos y se obligó a concentrarse en su trabajo.

Cerca de las seis de la tarde, su secretaria se asomó para despedirse y recordarle que su padre y Zubiría lo esperaban en el despacho del contable. Menos mal que Silvina estaba en todo, pues él ya lo había olvidado. Ese día estaba más disperso que nunca.

Carlos Estrada y Ricardo Zubiría hablaban animadamente de todo y nada cuando Javier se presentó en el gran despacho del socio contable del bufete. Cuando estaba entrando, sonó el teléfono y Zubiría lo cogió. Javier saludó alzando la mano y se dirigió directamente a la puerta que daba a un pequeño balcón ubicada tras el gran escritorio. Allí prendió un cigarrillo alentado por la ansiedad y el fastidio que lo había perseguido desde la mañana. Exhaló el humo como si deseara desprenderse de la tensión que abruptamente lo había abordado.

En ese momento Zubiría terminaba su conversación telefónica y se volvía hacia los Estrada con intención de hablar sobre el tema para el que los había convocado.

—¿Cómo llevamos el asunto de Torrente? —quiso saber.

—Estoy analizando a fondo toda la información que Tomy me pasó —informó Javier con parquedad—. Todavía no he encontrado nada sustancial. — Se encogió de hombros—. Supongo que sólo es cuestión de tiempo.

—¿Cuál es tu parecer? —demandó Zubiría.

Javier lo miró un instante y entornó los ojos buscando en su mente la respuesta.

—Ante todo, el tipo no es de fiar. Cuanto más hurgo, más me convenzo de que hay evasión —sentenció rotundamente—. Voy paso a paso, esperando vislumbrar el hueco por donde colarme.

Le dio una última calada a su cigarrillo y lo apagó en el cenicero que Zubiría le había alcanzado. Luego entró en el amplio despacho y se sentó en un sillón situado a un lado del señorial escritorio. Se tomó unos segundos para repasar mentalmente toda la información que tenía y pasó a contarles la situación a la que se enfrentaban.

Conversaron unos minutos más sobre el asunto y Javier aprovechó para comentarles que el juez que llevaba la causa contra Torrente era un buen amigo suyo. Estrada y Zubiría intercambiaron miradas al escuchar esa información; no sabían que Arden llevaba la causa.

—Hablé con él hace unos días —comentó con aire altivo—. Sostiene que es culpable y no va a cambiar de parecer. Por otra parte, ya no hay tiempo para presentar argumentos. —La sonrisa se tornó mucho más amplia y arrogante—. Gané un poco de tiempo, pues me ha asegurado que no firmará la sentencia hasta marzo.

Zubiría consultó el reloj de su escritorio. El contable le dirigió una mirada cómplice a su socio y volvió su atención a Javier.

—Hay otro asunto que deseamos conversar contigo —dijo finalmente Zubiría.

Javier frunció el ceño y paseó su mirada entre los rostros de los dos hombres. Las palabras de Víctor cobraron fuerza y él no pudo evitar pensar que algo importante estaba por suceder. No lograba desentrañar el motivo de ese pálpito, pero tanto su padre como el contable actuaban de un modo demasiado misterioso.

—¿Qué sucede? —preguntó con algo de alarma.

—Bueno, Javi —siguió diciendo Zubiría—. Lo hemos conversado con Carlos, y tu padre prefiere que sea yo quien te lo diga.

—Me estáis poniendo nervioso y me estáis haciendo sentir como si tuviera quince años —comentó dedicándoles una sonrisa traviesa—. No recuerdo haberos visto confabular contra mí antes. ¿Me he metido en un lío?

Los hombres se miraron entre sí y cruzaron una sonrisa para luego volver su atención a Javier. Una vez más, Zubiría tomó la palabra y, ya sin preámbulos, le informó de que habían resuelto que ya era hora de que Javier se convirtiera en socio de la firma. Cada vez más gente se presentaba en el bufete solicitando sus servicios. Ambos reconocían que su nombre estaba alcanzando una notoriedad que podría traer grandes beneficios a la empresa.

Javier se dejó caer contra el respaldo del sillón satisfecho y complacido. Miró a su padre, que lo contemplaba con una mezcla de admiración y orgullo paternal. Le sonrió encantado y asintió.

—Gracias —les dijo exultante—. Es un verdadero honor.

Regresó a su despacho con una sonrisa de satisfacción en el rostro y el ego henchido y satisfecho. En los confines de su mente habían quedado las advertencias de Víctor. Siempre había sabido que llegaría el día en que lo convertirían en socio, pero nunca creyó que fuera a suceder tan rápido.

Estaba de tan buen humor que esa noche quería hacer algo diferente. El rostro de Sofía Carrizo acudió a su mente y se encontró pensando que tenía ganas de repetir la experiencia del fin de semana anterior. Sinceramente, tenía ganas de verla, de conversar con ella y de terminar la noche en su cama. Sonrió al recordar su apariencia: su figura esbelta y menuda; su cabello de un rubio claro y ondas rebeldes; sus ojos brillantes, y su sonrisa dulce y cautivadora. Era guapa, sencilla y apacible, pero fundamentalmente era alguien con quien él se había sentido cómodo y a gusto.

Sin pensarlo dos veces, cogió su móvil y la llamó. Lo desilusionó oír el contestador, pero así y todo dejó un mensaje. Sofía le devolvió la llamada quince minutos más tarde. Se excusó por no haberlo atendido, estaba de guardia en la clínica donde trabajaba.

—En realidad te llamaba para saber si querrías venir a cenar conmigo esta noche —le propuso él directamente.

—Me encantaría —aceptó ella sin disimular su entusiasmo—. Tengo consultorio hasta tarde. ¿Te parece bien si pasas a buscarme por la clínica a eso de las diez?

—Allí estaré.

A las diez en punto, tal como le había dicho que haría, Javier estacionó frente a la clínica. Allí permaneció diez largos minutos aguardando a que Sofía apareciera. Se sentía exultante, de excelente ánimo y predisposición tras la fructífera reunión que había mantenido con su padre y con Ricardo Zubiría. «Socio», se dijo desbordante de orgullo. Iban a convertirlo en socio. Respiró hondo y se encontró decidiendo dónde podría llevar a Sofía. Después de haber pasado gran parte de la tarde sumergido en los libros, pensar en compartir unas horas con ella lo estimulaba. Con muy poco, Sofía lograba situarlo en un presente placentero, seguro, estable y sin sobresaltos. Así era como él deseaba que fuera su vida.

La vio salir por la puerta de la guardia y cruzar unas palabras con una mujer que en ese momento entraba. Notó inmediatamente que le había dado tiempo a ducharse y que había reemplazado el uniforme con el que trabajaba por unos vaqueros, zuecos y una camiseta floreada, roja y blanca. Tenía el cabello rubio rizado en las puntas, revuelto y húmedo, algo que en ella parecía un aspecto más de su naturalidad. Se volvió hacia el coche donde sabía que Javier la aguardaba y lo saludó desde la distancia antes de acercarse.

—Por fin he salido... —le dijo una vez que Javier puso en marcha el vehículo—. ¡Qué día, por Dios santo…!

—¿Muy duro?

—Terrible.

—¿Estás segura de que quieres ir a cenar? —le preguntó Javier con voz neutra—. Te veo cansada. Si prefieres que te lleve a tu casa, no hay problema.

—Ah… no… de ninguna manera —protestó ella con picardía—. Estoy muerta de hambre… vamos a comer una pizza o corres el riesgo de que te muerda.

Javier se carcajeó y puso en marcha el Audi.

—¿Romario? —propuso él con una sonrisa. Ella asintió—. Perfecto. Allí vamos entonces.

Como ésa fueron todas las conversaciones: ligeras, naturales y simples. De Sofía irradiaba una placidez palpable que lo contagiaba, apaciguándolo. Ella era tan espontánea y fresca que todo parecía fácil a sus ojos. En todo momento la sonrisa bailaba en sus labios y ese detalle era como un bálsamo para su espíritu. Frente a ella, sus ansiedades y temores se desvanecían por completo. Eso, sumado a la simpatía y al interés que demostraba en cada pregunta que le hacía y en cada respuesta que él le daba, Javier sentía estar alcanzando el statu quo que necesitaba para sentirse bien. Sin reparos, sin sentir la necesidad de medirse, él lograba entregarse y disfrutar plenamente de cada instante que compartían.

Mientras devoraban una pizza, Sofía le contó varias situaciones que habían debido soportar durante las veinticuatro horas que había estado de guardia. Una sonrisa leve habitó en sus labios en todo momento, y ni siquiera la abandonó cuando le habló del caso de un niño que estaba internado en terapia intensiva.

—Hoy me he enterado de que, durante los próximos seis meses, me han asignado las guardias de los viernes —le comentó resignada.

—Bueno, será cuestión de organizarnos —dijo él con una sonrisa.

Ella asintió de buen grado.

Entre cervezas y cafés, las horas fueron pasando sin que lo notaran. Conversaron, rieron y disfrutaron de la mutua compañía. Los sorprendió la camarera que se les acercó para informarles de que estaban por cerrar. Sólo entonces Javier miró la hora y, al comprobar que eran pasadas las dos de la mañana, se apresuró a pagar la cuenta.

—Te invito a un café —le dijo ella con ojos chispeantes. Javier la miró con picardía—. Podemos tomarlo en mi apartamento.

Javier asintió y, abrazados, llegaron al coche.

Capítulo 6

Ese sábado no se dio margen para caer en pensamientos tortuosos. Dejó el apartamento relativamente temprano y se dirigió al club, donde debía encontrarse con Miguel. Todavía le duraba la sensación de bienestar que había encontrado en los brazos de Sofía y se aferró a eso. Por la noche lo aguardaban en casa de su padre, donde se festejaría el cumpleaños de Carlos.

Le gustaban los eventos familiares; el único problema que últimamente se presentaba en este tipo de reuniones era que todos parecían tratarlo como si estuviera de luto. Ya le había sucedido en casa de su hermana Sol, primero, y en casa de Julieta dos meses después, cuando ambas lo abordaron para ofrecerle mil quinientos consejos sobre cómo seguir con su vida. En su momento lo soportó con resignación, sabiendo que ambas lo hacían por cariño, pero había sido de lo más incómodo.

La manzana estaba atestada de coches cuando pasó frente a la casa de su infancia. Estacionó el suyo delante de la camioneta de su hermana Sol, casi en la bocacalle. Un poco más atrás había divisado el vehículo de Julieta. Aparcó con tranquilidad y miró el reloj. Estaba en horario; sin embargo, era el último de la familia en llegar. Respiró hondo y tocó el timbre. Los gritos de sus sobrinos anunciando su llegada lo hicieron sonreír.

Como siempre sucedía, en cuanto puso un pie dentro de la casa de sus padres, sus sobrinos lo rodearon. Romeo, de siete años, quería mostrarle los últimos juegos que le habían regalado de la PlayStation, mientras que el pequeño Bautista, de cinco, había empezado a escribir su nombre con grandes y desparejas letras mayúsculas y se moría por mostrárselo. Como si con ellos dos no tuviera suficiente, la pequeña Rosario, de apenas dos años, le estiró los brazos para que él la alzara. Así lo hizo y la niña le rodeó el cuello con sus pequeños bracitos y le estampó un beso, húmedo y ruidoso, en plena mejilla. Las hijas mayores de Julieta también se acercaron a saludarlo, pero ya eran mayores y, así como Mercedes, de doce, todavía tenía un aire tímidamente aniñado, Tatiana, con sus catorce, empezaba a mostrarse reticente ante las expresiones afectivas de los mayores.

Con Rosario en brazos y Romeo y Bautista pisándole los talones, Javier se las ingenió para reunirse con los demás. La familia en pleno se encontraba reunida en el salón, que abarcaba el largo de la casa y terminaba en unos amplios ventanales que daban a un frondoso e iluminado jardín. En la galería, se habían dispuesto dos largas mesas vestidas con blancos manteles y un lazo lila, donde los camareros de la empresa de Lara Galantes ya estaban colocando bandejas con canapés, saladitos y otras delicias.

Uno a uno los fue saludando, respondiendo, entre tanto, a los requerimientos de sus sobrinos. Al saludar a su hermana Sol, ésta se ocupó de coger a su hija en brazos para liberarlo de por lo menos uno de sus sobrinos. Cuando concluyó con los saludos, enfrentó a Romeo y a Bautista. Le pidió al mayor de los dos muchachos que aguardara a que Bautista le mostrara sus avances con la escritura, luego irían a jugar una partida a la PlayStation. Todo el mundo contento.

Los primeros invitados se presentaron cerca de las nueve de la noche y el resto no se hizo esperar. En pocos minutos el gran salón y la galería externa se llenaron de amigos y familiares. Javier se mezcló entre los presentes y conversó con varios hombres en torno a la mesa donde las empleadas de Lara Galantes ya se ocupaban de distribuir diversos manjares.

Al cabo de un rato se abrió paso hacia la galería, donde divisó a sus sobrinas mayores. Se acercó a conversar con ellas. Estaban demasiado mayores para su gusto. Así como Mercedes le contó cómo le estaba yendo en el colegio y principalmente acerca del éxito que había tenido su equipo de hockey, Tatiana no abrió mucho la boca. La mayor de sus sobrinas se estaba convirtiendo en una belleza y en esos momentos estaba más interesada en el móvil que llevaba colgado del cuello que en conversar con su tío. Javier se reclinó un poco hacia ella y, con tono cómplice, le preguntó por los conciertos programados para ese año. Tatiana sonrió y lo miró de soslayo; asintió con complicidad y casi en un murmullo mencionó tres a los que deseaba asistir.

—Luego me cuentas bien de qué se trata y las fechas, así me voy organizando.

La sonrisa de Tatiana se amplió y volvió a asentir encantada. Le dio un cariñoso abrazo a su tío y rápidamente ella y Mercedes se alejaron de él cuchicheando entusiasmadas. Javier las siguió con la vista y su mirada se cruzó con la de varios conocidos de su padre. Los saludó desde la distancia.

En un rincón del jardín vio a sus hermanas conversando con sus primos, y los eludió. Buscó su paquete de cigarrillos y encendió uno entrecerrando un poco los ojos. Aspiró una primera bocanada y le echó un vistazo general al jardín. Vio a Lara Galantes que caminaba por el césped mientras hablaba por el móvil, seguramente revisando algún evento que su empresa estaba atendiendo esa noche. Su rostro se mostraba serio y concentrado, pero la información que acababan de brindarle la satisfizo, pues su semblante se relajó. Era muy atractiva, alta y femenina. Esa noche llevaba su espesa cabellera castaña en una cola de caballo, dejando despejada una cara de rasgos delicados. La observó terminar la conversación y dirigirse hacia Ricardo Zubiría, que conversaba con su esposa y un hombre a quien Javier no conocía. Se acercó a ellos.

—Hola, Javi —lo saludó Lara al verlo—. Ya me parecía raro no verte.

—¿Cómo estás, Lara? —la saludó con una sonrisa cómplice—. Hola Ricardo, Silvia, ¿cómo estáis?

Al girarse se encontró con un hombre de más o menos su estatura, que lo miraba como si lo fuese a fulminar con esos ojos grises. El hombre estaba tanteando el terreno; toda su apariencia lo delataba y no se molestaba en disimularlo. Estrecharon sus manos como un acto mecánico, al tiempo que el invitado se presentaba como Andrés Puentes Jaume.

—Javier Estrada —lo saludó haciendo caso omiso de la animosidad del esposo de Lara. Le sonrió afablemente—. Un placer conocerte por fin —agregó—. ¿Qué tal esa luna de miel?

—Fantástica —exclamó Lara y el rostro se le iluminó de felicidad—. Lo hemos pasado superbien.

Poco a poco Andrés Puentes Jaume se fue relajando, pero no demasiado. Era un hombre cauto y desconfiado, de eso no cabía duda. Sin embargo, a medida que la conversación fue fluyendo, las sonrisas fueron apareciendo. De ese modo dialogaron sobre la celebración de la boda de ambos, sobre la luna de miel y sobre la situación de la empresa de Lara.

—Para fin de año nos vamos al sur —dijo finalmente Lara—. Pasaremos las fiestas con la familia de Andrés.

—Yo tengo planeado viajar a la Patagonia en vacaciones —comentó Javier con entusiasmo. Se volvió hacia Andrés—. Tal vez puedas ayudarme con alguna sugerencia.

Se enfrascaron entonces en una conversación sobre la Patagonia argentina, sus atractivos y sus problemáticas. Javier les detalló el viaje que tenía pensado hacer con sus amigos. Pernoctarían en distintos cámpines y tratarían de recorrer y conocer lo máximo posible. Mencionó entonces que, una vez que llegasen a San Martín de los Andes, tal vez un poco más al norte, sus dos amigos continuarían el viaje en motocicleta; a él particularmente no le atraía esa aventura, de modo que volvería a Buenos Aires. Andrés asintió y se apresuró a extraer, de uno de los bolsillos traseros de su pantalón, su billetera; de allí sacó una de sus tarjetas personales. Con un lápiz que le pidió a un camarero, anotó algo y se la tendió a Javier.

—Mándame un correo y te pasaré una lista de lugares que no os podéis perder —siguió diciendo Andrés con cordialidad—. Conozco muy bien toda la zona, hay muchos sitios que los lugareños se guardan para sí mismos; los mejores lugares.

—La verdad es que nos van a venir muy bien tus referencias y recomendaciones —repuso Javier contemplando la tarjeta—. Muchas gracias.

—Nuestra casa está en esa zona, entre San Martín y Junín de los Andes —continuó diciendo Andrés con tono amigable—. Podrías quedarte unos días con nosotros, me va a venir bien la compañía masculina, Lara ya ha invitado a una o dos amigas —le dijo con una sonrisa—. Ahí está anotado mi móvil y el teléfono de la casa. Estaremos en Responso todo el mes de enero.

—No… no… no quiero molestar… no era mi intención…

—Nada de intenciones… nos llamas y te vienes —le dijo Lara entusiasmada. Se le amplió la sonrisa y miró con picardía a su marido—. Después de ti, es la persona que menos me imagino de campamento. Ya nos agradecerás una ducha decente… ni hablar de rechazar la posibilidad de dormir en una cama como Dios manda.

—Bueno, muchas gracias… lo voy a pensar.

En ese instante, el móvil de Andrés vibró, y éste se alejó unos pasos para atender la llamada. Lara aprovechó para comprobar la bandeja de una camarera que se había acercado a ellos para ofrecerles unas cazuelas de mariscos. En ese momento, una mujer se acercó a saludar a Javier y, tras intercambiar un par de comentarios, le preguntó directamente si seguía con intenciones de vender su apartamento.

—Helena me ha comentado que estabas barajando la idea —siguió diciendo la mujer con entusiasmo—, y como mi hija está buscando apartamento para mudarse…

A Javier el comentario lo cogió desprevenido. Ni siquiera recordaba cuándo le había manifestado a su madre que deseaba vender su vivienda. Le dedicó a la mujer una sonrisa amistosa y rápidamente le dijo que no tenía nada decidido.

—Avísame cuando te decidas —le recalcó la mujer con insistencia.

Sin decir más se alejó. Javier se refugió en su copa de champán y miró a Lara, que se había mantenido al margen de la conversación.

—¿Vas a mudarte? —le preguntó.

—Supongo que va siendo hora de pasar página —le confesó—. Pero reconozco que me da pereza. En realidad es un buen apartamento, amplio y luminoso; simplemente detesto todo lo que tiene dentro.

Lara se alegró de escuchar que había superado la separación de Rocío, pero así y todo no lo veía del todo repuesto. Lo conocía bien y advertía el sutil velo que ensombrecía sus ojos.

—¿No se te ha ocurrido remodelarlo? —le sugirió Lara tratando de ayudarlo—. Puedes cambiar todo lo que quieras —agregó. Javier frunció el ceño pensativo—. Por consultar a un decorador, no pierdes nada. Tal vez te dé algunas sugerencias y en el fondo es más que seguro que vas a terminar ahorrando dinero.

—No lo había considerado —confesó—. Pero ¿sirve de algo?... Me suena a un derroche de pasta para terminar con los mismos muebles distribuidos de diferente manera entre paredes de distinto color.

—Tengo una amiga que es decoradora —comentó Lara—. Hace maravillas. Ella fue quien decoró Rojo Carmesí. Podrías reunirte con ella y escuchar sus sugerencias. Carola no te va a cobrar por la consulta.

Javier volvió a asentir y, después de rellenar ambas copas, la contempló un instante. Lara revolvía su bolso hasta dar con su portatarjetas de cuero color camel. Lo abrió y buscó la tarjeta con los datos de su amiga. No la halló.

—Te enviaré por correo electrónico los datos de mi amiga —le dijo con naturalidad—. No tengo ninguna tarjeta de ella en este momento.

Javier asintió sin darle mayor trascendencia al asunto. Desvió la vista hacia Andrés, que se acercaba a ellos. Sin reparar en la conversación que Lara y Javier mantenían, comentó que acababa de hablar con su amigo James Suburn, que se encontraba en Salta. En enero pasaría un par de días con ellos en Responso.

Capítulo 7

Una cosa era segura: le gustaba la vida que llevaba. Ésa era una certeza que le alegraba el espíritu y provocaba que sus ojos verdes brillaran, contagiando entusiasmo y picardía. Era libre y disfrutaba siéndolo. Se ufanaba de decir y sentir que manejaba su existencia con soltura y que podía disponer de su tiempo sin rendirle cuentas a nadie. Así era ella y esa autonomía de espíritu la hacía dueña de un desparpajo y una vitalidad casi envidiables.

A los treinta años de edad, Carola Herrera sentía estar viviendo la vida que había elegido vivir. No había nada que deseara que no hubiese conseguido a fuerza de tenacidad y convicción. Desde hacía ya mucho tiempo había definido qué esperaba de su vida y qué no, y sobre esas bases había cimentado su existencia. Era decoradora de interiores y, como no podía ser de otra manera, trabajaba de forma independiente. Un día podía estar revolviendo anticuarios en Pilar y al siguiente estar comprando un pasaje para viajar a Estambul en busca de objetos exóticos que deseaba adquirir.

Para Carola lo más importante era su independencia. Libertad para hacer y deshacer a su entero antojo; autonomía para ser dueña de sí misma y no depender jamás de nadie, ni económica ni, mucho menos, emocionalmente. No tenía un amor por quien llorar, y aún menos albergaba sueños relacionados con el matrimonio o formar una familia. Ese tipo de convencionalismos no entraban dentro de sus convicciones. Había blindado su corazón hacía ya mucho tiempo y la llave de ese cerrojo se había perdido.

Sus amigas siempre le decían que algún día se cansaría de dar vueltas sin rumbo, pero ella no les hacía caso, pues estaba más que conforme con todo lo que había logrado. Si algún día se cansaba de la vida que llevaba, se ocuparía de eso en su momento; siempre había tiempo para cambiar de idea. Pero no creía que eso fuera posible. Creía conocer demasiado bien la idiosincrasia masculina como para dejarse embaucar.

El mejor ejemplo de su libre soltería era el viaje relámpago que acababa de hacer a la ciudad de Salta. Turismo, risas y sexo, una receta para los fines de semana que difícilmente le fallaba. En esta ocasión, su compañero de ruta había sido James Suburn, amigo y socio de Andrés Puentes Jaume, el flamante esposo de su entrañable amiga Lara Galantes.

Había conocido a James en la despedida de solteros que los hermanos Puentes Jaume les habían organizado a los futuros esposos. Alto, sensual y educado, James Suburn era sencillamente apuestísimo. Con su casi metro noventa, su aspecto despreocupado y atlético y esos ojos color café, penetrantes e intensos, la había impactado. Durante aquella noche, sus miradas se encontraron en reiteradas ocasiones y en cada cruce él le dedicó a Carola una sonrisa insinuante que a ella le resultó irresistible.

Así fue, hasta que Andrés, por expreso pedido de James, los presentó. Y Carola no se resistió a la tentación que él representaba. ¿Por qué hacerlo?, ella no era una mujer que se quedara con las ganas y ese americano había despertado su interés.

Luego, cuando volvieron a encontrarse en el gran convite de boda, no se separaron en toda la noche y nadie pareció sorprendido. Conversaron, rieron, bailaron y hasta intercambiaron algún que otro beso sin importarles las miradas indiscretas. Dejaron el palacio San Miguel, donde se llevó a cabo la fiesta, apenas pasadas las cinco y media de la madrugada y desde allí se trasladaron al hotel Four Seasons, donde se sumergieron en la lujosa habitación que James ocupaba.

James resultó ser un amante vigoroso, hábil e incansable; una noche de sexo en su mayor expresión; una experiencia que la dejó extasiada en el más amplio sentido de la palabra. En un momento de los pocos que habían conversado, James había mencionado que deseaba conocer el norte argentino antes de regresar a su país y, según sus propias palabras, nada lo alegraría más que la compañía de Carola. «Zalamero», había pensado ella al escuchar el halago. No lo creía del todo, pero no le importaba cuán sincero era. Ella tampoco conocía esa zona del país y la perspectiva de un viaje con las características y los condimentos que éste proyectaba la decidieron.

Carola entró en su apartamento arrastrando la pequeña maleta con la que había viajado. Eran apenas pasadas las siete de la tarde del domingo y lo único que deseaba era darse un buen baño y quitarse la ropa que llevaba puesta desde muy temprano. Estaba cansadísima, pero completamente satisfecha. Había sido una excelente idea aceptar la invitación de James.

Vivía en el cuarto piso de un antiguo edificio de apartamentos ubicado en el barrio de Belgrano. El edificio había sido remodelado íntegramente por el estudio donde ella había trabajado ocho años atrás. Adoraba los edificios antiguos donde el estilo se veía resaltado en cada detalle y los amplios ambientes ofrecían una variada gama de posibilidades para jugar con objetos y texturas. Desde un primer momento, Carola se había enamorado de los altos techos, de las elegantes molduras, del suelo de parqué de pino del salón, del recibidor circular, con mosaicos de principios del siglo XX y las cinco puertas con visillos que conducían al corazón del apartamento. Pero principalmente quedó cautivada por las amplias y antiguas ventanas que permitían que el sol inundara la totalidad del piso.

Originalmente, cuando dio sus primeros pasos en su profesión, Carola había montado un estudio en su apartamento. Por eso cada uno de los ambientes era una muestra acabada de su estilo e inclinación.

Se dirigió directamente a la puerta que conducía a su dormitorio y al baño privado. Dejó la pequeña maleta junto a la entrada de su vestidor y abrió las celosías de las ventanas para dar paso a las últimas luces del día.

Su dormitorio no era un ambiente recargado; en realidad detestaba los ambientes llenos de objetos que entorpecían apreciar el conjunto. Para su habitación, Carola había elegido un antiguo espejo de pie que había colocado en un vértice junto a las ventanas y un pequeño sillón francés tapizado de brocado de colores tierra. En el centro, una amplia cama king size. La cabecera y los pies de hierro forjado eran de color óxido, que combinaba con un acolchado de hilo en colores tostados.

Todavía rememorando lo vivido durante el fin de semana, comenzó a desvestirse. El gran espejo de pie le devolvió su imagen. La escena la divirtió y, sintiéndose la protagonista de una película erótica, se quitó las sandalias de tacón de corcho con movimientos sensuales. Le causó gracia y, divertida, deslizó la pequeña falda vaquera hasta el suelo; por último se quitó la camiseta de finas tiras hasta quedar sólo con su diminuta ropa interior color salmón.

Carola sonrió complacida. La naturaleza se había portado más que bien con ella al dotarla de un cuerpo armónico, esbelto y firme. Volvió a sonreír al recordar el modo en que James había ponderado sus curvas. Por supuesto que no le había confesado que no todo era de fábrica. «¿Para qué entrar en detalles?», pensaba Carola, si a él lo habían fascinado sus firmes y exultantes pechos.

Tenía el cabello de un castaño claro que en ese momento se apreciaba algo rizado. Hacía ya tiempo que había dejado de alisárselo, convencida de que su aspecto natural enmarcaba mucho mejor su rostro algo redondo, en el que destacaban unos ojos grandes de un verde intenso y luminoso, coronados por una línea de tupidas pestañas. Era atractiva y lo sabía, pero no era vanidosa, simplemente había aprendido a manejar sus atributos. «Mejor me doy un baño», pensó tratando de suprimir el deseo ante los recuerdos de James que volvían a ella.

Todos los ambientes eran tanto cómodos como espaciosos, y el baño no resultaba una excepción. Era tan amplio que Carola había ubicado una imponente bañera con pies que había encontrado en una casa de demolición y una pequeña mesa con sobre de mármol, donde siempre había un florero y distintos jabones aromáticos.

El cuarto de baño olía a jazmines, tal como a Carola le gustaba, y, como si el aroma no fuera suficiente, tomó las sales de un estante y las esparció relajadamente por la bañera. Mientras la bañera se llenaba, puso música y se contempló en el espejo del pasillo que conducía a su cuarto. En su rostro notó claros signos de cansancio que no lograban eclipsar la luminosidad de su rostro ni la brillantez de sus ojos verdes. Sonrió con picardía. Había sido un viaje fantástico.

El agua estaba exactamente a la temperatura que a ella le gusta y, disfrutando anticipadamente del baño, puso un pie dentro. Se recostó cerrando levemente los ojos, entregándose al placer de la espuma. Le encantaba ese momento de relax, donde todo a su alrededor olía a flores y la música flotaba por los ambientes del apartamento mezclándose con el vapor del agua. Recordó una vez más lo experimentado con James y sonrió ante la necesidad de tenerlo en ese preciso instante con ella.

Cuando empezó a sentir que se estaba adormilando, se irguió. A lo lejos la voz ronca y rasposa de Joaquín Sabina le hablaba de sueños rotos. El agua se había entibiado bastante y en unos minutos estaría fría. Se puso de pie y tomó la toalla que colgaba junto a su bata de un perchero valet de madera oscura. Salió de la bañera y, antes de enfundarse en su suave bata, se roció con su fragancia favorita. Se dejó llevar por la música y cantó a viva voz las últimas estrofas mientras terminaba de secarse.

Fue hacia la cocina y se preparó un té. Con la taza en la mano, cruzó el recibidor y se dirigió al estudio que había montado en una de las habitaciones. Más tarde se ocuparía de vaciar la maleta. De todos los ambientes del apartamento, ése era el más amplio y luminoso. Se trataba de una habitación cuadrada donde, además de un escritorio y una estantería colmada de telas y muestrarios, había podido ubicar un cómodo tablero donde dibujaba los planos de las casas en las que trabajaba. Se acercó a la mesa donde se hallaba el teléfono con el contestador. Había tres llamadas. Bebió un poco de té y pulsó el botón para escucharlos. El primer mensaje era de Gimena Rauch, una de sus compañeras del colegio, que le recordaba que ese viernes se juntaban a cenar en Rojo Carmesí. Carola sonrió al pensar que su amiga Lara ya debía estar de vuelta de su luna de miel. Borró el mensaje y pasó al segundo. Era de Ernestina, su socia, que le recordaba que a la mañana siguiente debía reunirse con un cliente; le tocaba ocuparse del local. También lo borró. Por último había una llamada de su hermana Soledad recordándole que el viernes festejaban el cumpleaños de su hijo Francisco en el salón del edificio donde vivían. Carola asintió con una mueca cargada de antipatía; nada la aburría más que esos cumpleaños familiares, con todos sus sobrinos corriendo y gritando entre las mesas. «Tendría que haberle comprado un regalo en Salta», se reprochó. También lo borró.

Con el teléfono inalámbrico en una mano, se dirigió al salón, desde donde pensaba llamar a Ernestina.

—Hola, Caro —la saludó con entusiasmo—. ¿Cómo te ha ido en Salta?

—Espectacular. Qué más puedo decirte. Es una provincia maravillosa y James, un sol.

—Cuando nos veamos, quiero todos los detalles sobre ese americano —la alentó burlonamente. El comentario de Ernestina hizo reír a Carola, quien prometió responder todas las preguntas de su amiga—. Te tomo la palabra —terminó diciendo Ernestina—. Escúchame, he quedado con Estévanez que me reuniría con él en su oficina alrededor de las once. ¿Puedes ocuparte del local?

—Sí, por supuesto. Por eso te he llamado —respondió Carola, y se estiró para coger su agenda y consultar las anotaciones registradas para el día siguiente—. Debo contactar con varios clientes, así que despreocúpate.

Ernestina Metol y Carola Herrera se habían conocido durante la época de estudiantes. Ambas habían ingresado en la Universidad de Belgrano para estudiar decoración de interiores. Juntas habían dado los primeros pasos en la profesión; luego, al cabo de unos años, abrieron su propio local en la zona de Palermo. CE DECO era el nombre del negocio y llevaba ya dos años abierto; ésa había sido la mejor decisión que ambas habían tomado.

Se acomodó mejor en el sillón y se entregó a sus pensamientos. En ese momento, sintiéndose más relajada en la serenidad de su hogar, se dijo que, si bien había compartido una experiencia maravillosa con James, el americano no tenía ese no se qué que ella anhelaba encontrar en un hombre para sentirse totalmente cautivada. Hacía años que buscaba ese no se qué y de tanto en tanto se preguntaba si la oportunidad no se había ido con el único tren que había dejado pasar. «El único», pensó, y su rostro se cubrió por un manto de añoranza. Trataba de no pensar en toda aquella época, había pasado demasiado tiempo. Muy de vez en cuando se atrevía a recordar lo maravilloso que había sido sentir que unos brazos la abrazaran con verdadero cariño, pero lo cierto era que contar con ese tipo de cariño había tenido un coste demasiado alto y Carola no estaba dispuesta a pagarlo más.

Su mente flotaba en los distintos momentos vividos durante su estancia en Salta. Las risas, las fotos, los comentarios. La pasión y cada uno de los rincones de la habitación donde habían disfrutado el uno del otro. El abrupto sonido del teléfono la arrancó del fantástico mundo en el que había caído.

Carola parpadeó varias veces antes de advertir que se había quedado dormida. Tardó en reaccionar, como si no recordase dónde se encontraba o qué la había arrancado de tan agradables recuerdos. Recorrió el lugar con la mirada sólo para advertir que estaba en su apartamento y el sol había desaparecido, inundando el ambiente de sombras. Con prisa, buscó el teléfono, que había caído al suelo.

—Hola —dijo con aplomo.

—Hi, sweety.

La voz ronca y pesada de James Suburn le hizo sonreír. Se puso de pie y fue hacia la lámpara ubicada tras el sillón. Luego volvió al sofá y allí se acomodó nuevamente.

—¡Qué agradable sorpresa! —dijo ella encantada con la llamada—. ¿Me echas de menos?

James rio abiertamente y le confesó que así era.

—Además, tengo hambre —siguió diciendo con una voz tan envolvente que Carola no pudo evitar anticipar la invitación—. Ésta es mi última noche en Buenos Aires y me preguntaba si te gustaría acompañarme a cenar.

—En una hora paso a buscarte por el hotel.

Capítulo 8

Carola estacionó su pequeño Twingo verde manzana frente a CE DECO. Apagó el motor y se recostó contra el asiento, disfrutando unos momentos más de los recuerdos de lo vivido con James. Se sentía revitalizada, desbordante de energía, tras la noche que habían compartido. Se habían despedido hacía apenas dos horas, cuando a ella no le quedó más remedio que abandonar la habitación del hotel Intercontinental donde James se alojaba. La larga despedida había estado llena de besos y vacías promesas de futuros reencuentros, pero Carola dudaba de que eso fuera a suceder. Como debía ser, James Suburn regresaría a su queridísima Chicago esa misma tarde y, sin segundas consideraciones, Carola ya había pasado página.

Descendió del vehículo cargando en sus brazos dos grandes ramos de gerberas amarillas, naranjas y rojas, que acababa de comprar para ambientar el local. Al otro lado de la calle divisó a una de las camareras del bar donde solía desayunar. La saludó desde la distancia y, con un gesto, le indicó que le llevara lo que siempre pedía. Iba con retraso, así que no podía disfrutar de un tranquilo desayuno al aire libre.

Era un luminoso día de primavera. El cielo despejado de nubes se mostraba brillante, resplandeciente. Sería un día más caluroso que templado, ya desde temprano podía anticiparse. Afortunadamente, Carola había escogido una blusa azul liviana para combinar con sus vaqueros blancos y las botas marrones de caña corta.

Tarareando una canción de Alejandro Sanz, se alejó de su Twingo y caminó lentamente hasta la entrada de CE DECO. Consultó el reloj: faltaba poco más de media hora para abrir las puertas al público, tenía que apresurarse.

En cuanto puso un pie dentro, respiró hondo y sonrió satisfecha con la nueva fragancia que habían escogido. Todo el lugar olía a una extraña mezcla de jazmines con lavanda; la semana siguiente la cambiaría por una más frutal. Estaban probando. Cruzó el cómodo salón contemplando el sillón de tapizado rústico color habano y despreocupadamente acomodó mejor los almohadones naranjas con dibujos asiáticos. Antes de proseguir su camino, le echó un vistazo a la chimenea que lo enfrentaba sólo para corroborar que el cuadro abstracto y los fanales estuviesen colocados como a ella le gustaba. Hizo lo propio con la mesa cuadrada, amplia y baja, que separaba los sillones.

Siguió su camino hacia el corazón del local. A su derecha, centrada bajo una atractiva lámpara con caireles transparentes, se apreciaba una mesa Reina Ana en madera lustrada para diez comensales, la cual presentaba vajilla blanca ovalada sobre manteles individuales del mismo color habano que las sillas que la bordeaban. En el centro, un arreglo floral artificial en blancos y verdes. En la pared medianera habían situado un aparador del mismo estilo que la mesa y, sobre éste, colgaba un amplio espejo de marco plano de madera marrón oscuro, que ampliaba el ambiente, reflejando la chimenea y dándole al espacio mayor profundidad.

Una arcada incorporaba un tercer ambiente al salón-comedor. Allí, un escritorio de caoba de amplias dimensiones era el protagonista; sobre éste descansaba el ordenador que solían utilizar para diseñar y mostrar a los clientes las distintas alternativas que podían ofrecerles. Detrás, recostada contra la pared, que dividía el escritorio de la cocina, habían levantado una biblioteca, tipo organizador, donde se guardaban todos los muestrarios, tanto de muebles como de los géneros que ellas enseñaban a sus clientes.

Dejó su bolso en el perchero ubicado junto a una de las paredes. Se apresuró a encender el ordenador. Aguardó unos segundos a que éste se configurase y luego buscó música para alegrar el ambiente. Dudó un segundo y terminó optando por la canción de Alejandro Sanz que había estado tarareando. Le encantaba el español, le resultaba sumamente sexi y, además, le recordaba a Ramiro, un tierno madrileño que había conocido tiempo atrás.

Cantando y bailando al ritmo de la canción, se dedicó a distribuir las flores que había comprado en dos altos floreros de vidrio esmerilado. Colocó uno en el salón y el otro en una mesa baja ubicada junto a la salida al patio interior. Terminada esa tarea, deambuló por los ambientes comprobando que todo estuviese en su sitio y repasando las mesas de café, donde se hallaban portarretratos y otros accesorios. Cantando y bailando al ritmo que Alejandro Sanz imponía con su Corazón Partío,[2] colocó mejor las mantas que vestían los sillones y ubicó adecuadamente los almohadones.

Faltaban sólo cinco minutos para abrir las puertas cuando el móvil de Carola comenzó a sonar. Fantaseando con que podría tratarse de James, se apresuró a mirar el visor. Torció el gesto al advertir que se trataba de su madre. Le contrariaba hablar con ella, pues Isabel tenía el don de sacarla de sus casillas con comentarios insidiosos y Carola había tenido un fin de semana demasiado maravilloso como para que su madre lo eclipsara. Finalmente, maldijo por lo bajo y atendió.

—Hola, mamá —dijo con cierta parquedad.

—Hola, mi amor, ¿cómo estás? —la saludó Isabel con voz más calmada—. No he tenido ni un segundo para llamarte —siguió diciendo—. ¿Qué has hecho el fin de semana?

Lo que siguió fue un liviano repaso del viaje a Salta, omitiendo ciertos detalles que Carola no deseaba compartir con su madre; Isabel nunca había sido muy abierta. En cuanto Carola terminó su brevísimo relato, Isabel pasó a mencionar lo bien que ella y Martín lo habían pasado en el club de golf del cual eran socios. Ninguna hizo demasiadas preguntas sobre la actividad de la otra. Rápidamente Isabel encauzó la conversación hacia el motivo real de la llamada; después de todo, el fin de semana ya había terminado y, si había una característica sobresaliente en Isabel, era que ella nunca miraba hacia atrás.

—Quería saber si ya has comprado algo para el cumpleaños de Francisco —planteó sin darle margen a Carola de responder—. ¿Te importaría comprar algo entre las dos? Tengo una semana complicadísima.

«Me imagino», pensó Carola con algo de sarcasmo.

—Tranquila, que yo me encargo —respondió Carola sin poder desembarazarse del encargo—. Mañana mismo me ocupo y te aviso. Ahora te tengo que dejar, porque estoy sola y hay gente esperando.

Era mentira, pero siempre le crispaba conversar con su madre. La familia era un tema de lo más escabroso para Carola y, por más que los años pasasen, no acababa de ajustarse a su situación familiar. Sus padres se habían divorciado cuando ella acababa de cumplir los diecisiete años y ambos habían vuelto a formar familias.

Tras la separación, Eduardo Herrera, su padre, se había trasladado a la ciudad de Tandil, donde, según le gustaba decir, llevó adelante el sueño de su vida. Se había casado tres años después con Analía Miranda, una muchacha lugareña varios años menor, y juntos se habían dedicado a la actividad agropecuaria. Tenían dos hijos, Santino, de diez, y Mateo, de ocho; ambos eran el vivo retrato de su padre. Formaban un matrimonio feliz, sin conflictos ni tensiones, que disfrutaba de la vida apacible que llevaban y de la familia que habían formado.

Isabel Castells, su madre, era una mujer de ciudad. Vivía en un cómodo ático en Barrio Norte, donde ella y Martín Torrente, su nuevo esposo, disfrutaban de una activa vida social. No tenían hijos, pues ambos coincidían en que, entre los tres de ella y los dos de él, ya tenían el cupo cubierto. ¿Para qué complicar la organizada vida que llevaban con más hijos, si los nietos no tardarían en llegar?

Analizándolos en la distancia, Carola siempre terminaba concluyendo que sus padres eran definitivamente polos opuestos. Resultaba tanto extraño como asombroso que dos personas con intereses tan dispares hubiesen estado casados y tuvieran tres hijos en común. Pero así era. «La familia no se elige», acabó aceptando como tantas otras veces.

Un movimiento en el exterior la trajo al presente. Era Paula, la camarera del bar, que traía su pedido. Consultó su reloj. Desechó el fastidio que pensar en sus padres siempre le generaba y se puso en movimiento.

Como buena mañana de lunes, no hubo mucho movimiento. Carola lo agradeció, pues la actividad de la noche anterior le estaba pasando factura. Lo cierto era que James prácticamente no la había dejado dormir y el cansancio iba presentándose poco a poco.

Agradeció ver a Ernestina entrar apenas pasado el mediodía. De buenas a primeras cuatro clientas habían entrado en el local y necesitaba la ayuda de su socia. Sin siquiera quitarse el bolso del hombro, Ernestina se acercó a las mujeres que esperaban y, disculpándose por la demora, les aseguró que las atendería en un segundo. Las dos clientas se lo agradecieron con una sonrisa. Saludó a su amiga al pasar, y tras colgar su bolso en el perchero, se puso a trabajar.

—¡Qué locura de día! —se quejó Carola al dar vuelta el cartel que indicaba que el local estaba cerrado.

—Pareces cansada —comentó Ernestina mientras acomodaba unas fundas que había estado exhibiendo.

—Estoy agotada —sentenció Carola dejándose caer en uno de los sillones—. Prácticamente no he pegado ojo en toda la noche.

Ernestina sonrió imaginándose el porqué.

—Vamos a almorzar enfrente —propuso Ernestina recogiendo su cabellera dorada con un broche para luego coger su bolso y el de Carola. Se lo extendió a su amiga—. Quiero saberlo todo sobre ese habilidoso americano.

Les gustaba, de tanto en tanto, cruzar a almorzar al coqueto restaurante de estilo retro que ellas habían ayudado a decorar. Se acercaron conversando sobre el hermoso vestido que Ernestina llevaba esa mañana. Era de gasa multicolor, ligero y de amplia falda. Ernestina era delgada, figura esbelta y armoniosa; sus curvas eran las adecuadas y con ese vestido parecía sofisticada. Saludaron al encargado al entrar y, sin demora, se dirigieron a la mesa que siempre ocupaban. Estaba situada junto a la ventana, desde donde podían apreciar el local y prácticamente la totalidad de la manzana.

—¿Qué necesitaba Estévanez? —preguntó Carola.

—Quiere que nos ocupemos de remodelar el vestíbulo del edificio donde está su estudio —le comentó sin demasiados detalles—. Además, también me ha pedido que le presentemos algo para la época de la Navidad… Un árbol grande y decoración alegórica para el vestíbulo y la recepción de su estudio.

Pasaron a hablar de lo poco que faltaba para las fiestas de fin de año y con ello Carola mencionó que le había enviado un correo electrónico al proveedor que se ocupaba de suministrarles los objetos navideños, reclamándole el catálogo que ya le había pedido.

—Sí, ya tendríamos que haberlo recibido y elegido —comentó Carola con resignación.

—Estamos en noviembre, nunca nos hemos retrasado tanto en decorar el local para las fiestas —concluyó Ernestina—. Tendremos que darnos prisa.

—Sí, es verdad —afirmó Carola—. Mañana mismo me ocuparé de comunicarme con los proveedores. Si tenemos suerte, para el próximo fin de semana vamos a poder contar con una parte.

La camarera se acercó con dos botellas de agua mineral y tomó el pedido; ensalada César para ambas.

—Bueno, Carola —dijo Ernestina cuando estuvieron sola.

Apoyó delicadamente el codo sobre la mesa y dejó que su mentón descansara en la palma de su mano. Miró a Carola expectante y le exigió que le contara todo sobre sus días en Salta con el amigo de Andrés Puentes Jaume. Carola sonrió con picardía y pasó a hablarle de James Suburn. El relato se tornó de lo más jugoso y Ernestina no quiso perderse detalle.

—Caramba, por lo que estoy oyendo, ¡has logrado lo impensable! —comentó Ernestina divertida—. Pensé que ninguno sería mejor que Ramiro. Pero este americano te ha encandilado.

—No tanto, Ernest —se apresuró a corregirla—. Reconozco que con James tenemos mucha química y que su habilidad me dejó en las nubes, pero bajo ningún concepto voy a decir que me encandiló. Ha faltado mucho para eso.

—Bueno, por lo menos, ¿te gustó Salta?

—Me encantó.

Capítulo 9

La semana transcurrió sin sobresaltos, pero con demasiado movimiento en CE DECO. El ritmo de trabajo se iba incrementando conforme los días se iban sucediendo. No faltaba demasiado para las fiestas navideñas. Muchas clientas que tenían por costumbre comenzar con los preparativos con tiempo se presentaron para pedir sugerencias.

Aparcó su coche frente al edificio donde vivía su hermana. Había estado toda esa mañana en el local cubriendo a Ernestina, que tuvo que asistir a unos clientes. Luego, por la tarde, Carola se ocupó de visitar a los proveedores para solicitar la mercancía que deseaban adquirir; también diseñó la manera en que debían reorganizar el local para que se respirara ambiente festivo. Reemplazarían los oscuros tonos invernales por otros luminosos y coloridos. No había tenido tiempo de hablar con Ernestina, y mucho menos juntarse con ella. Sabía que estaría de acuerdo con su elección. Miró la entrada del edificio donde se llevaba a cabo el cumpleaños de su sobrino y se dijo que podría tomarse unos minutos más. Buscó su móvil en la cartera y llamó a su socia.

—Hola, Ernest, hoy no hemos podido ni hablar —dijo Carola al dejarse caer contra el asiento—. No sabes lo que me ha costado que González entendiera qué tipo de accesorios queríamos comprar. Me quería vender cualquier cosa. ¡Qué nerviosa me pone ese hombre! Detesto a la gente que no escucha e insiste con lo que tiene metido en la cabeza. La próxima vez te ocuparás tú de lidiar con él.

Del otro lado de la línea Ernestina le contaba que el suyo no había sido un día mejor. El local había estado plagado de gente y en más de una ocasión se había sentido desbordada.

—Si ya estamos así en noviembre, no me quiero ni imaginar lo que va a ser diciembre, Carola —se quejaba claramente exasperada—. Lo de hoy ha sido enloquecedor. Vamos a tener que considerar seriamente contratar a alguien para que nos eche una mano.

—Estoy de acuerdo, Ernest —aceptó Carola—. Ahora dame ánimo, que estoy a punto de entrar en el cumpleaños de mi sobrino, donde hay más de cuarenta críos de siete años que no van a parar de gritar y, como si eso fuera poco, tengo que soportar a mi madre con sus comentarios moralistas y a mi hermana histérica porque todo salga bien.

Ernestina dejó escapar una carcajada.

—Te compadezco —soltó—. Ahora, escúchame: quería comentarte algo más. Acabo de hablar con Maxi —siguió diciendo Ernestina—. Quiere ir a bailar, ¿te apuntas?

—No puedo, tengo una cena.

—¿Un nuevo candidato?

—No —respondió Carola divertida—. Me reúno con las chicas en Rojo Carmesí.

—Entonces estás disculpada. Salúdalas a todas de mi parte.

—Dalo por hecho. Ahora te dejo, porque llego tarde.

Antes de entrar en el salón de fiestas, Carola respiró hondo. Desde la entrada se oían los estridentes gritos de los compañeros de Francisco, que corrían por el lugar. «Paciencia», se dijo y entró. Su hermana Soledad se acercó a ella en cuanto la vio.

—Hola, Caro, ¡qué bien que hayas podido venir! —le dijo Soledad al saludarla.

—Cómo no iba a hacerlo —respondió Carola dedicándole una sonrisa y pensando que no había tenido mucha opción si no deseaba que su hermana la crucificara.

Soledad asintió encantada y le señaló un baúl donde debía dejar el regalo. Carola acató la indicación de su hermana sin chistar y luego la siguió hacia un rincón donde se encontraban los adultos. Saludó primero a su madre y a la consuegra de ésta. Ambas conversaban sobre algunos de los tantos programas televisivos que tenían en común. En el otro extremo de la mesa se encontraba su hermano Patricio, quien, con su esposa Luciana y su cuñado Augusto, conversaban sobre sus hijos. Con resignación, Carola se unió a ellos. «Dos horas de tortura», se dijo dándose ánimo.

Las conversaciones fueron saltando de tema en tema y nadie parecía demasiado interesado en lo que el otro contaba. Augusto y Patricio hablaban de fútbol, mientras que Laura e Isabel lo hacían sobre un desfile al que habían asistido juntas. Soledad corría de un lado al otro del salón, levantando chicos que se habían caído, sirviendo vasos y vasos de refrescos y hasta acompañando a alguno que deseaba encontrar el baño. Carola lo observaba todo con expresión neutra y sin mucho entusiasmo.

—Caro —la llamó su madre intentando incluirla en alguna conversación—. El otro día te iba a preguntar…

Carola contuvo el aliento expectante y disimuló la tensión que las palabras de su madre le provocaban aun cuando todavía no había dicho nada. Isabel era de esas mujeres que siempre tenía a mano algún comentario que, aunque no fuera el objetivo, lograba exasperar a quien estuviera hablando con ella. No era ni mala ni malintencionada, simplemente era una persona que parecía no tener filtro a la hora de expresar su opinión o hacer una pregunta, fuera cual fuese el tema.

—¿Qué fue de ese chico tan encantador con quien fuiste al cumpleaños de Patricio? —le preguntó como si se estuviese refiriendo a un programa emitido la noche anterior.

—¿Ernesto? —se arriesgó con cautela.

—Sí, ése… no podía acordarme de su nombre… ¡Qué encanto de muchacho!, y ese tonito que tenía al hablar. Me gustaba para ti.

Carola respiró hondo y asintió, reprochándose haber permitido que Ernesto la acompañase al cumpleaños de su hermano; había sido un error. No era ningún secreto para ella que su madre se desvivía por verla en pareja, asentada, con una familia e hijos a su alrededor. Nada más lejos de la realidad.

—Está en Cartagena de Indias desde hace un par de meses —respondió Carola procurando mostrarse cordial, mientras se preparaba para la siguiente estocada.

—¿Por qué se ha marchado a Colombia? —preguntó su madre. Parecía desilusionada.

—Porque es colombiano y siempre ha vivido allí.

Isabel sacudió la cabeza con cierto pesar. Ni siquiera con ese movimiento el cabello se le desarregló.

—¿Por qué siempre tienen que interesarte los hombres con complicaciones?

—A mí no me interesan los hombres con complicaciones… soy yo la que no quiere complicaciones con los hombres; por eso, cuanto más lejos vivan, mejor.

—¡Ah, Carola!, si pones tantos reparos, nunca vas a encontrar a la persona indicada; los años pasan, hija —le dijo su madre y miró a su consuegra buscando su aprobación. Volvió su atención a Carola y sacudió la cabeza con condescendencia—. Supongo que no hay que preocuparse, ya llegará el indicado.

—Yo no estoy preocupada —protestó Carola ahora con hastío—. Estoy muy bien como estoy.

Con el fastidio que su madre le había generado todavía dando vueltas en su cabeza, Carola cruzó el umbral de Rojo Carmesí. Siempre era igual con Isabel, siempre deslizaba ese tipo de comentarios convirtiéndola en el centro de todas las miradas y remarcando su condición de oveja negra de la familia. «¡Qué familia!», pensó indignada. ¿Por qué no podían aceptar sus decisiones y dejarla en paz?

Rojo Carmesí había sido emplazado en una vivienda de una planta de mediados de siglo XIX. Tenía techos de tejas rojas y el característico aspecto colonial de la mayoría de las casas del barrio. La fachada, que lucía impecablemente pintada de un color arena oscura, contrastaba con las rejas negras y las molduras blancas de la única ventana que daba a la calle.

Carola subió los dos peldaños de piedra que conducían al interior y cruzó la puerta de doble hoja ahora pintada de negro opaco. El interior era un ambiente clásico donde se mezclaban detalles de la Buenos Aires de principio del siglo XX. La medianera de ladrillos que cubría todo el lateral de la pequeña vivienda había sido tratada con distintos materiales y parecía restaurada. A lo largo, diferentes cuadros de esa Buenos Aires de principios de siglo vestían la pared sin llegar a recargarla. Carola lo había decorado íntegramente y estaba muy orgullosa del resultado.

La cena con sus amigas del colegio era un clásico que no se perdía por nada del mundo. Hacía ya varios años que con Mariana San Martín y Gimena Rauch habían acordado reunirse a cenar el primer viernes de cada mes. Luego, meses más tarde, Lara Galantes se les había unido completando el inseparable cuarteto.

El grupo era bastante heterogéneo; siempre lo había sido, pero la relación que las unía era entrañable y lo suficientemente profunda y sincera como para superar los avatares del tiempo y las diferencias de sus vidas. De las cuatro amigas, Mariana había sido la única que, en lugar de asistir a la universidad o desarrollar algún tipo de profesión, había optado por el matrimonio cuando apenas tenía veinte años de edad. Se había casado con Esteban Troncoso, su novio de la secundaria, y tenía dos hermosos hijos: Joaquín, de siete años, y Pilar, de cuatro. Su vida, y el ritmo de ésta, giraba en torno a las actividades y horarios de su familia; eso siempre había sido suficiente para hacerla feliz. Gimena Rauch era periodista especializada en arte, según a ella misma le encantaba decir, pero lo cierto era que nunca había estudiado periodismo. Gimena era licenciada en Gestión de Arte. Trabajaba para dos editoriales que justamente se ocupaban de ese oficio y no era raro encontrarla en los más variados eventos culturales que se desarrollaban en la ciudad. Lara Galantes, recientemente casada con Andrés Puentes Jaume, era la famosa del grupo. Reconocida y respetada en el mundo gastronómico, era la dueña de una importante empresa de banquetes y también propietaria del restaurante Rojo Carmesí, donde solían reunirse.

Carola cruzó el recinto a paso acelerado. Era la última en llegar, y ya había recibido mensajes de sus amigas por la demoraba.

—Por fin, Caro —le dijo Lara con entusiasmo al verla acercarse.

La propietaria del restaurante se puso de pie para saludarla y ambas se fundieron en un cálido abrazo.

—Perdón, me ha entretenido una llamada de papá —repuso Carola simplemente al deslizarse en la única silla que había vacía, entre Mariana San Martín y Gimena Rauch.

Lara retomó su relato sobre las dos semanas que ella y Andrés habían pasado en Londres y Nueva York. Ese día, la dueña del local estaba más radiante que nunca. La luna de miel le había sentado de maravilla; sus mejillas rezumaban color y de sus apacibles ojos almendra salían chispas de felicidad. Se la veía tan feliz que era imposible no envidiarla sanamente.

Morena, la camarera, se les acercó y repartió las cartas para que fueran eligiendo sus pedidos. Todas menos Lara la abrieron, y durante unos minutos reinó el silencio.

—¿Al final qué has hecho este fin de semana, Caro? —quiso saber Mariana una vez que la chica hubo tomado la comanda—. ¿Has ido a Tandil?

Carola sonrió ufanamente. Sabía lo que vendría una vez que mencionara su fugaz aventura. De las cuatro, ella era la más liberal a la hora de relacionarse con los hombres y le divertía el modo en que los rostros de sus amigas se sorprendían y hasta se obnubilaban al imaginar la aventura que ella les contaba; si hasta había llegado a exagerar sus relatos por el mero hecho de ver sus reacciones.

—No, viajé a Salta —comentó con naturalidad.

Levantó la vista y contempló las distintas reacciones. Se mordió el labio para esconder la sonrisa, traviesa y pícara, que amenazaba con florecer al notar que las tres por separado se estaban preguntando qué demonios había ido a hacer al norte del país. También percibió que Lara entrecerraba los ojos y la observaba con suspicacia.

—Justamente el viernes Andrés habló con James y le mencionó que estaba en Salta —comentó Lara algo desconcertada—. ¿Fuiste con él?

Carola asintió y, haciéndose la misteriosa, eludió las miradas de sus amigas. Definitivamente le divertía la situación. Fue Gimena la que preguntó si había quedado en algo con el americano. Se mordió los laterales de su boca para no romper a reír. ¿Cómo podía ser que siguieran haciendo ese tipo de preguntas? Todavía no habían entendido que ella no pensaba «quedar en algo» con nadie.

—Claro que no, Gime —respondió simplemente—. James regresó a Chicago el martes.

—¿Cómo puedes irte de vacaciones con un tipo al que prácticamente no conoces? —exclamó Mariana entre indignada y superada por lo que acababa de escuchar.

Las tres la miraron, cada una con una expresión diferente. Lara le dispensó una mirada cargada de advertencia; Gimena la contempló divertida, anticipando lo que venía. «Marian, tendrías que haber sido hija de mi madre», pensó Carola controlando su impaciencia.

—No me he ido de vacaciones, Mariana —aclaró con aplomo—. En lugar de haberme acostado con él aquí, lo hemos hecho en Salta, que es una provincia hermosa.

—No puedo entender que te acuestes con tíos a quienes prácticamente no conoces —insistió—. ¡Cómo puede ser que te gane la calentura al sentido común!

La palabra «calentura» le resultó hiriente y malintencionada, y mucho menos le gustó que cuestionara su sentido común. Justamente porque tenía sentido común no se involucraba más que de modo corporal con los hombres. Ella no se acostaba con un hombre por calentura, ella buscaba placer y revitalizarse en esos encuentros.

—No es necesario estar enamorada para tener sexo con un hombre, Marian —replicó Carola ahora a la defensiva—. Tampoco necesitas saber qué día cumple años, ni mucho menos conocer los secretos de su vida para tener una espléndida noche de placer. En realidad, cuanto menos sepa, mejor…

—Tú tienes un problema, Caro —continuó sin amedrentarse. Miró a Lara y a Gimena buscando su apoyo—. Chicas, por Dios bendito, decid algo… no puedo ser la única que piensa así en esta mesa. —Volvió su atención a Carola, que la observaba expectante ante el sorpresivo ataque—. En algún momento tenemos que lograr que entienda que no hay nada más maravilloso que el condimento del amor para tener buen sexo.

—¡Por favor! —exclamó Carola elevando la vista al techo hasta que sus ojos se pusieron blancos—. Déjame aclararte que no sé si estoy dispuesta a que me convenzan de algo tan ridículo. La diferencia en mezclar el amor con el sexo es que, confiando en el primero, puedes salir muy lastimada; en cambio, entregándote al segundo, es puro placer.

Carola no fue indiferente al impacto que sus palabras causaron en sus amigas y se odió por haber generado el silencio cargado de incomodidad que ahora reinaba en la mesa. «No —se dijo—, la que lo ha provocado ha sido Mariana, con sus discursos moralistas y medrosos.» Pero, así y todo, no pudo enfadarse con su amiga del alma. La conocía de sobra. Le dirigió una mirada fugaz. Mariana todavía se mostraba algo contrariada e incómoda con el rumbo que había tomado la conversación.

Advirtió que esa noche parecía perturbada por algo más que la conversación que acababan de tener. Carola lo notó en su mirada y desvió la vista temiendo una confrontación. No tuvo dudas de que algo le sucedía y no se atrevía a contarlo. «Los secretos», se dijo con conocimiento de causa. Por más amigas que fueran, cada una tenía algún secreto que por distintos motivos no se animaba a contar.

Así había sido el caso de Lara, cuando no se atrevió a confesarles que estaba perdidamente enamorada del hermano mayor de quien fuera su novio. Afortunadamente aquella historia había tenido final feliz y su amiga disfrutaba del amor de su esposo. Gimena había sido la única que había logrado hablar de su secreto mejor guardado sin sentirse ni incómoda ni avergonzada. Se había liado con un hombre casado, con quien durante años mantuvo una relación clandestina confiando en que él cumpliría su palabra de divorciarse de su esposa, algo que nunca sucedió. Por suerte, se la veía bastante restablecida y hasta estaba empezando una relación bastante normal con un amigo de su primo Fernando. «Bravo por Gime», pensó Carola. Quedaban Mariana y ella. Prefirió excluirse de ese análisis y se concentró en Mariana, preguntándose qué podría estar ocultando.

En torno a la mesa se había generado un clima tenso y Carola decidió rescatarlas. Sabía cómo lograrlo: las azuzaría para que salieran de ese estado de corrección que empezaba a exasperarla.

—No os hagáis las puritanas ahora —dijo finalmente con un tono tan desafiante como despreocupado. Las tres la miraron temerosas de lo que podía decir a continuación—. Recuerdo muy bien cómo devorasteis a Gian con la mirada en la fiesta que organizó la agencia de publicidad de Máximo. Si hasta lo desnudasteis con los ojos, no os hagáis las tontas ahora.

La incomodidad se reflejó en los rostros de sus tres amigas y Carola dejó escapar una carcajada al notar que las tres recordaban claramente al italiano con quien ella se había presentado en la fiesta del pasado mayo. Había sido tema de conversación de varias cenas. Se trataba de un hombre alto como pocos, con una espalda tan ancha que, cada vez que abrazaba a Carola, ésta desaparecía bajo una masa de músculos. Tenía un rostro varonil y seductor, y unos ojos verde esmeralda intensos y cautivadores. Era modelo de una agencia internacional, sencillamente formidable por donde se lo mirase y, con semejante prototipo al alcance de su mano, Carola no había podido aguantarse. Sin embargo, como todos los demás, el amorío había durado un suspiro; mejor dicho, había durado lo que duró la estancia del italiano en la ciudad. Y ella siguió con su vida como si nada interesante hubiese sucedido.

—No puedo creer que os incomodéis —insistió Carola disfrutando de la situación—. Chicas, por favor, liberaos, no seáis tan reprimidas. El tipo estaba para mojar pan… ¡qué digo pan!, ¡pan y lo que fuera! —Les echó en cara descaradamente—. Aunque reconozco que Gian generaba más fantasías que realidades.

—Ahora me quedo más tranquila —comentó Gimena con sarcasmo—. Parece que he disfrutado más que tú.

El comentario arrancó una genuina carcajada de la garganta de Carola, que en silencio agradeció que Gimena se sumara al tono que deseaba darle a la conversación. Lara y Mariana se mantenían en sus posturas serias e incómodas.

Un nuevo silencio se apoderó de la mesa y la propietaria del lugar se ocupó de dirigir la charla hacia otros derroteros. Miró a Carola directamente.

—Cambiando de tema, Caro... —empezó diciendo—. La semana pasada asistí al cumpleaños de mi abogado. Resulta que su hijo, que casualmente está a punto de convertirse en mi contable, tiene ganas de remodelar su apartamento. Al pobre lo ha dejado su pareja hace unos meses y anda medio decaído…

—Conozco el caso, he tenido varios clientes así —acotó Carola despreocupadamente—. ¿Le pasaste mis teléfonos?

—En realidad le he dicho que le enviaría un correo electrónico con tus datos —siguió diciendo Lara—. No estaba seguro de qué le convenía hacer y le sugerí que hablara contigo. Te aclaro que conozco el lugar y ese apartamento es genial.

—Perfecto —respondió Carola—. ¿Cómo se llama?

—Javier Estrada.

Le causó una gran conmoción oír su nombre; se puso rígida. Procurando disimular el impacto, asintió y estiró el brazo en busca de su copa de vino. Bebió un sorbo mientras sentía agitarse su corazón. «¿Será él?», se preguntó conmocionada. Aunque no deseaba pensar en Javier Estrada, ni evocar su recuerdo, su mente se llenó con su rostro y todo lo que había sucedido entre ambos. «No puede estar pasando», se dijo algo preocupada por la posibilidad de volverlo a ver. Había sido tan importante para ella y le había costado tanto desembarazarse de su recuerdo...

Javier Estrada representaba tantas cosas para Carola que le costaba ordenar la catarata de sensaciones que con sólo oír su nombre acababa de desatarse en su interior. Lo había apartado por completo de su vida; lo había desterrado. Cuando todo su mundo pareció desmoronarse, no había querido llamarlo, ni había querido compartir con él su situación, pues no hubiese tolerado ni reprimendas ni palabras de consuelo; mucho menos una propuesta tirada de los pelos. Había estado demasiado obnubilada para saber qué le convenía hacer; otros habían decidido por ella.

Ni una sola vez se había cuestionado su decisión. Su consuelo siempre había sido que, gracias a su silencio, Javier había podido dedicarse al tenis sin sentirse comprometido con nada ni nadie. Por su parte, Carola había aprendido una terrible y dolorosa lección y en el camino los sueños se le habían marchitado a fuerza de lágrimas y vacío. «No quiero dejarte», le había dicho entre besos; «no quiero viajar a Europa sin ti». Esa afirmación la había esclavizado, pero ella lo había amado demasiado y, aunque le había destrozado el alma, tuvo que dejarlo ir.

Lo que entre ellos había sucedido no podía expresarse claramente con palabras. Lo que habían compartido excedía cualquier barrera; con el tiempo lo supo. Había sido una deliciosa mezcla de amistad, de la más pura e inocente, de complicidad sin límites y también de amor. Un amor mucho más amplio, limpio y profundo del que sintió por cualquier otro hombre. Una entrega tan absoluta de cuerpo y alma que acabó por vaciarla. Para ella, Javier Estrada era lo mejor que le había sucedido en la vida; también lo más doloroso.

Lara había mencionado que lo había dejado su pareja. «Se había casado entonces, pensó, ¿tendría hijos? Claro que debía tenerlos.» Más allá de la vida nómada que había intentado seguir y por un motivo que ella desconocía se había truncado, Javier había sido criado para seguir con los convencionalismos sociales. Lara lo estaba describiendo como el sueño de toda mujer: encantador, caballeroso, atractivo y un excelente profesional. «¡Qué descripción más femenina!», pensó Carola con desaprobación, aun cuando durante mucho tiempo ella había sostenido exactamente lo mismo sobre Javier Estrada.

Pero Carola ya no creía que tal sueño pudiera ser real. Sabía de sobra que, bajo el traje de príncipe azul, se encontraban las miserias del hombre y no había encontrado uno que no las tuviera. «Siempre fuiste un cúmulo de virtudes, Javier Estrada —se dijo entre intrigada y sacudida—. ¿Por qué dejaste el tenis? ¿Eres contable? ¿Por qué te dejó tu mujer? ¿Qué pensarías si algún día descubrieras lo que realmente ocurrió? Me odiarías, no tengo dudas de eso.»

—Pásale mis datos —dijo finalmente—. Va a ser todo un placer poder ayudarlo.

Capítulo 10

De reojo contempló el calendario situado en un extremo de su escritorio. Jueves, 14 de noviembre. Si en sus manos hubiese estado el poder de eliminar los 14 de cada mes, lo habría hecho. Lo cierto era que Javier no había podido concentrarse en toda la mañana y los documentos empezaban a apilarse en su mesa.

Las últimas semanas habían sido todo lo movidas que habían prometido ser después del almuerzo con Víctor. Los agentes de la AFIP no habían tardado en presentarse y, sin molestarse en disimular lo mucho que estaban disfrutando de su actividad, lo habían tenido más que ocupado solicitando todo lo humanamente imaginable. Ante cada demanda, Javier se encargaba personalmente de entregarles lo requerido. Nada habían encontrado, pero había sido de lo más fastidioso. Sólo esperaba que lo dejaran en paz.

En eso estaba pensando cuando un correo entrante comenzó a titilar en la pantalla de su ordenador. Era de Lara Galantes. Lo abrió.

«¡Hola, Javi! Perdona por haber tardado tanto en escribirte. Entre una cosa y otra, se me había pasado. El otro día cené con mi amiga decoradora y recordé que había prometido pasarte sus datos. Le he comentado que probablemente contactarías con ella. Hazlo, no te arrepentirás. Se llama Carola Herrera…»

Dejó de leer automáticamente impactado y conmocionado por un nombre que parecía llegar del más allá. «Carola Herrera», repitió su mente y el rostro se le iluminó por los recuerdos asociados directamente a la ilusión y a los años felices. ¿Cuánto hacía que no la veía? «Tal vez doce o catorce años», pensó. Bajó la vista súbitamente intentando desenterrar las distintas experiencias que con Carola había compartido. Respiró hondo ante los recuerdos, lejanos y algo desdibujados. «Carola Herrera, ¡parecía mentira!»

No había pensado en Carola Herrera y en todo lo que había ocurrido entre ellos desde hacía tanto tiempo que no recordaba cuándo había sido la última vez que lo había hecho. Pero una cosa era segura: Carola había sido muy importante para él. Ya no recordaba la dolorosa desilusión que había sentido al no encontrarla a su regreso de Europa. El tiempo había mitigado el desencanto y los buenos recuerdos primaron sobre todo lo demás. «¿Qué habrá sido de ella?», se preguntó ante la calidez de la remembranza que aquella hermosa experiencia le producía. El transcurso del tiempo había logrado que la reminiscencia de su rostro se fuera diluyendo con el pasar de los años hasta convertirse en una suerte de fantasía alimentada por dulces sueños de adolescencia, que un buen día se desvanecieron por completo. Ya no recordaba el timbre de su voz, ni mucho menos la suavidad de sus manos o la chispa de sus ojos.

La última vez que la había visto había sido en la terminal del crucero, allá por el año 1993. «Trece años», se dijo, ahora con mayor convicción. Recordaba claramente la escena. Esa mañana Carola llevaba unos vaqueros ajustados que le llegaban a la rodilla y una camiseta roja de finos tirantes, que hacía juego con sus sandalias, que realzaban sus piernas. Hermosa como siempre, cautivadora como pocas. Volvió a fruncir el ceño ante un recuerdo nítido y tan claro que bien podría haber tenido lugar el día anterior. Esa mañana la había buscado para despedirse, para decirle que quería seguir viéndola, que lo esperara; él encontraría la manera de estar juntos. ¡Era tanto lo que ella le había hecho sentir!; tenían que hablar sobre lo sucedido. Pero fue imposible, hasta había llegado a creer que sus familias se habían confabulado para mantenerlos separados. Pero sólo un «te voy a extrañar» escapó de sus labios, y no pudo contrarrestar el «te quiero» tímido que le dedicó ella encadenándolo.

A medida que recordaba, los recuerdos alegres se mezclaron con los dolorosos. Carola Herrera había sido el ancla que lo había mantenido atado a Buenos Aires durante el tiempo que él estuvo deambulando por el planeta. La había llamado muchas veces y nunca había podido hablar con ella. La primera llamada la había hecho desde Roma, dos meses después de la última vez que se habían visto. Acababa de ganar su primer torneo importante y quería compartir su alegría con ella más que con otra persona en el mundo. Pero no la encontró. Tampoco dio con ella las siguientes veces que intentó encontrarla. Por aquel tiempo, Carola se había convertido casi en una obsesión que parecía alimentarse con cada llamada infructuosa. Le había costado demasiado deshacerse de todas las emociones e ilusiones que ella había despertado en él. Le había dolido demasiado descubrir que para ella no había sido igual.

—Vaya —dijo sin poder despegar su mirada de la pantalla—. Esto sí que es una verdadera sorpresa.

Volver a verla. Muchos años atrás hubiera dado cualquier cosa por tener un teléfono o una dirección donde ubicarla. Cuando su carrera tenística se vio abruptamente truncada y regresó a Buenos Aires sin saber cómo seguiría su vida, había sido demasiado grande la necesidad que tuvo de ella; había necesitado tanto de su magia, de su optimismo y del cariño con que esos ojos verdes siempre lo miraban. En ese entonces, lo último que supo fue que se había mudado a Tandil.

«Casi catorce años —se dijo siendo ya más consciente del paso del tiempo—. ¿Se habrá casado? ¿Tendrá hijos?» La sola idea de Carola feliz junto a otro hombre le produjo una sensación extraña. Se mordió el labio sintiéndose ridículo. Carola tenía tanto derecho a ser feliz como él lo había intentado ser con Rocío. Aceptó esa línea de pensamiento, preguntándose una vez más qué habría sido de su vida.

Respondió el correo de Lara, agradeciéndole haberse acordado. No prometió llamar a Carola, simplemente le aseguró que lo pensaría; la cantidad de trabajo que tenía esos días era una buena excusa para dilatar el asunto. Aprovechó para agradecerle a Andrés toda la información que le había enviado sobre la Patagonia y, también, para confirmarles que pasaría por Responso en enero.

No tenía tiempo para caer en mustios recuerdos. Se obligó a centrarse en los últimos informes y memorándums que debía firmar. Por fortuna, sus asistentes los habían revisado, porque él no tenía la cabeza para hacerlo en ese momento. Todavía con los recuerdos de Carola Herrera dando vueltas por su mente, enfrentó la pila de documentos que Silvina había dejado sobre su escritorio para ser firmados. Suspiró y tomó la pluma que utilizaba para esas ocasiones; se puso a trabajar.

Estaba a punto de firmar el último documento cuando Carola volvió a ocupar sus pensamientos. Se preguntó si sería muy ridículo aparecer por el local para hablar de la posible remodelación de su apartamento. ¡Era una tentación tan grande llamarla! Desde que había leído el correo de Lara, se debatía entre la idea de ir a verla o mantenerse apartado. Lo exasperaba su irresoluta actitud, él no era un hombre de dudas. No obstante, su repentina aparición lo tenía descolocado y no entendía por qué lo estaba afectando de ese modo después de tanto tiempo.

Firmó y dejó su pluma junto a los documentos. Se volvió hacia la pantalla de su ordenador y buscó el mensaje de Lara. «CE DECO», leyó y frunció el ceño pensativo al sentir la tibieza con que los recuerdos volvían a abordarlo. De pronto la idea de presentarse en el local con la excusa de la remodelación le resultó tan descabellada como evidente que no era lo que verdaderamente lo motivaba. Quería verla, aunque sólo fuera para saber cómo estaba.

Guardó su pluma en el cajón y pulsó el botón del intercomunicador para llamar a Silvina. La muchacha se personó inmediatamente.

—Aquí está todo, Silvina —le dijo al entregarle los documentos—. Que salgan cuanto antes.

—Perfecto. ¿Quieres un café?

—No, voy a salir —le respondió al tiempo que se ponía de pie—. Estoy embotado. ¿Tengo alguna reunión por la tarde?

—No, estás libre —le informó diligentemente—. Te llamo si surge algo.

—Estupendo, gracias.

Sin perder tiempo, dejó su despacho y el bufete. Recorrió las dos manzanas que lo separaban del estacionamiento con paso acelerado, evitando pensar en la ansiedad que de improviso se había apoderado de él. Se estaba dejando llevar por un impulso irracional, lo sabía, y se desconocía, pero no tenía ganas de analizarlo. Necesitaba hacerlo, aun cuando no estaba seguro de cuál era el motivo real que lo empujaba a acercarse al lugar donde Carola se encontraba.

Gracias al tedioso tráfico de Buenos Aires, tardó más de cuarenta minutos en trasladarse desde la zona de Plaza San Martín hasta Palermo, que era donde se ubicaba el establecimiento. De algún modo lo agradeció, pues le sirvió para aplacarse. Cuando finalmente dio con la dirección, aminoró la marcha para dispensarle un vistazo al local. Por un momento dudó; bien podía pasar de largo, regresar al bufete y pretender que nunca se había acercado. Milagrosamente encontró un lugar para aparcar su magnífico Audi TT frente al establecimiento de decoraciones. Lo tomó como una clara señal; era allí donde debía detenerse.

Permaneció unos minutos recostado contra la cómoda butaca de su automóvil contemplando la fachada de la tienda. En grandes letras ocres, leyó «CE DECO.» Era un negocio atractivo. Desde donde se encontraba podía apreciar un amplio ventanal a través del cual podía verse un llamativo árbol de Navidad. Una sonrisa revoloteó en sus labios al considerar que allí encontraría a su vieja amiga. Ese pensamiento lo estimuló. Una vez más, se encontró pensando en cómo la encontraría; en cuál sería su reacción al verlo; en cuál sería la suya al verla a ella.

Sin dudarlo, descendió del coche. Aguardó que una fila de vehículos pasasen frente a él y cruzó la calle apresurando el paso hacia la entrada del local. La edificación tenía un pequeño zaguán donde se resguardó un instante. Contempló el interior a través de la puerta de cristal de la entrada. Desde su ubicación, el establecimiento parecía vacío, no se apreciaba el más mínimo movimiento.

Entró con inusual vacilación. Lo primero que vio fue un salón a escasos pasos de la puerta de entrada, junto al imponente árbol que había visto desde la calle. Recorrió el resto del local con la mirada. Las paredes estaban cubiertas de cuadros y espejos, los cuales, si bien eran muchos, no recargaban el ambiente. En el sector opuesto se encontró con una mesa de comedor, elegantemente vestida, que parecía aguardar paciente la llegada de diez comensales.

Varias mujeres deambulaban por los distintos ambientes contemplando accesorios, tapizados y cuadros. Lo abrumó la incomodidad y la certeza de estar completamente fuera de lugar. Necesitaba un momento para desembarazarse de la sensación de debilidad y, procurando mostrarse serio y ocupado, se refugió en su móvil. Llamó a Silvina. Su eficiente secretaria lo puso rápidamente al corriente de lo que en el despacho sucedía. Tomás Arriaga lo había llamado, deseaba almorzar con él para ultimar algunos detalles de la defensa de Torrente. Silvina siguió enumerando las novedades, pero Javier la escuchaba muy por encima. Antes de cortar, le indicó que coordinara el almuerzo con Arriaga; no tenía inconveniente en reunirse con él cuando el abogado lo dispusiera.

Con el móvil todavía en su oído, se volvió hacia el centro del establecimiento. Desde el fondo de la propiedad apareció una hermosa mujer de largo y rizado cabello dorado. Tenía un andar elegante y sofisticado que contrastaba con el vaquero gastado y desteñido, la camisola blanca y las plataformas de corcho que llevaba. Se detuvo a escasos centímetros de él, dedicándole una franca sonrisa.

—Buenas tardes —lo saludó con amabilidad y una expresión divertida. Sus ojos de un verde claro le recordaron el agua de un mar calmo—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Estoy buscando a Carola Herrera —le informó Javier, ya más relajado. Le devolvió la sonrisa más por contagio que por deseos de sonreír—. Mi nombre es Javier Estrada.

—En seguida la aviso.

Sin decir más, la bella muchacha se alejó de él hasta desaparecer por un pasillo que indudablemente conducía a la parte trasera del local. Ya no podía echarse atrás, eso era seguro. Bajó la vista al sentir el zumbido del móvil que llevaba en la mano. Era un mensaje de Silvina. Arriaga le proponía almorzar al día siguiente.

Atónita, Carola lo observaba sin poder siquiera parpadear. Después de tantos años, pensar en volver a mirar a Javier Estrada a la cara le secó la garganta y la volvió temblorosa. Desde el extremo opuesto del salón, procurando no ser vista, Carola seguía el intercambio de palabras entre su socia y su viejo amigo. Le pareció exquisitamente elegante, con ese traje gris acerado y la camisa blanca. Llevaba el cuello abierto y, cuando se giró para saludar a Ernestina, Carola apreció una pequeña cruz de metal en la base de su cuello. «¡Qué guapo estás!», pensó Carola; infinitamente más atractivo de lo que lo recordaba, reconoció.

Su mente retrocedió en el tiempo y volvió a sentirse como si tuviera de nuevo dieciséis años. Toda la angustia, la ansiedad y el terror de entonces la envolvieron en un torbellino frenético, que por unos segundos le inundó la mente, trasladándola en el tiempo. Había sido muy difícil, en su momento, entender cómo podía haberle sucedido algo así. Había sido la experiencia más intensa y devastadora de toda su vida. «¡Alto, Carola!», se amonestó al sentir el nudo que le estrangulaba el estómago. ¿Qué sentido tenía repasarla o revivirla en ese instante? Hacerlo sólo lograba llenarla de amargura y añoranza al mismo tiempo. Habían pasado casi catorce años y en ellos una amplia gama de experiencias que la habían moldeado hasta convertirla en lo que era. Nada quedaba de aquella quinceañera inexperta, romántica y soñadora que él había conocido.

—Suertuda, te busca a ti —dijo Ernestina con fingida frustración al llegar a su lado. Luego sonrió—. Es argentino, pero muy atractivo —comentó conociendo la inclinación de Carola por los extranjeros—. Un supercandidato, como te gusta llamarlos.

«El candidato con mayúsculas», pensó Carola, aunque no se molestó en corregir a su amiga. Simplemente asintió pero no dijo nada. Se obligó a recomponerse, forzándose a recordar que ya no tenía dieciséis años, sino treinta. Era imperioso que actuara como la mujer práctica, madura y adulta que era. Inspiró y exhaló varias veces hasta que el diafragma se le aflojó y su espalda se enderezó ostensiblemente. Adoptó una actitud segura y lentamente se puso de pie. Desde la distancia, lo observó una vez más. Javier revisaba su móvil, casi de espaldas. Una parte de ella estaba emocionada por volverlo a ver y luchaba contra su otra mitad, que estaba aterraba. «¿Qué encontraré en sus ojos? —se preguntó indecisa—. ¿Reproche, reclamo o ese brillo tan especial que tanto me gustaba?» Él estaba allí para hablar de la decoración de su apartamento; Lara Galantes lo había mencionado. Eso era algo que debía tener presente. Sin embargo, cuando llegó a escasos centímetros de distancia, la alcanzó el perfume, masculino y personal, que él usaba, y entonces sólo primó el deseo de escuchar su voz, de volver a contemplar su sonrisa.

—Hola, Javi —dijo una voz suave a su espalda.

Sorprendido, Javier se volvió bruscamente. Sus miradas quedaron atrapadas por un instante y a él se le aceleró el corazón. Se encontró contemplando un rostro de fisonomía delgada, sonriente y conocido; unos ojos verdes centelleantes y luminosos, y una boca ancha que le sonreía con labios apretados por la emoción. No muy seguro de qué debía decir a continuación, Javier la siguió contemplando y una sonrisa nerviosa bailó en sus labios.

—Carola... —logró decir casi en un susurro, entre incómodo e impactado por la mujer en que se había convertido—. Cuánto tiempo…

Se fundieron en un abrazo largo y cariñoso, que a Carola le produjo un temblor interior. Cerró los ojos un momento dejando que el calor de Javier la colmara. Se separaron sin dejar de contemplarse con rostros sonrientes y nerviosos al mismo tiempo.

—Te juro que cuando Lara mencionó que un tal Javier Estrada iba a llamarme, me quedé pensando si serías tú —comentó y la emoción de volver a verlo irrumpió sin remedio en su rostro.

Cayeron en un incómodo silencio, que Carola se encargó de disipar al sugerirle que se acomodaran en el escritorio que se hallaba en el otro extremo del local. Allí podrían conversar más cómodamente mientras compartían un café. Javier simplemente asintió y se limitó a seguirla.

Sin poder refrenarse, la siguió con la mirada entre intrigado y atraído. Cayó en la cuenta de que, así como de adolescente Carola le había parecido una belleza, en ese momento le resultaba una mujer terriblemente sensual. Toda ella generaba magnetismo, carisma y atracción. Tenía ojos hipnóticos, algo que asombrosamente rápido había descubierto que no había cambiado, y un cuerpo hecho para atraer miradas y gustar. «No tendría que haber venido», se recriminó al sentir la tensión que se apoderaba de sus entrañas. Se sentía incómodo y hasta haciendo el ridículo. Tenía la sensación de estar en un lugar extraño, a punto de mantener una conversación mucho más extraña.

Javier se sentó en el asiento que Carola le había indicado. Desvió la vista hacia su móvil al verla acercarse con una bandeja con dos pequeñas tazas. Mientras él respondía un par de mensajes, ella se situó al otro lado del escritorio y, con suma diligencia, colocó la bandeja sobre la mesa. Cuando finalmente se miraron a la cara, el silencio volvió a apoderarse de ellos. Ambos sonrieron, entre nerviosos y emocionados. Una vez más fue Carola quien se ocupó de disiparlo. Con una sonrisa tensa en sus labios, le preguntó por su vida. A grandes rasgos repasaron los presentes de ambos. Sus actividades, sus profesiones, sus familias y las características más amplias de sus vidas. Ninguno se atrevió a hablar del pasado, como si el mero hecho de pensar en la última vez que se habían visto los condicionara y los pusiera en evidencia. Hablaron en todo momento en tiempo presente, manteniendo la distancia que no sólo el escritorio les imponía.

—Bueno, cuéntame en qué puedo ayudarte —dijo finalmente Carola cuando el repaso de sus vidas le pareció demasiado difícil de soportar.

Tomó un sobrecito de edulcorante y lo golpeó mecánicamente contra uno de sus dedos mientras aguardaba una respuesta por parte de él. A Javier lo sorprendió el modo en que ella había enderezado la conversación, pero no sabía bien qué decir o cómo empezar.

—Lara no ha mencionado mucho —siguió diciendo Carola al notar que él no agregaba palabra—. Simplemente me ha dicho que necesitabas asesoramiento para remodelar tu apartamento.

—Lara no tenía por qué mencionar nada más —protestó Javier con aspereza. No le había gustado que entre las dos hubiesen estado hablando de él y de lo sucedido con Rocío.

Carola abrió mucho los ojos sorprendida por el comentario. Apretó los labios conteniendo la sonrisa. Evidentemente había metido la pata. «Te has convertido en un quisquilloso», pensó complacida de haber descubierto ese detalle tan rápidamente. «Primera diferencia», se dijo.

—Cuéntame entonces, soy toda oídos —insistió dirigiéndole una cautivadora mirada—. Pretendamos que no sé nada.

Javier se la quedó mirando un instante al reconocer la desafiante picardía de su vieja amiga. Carola siempre se había vanagloriado de hacer y decir lo que le venía en gana y eso parecía no haber cambiado. Pero no le gustó que ella tomase la delantera, y mucho menos aún que en Carola no se notase ni un ápice de nerviosismo, cuando todo él era una revolución.

Incluso sabiendo que tal vez Lara lo hubiese mencionado, no hizo la más leve referencia a la separación, y aún menos a lo mal que había estado después de que Rocío lo dejara. No deseaba mostrar sus debilidades, ni compartir con ella su fracaso. Se limitó a hablar de las características de su apartamento, enumerando aquello que no le agradaba y destacando aquello que sí. No pudo evitar pensar en lo extraño que le resultaba estar hablando con una persona que había sido tan importante para él y que en ese momento se presentaba como una desconocida.

Carola lo observaba en silencio, conteniendo la catarata de emociones que tenerlo tan cerca le estaba ocasionando. «Te separaste hace poco menos de ocho meses», pensó estudiándolo con curiosidad. «Estuviste más de una década en pareja y no funcionó», siguió reflexionando, convencida de que eso debió haber significado una gran frustración para él.

Sin darse cuenta, dejó de escucharlo cautivada por los distintos gestos que se apoderaban del rostro de Javier a medida que avanzaba en su descripción. Estaba sinceramente impactada por el hombre en que se había convertido. Subyugada por las sensaciones que le estaba provocando, pensó que seguía siendo guapo, que el tiempo no había resquebrajado ese aura de perfección que siempre lo había acompañado. No obstante, descubrió otras características que a los dieciséis años no había tenido en cuenta o simplemente no se habían manifestado aún. Javier era extremadamente masculino, dueño de una intrigante sensualidad que lo volvía irresistiblemente atractivo. Se preguntó si él era consciente de ello; no lo creyó. La vanidad no estaba entre sus pocos defectos. En ese momento sus ojos se mostraban alertas y expectantes; destellaban inteligencia y suspicacia. Toda su apariencia denotaba firmeza y algo de apasionamiento. No le llamó la atención su discurso organizado, puntual y conciso. Siempre había sido una persona ordenada, esquemática, y eso no había cambiado. Sin embargo, le pareció demasiado rígido; éste era un aspecto nuevo para ella y no pudo evitar preguntarse si se reiría con facilidad. No lo creía, a juzgar por la pequeña arruga que se había alojado entre sus cejas. ¡Qué lástima con tan magnífica sonrisa!

—¿Me estás escuchando? —protestó Javier al notar que, si bien Carola lo miraba fijamente, su mente parecía estar analizando otros asuntos.

Carola parpadeó sobresaltada. Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, le dedicó una mueca tranquila, como si un manto de endiablada inocencia hubiese cubierto su rostro. «Definitivamente es quisquilloso —pensó—, quisquilloso y exigente. Y tenso, muy tenso», concluyó.

—Claro que te estoy escuchando —le aseguró con calma—. Sólo estaba imaginándome el lugar donde vives. Un decorador puede lograr que un ambiente, remodelado y redecorado, se vea completamente distinto a como era originalmente —agregó con tono cordial—. ¿Qué deseas cambiar?

—Absolutamente todo —respondió él a regañadientes.

—¿Ella lo decoró todo y ahora no te sientes a gusto, o todo te recuerda a ella? —preguntó Carola ayudándolo a ordenar su cabeza.

Javier se dejó caer contra el respaldo de su asiento. Él no había mencionado a ninguna mujer, por lo que tenía que deducir que Lara había hablado más de la cuenta o que su situación era más que evidente. Carola lo miró aguardando la respuesta. Pero él no deseaba hablar con Carola de su fracaso. Él quería que ella lo viera entero.

—Esto es una ridiculez —protestó Javier y, antes de que Carola alcanzara a decir algo, se puso de pie, contrariado por su propia incomodidad y por la conversación en sí misma.

Carola notó el gesto de exasperada impaciencia que le cubrió el rostro, pero no agregó comentarios. Simplemente se levantó y, rodeando el escritorio, se acercó a él. Delicadamente, puso su mano sobre su brazo para llamar su atención. Eso lo sacudió y, al volverse hacia ella, se contuvo. Se contemplaron por un breve momento, midiéndose, reconociendo por primera vez los fantasmas que emergían del más allá hasta instalarse entre ellos. Se generó de la nada una tensión palpable que rápidamente ambos percibieron, una pared que los mantenía apartados, a una distancia prudencial.

—Siéntate, Javi —le dijo con paciencia—. No es para nada ridículo que necesites un decorador. Es más, mudarte no solucionaría nada, porque estarías en un lugar extraño rodeado de los mismos objetos.

Javier asintió; ella tenía razón. Volvió a sentarse.

—Me gustaría ver tu apartamento —prosiguió ella dedicándole una sonrisa tranquilizadora—. De ese modo podré hacerte una propuesta más concisa.

Incómodo, Javier bajó la vista hacia su móvil ante el zumbido de un mensaje entrante. Era Sofía; quería saber si tenía planes para esa noche. No respondió. Alzó la vista y se topó con la mirada de Carola, que lo escrutaba con sus ojos verdes.

—Suena lógico —accedió Javier con seriedad— ¿Cuándo te viene bien?

—¿El sábado? —sugirió ella después de revisar su agenda. Javier asintió—. ¿A las once?

Javier asentía nuevamente cuando su móvil volvió a zumbar. Otra vez era Sofía, que volvía a preguntarle si tenía planes para esa noche. «¡Qué insistente!», pensó con fastidio. Elevó la vista y una vez más dio con la mirada de Carola, que lo observaba con seriedad, aguardando su confirmación.

—Perfecto —sentenció Javier tragándose la incomodidad que volvía a abordarlo.

Automáticamente se puso de pie dando por terminada la entrevista. Deseaba marcharse. Se sentía cada vez más fuera de lugar.

—Hasta el sábado, entonces —dijo al despedirse de Carola con un rápido beso en la mejilla.

Ni siquiera esperó a escuchar el saludo de ella. Simplemente se giró y se dirigió a la salida con paso acelerado maldiciendo por haberse acercado a ese local y a ella. Lo único que había conseguido era agitarse y perturbarse. De la absurda conversación que acababan de mantener, un solo punto resultaba claro: Carola Herrera era una espina clavada en su alma y llevaba tanto tiempo allí que se le había hecho carne. Pero, al haberla visto, al haber admirado su belleza y al haberse dejado envolver por esos increíbles ojos verdes, había descubierto que la espina seguía allí y le dolía.

LIBRO SEGUNDO

CAROLA HERRERA

Capítulo 11

El crucero avanzaba por aguas torrentosas balanceándose como si bailara un vals. La cubierta, bañada por la luminosidad de la luna, se hallaba salpicada de amantes que, entre besos y caricias, elevaban promesas de eternidad. Golpeándose contra las paredes del angosto pasillo, buscó el camarote indicado, pero todas las puertas estaban cerradas. Entre sacudidas y bamboleos, alcanzó el final del estrecho pasillo y una escalera se abrió frente a ella. La subió y, al hacerlo, oyó un suave quejido que gradualmente fue convirtiéndose en sollozo; abruptamente fue llanto, estridente y desolador, que aumentaba y se intensificaba tanto en volumen como en desesperación, filtrándose lentamente bajo la piel hasta que le llenó la cabeza. La desesperación se apoderó de su interior y corrió hacia esa vocecita que la reclamaba. De pronto, no hubo más cubierta, ni barco, ni luminosidad de la luna. Se precipitó al turbulento mar y la rodeó una oscuridad inquebrantable. A lo lejos, el crucero se alejaba llevándose las risas y la luz; entonces la negrura del océano la devoró.

Se despertó sobresaltada y empapada en sudor. A diferencia de las veces anteriores, en esta ocasión la pesadilla había sido mucho más intensa, despiadadamente real. Nuevamente la envolvió una bruma de angustia; conocía los síntomas, eso era lo peor de todo. Inspiró con lentitud y exhaló con más fuerza que antes, bregando por desembarazarse de los residuos del sueño. Procuró recordarlo, escarbar en los recovecos de su mente, pero no logró hacerlo; nunca lo había conseguido. Las imágenes siempre se diluían en cuanto empezaban a formarse. No obstante, en esta ocasión persistía en ella la desolación, el abandono y una soledad tan profunda que le heló el cuerpo.

Sufría esas pesadillas desde hacía muchos años. Al principio se presentaban recurrentemente; noche tras noche la acosaban el miedo y la culpa, impidiéndole descansar. Pero era durante el día cuando debía lidiar con una perturbadora sensación de pérdida y desasosiego, como si algo maligno amenazara con derrumbarla y aniquilar su espíritu optimista. Luego, con el paso del tiempo y una buena terapia, las fue combatiendo hasta casi vencerlas. Por un tiempo bastante prolongado la habían abandonado y Carola había agradecido no tener que enfrentarse más a sus propios demonios. Pero habían regresado, como lo había hecho Javier Estrada, y aunque él no fuese culpable de absolutamente nada, se hallaba en el centro de la turbulencia.

«No te dejes vencer, Carola», se ordenó con los dientes apretados por la indignación, y los ojos se le llenaron de lágrimas. «Pasó hace demasiado tiempo», se recordó, pero, aunque intentaba convencerse, no lo conseguía. Un pálpito la instaba a pensar que tarde o temprano se vería obligada a enfrentarlo. La angustia aumentó, entrecortándole la respiración, anudándose en su garganta. Apeló a los ejercicios de respiración que tantas veces la habían ayudado a no caer en un nuevo ataque de pánico. Conocía despiadadamente bien el modo en que la angustia se manifestaba y se desparramaba por su cuerpo, alcanzando profundidades que ni ella conocía. Recurrió a las herramientas que siempre la habían ayudado a sobrellevar ese tipo de ataques, y poco a poco las palpitaciones fueron disminuyendo, hasta que logró respirar con normalidad.

Ese sábado se había presentado demasiado caluroso para mediados de noviembre. Le costó escoger su vestuario por diferentes motivos; quería mostrarse atractiva y profesional, casual y relajada, pero, sobre todo lo demás, no quería morirse de calor en el intento. Detestaba terminar estropeada por la transpiración que indefectiblemente arruinaría su impecable apariencia y desluciría el suave maquillaje que llevaba. Finalmente optó por un pantalón blanco, ajustado, que terminaba en un ancho dobladillo que ocultaba unas altas plataformas. Lo combinó con una blusa de gasa sin mangas, amplia y multicolor. Antes de dejar su habitación, se contempló en el espejo; le gustó su apariencia. Sin embargo, lo que más deseaba era que la reminiscencia del sueño se diluyera.

Dos horas más tarde, Carola detuvo su viejo Twingo a pocos metros del local. Todavía no se había desembarazado de la sensación que la pesadilla había dejado en ella. Entró en el establecimiento tratando de ocupar su mente con todo lo que debía resolver. A juzgar por el poco movimiento que percibió allí, sería una mañana tranquila; lo agradeció. No estaba con ánimos para lidiar con clientas indecisas. Cruzó el salón hacia el escritorio y saludó desde la distancia a Ernestina, que en ese momento conversaba por teléfono con su novio junto al ventanal que conducía al patio interior.

Se dejó caer en el sillón tras el escritorio y revisó los correos. Nada importante. La mayoría de los mensajes tenían que ver con publicidad. Abrió su agenda y sus ojos cayeron en la cita que tenía programada en el apartamento de Javier. «¡Ay, cielos, qué difícil va a ser!»

Ernestina terminó la conversación y se volvió hacia ella. Esa mañana su rostro irradiaba luz y, a juzgar por el brillo de su mirada, supo que había pasado la noche en casa de Máximo. Sin dejar de sonreír, Ernestina se ofreció a servir café para ambas y Carola aceptó encantada.

—Al final no me has contado nada —empezó diciendo Ernestina al dejar la bandeja con dos tazas con humeante café sobre el escritorio. Carola frunció el ceño y la miró—. Del bombón que vino anteayer. Tengo que suponer que os conocíais a juzgar por el abrazo que se os disteis.

—Sí, nos conocemos desde niños —respondió escuetamente—. Hacía casi catorce años que no nos veíamos. Resulta que es el contable de Lara.

—Mira tú, el mundo es un pañuelo —repuso Ernestina divertida—. ¿Qué quería?

—Necesita remodelar su apartamento —respondió—. A las once me espera allí.

La respuesta fue tan escueta que Ernestina se desconcertó. Esperaba una catarata de comentarios sobre el apuesto fulano. Estudió a su amiga de pronto intrigada y la notó escurridiza.

Dando por finalizada la conversación, Carola se puso de pie y, con la excusa de necesitar ordenar algunos accesorios, se alejó de Ernestina. Subió la escalera de caracol sintiendo los ojos de su amiga sobre su espalda. Podía apostar a que Ernestina tenía muchos deseos de continuar hablando de Javier, pero ella todavía no podía hacerlo. No quería ni pensar en todo lo que podría salir de su boca si empezaba a hablar de Javier Estrada.

Se detuvo frente al espejo de pie ubicado en un rincón de la amplia planta alta del local. A simple vista era la Carola de siempre, pero allí tras la fachada, también asomaba la niña aterrada que emergía de las profundidades. «Escúchame atentamente, Carola —le dijo mentalmente a su propia imagen—, todo está bien. No va a suceder nada. Voy a decorarle el apartamento como lo he hecho con tantas otras personas. Sí, ya sé que él no es una persona más. Sí, ya sé que está guapísimo. Pero también sé que está cambiado, igual que yo. No somos los mismos; ni él ni yo. No me parece que tenga intenciones de revolver el pasado. Quiere dejar atrás el pasado, por eso necesita un decorador. Sólo debo mantenerme en mi lugar y, por encima de todas las cosas, no pensar en lo sucedido.»

Respiró hondo, sintiéndose ya más segura. Regresó a la planta principal. Ernestina ya había abierto y las primeras clientas comenzaban a presentarse.

Consultó su reloj al llegar a la entrada del edificio. Eran las once clavadas y le pareció que, en ese caso, tanta puntualidad podía parecer más ansiedad que otra cosa, aunque lo cierto era que sólo intentaba disfrazar sus propias emociones. Estaba nerviosa, muy nerviosa.

Sería la primera vez que se ocuparía de decorar el apartamento de alguien con quien se sentía involucrada emocionalmente. Sí había prestado asesoramiento a alguna amiga, como había sido el caso de Lara Galantes con Rojo Carmesí o de Mariana con sus cambios de estilo y mobiliario. Pero ésta era una experiencia bien diferente.

Volvió a mirar el reloj y encendió un cigarrillo para matar el tiempo. Fumó intentando controlar la tensión que había vuelto a apoderarse de ella. Procuró concentrarse en el motivo que la llevaba a estar a punto de conocer el apartamento de Javier, tratando de imaginar con qué podría encontrarse. Observó la entrada del edificio. Era moderno, lineal; así también debían ser los apartamentos. Conocía muy bien ese tipo de estructura y, en líneas generales, le gustaban.

A las once y cuarto le pareció que ya era suficiente demora; apenas podía contenerse. Arrojó el cigarrillo a la calle y llamó al portero automático.

—Está el encargado —le dijo al escuchar la voz de Javier—. Voy subiendo.

Salió del ascensor y dio con un impersonal rellano de paredes color manteca y suelo de baldosas grises esmaltadas. La única puerta estaba entreabierta y, al acercarse, el rostro de Javier apareció. A Carola el corazón le dio un brinco solamente con verlo. Parecía cansado, hasta algo adormilado; sin embargo, alcanzó a dispensarle una sonrisa ancha, blanca y luminosa.

Tenía el cabello alborotado y Carola dedujo que no hacía mucho que se había levantado. Así como se presentaba le resultó peligrosamente sensual. Llevaba una camiseta que le marcaba los pectorales y un pantalón de tenis que le confería un aspecto juvenil y despreocupado. En los pies, chancletas. «Está para comérselo entero», pensó Carola, y la descolocó un inusual cosquilleo que la recorrió entera y la empujó a considerar alborotarle aún más el cabello.

«Por Dios bendito, Carola, controla tus instintos», se amonestó. Carraspeó inconscientemente y de milagro logró adoptar una postura resuelta. Entró en el apartamento con paso seguro, tras saludarlo con un ligero beso en la mejilla.

La entrada de Carola lo zarandeó considerablemente. Una ráfaga de vitalidad, pura y arrolladora, lo envolvió por sorpresa, para luego dejarlo dando trompos. Asimilando el impacto, permaneció estancado junto a la puerta, prendado de la estela de perfume, dulce y floral, que terminó de ocupar su mente.

—Bueno, te ha llegado el día —dijo Carola con tono burlón al volverse hacia el resto del apartamento. Lo miró con picardía por encima del hombro y le sonrió—. ¿Sigues con la intención de remodelar?

—Hablamos anteayer —respondió él sin entender la pregunta—. ¿Puede alguien cambiar de opinión tan fácilmente?

—Te sorprendería.

—Yo voy a esperar a ver el presupuesto.

Ella le dedicó una mirada traviesa y, entornando los ojos, lo estudió sin disimularlo. Javier le devolvió la mirada y, con una sonrisa, le preguntó si había desayunado. Carola asintió.

—En un rato te aceptaré un café, ahora vamos…

—¿Adónde?

—A mirar el apartamento —respondió ella divertida por la pregunta—. Tengo que ver qué es lo que deseas remodelar para poder hacerte una propuesta.

—Ya te dije que todo —replicó con renuencia.

—Bueno, tengo que ver si ese «todo» es necesario —repuso ella con displicencia—. Después me invitas a un café y charlamos un poquito más.

—Mira tranquila, que yo me encargo de preparar el café. Está todo ordenado.

Carola asintió convencida de que el día anterior Javier Estrada había estado bebiendo lo suficiente como para estar sufriendo las consecuencias. Se tragó la sonrisa pensando que en ningún momento hubiese imaginado que era capaz de emborracharse, y mucho menos que viviera en un lugar desordenado. Le resultó irrisorio que no fuera consciente de que él mismo irradiaba orden. «Déjalo en paz, Carola», se dijo a sí misma. Se volvió una vez más hacia el corazón del apartamento. Sus ojos recorrieron con pericia cada centímetro del amplio salón, deteniéndose en cada uno de los objetos que se presentaban con gesto analítico. Salvo la pared donde un organizador hacía las veces de biblioteca y espacio de televisión, que era de un ocre claro, el resto eran completamente blancas, peladas, sin un solo cuadro. Las cortinas eran de un beige suave y pálido, apenas alterando la blancura general.

Lo oyó a su espalda atender una llamada. No lo miró pero, a juzgar por el tono de su voz, creyó que debía estar sonriendo. «Definitivamente está saliendo con una mujer», pensó Carola mientras deambulaba por el espacio observando accesorios; a una madre no se le habla en ese tono. «¡Qué esperabas, Carola! —se reprochó—. Deja de imaginarte historias. Sólo desea continuar con su vida cuanto antes», concluyó convencida de su análisis. En ese momento, Javier preguntaba si había dormido algo durante la noche. No le pareció que fuera una ironía después de haber pasado la noche juntos; pero bien podía ser. A ella misma, tras una noche de placer, su amante de turno la había llamado para hacerle el mismo comentario. Pero no era ése el caso, pues, quien fuera que estuviese hablando con él debió de preguntarle lo mismo, ya que Javier comentó que sólo había dormido tres horas. Noche de póquer, según le oyó decir entre risas. Hablaban con familiaridad, compartían intimidades. Ella sabía poco y nada de él; sólo los retazos que él le había ofrecido. Se le hizo un nudo en la garganta ante esa certeza. «Haz lo que tengas que hacer y lárgate, Carola», se dijo tratando de recobrar la entereza. «Deja de escuchar conversaciones ajenas y de hilvanar historias en tu mente.»

Lentamente se acercó al salón y echó un vistazo a los sillones de un color maíz intenso que contrastaban con unos almohadones celestes y una hermosa mesa de cristal. Luego giró hacia la escalera que conducía al piso superior. Estructura metálica forrada en madera maciza, dedujo; baranda en acero inoxidable y peldaños de madera de haya. Muy bonita y de muy buena calidad. Se acercó más y examinó el hueco de la escalera, espacio que estaba completamente desaprovechado y que solamente servía como antesala al baño. Abrió la puerta y espió en su interior. Regresó al salón. Desde allí contempló el que debió haber sido el comedor, ahora un espacio vacío. Seguramente la ex se había llevado la mesa y las sillas, pero había dejado un coqueto aparador que le resultó aburrido y demasiado serio para un hombre que vivía solo. Giró hacia una puerta ubicada junto a la biblioteca del salón. «¿Un escritorio?», se planteó, la abrió y espió; allí encontró una mesa y una silla, una bicicleta fija y un piano arrinconado en una esquina. «¿Por qué te encerraron aquí?», se preguntó Carola al contemplar el instrumento. «Este ambiente está totalmente de más», pensó. Tomó mentalmente nota de todo cuanto había observado y sobre qué podía ser modificado.

Giró hacia la cocina, donde Javier estaba a punto de concluir la conversación. Decidió no mirarlo; se acercó a la cocina y la estudió con mayor detenimiento. Era tipo americana, integrada perfectamente al resto de los ambientes y parcialmente separada del comedor por una isleta con taburetes de fórmica blanca. Pasó junto a Javier sin siquiera mirarlo y repasó los muebles y la excelente campana de acero inoxidable. Le gustó. Luego espió la dependencia que a falta de servicio doméstico se había convertido en trastero.

—El café ya está listo —le dijo Javier sin mucho convencimiento, temiendo interrumpir su notoria concentración.

—Voy a mirar arriba primero… así después tomamos ese café y charlamos.

—Como quieras, aquí te espero…

Javier se puso de pie y llenó su taza. Luego regresó a la banqueta, desde donde observó a Carola dar un último vistazo al ambiente principal. Tenía el gesto serio, como si verdaderamente no recordase que él estaba allí. La contempló caminar hacia la escalera, siguiendo las líneas de su cuerpo con atención. Una vez más le pareció irresistible, tentadora. Los pantalones eran tan ajustados que delineaban unas piernas torneadas y un culo firme y peligrosamente atractivo. Reparó en lo sensual de su andar, en el ligero movimiento de sus caderas y en el balanceo de sus pechos. Respiró hondo y bebió un poco de café, buscando aplacarse. «Tengo la sensación de que esto va a ser mucho más complejo de lo que creía», se dijo.

Lentamente, Carola subió hacia el piso superior. La escalera le pareció mucho más bonita al estudiarla de cerca. Al llegar a la planta alta, se encontró con un ambiente angosto y profundo con un balcón que daba al salón. Javier lo había convertido en algo parecido a un estudio. «Otro lugar desaprovechado», consideró Carola. De allí salía la abertura que conducía al dormitorio principal. Entró con cierta cautela. La cama king size era la protagonista. Estaba cuidadosamente hecha. Tenía un cubrecama blanco, al igual que las paredes, con un par de almohadones color maíz con parches celestes. «Parece que le gustaba el maíz», pensó Carola con cierto rechazo. Los suaves cortinajes no eran capaces de contener la intensidad de la luz que a raudales entraba por el amplio ventanal. Frente a la cama había una cómoda ancha de seis cajones y, sobre, ella un televisor LCD de 42 pulgadas. Giró y, a sus espaldas, se encontró con un amplio vestidor. Entró y el perfume de Javier le inundó la nariz. Frunció el ceño al advertirlo. Fue el único ambiente donde sintió su presencia. Pasó delicadamente la yema de los dedos por las chaquetas, las camisas e incluso por los estantes donde estaban las camisetas y los jerséis. Dejó el vestidor y fue al baño.

Desde el balcón que daba al salón, contempló el ambiente en general. Javier hablaba una vez más por teléfono y ella no pudo evitar preguntarse si lo hacía con esa mujer. Bajó lentamente a la planta baja mientras su mente trabajaba a gran velocidad. No estaba mal, pero era tan estándar que no le pareció apropiado para Javier. Cada objeto que veía era el típico que podía hallarse en una casa de regalos cualquiera y todo había sido colocado según las nociones básicas; carecía por completo de identidad. Era mucho lo que se le ocurría modificar.

—Tengo la extraña sensación de que me estás desnudando —le dijo al verla sentarse en uno de los taburetes de la isla—. Y como sigo vestido, no estoy muy seguro de a qué me estoy enfrentando.

—No seas exagerado —le dijo ella y le agradeció el café que le entregaba—. Hubiera sido una locura vender este apartamento. Es muy bonito, muy cómodo. Tiene una luz fantástica.

—Fue una de las cosas que más me gustó —comentó él colocándose frente a ella—. Me chifla la luz natural.

—Muy buena elección —le aseguró mirándolo directamente a los ojos. Bebió un poco de café, procurando controlar la tensión que se apoderó de su estómago—. Lo que me llama la atención es que, salvo en tu vestidor, no he encontrado nada que tenga que ver contigo… ¿Por qué está el piano abandonado en ese cuarto? Te encantaba tocar.

Él se encogió de hombros y la miró mientras bebía un poco de café. Carola había vuelto una vez más la vista hacia el salón y dio una mirada más profunda al iluminado ambiente.

—Ni siquiera tienes fotos familiares —insistió.

—Rocío se ha llevado todos los portarretratos.

Se volvió hacia él sin poder creer lo que escuchaba.

—¿No se te ha ocurrido comprar otros? —planteó con cierto reproche. Javier volvió a encogerse de hombros y sacudió su cabeza negativamente—. Lo tuyo es para no creérselo.

Guardaron silencio unos segundos y lo contempló sin ningún disimulo. Todavía le costaba aceptar estar hablando con él. Bebió un poco más de café, mientras su mente se ponía a trabajar.

—Vamos a conversar un poco sobre lo que tienes en mente —comentó diciendo Carola con mayor seriedad. Javier le dedicó su atención, pero no parecía ni entusiasmado ni mucho menos interesado—. Redecorar o remodelar una vivienda no es sólo comprar muebles nuevos o pintar paredes de distinto color —le comentó ella con suficiencia—. Lo primero que debe hacerse es ver el lugar. El segundo paso es conversar con el cliente; descubrir qué quiere, qué necesita, qué le gusta.

La miró de soslayo sintiéndose desorientado. Carola sacudió la cabeza con incredulidad.

—Hasta ahora no es mucho lo que me has contado, pero tengo que suponer que no estás atravesando un buen momento emocional.

Javier se irguió inconscientemente y, entre incómodo y contrariado, clavó su mirada en ella.

—No me mires así —le soltó Carola tratando de mostrarse natural—. No es una crítica, es pura deducción basándome en tu situación actual —sentenció con firmeza—. Ahora te ha llegado el momento de decidir, de convencerte de si ha transcurrido el tiempo suficiente o todavía no estás listo para deshacerte de ese almohadón que a ella tanto le gustaba o del color que juntos elegisteis, etcétera, etcétera, etcétera.

Javier entrecerró los ojos para mirarla mejor y la estudió un momento, sorprendido por su frialdad y determinación. ¿A qué venía todo aquello? ¿Era tan importante que él estuviera listo, tan trascendental que él estuviera seguro de lo que le estaba proponiendo? No tenía idea de qué decirle. En realidad lo único que le apetecía era terminar con todo aquello para invitarla a almorzar. Pero ni eso podía hacer; Micky lo aguardaba en el club. Ese hecho terminó de frustrarlo.

Carola lo observaba con atención. Lo vio dudar, y se le encogió el corazón al pensar que tal vez todavía no estuviera listo para sacar a su ex por completo de su vida. Intentó ayudarlo a ordenar su cabeza y a disipar todo aquello que lo perturbaba.

—¿Qué representa este apartamento para ti? ¿Qué te gustaría que represente en adelante?

La miró más extrañado todavía. ¿Desde cuándo un apartamento debía representar algo en la vida de una persona? Se encogió de hombros y sacudió la cabeza con mayor desconcierto.

—Vamos… Javier —insistió Carola—. Has vivido años con una persona entre estas paredes, ¿qué representa este lugar para ti? Tiene que significar algo…

—¡Qué sé yo, Carola! —protestó ahora con impaciencia—. Es el lugar donde duermo y tengo colgada mi ropa… el lugar donde están mis cosas. No se me ocurre más que eso.

Le pareció, por el gesto de Carola, que su respuesta no le había gustado demasiado y no podía comprender bien el porqué.

—Es un apartamento, Carola —le insistió exasperado—. ¿Por qué demonios tiene que representar algo un apartamento? No entiendo qué pretendes que te diga.

—A ver, Javi… trata de abrir un poco esa cabezota y escúchame porque, si no, no tiene ningún sentido que empecemos con esto —le dijo con firmeza. Él revoleó los ojos juntando coraje para escucharla y asintió sin demasiado entusiasmo—. Un apartamento o, mejor dicho, el apartamento, casa, hogar, como quieras llamarlo, es mucho más que paredes y subdivisiones. Es el lugar donde uno vuelve día tras día después de la jornada de trabajo; es el lugar donde uno encuentra paz y serenidad, el espacio privado que uno tiene para estar con uno mismo haciendo lo que se le ocurra hacer. Un espacio donde guardar afectos, recuerdos o aquello que le haga sentir bien. Tiene que reflejar lo que a uno le gusta. Puede ser la base para formar una familia, como un nido, o el lugar de encuentro entre amigos o el espacio donde puedas tener intimidad con una mujer.

—Vaya discursito —acotó—. ¿A todos tus clientes les hablas así?

Carola abrió la boca dispuesta a agregar un comentario, pero no supo qué decir. Tan inteligente que lo consideraba, y en ese momento le pareció estar hablando con una roca. Se lo quedó mirando y, sorprendido por la falta de comentarios, Javier le sostuvo la mirada con resignación.

—Mira, Carola —prosiguió él con cierto cansancio—. A mí lo único que me interesa es abrir la puerta y no tener que ver más todos estos muebles. Me tienen aburrido. Es simple. Lara me ha dicho que vosotros, los decoradores, podéis lograr que un ambiente se vea como nuevo. ¿Puedes ocuparte de eso?

Ella se dejó caer contra el pequeño respaldo del taburete y lo contempló con ojos chispeantes. Era reacio a abrirse a los demás, a que lo abordaran y se inmiscuyeran en su intimidad. Sin embargo, en él parecía habitar cierta simetría. Mantenía la conversación en un plano ecuánime. Tanto podría ser el serio y formal contable como el relajado tenista. Había en él una mezcla de apasionamiento y fría actitud, todo al mismo tiempo. Era práctico, racional y absolutamente lineal. Pero había más y eso era lo que estaba faltando. Entonces creyó detectar qué era lo que sucedía.

—Por supuesto que puedo hacerlo —dijo finalmente con un tono agudo y punzante—. Eres un hombre que necesitaba equilibrio y yo justamente estoy aquí para dártelo.

Javier se replegó pensando que lo último que ella podía generar en su vida era equilibrio. De hecho, ése era uno de los motivos por los que no se entregaba sin pelear a las sensaciones que le generaba. Tal vez fue el dolor de cabeza y el cansancio que sentía por lo que se irritó más todavía ante la actitud altiva y desafiante de Carola. Ella hablaba de sus carencias con un tono tan tranquilo y displicente que lo exasperó. Estuvo a punto de decir algo, pero ella ya se había girado y contemplaba el entrono con seriedad.

—Una vez que terminemos con todo —siguió diciendo sin reparar en el efecto que sus palabras tenían sobre Javier—, verás cómo te sientes mucho mejor.

—¿Acabas de tratarme de desequilibrado? —deslizó la pregunta más por sorpresa que por incomprensión.

Ella le dedicó una mirada de resignación y suspiró superada.

—Vamos a dejar las cosas claras, Javier —le dijo con firmeza. De su rostro se había borrado todo tipo de entusiasmo—. Baso mi trabajo en la premisa de que el interior proyecta el exterior —le explicó y la ofuscó notar que, una vez más, él no entendía de qué estaba hablando—. Tu hogar debe reflejar tu interior, tu esencia. No es tan difícil de entender, aunque te cueste hacerlo.

Fue la primera vez que notó cierta tensión en su voz. Pero a él el tema le resultaba tan superfluo que no lograba darle toda la importancia que tal vez merecía. La idea de entregarle la llave de su apartamento para que ella se ocupase de absolutamente todo cruzó por su mente y fue una verdadera tentación. Pero la descartó en cuanto dedujo que, de ese modo, no la vería nunca. Empezaba a entender que deseaba seguir viéndola.

Javier bajó la vista hacia la taza semivacía, eludiendo la mirada de Carola una vez más. Se puso de pie y fue hacia la cafetera; rellenó la taza. Cuando se volvió hacia ella, notó que Carola había ido una vez más hacia el salón. No le estaba prestando atención, eso estaba claro.

—¿Quieres que te cuente qué se me ocurre hacer con este apartamento?

Javier asintió y le dedicó una sonrisa ante el entusiasmo y la aventura que brotaba de los ojos de ella. Cruzó los brazos sobre la encimera de la isleta de la cocina y aguardó expectante.

—Yo tiraría esas dos paredes —empezó diciendo señalando las dos paredes que delimitaban el pequeño escritorio.

Para Javier fue tan imprevisto que miró azorado las paredes que Carola le señalaba. Se le borró automáticamente la sonrisa que unos segundos atrás bailaba en sus labios. No se le había ocurrido que la remodelación podría implicar derribar paredes. Carola debió notarlo, pues contuvo un instante su entusiasmo y, enfrentándolo con profesionalidad, le preguntó si tenía algún inconveniente con esa posibilidad. Javier sacudió la cabeza, aunque empezaba a no estar seguro de nada. No había terminado el gesto que Carola ya había saltado del taburete y caminaba por el ambiente desplegando todo su encanto, toda su magia.

—¿Sabías que las paredes coartan la energía? —Fue más un comentario que una pregunta. Javier sacudió la cabeza negativamente completamente perdido—. Pues así es, y si los ambientes no están definidos, pasan a ser lugares de encierro, un espacio muerto donde se acumula la energía negativa y se ocultan cosas.

«¿De qué demonios está hablando?», pensó Javier cada vez más desorientado. Ahora le hablaba de su piano y del modo en que éste había acabado arrinconado entre paredes, cuando antes adoraba tocarlo.

—No te preocupes —siguió diciendo Carola—. Todo tiene solución. Una vez que estas paredes no estén, va a quedar un ambiente único, y vamos a poder jugar con texturas, colores y estilos. —Se detuvo junto a la biblioteca y lo miró con determinación—. Esta biblioteca podría pasar a la pared medianera, la que por ahora es parte del escritorio. Allí podríamos crear un rincón de lectura o televisión, será suficiente con poner un televisor en el centro. Puede enfrentarlo un sillón clásico de cuero negro o uno o dos butacones, donde puedas tirarte a leer o mirar la tele; cómodo y tranquilo. Definitivamente las paredes deben tener otro color, ni muy estridente ni tan blanco. Tal vez algún derivado de verde o tierras… ya veremos.

Giró sobre sí misma y se volvió hacia el salón.

—El salón puede quedar exactamente donde está ahora pero, como esta pared desaparece —siguió diciendo dándole unos golpecitos a la pared en cuestión—, se me ocurre que sería una buena opción separar ambos sectores con un mueble bajo; tal vez un aparador o algún mueble de aspecto antiguo. Veremos. —Hizo una pausa y frunció el ceño mientras tomaba nota mental del asunto—. Como te decía, el salón vamos a respetarlo bastante. Cambiaremos los tapizados y la alfombra, para que ni por asomo parezcan los mismos. Necesitamos algunos cuadros y puede que entre esos dos ventanales montemos un bar.

Viró nuevamente y se volvió hacia el comedor. Teniendo en cuenta que Javier era aficionado al póquer, mencionó que tal vez convendría buscar una mesa redonda y amplia para ese espacio. Lo dejarían para el final. Bajó la vista hacia el suelo. El parqué era de buena calidad y estaba en muy buen estado. Eso ayudaba, y mucho.

—La cocina esta impecable, no parece que la hayan usado demasiado —agregó con tono burlón pero el rostro de él se mostró inexpresivo—. Cambiaría la encimera de la barra por una de madera oscura del mismo tono que el juego del comedor, pero lo demás está perfecto.

Carola asintió. Giro una vez más para contemplar el lugar y sonrió al sentir que en su mente ya se generaba la imagen de lo que deseaba. Estaba entusiasmada y en su interior sintió un cosquilleo especial. Cuando el efecto de la excitación fue cediendo, miró a Javier, quien permanecía de pie en medio del salón con el ceño fruncido. Fue hacia él y, en un arrebato, lo cogió de la mano y lo arrastró hacia la escalera.

—Vamos arriba —le dijo ella.

—No sabía que el trabajo te entusiasmara tanto —señaló él, y esta vez la miró con picardía. Estaba aburrido de escucharla hablar de cómo lo pensaba modificar todo. No había alcanzado a retener ni la mitad de todo lo que ella había mencionado.

Carola lo soltó y lo miró con desaprobación. Subieron la escalera en silencio, deteniéndose en la antesala del dormitorio.

—Hay que darle un sentido a este espacio, está totalmente desaprovechado. Si quieres un escritorio aquí, lo podemos organizar mejor.

Sin decir más, cruzó la puerta que daba a la habitación. No le pareció que fuera necesario hacer muchos cambios allí. Tal vez remozaría el respaldo y las cortinas, de manera que pareciera un poco más masculino; pero, más allá de eso, le pareció bien.

—O sea, que no tenía mucho sentido venir hasta aquí arriba para contemplar la cama y preguntarnos si se puede aprovechar mejor —balbuceó Javier desde el umbral de la puerta.

—Eso deberías saberlo tú mejor que nadie —replicó ella poniendo las cosas en su lugar.

«Hombres —se dijo—, tarde o temprano todos caen en lo mismo.» Le dedicó una mirada desafiante y estuvo a punto de replicar, pero se encontró con la sonrisa ladeada y traviesa de él. Javier tenía ambos brazos apoyados contra el marco de la puerta cerrándole el paso. La miraba con picardía y un brillo burlón en los ojos. Se le nubló la vista de todo lo que pasó por su mente en ese momento. Logró recomponerse; no haría locuras y tampoco permitiría que él las hiciera.

—Vamos a almorzar —propuso Javier con una sonrisa. Tenía muchos más deseos de pasar la tarde con ella que con Micky en el club. Su amigo lo entendería y hasta lo aplaudiría.

—No, no puedo —respondió ella—. Tengo un compromiso.

Se acercó a él y aguardó un momento a que Javier se pusiera de lado para dejarla pasar.

—Ya tengo todo lo que necesito para comenzar —siguió diciendo Carola mientras se apuraba a bajar al piso principal.

Caminó directamente hacia la isleta de la cocina donde había dejado su cartera, sintiendo los ojos de Javier clavados en su espalda. No le había gustado que rechazara su invitación, lo había advertido inmediatamente, pero no podía volver a caer en la tentación. Buscó en su bolso su móvil y tomó un par de notas. Luego se volvió hacia Javier, que ahora la observaba con seriedad. Le pidió su dirección de correo electrónico y el número de su móvil. Registró ambos.

—En estos días recibirás un correo con las especificaciones y el presupuesto —le comentó rápidamente.

Se interrumpió ante el sonido de su teléfono. Con un gesto le dijo que la disculpara un momento y se alejó de él acercándose al salón. Atendió.

Mientras ella conversaba, Javier la observaba sin miramientos ni disimulo. Una vez más reparó en la firmeza de sus piernas, la cintura y las caderas. Carola hablaba de perfil y lo impactó la sonrisa que brilló en sus labios al escuchar un comentario. Una punzada de fría indignación cruzó por su cuerpo al desear que fuera dirigida a él. La conversación había comenzado con un «hola, guapo». De algún modo le molestó que otro hombre los estuviese interrumpiendo y lo exasperaba el modo en que ella conversaba cuando él estaba allí de pie, aguardándola. Lo último que Carola dijo fue un «un beso, cielo. Nos vemos en un rato.»

—Perdón —le dijo cuando concluyó la conversación—. Me están esperando en otro lugar.

—¿Tu novio?

Ella no respondió a la pregunta.

—Como te decía —prosiguió Carola pasando por alto la predisposición de él—, te van a llegar mis correos. Sobre eso y, en cuanto los apruebes, podremos comenzar.

—Supongo que, una vez que vea el presupuesto, voy a poder desistir de toda esta locura —dijo él sin molestarse en disimular su repentino malhumor.

—Por supuesto.

«Tal vez fuera lo mejor», se dijo Carola. Había sido su príncipe soñado de toda su adolescencia, que se había convertido en un hombre terriblemente atractivo y que le estaba ocasionando muchos inconvenientes a su psiquis. «Definitivamente me necesita», se dijo Carola cada vez más convencida, pero ella no estaba segura de tener la fuerza y la paciencia para lidiar con él, ni como cliente ni como complicación.

—Mira, Javier, haz lo que quieras. Es tu apartamento —siguió diciendo, ahora con tono enérgico y distante—. Es más, puedo darte ya mismo un empujoncito para que, sumado al monto del presupuesto, termines de convencerte y desistas. No va a ser una remodelación que dure dos días. Si lo hacemos todo, puede llevar varios meses. Tal vez este apartamento que tan aburrido te tiene te acabe pareciendo el mejor de los palacios tal como está en este momento.

A él se le ensombreció el rostro. Luego frunció el ceño y la observó con arrogancia. Detestaba la manera en que ella se estaba dirigiendo a él. Se sentía vulnerable frente a su desparpajo. Evidentemente Carola había decidido mantener la distancia y se las estaba arreglando pasmosamente bien con él. Sin embargo, Javier detectó el reto que ella le estaba planteando y de algún modo eso lo estimuló. Tal vez por ello necesitaba sentir que podía dominarla.

—Mándame esos correos y después vemos cómo seguimos.

—Bien. Pero hay algo que necesito saber, Javier —dijo ella sosteniéndole la mirada y dando un paso hacia delante, deteniéndose innecesariamente cerca de él.

—¿Por qué no me sorprende? —comentó él con algo de sarcasmo—. ¿De qué se trata ahora?

—Nos estamos centrando en una decoración bastante masculina —le aclaró ella con suficiencia—. Se me acaba de ocurrir que quizá pretendas algo más clásico, por si en algún momento entablas relación con alguna mujer que puede terminar mudándose contigo.

El comentario no le agradó en absoluto.

—No programes mi vida, Carola —le dijo bruscamente y de un modo tan cortante que ella se replegó.

Carola lo estudió con aire displicente.

—¡Qué loco! Hubiera apostado a que eras un hombre a quien le gustaba programar.

Esta vez fue su turno de mostrarse punzante. Se estudiaron un instante, ella preguntándose dónde había quedado el chico que tanto había querido; él tratando de entender por qué le resultaba tan difícil mantener una conversación normal con ella.

—Deja de analizar cada cosa que digo —protestó ahora enojado—. Limítate a hacer tu trabajo, que es cambiar muebles y pintar paredes.

Ella lo estudió un poco más, sabiendo que con su actitud lo estaba sacando de sus casillas. Se volvió hacia el sofá donde había dejado su cartera. La cogió y, en un solo movimiento, se la colgó del hombro. Luego lo miró. La tensión entre ellos había vuelto y permanecía latente.

—Chao, Javi. Estamos en contacto.

No aguardó una réplica por su parte. Simplemente lo saludó con un beso que acabó demasiado cerca de la comisura de sus labios y se marchó llevándose su vitalidad, su frescura y toda su magia.

Capítulo 12

Durante los siguientes quince días, Carola dividió su tiempo entre múltiples obligaciones. Pasó la mayor parte del día en el local junto a Ernestina atendiendo al tropel de clientas que se acercaban a solicitar asesoramiento para acondicionar sus casas para las fiestas navideñas, o simplemente asistiendo a aquellas que se presentaban en busca de obsequios. En el ínterin, pautó entregas pendientes, eligió tapizados y coordinó tres grupos de pintores que debían trabajar en distintas instalaciones. También se ocupó de pasar las medidas y las características de cuatro cortinajes que le habían encargado y acordó, para el fin de semana, la entrega de una mesa auxiliar ya restaurada. Por último, confeccionó cinco presupuestos de diversos trabajos que le habían solicitado.

Trataba de no ausentarse del local durante ese mes en particular, pero no siempre lograba amoldar sus horarios. Esa mañana se había visto obligada a trasladarse al sur de la provincia de Buenos Aires, donde una joven pareja de recién casados había adquirido una casa en una coqueta urbanización a no más de treinta kilómetros de la capital. La habían convocado buscando su asesoramiento. Contra su estado habitual en ese tipo de situaciones, optimista y entusiasta, esa calurosa mañana de principios de diciembre, con los recuerdos de Javier todavía revoloteando en su cabeza, Carola se sentía cansada y fastidiada. Debido a las pesadillas que volvían a acosarla, no había dormido mucho durante la última semana y nada la contrariaba más que una pareja de jóvenes inexpertos e indecisos que no se ponían de acuerdo.

Resopló al apagar el motor, añorando el fresco del aire acondicionado. Bajó del coche y se apresuró a entrar en el local para refugiarse del calor de la calle. Tal como imaginaba, encontró a su socia, ordenando el local, esperándola.

—Por fin, Caro —la saludó Ernestina con una sonrisa—. Pensé que ibas a llegar mucho antes.

—Hola. También yo lo creía, Ernest —repuso al acercarse al escritorio donde estaba su amiga—. Me volvieron loca. Dos jóvenes forrados de pasta que no saben qué demonios hacer con ella. Odio a la gente indecisa, y a la gente indecisa con pasta, más. —Hizo una pausa y se dejó caer en el sillón ubicado tras el escritorio—. Me muero por algo fresco… me han dejado agotada y me va a explotar la cabeza.

—Lo imaginaba. Acabo de cerrar —comentó Ernestina con tono entre cómplice y burlón—. Descansa un poco, que traigo algo para almorzar.

Ernestina desapareció por el pequeño pasillo que conducía a la cocina. Siguiendo el consejo de su amiga, Carola colocó su bolso en el perchero y regresó al sillón, donde se relajó un instante.

—Esto ha sido una locura —mencionó Ernestina al aparecer con una bandeja con dos vasos llenos de Coca-Cola light y una fuente con sándwiches. Carola la miró con interés, al tiempo que le agradecía lo que le había traído—. Se ha vendido muchísimo y me han encargado dos presupuestos para decorar dos fiestas para fin de año.

—¡Qué bien! —expresó Carola después de beber un poco y estirarse para tomar un sándwich—. Pero tendríamos que pensar seriamente en contratar a alguien.

—Sí, diciembre acaba de empezar y la demanda irá aumentando a medida que nos acerquemos a las fiestas —agregó Ernestina. Bebió un poco—. ¡Ah, me olvidaba!, hoy ha llamado García. Entre mañana y pasado, nos hará llegar la mercancía que hemos encargado.

Mientras comían y bebían, decidieron el modo en que distribuirían los productos entrantes. Mucho de lo que se exhibía en el local en ese momento debía ser embalado para devolver o entregar a quien ya lo había adquirido.

—A propósito, no me has contado cómo te fue con el contable de Lara —quiso saber Ernestina.

Carola asintió pensativamente al recordar a Javier. No sabía nada de él desde hacía tres semanas y tenía que reconocer que ese silencio la tenía inquieta. Tenía muchas ganas de volver a verlo y en más de una ocasión se arrepintió de no haber aceptado la invitación a almorzar.

Tal como ella le había anticipado, le había enviado varios correos de distinta índole. El primero tuvo que ver con la propuesta puntual y el presupuesto general y detallado. El segundo guardaba relación con el día y el horario a convenir para que retiraran del apartamento el mobiliario que habían decidido retapizar. Le aclaró también que, si estaba de acuerdo, podía hacer que los albañiles se pusieran directamente en contacto con él para acordar una fecha de inicio; podía hacer lo mismo con los pintores. Al cabo de una semana de no tener noticias suyas, Carola le envió un tercer correo en el cual simplemente le preguntaba si estaba vivo y si se había arrepentido de todo ahora que tenía el presupuesto. Si ése era el caso, prefería que se lo dijera.

Podía apostar a que no se echaría atrás y eso fue lo que le comentó a Ernestina. Durante la hora que pasó en su apartamento, había notado cierta tensión y distancia, la cual agradeció por momentos. Sin embargo, también había una vibración que los mantenía alertas y expectantes del movimiento del otro.

A grandes rasgos, Carola le mencionó a Ernestina las características del apartamento y, muy por encima, lo que se le había ocurrido para modificarlo. Aunque lo cierto era que todavía no sabía si se ocuparía de ello, porque él no había respondido a ninguno de los correos que ella le había enviado.

—Pues he visto uno suyo hoy, por eso me he acordado —le comentó Ernestina mientras acomodaba unos almohadones que había estado mostrando—. No lo he abierto porque es un cliente tuyo.

Sorprendida e intrigada, Carola se coloco frente al ordenador y buscó la bandeja de entrada del correo electrónico. Sonrió al ver que, entre los muchos correos no leídos, se encontraba el de Javier.

La respuesta de Javier, escueta y concisa, finalmente había llegado. Javier había aceptado la propuesta y eso la llenó de satisfacción. Sonrió al notar el modo en que había enumerado las respuestas a cada uno de los correos que ella le había enviado. No estoy arrepentido de absolutamente nada de lo hablado, decía el punto uno. De acuerdo con el presupuesto; con respecto a lo demás, preferiría que te ocuparas tú, aclaraba el ítem dos. Carola sonrió divertida, sería un hueso duro de roer y a ella estaba empezando a picarle el bichito de la tentación. Sonrió preguntándose si lo podría domar.

«¿Domar?», se preguntó sorprendida. De no desear acercársele, ¿ahora se le ocurría domarlo? Era jugar con fuego y la pregunta que empezaba a dar vueltas por su cabeza era si no se quemaría. Sin embargo, alentada por su temperamento entusiasta y desafiante, tecleó rápidamente un nuevo correo y se apresuró a enviarlo.

Javier se recostó contra el sillón de su escritorio sin quitarle la vista al último correo que Carola le había enviado. Su mano continuaba posada sobre el ratón, mientras el pulgar golpeaba el escritorio con impaciencia. No decidía si cerrar o responder el correo en el que ella le proponía reunirse el sábado por la mañana para concretar algunas cuestiones.

Durante la primera semana que siguió a la visita de Carola a su apartamento, Javier se había convencido de que todo aquello era una locura. De pronto, creyó que lo más sensato sería llamar a un par de pintores, comprar una mesa con sillas y cambiar algún que otro sillón. Sin embargo, cuando los correos de Carola comenzaron a llegar, toda esa seguridad y convicción se fueron al demonio. Por ridículo que pareciera, se encontró pensando en las ganas que tenía de volver a verla. Le resultaba patético que, mediante un frío e impersonal correo electrónico que hablaba de albañiles, pintores y tapizados, ella lo hubiera zarandeado una vez más. Se había tomado su tiempo para contestar, y cuando finalmente respondió, lo hizo convencido de que era imperioso mantener la distancia. No había sabido nada de ella durante casi catorce años y con su simple aparición le había generado un revuelo en la cabeza.

Inconscientemente, hizo clic en el botón «Responder»; después de todo, algo tenía que contestar. Pensó que hacía casi veinte días que no la veía y que, si se trataba de mantener esporádicas reuniones para discutir aspectos relacionados con la remodelación, no podía ser tan difícil de manejar. Con cierto desagrado, colocó sus manos sobre el negro teclado. Dudó en escribir «hola», pues la palabra sonó suave y anhelante a sus oídos. Se rascó la cabeza, forzándose a decidir cómo comenzar. Una parte de él se agitaba y se revelaba frente a la posibilidad de volver a acercarse. Pero su otro lado, el racional, no estaba seguro de divertirse tanto. Finalmente escribió: «Está bien. ¿Dónde nos encontramos?»

La respuesta tardó poco más de un minuto en aparecer. Resignado, lo leyó. «Si te parece bien, te espero en el local a eso de las once y media del sábado. Después, si lo deseas, podemos almorzar algo por ahí, ¿te parece?» Le mandaba besos. ¿Por qué siempre los correos de ella desprendían otros correos? Siempre le planteaba una pregunta más que lo dejaba sumido en tormentosos pensamientos y los enfrentaba a la obligación de resolverse. Ahora no sólo le planteaba que se reuniera con ella, sino que también le sugería almorzar juntos. ¿A qué estaba jugando? La última vez que se habían visto, él la había invitado a almorzar y ella le había dado a entender que no pensaba mezclar las cosas. Lo molestó que ella siguiera poniendo las pautas; lo incordiaba que ella volviera a estar tan presente. Resignado, picó en la «O» y en la «K». Lo envió. Ceñudo, aguardó unos segundos, convencido de que llegaría una nueva respuesta de ella. A pesar del fastidio que sentía, una sonrisa divertida le ganó los labios cuando vio titilar el nuevo correo en la bandeja de entrada. «Estupendo, te espero. Besos», decía el último mensaje. «Besos», pensó él. Un saludo inocente y trillado para cerrar un dialogo virtual que a él lo turbaba. «¿Por qué siempre en sus correos termina mandándome besos?», se preguntó frustrado sin poder evitar pensar en esa boca ancha y apetitosa. Ese pensamiento le produjo una profunda desazón.

Respiró hondo y se obligó a olvidarse por unas horas de Carola Herrera, de la remodelación de su apartamento y de los contradictorios sentimientos que ella le generaba. Se sumergió en la carpeta que contenía todo lo referente a Martín Torrente. El acoso que estaba sufriendo por parte de la AFIP había despertado su vertiente belicosa y estaba más que dispuesto a ganar la batalla.

La situación era más que clara y empezaba a entender por qué su amigo el juez le había dicho que era una causa perdida. Había pasado por el estudio de Arriaga esa misma mañana y solicitado la documentación en poder del abogado defensor; había comprobado una vez más que la solución del conflicto, de haberla, estaba en sus manos. Pero de momento no la hallaba.

Capítulo 13

Después de haber cruzado correos con Javier, Carola se mostró distraída. Afortunadamente, la cantidad de trabajo mantuvo su mente ocupada durante gran parte de la tarde; sin embargo, de tanto en tanto pensaba en él.

La última clienta dejó CE DECO bien pasadas las ocho y media de la tarde y, temiendo que otra se colara, Ernestina se apresuró a girar el cartel que indicaba que habían cerrado. Estaban agotadas y, mientras comentaban la cena en la que las esperaban, arreglaron un poco el gran ambiente. Se sobresaltaron al oír que alguien intentaba abrir. Segundos más tarde, el timbre sonó.

Ernestina fue quien se dirigió a la entrada, dispuesta a comunicar a quien fuera que estuviera allí que ya habían cerrado. Su fastidio se esfumó al ver a Mariana San Martín contemplando el zaguán con aire ausente.

Más allá de la sorpresa de encontrarla allí a esa hora, Carola logró sonreírle. Pero la sonrisa se fue desvaneciendo a medida que notaba algo extraño en su amiga. En Rojo Carmesí, la última vez que se habían visto, le había parecido que algo no andaba bien en ella. En esa ocasión había percibido que Mariana escondía algo y su presencia en CE DECO a esas horas de la noche lo confirmaba.

—¡Qué sorpresa, Marian! —la saludó con exagerado entusiasmo.

—Hola, Caro —le respondió y estiró el cuello para darle un beso en la mejilla.

Había una tensión inusual en su voz, un deje de desesperanza que luchaba por controlar. Toda su apariencia parecía perturbada. Carola frunció el ceño, súbitamente alarmada.

Mariana San Martín era, por encima de todas las cosas, una mujer dedicada a su familia. Su vida, y el ritmo de ésta, giraba en torno a las actividades de sus hijos y a los horarios de su marido; eso siempre había sido suficiente para hacerla feliz. Por todo eso, a Carola no le resultó difícil dilucidar que, si Mariana tenía algún problema, del cual le costaba hablar, era referente a su familia... «A Esteban», puntualizó Carola. Hacía más de diez años que estaban casados y en todo ese tiempo Carola nunca le había escuchado ni un solo comentario negativo sobre su esposo. Eso siempre la había inquietado, pues no creía que tanta perfección fuera posible, aunque Mariana se esmerara por mostrar que su vida, rutinaria y ordenada, era el ejemplo de la perfección.

—Mariana, ¿estás bien? —preguntó Carola dejando aflorar la preocupación—. ¿Qué sucede?

La respuesta llegó mediante una leve sacudida de cabeza. Carola le dirigió una mirada rápida a Ernestina, que se había mantenido a cierta distancia. Volvió su atención a Mariana.

—Ven, acompáñame arriba, que tengo que terminar de ordenar unas cajas —sugirió con firmeza—. Mientras lo hago, charlamos más tranquilas.

Mariana asintió y siguió a Carola, que ya se dirigía a la escalera de caracol. La planta superior estaba abarrotada de cajas a medio abrir. Era un gran ambiente sin división alguna. Contra la medianera derecha, habían dispuesto estanterías donde almacenaban la mayor cantidad de mercancía posible. En el extremo opuesto, una cama doble aguardaba ser vestida. En el último momento habían decidido que podían utilizar ese espacio para presentar un dormitorio; de ese modo podrían exponer acolchados, almohadones y variada ropa de cama.

Con una idea más concreta de lo que podría estar sucediendo, Carola guió a su amiga hasta la cama, donde le indicó que se sentara. Ella tomó una pequeña banqueta que todavía no había encontrado ubicación y la arrimó para quedar frente a Mariana.

—¿Qué está sucediendo? —le preguntó Carola directamente. Mariana logró esbozar una débil sonrisa—. ¿Los chicos?

—Están en el campo, con un tío de Esteban —respondió mecánicamente—. Hace un rato, se han marchado con Estaban a pasar el fin de semana largo allí.

Carola asintió, reprimiendo el deseo de preguntar por qué ella no los había acompañado. De reojo, vio que Mariana contemplaba una pila de cajas con aire ausente.

—Estoy mal, Caro —confesó al cabo de un profundo y extenso pozo de silencio—. No soporto más la vida que llevo. No sé qué me tiene así; ¡estoy tan aburrida! —aclaró con voz angustiada —, ¡tan disconforme con todo!

Carola no se atrevió a interrumpirla ni a tocarla por miedo a que, si lo hacía, Mariana se deshiciera en un mar de lágrimas y no pudiera seguir hablando. Permaneció inmóvil, sobrecogida al advertir que la voz de su amiga estuvo a punto de quebrarse. La observó y no encontró nada en los ojos celestes de Mariana que le indicaran cuán profunda era su amargura.

—Esteban dice que tal vez sea la rutina la que me tiene así. Dice que me he vuelto demasiado obsesiva con los horarios y los compromisos; que ya no tengo creatividad. —Hizo una pausa y tomó una campanita de cristal que sobresalía de una caja que Ernestina había dejado sobre la cama. La levantó y apreció el minucioso tallado que la adornaba. Luego la devolvió a su lugar—. Tal vez tenga razón, aunque creo que aferrarme a la rutina ha sido la única manera de cumplir con mi parte sin sentirme ni sola ni indeseable —dijo y en esa ocasión la voz se le quebró. Miró a Carola buscando la comprensión de su amiga—. Hay veces en las que me pregunto si no estoy en piloto automático; ya no pienso, Caro, sólo hago lo que tengo que hacer —confesó, y la tristeza que la oprimía se filtró en su voz.

Guardó silencio por unos segundos. Carola la observó y, a juzgar por los gestos que iban reflejándose en su rostro, comprendió que batallaba con muchos sentimientos y pensamientos que la asustaban, la angustiaban y la desconcertaban.

—¡Éramos tan jóvenes cuando nos casamos! —prosiguió—. Casi jugábamos a ser esposos y fue hermoso, no creas que reniego de todo lo que hemos vivido juntos. Pero después las cosas se empezaron a suceder, una tras otra con demasiada rapidez, y ya no hubo tiempo para nada. Nos convertimos en compañeros de este trabajo que es el matrimonio, pero tiene que haber mucho más que eso en una pareja. ¿Cómo puede ser lo mismo que tu esposo te toque o no te toque?... No puede ser así… pero a mí me da igual. —Hizo una pausa y respiró hondo. Carola respetó su silencio, podía apostar a que no debía ser nada sencillo para Mariana afrontar una realidad para la que no estaba preparada.

Mariana, entonces, le contó que hacía meses que no compartía nada con su marido. La relación se había enfriado tanto que las conversaciones se limitaban a las múltiples actividades de sus hijos. Ella había dejado de preguntar por las ocupaciones de Esteban, y él había hecho lo mismo con los días de Mariana.

—¿Sabes lo que se siente al saber que el otro no te ve ni aun estando en la misma cama? —le dijo con más amargura que antes.

Carola pasó uno de sus brazos por los hombros de Mariana y la dejó seguir hablando.

—Creo que me di cuenta de lo patética que era mi vida el día de la boda de Lara —siguió diciendo—. ¿Te diste cuenta de cómo la miraba?; ¿te percataste de que para Andrés no existía nadie más que Lara en kilómetros a la redonda?

Carola la miró y le dedicó una mueca.

—Bueno, Marian, si te has sentido culpable por fantasear con Andrés Puentes Jaume, estoy segura de que a la mayoría de las mujeres que estaban allí les sucedió lo mismo.

Mariana la miró horrorizada y una sonrisa de estupor e incredulidad asomó en sus labios.

—Carola —la retó—. Eres de miedo. No respetas ni al marido de una amiga.

—Vamos, ese pedazo de tío está totalmente prohibido, eso ya lo sé —dijo Carola empezando a creer que se había excedido en el comentario—. Pero no me vas a decir que no está buenísimo.

Mariana asintió con algo de renuencia.

—Pero no ha sido eso lo que me ha ocurrido. No he tenido fantasías con el marido de nuestra amiga —afirmó al rato—. Lo que me ha sucedido es que he descubierto que nunca me han mirado así; nunca me he sentido abrazada con la mirada, ni mucho menos deseada de esa manera.

—No todos los hombres son iguales, Marian; Esteban te adora desde siempre.

—Yo sé que él me quiere y yo también lo quiero, pero me siento tan poco mujer —agregó y volvió una vez más su atención al almohadón—. Últimamente sólo corro de un lado para el otro, sin pensar ni cuestionarme absolutamente nada: sólo hago lo que se espera de mí.

Entonces se derrumbó por completo, como si la presa que la contenía se hubiera estado resquebrajando lentamente hasta ya no poder contener el caudal de angustia que empujaba para liberarse. Las lágrimas brotaban como una catarata de sus ojos. Entre balbuceos y labios temblorosos, le confesó que estaba considerando la idea de separarse. Se sentía ahogada y perdida; la turbación que llevaba almacenada en su cuerpo era tal que muchas noches no lograba ni dormir. No quería ni que su esposo la tocara y eso era porque de pronto se sentía utilizada por todo el mundo.

—Hasta he llegado a considerar que mis hijos me utilizan, que abusaban de mi tiempo y mi energía… y nadie… nunca nadie se ha detenido a preguntarme cómo estoy o qué necesito.

El llanto se tornó más desgarrador, más profundo, mientras liberaba peleas y frustraciones que se habían incrementado con los años. Carola se sentó a su lado y la abrazó, dejándola llorar y desahogarse hasta que no quedara nada.

—Cuando le dije a Esteban lo que me pasaba, él me propuso hacer un viaje, los dos solos —continuó cuando se serenó un poco. Se separó de su amiga y delicadamente se limpió el rostro con ambas manos—. Dijo que eso me despejaría y nos daría el espacio necesario para reencontrarnos. —Hizo una pausa y miró a Carola con ojos llenos de lágrimas y vacíos de expresión—. Me ha dicho que elija el lugar… pero yo no he podido hacerlo. No puedo decidir adónde ir porque no quiero ir a ningún lado con Esteban… quiero estar sola.

Carola no sumó comentarios. Simplemente pasó uno de sus brazos por los hombros de su amiga y dejó que Mariana se reclinara contra ella buscando su apoyo.

—Yo quiero a Esteban y sé que él me quiere —volvió a decir cuando se tranquilizó, pero sus palabras, aun para ella, sonaron faltas de convicción—. Pero me siento tan poco mujer. Necesito ser alguien… necesito descubrir que no soy un ente…

—Eres alguien, Mariana —la corrigió Carola con ternura. La obligó a erguirse y enfrentarla, mientras con una mano le secaba las lágrimas del rostro—. Eres una mamá maravillosa y una amiga incondicional; tienes muchos valores, sólo que te has olvidado de usarlos.

Volvió a caer en el llanto y Carola la dejó llorar una vez más en sus brazos hasta que no le quedaron más lágrimas. De pronto dejó escapar una risa nerviosa y hueca. Le confesó que nunca había siquiera imaginado que se vería empujada a enfrentar una situación así. Todo le resultaba muy irreal.

—No fue mi intención criticarte el otro día cuando hablamos de tu viaje a Salta con el americano —confesó con cierto arrepentimiento.

—No me he sentido criticada en ningún momento —mintió Carola sabiendo que sus palabras la reconfortarían.

—Lo que sucede es que no lo entiendo, Caro. ¿Cómo puedes compartir una intimidad así con alguien a quien prácticamente no conoces?

—No vamos a volver a esa conversación, Mariana. Estamos hablando de otra cosa.

—No, Caro, para mí es más de lo mismo —confesó con algo de vergüenza—. Yo te escuchaba hablar del amigo de Andrés o sobre las habilidades del italiano, y no pude evitar preguntarme cómo sería estar en una situación así, cómo la manejaría, cómo me sentiría...

La conversación había tomado un rumbo insospechado y una alarma sonó en la mente de Carola. Bajo ningún concepto iba a permitir que Mariana cayera en ese tipo de pensamientos, por el mero hecho de saber que su amiga no soportaría tener una aventura. Sin embargo, una cosa le quedó clara: su queridísima amiga necesitaba aire y espacio; necesitaba romper la rutina en la que había caído; necesitaba desesperadamente volver a sentirse segura de sí misma. No era un problema de pantalones.

—Escúchame, Marian —se atrevió a decir cuando le pareció que Mariana empezaba a recuperarse—. ¿No has considerado la posibilidad de trabajar?

Fue más una sugerencia que una pregunta, y la deslizó con tono suave. Mariana la miró desconcertada. Sacudió la cabeza; se sentía demasiado abrumada para pensar en seguir acumulando horarios y actividades.

—Piénsalo, tal vez tener una actividad por un par de horas te ayude a cambiar de aires —agregó. Carola se puso de pie y le dedicó una amplia sonrisa a Mariana—. Se me ocurre algo —le dijo. Estiró sus manos para que su amiga las cogiese y la obligó a ponerse de pie—. Con Ernestina estamos más que agobiadas con la demanda que estamos teniendo. ¿Qué te parece si nos echas una mano?

—Me encantaría ayudar —le dijo, y una sonrisa radiante nació en sus labios—. Pero no sé qué podría hacer yo. Nunca antes he trabajado.

—Estoy segura de que no vas a tener problemas. Tienes muy buen gusto.

—No sé, Caro.

—Ven mañana temprano —la espoleó a tomar una decisión—. Pruébalo. Si no te sientes cómoda, nos lo dices —la alentó Carola. Casi sin quererlo, la idea le pareció fantástica. Tan entusiasmada se sintió que rogaba porque Mariana aceptase—. Aprovecha para probarlo ahora que no están los críos.

Mariana se tomó unos segundos para pensarlo. Finalmente asintió.

—Está bien. Mañana me tienes aquí.

Capítulo 14

Mariana San Martín se presentó en CE DECO diez minutos antes de la hora en la que el local abría sus puertas. Estaba ansiosa y a la vez superentusiasmada con pasar el día en ese bellísimo lugar. Le encantaba el negocio de Carola y Ernestina, siempre que podía lo mencionaba.

Carola fue quien la recibió y la abrazó contenta de verla allí. Todavía abrazadas, llegaron al escritorio donde Carola había estado revisando el correo electrónico y su agenda.

—Estoy nerviosa —confesó Mariana mordiéndose el labio inferior.

—Tranquila —la reconfortó Carola frotando suavemente el brazo de su amiga para infundirle ánimos—. Ya verás lo cómoda que te sientes dentro de un rato.

En ese momento Ernestina entraba en el local. En sus brazos cargaba dos muestrarios de telas para tapizar sillones y de su hombro colgaba un tubo con láminas que debían mandar a enmarcar.

—Hola, chicas —dijo desde la entrada. Se detuvo a saludar a Mariana—. ¡Qué grata sorpresa! ¿No me digas que vienes a echarnos una mano?

—Hola, Ernest. Carola lo sugirió ayer.

—Fantástica idea, Caro.

A Mariana tanto el movimiento del local como todo lo que había en él la seducían. Adoraba estar rodeada de bellos objetos en ambientes armoniosos y decorados con tan buen gusto. Mientras su amiga atendía a una clienta o mantenía alguna conversación telefónica, ella deambulaba observando todos los detalles y accesorios.

Se detuvo un momento a contemplar unas fundas para almohadones; eran rústicas, de colores vivos, y le pareció que quedarían muy bien en la sala de estar. Le llamó la atención una mujer ubicada unos pasos detrás de ella. La señora comparaba dos géneros y parecía discutir con ella misma cuál elegir. Intrigada, Mariana se acercó y la oyó protestar por lo bajo. Al notar la cercanía de Mariana, la mujer la miró.

—No me puedo decidir —le comentó con una mueca.

Mariana le sonrió con comprensión y contempló el muestrario que la mujer estudiaba vacilante. Sin que Mariana sumara comentarios, la mujer pasó a detallarle que deseaba darle un poco de vida al jardín de invierno con almohadones y tapizados coloridos. El problema era que no estaba segura de qué colores elegir para los sillones de mimbre y mucho menos para el sillón que los enfrentaba.

—¿Cómo es el jardín de invierno? —le preguntó Mariana tratando de ayudarla.

La mujer le explicó que se trataba de una vieja galería que habían cerrado para convertirla en jardín de invierno. Tenía baldosas ajedrezadas y techo original con forma de alero; una pared, la lateral, verde agua y otra, blanca.

—Por lo que usted me cuenta, debe haber quedado divino —comentó Mariana con una sonrisa.

La mujer asintió y le presentó las opciones que ella estaba barajando. Al hacerlo, mencionó que los sillones y el sofá estaban separados por una mesa cuadrada y baja pintada de blanco, de características rústicas, estilo que predominaba en todo el ambiente.

—Muchas veces, los accesorios crean más un ambiente que los almohadones y los tapizados —se atrevió a comentar—. ¿No ha pensado en incorporar algunos?

Totalmente compenetrada con la idea que la mujer le presentaba, Mariana le dio su opinión sobre los colores y hasta se atrevió a descartar uno de los que la señora había seleccionado. Entusiasmada, le recomendó arreglos y accesorios para la mesa auxiliar y para las distintas macetas que adornaban el espacio.

En ese momento, Carola se acercó a preguntarle a la mujer si necesitaba algo.

—Justamente su colaboradora me ha brindado una excelente idea de lo que debería hacer con mi jardín de invierno —le respondió la mujer dedicándole una amplia sonrisa de agradecimiento a Mariana.

Carola le brindó una mirada divertida a su amiga, que bajó la vista algo avergonzada.

—Dígame entonces qué ha decidido…

La mujer no tardó mucho en comentarle a Carola lo resuelto y en menos de quince minutos le encargó cinco fundas y el tapizado del sofá. Estaba por cerrar su encargo, cuando decidió agregar dos macetas recubiertas con un mosaico verde agua, un florero de vidrio de botella y un plato de madera tallada. Media hora más tarde, se marchó feliz pero, antes de dejar el local, le dio un beso a Mariana agradecidísima por cómo la había atendido. Carola miró a Mariana de reojo, dedicándole una mirada traviesa, y rompió a reír.

—No puedo creer que haya comprado todo lo que le mencioné —exclamó entusiasmada—. Yo lo hice para darle ideas, no para que lo comprara…

—Hiciste muy bien en mencionar todo eso y me alegro de que lo haya adquirido —le dijo Carola divertida—. ¿Te ha gustado hacerlo? Asesorarla, quiero decir.

—Ha sido genial… me ha encantado…

Mariana se sentía orgullosa y feliz por lo que había hecho. Ya más segura, durante el resto de la mañana conversó con muchas otras clientas; a algunas llegó a deslizarles algún comentario, con otras simplemente conversó. También se entretuvo curioseando los distintos accesorios que Carola y Ernestina tenían desparramados por los ambientes y se atrevió a alterar la ubicación de alguno de ellos, creyendo que de ese modo podrían ser apreciados con mayor facilidad.

Carola la observaba satisfecha. Mariana sería una excelente incorporación. Más tarde lo hablaría con ella, para hacerle una propuesta formal.

El local estaba atestado de gente, mujeres el noventa y ocho por ciento de la concurrencia, cuando Javier entró en CE DECO. Se colocó a un lado, desde donde pudo observar a Carola, que conversaba con una clienta. En un momento dado, sus miradas se cruzaron y ella le hizo una señal para que supiera que lo había visto. La hermosa rubia que había visto la primera vez que estuvo allí apareció cargando unas gruesas carpetas, que desplegó sobre una banqueta para que otra clienta las apreciara.

Debió haberlo recordado, pues se acercó a Javier dedicándole una sonrisa cómplice.

—Hola, soy Ernestina, la socia de Carola —se presentó con cordialidad—. Supongo que Carola va a tardar unos minutos.

—Está bien, no hay problema —le dijo controlando su contrariedad. Detestaba que lo hicieran esperar.

Mientras aguardaba a que ella se desocupara, la observó a consciencia. Ese día llevaba un vestido floreado ceñido al cuerpo con una amplia falda que le cubría la totalidad de las piernas, apenas dejando a la vista unas plataformas de corcho. Tenía el cabello suelto, de un castaño con destellos dorados que realzaban sus ojos verdes. Le gustaba su aspecto armonioso. Se movía con soltura, irradiando magnetismo.

Tuvo plena consciencia de que ella sabía que la estaba mirando. Lo confirmó cuando Carola se volvió hacia él. Sus miradas se encontraron y Javier sintió el peso de esos ojos sobre él. Tenía ojos peligrosos, penetrantes y centelleantes. Pero eso no lo amedrentó y, elevando la barbilla, le sostuvo la mirada. Ninguno sonrió.

Se saludaron con un beso ligero y rápido. Ambos notaron la extraña barrera que volvía a instalarse entre ellos. El motivo, ninguno lo supo. Simplemente allí estaba.

—Perdona la demora —le dijo Carola con una categórica sonrisa que a él le resultó artificial—, pero necesitaba terminar de cerrar unos temas con otra clienta.

—Está bien —respondió él de manera tajante—. Tú dirás para qué necesitabas que nos reuniéramos.

—Para empezar a coordinarlo todo, Javier —replicó algo cansada de su resistencia—. ¿O tú crees que se decora por arte de magia?

No le permitió responder. Simplemente le indicó que la siguiera hasta el escritorio donde habían conversado la primera vez. Allí se sentaron.

De un cajón, Carola sacó una carpeta de donde extrajo un formulario con los datos de Javier. Se lo mostró y, tomando un lápiz para que él siguiera sus palabras, le fue enumerando todo lo que harían en su apartamento. Como primera medida, un grupo de personas se presentaría para retirar el mobiliario. Aquellos que debían ser tapizados serían llevados a un taller con el que Carola y Ernestina trabajaban; el resto de los muebles, si él estaba de acuerdo, podían ser guardados en una nave que también les pertenecía. Luego sería el turno de los albañiles. La fecha de inicio estaba sujeta a la decisión de Javier. Una vez que este equipo hubiera terminado, les tocaría a los pintores.

—Ésta es la primera etapa —siguió diciendo Carola con seriedad y firmeza—. Cuando todo este pintado, empezamos a llevar los muebles. Pero, para eso, debemos elegir los nuevos tapizados y también las cortinas. Estamos a principios de diciembre; aunque los albañiles comenzaran mañana mismo, los pintores no podrían entrar en el apartamento hasta principios de enero. Pero vayamos por partes.

Javier escuchaba con atención. De pronto, apoyó los codos sobre el escritorio, juntó las palmas de sus manos y descansó la nariz sobre los extremos de sus dedos.

—Con tantos correos que me has enviado, no podrías haber hecho lo mismo en esta ocasión —sentenció con rudeza—. Salgo de vacaciones en enero.

Carola se lo quedó mirando unos segundos, tentada de mandarlo de paseo. Se controló y adoptó una postura bastante similar a la de él. Apoyó los antebrazos sobre el escritorio y entrelazó los dedos de sus manos. Clavó su mirada, molesta y contrariada, en los ojos de él. Por unos segundos reinó el silencio; sólo se observaban y se analizaban.

—Voy a decirte una cosa, Javier —le dijo directamente con un tono áspero y afilado que no había utilizado nunca con él—. Has sido tú quien se ha acercado a pedir asesoramiento. Si no te interesa llevar a cabo la remodelación, me lo dices y punto. Si es de tu agrado o no el lugar donde vives, es tu problema, no el mío. No tengo por qué soportar ni tu malhumor ni tu enfado con la vida. Yo también tengo mucho de qué ocuparme. —Se tomó unos segundos, dándole espacio a que dijera algo. Nada. Él se mostraba imperturbable. Entonces atacó—. Si el problema es conmigo, puedo pedirle a Ernestina que se ocupe ella, es muy buena decoradora. Tú dirás.

Él ni siquiera parpadeó mientras ella le hablaba. Ninguna réplica o disculpa hubiese servido de nada. Sin embargo, un aspecto de Carola, completamente impensado se reveló ante él. Lo sorprendió, la había creído superficial, artificial y hasta veleidosa. Pero una mujer diferente se presentaba ante él, pues Carola Herrera acababa de mostrarle que era todo lo contrario. De sus increíbles ojos verdes brotaban un ardor y un coraje que lo afectaron más que todo lo que le estaba echando en cara y le vinieron unas ganas terribles de acallarla con un beso. Ese pensamiento lo descolocó. Los ojos de ella ahora centellaban furiosos y el ceño levemente fruncido manifestaba su disgusto; estaba verdaderamente contrariada.

Se quedaron en silencio durante un largo rato. El local se había vaciado y Javier advirtió claramente que incluso Ernestina había desaparecido. Si Carola esperaba que él se pusiera de pie y se marchara, Javier no estaba dispuesto a hacerlo; no iba a dar su brazo a torcer. Pero eso no quería decir que no se sintiera avergonzado por el modo en que ella acababa de ponerlo en su lugar. Hacía mucho que nadie se tomaba la molestia de hacerlo tan categóricamente.

Javier lo asumió y carraspeó notablemente incómodo. Volvieron a estudiarse, ahora bajo otra óptica o por lo menos bajo otro respeto. Él fue el primero en ceder. Irguió la espalda y el semblante se le fue relajando a medida que un amago de sonrisa asomaba en su rostro.

Carola alzó levemente una de sus cejas y le lanzó una mirada cargada de impaciencia.

—No tengo ningún problema en que te ocupes tú —accedió—. Toda esta conversación está empezando a incomodarme un poco. Supongo que a mí me corresponde decir que prometo ser todo lo paciente que pueda.

A ella le hizo gracia el modo en que él procuraba recomponer la conversación, y hasta tal vez disculparse. Le pareció infundado seguir buscando pelea. Pero no dijo nada, prefirió que él se esforzase un poco más.

—Está muy bien todo lo que me has explicado de los tiempos. En resumen, está claro que por lo menos voy a tener que soportar un mes o mes y medio todo ese circo de albañiles y pintores. ¿Me equivoco?

Carola sacudió su cabeza negativamente. Sus labios no se curvaron lo más mínimo y seguía con la mirada clavada en el rostro de él, que la observaba con una tímida sonrisa asomando en sus labios.

—Como bien he dicho, en enero me voy de vacaciones —siguió diciendo ahora, sintiéndose dueño de la conversación—. Tengo pensado estar todo el mes fuera de la ciudad. No sé de cuánta confianza serán esos pintores, pero me alegraría mucho si el trabajo se hiciese durante el tiempo que esté ausente de Buenos Aires.

Entonces notó que se aflojaba. Sólo entonces pareció que Javier empezaba a tomar real noción y dominio de lo que estaba por enfrentar. Muy bien, se dijo agradecida, pues eso ayudaría a que existiera armonía entre ellos.

—Los pintores son de absoluta confianza —le aseguró ella. Registró lo conversado en el formulario—. Estoy de acuerdo en que lo mejor va a ser que trabajen cuando estés fuera —agregó y le dedicó una mirada traviesa—. No creo que puedas soportar convivir con ellos.

—Nos vamos entendiendo.

—En un par de días, Sergio Vidal se pondrá en contacto contigo para coordinar el vaciado del apartamento y comenzar la obra. —Carola siguió con la explicación—. Voy a dejar registrado que los albañiles empiecen cuanto antes, así los pintores pueden comenzar su trabajo alrededor del diez de enero, aunque no puedo asegurarte que hayan terminado para finales de mes. Tal vez a tu regreso los encuentres en tu apartamento.

—Bien. ¿Te ocuparás de que se respeten los tiempos? —quiso saber—. No me gustaría que se prolongara innecesariamente.

—Tampoco yo deseo eso —respondió ella—. Voy a dejar todo el asunto en manos de Ernestina. Salgo de vacaciones a finales de diciembre.

—De acuerdo. Y ahora vuelvo a mi comentario inicial —dijo Javier con un deje de soberbia al sentir que enderezaba la conversación—. Puntualmente, ¿qué es lo que necesitas concretar hoy?

—La pintura, Javi —le explicó ella—. Justamente porque nos vamos de vacaciones, necesitamos establecer los colores que se van a usar en cada pared. Si ya los tenemos elegidos, no perderemos tiempo más adelante. Lo dejaremos todo asentado para que cada equipo de trabajo sepa con exactitud qué es lo que debe hacer.

—Perfecto. Me gusta eso de no perder tiempo. Dediquémonos a la pintura, entonces.

Se puso de pie en cuanto dijo la última palabra y la miró como si le ordenara que hiciera lo mismo. Carola se lo quedó mirando un instante, entre maravillada y sorprendida por el cambio. Su postura era firme, segura, y la forzaba a actuar.

Carola le dedicó una sonrisa complaciente. Por primera vez sintió que estaban hablando el mismo idioma.

—De momento, es lo único para lo que te puedo molestar —comentó ella mientras se ponía de pie y buscaba su bolso—. Lo próximo será definir los tapizados, las cortinas y los nuevos cuadros para vestir las paredes. La verdad es que sería genial seleccionarlo todo ahora.

—No abuses de mi paciencia, Carola —protestó él con firmeza—. Eso podemos dejarlo para febrero.

—El problema es que, si lo dejamos para entonces, vas a estar fácilmente un mes sin mobiliario —le aseguró sabiendo que ese comentario lo incordiaría—. Si no es presionarte demasiado, yo sugeriría que en estos días lo concretemos todo.

Javier dejó caer sus hombros con abatimiento.

—Venga, Javi, sólo tienes que elegir un par de géneros para los sillones y las banquetas.

—¿No puedes hacerlo tú? —le preguntó exasperado. Ella le dedicó una mueca como respuesta—. Sí, sí ya sé. «Es tu apartamento, Javier, tienes que involucrarte.»

—Es fantástico que lo vayas entendiendo —repuso al llegar a su lado—. Aviso a las chicas y salimos.

Mientras la esperaba, Javier recorrió el salón con la mirada. Además de Ernestina, también divisó a una hermosa muchacha, de aspecto delicado y dulce, que llamó su atención. No la había visto antes y sonrió al pensar que allí, además de los objetos, se encontraban hermosas mujeres. Vio a Carola acercarse a ambas y, después de intercambiar un par de comentarios, despedirse de ellas.

En silencio, dejaron el local y se apresuraron a cruzar la calle. Javier le señaló su vehículo y Carola se quedó de piedra contemplando el espectacular Audi TT. Nunca se había subido a uno de esos y, al hacerlo, se sintió fascinada.

—Es una maravilla —dijo sin dejar de admirar el salpicadero—. Nunca me había subido a uno de éstos.

—Gracias —repuso él orgulloso. Lo puso en marcha y, antes de arrancar, la miró—. ¿Adónde vamos?

Destinaron las siguientes dos horas a contemplar distintas combinaciones de colores y posibilidades. Una vez más, Javier no podía creer la cantidad de opciones y sugerencias que ella le ofrecía. Para él el verde era verde, podía ser más claro o más oscuro, pero esas definiciones tipo «trébol pálido» o «sendero de jardín» le parecían una ridiculez.

Eran cerca de las dos de la tarde cuando la decisión ya estaba tomada. Planicie del Serengeti para la pared situada frente a la entrada. Una suerte de verde seco que Javier no lograba asociar al nombre. Al pasar, Carola mencionó que podría enfrentarlo con un color tiza, neutro, y darle vida a los ambientes con el tapizado de los sillones. Ya verían. Ese «ya verían» le ponía los pelos de punta a Javier, porque lo asociaba directamente a futuros encuentros.

Capítulo 15

No fue sólo un sábado, sino una sucesión de encuentros de los que Javier, en un primer momento, no supo cómo desembarazarse. Bajo el lema «es tu apartamento, Javier, tienes que involucrarte», se encontró aceptando propuestas casi sin cuestionarlas. Fue así como Carola lo arrastró a un tour de ferias, mercadillos, anticuarios y ferias de garaje. Para Javier era un mundo desconocido que definitivamente no le interesaba. Como una suerte de engañabobos, se repetía que lo hacía para estar al tanto de los cambios que afrontaría en su apartamento, pero lo cierto era que le resultaba estimulante compartir con Carola esas horas de tira y afloja, de insinuaciones solapadas y una complicidad de la que verdaderamente disfrutaba.

Poco a poco, entre ellos se instaló una relación amistosa. Durante las horas que compartían, ya sea almorzando o recorriendo ferias y mercados, conversaban sobre lo que veían, discutían sobre sus puntos de vista o sobre la insistencia de ella en que él se mostrara más entusiasmado. La conversación de Carola, ingeniosa y por momentos delirante, lo mantenía interesado. Había ocasiones en los que flirteaban, se insinuaban y se desafiaban, para luego volver a caer en una distancia prudente.

Javier ya no se molestaba con sus comentarios y sus preguntas puntuales e incisivas. Cada vez le agradaba más estar con ella y hasta llegó a anhelar que los sábados llegaran para poder disfrutar de su compañía. Lo estimulaba su cercanía, Carola rescataba un aspecto de su personalidad que parecía haberse perdido. Lo hacía reír con sus ocurrencias; lo contagiaba con sus sonrisas y su magia; se sentía bien estando con ella. Lo que empezaba a desconcertarlo era descubrir que, cada vez más seguido, un intenso hormigueo se propagaba por su cuerpo con cada carcajada que escapaba de la garganta de Carola; eso era algo en lo que no deseaba pensar de momento.

Carola, en cambio, estaba disfrutándolo a lo grande. Desde un primer momento lo había notado reacio a seguir sus sugerencias, pero ella no claudicaba. Cada vez que le preguntaba si algo le gustaba o intentaba saber sus pretensiones, recibía primero un encogimiento de hombros seguido de una mala cara. Ella insistía con tenacidad y así lograba que cediera. La divertía ver el modo en que sus hombros caían de abatimiento y el gesto se tornada rígido de ofuscación, para terminar accediendo.

Esa tarde terminaron de definir los géneros para tapizar los sillones; también compraron un ajedrez y una antigua estatuilla de un guerrero de terracota que encontraron en una feria a un precio ridículo. En un local no muy lejano, adquirieron dos cuadros. Todo estaba encaminado y Javier se mostraba exultante de que así fuera.

—Estoy muerta de hambre —comentó Carola tras dejar todo lo que habían adquirido en el automóvil de Javier.

—Agradezco que lo hayas dicho —repuso él con cansancio—. Me muero de hambre.

—¿Adónde vamos?

Javier se ocupó de decidir. Optó por Kansas, en la Avenida del Libertador, junto al hipódromo de Palermo. Aparcó el Audi en el estacionamiento del local y descendieron mientras Javier le comentaba que la tarde anterior se había reunido con Lara. Carola asintió sin agregar comentarios. Hablar con él de su amiga le producía una sensación extraña. Lo miró de reojo; había momentos, como ése, en los que le pesaba saber tan poco de su vida.

A pesar de no ser temprano para almorzar, no tuvieron problemas para conseguir que los atendieran. Los condujeron al sector fumador, a una mesa alta para dos situada junto a la barra. Rápidamente indicaron qué deseaban beber.

Carola continuaba hablando del apartamento, de sus posibilidades, y le arrojó un torrente de ideas que se le habían ido ocurriendo. Javier hacía rato que se había aburrido de oírla hablar de la remodelación, todo cuanto ella decía le entraba por un oído y le salía por el otro sin dejar el menor rastro.

Llegaron las bebidas y la camarera muy gentilmente se ofreció a tomarles el pedido. Le indicaron sus preferencias y Javier aprovechó la oportunidad para dar por cerrado el asunto del piso. El tema lo tenía verdaderamente hastiado y se ocupó de cambiar radicalmente el rumbo de la conversación.

—Cuéntame de ti —dijo directamente—. Sinceramente, me siento en franca desventaja.

—¿Desventaja?

—Sí, desventaja —aclaró él con una sonrisa cómplice—. Conoces mi apartamento. Estás al tanto de la relación que tuve con Rocío y de mi separación. También sabes muy bien que conozco a Lara a través de mi padre. Eso, entre otras cosas. En cambio, yo sólo sé sobre tu actividad profesional.

Ella asintió y se refugió en su copa de agua. No estaba muy segura de desear abordar el tema de su vida. En la breve charla que mantuvieron la tarde que Javier se presentó por primera vez en el local, le había ofrecido un efímero panorama y había abrigado la esperanza de no tener que dar mayores explicaciones.

—Tienes nuevos hermanos, ¿no? —preguntó Javier como si esa pregunta hubiese estado revoloteando en su mente—. Creo que algo así comentó mi padre en algún momento.

Lo directo de la pregunta, más que ésta en sí, fue lo que terminó de romper el hechizo y devolverla a la realidad. Carola respiró hondo y se irguió con entereza.

—Ya no son tan nuevos, pero, sí, ahora tengo dos hermanos más —respondió clavando su mirada en las coloradas uñas de sus manos—. Santino, de diez años, y Mateo, de ocho, hijos de papá y Analía; también están Guadalupe y Mariano, que son hijos del marido de mamá; no son hermanos-hermanos, pero forman parte de mi nueva familia.

Dejó de hablar abruptamente y se estiró en busca de un nuevo cigarrillo. Lo encendió y empezó a hablarle de Analía, la mujer de su padre, y de la hermosa familia que tenían en Tandil. Le habló de sus hermanos menores, con quienes se llevaba de maravilla, y lo distintos que eran a sus otros hermanos; con Guadalupe y Mariano, los hijos de Martín, mantenía una pésima relación, aunque no profundizó en eso. Por último, aludió a sus hermanos mayores, sus hermanos de sangre, Soledad y Patricio, con quienes no tenía mucho apego; éstos se habían casado y habían formado familia; tenía varios sobrinos.

Javier advirtió que hablar de eso la mortificaba. Estiró su mano y la puso delicadamente sobre la de ella. Carola se sobresaltó y lo miró sin saber cómo reaccionar.

—Te pone mal el tema —comentó algo conmovido.

—Ya me he acostumbrado —repuso al tiempo que retiraba su mano de la de él y se encogía de hombros—. Aunque reconozco que hay momentos en los que siento que mi familia está completamente disgregada. Generalmente me sucede en Navidad, que es cuando paso una fiesta con uno y la otra, con el otro; detesto las fiestas navideñas.

«Por qué le he contado todo eso», se reprochó a ella misma.

Javier le dedicó una mirada más profunda, sólo para comprobar lo hondo que todo aquello le pesaba.

—A mí no me parece que sea para tanto, Caro —sostuvo con tanta naturalidad que la afectó aún más—. A mi modo de ver el asunto, tienes a tu madre y a tu padre. También algunos hermanos con quienes mantienes muy buena relación. —Le sonrió con pícara complicidad y una de sus cejas se elevó sugestivamente—. Y lo mejor de todo es que ya no eres la hermana menor. Te envidio por eso…

El comentario la hizo reír, ayudándola a liberar gran parte de la tensión que había acumulado, aunque no por el tema de su familia, eso estaba claro; era Javier quien la tenía en vilo. Sonrió recordando la gran cantidad de veces que habían compartido el fastidio que les causaba ser los pequeños de la casa; a ambos les había tocado tener que luchar contra el estigma y las burlas de sus hermanos mayores. Pero cuando la risa cesó, no supo qué decir. Se lo quedó mirando cautivada por el modo en que él tan fácilmente había disipado las nubes que oscurecían sus sentimientos con respecto a su familia; maravillada por haber descubierto que era el mismo; agradecida por tenerlo frente a ella una vez más.

—Siempre supiste qué decir para hacerme sentir mejor. Gracias.

Javier la miró sorprendido por el comentario y si no siguió mirándola fue por lo peligroso que de pronto le resultó hacerlo. Había advertido el chispazo de conexión en el modo en que ella lo había mirado y por un segundo había sentido que el tiempo que no se habían visto se había desvanecido por completo. Se le aceleró el pulso y le vinieron unas ganas terribles de besarla, de probar esa boca fresca de movimientos insinuantes, de olerla y saborearla. En los fueros más recónditos de su alma, descubrió que había guardado el recuerdo de su largo cabello castaño, siempre brillante y sedoso; esas piernas delgadas e interminables; esa piel suave como el terciopelo y ese rostro alegre, pícaro y desafiante. Sin embargo, esos tesoros parecían pálidos y desabridos frente a la sensual mujer con quien conversaba.

—¿Tienes novio o estás en pareja?

«Ahí está la pregunta del millón», pensó ella. Todo el mundo parecía darle excesiva importancia a ese detalle. Si la pregunta hubiera venido de otro hombre, ella hubiese esperado un avance. Pero lo cierto era que, a diferencia de la gran cantidad de hombres con los que Carola había lidiado, Javier era el único que todavía no había intentado seducirla. Podía apostar a que no lo haría; tanto no había cambiado. Después de todo, la relación que siempre habían tenido había sido más amistosa que romántica, más allá de cómo había terminado todo entre ellos.

Alzó la vista hacia él y se encontró con esa mirada cariñosa que a ella siempre le había sido difícil sostener. Le agradó ver por primera vez a su amigo más allá del hombre y pensó que no todo en él estaba perdido. Sonrió emocionada, y sacudió la cabeza negativamente. No le gustaba hablar de eso, Javier lo supo por el modo en que sus pupilas se ensancharon y la intensidad de sus ojos verdes disminuyó como si un manto los cubriera.

—No tengo ni novio formal ni pareja —se encontró confesando—. Nunca los he tenido. Hace años decidí disfrutar de mi libertad y no atarme a nadie si no estoy completamente segura de que vale la pena.

—Pero uno sabe si la otra persona merece la pena si no se involucra…

—No necesariamente —se apresuró a aclarar ella.

Carola se apremió a confesarle que su energía estaba puesta en su trabajo; así había sido desde que se había licenciado como decoradora. Nunca había estado lo suficientemente enamorada como para perder parte de su libertad en pos de un proyecto matrimonial. A Javier le llamó la atención el comentario. Hubiese jurado que tendría una fila de pretendientes dispuestos a conquistarla; hubiese apostado a que ella se sentiría alagada de que así fuera.

Llegó la camarera con sus pedidos y esta vez fue Carola quien agradeció la interrupción. Javier lo notó principalmente por el modo en que aprovechó para cambiar de tema. Intentó volver a hablar de la decoración del apartamento, pero el gesto de Javier la cohibió. Entonces la conversación derivó hacia su local. Sin que Javier preguntara, pasó a hablar del gran desafío y esfuerzo que había significado abrir CE DECO. Tanto ella como Ernestina estaban sumamente orgullosas de haberlo logrado.

—Hoy tu socia, Ernestina, se ha presentado —comentó Javier mientras bebía un poco de su cerveza—. ¿Quién era la otra chica que estaba atendiendo en el local?

—Una de mis mejores amigas, Mariana —respondió agradeciendo que él hubiese aceptado el cambio de tema. Eso le gustó, siempre había sido respetuoso y considerado.

— ¿También es tu socia?

—No, Mariana está atravesando algunas dificultades en su matrimonio —comentó ya más relajada— y, como con Ernestina estamos algo desbordadas de trabajo, le sugerí que nos echara una mano en CE DECO. De esa forma, ella se distrae y nosotras contamos con ayuda extra. —Se llevó un bocado a la boca. Javier hizo lo mismo—. Lo cierto es que Mariana nunca ha trabajado. Siempre ha vivido y programado sus días en torno a Esteban y sus hijos —prosiguió. Le estaba haciendo bien compartir esos pensamientos con él. Le había angustiado la situación de Mariana—. Es el tipo de mujer que se casa para toda la vida y la verdad es que creo que, más allá de su esposo, está aburrida de la vida que lleva.

—Todo el mundo se casa para toda la vida, Caro.

La respuesta de Javier fue contundente. La idea de que también él hubiese elegido a Rocío para toda la vida le estrujó el corazón, pero se apresuró a descartar la idea y recordarse que estaban hablando de Mariana.

—Separarse es terrible —continuó él al cabo de unos segundos de silencio. La miró con conocimiento de causa—. Pero, bueno, son cosas que suceden. Uno planta cara, lo supera y sigue. No subestimes a tu amiga. No hay nada que el tiempo no cure.

Carola se lo quedó mirando afectada por este último comentario. ¿Estaba hablando de ellos o de Rocío? «De Rocío, estúpida», se amonestó. Pensó en Javier y en los años que había compartido con su ex. Podía apostar a que no había sido nada sencillo para él superar la ruptura, aunque Javier lo estuviera planteando livianamente. A ella enamorarse le resultaba peligroso y estaba aterrada con el simple hecho de pensar que podría estar sucediéndole.

—Tengo la sensación de que deseas hacerme una pregunta y no te atreves —dijo Javier quebrando sus pensamientos—. Sólo espero que no tenga que ver con el apartamento.

La descolocó que él la descubriera y se le adelantara, porque era cierto que tenía una pregunta revoloteando en su cabeza y no se atrevía a liberarla. Vaciló un momento. La pregunta le quemaba en la mente y la garganta, pero temía quedar como una ridícula al preguntar. Desvió la vista un instante y, cuando la volvió hacia él, se topó con esa mirada que no pudo sostener.

—Sólo pensaba en lo difícil que debe de ser volver a confiar en alguien después de una desilusión de ese tipo —dijo directamente, y se arrepintió automáticamente de haberlo hecho.

—Supongo que te refieres a si, después de una separación, uno está abierto a la posibilidad de volver a confiar en alguien —le contestó él entre divertido por las palabras de ella y apenado por su realidad—. A volver a creer en alguien…

—Suena mejor dicho de ese modo —repuso ella con una mueca—. Pero sí, eso es lo que me estaba preguntando…

—Uno siempre necesita creer que puede volver a toparse con el amor —le reconoció ahora con ternura—. A tu amiga puede volverle a suceder, si ella está lo suficientemente abierta para descubrirlo. Pero ya estás dando por sentado que entre ella y el marido se acabó todo; no puedes estar segura y, si así fuera, tiempo al tiempo, nadie tiene nada comprado.

En algún momento había dejado de escucharlo y su mente repetía una y otra vez cómo era posible que fuera el único hombre que lograba arrastrarla desde un remolino de sensaciones hasta la calma total, en segundos. Bastaba con dejar que el sonido de su voz la inundara para que ella cayera en una especie de laberinto emocional que la vaciaba de temores y dejaba su alma en carne viva; entonces, ya sin fuerzas, no tenía forma de resistirse a lo que él le provocaba.

La camarera llegó con dos cafés y Javier pidió la cuenta.

—No se puede vivir sin la esperanza de encontrarlo —siguió diciendo ahora con convicción. Hizo una pausa y, ladeando levemente la cabeza, la miró con intensidad—. Tú puedes disfrutar mucho de tu libertad, pero ese «encontrar al que valga la pena» no habla de otra cosa más que del amor, Carola.

Ella bajó la vista al sentir el súbito temblor que se apoderó de su cuerpo. Pensó que sí se podía vivir sin la esperanza de la que él hablaba; hacía muchos años que ella la había descartado. Sin embargo, en ese instante, sintió en cada fibra de su cuerpo que él era el único que valía la pena para ella. Ése era un verdadero problema.

—Ese «encontrar al que valga la pena» no significa que esté buscando el amor —le replicó ella con cierta ofuscación—. Encontrar a alguien con quien compartir tu vida no necesariamente habla de amor…

Él la miró sorprendido por el tono tajante y seco. Le resultó una ironía, pues, si bien eso era justamente lo que él siempre había sostenido, no le agradó escuchar esas palabras de boca de Carola. Pensó en decirle que no estaba de acuerdo con ella, pero no creyó que fuera el momento para entrar en un tema como ése. «No —se dijo—, da un paso atrás.» Ella volvía a sacudirlo, a enfrentarlo con sus propios preconceptos. La observó replegarse y sumergirse en sus pensamientos por un efímero instante. Luego alzó la vista, ahora con seguridad.

—Me ha comentado Lara que serás el contable de Rojo Carmesí —dijo ella cambiando una vez más el tema de la conversación.

—A eso llamo yo un cambio de tema —destacó él risueñamente—. Sí, es verdad. En el bufete se han redistribuido algunas cuentas y me quedé con Rojo Carmesí. La empresa la sigue manejando Zubiría.

—Lara dice que eres muy bueno —comentó ella en tono cordial.

—Eso dicen —respondió él con algo de vanidad—. Por cierto, vosotras, ¿de qué os conocéis?

—Fuimos compañeras de colegio durante los cinco años de secundaria —respondió simplemente—. Las cuatro éramos inseparables. Yo me sentaba con Mariana, y Lara, con Gimena.

—¿El Marianista? —preguntó él haciendo memoria—. Ése era el colegio al que asistías, ¿no?

—Sí —respondió sorprendida de que él lo recordara—. ¡Qué memoria!

—Sí, tengo buena memoria —repuso él súbitamente serio. Cogió un cigarrillo con gesto pensativo—. ¿Dónde has estudiado decoración?

—Con Ernestina estudiamos en la Universidad de Belgrano —contestó resuelta.

Javier alzó la vista y la miró fijamente. Los recuerdos comenzaron a hilvanarse y no le agradó lo que empezaba a vislumbrar.

—Supongo que eso quiere decir que nunca has vivido en Tandil, ¿verdad? —aventuró sin ningún tipo de reparo—. Porque eso fue lo que me dijeron la última vez que te llamé.

Lo directo del comentario fue lo que desbarató el clima amistoso y cordial del almuerzo. La cogió completamente desprevenida y se encontró reviviendo claramente la mañana en que Javier había llamado y su madre, sin que le temblara la voz ni el pulso, le mintió descaradamente para que no volviera a hacerlo. Ella había estado de acuerdo y ahora, tantos años después, el peso de aquella mentira se acumuló sobre sus hombros, aplastándola. Sus miradas se encontraron y Carola no pudo sostenerla.

Javier frunció el ceño desconcertado. Se dejó caer contra el respaldo de madera de su silla y la observó con algo de desprecio a medida que leía la respuesta en el rostro de Carola. Le habían mentido y le dolió profundamente descubrir el engaño. Definitivamente se sintió un completo imbécil por haberse molestado en preguntar. Entre convulsionado y molesto, luchaba contra una mezcla de sentimientos que no precisamente le templaba el alma.

La camarera eligió ese momento para acercarle la cuenta. Se apresuró a entregar su tarjeta de crédito; no tenía efectivo, de haberlo tenido se lo hubiese entregado para poder marcharse lo antes posible.

Carola lo observó, advirtiendo el manto sombrío que cubría su semblante, en el que de pronto sobrevolaban gran cantidad de preguntas, dudas y reclamos. Pero ella no estaba preparada para confesiones; tampoco sabía si lo estaría algún día.

—Javier…

Él asintió cavilosamente y vació lo que quedaba en su vaso. Le dio una última calada a su cigarrillo y lo aplastó con fuerza en el cenicero. Alzó la vista una vez más hacia ella.

—Removí cielo y tierra para poder dar con un número donde ubicarte —dijo finalmente con voz aplomada y grave—. Al enterarme de lo de tus padres, creí que me necesitabas. Me hubiera gustado que me necesitaras; yo te necesitaba. ¡Qué imbécil!, lo que os habréis reído de mí.

—Nunca me he reído de ti —alcanzó a balbucear incómoda. La decepción que percibió en la voz de Javier la llenó de amargura—. Por favor, no hagas esto, Javi. Han pasaron muchos años.

—Sí, es verdad, demasiado tiempo para enterarme de que nunca he sido importante para alguien que si lo ha sido para mí —repitió él con pesadumbre—. Aunque me cuesta asimilar que ni siquiera como amigo lo he sido.

Le dolió profundamente escuchar ese último comentario. Casi con desesperación, estiró su mano hasta alcanzar el brazo de él. El contacto lo sobresaltó. La miró con algo de renuencia.

—Eso no es cierto, Javi —exclamó ella sin dar crédito a lo que decía—. Has sido el mejor amigo que he tenido en la vida.

La camarera volvió con la cuenta y la tarjeta. Javier retiró su brazo con frialdad y firmó apresuradamente. De su billetera extrajo un par de billetes que dejó caer sobre la mesa. Se puso de pie y la enfrentó.

—Volviendo al tema que nos ocupa —dijo Javier ahora con tono seco e impersonal—. Cuando terminen los pintores, ¿debo avisar o ellos se encargarán de hacerlo?

—Javier —insistió Carola—. Nunca me he reído de ti. Tienes que creerme.

—Dejemos las cosas como están, Carola —sentenció con firmeza y a ella le quedó claro que estaba muy acostumbrado a que se respetara su decisión—. A partir de ahora, te entrego las llaves del apartamento y me siento a esperar a que llames a mi secretaria cuando todo el circo haya terminado.

Carola tragó al entender el mensaje que él le estaba dirigiendo: no quería verla, no quería volver a hablar con ella de nada, ni siquiera de la remodelación del piso. El breve instante que había durado la camaradería se había esfumado como si nunca hubiese existido.

—Lamento decirte que falta concretar algunos detalles —le informó Carola no dejándose vencer por su vehemencia—. Cuando llegue el momento, hablaremos.

—Supongo, entonces, que nos despedimos hasta que llegue el momento. Felices fiestas, Carola.

Capítulo 16

La angustia que le había generado la última conversación con Javier no remitía. Había pasado toda una semana y todavía le pesaba que él creyese que nunca había sido importante para ella, cuando en realidad era todo lo contrario. Las pesadillas habían aumentado, alimentando la carga que se almacenaba en su consciencia, enfrentándola a sus errores y dejándola de cara a sus miserias. Si a eso se le sumaba el cansancio propio del año, Carola se sentía al borde de sus fuerzas.

Trabajando, matizó el peso de su consciencia y el incordio que le generaban las fiestas navideñas. Había dejado de disfrutarlas el mismo año en que sus padres se separaron y esa sensación no la había abandonado desde entonces.

Desde que su madre se casara con Martín Torrente, había decidido pasar con ella Nochebuena, mientras que para recibir al nuevo año se trasladaba a Tandil para estar con su padre y los suyos. Le agradaba comenzar sus vacaciones en la ciudad serrana, en compañía de la parte de su familia con quien más a gusto se sentía.

Nunca se había sentido del todo cómoda en el apartamento de su madre y su esposo, para su gusto demasiado pomposo y recargado. En varias ocasiones había deslizado comentarios sobre distintos accesorios o cambios de cortinas, buscando que su madre aceptara sus sugerencias, pero había sido en vano. Isabel todo lo discutía con Martín, jactándose de ser un matrimonio que lo compartía absolutamente todo y, como a Martín le gustaba tener la última palabra, rara vez accedía a los consejos de Carola.

Pero el malestar de Carola radicaba en que todo cuanto sucedía en ese apartamento le resultaba una gran parodia de la que, lamentablemente, no tenía forma de escapar. Sabía más que bien que esa noche se encontraría con los hijos de Martín, Guadalupe y Mariano. Guadalupe, de veintiséis años, alta, delgada y sumamente atractiva, era asquerosamente egocéntrica y le gustaba pavonearse. Tenía ojos inquisidores y una mirada soberbia. Para Carola, la chica vivía en una nube, demasiado consentida y mimada por su padre. Si por Carola hubiera sido, en más de una ocasión la hubiese puesto en su lugar, bajándola a la realidad.

Su hermano Mariano no era mejor. Tan alto como su padre, poseía un atractivo peligroso y Carola ya había aprendido a cuidarse de él. Desde que sus padres se habían casado, Mariano la rondaba sin disimular sus deseos de llevarla a la cama. Una sola vez, casualmente en una Nochebuena varios años atrás en la que ambos habían bebido más de la cuenta, Mariano había logrado arrinconarla. Le había arrebatado varios besos que, si bien ella había respondido, tuvo la suficiente lucidez como para que la situación no pasara a mayores. En aquel momento había estado demasiado cerca de ceder y debió lidiar con un Mariano furioso y ofuscado que por poco la golpea. Desde ese día, se juró que nunca más la cogería desprevenida.

Afortunadamente, también estaban presentes Soledad, su hermana mayor, con su esposo y sus dos revoltosos hijos, y su hermano Patricio, con su esposa Luciana. Pero ellos nunca eran una gran solución, pues se sentían sumamente a gusto con los alardes de Martín Torrente y el mundo deslumbrante que les presentaba. Carola, en cambio, lo detestaba. Desde el primer día le había parecido algo hipócrita y demasiado arrogante. Pero era el esposo de su madre y tenía que soportarlo.

Llegó al piso de su madre cerca de las nueve y media de la noche y, consciente de que sería reprendida por su tardanza, llevó con ella dos botellas de champán para el brindis y una tarta de merengue. Los regalos los había llevado dos días atrás, para que sus sobrinos no la vieran llegar con paquetes. Felizmente, la excitación de los niños tenía tan a maltraer a la dueña de la casa que su tardanza no fue prácticamente tenida en cuenta. Carola lo agradeció en silencio.

Cuando Isabel les indicó que pasaran a la mesa, a Carola le sorprendió que no esperaran más invitados. Generalmente, cuando allí se realizaban las reuniones navideñas, la cantidad de concurrentes no bajaba de las veinte personas. Procuró ubicarse entre sus dos hermanos, pero Mariano se las ingenió para quedar junto a ella.

—¡Qué pocos somos! —se atrevió a comentar Soledad para rellenar el silencio que extrañamente se había generado en torno a la mesa—. ¿No vienen los Miranda ni los Castro?

—Los Miranda están de viaje —comentó Isabel con tono medido—. Han ido a Nueva York a pasar las fiestas.

—Eso es algo que nos gustaría hacer —comentó Patricio mientras se servía ensalada.

Pero nadie recogió el comentario. Por unos momentos, sólo el sonido de los cubiertos los envolvió. Cada tanto, algún «me pasas la ensalada» o un «gracias» por el vino servido fueron las únicas palabras que se escucharon.

—¿Y los Castro? —preguntó el esposo de Soledad, algo desconcertado por la falta de esa peculiar pareja en torno a la mesa—. Qué raro que no estén…

De todos los matrimonios que Martín e Isabel frecuentaban, ése era el que más divertía a Carola. Le resultaban graciosos y tan poco recatados que no podía entender qué los unía con su madre y Martín. «Definitivamente es justo esa ausencia la que está haciendo tan aburrida la reunión», pensó Carola.

—Nos hemos distanciado un poco de ellos —comentó Isabel con voz serena—. ¿Alguien quiere más carne?

Carola no supo qué le llamó más la atención, si la escueta respuesta o el abrupto cambio de tema. Hasta donde ella sabía, Castro era amigo de Martín desde la infancia y, desde que éste comenzó con su actividad comercial, se había convertido en su abogado personal y fiel apoyo. No comprendía qué podía haber sucedido para que una amistad tan entrañable se hubiese roto.

—¿Os habéis distanciado, papá? —quiso saber Mariano, asombrado por lo que acababa de oír. Martín Torrente asintió sin molestarse en mirar a su hijo—. ¡Pero si es uno de tus mejores amigos!

—Sí, lo sé —confesó Martín con cierta renuencia. Dispensándole una mueca, miró a su hijo con preocupación—. Lo cierto es que no ha hecho bien su trabajo y su ineficacia me ha dejado en una situación algo delicada con la AFIP.

Todos enmudecieron ante este comentario. Lo miraron con cierta preocupación. Martín Torrente respiró hondo y, sin entrar en detalles, mencionó la discusión y el problema en el que estaba metido, pero guardando para sí la gravedad del asunto en cuestión, minimizándolo.

—Un conocido me ha recomendado un abogado con excelentes referencias. Éste a su vez cuenta con un contable que se especializa en este tipo de situaciones —siguió diciendo Martín Torrente, ahora con voz tensa—. Según Arriaga, así se llama mi nuevo abogado, ese contable es un as en este tipo de cuestiones.

Martín pasó a hablarles de las reuniones que había mantenido con su nuevo abogado; el hombre lo había confortado. Arriaga le había dado una buena descripción de la capacidad del contable y eso lo había tranquilizado.

Intentó mostrarse interesada en lo que Martín explicaba, pero el asunto la tenía sin cuidado. En algún momento había escuchado que estaba lidiando con un juicio relacionado con su actividad, pero le importaba bien poco la suerte que él corriera y no prestó atención.

—Oye, Carola —dijo Mariano interrumpiendo sus pensamientos—. Después tengo una fiesta en casa de unos amigos —le propuso con ojos chispeantes—. ¿Te apuntas?

Carola se encogió de hombros primero y lo miró de soslayo después. Bebió un poco de vino y le dispensó una mirada larga y desafiante. Mariano cada Nochebuena insistía y ella empezó a preguntarse si no valdría la pena probarlo. «No —se dijo—, tan desesperada no estoy.» Sacudió su cabeza negativamente. «Quédate con las ganas, querido», pensó al dedicarle una sonrisa.

—Ya tengo un compromiso, Mariano —respondió—. Gracias de todas formas.

Estoicamente soportó el brindis de medianoche y la entrega de regalos. Se obligó a sonreír a sus sobrinos cada vez que uno de ellos le mostraba sus presentes y hasta conversó con Guadalupe. Lo peor fue soportar a Mariano, que no cesó de insistir y redobló sus esfuerzos por seducirla. Resultó agotador.

Dejó el hogar de los Torrente a la una y media de la madrugada, psíquicamente agotada y hastiada de esa rama de su familia. Una vez en la calle, llamó a Ernestina, que la esperaba en el apartamento de Máximo, donde varios amigos se habían reunido. Partió hacia allí sin demasiado entusiasmo.

Capítulo 17

Siempre que pasaba una temporada en casa de su padre se sentía conmocionada. Era una sensación extraña descubrir que una parte de ella sentía especial inclinación y apego por la vida rural que Eduardo había elegido. No era que renegara de Buenos Aires, todo lo contrario, adoraba la vida que llevaba, el vértigo y el dinamismo de todo cuanto la rodeaba. Por eso le resultaba tan incomprensible comprobar que había otra forma de vida que la tentaba y con la que también se sentía cómoda y a gusto.

Hacía tiempo que había descubierto que Tandil era su refugio secreto, el lugar donde muchos anhelos postergados cobraban vida y se tornaban reales. Era el hogar que siempre había deseado tener y no tenía. Los brazos de Eduardo y Analía siempre estaban abiertos para ella y ese sentimiento de pertenencia y amparo le renovaban las fuerzas que le devolvían la seguridad en sí misma.

Ese año necesitaba más que nunca todo lo que la casa de su padre representaba para ella. La reminiscencia de la recurrente pesadilla la estaba trastornando y empezaba a tener pánico de dormir.

Desde la tarde que había visto a Javier, la pesadilla se había repetido tres veces y todavía se sentía sacudida por las sensaciones que le producía. Seguía sin poder definir de qué se trataba, pero sabía, sin margen de error o duda, que estaba relacionada con él y con lo sucedido entre ambos. Sin embargo, no tenía la fortaleza para asumirlo abiertamente; de hacerlo, se vería obligada a revolver el pasado y no quería hacerlo. Quería olvidarlo, arrancarlo de los confines de su psiquis y actuar como si nada de eso hubiese sucedido.

Llegó a Tandil un día antes de fin de año y, en cuanto vio a Eduardo aguardándola en la terminal de autobuses, la debilidad de espíritu la retrajo y la amargura se apoderó de su alma. No deseaba que la vieran triste, pero así se sentía, aplastada por una nube de angustia que le oprimía la garganta y la tenía al borde del llanto la mayor parte del tiempo. Cuando por fin bajó del autobús, se abrazó a su padre rezando porque él no notara su estado de ánimo. No se sentía lo suficientemente entera como para enfrentar sus preguntas y temía flaquear ante esa mirada cariñosa y comprensiva. No estuvo segura de haberlo logrado, aun cuando su padre no hizo el más leve comentario.

Fue una bendición que Analía le pidiese ayuda para decorar la casa para la ocasión; eso mantuvo su mente ocupada. Poco a poco las risas y la algarabía que en esa casa se respiraba matizaron su estado de ánimo. Analía era una persona tan encantadora y sencilla que con ella todo parecía fácil. Desde un primer momento se relacionaron sin fricciones ni asperezas. Podían conversar durante horas y a ambas se las notaba en todo momento cómodas y a gusto. En dos ocasiones estuvo a punto de confesarle lo que le pasaba; Analía era la persona indicada para hacerlo, pero no se atrevió, un poco por su costumbre de no hablar sobre ese asunto y otro poco por sentir que estaba traicionando a su padre por no haber hablado con él primero.

Durante las dos semanas que permaneció con ellos, Carola lentamente fue recuperando el ánimo. El calor familiar y la contención que éste le brindaba actuaron como un paliativo contra sus miedos, sus ansiedades y sus miserias. Buscando distraer su mente y ocupar sus manos, se propuso dedicarse a la jardinería, y para ello pidió asesoramiento a Analía, que era toda una experta en la materia. Aprovechó para ponerse al día con Mateo, su hermano menor, y a conocer los proyectos de Santino, el mayor. También prestó asesoramiento a la esposa de su padre cuando ésta le comentó que deseaba hacer ciertas remodelaciones en una pequeña construcción a unos cien metros de la casa principal, la cual tenía pensado convertir en casa de huéspedes. Visitaron la precaria vivienda en varias oportunidades y entre las dos confeccionaron una lista de lo que debía hacerse; llegado el momento, la decorarían.

De todo lo que hacía en Tandil, de largo lo que más le gustaba eran los prolongados paseos a caballo que compartía con su padre. Durante esos momentos, Carola se sentía comprendida y querida y, abriéndose como una flor en primavera, hablaba sin reservas. Con Eduardo tenían una conexión especial y ambos lo sabían. Ese verano, sin embargo, no fue como todos los demás: ese año Carola no se atrevía a hablar con su padre. A ella le hubiera gustado tener el valor para decirle «ha aparecido Javier, papá; ha aparecido y me duele». Pero, de haberlo hecho, se hubiese visto forzada a compartir con él por qué le seguía doliendo después de tanto tiempo y eso sería abrir viejas heridas.

Su padre intuía que algo no iba bien, y Carola lo sabía. Sentía sus ojos escudriñándola, analizando cada línea de su rostro en busca de alguna explicación a sus extraños silencios o a su apatía general. Eduardo nunca preguntó nada y Carola lo tomó como una muestra de respeto y mutuo entendimiento. Siempre había sido así entre ellos; si ella necesitaba hablar, él estaba allí para escucharla, pero jamás la forzaba a hacerlo si no estaba preparada. Así había sido infinidad de veces, pero ninguna tan inquietante como ésta.

Tal vez fue por eso por lo que una de las últimas tardes, durante uno de esos paseos, Eduardo la condujo a un paraje que deseaba mostrarle. Mientras recorrían los más de diez kilómetros que separaban el destino final de la propiedad de los Herrera, su padre mencionó que hacía unos años que Analía había heredado esas tierras y estaban empezando a considerar la posibilidad de alquilar la parcela o realizar algún tipo de inversión.

Carola escuchaba, sin saber bien con qué podría encontrarse, pero la perspectiva la estimuló. La tierra que Analía había heredado de una tía era una ladera enmarcada por las sierras, con una añeja arboleda y un hermoso arroyo que atravesaba la propiedad y se perdía en un frondoso bosque.

Por un instante dejó de escuchar a su padre y rápidamente imaginó las opciones. El lugar era una verdadera belleza. Un aura de revitalizante energía lo circundaba, mezclándose con los sonidos de los pájaros y los susurros de la naturaleza.

Tenía muchas posibilidades. Lo supo en cuanto la imagen de una posada comenzó a formarse en su mente. Sin siquiera reparar en su padre, descendió del caballo y se acercó al corazón de la hacienda. Giró en derredor, apreciando la vista, y absorbiendo la paz y la frescura que allí reinaba.

Se volvió hacia Eduardo al advertir que se encontraba a su lado.

—Tiene muchas posibilidades —dijo entre concentrada y entusiasmada—. Estoy segura de que podemos hacer algo interesante aquí. Pero tengo que sacar números antes de hacerte una propuesta.

—¿Podemos? —preguntó su padre ahora divertido—. ¿Propuesta?

—Cabañas, bungalós, una posada... —respondió con una radiante sonrisa—. Ya sé que estamos hablando de mucho dinero, por eso quiero hacer números. Pero este sitio es maravilloso para que lo desperdiciéis alquilándolo para pastoreo. —Volvió su atención al paraje y lo contempló una vez más—. Déjame pensarlo —concluyó pensativa.

—Eso está hecho —respondió Eduardo.

Esas vacaciones le pesó más que nunca separarse de ellos porque, durante las dos semanas que permaneció en Tandil, Carola se sintió amparada y querida. Durante esos días se encontró cuestionando muchas decisiones y el convencimiento de estar llevando la vida que deseaba se tambaleaba. Sabía que estaba siendo contradictoria, y en alguna medida ni ella encontraba la manera de manejar lo que le sucedía. Por un lado, la angustia y la desazón permanecían latentes y, por otro, contrarrestando esa carga negativa, el cariño y la comprensión de los suyos la cubrieron como un manto protector. Tal vez por eso, cuando Eduardo la abrazó para despedirse, le costó horrores separarse de él. Se aferró a su padre casi con desesperación; él debió de notarlo, porque le acarició la espalda y le besó la frente como cuando era niña, recordándole que ahí estaba si lo necesitaba. Sin permitir que sus ojos se encontraran, Carola asintió, apurándose a ocultar las lágrimas tras sus gafas de sol.

Al alejarse de allí, no pudo evitar preguntarse si ella tendría la bendición de encontrar a alguien con quien formar una familia que se quisiera tanto como ellos. Le resultaba extraño siquiera contemplar la idea, pues hacía mucho que Carola descreía en el amor y mucho más en formar una familia; pero, en ese momento, con los ojos llenos de lágrimas, eso fue lo que deseó y supo que en ese pequeño lugar se encontraba la parte de ella que muy a consciencia había sepultado.

Su amiga Lara Galantes la había invitado a hospedarse durante dos semanas en Responso, la finca que el matrimonio Puentes Jaume poseía en el sur argentino. Uno de los motivos de la invitación era que Lara deseaba compartir, con al menos una de sus amigas, el día de su cumpleaños. El viaje se le estaba haciendo interminable, pero ya faltaba poco para concluirlo. Siguiendo las indicaciones que Andrés le había dado, el chófer del automóvil contratado en el aeropuerto de Bariloche dobló por un camino flanqueado por viejos pinos y araucarias que desembocaba en un amplio llano desde donde se apreciaba la magnífica residencia.

—¡Madre mía! —dijo encantada ante la increíble imagen que apareció frente a sus ojos. Se irguió en el asiento para contemplarla mejor—. ¡Qué belleza!

Protegida por almendros y pinos, rodeada de un frondoso jardín en el que alternaban magnolias y violetas de los Alpes, se alzaba una maravillosa casa de dos plantas. La fachada de la vivienda estaba pintada de un tono amarillento algo anaranjado, que contrastaba con el verde del hermoso jardín. A la derecha del cuerpo principal de la casa se apreciaba una torre revestida en piedras que a Carola le parecieron adoquines; calculó que había sido incorporada posteriormente a la estructura original o era un truco que lograba su cometido. En el extremo opuesto, un sendero conducía a la terraza lateral, que daba a una piscina rodeada de tumbonas y sombrillas.

El automóvil se detuvo sobre un camino empedrado con grietas que dejaba crecer la hierba haciéndolo casi invisible. Allí descendió Carola y, en cuanto puso un pie en el suelo, la puerta principal de cristal y hierro se abrió. El sonriente rostro de Lara apareció seguida metros atrás por su marido.

Conversando sobre el viaje, entraron en la casa. Al ver el interior, Carola quedó muda. Desde el umbral de la puerta, lo admiró maravillada. No se acercó, pues no deseaba perder ni la perspectiva ni la imagen que desde allí se apreciaba. Pudo contemplar los tres juegos de sillones que enmarcaban el salón enfrentados a una amplia chimenea con marco de piedra; en el centro, había una cómoda mesa auxiliar de madera rústica decorada con cuencos autóctonos y libros de tapa dura sobre los atributos de la Patagonia argentina.

Dio unos pasos y se acercó a los sillones. Uno de ellos estaba cubierto por una manta aborigen y escoltado por una lámpara de pie de gran pantalla y una antigua mesa de aspecto colonial. Asombrada por el buen gusto y la calidez del ambiente, Carola giró la cabeza hacia la izquierda y apreció la gran biblioteca enmarcada por una reja negra de aspecto renacentista; se hallaba justo debajo de la escalera que conducía a la planta superior. Por allí vio a Andrés, que subía con su bolsa colgada al hombro. Volvió su atención hacia su amiga, que la observaba encantada de tenerla allí.

—Debo hablar con la persona que ha decorado esta casa —le dijo a Lara todavía impresionada—. Es fantástica.

—Sí que lo es… y sólo has visto el salón —le respondió con una sonrisa—. Vamos, que te enseño todo lo demás. El dormitorio que vas a ocupar lo dejamos para el final.

Carola estaba entre asombrada y fascinada con Responso. Había visitado y hasta decorado gran cantidad de casas y apartamentos donde era evidente el dinero que sus dueños habían destinado a la decoración, pero nada era comparable a Responso. No había ambiente que no hubiese sido pensado tanto en lo funcional como en lo decorativo. Al mismo tiempo, lejos de parecer una muestra de diseño, la casa era cálida y acogedora, tan bien presentada que parecía haber sido decorada personalmente por sus dueños.

Estaban terminando el recorrido cuando Carola sintió una sombra que se acercaba desde la galería. Se giró a mirar de quién se trataba y no supo qué decir cuando vio a James Suburn.

—Hola —saludó él y su semblante se iluminó con la sonrisa que brotó en sus labios.

—James —balbuceó ella deseando que la sorpresa no invadiera su rostro.

Con su apariencia americana de vaqueros gastados, camiseta algo desteñida y una gorra de los Bulls en la cabeza, parecía tener diez años menos. Se acercó a Carola con una sonrisa chispeante, entre tímida y alegre, que ella devolvió de igual forma. Se saludaron con un abrazo, en el que Carola sólo percibió afecto, como si estuviese encontrándose con un viejo amigo en lugar de con una amante ocasional a quien había visto un puñado de veces en su vida. Aunque no deseaba complicaciones de ningún tipo, no le desagradó del todo encontrar a James allí; después de todo, habían pasado muy buenos momentos juntos.

Fue al tercer día de su llegada cuando James la invitó a pasear por los jardines, argumentando que un poco de privacidad no les vendría nada mal a Lara y Andrés. Carola asintió después de dedicar una furtiva mirada a sus anfitriones, que, abrazados, se susurraban al oído.

Cogidos de la mano, anduvieron por un sendero bordeado de vegetación silvestre y altos pinos ponderosa. La esencia del bosque los envolvió con su aroma a tierra húmeda y su templanza de viva quietud. Conversaron sobre distintos aspectos de sus vidas, sobre sus profesiones y sus gustos. No habían tenido mucho tiempo para conocerse y ésa era una buena oportunidad para hacerlo.

Carola tenía una opinión bastante acabada de James Suburn. No sólo le resultaba apuesto e interesante, también le parecía terriblemente tierno, ingenioso y dueño de un talante bromista y divertido. En ese momento, mientras le hablaba de su casa ubicada sobre uno de los lagos que cruzaba la ciudad de Chicago, le acariciaba distraídamente la mano con el pulgar. Era uno de los pocos hombres con quien se sentía a gusto tanto dentro como fuera de una cama y eso le daba mucho en qué pensar.

Dejaron el sendero y cruzaron una pequeña loma que conducía a un grupo de araucarias que custodiaba un torrentoso arroyo. Por un instante los envolvió el silencio y la paz del entorno; se entregaron a la fantástica vista de la imponente cordillera de los Andes. No se sorprendió cuando sintió los brazos de James rodeándola, lo había estado esperando. Sin oponer resistencia, se recostó contra su pecho, dejándose abrigar por su cuerpo.

—¿Te ha gustado encontrarme aquí? —le susurró al oído.

Antes de responder, Carola le dedicó una mueca y, al final, terminó confesando que sí. Su respuesta le arrancó una carcajada y asintió como si la hubiese intuido.

—Ah, Carola, lo hemos pasado muy bien juntos —le dijo obligándola a enfrentarlo.

—Es verdad —respondió ella con un tono suave y profundo—. Pero no me gustan los compromisos y no me gustaría que…

—Nada de compromisos —la interrumpió él colocando su dedo índice sobre los labios de Carola.

Elevó la vista hasta alcanzar los ojos de él; eran de un color miel con destellos amarillos. Los entrecerró al notar el modo en que ella lo miraba. James sonrió con picardía y, sin poder contenerse, se apoderó de la boca de ella. Fue un beso largo, profundo, que distaba mucho de los besos fogosos que habían compartido varios meses atrás.

Pero ese detalle no frenó las intenciones de James, que deslizó sus manos bajo la camiseta de Carola, y el delicado contacto de sus dedos contra su piel la estremeció. Levantó la vista hacia él y le dedicó una pícara sonrisa cargada de complicidad. Se dejó llevar mansamente como quien encuentra un sendero conocido que le brinda seguridad.

Volverse a encontrar en los brazos de James la renovó y poco a poco, entre besos y caricias, el malestar que sentía cuando llegó a Responso fue diluyéndose hasta evaporarse por completo. Durante los siguientes días prácticamente no se separaron. Junto a Lara y Andrés, desayunaban en la glorieta rodeados del aroma de las flores silvestres y los sonidos propios del lugar. Pasaban parte de la tarde descansando en las tumbonas junto a la piscina, donde conversaban sobre cualquier tema que les viniera a la mente. Al atardecer, cuando el sol comenzaba a caer y la brisa se tornaba fresca, recorrían los campos a caballo. Por las noches, tras una cena relajada entre amigos, Carola y James se refugiaban en la habitación de él.

Todo parecía estar volviendo a la normalidad y Carola lo agradecía. Estaba empezando a cansarse de luchar contra fantasmas y demonios.

Capítulo 18

La mañana del cumpleaños de Lara se presentó despejada y luminosa. Un cielo azul celeste intenso y brillante irradiaba energía y contagiaba placidez. La brisa ligera desparramaba el aroma dulce de las flores silvestres y apaciguaba el calor del sol que por momentos se tornaba abrasador.

Carola se presentó a desayunar mucho más entusiasmada que cualquier otro día. Esa noche celebrarían una fiesta y, desde muy temprano, un batallón de jardineros se encontraba desperdigado por el amplio jardín, acondicionando el césped hasta conseguir que se viera como una alfombra, reponiendo flores, repasando parterres y arbustos. En medio de todo ese movimiento, divisó a sus amigos desayunando en la glorieta cercana a la piscina. Se mordió el labio inferior al ver a James, aceptando que afortunadamente se había salido con la suya.

Habían dormido juntos las últimas noches y no se arrepentía en absoluto de haber accedido. La vivencia había sido tan buena como las anteriores y sinceramente deseaba repetir. Miró a sus anfitriones y sonrió. Carola podía apostar a que, desde un primer momento, Andrés Puentes Jaume había allanado el camino para que así sucedieran los hechos. Lo cierto era que en los brazos de James había recuperado la convicción de estar viviendo la vida que deseaba vivir. James, sin siquiera saberlo, la había ayudado a disipar la melancolía y la culpa con la que había llegado a Responso y le estaba sumamente agradecida por eso.

Con una sonrisa en los labios, se dirigió directamente hacia Lara y, después de darle un beso y un abrazo, le entregó el presente que llevaba en sus manos. Mientras Lara lo abría, se sentó en su sitio y estiró la mano en busca de la jarra de café.

—¡Qué bonita! —exclamó Lara al extraer la hermosa y colorida pashmina de hilo—. Gracias Caro, es preciosa.

Carola sonrió complacida y le agradeció a James que en ese momento le llenara su taza con café. Sus miradas cargadas de complicidad se cruzaron y ninguno pudo ocultar la sonrisa. Ni Lara ni Andrés se percataron del silencioso intercambio, estaban demasiado concentrados en la conversación que mantenían sobre la fiesta que darían esa noche. Entre amigos y familiares, había unas cincuenta personas invitadas. Por ello, Andrés se había encargado de contratar una empresa de eventos que se ocuparía de absolutamente toda la logística, incluida la contratación de una banda para amenizar la velada. «Cuánto te habrá costado todo eso, querido mío», pensó Carola sorprendida una vez más de los recursos del esposo de su amiga.

—¿Al final quiénes han confirmado su asistencia? —preguntó Lara.

Carola untaba una tostada, escuchando atentamente los ilustres apellidos que se congregarían esa noche. Estarían los Pueyrredón, los Alberdi y los Anchorena; también habían dicho que asistirían los Solís y sus primos, los Uriburu.

—Lástima que no está Mariana —se atrevió a ironizar Carola—. Tendríamos una San Martín y estaríamos completos.

El comentario divirtió a los anfitriones. Andrés rio de buena gana y se apresuró a explicarle el chiste a James, que los contemplaba con semblante perdido. Entre risas, Carola mencionó que sería como asistir a una reunión patria, o bailar entre calles y avenidas. Las risas se intensificaron, y hasta James se unió a ellos.

Lara aprovechó para comentarle a Carola que uno de los invitados era Lucas Pueyrredón, el arquitecto que había construido la casa y además se había ocupado de la decoración. Sonrió al ver cómo el rostro de su amiga se iluminaba al anticipar la conversación con el arquitecto.

Esa revelación la llevó a pensar en el proyecto que había conversado con su padre. Casi inconscientemente contempló la hermosa casa. Le gustaba el estilo y consideró la posibilidad de hablar con Lucas Pueyrredón sobre ese asunto. Ese pensamiento la entusiasmó considerablemente y se encontró mencionándolo a medida que la idea iba cobrando fuerza en su mente.

—Necesitarás dinero para una inversión de ese tipo —mencionó Lara con interés.

—Primero quiero hacer números —repuso Carola con mayor seguridad—, tener una idea más acabada de lo que pretendo y, sobre eso, hablar con papá.

—Si necesitas dinero, avísame —intervino Andrés con seriedad—. Siempre estoy dispuesto a invertir en proyectos interesantes.

—Lo tendré en cuenta —repuso Carola dedicándole una sonrisa de agradecimiento—. Gracias, Andrés.

Sobre eso estaban conversando cuando tres camionetas blancas se acercaron lentamente a la entrada principal de la casa. En sus carrocerías laterales se apreciaba, en grandes letras naranjas, el nombre de la compañía de eventos de Neuquén. Una a una fueron deteniéndose cerca de la entrada principal y, para cuando sus ocupantes bajaron, el matrimonio Puentes Jaume ya estaba allí para recibirlos.

En pocos minutos el movimiento ocasionado por la organización del cumpleaños comenzó a notarse. De la nada, unas diez personas se desparramaron por el jardín; unas se encargaron de desplegar la gran carpa que se erigía a unos veinte metros de la casa, mientras otras tantas se abocaban a descargar sillones, butacas, mesas bajas y antorchas.

Durante el transcurso de la mañana, el imponente exterior fue cambiando lentamente su fisonomía. Mientras los encargados del sonido se ocupaban de disimular los cables, tres jóvenes se esforzaban por acomodar la tarima desde donde un grupo musical ofrecería su espectáculo. Era maravilloso ser testigo de la transformación.

Andrés y James no se separaron de los empleados de la empresa de eventos. Obsesivo como era, el dueño de la casa deseaba comprobar de cerca que todo se llevara a cabo según sus indicaciones. Lara y Carola se ocuparon de organizar que todo lo solicitado para el banquete estuviese tal como había sido especificado. Iba a ser una fiesta fabulosa.

Era apenas pasado el mediodía cuando se hizo un alto en las actividades. Todo el personal que había estado trabajando en el jardín se trasladó a un sector apartado de la gran casa, donde se ofreció un refrigerio para todos ellos. Por su parte, Andrés y James se reunieron con Lara y Carola en el sector de la piscina, donde, bajo la amplia sombrilla de una de las mesas, una empleada ya había depositado una completa bandeja de fiambres, quesos y otros productos regionales. Entusiasmados, conversaban sobre los preparativos para esa noche cuando un sonido estridente quebró la perfecta armonía.

—¿Qué es ese ruido? —le preguntó Lara a su marido.

Andrés se encogió de hombros y, tan extrañado como el resto, se puso de pie. El sonido provenía de los árboles que flanqueaban el camino que llevaba a la ruta y hacia allí dirigieron sus miradas. Abruptamente, una moto rompió la perfección del paisaje; segundos más tarde, otra la siguió. Las motos se detuvieron a escasos metros de la entrada principal y, en el instante en que lo hicieron, una camioneta plateada se deslizó por el camino de grietas.

—Ahí llega Estrada, para sumarse a la gesta revolucionaria —comentó Andrés divertido.

—¡Ah, qué suerte! —exclamó Lara poniéndose de pie—. Me había prometido que vendría, pero no estaba segura de que llegara a tiempo.

Ninguno notó el efecto que el comentario tuvo en Carola, a quien casi se le detiene el corazón. El cuerpo entero acusó recibo del impacto que le causó oír su nombre. Le resultó excesivo que Javier estuviera en Responso. Le resultó inverosímil que apareciera hasta en los lugares más insospechados. Tragó y la vista se le nubló al verlo aparecer acompañado por el dueño de la casa y de dos hombres más.

—Javi —lo saludó Lara con una sonrisa y se acercó a ellos con los brazos abiertos—. Tu padre se moriría si te viera con esa facha… —agregó y dejó escapar una carcajada—. No te he reconocido con esa barba…

Carola los observó abrazarse con cariño. En ese momento, Javier presentaba a Lara a sus amigos. Desde la distancia, lo contempló entre impresionada y cautivada, una vez más, por su aspecto. Tenía el cabello largo, descuidado, y una barba de varios días que le deformaba la expresión. Un frío helado le recorrió la columna y se encontró pensando en lo irresistible que seguía pareciéndole. El corazón le latía desaforado, un poco por el temor y otro tanto por la conmoción que su cercanía le provocaba. James se había puesto de pie para saludar y ella no encontró la manera de evitar hacer lo mismo. Resignada, enfrentó al grupo que ahora se acercaba conversando.

Andrés se ocupó de presentar a James y a Carola, que permanecía escondida tras el americano. Los recién llegados estrecharon sus manos con James y se volvieron a saludar a Carola. Guillermo y Miguel fueron los primeros en hacerlo. A Javier primero se le borró la sonrisa ante la sorpresa de encontrarla allí. Lo había cogido completamente desprevenido y se puso alerta. Hacía poco más de un mes que no se veían y en todo ese tiempo había lidiado con la desilusión de saberse engañado, como también con su anhelo de volver a verla. Rehusándose a dejarse intimidar, alzó la barbilla y adoptó una postura arrogante. Casi con solemnidad, bajó la cabeza para saludarla con un beso.

—Hola, Carola —dijo simplemente. Su voz sonó tensa y, aunque no fue su verdadera intención, algo nerviosa—. ¿Cómo estás?

«Tranquilo», se dijo buscando controlar los espasmos que se habían apoderado de su estómago. Respiró hondo y apretó los puños, mientras luchaba por disimular lo perturbado que estaba.

—Muy bien, gracias —expresó con cautela y una sonrisa nerviosa afloró en sus labios—. ¡Qué sorpresa encontrarte aquí!

—¿Os conocéis? —preguntó Andrés extrañado.

Javier asintió con rostro serio. Se obligó a relajar el gesto para disimular el efecto que ella le había causado y miró a Lara, que en ese momento le comentaba a su marido que ella los había puesto en contacto para la remodelación del apartamento de él.

—Sí, así es —respondió Javier visiblemente tenso—. Pero la verdad es que nos conocemos de mucho antes.

—No lo sabía —comentó Lara con cierta confusión. Miró a su amiga—. Nunca mencionaste que ya os conocíais cuando te he hablé de Javier…

Carola se encogió de hombros, súbitamente incómoda, y se excusó argumentando haber creído que se trataba de otra persona. Se dio la vuelta y se dirigió a la tumbona más cercana. A su espalda sintió que el resto lentamente se desparramaba en torno a la mesa. Recostada en una de las tumbonas, Carola no se perdía detalle de la conversación que se desarrollaba alrededor de la piscina. Así se enteró de que Miguel era veterinario y, además de atender su propio centro, se dedicaba a la cría de golden retriever. Guillermo, el otro amigo de Javier, trabajaba junto a su padre en el depósito de materiales de su familia. Ambos tenían pensado continuar el viaje después del almuerzo. «¿Y Javier?», se preguntó controlando el sobresalto de su corazón, «¿pensaba quedarse?», se planteó al tiempo que Lara preguntaba por Carlos y Helena Estrada.

La sola mención del matrimonio Estrada la transportó al pasado. «Qué buenas épocas», pensó conmocionada al evocar los tiempos en que su familia y la de Javier compartían vacaciones. Un reflejo de añoranza cruzó por su semblante al reparar en que, en aquel entonces, su familia todavía estaba unida y sus padres se querían. Sacudió la cabeza para apartar ese tipo de pensamientos que no hacían más que angustiarla. Respiró hondo, luchando, sin mucho éxito, por controlar sus emociones.

Seguido por Javier y Miguel, Andrés se metió en la piscina. Permanecieron conversando, de pie, sobre las vacaciones de los recién llegados. En ese momento Javier se encontraba de espaldas y ella lo contempló con detenimiento. Si bien no era de hombros anchos, sí los tenía bien delineados, enmarcando una espalda derecha, erguida y firme. Sus brazos, largos y torneados, terminaban en unas manos delgadas de dedos finos. De pronto lo vio girar para enfrentar a Lara, que se mofaba de la reacción que tendrían sus padres cuando vieran a su hijo con esa apariencia. Todos rieron y Carola repasó con la mirada su perfil y las arrugas que se formaron alrededor de sus ojos cuando él sonrió; se halló admirando ese rostro seguro y exquisitamente masculino. Entonces reparó en la llamativa cicatriz que delineaba su hombro derecho. Era grande, imposible de no ver. ¿Dónde se habría hecho algo así?

Aunque Carola se había esforzado por disimularlo, para James fue evidente que toda su atención estaba puesta en uno de los recién llegados. No parecía la misma mujer que se le había insinuado tan abiertamente en la despedida de solteros de Andrés y Lara; ni la apasionada y decidida con quien había compartido las mejores experiencias sexuales de su vida. La notaba tensa, expectante y retraída. Eso lo desconcertaba.

Se situó a su lado y, aunque se juró que no dejaría entrever su desconfianza, no pudo evitar mirarla con suspicacia. Carola percibió inmediatamente sus sospechas y se apresuró a disiparlas. Sin demasiado esfuerzo, logró esbozar una sonrisa disfrazando sus preocupaciones al pedirle que la ayudara con el protector solar. Ese requerimiento surtió el efecto esperado y James le devolvió la sonrisa en apariencia más relajado.

Intrigado y atraído por la curiosidad, Javier le dispensó un solapado vistazo a Carola, que conversaba con el amigo de Andrés en una de las tumbonas. El americano le untaba crema por la espalda y los hombros, y le murmuraba algo al oído que ella respondió con una mueca cómplice.

Javier giró hacia la mesa donde sus amigos se habían congregado cuando los vio ponerse de pie para acercarse. La sintió detenerse a su lado y oyó que el americano cruzaba unas palabras con Andrés. Aunque sabía que lo más sensato era mantenerse apartado y eludir a Carola, no pudo evitarlo. De pronto fue demasiado imperiosa la necesidad de entablar cualquier tipo de conversación con ella; quería hablarle y que le hablase; quería escuchar su voz y volver a verla sonreír.

Se volvió hacia Carola, pero a su mente no acudió ningún comentario apropiado. Sus miradas se encontraron, fusionándose, perdiéndose una en la otra, reconociendo las profundidades de sus almas, y permanecieron contemplándose, envueltos en una nube de estupor y desconcierto.

Carola no logró descifrar con exactitud la sensación que esa mirada le produjo, simplemente no podía ni pensar. La invadió un calor intenso y abrasador que se filtró a través de sus ojos y corrió raudo por su interior rompiendo las barreras del tiempo, despertando fantasmas que en ese momento no sabía cómo enfrentar. Era una pesadilla tenerlo tan cerca. Tragó al advertir que Javier la observaba, ahora con cierto recelo, y no pudo evitar desviar la vista, súbitamente avergonzada.

—Supongo que los pintores deben estar en tu apartamento —dijo ella simplemente. Era un comentario de lo más ridículo y hasta fuera de lugar, ella lo sabía, pero cualquier cosa era mejor que ese silencio inquietante.

—Supongo —respondió él con algo de displicencia—. No tengo la menor idea de qué puede estar sucediendo en mi casa. Me mudé con Micky cuando llegaron los albañiles y no he vuelto a poner un pie en el apartamento desde entonces.

—Muy bien hecho. Es lo mejor. Ernestina debe estar ocupándose de todo.

—En eso habíamos quedado —fue la tajante respuesta de Javier—. Mi secretaria es quien se ocupa de seguir el tema.

Carola asintió aceptando la distancia que él mantenía entre ellos. Tuvo la impresión de que su estómago se revolvía y su pecho era aplastado por una fuerza opresora que casi lograba cortarle la respiración. Se volvió hacia James. Le dijo algo al oído y se alejó hacia la casa. Apuró el paso adentrándose en el interior y casi corriendo trepó por la escalera buscando refugio en su habitación.

Una vez allí, se dejó caer de espaldas en la cama y practicó unos ejercicios de respiración para serenarse. Hacía años que no sufría esos ataques de pánico y ahora había tenido que lidiar con tres episodios en menos de un mes. Su mente retrocedió en el tiempo. Se sintió como si tuviera dieciséis años nuevamente, y todo el terror de entonces la envolvió en un torbellino frenético.

Tardó cerca de veinte minutos en regular la respiración, y otros quince en tranquilizarse y convencerse de que se estaba comportando como una idiota. Él no era el mismo, como ella no era la misma. Javier había seguido con su vida, se había enamorado y rehecho su vida con otra mujer. Ese pensamiento le produjo angustia. No obstante, se forzó a convencerse de que estaba bien que así hubiera sido. Inspiró y exhaló varias veces, hasta que las palpitaciones fueron disminuyendo y su diafragma se relajó. Se dijo entonces que sólo debía evitarlo, ésa era la única manera de mantener la calma. «Vamos Carola, tú puedes manejarlo», se obligó a pensar.

Antes de dejar la habitación, se contempló en el espejo. Llevaba unos pequeños pantalones que apenas le cubrían los glúteos y el biquini en la parte superior del cuerpo. Le pareció que era demasiado sugerente. Se cambió; reemplazó los shorts por un vestido de algodón estampado. Luego se acomodó el cabello, sintiéndose nerviosa y estúpida.

Para cuando Carola regresó al jardín, el grupo se estaba acomodando en la mesa preparada en la galería donde se serviría el almuerzo. De un lado se habían ubicado los recién llegados, mientras que Lara y Andrés ocuparon las respectivas cabeceras. Carola se colocó junto a James, quedando, muy a su pesar, justo frente a Javier.

—¿Estás bien? —le preguntó James una vez que ella se sentó.

Carola levantó el rostro para mirarlo. Asintió con mal disimulada convicción y se forzó a sonreírle. De soslayo, le dispensó una fugaz mirada a Javier y pudo jurar que la estaba observando.

Durante gran parte del almuerzo, las conversaciones se mezclaban y se superponían unas con otras. Carola se limitaba a comer y a asentir de tanto en tanto, para parecer interesada por algún comentario. Pero lo cierto era que no lograba concentrarse en absolutamente nada. Por momentos sentía los ojos de Javier sobre ella, pero, en las dos ocasiones que buscó su mirada, la desilusionó verlo conversar animadamente con Lara.

Javier no era indiferente a la actitud de Carola. Percibía una tirantez tan palpable que, a su modo de entender, sólo lograba dejar de manifiesto lo mucho que su presencia la perturbaba. Lo atribuyó a la presencia del americano; lo lamentaba por ella, todavía no podía digerir que le mintieran tan descaradamente para apartarlo.

Se obligó a prestar atención a la conversación que Miguel y Guillermo mantenían con Andrés sobre las vacaciones. Lara también se mostró interesada por saber si las sugerencias de su esposo los habían ayudado. Las conversaciones volvieron a mezclarse.

—Te llamas Javier Estrada, ¿no? —preguntó James captando toda su atención.

Con cierta desconfianza, Javier asintió.

—Me gusta mucho el tenis —empezó diciendo. Lo miró con interés y le dedicó una sonrisa amigable—. En realidad siempre he sido algo fanático. Hace mucho tiempo hubo un excelente tenista argentino con tu nombre.

Javier lo miró ahora con sorpresa; le costaba creer que alguien asociara su nombre al mundo del tenis. Había pasado demasiado tiempo de todo aquello. Las demás conversaciones se interrumpieron y todos se concentraron en Javier, que bajó la vista con algo de recelo.

—Es él, James —Fue Carola quien habló. Javier alzó bruscamente la vista y la miró con fastidio. Carola le sostuvo la mirada con firmeza—. Él es el tenista de quien hablas.

—Gracias, Carola —dijo Javier molesto.

Ella lo miró sorprendida por el comentario directo. Era la primera vez desde que había llegado que se había dirigido a ella abiertamente. Decidió responderle de igual forma.

—Perdón, pensé que no ibas a responder —replicó sosteniéndole la mirada—. No sabía que era un secreto.

—No es ningún secreto —repuso con mayor fastidio.

—¿Eres verdaderamente tú? —le preguntó James con ojos abiertos por la fascinación—. ¿Eres ese Javier Estrada?

Javier asintió sin mucho convencimiento. Bebió un poco de vino y, por encima de su copa, miró al americano. Sentía las miradas de Guillermo y Miguel clavadas en él; ambos conocían la historia y sabían lo mucho que lo incordiaba hablar de todo aquello.

—¿Qué pasó? —preguntó James cada vez más entusiasmado—. Tenías un juego fantástico… yo creo que, de haberte enfrentado a Nadal, lo hubieses ganado.

Javier no pudo evitar reírse ante la comparación.

—Soy diez años mayor que Rafa —respondió con soltura—. Y no creo que hubiese podido derrotarlo.

—Supongo que nunca lo sabremos —se lamentó James—. Hubiese sido interesante verte jugar contra Nadal o Federer.

—¿Nadal?, ¿Federer? —preguntó Lara. Miró a su contable maravillada—. ¿Tan bueno eras, Javi?...

—Bueno es poco, Lara —exclamó James fascinado—. Fantástico, diría yo. Hasta el mismísimo Agassi lo ha comentado más de una vez. Los comentaristas de aquella época lo catalogaron como «la gran estrella de su generación». La gran promesa argentina, creo que te bautizaron. Todos decían que eras el número uno de tu generación.

El tema se estaba alargando demasiado para gusto de Javier y decidió terminarlo.

—Una estrella más que fugaz, diría yo —acotó Javier con voz cansina—. Podría haber sido una estrella, pero literalmente terminé estrellado. —Se enderezó, incordiado por la conversación. Contempló los rostros que ahora lo miraban con desconcierto y se sintió en la obligación de explicarse—. Tuve un accidente automovilístico. El coche en el que viajaba chocó, estrellándose contra un árbol. Falló el airbag y me destrocé el hombro. Fin de una carrera.

En la mesa se hizo un silencio profundo. Todos clavaron sus ojos en él sin saber muy bien qué decir.

—Ay, qué horror —comentó Lara consternada—. No tenía idea de todo eso, Javi.

—No es algo de lo que me guste hablar.

—Lo siento mucho —dijo James completamente apenado—. No ha sido para nada mi intención. Realmente me considero un admirador de tu juego… Nunca se han dado explicaciones de por qué dejaste el circuito.

—Lo sé, no te preocupes. Sucedió hace demasiado tiempo —respondió con una sonrisa condescendiente—. La marca automovilística se ocupó de taparlo todo. Supongo que no era buena publicidad haberle arruinado la carrera a un tenista en ascenso por un fallo mecánico.

—Debiste recibir una muy buena indemnización. —Esta vez fue Andrés quien habló—. ¿Qué coche era?

—En ese momento, te puedo asegurar que lo que menos me importó fue la indemnización —respondió con desgana—. Acababa de perder mi carrera y los médicos me prohibieron jugar durante mucho tiempo. — Miró a Andrés y le dedicó una sonrisa cómplice—. Pero sí, la suma fue más que interesante, lo reconozco. Del coche no puedo hablar, fue parte del acuerdo.

—¿A que te hiciste contable después de ver todo lo que te quitaron en impuestos? —se atrevió a deslizar James tratando de levantar un poco el tono de la conversación.

Esta vez Javier se rio abiertamente y asintió, ahora más cómodo con la charla.

—Nunca lo había pensado en esos términos, pero recuerdo la indignación que me causó —respondió Javier con contundencia, pero no se apreció arrogancia en su voz—. Puede que tengas razón. Salvo raras excepciones, como con mi amiga Lara, sólo me ocupo de casos tributarios.

Fue así como comenzó una aburrida conversación sobre impuestos, retenciones y declaraciones juradas.

El almuerzo concluyó sin que Carola volviera a abrir la boca o levantara la vista del plato. No podía creer lo que acababa de oír. No podía haberle sucedido algo así, no a él. «Yo te necesité», le había dicho en aquel nefasto almuerzo de diciembre en el que su mentira comenzó a desmoronarse. Se le encogió el corazón al escucharlo. Su mente la forzó a imaginar la escena de Javier en ese coche, con el hombro destrozado y la ilusión hecha trizas al truncársele su soñada carrera tenística.

El resto continuaba alargando la sobremesa manteniendo las más variadas conversaciones, conversaciones que a Carola no le interesaban en lo más mínimo. Andrés hablaba con Micky sobre los pocos caballos que tenía y el modo en que éstos eran atendidos por un veterinario de Junín de los Andes. Lara lo hacía con Guillermo sobre la fiesta que esa noche ofrecían por su cumpleaños. Javier y James conversaban sobre las últimas medidas del gobierno local y el modo en que éstas repercutirían en las inversiones extranjeras. Siguió una interminable ronda de café; de tanto en tanto, sentía la mano de James acariciándole el muslo o la espalda, o simplemente la miraba como si deseara comprobar que estaba bien.

Cerca de las cuatro de la tarde, Miguel y Guillermo decidieron marcharse. Lara y Andrés insistieron en que se quedaran, pero ambos declinaron amablemente el ofrecimiento. Tenían un itinerario estipulado y no deseaban alterarlo. Rápidamente se despidieron de las muchachas, de Andrés Puentes Jaume y de James Suburn, y se encaminaron hacia las motos que aguardaban para continuar el viaje. Javier los acompañó hasta la camioneta, de donde extrajeron las mochilas y los cascos.

—Bueno, querido amigo —le dijo Guillermo burlonamente—. ¿Cómo es posible que nunca nos hayas contado que conocías a ese bombón?

Javier puso los ojos en blanco y eludió la mirada de su insistente amigo.

—No había nada que mencionar —respondió con aspereza—. Éramos amigos de la infancia, nada más.

—¿Tenemos que creerte? —preguntó Guillermo sin dejarse amedrentar—. Hacía tiempo que no te veía tan tenso y tan escurridizo.

Javier frunció el ceño al escucharlo y levantó la guardia, convencido de que Guillermo dispararía otro comentario entre sardónico y mordaz. Miguel, en cambio, tuvo miedo de las siguientes palabras de Guillermo.

—Os habéis comportado de forma bastante extraña los dos —agregó. Miró a Miguel—. ¿No te parece, Micky? —Miguel se encogió de hombros sin saber bien qué responder—. Bueno, por lo menos coincidirás conmigo en que tiene unas tetas y un culo impresionantes, ¿no? —Esta vez Micky asintió sin poder negarlo y una sonrisa traviesa jugó en sus labios. Guillermo volvió a mirar a Javier, que les había dado la espalda—. Aunque realmente lo más grandioso ha sido ver al americano, que no podía decidirse entre pedirte un autógrafo o romperte la cara por las miradas que cruzabas con su chica.

Esta vez Miguel rio abiertamente. Javier se volvió hacia ellos, enfrentándolos con seriedad.

—Dios quiera que esa chica, además del apartamento, te remodele la cabeza —añadió—. Si estás en un momento de replanteamientos, ese par de tetas desquiciaría a cualquiera —agregó y dejó escapar una sonora carcajada—. Mejor no digo lo que pienso.

—Mejor, ya has dicho suficiente —repuso Javier con sequedad.

—Por lo menos prométeme que recordarás que no hace falta enamorarse para acostarse con una chica —insistió Guillermo antes de colocarse el casco.

—¡Qué estúpido! —acoto fastidiado—. Id con cuidado. Nos veremos dentro de unos días en Buenos Aires.

Guillermo y Miguel asintieron y, después de intercambiar sus miradas, encendieron sus respectivas motos. Saludaron una última vez a Javier y se pusieron los cascos, ansiosos por partir.

Javier permaneció contemplando cómo se alejaban las motos hasta que desaparecieron tras la arboleda que flanqueaba el camino que conducía a la ruta. Respiró hondo, dejando que la paz de ese mágico entorno lo alcanzara. Los pinos se balanceaban al ritmo de una suave brisa que desparramaba el perfume silvestre de las flores y la vegetación. No había decidido cuánto tiempo permanecería en Responso; tal vez un día o dos, pero no estaba seguro de desear quedarse muchos días si tenía que convivir con Carola.

Pensando en eso, regresó a la galería. La encontró vacía. Una empleada ya se ocupaba de recoger los restos del almuerzo. Divisó a Andrés conversando dentro de la carpa con dos empleados. Encendió un cigarrillo y contempló una vez más el lugar, imponente, cautivador y maravilloso.

Entonces la vio. Entornó los ojos entre fascinado y receloso. Carola nadaba libremente, deslizándose por la superficie con brazadas lentas y armónicas casi sin hacer ruido. De pronto se detuvo y él temió que ella advirtiera su presencia. La observó detenerse y volver a sumergirse para peinar su cabello hacia atrás. Con una sensualidad que Javier no recordaba haber presenciado nunca tan de cerca, Carola subió lentamente por la escalinata. Cautivado, la evaluó entera sin resistirse; admiró el contorneo de su cuerpo al dejar la piscina. Llevaba un diminuto biquini color turquesa que apenas la cubría. No podía despegar la vista de ese cuerpo bronceado y perfecto. La observó escurrirse el cabello, para luego sacudir las puntas. Sus ojos, entonces, se posaron en sus pechos, redondos, firmes y turgentes, apenas cubiertos por el pequeño sujetador; no recordaba que fuera tan exuberante, eso le llamó la atención. Recorrió con la mirada la pequeña cintura y la cadera bien formada como si fuera la primera vez que admiraba a una mujer.

Una ola de deseo lo envolvió, provocándole un cosquilleo suave que rápidamente se convirtió en una corriente ardiente que se propagó por su cuerpo, tensándolo. No era algo que le sucediera a menudo; sin embargo, supo que se moría por acariciar esa piel lustrosa y brillante, por besarla y sentirla. No le sorprendió que fuera justamente ella quien lo estuviera sacudiendo de esa manera, aunque le pareció ridículo que, después de tanto tiempo, siguiera provocando ese efecto en él. Ni siquiera con Rocío recordaba haber experimentado una sensación tan abrasadora como la que lo estaba atravesando en ese instante y eso lo descolocó.

Carola Herrera se había convertido en una mujer mucho más que sensual, no había duda de ello. Irradiaba un magnetismo que lo alcanzaba, enredándolo entre sus tentáculos, paralizándolo. No obstante, la atracción que sentía era cubierta por un manto de decepción. Respiró hondo, enfrentando las sensaciones que lo abordaban con la cruda realidad. Eso terminó por frustrarlo.

De un tiempo a esta parte, nada parecía ser como él había creído y empezaba a hartarse de todo lo que estaba quedando a la luz a medida que la venda que durante años había cubierto sus ojos caía. Su historia con Rocío había sido una mentira y ahora empezaba a asimilar que también el cariño de Carola resultaba ser vacío y carente de significado. Le dolió y lo vivió como una traición; lo indignó profundamente que hicieran añicos los hermosos recuerdos que tenía de ella y la frustración que lo apaciguó unos segundos atrás se transformó en enfado.

James apareció desde el interior de la casa. Se acercó a ella y, después de rodearla con sus brazos, la besó efusivamente. Eso hizo que desviara la vista. Se volvió hacia la mesa para encontrarse con Andrés Puentes Jaume, que lo observaba con curiosidad. Eludió la mirada de su anfitrión y apagó el cigarrillo en el cenicero.

—Voy a ir a El Paraíso, donde vive mi hermano menor —le dijo sin ninguna animosidad—. Es un hermoso paseo para hacer a caballo. ¿Quieres venir?

Asintió sin pensarlo dos veces. Hubiese aceptado cualquier propuesta que lo alejase de esa piscina.

Cruzaron arroyos, se sumergieron en frondosos bosques de araucarias y pinos ponderosa, treparon lomas y cabalgaron por los llanos. El aroma a tierra húmeda mezclada con el penetrante perfume de los pinos les inundaba la nariz, contagiándolos de una libertad que por lo menos Javier no creyó haber experimentado en otro lugar. Los paisajes iban cambiando a medida que se adentraban en los vastos campos de suelo ondulante y vistas imponentes.

De reojo, Andrés lo observaba complacido por el modo en que el rostro de Javier reflejaba el impacto de lo que estaba contemplando.

—Es hermoso, ¿no? —le preguntó cuando ya el silencio le pareció demasiado prolongado.

—Increíble.

Poco a poco comenzaron a conversar sobre el lugar. Andrés le contó cómo había comprado esa extensión de tierra y cómo siempre había soñado con formar una familia para compartirlo. Hizo una pausa y por un instante pareció perderse en sus pensamientos. Como si nada, se volvió hacia Javier y se mostró interesado por su trabajo en el bufete de su padre.

—Un muy buen hombre, Carlos —agregó después de que Javier le hablara de su actividad. Dejó escapar una carcajada—. Te juro que cada vez que lo veo no puedo evitar acordarme de nuestro primer encuentro. Había una tensión en esa reunión que, si no hubiese estado Zubiría para mediar, Lara se hubiese quedado sin empresa.

—Papá también lo recuerda —le confesó entre risas—. Pero no creo que hubieses permitido que Lara se quedara sin la empresa. Algo me dice que eres un hombre de múltiples recursos.

Andrés asintió y torció la boca con picardía. Aflojó las riendas de su yegua y dejó que el caballo de Javier lo alcanzara.

—Lo que pasa es que mi padre quiere mucho a Lara —aclaró Javier defendiendo la actitud de su padre—. Después de la muerte de Le Bleaux, se sintió en la obligación de protegerla.

—Y yo no tengo los antecedentes adecuados, ¿verdad? —dijo de un modo tan cínico que Javier no pudo más que sonreírle y dedicarle una mueca.

—Papá solía decir que, si un pretendiente como tú hubiese osado acercarse a alguna de mis hermanas, lo hubiese sacado a escobazos por más millones que acreditase tener.

Andrés rio abiertamente ante el comentario, pero, a medida que la risa moría, su semblante fue ensombreciéndose.

—No me sorprende conociendo a tu padre —repuso con aplomo—. Pero todo Napoleón tiene su Waterloo —agregó risueño y se lo notaba más que encantado de haber perdido esa batalla.

—La batalla final —dijo Javier divertido—. En tu caso, ¿ha sido derrota o rendición?

—Rendición —replicó sin dejar de sonreír—. Y te puedo asegurar que, una vez rendido, las batallas fueron mucho más interesantes.

Javier rio aceptando que así debía ser.

El sol empezaba a esconderse, pero todavía les brindaba luz suficiente para seguir disfrutando el paseo. Cruzaron un pequeño arroyo, angosto de aguas ligeras, desde donde se abría una ventana entre la tupida vegetación, dando la posibilidad de apreciar las cumbres nevadas. A Javier le hubiese gustado continuar con el recorrido, pero Andrés decidió detenerse a descansar. Desmontaron en silencio y Andrés se ocupó de enganchar las riendas de ambos caballos en una rama.

—¿Qué hay de ti? —preguntó como si nunca hubiese dejado de hablar—. Porque tú batalla está a punto de comenzar.

A Javier lo tensó que lo afirmara en lugar de preguntar. Lo miró de soslayo, sin saber bien qué responder. De pronto tuvo la certeza de que toda la conversación que venían manteniendo entre risas y bromas había tenido el objetivo de llevarlo a ese punto en particular.

Andrés era un hombre complejo, se le notaba en el rostro, en esos ojos grises que podían parecer ardientes e intensos o fríos como el hielo. Poseía un encanto tan particular que ni siquiera a un hombre le pasaba inadvertido. Era muy consciente de sus atributos y los manejaba a la perfección. Sus conversaciones podían parecer superficiales y ligeras, pero toda su actitud demostraba que, detrás de ese semblante en apariencia relajado, se encontraba una mente brillante, aguda y perspicaz.

—¿Batalla? —preguntó Javier con algo de desconfianza.

—Sí, batalla, porque ha existido algo fuerte entre tú y Carola, ¿no es cierto? —preguntó directamente Andrés cuando ya no soportó la intriga.

Javier frunció el ceño. En ese momento Andrés lo miraba traviesamente, se estaba divirtiendo con su apreciación.

—Algo —respondió tajantemente.

Andrés asintió pensativo. Se volvió y le acarició suavemente el cuello a su yegua. Del bolsillo de su camisa extrajo un paquete de cigarrillos y le ofreció uno a Javier. Ya más decidido, Andrés lo enfrentó manifestando abiertamente su curiosidad.

—La has seducido para luego romperle el corazón —aventuró Andrés decidido a saciar su curiosidad—. ¿Eso ha sucedido entre vosotros?

Javier sacudió la cabeza negativamente y pensó que había sido justamente al revés.

—¿Por qué me estás diciendo todo esto, Andrés?

—Porque está bastante rara desde que has llegado y eso me tiene intrigado —respondió con simple sinceridad—. Hasta esta mañana, era una fuente de vitalidad, como siempre. Desde tu llegada, prácticamente no ha abierto la boca. Si a eso se le suma el modo en que te mira... La batalla está por comenzar.

Javier lo contempló sin saber muy bien a qué se debía toda esa conversación. Por momentos, Andrés le parecía sugerente y hasta algo taimado, como si deseara hacerle entender mucho más de lo que estaba diciendo.

—Está con tu amigo y me vienes con toda esta perorata —se ocupó de decir, aun cuando su apreciación tenía más que ver con recabar información que con una afirmación en sí misma.

Andrés chasqueó la lengua y se apresuró a contarle que Carola y James no tenían ningún tipo de relación; sólo congeniaban.

Javier lo observó mientras decidía si valía la pena agregar algún comentario. Le dio una larga calada a su cigarrillo y exhaló, dejando una nube de humo entre ellos. Al final miró a Andrés con seriedad, dándole a entender que no pensaba hablar del asunto. Pero no amedrentó a su anfitrión, que deseaba expresar sus pensamientos.

—No comentes esto con tu padre, porque bajaría varios puntos que arduamente me he ido anotando —agregó con picardía—, pero conozco a las mujeres y mi instinto me dice que entre vosotros hay algo fuerte. Se percibe en la tensión que se genera cuando estáis en un mismo espacio, en el modo en que os observáis y os eludís. A ti tampoco te es indiferente.

Javier lo miró con hastío y no se molestó en disfrazar su predisposición.

—Ya lo verás —agregó Andrés—. Se te viene encima la batalla, Javier, y es bueno saber si uno está dispuesto a darlo todo para ganar, o para perder. Muchas veces la derrota o la rendición a tiempo es la más dulce de las victorias.

—¿Falta mucho para llegar a El Paraíso?

—Estamos en El Paraíso.

—Entonces, vamos a volver —propuso tratando de dar por terminada la conversación.

Andrés asintió y esta vez no se atrevió a decir más. Su curiosidad iba en aumento, pero, si deseaba saber más, tendría que preguntarle a otra persona.

Capítulo 19

No había vuelto a ver a Javier desde el almuerzo y, aunque se repetía que no tenía que pensar en ello, no podía dejar de preguntarse cómo la miraría la próxima vez que se vieran. La culpa había regresado tal como le había sucedido tras el almuerzo que habían compartido en diciembre, donde su primera mentira había sido descubierta con demasiada facilidad; la llenaba de pánico pensar que un efecto dominó podría haberse desatado. Por un momento la idea de confesarle todo lo que había sucedido tras el idilio del crucero había cruzado por su mente. Era una tentación sentirse liberada de esa carga, asumir de una vez por todas su odio y su desprecio.

Durante años se había convencido de que lo mejor era anular los recuerdos; había hecho un gran esfuerzo para lograrlo. Buscando alcanzar su objetivo, se había embarcado en innumerables relaciones tan vacías como fugaces, algunas de las cuales sólo habían durado un par de noches. Se vanagloriaba de haber aprendido la lección; nunca más volvería a entregar su corazón, eso no estaba en discusión. Sin embargo, sólo bastó un parpadeo de esos ojos pardos para que ella volviera a sentirse insegura y, cuando sus miradas se encontraron, perdió toda su fortaleza y su convicción. Era un desastre y, al pensar detenidamente en ello, se convenció de que era justamente de eso de lo que había estado tan aterrada.

No podía estar sucediéndole aquello. No podía estar pensando en sus maravillosos ojos, ni en la calidez de su sonrisa; sencillamente era desmoralizador. En cualquier otro momento, o con cualquier otro hombre, Carola hubiese actuado de un modo muy diferente. Hubiera coqueteado y flirteado, buscando ganarse su atención, aun cuando James se esmeraba por marcar su territorio. Se había convertido en una descarada que tomaba de los hombres lo mismo que los hombres buscaban tomar de ella. Placer y buenos momentos, sólo de eso se trataba. Pero Javier no era hombre de una noche, ella bien lo sabía; él no era uno más para ella; lo sabía tan bien como bien sabía que, de exponerse, corría el riesgo de quedar prendada de él una vez más. Porque Javier Estrada, con su porte aristocrático, su semblante seguro y masculino, sus ojos, profundos e inteligentes y su sonrisa cálida y seductora, era el hombre más atractivo y maravilloso que había conocido en su vida. ¿Cómo era posible que, a pesar del tiempo transcurrido, él siguiera siendo tan irresistible para ella? Pero era fácil responder esa pregunta: porque, a pesar del tiempo, a pesar de las vicisitudes vividas, Javier Estrada era el único hombre a quien había adorado hasta la devoción. Bajó la vista resignada, pues esa tarde había descubierto que lo seguía siendo.

Después de una ducha caliente y de haberse perfumado, regresó a su habitación. El baño la había apaciguado y había ayudado a ordenar sus pensamientos y sensaciones. Empezaba a aceptar que no podía combatir a un hombre que, por mirarla o mucho más por no hacerlo, la tenía en vilo, atenta y alerta.

Se apresuró a vestirse. Había perdido la noción del tiempo y algunos de los invitados ya habían llegado. Rápidamente, se secó el cabello y se peinó. Luego buscó sus cosméticos y se maquilló suavemente. Por último, fue hasta el armario y extrajo el vestido rojo con escote y espalda parcialmente descubierta que ya había seleccionado; sabía que le sentaba muy bien, al igual que las sandalias rojas de tacón alto que elevaban considerablemente su estatura.

Cuando salió al pasillo, sintió las voces y las risas provenientes de la planta baja. Antes de descender, se contempló una última vez en el espejo ubicado en un extremo. Le gustó su aspecto. Se estaba acomodando el escote cuando, detrás de ella, la puerta del baño se entreabrió y una estela de aroma deliciosamente masculino se coló por el pasillo.

—Perdón —dijo Javier sorprendido de encontrarla allí. Parado bajo el dintel de la puerta del baño con la toalla como única protección, la observaba desconcertado—. Pensé que todo el mundo estaba abajo.

No se le ocurrió nada que decir. Por unos segundos, permaneció allí estancada, absorbiendo su hombría como si de él naciera una fuerza difícil de contrarrestar. Se había afeitado y ahora ella podía apreciar por completo ese rostro de rasgos varoniles. A su desnudez se sumaba el perfume con el que se había rociado y que en ese momento había ganado todo el pasillo, impregnando sus fosas nasales y anulando sus sentidos.

Permanecieron frente a frente, mirándose el uno al otro mientras las voces procedentes de la planta principal se iban lentamente amortiguando hasta tornarse lejanas. Carola apretó sus mandíbulas procurando controlar el torbellino que, como una espiral, comenzaba a apoderarse de ella. No quería mirarlo; no quería sentir el calor que se agitaba en su pecho; no quería que la abordara esa falta de aliento. Era imposible dejar de mirarlo; imposible sofocar todo eso con Javier de pie frente a ella prácticamente desnudo.

—Te has afeitado —alcanzó a decir casi en un murmullo, como si el pensamiento hubiese escapado de su mente.

Él asintió y una sonrisa nerviosa bailó en sus labios al pasarse una mano por la limpia mejilla. Algo incómodo, apuró el paso hacia la puerta de su habitación. Se detuvo antes de entrar. Por encima del hombro, la miró sorprendido de que ella siguiera mirándolo fijamente, sin tapujos ni reparos. Carola desvió la vista sintiéndose fuera de lugar y dijo que iba bajando.

Javier cerró la puerta tras él. Permaneció un instante de pie en medio de la habitación, preguntándose de qué se había tratado ese breve encuentro con Carola. Era desconcertante; ella era desconcertante. Hubiese jurado que esa mañana lo había contemplado incómoda. Aun mientras conversaban durante el almuerzo, había percibido la distancia que ella imponía. Frunció el ceño al recordar la mentira que había terminado de separarlos tantos años atrás y eso evaporó toda fantasía.

Cuando finalmente llegó a la planta principal, la casa estaba llena de gente. Los primeros a quienes vio fueron los hermanos de Andrés, Facundo y Juan Martín, que conversaban con James Suburn y sus parejas, Lorena y Petra. Se acercó a ellos y, después de los saludos, el grupo se trasladó a la galería, donde ya se encontraba la mayoría de los invitados. Allí se les unió Carola. No la miró, aunque sintió su presencia a su lado cuando lo alcanzó el aroma dulce y envolvente del perfume que ella llevaba. Se mantuvo firme y continuó conversando con Facundo mientras ella lo hacía con Juan Martín y Petra.

Era una noche maravillosa, deliciosa. El cielo, de un negro azulado, se hallaba salpicado de estrellas. El aroma del campo se mezclaba con la fragancia a jazmines que emanaba de las antorchas aromáticas que iluminaban el jardín. La imponente carpa se encontraba rodeada de gran variedad de sillones y mesas, alumbradas por tenues velas que cargaban el ambiente de romanticismo.

No había pasado ni media hora cuando Andrés se les acercó conversando con un hombre robusto, un poco más ancho y bajo que él. Los hermanos Puentes Jaume lo saludaron con afecto.

—Carola, permíteme presentarte a un amigo —le dijo Andrés—. Él es Lucas Pueyrredón, el responsable de esta casa.

Desde el momento en que se saludaron, Carola y Lucas se enfrascaron en una conversación sobre casas, decoraciones y jardines. Ambos parecían estar completamente absortos de lo que sucedía a su alrededor y pasaban de un tema a otro con el entusiasmo propio de quien habla el mismo idioma. Los dos tenían pasión por sus profesiones y haber encontrado a alguien con quien compartirla parecía haberlos transportado a la estratosfera. Descubrieron que tenían mucha gente en común y, hablando justamente de eso, se fueron apartando a un rincón.

Sintiéndose completamente extraño, Javier de tanto en tanto le dirigía una mirada a Carola, que en ese momento reía distendidamente ante un comentario del arquitecto. Lucas se le había acercado un poco y lo vio inclinarse para susurrarle algo al oído. Le pareció que estaban flirteando y eso lo incordió. Por más increíble que pareciera, se sentía desplazado y posesivo en lo que a la atención de Carola se refería, aunque sólo con pensarlo se sintió ridículo y fuera de lugar. Pero no podía apartar la mirada de ella, inmerso en un estado de turbulenta predisposición. Frunció el ceño disgustado cuando notó el modo en que Lucas miraba el pronunciado escote de Carola, y lo desestabilizó reconocer que estaba celoso.

«¿Qué mierda me está pasando?», se preguntó indignado. Hacía casi catorce años que no la veía y, desde que habían vuelto a verse, Carola lograba adueñarse de su atención y sus pensamientos con demasiada facilidad. Por momentos tenía la sensación de estar en aquel crucero, aguardando ansioso el momento para desaparecer para encontrarse con ella; por momentos, la necesidad se tornaba tan desesperante como en aquel entonces. «¡Qué maravilloso fue!», reconoció cuando los recuerdos lo alcanzaron. Qué pleno y enamorado se había sentido durante esos días de libertad y descubrimiento. Entonces recordó cómo había terminado todo y el hechizo se rompió.

No era difícil dilucidar que nada quedaba de la chica que él tanto había querido. La Carola que él siempre había guardado en su memoria era soñadora, romántica y sensible, risueña y cómplice. Una chica que sólo con mirarlo le arrancaba una sonrisa, porque su mirada estaba llena de cariño, idealismo y sentimiento. En cambio, la mujer en quien se había convertido era vanidosa y desaprensiva. A pesar de haberla visto con el americano en diferentes situaciones, en ese instante coqueteaba abiertamente con el arquitecto amigo de Andrés y de tanto en tanto le dispensaba una mirada a él con disimulado interés. Eso lo fastidiaba.

Se obligó a darles la espalda y a interesarse en las distintas conversaciones que se estaban desarrollando a su alrededor. Giró para encontrarse con la mirada de James Suburn, que lo contemplaba con escepticismo. «¡Qué demonios le pasa a este imbécil!», pensó irritado. Respiró hondo y decidió buscar algo para beber.

Con una copa de vino en la mano, deambuló por el jardín y se sentó en un sillón con la idea de revisar los mensajes de su móvil. Se preguntó por dónde andarían Guillermo y Miguel; los llamó. La voz del contestador de Micky lo recibió y simplemente dejó un mensaje. Lo distrajo una exuberante mujer que, con una sonrisa sugerente, caminaba hacia él. Llevaba un vestido de gasa lo suficientemente ligero como para marcar su escultural figura. Unos finos stilettos alteraban su andar sensual al enterrarse en el césped. La mujer se detuvo frente a él y le dedicó una sonrisa radiante.

«Acuérdate de que no estás casado; eres soltero y no tienes compromisos.» Las palabras de su amigo resonaron en su mente, descolocándolo. Reconocía que Guillermo había estado en lo cierto al pretender que él se liberara de los preconceptos. Tenía frente a él a una mujer increíblemente sensual que lo miraba con interés. Podía sentir plenamente el modo en que esos ojos oscuros y profundos lo abrazaban sin miramientos. Le devolvió el gesto.

—Yo te conozco —aventuró la mujer, ahora más resuelta, y sin ningún reparo se sentó a su lado.

Tenía la voz sensual y era muy consciente de ello. A él el comentario lo descolocó, no recordaba haberla visto nunca. Se irguió y la contempló ahora con súbito interés.

—Eres el marido de Rocío, ¿no es cierto? —insistió la mujer percibiendo su desconcierto—. ¿Javier Estrada?

Javier asintió, sintiendo cómo la tensión se apoderaba de su espalda. Él no había sido nunca el marido de Rocío, aunque, en algún momento, le hubiese gustado serlo.

—En realidad, no soy su esposo —le aclaró él con contundencia.

—Ella habla de ti como si lo fueras.

—Supongo que no se vería bien que una organizadora de bodas no estuviera casada —agregó con cierto sarcasmo.

La mujer se rio abiertamente y asintió.

—Soy Violeta Pueyrredón, prima de Laura, la socia de Rocío —se presentó finalmente—. En realidad nunca nos hemos visto, pero Rocío tiene su oficina llena de fotos tuyas… por eso te he reconocido.

Javier frunció el ceño reconsiderando la información que acababa de recibir. Respiró hondo y desvió un instante la vista. Volvió su atención a Violeta, obligándose a mostrarse más amigable.

—Seguro que hace tiempo que no has estado en su oficina —le dijo con tono galante—. Hace meses que nos hemos separado.

—Vaya —dijo Violeta tras unos segundos de silencio—. Las fotos siguen en el mismo lugar.

El cambio de actitud de Violeta fue más que revelador. Javier no vio ni sorpresa ni incomodidad en el modo en que sus ojos negros se agrandaban, lo que percibió fue un renovado interés en relación con lo que acababa de oír.

Se enfrascaron en una conversación ligera sobre la belleza del lugar y la estancia que la familia Pueyrredón poseía no muy lejos de Responso. Luego hablaron de las vacaciones. Violeta lo tenía completamente acaparado y a él no le molestaba en lo más mínimo.

Eran cerca de las once de la noche cuando los músicos comenzaron a congregarse en el improvisado escenario. Al notar el movimiento, los presentes fueron acercándose y al cabo de unos minutos eran pocos los que no bailaban.

Desde los sillones dispuestos junto a una gran carpa, Carola lo observaba con discreción. Lo había evitado durante toda la noche; sin embargo, había estado atenta a cada uno de sus movimientos. Sabía con exactitud con quién había dialogado y qué había hecho. En ese instante conversaba relajadamente con Violeta Pueyrredón. Tenía una mano en uno de sus bolsillos y con la otra sostenía una copa de vino tinto a medio llenar. Recostado sobre una de las columnas de la galería, sonrió ufanamente; fue una sonrisa amplia, radiante y seductora, y Carola no pudo evitar desear estar junto a él para devolverle ese maravilloso gesto. Se lo veía tan a gusto con Violeta Pueyrredón, tan complacido, que Carola sintió una ráfaga de envidia. De pronto, como si hubiese advertido que lo estaba observando, Javier giró levemente la cabeza hacia donde ella se encontraba. Incómoda, Carola bajó la vista en el instante en que sus miradas se encontraron y, esta vez, la sonrisa que le dispensó estaba cargada de soberbia.

A cierta distancia, James la estudiaba preguntándose cómo había comenzado tan bien ese fin de semana para irse todo al demonio. Desde que Andrés le había mencionado que Carola estaría en Responso, había alimentado la esperanza de poder disfrutar toda una semana con ella y lo malhumoraba la facilidad con que Carola lo estaba ignorando. Percibía una conexión tan fuerte entre Carola y Javier Estrada que le resultaba imposible de desbaratar. Aun cuando había estado conversando animadamente con Pueyrredón, James la había pescado dirigiendo furtivas miradas al contable de Lara. A él, en cambio, ni lo había mirado, y la frustración lo estaba consumiendo. No le agradaba sentirse marginado de un modo tan evidente; su orgullo estaba siendo mancillado y toda aquella situación lo estaba sacando de quicio.

Miró entonces a Javier Estrada. El hombre conversaba con Violeta Pueyrredón y otros invitados. Desde que había llegado, la exuberante morena lo tenía completamente acaparado, algo que James empezaba a agradecer. Reconoció que era un hombre atractivo, del tipo elegante y caballeroso. Tenía una mirada sagaz, profunda y penetrante, que poco dejaba entrever las profundidades de su ser. Era reservado, la clase de hombres que estudia el entorno sin desbocarse a la hora de hacer comentarios, pero a quien seguramente lo sostienen férreas opiniones y convicciones. Lo llamativo era escucharlo hablar y sonreír. Las pocas veces que lo había hecho, toda esa rigidez y autocontrol que había mostrado en su seriedad se desvanecía como por arte de magia. Muy a su pesar, James terminó aceptando que Javier Estrada era dueño de un carácter amistoso y gentil, el tipo de hombre que solía caerle bien a la gente, de los que, con naturalidad, logran empatía con los demás. Un hombre que, de haberlo conocido en otras circunstancias, hubiese sido fácilmente su amigo.

Dejó de pensar en Javier Estrada y contempló a Carola, que volvía a dispensarle una mirada al hombre en cuestión.

—Parece que nuestro amigo en común ha encontrado con quien entretenerse —le susurró al oído tras acercarse a ella. Carola se sobresaltó—. ¿Eso te molesta?, porque me pone terriblemente celoso ser testigo de cómo lo miras —deslizó James locuazmente—. Quieres pasar la noche con él, ¿no? Lo veo en tus ojos.

Carola se volvió hacia él con brusquedad y lo enfrentó indignada. Escudriñó el rostro de James, que la observaba con abierta irritación. Eso la enojó más todavía, pero se cuidó de manifestarlo.

—No es lo que piensas, James —le dijo haciendo acopio de toda su voluntad—. Fuimos muy buenos amigos, pero de eso hace ya mucho tiempo. Sólo estaba recordando algunas travesuras que compartimos cuando éramos niños.

A James no lo satisfizo demasiado la respuesta y tampoco la creyó, pero no dijo nada. La tomó delicadamente de la barbilla; elevando su cara hacia la de él, le rozó los labios con los suyos, como si deseara recordarle una vez más que las últimas noches había dormido en su cama. Al separarse, la estudió en profundidad.

—A juzgar por cómo lo miras, creo entender a qué travesuras te estás refiriendo —agregó James con firmeza. Carola estuvo a punto de replicar, pero James no se lo permitió—. A mí nunca me has mirado como lo miras a él. ¿Estuviste muy enamorada de Javier?

Carola frunció el ceño, no le agradó sentirse intimidada. Hubiese dado cualquier cosa por defenderse con algún comentario, pero su mente se embarulló de tal forma que inconscientemente volvió a mirar a Javier y a Violeta, que ahora reían demasiado cerca el uno del otro. Bajó la vista abrumada e incómoda.

—Creo conocerte lo suficiente como para asegurar que eres una mujer que va de frente, tú no tienes medias tintas —siguió diciendo James sin dejar de apreciar las distintas reacciones que cruzaban por el rostro de Carola—. Hay algo que te frena, ¿no?

—No tienes idea —respondió casi en un murmullo.

—¿Me lo quieres contar? —le dijo con suavidad—. Más allá de todo lo que hemos compartido, me gustaría que me consideraras tu amigo.

Ella le dedicó una sonrisa tierna y sacudió la cabeza negativamente. Estirando el cuello, le dio un dulce beso en la mejilla, agradeciéndoselo. Luego se puso de pie y se alejó.

Entró en la casa con paso rápido y ni siquiera se detuvo cuando Lorena Puentes Jaume la llamó para hacerle un comentario. No deseaba conversar con nadie, necesitaba unos momentos a solas. Rellenó una copa con champán y se dirigió a la entrada principal, donde se dejó caer en uno de los sillones ubicados a un lado de la puerta de entrada. Las voces le llegaban amortiguadas y lejanas y agradeció ese rato de soledad. Bebió un poco de la efervescente bebida y cerró los ojos, permitiendo a las burbujas inundar su cabeza. Repentinamente se había molestado; de tal forma se había molestado que, de no encontrarse donde se encontraba, se hubiera marchado de la fiesta. James había leído sus pensamientos con demasiada facilidad; eso no estaba bien y su comentario la había incordiado. Odiaba sentirse tan insegura, tan vulnerable y frágil. ¿Desde cuándo a ella le importaban ese tipo de observaciones? Ella era una mujer libre y se jactaba de serlo. Ella no le daba explicaciones a nadie. Asintió ante sus propios pensamientos; sin embargo, había una parte de su ser que sí era vulnerable y endeble.

Cruzó el jardín pensando que era una bendición haber encontrado a Violeta Pueyrredón. Por primera vez en mucho tiempo, había decidido dejarse llevar. Esa noche necesitaba desesperadamente sentirse entero y qué mejor que una mujer hermosa y decidida para acompañarlo. «Acuérdate de que no tienes compromisos con nadie y que no hace falta estar enamorado.» Las palabras de Guillermo resonaron en su mente y le vinieron ganas de llamarlo para decirle que cada vez lo tenía más presente. No encontró botellas en las mesas de la galería, de modo que entró en la casa en busca de una. La vio a través de los ventanales del salón y allí se quedó de pie, contemplándola.

Carola había recogido las piernas sobre el sillón y, con los ojos cerrados, había apoyado la cabeza contra el respaldo para descansar. El largo cabello le cubría parte de un hombro y el pecho. Se la veía tan segura de sí, tan exultante y altiva. Aun en esa posición tan distendida, eso fue lo que Javier percibió. Lo inundó un deseo atroz de zarandearla, de arrancarle esa serenidad del rostro, y, angustiado por su propio tormento, desvió la vista hacia el pasillo que conducía a la cocina.

Aunque fuera ridículo siquiera pensarlo, se había ilusionado con compartir algún momento con ella; mucho más después de cómo Carola lo había mirado antes de dejar la planta superior de la casa. «¿Qué me está pasando?», se reprochó como lo había hecho durante toda la velada. ¿Por qué estaba tan pendiente de ella? Se sentía entre frustrado y dubitativo. Una conjunción que escasas veces, por no decir nunca, lo había abordado. Quería acercarse. Quería que lo mirara a la cara y le confirmara que para ella no había sido sólo una aventura de juventud. Quería que lo volviera a mirar como lo había mirado en el pasillo.

Abrió los ojos cuando sintió unos pasos sobre la grava. Se puso rígida al ver a Javier acercarse. Sin mirarlo, irguió la espalda, enderezándose, y ocultó sus nervios tras la copa de champán.

—Veo que necesitabas un poco de paz —comentó Javier en un tono suave y amistoso.

Carola le dedicó una sonrisa tímida y se debatió entre la emoción de su acercamiento y los nervios que esa misma cercanía le generaba. Lo observó colocarse a su lado y, con gesto concentrado, tomar la botella de champán para rellenar las copas que llevaba. Rellenó sólo una y, con un movimiento, le preguntó si ella también quería. Carola asintió sin emitir palabra.

—Por el reencuentro —dijo Javier con mirada brillante.

Chocaron sus copas y bebieron en silencio.

Expectante, Carola lo observaba con detenimiento. Si bien se mostraba amigable y relajado, algo en su actitud y en el tono de su voz le insinuó que el talante de Javier no era el mejor. Entonces, como si él hubiese intuido esos pensamientos, se irguió y, volviéndose hacia ella, le dispensó una tímida sonrisa.

—James esta deambulando solo por el jardín —deslizó la observación con la mirada clavada en ella—. Te aclaro que no tenía buena cara —insistió con tono provocativo y hasta algo insidioso—. Supongo que no le debe haber gustado nada verte conversar tan animadamente con el arquitecto.

—No tengo por qué darle explicaciones a James… sólo somos amigos.

—¿Amigos? —preguntó exagerando su sorpresa. Bebió un poco de champán—. Pensé que era tu pareja por cómo os tratáis.

—Sólo somos amigos —repuso con inusitada fragilidad. Respiró hondo y se obligó a mostrarse entera. No quería que la viera ni débil ni insegura—. Ya te comenté que no tengo intenciones de atarme a nadie —sentenció tan categóricamente que sus palabras fueron seguidas de un rotundo silencio—. Dudo que aparezca un hombre por quien valga la pena sacrificar mi libertad.

A Javier la concluyente afirmación se le clavó en el corazón. Lo vivió como una nueva puñalada a su orgullo, a los hermosos recuerdos que tenía de toda aquella época. Acababa de obtener la confirmación que no deseaba escuchar. Le resultó doloroso que volviera a refregarle en la cara que nunca había sido lo suficientemente importante para ella. Por encima de la ola de desilusión que lo cubrió, alzó la vista y la miró, esforzándose al máximo porque no se notara su decepción.

Sin embargo, lo que más lo desmoralizó fue advertir que Carola ni siquiera reparó en el efecto que sus palabras tuvieron sobre él. Tratando de entender su actitud, súbitamente distante y altiva, la observó tomar despreocupadamente un cigarrillo y encenderlo para luego retomar su explicación como si nunca hubiese dejado de hablar.

—Resulta que estoy a punto de embarcarme en un proyecto inmobiliario —siguió diciendo Carola—. Necesito un arquitecto para que diseñe los planos. Esta casa me parece magnífica y se me ocurrió que tal vez a Lucas pudiera interesarle.

—Entonces tengo que suponer que Lucas es el próximo objetivo, y el pobre James todavía ni se ha enterado de que ya ha caducado tu interés por él —agregó con tono punzante—. Debo reconocer que Lucas parece un muy buen partido; pasta, apellido y un aspecto que imagino que a las mujeres les resultará atractivo. Lo tiene todo para merecer la pena. Por un tiempo, claro.

No le gustó el tono de ese comentario. Le resultó insidioso y hasta algo agresivo. De pronto la conversación pareció haberse enrarecido y eso la incomodó. Se volvió a mirarlo, soportando más el temor de su propia reacción que lo que Javier pudiera insinuar. Se sintió en la obligación de mencionarle que sólo había mantenido una conversación comercial con Lucas Pueyrredón.

—Por lo menos para mí, ha sido ciento por ciento comercial —agregó—. Ya te he dicho que quería hablar con él sobre el proyecto que pienso llevar a cabo en Tandil —le respondió con cierta inseguridad—. Además, Lucas está casado; que no tenga pareja no quiere decir que me arroje a los brazos de cualquiera y mucho menos que sea una destruye hogares.

—No te he pedido tantas explicaciones —repuso él sin abandonar el sarcasmo.

—Violeta debe de estar preguntándose dónde te has metido —comentó absurdamente sólo por decir algo—. Por el modo en que te mira, no creo que le agrade encontrarte aquí conversando conmigo sobre los viejos tiempos.

—¿Viejos tiempos? —repuso Javier con dureza una vez que logró doblegar su incipiente indignación. Se dejó caer contra una de las paredes y cruzó sus brazos con gesto indiferente—. No estamos hablando de los viejos tiempos. Además, nunca hemos tenido algo lo suficientemente importante como para considerar rememorarlo, ¿no? Ese punto lo has dejado más que claro.

Resuelta a replicar, se disponía a hacerlo cuando se encontró con los ojos de Javier y sintió el temblor que le recorrió el cuerpo. No había en su semblante ni calidez ni empatía; en cambio, Carola percibió una gama de sentimientos solapados, oscuros, amenazantes.

—Eso ha sido injusto por tu parte —le dijo finalmente y no pudo contener la amargura que se filtró en su voz.

—¿Ah sí?

Sus miradas volvieron a encontrarse, pero fue la primera vez desde que había comenzado esa extraña conversación que se perdieron la una en la otra. Se fundieron de un modo tan rotundo que los despojó de sus miedos, sus rencores y las ataduras del pasado. Los envolvió un silencio denso, como si hubiesen caído en una suerte de hermetismo en el que el tiempo pareció detenerse.

Algo había sucedido entre ellos en algún punto de la conversación y el cuerpo de Javier se encendió al apreciar esa boca de labios sensuales, esas curvas gloriosas y el modo en que ladeaba la cabeza cuando lo miraba. Frunció el ceño tan confundido como desorientado por sus propias reacciones. Él nunca había sufrido ese tipo de revoluciones; a él nunca lo abordaban ni los arrebatos irracionales ni los impulsos desbocados. Él era una persona metódica y esquemática, estructurada y equilibrada. No se dejaba llevar por el apasionamiento. Bueno, una sola vez en su vida se había dejado llevar, y había sido justamente Carola quien lo había arrastrado a eso.

Sin embargo, había algo nuevo; algo que nunca antes había experimentado. Jamás le había sucedido que la garganta se le secara, estrechándose a punto de parecer estrangularlo por el mero hecho de mirarla. El corazón le galopaba prácticamente desbocado, avivando la sangre que le corría por las venas, inundando su cuerpo de una burbujeante sensación de efervescencia. Era tan extraño como estimulante.

Pero qué ganaba con todo eso, consideró. Ella era una persona que no se ataba a nada, se lo había dicho claramente y él no quería volver a salir lastimado por su desaprensión. Ante todo, él era un hombre que valoraba los compromisos, se sentía cómodo con ellos. «Mejor no buscar agua en un pozo seco», pensó.

Sin decir más, se alejó de Carola, como si al hacerlo estuviera poniendo distancia con los recuerdos que empezaban a ser mucho más dolorosos que placenteros.

Javier regresó junto a Violeta al cabo de veinte minutos. Le entregó la copa y se disculpó por la tardanza. Su humor estaba peor que nunca. Estaba rabioso, tenía el orgullo herido y la cabeza revolucionada. Carola lo había dejado en un estado de tensión y excitación importante y, de haber tenido la oportunidad, se hubiera desquitado con ella, de un modo no muy amable.

Violeta le hablaba, pero él no le estaba prestando atención. Era consciente de que tenía a su lado a una mujer bellísima, absolutamente dispuesta a meterse en su cama si él le daba el más mínimo pie. Pero estaba ofuscado y no le apetecía del todo. «Sabes qué te hace falta a ti… pisar el acelerador y dejar de pensar tanto.» La voz de Guillermo volvió a filtrarse en su mente y empezaba a reconocer que tal vez su amigo estuviera en lo cierto.

Los músicos estaban terminando su última canción y, entre aplausos y risas, los presentes se fueron dispersando. La mayoría de ellos habían bebido más de la cuenta, y comenzaba a notarse un ambiente entre desinhibido, espontáneo y festivo. Deseó poder contagiarse de tanta algarabía.

Al cabo de una hora, vio a Carola que entraba en la carpa y se acercaba a James Suburn. El americano le pasó el brazo por los hombros y la acercó a él. Javier desvió la vista, no deseaba ver cómo Suburn la besaba.

Capítulo 20

Le costó conciliar el sueño. Por momentos tenía calor y con fastidio apartaba la sábana que la cubría, para volverse a tapar ante la primera ráfaga que entraba por la ventana. Se sentía enfadada y fastidiada; le echó la culpa a James, de quien se había despedido en no muy buenos términos. Pese a ello, no se vanagloriaba del modo en que se había desentendido de él. James era un buen hombre y lo apreciaba sinceramente, pero, como le había sucedido tras el primer encuentro, ella sabía que no podrían tener nada más que esporádicas noches de sexo. Se marchaba al día siguiente y ella ya le había comunicado que no lo acompañaría al aeropuerto; mucho menos pensaba repetir la experiencia de las noches pasadas. Por eso habían discutido; pero ése, definitivamente, no era el motivo de su inquietud y lo sabía. No tenía ningún sentido seguir engañándose argumentando tener problemas con su consciencia. Tenía muy claro que su irascibilidad estaba relacionada con Javier Estrada; con su aparición, con los recuerdos, con las sensaciones que le había generando en el pasado y principalmente con las que le provocaba en el presente.

Después de que Lara soplara las velitas, Javier y Violeta Pueyrredón habían desaparecido. Eso la había malhumorado; le había irritado considerablemente. Procurando controlar su malhumor, se había alejado de la carpa; necesitaba que el silencio y el aire fresco de la noche cordillerana la apaciguara. Entonces los vio en el más oscuro rincón del jardín, enroscados en un enjambre de brazos y piernas. Se había quedado pasmada al ver el modo en que se devoraban mutuamente entre besos ardientes y caricias apasionadas. Con sólo recordarlo, volvía a experimentar la abrasadora conmoción que se había apoderado de ella y que en ese instante le impidió dejar de mirarlos.

El silencio de la noche operaba como un atizador de pensamientos confusos que inundaron su atiborrada mente, empujándola a barajar tantas hipótesis que terminó mareada. ¿Por qué había vuelto a aparecer? ¿Estaba durmiendo con Violeta a dos puertas de donde ella estaba? «Seguramente», se dijo ahora convencida. También había empezado a sorprenderla que, más allá de los recuerdos dolorosos, Carola experimentaba otras emociones con respecto a Javier. Le costaba no mirarlo; le angustiaba que él estuviera molesto con ella. Por momentos sentía la imperiosa necesidad de acercarse e intentar recuperarlo.

Se irguió y miró su reloj. Eran las cuatro de la mañana; hacía una hora que se habían acostado y no podía dormir. Dejó la cama y, tras ponerse una camiseta, salió de la habitación en busca de un vaso de leche tibia. Esperaba que eso la ayudase a serenarse.

Al volver de la cocina, un sonido leve y lejano acaparó su atención. Miró hacia la galería pero no vio a nadie. Intrigada, se acercó a la puerta que daba al exterior y le sorprendió encontrarla abierta. Se asomó y espió los jardines. Entonces reparó en la música, que, suave y lejana, flotaba en el silencio de la noche. Miró hacia la carpa con curiosidad.

La noche serena y apacible parecía cubrir los jardines que en ese momento se mostraban en sombras, apenas iluminados por la luz de una luna débil. Entre cautivada y curiosa, caminó siguiendo la melodía que se mezclaba con los sonidos de la naturaleza sin siquiera recordar que estaba descalza y apenas cubierta por una vieja camiseta. La música provenía de la carpa y, a medida que se acercaba a ella, fue reconociendo la canción: She,[3] de Elvis Costello. Se detuvo en cuanto lo vio sentado delante del piano.

Javier tocaba medio reclinado sobre el teclado. La melodía por momentos parecía triste, melancólica. En dos ocasiones se equivocó y repitió el compás, buscando recordar las notas adecuadas. Parecía ensimismado, completamente perdido en su pequeño oasis. En un momento dejó de tocar y, sin siquiera levantar la mirada de las teclas, se estiró para buscar la copa que descansaba en el suelo. Le dio un largo trago y la devolvió a su lugar. Retomó la canción.

Hipnotizada por la música y afectada por la visión, Carola lo observaba. Había algo en él que desde pequeña la había fascinado y le asustó sentir que eso no había cambiado. Con cada tono que escapaba del instrumento, ella sentía cómo la envolvía un hechizo irresistible que la hacía vibrar de emoción. Lo observó ladear la cabeza y, entrecerrando los ojos, dejarse llevar por la melodía. Aun en los movimientos lentos y pesados, se percibía el apasionamiento que corría por su cuerpo. En la mente de Carola relampagueó el beso que le había visto compartir con Violeta, tan cargado de deseo, de arrojo y avidez. La cogió desprevenida el estremecimiento que nació de su estómago, recorriéndola. Pensó que lo mejor sería volver a la cama y dejarlo, pero no podía moverse ni apartar la mirada. Ella no entendía qué le estaba sucediendo o, mejor dicho, entendía más que bien lo que le sucedía y se negaba a aceptarlo porque la aterrorizaba. Lo deseaba más allá de sus propios reparos; deseaba que ya no estuviera molesto con ella y volviera a sonreírle; deseaba, casi con desesperación, que la besara como lo había visto besar a Violeta Pueyrredón. Se abrazó angustiada y, con tristeza, pensó que, si había un hombre con el cual nunca tendría un encuentro fugaz o una relación despreocupada, ese hombre era Javier Estrada. Él nunca entendería algo así, lo sabía tan bien como bien sabía que jamás tendría algo serio con una mujer como Violeta Pueyrredón. Ella reconocía a las mujeres como Violeta, porque también se comportaba de ese modo con los hombres. Entonces se sintió sucia, despreciable, y se odió.

La voz de Javier la arrancó de sus pensamientos. Se la oía grave, pesada, parecía arrastrarse, dándole un cariz amargo a la canción. Casi sin darse cuenta, Carola quedó atrapada en el significado de las líneas que Javier entonaba. «Ella tal vez sea el amor que no puedo esperar que dure, que llega a mi desde las sombras del pasado y que recordaré hasta que muera. Ella tal vez sea la razón por la que sobrevivo, el porqué y el motivo por el que estoy vivo…»

Carola tragó saliva sintiéndose completamente identificada y se le humedeció la mirada al preguntarse si Javier se estaría refiriendo a ella al entonar la canción. El tema aún no había terminado cuando, abruptamente, la música cesó devolviendo a Carola a la realidad. Lo vio coger la copa e intentar ponerse de pie. Se tambaleó y estuvo a punto de caerse. Una suave exclamación se escapó de la garganta de Carola, delatando su presencia.

El corazón le dio un respingo al verla. Allí estaba ella, con el cabello revuelto y una vieja camiseta que apenas la cubría. La estudió de arriba abajo sobrecogido y no pudo evitar que su mente la desnudara. No le quitó la vista de encima en ningún momento, atraído y confundido, y con cada segundo que pasaba el corazón se le aceleraba más y más.

—¿Qué haces ahí? —le preguntó con aspereza. Ladeó la cabeza y entrecerró los ojos para enfocar mejor.

—He oído la música —respondió insegura, sabiendo que algo debía decir—. Pensé que estabas con Violeta.

Javier sacudió la cabeza. Se dejó caer nuevamente en la banqueta y volvió a poner sus manos sobre el teclado para comenzar una nueva canción.

—¡Ah! —exclamó él de pronto divertido y se carcajeó sarcásticamente—. ¿Fantaseando?

Carola se sintió incómoda frente a su sarcasmo y estuvo a punto de marcharse. Sin embargo, su cuerpo se negaba a acatar la orden que su mente le enviaba. Una vez más, la voz de Javier le había afectado considerablemente. Se le tensaron los músculos de la espalda primero, para luego sumarse el cuello y la mandíbula. Necesitaba desesperadamente impedir que le dominara los sentidos.

—Son casi las cuatro de la mañana —logró decir—. Pronto va a amanecer.

—¿Los viejos tiempos otra vez? —le dijo dejando escapar un esbozo de risa—. Parece que te tiene mal el tema.

Carola percibió el solapado deje de ironía y advirtió que su semblante se ensombrecía. Le dio una larga calada a su cigarrillo sin dejar de mirarla, ahora con enojo. Notó cómo por su rostro sobrevolaban gran cantidad de preguntas, dudas y reclamos. Consideró que tal vez fuera una hora adecuada para una conversación de ese tipo, cuando sus caras apenas podían apreciarse en las sombras y ambos habían bebido lo suficiente como para sortear ciertas barreras. Sin embargo, no estaba preparada para confesiones. Levantó la vista y observó a Javier, que en ese momento vaciaba la copa de un solo trago. Tenía la mirada borrosa por el alcohol, pero aun así percibió su fastidio y su desaprobación.

Javier había bebido demasiado, no estaba acostumbrado al burbujeante líquido y los efectos del alcohol le habían alterado el ánimo. Entrecerró los ojos, agudizando la vista en la penumbra mientras luchaba contra la mezcla de ardor y rencor que lo agitaba. ¿Cuándo había comenzado aquella lucha interior que lo tenía en vilo? ¿Cuando la vio con James Suburn? ¿Cuando sintió su reservada frialdad al saludarlo aquella mañana? ¿O fue cuando los celos lo inundaron al verla coquetear con James Suburn, primero, y Lucas Pueyrredón, después?

Aplastó el cigarrillo en el cenicero colmado de colillas y se volvió una vez más hacia ella. Comenzó a cantar suavemente, casi en un murmullo, con la vista clavada en ella.

—Javier —balbuceó Carola intentando un acercamiento.

No hables de No Doubt, pensó Carola tomando las palabras de Javier como una estocada que se clavó en su corazón. Una vez más Javier le daba a entender que no deseaba escucharla; volvía a echarle en cara que no deseaba ni sus explicaciones ni sus justificaciones. La canción hablaba de distanciamiento, de ruptura; de una amistad que moría sin posibilidad alguna. También hablaba de recuerdos tanto buenos como aterradores. Realmente parecía que hablara de ellos. Le dolió demasiado.

Javier dejó de tocar abruptamente y alejó sus manos del teclado. Le dirigió una mirada entre furiosa y triste, que Carola no supo cómo sostener.

—Parece mentira como siempre hay una canción para cada ocasión, ¿no? —sentenció.

Se puso de pie y, con cierta dificultad, se fue acercando hasta detenerse a escasos centímetros de ella. La siguió observando, batallando contra el deseo de abalanzarse sobre ella y descubrir qué había bajo esa vieja camiseta. Se encontró soñando con tomarla por la cintura, ávido por hundir su rostro en esa cascada castaña hasta absorber el aroma de su piel, deseoso por recorrerla entera con sus manos. Por su mente cruzó la certeza de que en otro momento lo hubiera hecho sin segundas consideraciones y ella se hubiera reído al encontrarse en sus brazos. Pero hacía demasiado tiempo de aquello y el resentimiento volvió a apoderarse de él.

—Siempre te he considerado un capítulo abierto en mi vida y cada tanto me he preguntado si me llegaría el día para cerrarlo —confesó Javier con voz pesada y profunda. Dio un paso hacia ella, atraído como por un imán, y frunció el ceño con concentración—. Lo que nunca hubiese imaginado era que también yo fuera un capítulo abierto para ti.

—Cerré ese capítulo hace muchísimo tiempo —sentenció ella categóricamente.

—Supongo que eso sucedió cuando decidiste mentirme —le echó en cara con enojo—. Pero, sabes qué, no te creo. Estoy empezando a no creerte nada, Carola. De lo único que estoy seguro en este momento es de que podría demostrarte muy fácilmente que no todo está dicho entre nosotros —sentenció con ojos entrecerrados—. Estás tensa y el mero hecho de estar ahí parada, invitándome con la mirada, me demuestra que no es cierto lo que estás diciendo.

A Carola le dio un vuelco el corazón con esa afirmación contundente, precisa y arrolladora; con esa voz que se le había tornado grave, envolvente y seductora. Javier dio un paso más hacia ella hasta que sus cuerpos casi se rozaron. Ella no se movió y se perdió en la profundidad brumosa de sus ojos pardos con el corazón acelerado. Se le erizó la piel al sentir el suave contacto de sus dedos contra su mandíbula. No quería que se detuviera, necesitaba que la abrazara y que la hiciera sentir que no le guardaba rencor. Por unos segundos se sintió paralizada y el deseo de besarlo cruzó fugazmente por su mente. Javier debió haberlo sentido, pues se inclinó hacia ella y, enmarcando el rostro de Carola en sus manos, cubrió la boca de ella con la suya. Fue un beso suave, lento y delicado. Las manos de Carola se aferraron a los brazos de él y, en la presión de sus dedos, Javier sintió el temblor que el beso le produjo. Entonces el beso explotó ante el choque de energía que ambos destilaban. Javier la rodeó con sus brazos y, cegado por una necesidad incontenible, se hundió en su boca, recorriéndola con urgencia, estremeciéndose ante la fuerza que Carola también imponía.

Quebrando momentáneamente el hechizo, Carola separó su boca de la de Javier. Alzó la vista agitada, cada vez más poseída por la revolución que él acaba de desatar en ella. El cosquilleo suave que el primer contacto le había producido rápidamente se había convertido en un hormigueo ardiente que la llevó a desearlo de un modo extremo.

—Me parece mentira que después de tanto tiempo me generes el deseo que me estás generando —dijo Javier directamente, sin anestesia ni preámbulos, y la mirada se le encendió en aquella súbita oscuridad. El efecto de sus palabras se reflejó en el rostro de ella. Lo supo por el modo en que sus pupilas se dilataron y por el suave temblor que debilitó su cuerpo—. Por más ridículo que te suene, por momentos me parece que fue ayer.

Ella no dijo nada; no había nada que agregar. Entendía perfectamente lo que él decía; le sucedía exactamente lo mismo. «Dios mío», pensó sobrecogida, y sin poder contenerse tomó el rostro de Javier entre sus manos. Le dolía el cuerpo de lo mucho que lo deseaba; sentía la piel sensible y el calor interno empezaba a consumirla. No quiso refrenarse y lo besó, esta vez sin guardarse nada. Liberó sin reparo la necesidad que él le despertaba, la frustración que había sentido al separarlo de su vida, y no le defraudó sentir que sus bocas volvían a fundirse como si el tiempo se hubiese reducido a nada.

Pero en esta ocasión fue Javier quien dio un paso atrás. Por su mente pasaron las imágenes de Carola junto al americano, primero, y al arquitecto, después. Se le revolvió el estómago. Cogiendo a Carola por las muñecas, la apartó, mirándola con displicencia y algo de enfado.

—No me voy a acostar contigo para satisfacer tus caprichos —le dijo con aspereza—. Si te has quedado con ganas, vuelve con tu amigo, que parece más que dispuesto. No soy segundo plato de nadie.

Las palabras de él le dolieron y se le clavaron en medio del corazón. Abrió la boca para defenderse, pero nada se le ocurrió que fuera lo suficientemente agresivo. De pronto se sintió triste y se odió por ello; la tristeza no podía entrar en esa conversación. La embargó una escalofriante sensación de estar siendo humillada, pero la culpa había sido suya por haberse acercado.

—No me trates como a una cualquiera —le dijo finalmente y, aunque intentó cubrir sus palabras con indignación, la amargura se filtró.

—Deja de comportarte como tal.

Javier se irguió, batallando con el deseo de volver a sentirla contra su cuerpo, de volver a besarla para ahogarse y perderse en su boca. Respiró hondo y desvió la vista un instante para ordenar su cabeza. Vaciló unos segundos y, al volver la vista hacia ella, se encontró con la mirada de Carola. Se estudiaron, palpando la brecha que volvía a instalarse entre ellos.

—Será mejor que duerma, aunque sea un par de horas —agregó con aplomo—. Mañana me voy.

Sin reacción, Carola lo observó alejarse con paso cansado hacia la oscuridad de los jardines. Un dolor intenso se desparramó por su pecho ante la somera posibilidad de que él volviera a desaparecer de su vida.

—¿Seguirás adelante con la remodelación? —le preguntó casi con desesperación.

A él la pregunta le hizo gracia y se carcajeó débilmente.

—¡Qué sé yo, Carola! —exclamó extrañado por la pregunta—. Son las cuatro de la mañana y estoy borracho como hace muchos años que no estaba. ¿A ti te parece que puedo pensar en eso en este momento?

—Habíamos quedado en que nos veíamos en febrero —se atrevió a decir ella.

—¿Quieres que volvamos a vernos? —le preguntó con cierta incredulidad.

—Supongo que tu apartamento es el único motivo por el cual podemos volver a vernos —agregó desesperada por retenerlo, necesitada de una palabra de donde aferrarse por su parte. De pronto, la idea de no verlo nunca más la descorazonó.

A él se le borró todo rasgo de diversión del rostro. Frunció el ceño y desvió la vista, comprendiendo a qué se refería ella, pero no dijo nada. Giró y, tambaleándose, retomó el camino hacia la casa.

Llegó a su habitación y se desplomó sobre la gran cama. Aunque sabía que de nada serviría, que lo perturbaría más todavía y que difícilmente podría serenarse después de hacerlo, pensó en el increíble beso que habían compartido. Rememoró el estremecimiento que encendió sus entrañas hasta casi derretirlas; revivió el instante en el que el mundo pareció detenerse y el vacío se llenó de un fuego tan intenso que le quemó cada fibra de rencor que ella avivaba. Ya ni se acordaba de Violeta Pueyrredón ni de la experiencia salvaje que había compartido con ella. Se moría por volver a besarla; anhelaba descubrir una vez más que, al tenerla en sus brazos, él volvía a sentir lo que había sentido tantos años atrás. Pero ¿no era una ridiculez creer que había sentido lo mismo que la primera vez? «Sí —se dijo—, es una completa inmadurez, pero es lo que he sentido.» Parpadeó varias veces; notaba los parpados pesados y su cuerpo empezaba a encontrar la posición. Se durmió abrazado a unos ojos verdes que irradiaban tanta luz como calor y esperanza.

El llanto era estridente, persistente. Le hablaba, pero entre los gritos no lograba entender qué le decía. Recorrió los pasillos en busca de la puerta indicada; subió a la cubierta bañada de luz de luna y sintió que los amantes la miraban con recelo. El llanto recrudeció, obligándola a seguir hasta que las aguas del oscuro océano la envolvieron. Abrió los ojos con desesperación y vio el magnífico crucero alejarse. Ya no oía las risas, sólo ese llanto que le perforaba los oídos. Parpadeó varias veces y, en el horizonte, vio una luz intermitente y débil, empañada por las lágrimas.

Se despertó una vez más sobresaltada, con el rostro cubierto de lágrimas y la respiración entrecortada por la angustia. Recorrió el lugar con la mirada, al principio, desorientada. La claridad del nuevo día se había filtrado por los postigos de las ventanas. Se sentó en la cama y respiró hondo al tiempo que se pasaba ambas manos por el rostro, limpiándose las lágrimas. Dejó la cama y se acercó a la ventana, todavía luchando contra la tristeza que el sueño y su presente le generaban. Carola abrió los postigos con una sola idea en mente. Espió al exterior. Era una mañana preciosa, pero ella no lo notó. De lo único que se percató fue de que la camioneta de Javier ya no estaba estacionada junto al resto de los vehículos. «Se ha ido», se dijo con amargura. Entonces el llanto recrudeció.

LIBRO TERCERO

LO QUE ESCONDE UN CORAZÓN

Capítulo 21

Llegó a Buenos Aires la mañana del jueves previo a retomar su actividad en el bufete. Había adelantado tres días su regreso para poder afrontar y asimilar el impacto que el final de las vacaciones le generaba todos los años. Después de la sobredosis familiar tras la semana que había compartido en Cariló con sus padres y sobrinos, Javier tenía muchos deseos de instalarse en su apartamento, ver a sus amigos, salir y conversar con ellos.

Entró en el edificio sin saber muy bien con qué iba encontrarse. La última vez que había estado allí, todo el lugar era un desastre de escombros, trastos y distintas herramientas de los albañiles desparramadas por todas partes. Abrió la puerta con algo de cautela y se quedó paralizado ante lo que apareció frente a sus ojos. Por unos segundos permaneció contemplando la pared que lo enfrentaba. «¿Qué color te gustaría elegir?», le había preguntado Carola con entusiasmo. «¡Qué sé yo, Carola! No tengo idea, me da igual», había sido su respuesta. Ella lo había mirado con esos ojos inquisidores y penetrantes que tanto poder tenían sobre él. «Concéntrate, Javi —le había ordenado—, concéntrate porque serás tú quien lo elija. Es tu hogar, eres tú quien debe sentirse cómodo con los colores que te rodeen. Ay, por favor, cambia esa cara, Javier, que vas a elegir pintura; nadie te pide que detones una bomba», había comentado con un deje de impaciencia. «Está bien», había accedido él sin poder hacer frente a esa mirada que lo forzaba a involucrarse. Planicie del Serengeti, ése era el absurdo nombre, de pronto lo recordó.

Entró en el apartamento y dejó caer la bolsa a un lado. Miró alrededor sin poder definir qué era lo que ese nuevo ambiente, desolado y desértico, le generaba. Nada, por supuesto, por qué tendría que haber cambiado su apreciación de un apartamento. Caminó por el lugar. El blanco de las paredes generaba una luminosidad resplandeciente, que el verde aplacaba armoniosamente. Eso era justamente lo que Carola le había dicho que sucedería.

Subió hasta el piso superior pensando en cómo encontraría su habitación. Los pintores todavía estaban trabajando allí. Lo supo al ver la puerta descalzada y arrinconada en el pequeño balcón que daba al salón. Desde el umbral estiró el cuello y espió. Serius Gray, recordó. «Muy buena elección —le había dicho Carola con algo de ironía—. Muy acorde para una habitación bien masculina y sobria. ¿Con qué lo combinamos?», le había preguntado pícaramente disfrutando de la tortura que le causaba. «Eso decídelo tú, Carola.»

Descendió a la planta principal y se detuvo al pie de la escalera pensando que nada quedaba de su apartamento. Fue una sensación extraña la que lo envolvió, pues ese lugar que nunca le había interesado demasiado, ahora, en el estado en que se hallaba, acentuaba demasiadas pérdidas. Aunque se resistía a hacerlo, tendría que llamar a Carola, aunque sólo fuera para pedirle que le devolviera todos sus muebles. Se tomaría unos días para hacerlo. De momento era otro el problema que debía resolver. Del bolsillo de su bermuda extrajo su móvil. Se sentó en la escalera y llamó a Miguel.

—Hola, tío —le dijo su amigo con la cordialidad de siempre—. ¿Ya te tenemos en Buenos Aires?

—Hola, Micky, acabo de llegar, y ¿a qué no sabes con qué me he encontrado?

—No creo que se trate de tu decoradora desnuda en medio del salón, ¿o sí?

—Cabronazo —protestó Javier—. Los pintores no han terminado y no tengo ni cama.

Miguel se rio con ganas.

—Venga, ven para acá, así me cuentas cómo te fue todo en Responso. Te espero con una cerveza.

No se marchó de inmediato. Permaneció allí sentado rodeado de silencio. Una vez más contempló las paredes. «El apartamento debe reflejar tu interior, Javier, sobre esas bases trabajo.» Las palabras se filtraron en su mente como si la mismísima Carola se las estuviese susurrando al oído. Volvió a contemplar el ambiente, reconociendo que sólo la voz de Carola parecía flotar entre esas paredes. Parecía mentira, pero se sentía vacío, completamente vacío.

Un pensamiento llevó a otro y volvió a rememorar el beso compartido. Todavía le costaba asimilar lo que un simple beso había desencadenado en él y, al mismo tiempo, lo avergonzaba asumir lo desagradable que había sido con ella. Durante las largas horas de regreso, había evocado lo sucedido tantas veces que casi sintió su presencia a su lado. Ante esos pensamientos, una punzada de ilusión le brotaba de las entrañas y Javier se obligaba a suprimirla, contrarrestando sus anhelos con los crudos argumentos de la realidad; ella no deseaba ni compromisos ni nada que se le pareciera. Ella deseaba sentirse libre y, tal vez justamente por ese motivo, lo había echado a un lado tanto tiempo atrás. De nada servía tejer sueños que nunca llegarían a concretarse.

Sin embargo, allí estaba pensando en ella y sintiéndose ridículo por haber sucumbido ante los encantos de una mujer que no tenía escrúpulos de acostarse con el primer fulano que cruzase su camino sin con eso satisfacía sus caprichos. Le costaba aceptar que en Responso había descubierto a una Carola que no le gustaba y, al mismo tiempo, la deseaba como no había deseado nunca a una mujer. Carola no sólo despertaba en él pensamientos lujuriosos que terminaban impulsándolo a un juego mental con ribetes masoquistas de efecto desmoralizador; ella lo convertía en un volcán a punto de explotar o en un ciclón de furia.

Pero, más allá de eso, no era ni su cuerpo ni su extrema sensualidad lo que más lo conmovían. Sus pensamientos inexorablemente culminaban prendidos de una sonrisa ancha y contagiosa, y de unos ojos verdes provocadores y brillantes. Tragó saliva, ahora sintiendo el peso de la nueva realidad a la que se enfrentaba.

«Basta», se dijo poniéndose en pie. No le gustaba nada la conclusión a la que estaba llegando. Al día siguiente le mandaría un correo electrónico pidiéndole que le informara cuánto le debía e indicándole que le devolviera todos sus muebles tal como estaban. Fin de la cuestión.

Tal como le había dicho Miguel, lo aguardaba con una cerveza helada y una atractiva tabla de quesos y salami. Se dieron un fuerte abrazo al verse y, mientras Javier le comentaba cómo se había encontrado el apartamento, se dirigieron a la habitación que éste ocuparía. Javier dejó allí su bolsa y de reojo miró los estantes del armario donde todavía quedaba parte de la vestimenta que había dejado allí en diciembre.

—Muchas gracias, Micky —le dijo con algo de vergüenza—. Pensé que ya estaría todo acabado.

—Ni lo menciones —le contestó Miguel acompañando sus palabras con un ademán—. Vamos, que hace rato que quiero una cerveza y has tardado mucho en llegar.

Prefirieron acomodarse en torno a la isleta de la cocina. Fuera el calor era insoportable y el aire acondicionado, en esa ocasión, les resultó mucho más atractivo. Micky fue el primero en tomar la palabra. Guillermo y él habían disfrutado de una maravillosa experiencia en sus motos. Y como el tiempo los había acompañado, habían destinados dos días completos a realizar actividades en San Rafael.

—Hemos conocido a dos chicas de Mendoza increíbles, que casualmente estudian en Buenos Aires —soltó cuando ya pareció cansarse de hablar de paisajes y de las bondades de la naturaleza de aquella región—. El sábado saldremos con ellas.

—Voy a tener que volver a casa de mamá y papá, entonces —comentó Javier risueñamente.

—No sabría qué decirte.

Brindaron por eso. Durante unos segundos el silencio se apoderó de ellos. Javier sabía que era su turno de hablar y también podía apostar a que Micky se moría por saberlo todo sobre Carola. Levantó la vista y se topó con los ojos azules de Miguel que aguardaban.

—La fiesta de cumpleaños de Lara fue fantástica —comenzó diciendo, aunque sabía que no era eso lo que su amigo esperaba escuchar. Pero no deseaba entrar en detalles, no estaba seguro de querer abordar todo lo sucedido en la fiesta—. Un hermoso lugar.

—Sí, un hermoso lugar, rodeado de hermosas atracciones.

Javier lo miró y se ganó una significativa mueca por parte de su amigo. Dejó el vaso sobre la mesa y respiró hondo.

—A Carola la conozco desde que tengo once años. Mi madre y su madre siempre han sido buenas amigas —empezó diciendo—. Desde la tarde en que nos conocimos, hubo una fuerte conexión entre nosotros.

Su voz se había tornado taciturna y su tono, más pausado de lo habitual. Con la vista clavada en el vaso de cerveza, le fue contando cómo la relación entre ambos había surgido y hasta dónde había llegado. Ya sin reservas, le habló del sentimiento profundo y fuerte que Carola había despertado en él, y el modo en que ella se había desentendido de él.

—Durante años no supe nada de ella —siguió diciendo—. Hasta que Lara nos puso en contacto por el tema de mi apartamento.

—¿Por qué nunca has hablado de ella?

No había reproche en su voz; sin embargo, Javier notó cierta desilusión. Javier sacudió la cabeza, no muy seguro de cómo explicar algo así.

—Cuando descubrí lo que sentía por ella, estaba embarcándome para Europa —respondió con la mirada perdida—. Tenía por delante mucho trabajo si deseaba mantenerme en el circuito. Supongo que pensaba hablar de ella una vez que tuviera algo firme que contar. Pero lo cierto fue que, cuando intenté comunicarme con ella, Carola no atendió mis llamadas. Me sentí tan desilusionado y tan dolido que no era algo que deseara compartir con nadie. Me centré en el tenis, que era mi vida por aquel entonces.

Se permitió vagar por sus propios pensamientos durante unos momentos. Podía apostar a que Micky le daría margen para que él lidiara con sus recuerdos. De pronto se irguió y, dedicándole una mueca a su amigo, bebió un poco de cerveza.

—Es pasado, Micky —agregó finalmente—. Todo eso sucedió hace demasiado tiempo.

Miguel asintió sin decir nada. Giró y, poniéndose de pie, tomó una nueva cerveza del congelador. La abrió y rellenó ambos vasos. Empezaba a estar de acuerdo con Guillermo en varios puntos: Javier era una caja de sorpresas en lo concerniente a sus sentimientos. Cuando levantó la vista para enfrentarlo de nuevo, lo encontró con la mirada completamente perdida, hundido en sus pensamientos.

—¿Qué sucede en el presente? Vi muy bien cómo te miraba y cómo la mirabas tú —dijo finalmente Miguel, empujándolo a hablar. Bebió un sorbo sin apartar la vista del rostro de su amigo—. Estoy seguro de que incluso el americano lo notó.

Javier desvió la vista una vez más. Apoyó un codo sobre la encimera y se frotó la cara con una mano mientras decidía qué contarle y qué guardarse para él. Empezó hablando de la relación de Carola con el americano y de cómo, durante toda la tarde, los había visto juntos en la piscina. Luego pasó a hablar de la fiesta y del modo en que Carola había estado conversando gran parte de la noche con el arquitecto amigo de Andrés Puentes Jaume. Se tomó unos segundos para ordenar mejor sus pensamientos, que volvían a mezclarse con la irritación, los celos y la frustración que ella le generaba.

— ¿Y el americano? —preguntó Miguel desorientado.

Javier lo miró como si su amigo hubiese hecho una pregunta estúpida.

—No me pareció molesto, supongo que está acostumbrado al comportamiento de Carola. De hecho, no hay nada serio entre ellos.

Se detuvo un momento y la imagen de Carola vestida sólo con esa camiseta vieja y el cabello revuelto se filtró en su mente. Entonces le contó a Micky lo que había sucedido entre ellos y, aunque no quiso que así fuera, en su voz se mezcló el deseo con la frustración.

—No me gusta, Micky —sentenció casi con rudeza—. No me gusta nada la mujer en la que se ha convertido. La Carola Herrera que yo conocía era completamente distinta.

Miguel se irguió. Terminó su vaso de cerveza estudiando a su amigo con detenimiento. Lo primero que le llamó la atención fue advertir el modo en que esa chica lo había sacudido y en el embrollo al que lo había arrastrado. Podía apostar a que Javier había quedado prendado de ella una vez más. Lo conocía demasiado y la indiferencia siempre había sido una marca registrada en él, pero, en ese momento, lo notó inseguro, inquieto y contrariado. Más allá de cómo podía terminar toda esa historia, Miguel agradeció el cambio.

—Bueno, eso ha sido todo cuanto ha sucedido —dijo finalmente—. Ahora, a lo inmediato. Mañana voy a pasar por el apartamento para hablar con los pintores y ver cuánto tiempo les falta. Después de eso, le mandaré un correo electrónico a Carola para que me devuelva todo lo que se llevó de allí.

—¿No vas a continuar con la remodelación?

—No creo.

Estar en el piso de Miguel tenía su lado positivo. Le agradaba la compañía de su amigo, que respetaba sus silencios aun sabiendo que Javier se estaba reservando mucho para él. Pero no le resultaba del todo cómodo no contar con toda su ropa o tener que compartir espacios que ya se había acostumbrado a no compartir con nadie.

El sábado por la mañana pasó por el apartamento. Los pintores le aseguraron que en menos de una semana el trabajo estaría concluido. Eso lo tranquilizó. Sin embargo, todavía no se atrevía a ponerse en contacto con Carola.

Contra sus propios pronósticos, volver al trabajo lo llenó de energía. Después de más de treinta días de ocio, le vino muy bien centrar su mente en su actividad profesional. Dedicó los primeros dos días a refrescar sus conocimientos sobre el estado de cada uno de sus clientes, principalmente necesitaba empaparse del caso Torrente.

El miércoles de esa primera semana se comunicó con Arriaga para ponerse al tanto de cómo seguía el caso en el que trabajaban. Arriaga había pasado por el juzgado el primer día de febrero con el simple objeto de comprobar que Arden mantenía su palabra. Así era. Acordaron tener preparada la apelación para cuando Arden firmara sentencia. De ese modo, no perderían tiempo y tendrían margen para revocar cualquier detalle, de ser necesario. Basándose en sus propias anotaciones, Javier repasó la información que tenía. A primera vista no encontró nada; sin embargo, tenía marcadas dos operaciones puntuales que era preciso analizar más a fondo. Comenzó por allí.

Lentamente retomó el ritmo de su rutina. El caso Torrente volvió a acaparar toda su atención; cada vez faltaba menos para que Ricardo Arden firmase sentencia y él todavía no lograba encontrar nada donde sustentar la defensa. Empezaba a perder las esperanzas de lograrlo.

Le llevó dos semanas de profundo análisis y concentración dar con un poco de luz. Una idea comenzó a cobrar forma en su mente. Por momentos parecía algo descabellada, pero, cuanto más la estudiaba y más ahondaba en ella, más plausible resultaba. Tomó nota de la información que necesitaba corroborar y redactó lo que buscaba probar. Sonrió complacido, había dado con la punta del hilo que necesitaba para tirar de él y basar su razonamiento. Sin perder tiempo, comenzó a teclear un correo electrónico para Arriaga.

El teléfono ubicado en el extremo derecho de su escritorio sonó, rompiendo sus pensamientos. Sin levantar las manos del teclado, le dirigió un vistazo. Era su secretaria. Agradeciendo la momentánea interrupción, tomó el auricular y, mientras le daba al botón «Enviar», aguardó las palabras de Silvina.

—Javier, tengo en línea a Rocío —le dijo con cautela—. ¿La quieres atender o le digo que no estás?

La llamada lo sorprendió. ¿Rocío? ¿Qué querría? Pensó automáticamente en Víctor Átomo. «¿Por qué lo he asociado a ella?», se preguntó desubicado. Le pidió a Silvina que le pasara la llamada.

—Hola —dijo sin molestarse en ocultar su asombro—. ¿Cómo estás, Rocío?... ¡Qué sorpresa! ¿Pasa algo?

—Hola, Javi —le dijo ella con cierta tensión—. No, no pasa nada, no te alarmes. Disculpa que te moleste, pero necesito hablar contigo sobre un asunto laboral.

Javier se puso de pie. La llamada lo había descolocado y, escuchando a su expareja, caminó detrás de su escritorio tanto como el cable se lo permitía. Afortunadamente, ella no había perdido la costumbre de ir directa al grano, y Javier lo agradeció. Con preocupación, Rocío le contaba que había tenido un desacuerdo con el contable que su socia y ella tenían contratado y que, en un fuerte intercambio de opiniones, lo habían despedido. Él la interrumpió para preguntarle a qué se debía el desacuerdo. Ella se lo explicó y él comprendió automáticamente lo ocurrido.

—Mira, Ro —le dijo ante la primera pausa—. La verdad es que no me ocupo de ese tipo de problemáticas.

No era cierto, pero lo último que deseaba en ese momento era tener a Rocío entre sus clientes directos. No era nada personal, sólo que prefería mantener las distancias y diferenciar las aguas.

—No, no pretendía eso, Javi. En realidad quería saber si nos podrías sugerir algún profesional de confianza —le aclaró ella ya más segura—. De ser posible preferiríamos alguno que no nos mate con los honorarios —su tono se había tornado burlón—. Recuerdo muy bien que los tuyos son más bien elevados.

Él sonrió ante el comentario y le gustó que entre ellos pudieran surgir ese tipo de bromas, sin dobleces ni reproches.

—Se me ocurren un par que trabajan aquí en el bufete —le dijo con seriedad. Se colocó una vez más tras su escritorio—. Te mando un correo con todo lo que necesito que me envíes y, en función de eso, veo quién te puede servir mejor. ¿Te parece?

—No sabes cómo te lo agradezco, Javi —le dijo Rocío más tranquila. Hizo una pausa como deseando estirar la conversación—. Aparte de eso, ¿todo bien?

—Sí, todo muy bien. ¿Y tú?

—Salvo lo del contable —respondió risueñamente—, todo en orden. Bueno, mándame ese correo, así reúno todo lo que necesitas. Hablamos. Mil gracias, Javi.

Dejó el auricular en su sitio pensando en la extraña llamada y en lo agradable que le había resultado sentir que entre ellos perduraba el cariño, pero nada más.

Fue ese mismo día cuando su secretaria le informó de que Lara Galantes se encontraba allí y deseaba saludarlo.

—Hazla pasar, Silvina —respondió rápidamente.

Ordenó la carpeta en la que estaba trabajando y despejó el escritorio para recibirla. Se estaba poniendo de pie cuando su secretaria abrió la puerta para dejar pasar a la empresaria.

Javier y Lara se saludaron con una sonrisa y un amistoso beso en la mejilla. En tanto tomaban asiento, Javier le ofreció algo para beber. Lara rechazó el ofrecimiento, iba justa de tiempo, la esperaban en otra reunión.

—Desde que dejaste Responso que no he sabido nada de ti —empezó diciendo Lara y una sonrisa le iluminó el rostro—. Es más, sé que has hablado con mi secretaria por unos papeles que necesitabas que firmase y ni has tenido la delicadeza de preguntar por mí.

—No quería molestarte —se excusó él sin mucho éxito.

—Me imagino —le dijo con tono de reproche. De su bolso extrajo un sobre de papel de estraza y se lo tendió—. Aquí tienes lo que pediste.

Javier aceptó el reproche de buena gana. Era cierto que la había estado evitando; todavía lo incomodaban los recuerdos de Responso. Se excusó, amparándose en la gran cantidad de trabajo que tenía, pero, a juzgar por el gesto que Lara le dedicó, supo que no le creía.

—¿Cuándo piensas dejarte ver por el restaurante? —lo increpó con determinación.

Javier disfrazó su incomodidad tras una mueca. Esta vez no supo qué decir ni cómo desembarazarse del tema. La verdad era que estaba eludiendo visitar Rojo Carmesí por miedo a cruzarse con Carola.

—¿Y? —insistió Lara sin darse por vencida—. ¿Te reservo una mesa para este viernes?

Javier se la quedó mirando y le pareció una descortesía negarse. Le propuso que le reservara una mesa para cuatro personas para el jueves de esa semana.

—El jueves, entonces. Dalo por hecho —repuso Lara con una sonrisa. Se puso de pie dispuesta a marcharse—. Bueno, debo irme. Tengo una reunión en Barracas en una hora y con este tráfico temo no llegar.

La acompañó hasta la recepción y, en el trayecto, Lara quiso saber si finalmente había terminado la remodelación de su apartamento. Javier estuvo a punto de resoplar, pero se tragó el fastidio que el tema le ocasionaba. No respondió, simplemente sacudió la cabeza negativamente.

Regresó a su despacho y se sentó tras su escritorio. Pensó en la remodelación. Los pintores ya habían terminado y todo estaba listo para empezar la siguiente etapa. La palabra etapa lo llevó una vez más a pensar en Carola. «Supongo que tu apartamento es el único motivo por el cual podemos volver a vernos.» Buscó sus cigarrillos y encendió uno. Luego se acercó al ventanal que daba al balcón.

Tenía que llamarla y lo sabía. Aunque podía indicarle a Silvina que se pusiera en contacto con Ernestina Metol o con la mismísima Carola, no acababa de decidirse. Ninguna de las dos opciones lo tentaba, pues, si su secretaría se ocupaba de todo, él estaría cortando todo lazo con ella, y ésa era una posibilidad que no le gustaba considerar. Pero la idea de volver a estar frente a Carola le ponía los pelos de punta y lo enfrentaba a sensaciones yuxtapuestas.

Capítulo 22

Le costaba desembarazarse de lo sucedido en Responso. Después de la partida de Javier, las pesadillas habían regresado con mayor intensidad, mucho más acuciantes que antes. Ahora la culpa se mezclaba con algo de vergüenza. No pasaba un día sin que se preguntara si Javier la llamaría u optaría por no volver a cruzársela. Se aferraba a la certeza de que, por lo menos, debía ponerse en contacto con ella para acordar la entrega de sus pertenencias. Sin embargo, con cada día que pasaba, más se convencía de que, en el momento menos pensado, sería su secretaria quien se comunicaría con ella.

Fue durante esa primera semana de febrero cuando Mariana San Martín se presentó en el local. Desde el momento en que Carola la vio traspasar la puerta, supo qué era lo que venía a contarle. Sin siquiera preguntar, se acercó a su amiga y la abrazó en silencio.

—Ya ha sucedido, Caro —fue lo único que Mariana alcanzó a decir—. Se ha terminado.

Carola se limitó a estrechar el abrazo y asentir. No hizo falta decir nada. Todavía abrazadas, caminaron hasta el escritorio, donde se sentaron para conversar. No sin tristeza, Mariana mencionó que Esteban y los chicos permanecerían unos diez días más en Uruguay; ella había resuelto regresar a Buenos Aires. El mes que habían compartido había sido una tortura para ambos, de modo que, argumentando que había empezado a trabajar en CE DECO, regresó a Argentina. La angustiaba terriblemente haberse separado de sus hijos, pero tanto Joaquín como Pilar habían deseado quedarse unos días más en la playa.

Toda la situación la tenía al borde de las lágrimas la mayor parte del tiempo. No obstante, permanecer en el local la ayudaba a paliar la angustia y a sobrellevar su nueva situación.

De momento, Carola era la única de las amigas que estaba al tanto de la situación de Mariana y se esforzaba por distraerla. Una noche, después de cerrar, la arrastró de compras y adquirieron más de lo que tenían pensado. En otra ocasión la convenció de que la acompañase al cine y, en dos oportunidades, simplemente se reunieron a cenar, pues Mariana necesitaba conversar sin ataduras y dejar fluir toda su angustia y aflicción.

De alguna manera, al estar tan pendiente del estado anímico de su amiga, Carola se olvidó de sus problemas y sus preocupaciones pasaron a un segundo plano. La acompañaba siempre que podía, escuchándola cuando Mariana precisaba desahogarse o distrayéndola para que no cayera en pensamientos melancólicos. En realidad no había mucho que decir, pues, para Carola, a su amiga la había devorado la estricta rutina que ella misma se había impuesto; eso había aniquilado el amor.

A Mariana la estaba ayudando mucho trabajar en CE DECO. Al cabo de una semana de haber regresado de sus vacaciones, ya manejaba los ambientes como si fueran los de su propia casa. Era mucho más detallista y ordenada que Carola y Ernestina, y eso se notaba en el funcionamiento del negocio.

Mariana había adoptado la costumbre de llegar media hora antes de abrir. Mientras disfrutaba de una buena taza de café, corría las cortinas para iluminar los ambientes. Luego se abocaba al local en su totalidad; con un trapo en mano, repasaba estanterías, portarretratos y muebles para que todo estuviera reluciente; por último, reponía accesorios si es que hacía falta hacerlo. Acomodaba almohadones, sillones y muestrarios, así como los papeles del escritorio, dejándolo despejado y limpio. Para cuando Ernestina y Carola llegaban, el lugar resplandecía.

Ya en diciembre habían descubierto que el manejo de la clientela era su fuerte. No había persona que entrara en el establecimiento y que ella atendiera que no se fuera con una bolsa o dejara algún encargo. Con una facilidad pasmosa, Mariana lograba que las conversaciones se volvieran amistosas y amenas, e indefectiblemente el cliente le confiaba sus temores y sus dudas. Ella escuchaba con paciencia y una sonrisa dulce en los labios, y todas esas situaciones terminaban igual: un cliente agradecido por su atención y encantado por su gentileza y predisposición.

Disfrutaba atendiendo a las clientas y asesorándolas; se sentía útil y al mismo tiempo valorada. Carola y Ernestina lo notaban y ambas se alegraban de verla sonreír nuevamente. Con cada día que pasaba, la veían más entera y a gusto con su nuevo rol. Casi sin darse cuenta, comenzó a tomar decisiones y a plantear sugerencias. Lo cierto era que Mariana, sin siquiera proponérselo, se había convertido en una parte importante de CE DECO. Sólo cuando mencionaba a sus hijos, su rostro se ensombrecía.

Ese martes un calor agobiante aplastaba la ciudad. El sol de febrero abrasaba y, dado que no esperaban que ninguna clienta se presentase a esa hora, a la una en punto cerraron. Conversando sobre la poca concurrencia, Carola y Mariana se reunieron con Ernestina, que aparecía desde el piso superior. Las tres cogieron sus bolsos luego de resolver almorzar en el restaurante de la esquina.

Apuradas por el agobiante calor de la calle, cruzaron a paso rápido buscando refugiarse en el aire acondicionado del restaurante. Al entrar, saludaron desde la distancia a las camareras y, sin detenerse, se dirigieron a la mesa que usualmente ocupaban.

—Chicas, ¡qué calor! —protestó Ernestina recogiendo su rubio cabello y sujetándolo con una horquilla—. No creo que pase nadie por el local esta tarde. Yo no pondría un pie fuera de una piscina en un día como hoy.

La camarera de siempre se acercó a tomar nota. Conversaron unos minutos con ella y le encargaron tres ensaladas con agua mineral. Al quedar a solas, Ernestina quiso saber cuándo volvían los hijos de Mariana de Punta del Este.

—Pasado mañana —respondió y una sonrisa se dibujó en sus labios—. Tengo muchas ganas de verlos. Hablé anoche con ellos. Joaco y Pili están supercontentos. Dijeron que han disfrutado mucho estos días junto a su papá.

—Cuando te quieras dar cuenta, estarás abrazándolos y llenándolos de besos —le aseguró Carola con una sonrisa—. ¿Con Esteban hablaste algo más?

Mariana sacudió la cabeza y desvió la vista, algo apenada. Todavía le costaba aceptar su nueva situación; aunque se sentía aliviada, no podía desembarazarse de la sensación de culpa por haber dado el primer paso hacia la ruptura.

—Supongo que nos iremos acostumbrando poco a poco —comentó al cabo de unos segundos—. La última vez que hablamos me comentó que probablemente se instale en un apartamento en Barrio Norte, para poder estar cerca de su oficina. Lo único que tenemos pendiente es hablar con los chicos.

Carola asintió y en alguna medida recordó la mañana en que sus propios padres los habían reunido para darles la terrible noticia. Ni ella ni mucho menos sus hermanos eran tan pequeños como Pilar y Joaquín, pero el impacto resultó difícil de digerir.

—Lo que no sé es cómo organizaré mis horarios —siguió diciendo Mariana, interrumpiendo los pensamientos de Carola.

—¿No te entiendo? —preguntó Ernestina antes de meterse un trozo de pan en la boca.

—Pues, si ahora los niños van a estar en casa conmigo, ¿cómo voy a cumplir con vosotras mi horario laboral?

—Eso ya lo arreglaremos —la alentó Carola con una sonrisa comprensiva—. Febrero es un mes muy tranquilo. Primero que lleguen los chicos y, en función de eso, te organizas.

—Es más —continuó Ernestina—. Cuando empiecen el colegio será mucho más sencillo, porque puedes venir por la mañana, mientras ellos están en clase, y te puedes marchar para ir a buscarlos a la salida del colegio.

Mariana les dedicó una sonrisa de agradecimiento y, emocionada, estiró sus brazos para coger las manos de ambas.

—Gracias, guapas —les dijo con ojos vidriosos—. No sabéis lo importante que es para mí todo lo que estáis haciendo.

La camarera regresó con las bebidas y las ensaladas. Mientras almorzaban, continuaron conversando sobre la situación de Mariana. La charla se fue diluyendo y, poco a poco, fueron pasando a otros temas. Estaban disfrutando de un café cuando el móvil de Ernestina sonó. Lo miró de reojo y, al ver que se trataba de su novio, lo cogió, entusiasmada.

—Caro, Maxi me está diciendo que Gian ha llegado hoy a Buenos Aires —dijo dedicándole una sonrisa cómplice—. La agencia de Maxi ha vuelto a contratarlo para una campaña de no sé qué.

—Hace casi un año que no veo a Gian —repuso Carola con aire ausente—. Hemos cruzamos correos para fin de año.

—Bueno, podemos arreglarlo para salir los cuatro —propuso Ernestina.

—Sí, me encanta la idea. Podríamos ir a Rojo Carmesí, así mis amigas se deleitarán mirándolo —comentó Carola con picardía. Le echó una mirada a Mariana, que se mantenía en silencio, y se ganó una mueca de de su amiga—. Vamos, Marian, ¡¡¡era una broma!!!

—Me guardo la opinión al respecto —sentenció Mariana con seriedad. Se puso de pie y, excusándose, se dirigió al baño.

Carola bajó momentáneamente la vista. La evidente desaprobación de Mariana avivó el amargo recuerdo del último encuentro con Javier. Detestaba pensar en él y recordar sus hirientes palabras, la angustiaba demasiado. Habían pasado tres semanas y él todavía no se había puesto en contacto con ella. Era conformarse con migajas considerar que, si todavía su secretaria no lo había hecho, había posibilidades de que Javier la llamase. Más allá de todo, quería volver a verlo. Pensó entonces en Gian Gameli, en su cuerpo trabajado y ancho, en sus ojos color esmeralda y en esa sonrisa que derretía a cualquiera. La desconcertó que, en ese instante, no le produjera ningún tipo de interés, cuando en otro momento ya hubiese estado relamiéndose. Sin embargo, consideró que una buena noche con Gian tal vez la ayudase a recobrar el ánimo y a enderezar el rumbo que desde hacía mucho había dado a su vida.

—¿Le digo a Maxi que organice una salida?

—Sí, claro —respondió Carola acompañando sus palabras con una sonrisa tensa—. Siempre es estimulante ver a Gian.

Capítulo 23

Sofía estaba encantada con la llamada de Javier. Desde el mes de diciembre que no hablaban y había llegado a considerar que tal vez él no volviera a ponerse en contacto con ella. Se sentía verdaderamente atraída por él, alagada por su caballerosidad; y, descubrir que no todo estaba perdido, renovaba sus esperanzas.

La alegró gratamente que la invitara a cenar a Rojo Carmesí. Hacía tiempo que Javier había mencionado su relación con la reconocida empresaria y Sofía deseaba que se la presentara; era una buena manera de empezar a sentir que, poco a poco, iba formando parte de la vida de Javier Estrada. Aunque hubiese preferido cenar a solas con él, no le disgustó del todo que Agustín y Natalia se apuntaran. Siempre eran una compañía agradable y lo que más la estimulaba de la salida era saber que pasaría la noche con Javier; desde un primer momento había sido así.

Sofía quedó maravillada en cuanto puso un pie en el restaurante. Javier, seguido de Natalia y Agustín, se acercó al pequeño atril de la recepción, secundado por dos sillones de pálida pana color melocotón. Desde donde se encontraba, Sofía contempló la pared de ladrillos repleta de fotos del Buenos Aires antiguo y el angosto y largo corredor de baldosas españolas que conducía a un patio interior. Desde la distancia, a través de los vidrios de una puerta de doble hoja, apreció el exterior, donde distinguió un aljibe y las ramas verdes de una vieja glicina que por la época del año empezaba a perder sus flores.

De entre un grupo de personas apareció Lara Galantes, que se acercó a ellos para recibirlos. Saludó a Javier en primer término y éste se apremió a presentar a Sofía, que cogida de su mano apreciaba el lugar con admiración. Luego fue el turno de Agustín y Natalia, ambos conocidos de la propietaria del restaurante.

—No veo a Andrés —comentó Javier recorriendo el recinto con la mirada—. Me gustaría saludarlo.

—Hoy no ha venido, Javi, ha ido a cenar a casa de su hermano Facundo —repuso Lara sin dejar de sonreír. Miró por encima de su hombro a una de las camareras—. Morena, acompáñalos a la mesa diez, por favor. —Volvió su atención a ellos—. Debo seguir trabajando. Espero que disfrutéis de la velada.

El salón no era muy grande y tampoco contaba con gran cantidad de mesas; sin embargo, era acogedor, íntimo, romántico. Una luz tenue y cálida envolvía las distintas mesas y los comensales parecían dialogar en susurros, pues no se oía ni una sola voz que alterase la música de los violines que flotaba en el ambiente. La mayoría de las mesas se encontraban ocupadas, sólo quedaban libres la que aguardaba por ellos y una de iguales características.

Era difícil no sentirse a gusto en ese entorno. Una vez ubicados, la camarera les entregó la carta y tomo nota de las bebidas. Esperaron conversando sobre la decoración de Rojo Carmesí y los distintos detalles antiguos que se mezclaban con lo moderno. Cuando las copas estuvieron llenas, brindaron por el reencuentro y pasaron a conversar sobre las vacaciones. Agustín y Natalia se explayaron sobre las distintas ciudades que habían visitado en su viaje a Europa. Luego fue el turno de Sofía, que había viajado a Punta del Este durante el mes de enero. Por último, Javier mencionó su viaje a la Patagonia con Miguel y Guillermo.

Ya habían terminado de cenar cuando Natalia y Sofía se pusieron de pie y, alejándose de la mesa, se dirigieron al tocador. Los ojos de Javier se distrajeron con Lara, que en ese momento cruzaba el salón hacia la recepción. Se quedó de piedra al ver a Carola de pie en medio del vestíbulo, saludando a su amiga. Reconoció a Ernestina, que de la mano de un hombre rubio saludaba a Lara. Junto a Carola, divisó a un hombre, alto y corpulento, que hasta a él le pareció más que apuesto. No pudo evitar volver su atención a Carola. Esa noche llevaba unos pantalones negros ajustados que le llegaban un poco por debajo de la rodilla, combinados con una camiseta blanca escotada y una chaqueta corta del mismo color que los pantalones. Le pareció mucho más alta de lo que era en realidad y bajó la vista hasta sus pies para dar con unos stilettos de charol sin puntera. Estaba preciosa. Una vez más, sintió la vibración que ella le provocaba y desvió la vista hacia su copa de vino, súbitamente incómodo. Sin poder refrenarse, volvió la vista a la recepción y sus miradas se encontraron.

Carola dejó de sonreír automáticamente al verlo y la piel se le erizó. Apenas lo saludó con una leve inclinación de cabeza, que Javier respondió de igual forma. Buscando recuperar la compostura, se volvió hacia Gian y Maxi, que conversaban con Lara. No se le había ocurrido que Javier podría estar en Rojo Carmesí; maldijo por lo bajo haber sugerido ir allí. Sentía su presencia, sentía su mirada clavada en ella. Junto a Ernestina, siguieron a Maxi y a Gian, que cruzaban el salón hacia la mesa que Lara les había indicado.

—Carola Herrera. ¿No piensas saludar?

La voz de Agustín Soler la obligó a detenerse y se giró involuntariamente. Se tensó al notar que estaba sentado junto a Javier. Ni siquiera lo había visto. Se forzó a dedicarle una sonrisa y le pareció que era una buena excusa para acercarse... porque quería acercarse a Javier. Ya más resuelta, se excusó con Ernestina y se aproximó.

El hechizo en el que Javier había caído al verla entrar en el restaurante se rompió cuando Agustín la llamó para saludarla. No tenía idea de que se conocían, y la familiaridad con la que se trataron lo incordió. Asaltado por los celos, presenció el afectuoso abrazo que se dieron y se mordió los labios luchando contra el discreto ardor que crecía raudo ante su cercanía.

—¿Cómo estás, preciosa? —le dijo Agustín todavía con su brazo sobre los hombros de ella.

—Muy bien, Agus —respondió ella sin dejar de sonreír.

—Nena, te ha quedado divino —le dijo recorriendo una vez más el local con la mirada.

—Muchas gracias —le contestó con genuina alegría—. La verdad es que estoy encantada con el resultado. Y lo más importante es que a Lara le ha gustado muchísimo.

Javier seguía la conversación con cierta renuencia. Se preguntó si tardaría mucho en saludarlo o si seguiría actuando como si él no estuviese allí. Justo cuando estaba pensando en eso, ella se volvió hacia él y lo saludó. «Otra vez enfrentar esos ojos que me hechizan», pensó sintiéndose ridículamente desvalido. Se escudó en su consabida parquedad y ni siquiera se molestó en devolverle la sonrisa.

—No tenía idea de que vosotros os conocías —comentó Agustín mientras se sentaba de nuevo.

—Sí, nos conocemos —se apresuró a responder Carola. Miró a Javier, ahora con mayor intensidad—. ¿Cómo estás? ¿El apartamento?

—Todo en orden —comentó él con sequedad.

Ella asintió sin agregar palabra. Por un segundo se miraron fijamente. El vínculo fue roto por Agustín.

—¿Le estás remodelando el apartamento? —preguntó mirado a Carola. Ella asintió con seriedad. Luego miró a Javier, quien, contrariado, miraba a Carola. Volvió su atención a ella—. No me digas que lo estás torturando con tus teorías de que el interior refleja el exterior, que los espacios muertos traen malas vibraciones, que las paredes coartan la energía positiva. Pagaría por escuchar una conversación de ese tipo entre vosotros dos.

Javier estuvo a punto de replicar y lo hubiera hecho tajantemente si en ese momento no se hubiesen acercado Natalia y Sofía, que regresaban del tocador. Carola y Natalia se saludaron con un fuerte abrazo. Carola, entonces, enfrentó a Sofía. Javier se apresuró a presentarlas; él también estaba acompañado y quería que ella lo notara.

—Dime una cosa, Caro —intervino entonces Natalia, pasando un brazo sobre los hombros de su amiga—. ¿Ése con quien has llegado es Gian Gameli? —preguntó entre azorada y fascinada. Carola asintió con una sonrisa tensa—. Cielos, nena, ¿dónde lo has conocido?

—Es amigo de Máximo, el novio de Ernestina —respondió consciente de las miradas de la mesa—. Hace años que lo conozco y, cuando visita Buenos Aires, nos vemos.

—Es más guapo que en las fotos.

—¿Quién demonios es Gian Gameli? —preguntó Agustín algo contrariado.

—Es modelo de Armani, Calvin Klein Underwear, Longines y creo que de alguna fragancia de Dior. —Esta vez fue Sofía quien respondió—. Un modelo de lo más cotizado. Un supertop internacional.

—No sé de dónde los sacas, Caro, pero tienes unos amigos guapísimos —comentó Natalia con aire soñador. Agustín la miró con cierto fastidio—. No me mires así, que si la que estuviera a menos de dos metros fuera Angelina Jolie, estarías encantado.

—Bueno, os dejo terminar de cenar —se excusó Carola al notar que Ernestina le hacía una seña—. Me están esperando. Me alegro de haberos visto.

No le dirigió ni una mirada, y Javier no pudo evitar preguntarse si se debió a la presencia de Sofía o a cómo la había tratado en Responso. Fuera cual fuese la respuesta, no le causó ni pizca de gracia. Como ya era una costumbre en él, la siguió con la mirada hasta que Carola se situó junto al conocido modelo. Estaba de espaldas a él, a dos mesas de distancia. Desde su asiento, Javier sólo podía apreciar su perfil cada vez que ella le dedicaba una sonrisa al atractivo italiano. Era un suplicio. Se le revolvían las entrañas cada vez que la veía girar, clavar sus ojos en él y sonreír.

Sofía llamó su atención en reiteradas ocasiones para incluirlo en una conversación o simplemente para hacerle un comentario, pero le demandó un gran esfuerzo prestar atención a sus palabras. Toda su atención estaba centrada en Carola.

Carola sonreía mientras escuchaba a Maxi comentar la última campaña en la que estaban trabajando. Gian había viajado a Buenos Aires para ponerse en manos de la agencia, pues era el protagonista de dicha campaña. En dos días ambos partirían hacia San Juan, donde debían realizar una sesión de fotos y un par de tomas. Nada de eso retuvo a Carola. La conversación le entraba por un oído y le salía por el otro sin siquiera perturbar sus pensamientos.

Carola luchaba por mantener una actitud natural y cordial, pero la verdad era que tenía el corazón acelerado y se moría por darse la vuelta para mirarlo. Le había sorprendido encontrarse a Javier en Rojo Carmesí, pero mucho más le había descolocado que estuviera acompañado por una hermosa mujer, de rasgos dulces y sonrisa sincera.

Era un absoluto capricho seguir pretendiendo que él le era indiferente. Empezaba a resultarle difícil sostener su convicción cuando con sólo mirarlo el cuerpo se le encendía. Desde que Javier dejara Responso, cada vez más seguido se encontraba pensando en su increíble sonrisa, en las interesantes arrugas que se habían alojado a los lados de sus ojos y en la amplia gama de sensaciones que había sentido al besarlo. Todos sus miedos y temores habían sido reemplazados por una ansiedad extraña de efecto estremecedor. Quería volver a estar en sus brazos; quería volver a sentir su boca. Deseaba ardientemente todo lo que ese beso había prometido.

Se mordió el labio, incómoda, al recordar el modo en que la había tratado la última vez que habían hablado. Aunque no deseaba hacerlo, su mente le trajo la imagen de James Suburn y Lucas Pueyrredón, y los comentarios de Javier asociados a ellos. Estaba segura de que, al haberla visto entrar con Gian, él sólo había pensado que su apreciación sobre ella era la correcta. Había visto tanto desprecio en sus ojos que le dolía. De la nada, se sintió avergonzada, sucia y tan insignificante que le vinieron ganas de llorar. «Diablos, Carola, no puede afectarte de este modo», se amonestó. Pero en su interior algo se resquebrajaba y la asustó advertir que ya no había forma de recuperarse. Necesitaba tomar aire, necesitaba unos minutos para ella. Excusándose con sus amigos, se puso de pie y se dirigió al pasillo que conducía al patio exterior trasero.

Javier se puso alerta en cuanto la vio levantarse y alejarse del italiano. Al pasar a su lado, sus miradas se rozaron fugazmente y Javier se dio prisa en desviarla, fingiendo interés en la conversación que Agustín, Natalia y Sofía mantenían. Sin embargo, no pudo aguantarse y, sucumbiendo a la tentación, desvió la vista hacia ella. La observó cruzar la recepción y desaparecer por el pasillo que conducía al patio de atrás.

Batalló contra una fuerza extraña y poderosa que lo alentaba a seguirla. Respiró hondo, consiente de estar perdiendo palmo a palmo contra una urgencia apremiante. Pensó en el último encuentro y la garganta se le secó, sediento de volver a saborear la magia de su boca. Una vez más, giró la cabeza hacia la recepción anhelando verla aparecer nuevamente.

—Ya vuelvo —se excusó poniéndose de pie. No soportaba más la espera.

El patio estaba solitario, apenas iluminado por la tenue luz de un viejo farol. Divisó a Carola en el extremo más oscuro; fumaba de espaldas a él. Se tomó unos segundos para estudiarla con detenimiento. Era tanto lo que le provocaba que le costaba pensar con claridad. Con sólo mirarla, un deseo rabioso le encendía el cuerpo y lo hacía dudar de todo. Carola se presentaba como la personificación de la mismísima tentación y lo frustraba enormemente sentirse uno más en su larga lista de conquistas. Salió al patio cuando ya no soportó mantenerse apartado.

Carola se volvió bruscamente al oír que alguien invadía su privacidad. Al advertir que se trataba de Javier, se enderezó. Con actitud desafiante, arrojó el cigarrillo en un cenicero de pie y se volvió para enfrentarlo.

El silencio que los envolvió fue tan rotundo que tuvo un efecto apabullante en ella. Javier le sostenía la mirada. La línea entre la atracción y el resentimiento era demasiado delgada; ambos lo advertían. Sin embargo, Carola notó que la animosidad que relampagueaba en los ojos de él se mezclaba con un fuego intenso que tornaba su mirada brillante y oscura.

—Qué sorpresa encontrarte aquí un jueves —dijo ella disfrazando sus nervios tras una máscara de indiferencia. Ladeó la cabeza lentamente, clavando sus ojos verdes en los de él—. Muy guapa tu acompañante. Me gusta mucho más que Violeta. Tiene mucho más que ver contigo, eso es seguro.

Javier la traspasó con la mirada. No había esperado un comentario de ese tipo y lo indignó que Carola, con tanta facilidad, hubiese encauzado la conversación. Trató de aparentar autocontrol, cuando en realidad todo él era una revolución. Era tan fuerte la atracción que había entre ellos que, inconscientemente, dio un paso hacia ella.

—No puedo decir lo mismo del italiano. James me cayó bien —replicó él con aspereza—. Tienes una vasta variedad de amigos, por lo que puedo ver.

—¿Has resuelto qué vas a hacer con el apartamento? —le preguntó pasando por alto el sarcástico comentario.

Carola se las estaba arreglando muy bien para mantener la conversación en un plano impersonal; eso fue lo que Javier pensó. Sin embargo, lo apaciguó percibir un destello de incomodidad en el verde de sus ojos y, sin decir nada, se acercó unos pasos más a ella. Carola no se movió, simplemente alzó la barbilla mientras esperaba alguna respuesta por parte de él.

—Quiero que me devuelvas todo lo que te llevaste —sentenció. La tensión entre ellos se había incrementado y era difícil desentenderse—. Terminemos con esto.

Carola sintió caer sobre sus hombros el peso de todo lo que le había quitado. Él no tenía idea de lo que estaba reclamando. De pronto, la atmósfera se tornó densa, opresiva, y los envolvió como una nube. El patio pareció cargarse de energía. Carola se refugió tras una postura suficiente, aunque por dentro temblaba como una hoja ante la certeza de que, más allá de los pensamientos oscuros que la perseguían, no podía ni quería resistirse más; se negaba a perderlo, aunque fuera doloroso y difícil tener que enfrentarlo.

—Bien —dijo finalmente ella—. ¿Seguimos manteniendo la misma decoración?

—¿A qué viene esa pregunta? —replicó crispado.

—Ya sé que discutimos ese punto en diciembre —le aclaró con cautela. Necesitaba saber—. Se me acaba de ocurrir que tal vez tengas algo serio con la mujer que te acompaña y todavía hay tiempo para cambiar.

No quería escucha a Carola hablando de Sofía, y mucho menos preocuparse por ella. No quería que rompiera el hechizo en el que se sentía inmerso cuando estaba con ella. Sofía era una posibilidad real, tangible y segura. Carola era una fantasía sublime; una realidad desconcertante e irresistible. De buenas a primeras se encontró entre la espada y la pared. Carola lo instaba a decidirse, forzándolo a arriesgarse.

—Ése es problema mío, ¿no te parece? —exclamó él arrojando el cigarrillo casi sin tocar. Ella se encogió de hombros.

—Es verdad, sólo quería estar segura —repuso ahora mirándolo de frente. Se moría por besarlo y la distancia que perduraba entre ellos le dolía demasiado—. Como ya te sugerí una vez, puedo decirle a Ernestina que se ocupe del asunto —se atrevió a deslizar Carola ahora con voz suave. Se acercó a él—. No me gustaría… que te sintieras incómodo.

—No quiero que ella se encargue —sentenció categóricamente. Lo que empezaba a preocuparlo era la certeza de que, una vez terminada la remodelación, ya no tendría excusas para verla. Dio un paso hacia ella—. Ya habíamos discutido ese punto también.

—¿Entonces? —preguntó Carola con suavidad. Lo miró expectante y le aleteó el corazón al sentirse devorada por la mirada de Javier.

Entonces el deseo estalló en él, tan arrolladoramente que derribó todo pensamiento negativo. Tomándola por asalto, la envolvió en sus brazos y en un solo movimiento se apoderó brutalmente de su boca. La besó con desahogo, adueñándose de sus sentidos y sus reparos. Era un fuego tan intenso el que ella había desatado en él que ya no creía tener punto de retorno. La sensación de volver a saborearla fue tan maravillosa que se olvidó hasta de dónde estaba. Un estremecimiento ardiente se gestó en su pecho, instándolo a besarla con mayor profundidad. Ella tembló en sus brazos y, sin reparos, enroscó sus brazos en torno al cuello de Javier.

Por un efímero momento, la fusión fue tan completa que se sintieron uno. Al separarse, ambos tenían la respiración agitada. Javier volvió a perderse en esos ojos que ahora lo miraban llenos de fuego.

—Mañana —logró decir con voz grave y mirada turbulenta—. Mañana te espero en el apartamento y vamos a resolver todo lo que tengamos que resolver.

Fue una declaración categórica, casi una orden; por lo menos así lo tomó Carola. Pero esta vez no le molestó ni la vehemencia ni el tono imperativo. Sin decir más, Javier giró dispuesto a marcharse, pero Carola lo cogió por el brazo, impidiéndoselo.

—A las nueve estaré ahí —le dijo ahora con voz seductora y anhelante.

Javier simplemente asintió y se alejó de ella con paso rápido.

Capítulo 24

No pegó ojo en toda la noche. Cada tanto dormitaba y, al hacerlo, caía recurrentemente en sueños relacionados con Carola, algunos más esperanzadores que otros. Lo que más le torturaba era la duda de si ella había pasado la noche con el modelo italiano. La sola idea le provocaba un dolor fuerte en el pecho y le revolvía el estómago. No podía sacarse esa idea de la cabeza; era mucho más que una tortura.

Se sentó en la cama. En el colchón, mejor dicho, porque ni cama tenía. Recorrió la vacía habitación casi con resignación. No había querido pasar la noche con Sofía; no estaba seguro de que ella se hubiese creído la ridícula excusa que le dio, pero no podía hacerlo. Bajo ningún concepto se metería en su cama pensando en que era a Carola a quien deseaba tener en sus brazos. Tarde, recordó que Micky debía estar acompañado, de modo que no tuvo más remedio que ir a su desolado apartamento.

Afortunadamente, los pintores ya habían concluido su labor y los ambientes comenzaban a mostrarse tal como quedarían. Reconocía que le gustaba cómo se veían las paredes. El gris plomo daba una sensación de sobriedad y, aplacado por el blanco ceniza, se mostraba realzado. Le gustó. «Te tienes que sentir cómodo con los colores.» Sacudió la cabeza, no quería pensar. Su móvil emitió un par de «bips» y se estiró a cogerlo. Eran las ocho de la mañana. Mejor se daba una ducha, Carola llegaría en poco tiempo.

Se duchó con calma, procurando contener su creciente ansiedad. Se secó y casi automáticamente se roció con su perfume favorito. Ya frente a su vestidor, buscó un pantalón de fina alpaca azul y una camisa blanca. Luego se calzó. Era una actitud pesimista la suya, pues vestirse con ropa formal era aceptar que nada sucedería. Pero prefería que así fuera a vestirse con ropa más selecta y luego tragarse la desilusión que el rechazo de Carola le produciría. Prefería anticiparse, en parte.

El tiempo parecía arrastrarse de un modo exasperante. A las nueve menos cuarto estaba de pie junto al mostrador, aguardando ansioso. Agradeció haber comprado la cafetera Nespresso, por lo menos pudo tomarse un café, pero no había nada para comer; de todas formas, no tenía hambre. El sonido de la copiosa lluvia le llegó desde el exterior. Pensó que tal vez eso la retrasaría. Estaba tenso y nervioso. Bebió su café controlando el reloj.

A las nueve en punto, estaba que explotaba de impaciencia y la idea de que Carola no se presentase comenzó a germinar en su mente. Por enésima vez consultó su reloj. Todavía era temprano para llamar a la oficina, pero debía avisar de que llegaría más tarde; aunque la posibilidad de no presentarse a trabajar ese viernes comenzaba a tentarlo.

A las nueve y diez minutos, el timbre de la puerta quebró el silencio. Respiró hondo y fue a abrir. Carola aguardaba en el rellano. Llevaba un ligero vestido solero blanco con flores azules y sandalias de tacón alto. Estaba hermosísima, parecía una muñequita. Javier frunció el ceño preguntándose si Carola había elegido adrede un atuendo tan ligero.

Carola le sonrió y, alzando la mano derecha primero, le ofreció el paquete de facturas; luego elevó la otra, mostrándole dos vasos desechables con humeante café.

—He pensado que podríamos desayunar —dijo simplemente.

«¿Desayunar?», se preguntó él; nada más lejano a sus intenciones. Una ceja inquisidora se elevó lentamente y ella le respondió con una mueca. Se hizo a un lado y, con un ademán, le indicó que entrara. Carola así lo hizo. Estaba nerviosa, no podía evitarlo. No tenía idea de qué podía esperar de ese encuentro, pero ya tenía resuelto que no se dejaría intimidar por él, ni mucho menos permitiría que le faltase al respeto.

—¡¡Guau!! —exclamó Carola al dejar lo que traía sobre la isleta de la cocina. Contempló todo el ambiente con entusiasmo y quedó encantada con lo que vio. Se volvió hacia Javier, que ahora la miraba con hambre—. Ha quedado fantástico, Javi.

Él no dijo nada. Todavía permanecía junto a la puerta, viéndola moverse por el espacio con soltura, y una vez más sintió la vibración que su magia le producía. El vestido le marcaba la cintura, realzando sus pechos, y con cada movimiento que ella daba, la falda se balanceaba dejando al descubierto unas piernas bronceadas y firmes.

—Supongo que de momento sólo es un apartamento vacío —consiguió articular cuando su cerebro le dio un respiro.

—De momento —repuso ella casi en un susurro.

Sus miradas se encontraron. Se acercó lentamente y le encogió el corazón que ella no rechazara su acercamiento. Él lidiaba con la duda y la incertidumbre que ella le venía generando desde hacía tiempo. Se perdió en cada línea de su rostro y un sinfín de sensaciones atravesaron su cuerpo. Ella lo sacudía, lo convulsionaba, y entre sacudidas sentía estar despertando de un largo letargo. La miró con mayor intensidad y las dudas se evaporaron por completo ante su belleza, tan solapada y sutil. De pronto Carola se presentaba como un manantial y se moría por beber cada gota hasta saciarse.

Carola se ahogó en esos ojos color café que parecían acariciarla. Sintió el cariño y la conexión de siempre y eso no hizo más que avivar la calidez del sentimiento que prácticamente toda su vida había profesado por él. Fue como si Javier, con sólo mirarla, hubiera roto el cerrojo en el que su corazón había permanecido cautivo y ya no hubo ni pasado ni presente. Sólo estaba él, el único hombre al que había amado en su vida. No quería salir de la burbuja en la que se sentía inmersa.

Suavemente, Javier estiró su mano y le acarició la mejilla.

—Dudé de que fueras a venir —dijo casi en un susurro dando un paso más hacia ella hasta que sus cuerpos se tocaron.

—Te dije que lo haría —respondió ella. Entrecerró los ojos al sentir el contacto de sus dedos contra su piel e inconscientemente ladeó la cabeza, entregándose a la caricia.

Javier la miró a los ojos y una sonrisa cautivadora asomó en sus labios. Sin decir nada, tomó el rostro de Carola en sus manos y delicadamente bajó su boca hacia la de ella. Sus labios jugaron suavemente con los suyos, mordisqueándolos, recorriéndolos con su lengua antes de sumergirse en ella.

Carola permaneció quieta, dejándose besar, deleitándose con ese beso suave y profundo, tan cargado de sentimientos. Se sentía embriagada por su sabor, por el modo dulce en que él la abordaba. Era maravilloso volver a sentirlo. Después de insistir en que nada debía suceder entre ellos, después de convencerse de que acercarse sólo le traería recuerdos dolorosos, no había nada que deseara más en el mundo que estar en sus brazos y sentir su calor.

Se apretó contra el cuerpo de él, tan cálido, tan firme y seguro. Absorbió su esencia masculina y embriagadora. Tembló de emoción cuando las manos de él comenzaron el lento descenso por su espalda y su piel fue sensibilizándose. Carola entreabrió los ojos y se encontró con el rostro de Javier, que la miraba con ojos encendidos y una sonrisa de deleite en los labios. Volvió a besarla, permitiéndose liberar todo lo que había acumulado. Esta vez fue un beso largo, fuerte y profundo, que debilitó las piernas de Carola.

Entre besos, deslizó los tirantes del vestido hasta que éste cayó al suelo suavemente. Carola ya tenía las manos en la camisa de él y luchaba con los diminutos botones. Uno a uno los fue desabrochando, mientras sentía los labios de Javier besar su cuello, los hombros. La camisa finalmente se abrió y fue su turno de recorrerlo con los labios. Sin dejar de besarlo, lo ayudó a quitarse la prenda. Descendió a los pantalones hasta hurgar en el ojal, mientras su boca rozaba su pecho compacto. Era delicioso sentir su aroma. Lo oyó suspirar y no pudo evitar alzar la vista. Sus miradas volvieron a fundirse y Carola sintió su corazón acelerarse.

Él se separó y terminó de quitarse los pantalones y todo lo demás. Se le oscurecieron los ojos de deseo y se abalanzó sobre ella con hambre y urgencia. Lo primero que sintió Carola fue su virilidad, grande y dura, contra su piel, y ese contacto desató un deseo casi salvaje en ella. Se aferró a su cuello con desesperación. Las piernas empezaban a temblarle y se dejó sostener por los brazos de él.

Javier los hizo girar a ambos, apoyándola contra una de las paredes. La sostuvo con su cuerpo, mientras sus manos se deshacían del sujetador y su boca le recorría la piel. Como pudo, logró quitarle la ropa interior; estar dentro de ella era lo único que ocupaba su mente.

—Me muero por recuperarte —balbuceó entre besos. Sus manos se deslizaron por su cuerpo hasta sostenerla por los glúteos—. ¡Te deseo tanto, Carola!

La pasión, la urgencia y el arrojo que brotaba de sus cuerpos los llevó a amarse allí de pie, por más incómodo que fuera. Enardecida, Carola lo rodeó con las piernas para que él pudiera entrar más profundo. La penetró con demasiada fuerza. Ella era tan pequeña para él que, con su embestida, la apretó contra la pared. Carola gimió de placer y, pegando su frente a la de Javier, se entregó al movimiento que él le proponía. La explosión llegó demasiado rápido y los dejó a ambos con la respiración entrecortada y sabor a poco. No fue ni la mejor experiencia, ni la más excitante, ni mucho menos la más cómoda; así y todo, ambos se miraron como si hubiesen roto la barrera que los contenía y, ya liberados, el deseo volvió a manifestarse. Se contemplaron emocionados. Había tanto en sus miradas que ninguno pudo contra la magnitud de lo que el otro transmitía. Javier volvió a apoderarse de su boca, ahora con calma, descubriéndose nuevamente. Sin separarse de ella, la sostuvo en sus brazos y comenzó el lento ascenso hacia el piso superior.

La depositó lentamente sobre el colchón y, tras echarse a su lado, no le dio tiempo a nada. Otra vez el beso fogoso, potente, imperativo, penetrándola sin escrúpulos ni miramientos, hacía estragos en ella. Las manos de él ahora la recorrían erizándole la piel y provocándole olas y olas de deseo. Quiso erguirse para poder besarlo, pero Javier no se lo permitió; la besó con pasión buscando enloquecerla tanto como ella lo hacía con él al más mínimo roce.

Carola no se había acostumbrado todavía al beso cuando sintió las manos de Javier recorrerle los pechos y luego la planicie de su estómago hasta alcanzar la curvatura de su sexo. Se arqueó inconscientemente cuando sintió el cosquilleo que la recorrió entera ante las sensuales caricias de Javier. De pronto no fue capaz de anticipar nada de lo que estaba por venir, simplemente se entregó a él, y un gemido alcanzó su garganta cuando los dedos de Javier se deslizaron entre sus piernas, masajeando su sexo con arte hasta perderse en su interior.

Gimió y la enloqueció que Javier avivara el gemido con su boca.

—Abre los ojos, Carola —le ordenó con los labios todavía sobre los de ella—. Mírame.

El tono que usó la envolvió en una bruma de calor, meciéndola en una extraña emoción. Su voz ronca de deseo la hizo caer una vez más en un hechizo, del que ya no quería liberarse. Obedeció, no tanto por no desear contrariarlo como por la necesidad de verlo también. Sus miradas, ardientes y cargadas, volvieron a fundirse y el deseo se multiplicó.

Abrumada por una necesidad que empezaba a dolerle, Carola estiró el cuello buscando la boca de Javier, pero él ya se estaba ocupando de sus pechos. La recorrió entera; no dejó centímetro por besar y, cuando llegó al punto erógeno más sensible, se enterró entre sus muslos, obligándola a abrirse para él. Carola gritó de placer, se contorsionó y se sacudió sin poder evitarlo. Sin dejar de saborearla, sonrió al sentir el nuevo orgasmo que temblaba en su boca y sus mejillas.

Fue una bendición sentir el momento en el que él se deslizaba dentro de ella; ¡estaba tan húmeda y necesitada de él! Javier comenzó a balancearse, despacio, muy despacio, reteniéndola, alargando su placer. Carola jadeaba y, cuando él sintió que estaba a punto de traspasar nuevamente el umbral del placer, se detuvo y apenas se retiró.

—Mírame, Carola —le ordenó posesivamente.

Tenía la respiración entrecortada; mordiéndose el labio inferior y rodeándolo con sus piernas, ansiaba retenerlo. Con la mirada clavada en la de ella, retomó el ritmo, entrando y saliendo delicadamente de su interior. Sus quejas fueron ahogadas por un beso mucho más largo y profundo que le robó el aliento y la dejó lánguida y entregada a lo que él propusiese. Fue consciente del instante en el que el placer volvía a envolverla. Un grito ahogado escapó de su garganta y Javier incrementó el ritmo para fundirse con ella en ese momento sublime.

Finalmente cayeron rendidos. Pegajosos y exhaustos, permanecieron en silencio todavía abrazados. No habían pasado ni cinco minutos cuando Carola se entregó al sueño. Su rostro relajado se apreciaba sereno y en paz. Era la primera vez que Javier contemplaba el rostro de Carola de ese modo, y en ese instante sintió que el tiempo no había pasado. La experiencia que acababan de atravesar le confirmaba que nada había cambiado entre ellos. Pero él sabía que no era cierto y eso era lo que más le condicionaba. Así y todo, la había sentido suya y no estaba dispuesto a compartirla con nadie. Carola era suya, como debió haber sido desde siempre.

Fue el sonido estridente de su móvil el que lo sacó del trance. Acurrucada contra su cuerpo, Carola se recuperaba con los ojos cerrados. Se estiró y cogió el teléfono. Frunció el ceño al ver que tenía treinta llamadas perdidas, veintiocho del bufete y dos de su padre, y una gran cantidad de mensajes de texto.

—Demonios —exclamó con fastidio.

Carola abrió automáticamente los ojos y lo miró extrañada.

—Tengo que llamar al despacho —le comentó con una sonrisa tranquilizadora, mientras llamaba—. Sólo será un minuto.

Carola se acomodó sobre su espalda y lo miró divertida.

—Hola, Silvina —dijo él con voz seria—. Sí, lo he visto. ¿Ha pasado algo? —Carola lo observa ahora con detenimiento. Su expresión se había tornado seria y asentía a medida que la mujer con la que hablaba lo ponía al tanto de todo. Le resultó exquisitamente apuesto y adoró estar compartiendo ese instante de intimidad con él—. No voy a pasar por allí hoy —dijo al cabo de unos segundos. Bajó la vista hacia Carola y, dedicándole una sonrisa y un guiño, agregó—: Tengo un poco de fiebre. No, no hace falta que llames a un médico, yo me encargo. Dile a mi padre que estoy bien, luego lo llamo. Organiza para el lunes una reunión con Arriaga; adelántale que creo haber encontrado algo, pero no estoy seguro de que sea lo que buscamos. Perfecto Silvina. Gracias.

Cerró el móvil y lo dejó a un lado. Volvió su atención a Carola, que lo contemplaba divertida.

—¿Pasa algo? —preguntó ella.

—Nada que no pueda esperar un par de horas —le respondió acomodándose de lado para poder contemplarla mejor—. ¿Cómo estás?

—Muy bien —respondió ella con suavidad. No se lo dijo, pero se sentía en una nube, flotando, gravitando. Le acarició la mejilla con cariño y lo miró directo a los ojos—. ¿Te he dicho alguna vez que de pequeña fuiste mi príncipe azul? —le preguntó ella con algo de timidez. Javier sonrió encantado; fue una sonrisa maravillosa que le iluminó el rostro. Sacudió la cabeza negativamente—. Pues así fue.

—¿Y? —preguntó él con suavidad. Tomó la mano de ella para jugar con sus dedos—. ¿Sigo siendo un príncipe? —quiso saber algo envalentonado.

—No. Esa clase de príncipes sólo viven en las novelas y los cuentos infantiles —aclaró ella. Él pareció decepcionado—. En la vida real hay hombres con interesantes virtudes y muchos defectos.

Él se la quedó mirando preguntándose si él sería un hombre interesante para ella. Pero no dijo nada, la respuesta que le había dado no había sido la que más le hubiera gustado oír. Ella percibió su vacilación y decidió rescatarlo.

—Yo agradezco que seas de carne y hueso —le aseguró con emoción y, tomando su rostro entre las manos, lo besó—. Me gusta que seas real.

Javier sonrió complacido. La miró con una sonrisa cargada de satisfacción y ojos centelleantes.

—¿Te he dicho yo alguna vez que tus ojos siempre me parecieron hechiceros? —le preguntó cariñosamente. Carola sacudió la cabeza levemente y le sonrió—. Pues me lo siguen pareciendo.

Ella se mordió los labios, emocionada; él la hacía levitar y le encantaba. Con sólo mirarla, la transportaba al paraíso.

—¿Qué hora es? —preguntó irguiéndose.

—Cerca de las doce —respondió Javier. La miró con una sonrisa de satisfacción en el rostro y ojos flameantes.

Ella se sobresaltó.

—Debo irme —dijo incorporándose de forma abrupta—. Me están esperando.

Él la miró ahora sombríamente.

—¿Vas a almorzar con el italiano? —preguntó y, aunque no quiso que así fuera, el enfado se deslizó entre sus palabras.

Ella se puso de pie y lo enfrentó desafiante. Le dolió el comentario; la amargó que él dudara una vez más de ella. Javier le sostuvo la mirada y en sus ojos Carola detectó todas sus dudas.

—No he pasado la noche con Gian y no voy a encontrarme con él —le soltó con tanta indignación que él se sintió incómodo—. No me acuesto con todos los tíos con los que salgo a cenar. Deja de tratarme como a una puta.

Carola giró sobre sus talones dispuesta a ir a por su ropa, que había quedado esparcida por la planta baja, pero él alcanzó a detenerla. La asió por la cintura y, tras rodearla con sus brazos, la pegó a su cuerpo.

—Lo siento —le susurró al oído—. Lo siento.

—Suéltame —protestó ella irritada y dolida—. Tengo que ir a trabajar.

Él la obligó a girarse. La mantuvo abrazada, pegada a su cuerpo.

—Me he pasado la noche torturándome con esa idea —se disculpó y buscó su boca con la de ella.

—Pues no tenías por qué torturarte con absolutamente nada —le recriminó eludiendo el beso, pero no pudo zafarse de sus brazos—. Suéltame, me tengo que ir a trabajar.

—Quédate conmigo —murmuró él con su boca pegada al oído de ella—. Pasemos el resto de la tarde juntos.

Carola se lo quedó mirando. Esas últimas palabras susurradas a su oído acompañadas por la suavidad de sus dedos recorriéndole la espalda derribaron todas sus defensas. Él dio un paso hacia atrás, invitándola a seguirlo con la mirada. Giró y lentamente comenzó a caminar hacia el cuarto de baño. Completamente desnudo como estaba, era una visión maravillosa. A mitad de camino, le anunció que pensaba ducharse. Desapareció tras la puerta del vestidor y, a juzgar por el sonido del agua, Carola supo que había dejado la puerta entreabierta. La tentó acompañarlo; quería más de sus besos ardientes, de sus caricias suaves. La necesidad de él volvió a arremolinarse en su bajo vientre, generándole un estimulante escozor. «Diablos», pensó sin poder resistirse.

—Antes de las cuatro de la tarde debo estar en el local —exclamó cuando entraba en el cuarto de baño.

Él la miró con picardía y asintió en el momento en que estiraba su mano invitándola a unírsele.

Capítulo 25

La lluvia caía torrencialmente. Era un día gris y hasta algo destemplado por la humedad para mediados de febrero, pero Carola se sentía radiante. De pie junto al amplio ventanal, saboreaba un té con aire ensimismado mientras repasaba una y otra vez todo lo sucedido durante esa mañana. Cómo no hacerlo cuando en su mente y en su cuerpo lo único que prevalecían eran sus caricias y sus besos. Le había hecho el amor tantas veces que su piel todavía estaba sensible. Pensó en el amor, un sentimiento que consideraba ambiguo, con ribetes que entrelazaban dulces fantasías con aterradoras realidades. Un sentimiento que más que enardecerla la asustaba por las consecuencias que podía generar. Amor era una palabra que había estado completamente desterrada de su vocabulario; por él la había desterrado y por él volvía a cobrar sentido para ella. Aunque temía arrojarse a algo que no sabía ni qué era, y aún menos quería exponer su corazón, Carola no deseaba ni analizar ni cuestionar lo que sentía en ese momento.

Pero lo cierto era que el Javier Estrada actual la tenía obnubilada; con cada caricia había desatado una catarata de sensaciones que hacía demasiado tiempo que ella no experimentaba. Aunque lo más difícil de asimilar era el modo en que le había arrebatado el control. Ella nunca perdía la consciencia en la cama, siempre tenía un pedazo de su mente en la realidad. Sin embargo, Javier había doblegado su escudo, y eso la asustaba.

Antes de dejar el apartamento, habían acordado volver a verse al día siguiente para comenzar a cerrar temas relativos a la remodelación. No se lo había dicho, pero en diciembre había enviado a retapizar alguno de los sillones y butacas; lo había hecho convencida de que él no terminaría nunca de concretar qué deseaba. Tan inocuo era su interés por la remodelación. Se había dejado llevar por un pálpito, pero empezaba a arrepentirse, pues no era mucho lo que faltaba por hacer y pronto el trabajo estaría acabado.

Mariana la observaba desde la distancia con algo de suspicacia. La conocía de sobra y, aunque la satisfacción del rostro de Carola la hacía pensar que había estado en la cama de algún hombre, había algo distinto en ella que no lograba descifrar. No le llamó la atención que no compartiera sus pensamientos con ella, y Mariana lo agradecía, pues detestaba escuchar a Carola hablar de sus batallas sexuales como si se tratara de un juego. Aunque lo intentaba, y se había esforzado en hacerlo, no podía entender cómo su amiga se tomaba algo que para ella era tan importante de forma tan banal. No lo aprobaba y Carola lo sabía, de modo que prefería mantenerse al margen.

—Voy arriba a ordenar algunas cosas —comentó Mariana.

Frunció el ceño al notar que su amiga ni la había oído. Su móvil había estado anunciando la entrada de mensajes desde hacía rato y la había observado responder cada uno de ellos con una sonrisa emocionada en los labios. Mariana prefirió no preguntar a qué se debía esa dicha; lo atribuyó a alguna posición extraña que su amiga acababa de descubrir. Sin aguardar respuesta, encaró la escalera de caracol y desapareció en el piso superior.

«Tengo que trabajar y no me puedo concentrar», decía el mensaje de Javier. Carola se había quedado mirando la pantalla con cierta emoción; sonrió. «Tampoco yo», le respondió ella. «¿Qué estás haciendo?», preguntó él. «Atendiendo el local y respondiendo mensajes de un hombre muy atractivo», escribió ella. «Je, je, pues yo me estoy mensajeando con una hermosa dama que me tiene loco.» Carola volvió a sonreír y se le llenaron los ojos de lágrimas. «¿Qué estás haciendo tú?», quiso saber ella. «Nada más torturador que repasar una y otra vez la increíble mañana que he disfrutado», fue la respuesta de él. «Además de no poder concentrarme, no tengo conexión a Internet. Recuerda que el apartamento está completamente vacío.» Carola buscó tranquilizarlo. «Mañana podemos empezar a ocuparnos de lo que falta», le aclaró anhelando el nuevo encuentro. «Perfecto, hasta mañana entonces. No desaparezcas», fue el último mensaje de Javier.

Carola permaneció unos segundos con la mirada perdida en su móvil. «No desaparezcas», pensó con cierta culpa. Todo su cuerpo deseaba volver a estar en sus brazos y sentir que allí estaba segura, pero sabía que debía actuar con cautela. La realidad era una y ella la conocía. La culpa volvió a jugarle una mala pasada y los recuerdos nefastos volvieron a su mente. De pronto la necesidad de hablar con alguien sobre Javier Estrada le resultó tan intensa que le oprimió el estómago. Nunca había hablado con nadie sobre sus sentimientos hacia él, ni los pasados, ni mucho menos los presentes.

—Caro, me voy al médico —dijo Mariana cerca de las seis de la tarde—. ¿Irás a la cena de hoy?

Carola simplemente asintió y se concentró en los pedidos que habían anotado ese día sin siquiera molestarse en levantar la vista hacia su amiga. Mariana frunció el ceño estudiándola. Justo en ese momento reparó en que casi no había hablado en toda la tarde. Era raro. Carola era una persona tan conversadora que verla tan callada y ensimismada la intrigó

—¿Qué te pasa, Caro? Estás muy callada.

Se dejó caer en el respaldo del sillón tras el escritorio y miró a su amiga tratando de decidir si compartía con ella lo que le estaba sucediendo. Pero Mariana no le pareció la persona indicada para descargar sus miserias. No estaba segura de que su querida amiga pudiera comprender por qué había tomado ciertas decisiones. Se obligó a sonreírle y afirmó que no le ocurría nada.

—Vete tranquila, que Ernestina debe estar por llegar —le aseguró procurando mostrarse natural—. Nos vemos en Rojo Carmesí esta noche.

Una vez a solas, Carola se hundió en sus pensamientos. En tres ocasiones repasó la conversación mantenida con Javier por mensaje de texto y, con cada vez que lo hacía, más desleal se sentía. ¿Por qué no podía seguir con su vida sin tener que recordar aquello? ¿Por qué no podía olvidarlo?

Ernestina entró en el establecimiento casi una hora más tarde. Fuera llovía copiosamente y se había empapado. Dejó el paraguas en el paragüero ubicado junto a la puerta y cruzó el salón maldiciendo el mal tiempo. Carola la miró agradecida de que hubiese llegado y la dejó protestar.

—¿Estás sola?

—Sí, Mariana tenía hora en el médico. Se fue hace poco más de una hora —le respondió—. De todas formas, se han presentado sólo dos personas en toda la tarde.

—No es extraño, con este día. Voy a prepararme un té —comentó sacudiéndose los rizos de su larga cabellera—. ¿Te sirvo uno?

—Por favor.

Ernestina regresó al cabo de unos minutos y miró a su amiga extrañada. Un silencio profundo reinaba en el local. La música había dejado de sonar y Carola no se había molestado en reponerla. Colocó la taza frente a ella, quien con aire ausente golpeaba suavemente un lápiz contra el escritorio.

—¿Qué pasa, Caro? —le preguntó Ernestina intrigada.

—He pasado toda la mañana en la cama con Javier.

Lo directo de la respuesta la sacudió. No sabía qué había esperado escuchar, pero definitivamente eso no.

—¿Y cómo ha sido? —respondió Ernestina sin salir de su asombro—. ¿Más cerca de James o de Ramiro?

—No, Ernest, ni de uno ni de otro —respondió con una mezcla de felicidad, emoción y algo de miedo—. Ha sido tan maravilloso como siempre supe que sería. Hicimos el amor, Ernestina, y por momentos he sentido que me absorbía el alma con sólo mirarme.

Ernestina la miró comprendiendo bien a qué se refería. Un detalle más que sustancial viniendo de su amiga. Carola bajo ningún concepto hacía el amor con un hombre. Ella tenía sexo, frenético, duro, pero nunca dejaba entrar el amor en sus juegos sexuales. De pronto Carola la miró con expresión confundida.

—Siéntate, Ernest. Tengo algo que contarte —dijo con voz profunda—. Necesito hablarte de Javier Estrada.

A Ernestina le resultó extraño el tono apesadumbrado y hasta sombrío que usó Carola. Después de haber apreciado el brillo de sus ojos al comentarle la maravillosa mañana que había compartido con Javier, el abrupto cambio la desconcertó de un modo inquietante. Frunció el entrecejo y, obedeciendo a su amiga, se sentó en la silla que enfrentaba el escritorio, consiente de estar a punto de escuchar una seria y profunda confesión.

Carola empezó hablando de la forma en que ella y Javier Estrada se habían conocido. No escatimó detalles al explicarle el modo en que la relación se había ido alimentando a través de los años, hasta convertirse en una sincera y entrañable amistad. En todo momento, al evocar los sentidos recuerdos de la infancia y la adolescencia, Carola sonrió con emoción.

A Ernestina la enterneció oírla hablar con tanto sentimiento, le resultó una vivencia dulce y tierna y hasta llegó a envidiar a su amiga por haber tenido la bendición de vivirla. A medida que la historia avanzaba, Ernestina comenzó a anticipar lo que estaba por venir; no le sorprendió saber que Javier Estrada había sido su primer hombre, lo había intuido. De algún modo, la que estaba escuchando era una hermosa historia cargada de idealismo y sueños románticos. Sonrió, no conocía esa faceta de su amiga y le gustó descubrirla. Todo indicaba que, al final del idílico crucero, Javier debió haber regresado a su vida de tenista y desde la distancia siguieron amándose hasta que el tiempo y la ausencia fue convirtiendo ese amor en un hermoso tesoro de juventud. Ernestina casi suspiró al suponerlo. Sin embargo, nada la preparó para las siguientes palabras de Carola y el idealismo que había realzado sus pensamientos se quebró en mil pedazos.

Las envolvió un silencio perturbador. Ernestina respiró hondo, asimilando el impacto de lo que acababa de oír. Algo incómoda, se acomodó en el asiento aceptando la carga que su amiga estaba compartiendo con ella. Más allá de la amargura con la que Carola hablaba, Ernestina se encontró lidiando con su propia moralidad. Guardó silencio, atenta a las palabras de Carola con un nudo en la boca del estómago, temiendo que su amiga le preguntase si había hecho bien. No tenía respuesta a eso. Se relajó un poco cuando Carola saltó en el tiempo y pasó a hablar de lo que había sentido al volverlo a ver: emoción, anhelo y mucho miedo a que Javier descubriera lo sucedido.

Sobrevoló lo relativo a la remodelación, pero hizo referencia a cómo se habían despedido en diciembre. Hizo una pausa, prolongada, para pasar a contarle lo turbador que había sido encontrarlo en Responso. Le habló de James Suburn y del modo en que Javier la había abordado; mencionó sus besos, la rudeza y el desprecio con que la había tratado. Al recordarlo, se le encogía el corazón.

—Fue muy desagradable, Ernest —confesó con voz rota—. Así y todo, cuando me besó, no pude ni quise resistirme—. Respiró profundamente buscando serenarse—. Es tanto lo que me provoca que, aunque me asuste considerar que él pueda descubrir lo sucedido, necesito sentirlo; necesito casi con desesperación estar en sus brazos y entregarme a él. —Se tomó unos segundos para ordenar sus pensamientos. Luego prosiguió—: Ayer estaba en Rojo Carmesí. Me vio con Gian —siguió diciendo—. Cuando fui a fumar al patio, Javier me siguió. Entre una cosa y la otra, nos besamos. ¡Ay, Ernest, me moría porque lo hiciera! Te juro que, cuando estoy en sus brazos, sólo quiero quedarme ahí para siempre. Tras el beso, acordamos encontrarnos hoy en su apartamento.

Ernestina respiró hondo decidiendo qué decir.

—La verdad es que, después de tantos años de verte ir y venir o de involucrarte con tipos que mejor es perderlos que encontrarlos, me parece increíble que te venga a romper los esquemas un novio de la adolescencia —dijo Ernestina sobrecogida.

—No hemos sido novios —le respondió con una mueca.

—Lo que sea, pero definitivamente ha sido el único hombre que te ha sacudido hasta los cimientos. Te he oído hablar de muchos tíos, pero ninguno te ha turbado tanto. Casi lo idolatras.

—No lo idolatro, Ernestina —dijo convencida de su respuesta—. No sé cómo explicarlo. Cuando éramos pequeños, sí lo idolatraba. Era tan guapo, tan dulce, tan bueno en todo lo que hacía. Me hacía sentir importante ser su amiga. Javier ha sido, desde que yo recuerdo, una persona que siempre ha sabido qué hacer o qué decir; una persona noble, con un corazón de oro. Se estaba convirtiendo en un tenista conocido y yo adoraba sentarme a escucharlo hablar de los torneos que soñaba ganar o ser testigo de cómo la gente lo admiraba al verlo jugar. Él siempre tenía una sonrisa para mí. —Bajó la vista a la taza de té que tenía en sus manos. Bebió un poco, estaba templado—. Pero ahora me tiene completamente… no sé… ni siquiera encuentro las palabras justas para expresar cómo me tiene —confesó. Nunca había sido tan sincera al hablar de Javier Estrada—. Es demasiado todo: demasiado fuerte, demasiado intenso, demasiado desestabilizador. Aunque supongo que, desde siempre, he sentido lo mismo por él.

El silencio la envolvió. Ernestina consultó su reloj. Eran cerca de las ocho de la noche. Fuera llovía y, como no creía que nadie más se presentara, se dirigió a la puerta de entrada y giró el cartel, dando por terminado el día de atención al público. Regresó junto a Carola, que permanecía perdida en sus pensamientos.

—Mira, Carola, voy a ser despiadadamente sincera contigo —empezó diciendo con firmeza. Carola desvió la vista para no mirarla—, porque hay un detalle que estás dejando de lado y es fundamental. No estuvo bien haberle ocultado algo así —sentenció con dureza— y, si verdaderamente quieres tener algo serio y real con él, te aconsejo que encuentres el mejor momento y la mejor manera de contarle lo que sucedió catorce años atrás.

—Tengo miedo de perderlo, Ernestina —confesó angustiada. Los ojos se le humedecieron—. Yo sé que tengo que decírselo, pero no sé cómo puede reaccionar ante algo así. Nunca me perdonará; me va a odiar.

—Puede que sí, puede que no —le aseguró Ernestina—. Va a reaccionar muy mal, eso seguro. Y sería bueno que tú entendieras que, más allá de todo lo que me has contado, no puedes edificar una relación sobre esos cimientos. Pero, si te quiere, os sentaréis a hablar y llegaréis a buen puerto. Dices que temes volverlo a perder si él se entera, pero lo cierto es que tu falta de sinceridad ayudó a que lo perdieras antes.

Carola asintió y escondió el rostro tras sus manos.

—Ay, Ernest, si tan sólo pudiera borrar esa experiencia —logró decir—. ¡Si pudiera volver el tiempo atrás!

—Pero eso es imposible, Caro, y lo sabes. —Ernestina estaba siendo brutalmente sincera, pero alguien tenía que situar a Carola en la realidad—. Te hará bien confesárselo. Juégatela por él, Carola. Por una vez, juégatela por la posibilidad de ser feliz con la persona que quieres. Tienes que intentarlo.

Capítulo 26

Carola despertó despacio. La noche anterior, tras haber asistido a la cena con sus amigas en Rojo Carmesí, se había acostado con la conversación mantenida con Ernestina dando vueltas en su cabeza. Había temido sufrir una de sus recurrentes pesadillas, pero afortunadamente había dormido de un tirón. Se acomodó de lado, abrazando su almohada y retrasando el momento de levantarse, disfrutando de antemano del día que pensaba compartir con Javier.

Aunque durante meses se había resistido a todo lo que Javier despertaba en ella, ya no encontraba sentido a hacerlo. Nunca se había sentido igual. La tenía encandilada el hombre en quien se había convertido. Él era su príncipe, siempre había sido así. Su regreso había devuelto la luz que alimentaba su corazón; su ternura le templaba el alma; sus sonrisas nutrían la esperanza que empezaba a materializarse en la posibilidad de un futuro, juntos.

Entusiasmada, dejó la cama, aceptando con una sonrisa que había vuelto a caer rendida ante él. Se contempló en el espejo y, a medida que recorría su cuerpo con la mirada, fue recordando las manos de Javier, sus caricias, y una sonrisa de emoción fue alojándose en sus labios. Se sentía perdidamente enamorada; casi podía asegurar que desde niña lo había estado. Entonces reparó en aquello que tanto la condicionaba. Bajó la vista, de pronto agobiada por el peso de su propia mirada.

«No —se dijo ahora más convencida que nunca—. Él jamás debe enterarse de lo sucedido»; la despreciaría, lo tomaría como una traición. No la perdonaría en toda su vida y ella se querría morir. No, no se lo diría nunca.

Se deslizó bajo la ducha. El agua caliente fue llevándose sus temores y una idea algo descabellada lentamente emergió desde el más allá para reemplazarlos. Al principio la incomodó el mero hecho de considerar algo así, pero, poco a poco, vislumbró que era la única opción factible. Se lavó el cabello considerando los pros y los contras de esa idea que, de empezar siendo descabellada, se fue convirtiendo en plan salvador.

Dejó el cuarto de baño envuelta en una bata ligera y, antes de dirigirse a su vestidor, puso música. Regresó a su habitación y, sin darle demasiadas vueltas, buscó qué ponerse. Escogió unos pantalones blancos y una camiseta azul de finos tirantes ribeteados en blanco y lo desplegó todo sobre la cama.

Se fue cambiando lentamente, entusiasmada por volver a verlo, cantando a viva voz Muñeca de trapo,[4] de la Oreja de Van Gogh, que en ese momento sonaba en la radio.

De un cajón extrajo una pañoleta roja con flores azules y se la puso al cuello. Luego buscó unas sandalias con piedras y tacón de corcho. La canción ya había terminado, pero continuaba en su interior. «Siempre hay una canción para cada momento», pensó recordando las palabras de Javier. ¡Cuánta razón tenía!

Con gesto analítico, se contempló en el espejo. Se estudió de pies a cabeza y se dedicó una mueca, consciente de todo lo que estaba poniendo en juego. La decisión estaba tomada, no daría marcha atrás. Consideró que tal vez estuviera abrazando al mismísimo diablo al llevar a cabo el plan que tenía en mente, pero no le importó; estaba resuelta a apostar a todo o nada. Se enfrentaría al destino y que sucediera lo que tuviera que suceder.

Dio un profundo suspiro, buscando erradicar el atisbo de duda que amenazó su convicción. Pensó una vez más en Javier y se forzó a ser sincera con ella misma. Todo en él le gustaba; su voz, tan varonil y profunda; sus ojos, apacibles, tiernos y chispeantes. Recordó la suavidad de sus manos; sus caricias generosas. Sus brazos eran un lugar donde refugiarse; su pecho, una roca firme donde reposar. Reparó en ese aura de perfección que siempre lo había acompañado y la controlada vulnerabilidad que tanto la cautivaba. De alguna manera, necesitaba ser protegido y mimado. Ella lo había protegido en su momento; por eso había hecho lo que había hecho.

Mariana ordenaba el local antes de abrir. Mientras acomodaba almohadones y desperdigaba las distintas mantas que vestían los sillones, pensaba en la cena que la noche anterior había compartido con sus amigas. Le había hecho mucho bien contarles todo sobre su situación y había sido una verdadera burrada haber pensado que ellas no la entenderían.

Suspiró al pensar en sus hijos, que en ese momento estaban con su papá. Los niños habían reaccionado mal al principio. Fue necesario hablar mucho, abrazar más y contener una catarata de sugerencias que distaban mucho de acercarse a la realidad de sus padres. De momento, se estaban amoldando, como todos. Con Esteban habían acordado que los críos se quedarían con Mariana durante la semana y él pasaría a buscarlos el viernes por la tarde para traerlos de vuelta el sábado a última hora o el domingo por la mañana. A ella le había parecido bien, pues los chicos necesitaban compartir tiempo con él.

Por fortuna no llovía y, aunque estaba algo nublado, el sol por momentos amagaba con salir. Puso música, pues le gustaba la melodía flotando suavemente en el ambiente, y se acercó a la puerta para girar el cartelito que indicaba que CE DECO abría sus puertas.

Carola debía de estar al caer, por lo menos la noche anterior le había dicho que lo haría temprano. También le había adelantado que seguramente no estaría en el establecimiento durante la mañana; tenía un cliente a quien debía asistir. Pensó en su amiga, que desde hacía dos días estaba inusitadamente callada. La noche anterior había hablado poco y, cuando Lara le preguntó por el modelo italiano, descartó el tema casi con brusquedad. Era raro. «En qué andará Carola ahora», pensó con algo de desaprobación.

Rogaba que fuera una mañana un poco más movida que las anteriores, empezaba a aburrirse. Ya había arreglado tres veces los sillones; también había cambiado la manta peruana de colores tierra por una más colorida para realzar el salón. Acababa de limpiar el escritorio, que estaba prácticamente desprovisto de papeles y muestrarios. Miró su reloj, todavía no eran ni las diez de la mañana. Resignada, se volvió hacia el ordenador y se dispuso a jugar una nueva partida de sudoku.

Se encontraba concentrada en la resolución del juego cuando la puerta de entrada se abrió. Alzó la vista sobre el monitor y contempló al apuesto hombre que acababa de entrar. Era alto, muy alto. Llevaba un vaquero gastado y recto, una camiseta blanca algo ajustada con cuello en forma de uve y zapatillas deportivas. Aunque no se consideraba ninguna experta en lo concerniente a los hombres, Mariana detectó inmediatamente su atractivo natural, masculino. A pesar de lo casual de su vestimenta, le resultó elegante, y supuso que con ropa formal su porte debía de ser soberbio.

Mariana dejó el escritorio y lentamente se le acercó. El hombre se había detenido junto a los sillones y revisaba su móvil con concentración. Mariana aguardó, para no parecer invasiva. Lo observó presionar un par de teclas y luego llevarse el móvil al oído; dedujo que estaba escuchando sus mensajes. Sonrió, una sonrisa ancha, luminosa y sincera. Era muy apuesto. De pronto lo recordó; había estado allí en el mes de diciembre conversando con Carola. Era el contable de Lara, el hombre que tanto fastidio había despertado en Carola. «¡Qué interesante!», pensó.

—Hola —dijo Mariana tras aguardar un tiempo prudencial—. ¿Puedo ayudarte en algo?

Él levantó la vista y la contempló con algo de sorpresa.

—Hola —la saludó y lentamente una cálida sonrisa se fue formando en sus labios—. He quedado con Carola que nos encontraríamos aquí a las diez, pero acabo de oír su mensaje; para variar, va con retraso.

Mariana no supo bien si fue la sonrisa o su manera de hablar, o tal vez todo el conjunto, pero ese hombre le gustó de inmediato.

—No creo que tarde mucho —le respondió sin dejar de sonreírle—. Soy Mariana, amiga de Carola de toda la vida y recientemente incorporada al local.

—Javier Estrada —le respondió él—. Carola me ha hablado de ti y, ahora que lo recuerdo, también mencionó que habías empezado a trabajar aquí.

Mariana asintió y se sorprendió por el grado de confianza que debía haber entre Javier Estrada y su amiga. Se preguntó si se trataría de la nueva conquista de Carola, pero algo le dijo que este hombre era diferente a los demás.

—Mientras esperas, ¿quieres un café?

—Acepto. Gracias.

Mariana se dirigió a la cocina y Javier la siguió hasta el escritorio, donde se sentó. En ese momento su móvil sonó y lo atendió.

Desde el ambiente contiguo, a Mariana le llegaban las palabras de Javier. Su voz era firme, con cuerpo, y al mismo tiempo poseía cierta suavidad que la volvía aterciopelada. Lo oyó hablar con una mujer, una tal Sofía. Colocó los dos cafés en una bandeja y se giró para dirigirse hacia donde Javier la esperaba, pero se detuvo junto a la arcada que comunicaba ambos ambientes al oír que él seguía hablando.

—Perdón, pero no pude llamarte. Últimamente tengo mucho trabajo —decía distendidamente—. Sí, recibí tu mensaje, pero por desgracia tengo un compromiso del que no me puedo desentender. Ah, ¿vas de camino a visitar a tus padres? ¡Qué bien! Que tengas un buen viaje, entonces. Hablamos, claro.

Javier dejó el móvil sobre el escritorio y se acomodó en el asiento. Pensó en Sofía, preguntándose si sería necesario hablar con ella y comentarle los cambios. No le pareció que fuera preciso; después de todo, sólo habían salido juntos un par de veces. Lo cierto era que hacía rato que la pediatra no le despertaba los tiernos sentimientos de los comienzos. Desde que Carola había vuelto a aparecer en su vida, ésta se había adueñado de su interés, acaparándolo por completo. Justamente por eso, y principalmente por todo lo que había sucedido entre ambos la mañana anterior, allí estaba, aguardando a Carola con el corazón anhelante.

Mariana no podía precisar bien de qué se había tratado toda la conversación, pero fue lo suficientemente prudente como para aguardar que terminase. Justo entonces se acercó con la bandeja. Colocó las dos tazas sobre el escritorio y se sentó frente a él. Rápidamente le preguntó si Carola le estaba remodelando su oficina o su hogar. Ése fue el punto de partida y ya no se detuvieron. Hablaron del apartamento de él y de la separación de ella. Javier le confesó que Carola lo había puesto al corriente y que él mismo había atravesado una vivencia similar. Eso la alentó a seguir hablando y, sin darse cuenta, pasó a contarle cosas acerca de sus hijos y de cómo les había afectado la nueva situación. Afortunadamente, las clases ya se habían reiniciado y, al volver a la ordenada estructura escolar, creía que se irían adaptando mejor.

Carola descendió del taxi con un sinfín de pensamientos contradictorios en la cabeza. Estaba a punto de entrar en el local cuando vio a Javier conversando animadamente con Mariana. Desde la entrada, a través de los cristales, los observó unos segundos. Se encontraban sentados frente a frente; ella reía divertida mientras él hablaba. No le gustó la sonrisa que Javier le dedicaba a Mariana y mucho menos oírlo reír ante un comentario de ella. Una punzada de celos se arremolinó en su estómago, cogiéndola completamente desprevenida. Se moriría si lo perdía. Ante la mínima posibilidad de perderlo, su corazón dejaba de latir. En ese instante lo supo con todas las letras: amaba a Javier Estrada de un modo tan rotundo que su vida sin él carecía de color y atractivo. «No —se dijo—, no me arriesgaré a perderlo por algo que sucedió tanto tiempo atrás.»

Carola entró de pronto, contrariada. Como si hubiese percibido su presencia, Javier se dio la vuelta. El corazón le bailó ante la mirada que él le dispensó y una vez más sintió que flotaba en una nube eléctrica. Todo volvía a estar bien.

—Hola —dijo ella cuando se recuperó del impacto que él le había causado.

—Hola —repuso él con la mirada clavada en la de ella.

—Has llegado pronto —respondió sonriente tras saludarlo con un beso en la mejilla.

—Estaba ansioso por comenzar el día —le dijo divertido. Miró a Mariana—. Hemos estado charlando mientras tomábamos un café.

Carola asintió; olvidados quedaron sus celos y todo pensamiento negativo. Cruzó un par de palabras con Mariana, que la miraba fijamente. Acordaron que la mantendría al tanto en caso de demorarse demasiado. Calculaba estar de vuelta por la tarde.

—Vamos —dijo mirando a Javier.

Se despidieron de Mariana y salieron conversando sobre las posibilidades de que el día se arreglara y acabaran disfrutando de una tarde soleada. No habían llegado a poner un pie en la acera cuando él la rodeó con sus brazos y la besó apasionadamente.

—Creía que ibas a pasar toda la tarde conmigo —le dijo con los labios todavía sobre los de ella. Se los mordió—. No te voy a soltar. Me encanta tu boca.

—A mí también me gusta la tuya —reconoció ella todavía sacudida por el beso—. Y tus besos mucho más. Pero tengo que trabajar, Javi.

—Hoy no —repuso él resuelto—. Hoy te quedas conmigo.

De pronto las palabras estuvieron de más y cayeron en un reparador silencio, cada uno inmerso en la mirada del otro. Carola quiso quedarse a vivir ahí, donde todo parecía estar bien, donde no tendría que dar explicaciones ni sentirse culpable de nada. ¡Qué fácil sería! Se abrazó a su cuerpo sin importarle estar parada delante de su local. Necesitaba estar en sus brazos; adoraba estar en sus brazos. Javier la rodeó, consciente de lo que sentía por ella. Por momentos ese sentimiento lo volvía vulnerable y en otros, un coloso. No podía resistirse, mucho menos cuando ella lo abrazaba como lo estaba haciendo en ese instante. Casi posesivamente, ajustó sus brazos y la sintió acomodarse con suavidad contra él.

—¿Por dónde empezamos? —le preguntó con picardía.

Ella alzó la vista sin separarse de él y le devolvió la sonrisa.

—Por tu dormitorio —le dijo sugestivamente—. Tengo en mente un hermoso cabezal que quedará estupendo. Lo he encontrado en un comercio no muy lejos de aquí.

—Me parece genial que la cama sea el primer objetivo —repuso él divertido. Dio un paso atrás—. Cuanto antes empecemos, antes podremos disfrutar de la tarde.

Tal como habían comentado, lo primero que encargaron fue un hermoso cabezal tapizado de cuero negro con costuras a cuadros. A Javier le gustó y, aunque no tenía idea de cómo quedaría en su habitación, se dejó llevar por la seguridad de Carola. Dado que el resto del mobiliario que Javier poseía era de oscura madera laqueada, no fue necesario reemplazarlo. Carola le aseguró que durante esa semana se encargaría de que todo fuera llevado al apartamento.

Pasaron toda la mañana recorriendo locales de distintos tipos; abrazados, conversaban sobre lo que veían, se reían y hasta llegaron a besarse en más de una esquina. Para Javier, lo más estimulante era estar con ella, todo lo demás lo agotaba. «Vamos, Javier, ya te he repetido hasta la saciedad que eres quien debe decidir si te gusta algo o no», insistía ella con tal vehemencia que acababa exasperándolo. Sin embargo, se encontró aceptando las sugerencias de Carola casi sin cuestionarlas. Lo había forzado a seleccionar las alfombras que Carola afirmaba que había que colocar en el salón y en la zona de la televisión. También había elegido un ridículo sillón que Carola aseguraba que equilibraría su habitación. Cerca de las dos de la tarde, hicieron una pausa para almorzar. Javier había imaginado que durante el almuerzo hablarían de otra cosa, pero no fue así. Carola estaba completamente centrada en la decoración del apartamento y él comenzaba a impacientarse.

La lluvia fue su aliada. Al salir del restaurante llovía copiosamente, de modo que él aprovechó para negarse a seguir caminando. Emperrado en dar por terminado el día, la arrastró tres manzanas hasta donde tenía estacionado el coche y de allí condujo directamente a su apartamento.

Capítulo 27

La tarde se había extinguido entre besos, caricias y olas de éxtasis, hasta que Carola, agotada, cayó en una suerte de somnolencia. Él no podía dormir. Le parecía un sueño estar allí con ella. La contemplaba pensativamente mientras que con un dedo le acariciaba la espalda hasta recorrer la curvatura de sus glúteos. De lado, Carola se dejaba acariciar como una gata mimosa que cada tanto ronronea y se acomoda conforme se mueve la mano que la mima. Javier sonrió al notar el modo en que la piel de ella comenzaba a erizarse a medida que las caricias la recorrían.

Los envolvía un silencio tan pleno que la emoción y la magnitud de lo vivido se fusionaban en el aire. Pero la cabeza de Javier era un enjambre, una tormenta de tumultuosos pensamientos, deseos, temores y resquemores. Le resultaba tanto inverosímil como maravilloso estar allí con ella, tanto como descubrir que seguía deseándola. Habían pasado las últimas cuatro horas amándose de todas las maneras posibles; sin embargo, no parecía ser suficiente; nunca era suficiente con Carola. Ese aspecto era nuevo para él; siempre había disfrutado de sus relaciones amorosas, pero nunca había pasado tantas horas disfrutando de la cama con una mujer. Una vez más, reconoció que Carola era única para él; era la única que lo desposeía de todo y al mismo tiempo se lo daba todo.

Sumido en todas esas reflexiones, dejó de acariciarla sin darse cuenta. Carola giró la cabeza en claro signo de protesta y alzó la vista para observarlo. Frunció el ceño al notar lo serio y distante que estaba. Se acomodó mejor contra él, apoyando la cabeza en el hombro de Javier.

—¿Estás bien? —le preguntó casi en un susurro.

Javier asintió con una media sonrisa. Se la notaba adormilada y satisfecha; le gustó ser el causante de ello. Cariñosamente, le acomodó un par de mechones tras una oreja y la envolvió en sus brazos.

—Estoy estupendamente —agregó él apoyando sus labios en la frente de ella.

Carola alzó la vista devolviéndole la sonrisa. La llenaba de paz estar en sus brazos, intercambiando susurros como si se estuvieran acariciando con la voz. Quería atesorar ese momento; retener en su piel cada contacto y en su alma cada caricia. Le besó sensualmente el pecho y lo recorrió con la palma de su mano con suavidad. Fue un gesto cariñoso que, más que estimularlo, buscaba transmitirle los sentimientos que ella profesaba por él. Prolongó el recorrido hasta su hombro y sus dedos se detuvieron en la llamativa cicatriz.

—¿Fue muy doloroso? —se atrevió a preguntar.

—Lo fue —respondió con calma.

—¿Quieres contarme cómo se produjo el accidente? —quiso saber sin dejar de acariciarlo.

Javier se encogió de hombros. Apoyó su cabeza sobre la de Carola y ajustó sus brazos un poco más.

—Uno de los patrocinadores de Roland Garros organizó una fiesta en una mansión a las afueras de París —empezó diciendo, no sin renuencia, considerando lo lejano que todo aquello parecía. Bajó la vista hacia Carola, que en ese momento apoyaba su mentón en el pecho de Javier aguardando una explicación más amplia—. Bueno, fuimos a esa fiesta en el coche de uno de mis amigos del circuito. La fiesta fue un verdadero descontrol.

La voz se le había tornado neutra, sin matices ni emociones. Su relato pasó a tener más que ver con la descripción de una película que con un hecho terrible que había vivido en carne propia. Carola lo observaba sorprendida por la distancia que ponía con sus recuerdos y al mismo tiempo por lo profundo que todo aquello lo había afectado.

—Cerca de las dos de la madrugada dejamos la fiesta —siguió diciendo—. Habíamos bebido lo suficiente como para asegurar que los cuatro estábamos más que borrachos.

Recostada sobre él, con su oído apoyado sobre su pecho, su abdomen pegado a la cadera de Javier y una pierna entrelazada a la de él, Carola sintió cada uno de los cambios que el relato iba causando en él. Su corazón fue aumentando sus latidos, su piel y sus músculos se fueron tensando poco a poco y la voz se tornó carente de emoción. Lo acarició dulcemente cuando él mencionó el modo en que el coche había perdido estabilidad y lo abrazó con fuerza después, para sostenerlo como si lo hubiese hecho en el momento en el que el accidente tuvo lugar.

Así permanecieron unos minutos, abrazados e inmersos en un silencio extraño. Separándose de él, Carola lo miró. Su rostro se había entristecido. Se perdieron uno en la mirada del otro. «Te necesité, Carola.» Fue tan claro el mensaje que transmitían sus ojos que se estremeció. No quería que recordara, no quería que pusiera en palabras lo que sus ojos le decían.

Arrodillándose sobre la cama, Carola lo enfrentó. Sin romper el contacto de sus miradas, cogió el rostro de Javier entre sus manos y lo besó con dulzura y cariño, con amor y arrepentimiento. Buscando que el fuego que él despertaba en ella quemara todo recuerdo, aumentó la magnitud del beso, transmitiéndole pasión, deseo y mucho amor. «Quiero devolvértelo todo; te daría mi vida entera si con eso pudiera borrar cada sufrimiento que has padecido.» Pensó en eso mirándolo directo a los ojos, rogando porque él lo entendiera. Sin demora, se sentó sobre él, penetrando a la vez en su boca con premura y algo de desesperación. Se separó unos centímetros y lo miró. Estaba pensativo.

—¿En qué estás pensando? —quiso saber.

—Estoy pensando en muchas cosas —fue la evasiva respuesta de Javier buscando la boca de ella con la suya—. ¿Por qué desapareciste?

—Aquí estoy —respondió acallándolo con un beso fogoso.

Carola frotó su sexo contra el de él, tentándolo, y no tardó en sentir la reacción. Lo besó con ardor, friccionando los labios de su vulva contra el miembro de él, que empezaba a erguirse. Javier gruñó e intentó adueñarse de la situación, pero ella no se lo permitió. Lo torturó unos segundos hasta que finalmente, elevando un poco las caderas, se deslizó sobre él hasta sentirlo profundamente dentro de ella. Se acomodó mejor, estimulándolo con lentos movimientos circulares; vibró y él con ella. Javier rio y cerró los ojos mordiéndose el labio inferior y entregándose a lo que ella propusiera. Decidida, Carola se inclinó sobre él; sin detener los movimientos pélvicos, acarició su cuello con sus labios hasta alcanzar la boca.

—¿Y ahora? —quiso saber con sus labios pegados a los de él—. ¿Qué estás pensando ahora?

—No quiero salir de esta habitación —respondió sin poner resistencia ni a la pregunta ni a los lentos movimientos de ella—. Me quedaría indefinidamente aquí encerrado contigo. Necesito recuperarte. —Un espasmo lo recorrió y Carola alteró el ritmo para retenerlo. Comenzó a moverse más rápido, hasta alcanzar un ritmo acompasado que lo estaba desquiciando. Javier volvió a gruñir—. Por Dios santo, Carola, me estás deshaciendo.

—Acompáñame —pidió sin dejar de moverse sobre él, con la voz jadeante y la respiración que empezaba a agitarse. Javier se irguió hasta sentarse acoplándose al ritmo que ella imponía. Sus frentes se pegaron y sus respiraciones se entremezclaron. Forzándolo a sentirla en toda su profundidad, Carola lo rodeó con sus piernas y pegó su vulva al cuerpo de él con un movimiento seco—. En este mismo instante, ¿qué estás pensando?

«Te amo», pensó él, pero esta vez no se atrevió a compartirlo con ella. Le dedicó una mueca y la tomó por la nuca para besarla con voracidad. Ella parecía tener un efecto extraordinario en él, pues el mero contacto borraba todos los pensamientos oscuros, sumergiéndolo en un hechizo del que no quería salir.

—Acompáñame —insistió ella.

Carola cabalgaba sobre él con libertad y urgencia, exigiendo más y más a medida que se acercaba a la cima. Y él la acompañó. Con una mano en sus caderas aumentó los embates mientras con la otra la tomaba por la espalda buscando retenerla. Se apresuró a alcanzarla, nada deseaba más que acompañarla en el salto a la gloria.

Fue como una explosión que borró de la mente de Javier cualquier capacidad de raciocinio. De pronto todo dejó de existir. Nada fue más importante que la mujer que se fundía a su cuerpo. El tiempo pareció detenerse por unos segundos y sólo sus respiraciones agitadas, sus jadeos descontrolados, los envolvieron aumentando el deseo y la necesidad del otro.

Exhausta, Carola fue la primera en reaccionar y, tras un último suspiro, se dejó caer sobre el cuerpo de Javier. Tratando de regular la respiración, se aferró al cuello de él, escondiendo su rostro entre sus brazos. Él la abrazó pegándola más aún a su cuerpo, si es que eso era posible. Ella permanecía sentada sobre él, rodeándolo con sus piernas, demasiado cómoda para desear cambiar de posición.

A medida que los efluvios del éxtasis se fueron diluyendo, Javier fue advirtiendo el suave roce de los erguidos pezones de Carola contra su cuerpo y eso pareció estimularlo nuevamente. Ella volvió a acomodarse y Javier fue consciente de lo húmeda y palpitante que todavía estaba. Esa noción fue suficiente para que su miembro volviera a vibrar; ella también lo advirtió. Se miraron y ambos sonrieron.

—Quédate quieta —murmuró en su oído—. Quiero quedarme dentro de ti todo el tiempo posible.

Carola asintió, rozando con sus labios la piel caliente y pegajosa de Javier.

—¿Ahora? —susurró ella todavía con la voz agitada—. ¿Qué estás pensando ahora?

—En ti. ¿En qué más podría estar pensando en este momento?

Capítulo 28

Fue extraño lidiar con el lunes. Después del desenfrenado fin de semana que había disfrutado, verse forzado a permanecer en su despacho le resultó asfixiante. Sin embargo, nunca se había sentido ni tan lleno ni tan satisfecho como en ese momento. Era una sensación tan agradable que lo tenía sonriendo la mayor parte del tiempo.

Silvina le recordó que ese día tenía un almuerzo con Arriaga. El abogado había mencionado que lo aguardaba en el restaurante Dora, en la avenida Leandro N. Alem, donde ya tenían una mesa reservada para la una. Javier asintió y, obligándose a no pensar más en Carola, se centró en el caso Torrente. Había detectado una operación en la que los números no parecían coincidir con los datos presentados a la AFIP. A raíz de ello, había cotejado otras operaciones similares, y en todas halló diferencias. Profundizó la investigación y una idea comenzó a cobrar forma en su mente. No quería cantar victoria, era sólo una posibilidad.

A la una en punto entró en el restaurante. Sabía que a Arriaga le encantaba ese lugar y generalmente se situaba en la planta superior, en una mesa con vistas a la avenida. Saludó a los camareros con una leve inclinación de cabeza y, apretando el paso, subió la escalera. Tal como esperaba que sucediera, Tomás Arriaga y Sol Benegas conversaban cuando él se presentó.

—Hola —los saludó con la sonrisa que en esos días parecía habitar en sus labios.

—¡Tendría que matarte! —le soltó Arriaga directamente.

Javier lo miró con asombro y, tras saludar a Sol, se situó frente al abogado.

—Perdón, ¿qué he hecho?

—¿Cómo se te ocurrió informarme a través de tu secretaria de que creías haber encontrado la solución al problema? —le echó en cara indignado—. ¿No podías haberme llamado? ¿Qué solución encontraste?

—No estoy seguro de que sirva para absolverlo —respondió Javier y, displicentemente, se colocó la servilleta sobre las piernas—. Tengo que investigar un poco más.

—¿De qué mierda estás hablando, Javier? —protestó Arriaga en un susurro. Detestaba no poder seguirlo y detestaba mucho más saber que Javier disfrutaba de ello.

—No te pongas así, Tomy —le dijo tratando de tranquilizarlo—. No quiero que pienses que puede ser la solución, pero definitivamente es la posibilidad más firme que tenemos.

Arriaga lo estudió un momento controlando su exasperación. Javier pasó a mencionar que en el tiempo en que la empresa de Torrente tenía una subsidiaria en Montevideo, muchas operaciones se habían manejado desde allí.

El camarero se presentó en ese momento. Pidieron las bebidas y los platos directamente y volvieron a la conversación como si el chico nunca los hubiese interrumpido.

—Tengo una idea, Tomy, algo descabellada tal vez, pero que puede llegar a ser factible —siguió diciendo—. No tiene ningún sentido que te lo explique ahora, pues son un montón de tecnicismo y, como ya te he dicho, no estoy del todo seguro. Necesito saber si puedo sustentar mi planteamiento.

—El jueves de la semana que viene es 1 de marzo, Javier —dijo Sol con esa voz ronca y seca que tan bien acompañaba toda su apariencia—. Si tu amigo Arden cumple su palabra como viene haciendo, el viernes puede salir publicada la sentencia y todavía no tenemos nada.

—Lo sé, pero tampoco puedo hacer magia —respondió—. Me gustaría viajar a Montevideo y poder ver algunos documentos allí. ¿Crees que eso se podrá arreglar, Tomy?

—Seguro que sí. ¿Podrías viajar dentro de dos días? —preguntó. Javier asintió—. Me gustaría tener una idea más acabada de lo que tienes en mente para el viernes.

—Está bien, no hay problema —dijo Javier ahora con seriedad —. Si te parece, te preparo un informe antes de irme.

Javier pasó el resto de la tarde confeccionando el informe para Arriaga. Trató de explicarle a grandes rasgos qué era lo que estaba buscando; también detalló minuciosamente cuál era la documentación que necesitaba para aclarar sus dudas. De tanto en tanto, algún recuerdo de lo vivido con Carola se filtraba en su mente, interrumpiéndolo. Le gustaba que eso sucediera; no tanto por la interrupción, sino porque la sentía con él y eso lo hacía feliz.

Sin embargo, habían quedado en que no se verían hasta el miércoles. Carola tenía mucho trabajo y él también, aunque se moría por estar con ella. Todavía faltaban dos días y no sabía cómo iba a contenerse. No muy convencido de no estar faltando a su palabra, le mandó un mensaje de texto. «¿Qué estás haciendo?», le preguntó. Apoyó el móvil sobre su escritorio y buscó un cigarrillo. Se puso de pie y se acercó al balcón. Lo acababa de encender cuando el móvil emitió el sonido de un mensaje entrante. Se apresuró a cogerlo. «Lidiando con un proveedor que no está seguro de poder entregar un hermoso cabezal para la cama de un cliente muy especial.» Sonrió ante la respuesta y se apuró a teclear. «Explícale que el cliente está impaciente por tener la cama lista.» La respuesta tardó demasiado en llegar y eso lo puso nervioso. «Listo. Todo confirmado. Mañana me lo entrega. Después concretamos para llevarlo todo al apartamento.» Javier sonrió. «Cuando tú quieras, te espero.» Impaciente aguardó su respuesta. «No me tientes, que tengo mucho trabajo», respondió ella. «Te adoro, Carola.» La respuesta de ella fue una carita feliz.

Carola permaneció varios segundos con la mirada clavada en el último mensaje de Javier. Él la adoraba; se le llenaron los ojos de lágrimas de la emoción. Era la primera vez que le decía algo así y fue como si el cielo se hubiera despejado de nubes y el sol brillase sólo para ella. No le cabía en el cuerpo toda la alegría que sentía en ese momento. Lo quería tanto que muchas veces le dolía saber que no estaba siendo completamente sincera con él. Recordó entonces una gran lámina que muchos años atrás un suplemento deportivo había publicado. Era una gran foto de Javier que había sido tomada mucho tiempo atrás. Carola no recordaba ni el torneo ni si había ganado el partido, pero le encantaba esa imagen. Se le ocurrió que quedaría bien en la pared de la escalera, tal vez rodeada de los trofeos que había encontrado amontonados en una caja en un trastero situado en el sótano del edificio. Esa noche la buscaría, sabía que la había guardado entre otras láminas que atesoraba.

Durante el resto de la tarde estuvo esperando algún nuevo mensaje de Javier, pero nunca llegó. Como la mayoría de las tarde de febrero, fue una jornada tranquila. Mariana se marchó cerca de las cinco, para llegar a tiempo de recoger a sus hijos del club, y con Ernestina aprovecharon para colocar mercancía que habían recibido y todavía no habían podido ordenar.

Eran cerca de las ocho de la noche cuando lo vio entrar en el local. Desde la entrada, la miró divertido y le sonrió. Estaba completamente vestido con ropa deportiva y a Carola le fascino comprobar lo bien que le sentaba ese atuendo. Todavía sin saludarlo, dejó el escritorio y fue hacia él.

—Hola —le dijo él con mirada cómplice—. Pasaba justo por aquí y se me ha ocurrido pasar a saludarte.

—Me encanta que lo hayas hecho.

Antes de acercarse, Javier recorrió el lugar con la mirada, cerciorándose de que nadie los vería. Luego la abrazó y la besó vigorosamente. Ella se enroscó a su cuello completamente rendida a él. Ernestina apareció en ese instante. Bajaba la escalera cargando una pila de fundas que necesitaba reponer en un estante. Se separaron automáticamente.

—Hola, Javier —lo saludó Ernestina desde el escritorio, conteniendo la risa.

—Hola, Ernestina —le respondió desde la distancia. Luego bajó la mirada hacia Carola—. ¿Falta mucho para que cerréis? Con Micky tenemos pista para jugar a las nueve. ¿Quieres venir?

La propuesta le produjo una sensación extraña, casi un déjà vu. ¿Cuántas veces él le había preguntado lo mismo? Demasiadas. Adoraba verlo jugar. Finalmente asintió emocionada, quería estar con él.

Era una agradable noche de finales de febrero. Después de un día caluroso y húmedo, la brisa proveniente del río era una bendición. Entraron en la vieja casona cogidos de la mano y, aunque lo incomodaba, Javier soportó con una sonrisa los comentarios de Carola sobre las distintas fotos de él que todavía se exhibían allí. La obligó a seguir caminando cuando los comentarios de Carola le resultaron excesivos. Y ella lo siguió desconcertada por lo irascible que él, de buenas a primeras, se había mostrado. No dijo nada, pero le llamó la atención.

Encontraron a Micky en el salón, conversando con un grupo de hombres, pero no se acercaron, pues Javier se las ingenió para permanecer a cierta distancia. No tenía ganas de hablar con nadie. Aguardaron un instante y, cuando los vio, Miguel se apresuró a terminar la charla y fue hacia ellos.

—¡Pero qué grata sorpresa! —comentó Miguel entre sorprendido y encantado de ver a Carola—. Parece que hoy tenemos público.

—¿Cómo estás, Micky? —lo saludó ella con una sonrisa.

Los tres salieron a la galería que daba a las canchas y de allí tomaron un pasillo bordeado de ligustrina. Se detuvieron en la puerta de la pista cuatro, que era la que tenían reservada. Carola se acomodó en un banco. Estaba encantada de estar allí. La sensación de volver a formar parte de la vida de Javier la tenía tan conmocionada que por momentos sentía no ser dueña de sus pensamientos, ni de sus sonrisas.

—Bueno, ¿no tienes nada que decir? —preguntó Miguel mientras se acercaban al centro de la cancha—. Esto sí que ha sido una fantástica sorpresa.

Javier asintió sin responder. Había esperado la pregunta. Se encogió de hombros y miró a su amigo, que caminaba junto a él del otro lado de la red.

—Hace sólo un par de días que, bueno, lo estamos intentando —comentó simplemente—. Supongo que tengo que decir que me siento de maravilla.

—A los dos se os ve estupendos —acotó Miguel—. Me alegro mucho.

—Yo también, Micky —añadió con una sonrisa radiante—. Hoy te doy la ventaja del saque.

El peloteo empezó lento, una suerte de precalentamiento entre chistes y comentarios. Al cabo de unos minutos, el partido comenzó. Carola contemplaba a Javier contenta de verlo. Cuando le había explicado su accidente, había creído que él ya no podía disfrutar de su deporte favorito. Eso la había apenado. Pero allí estaba él, con una sonrisa orgullosa en el rostro cada vez que impactaba la pelota y ganaba un punto. También mostraba un gesto serio y concentrado en el momento de sacar para un juego.

¡Qué estupendo le resultó verlo en la pista! La emoción se arremolinó en su pecho; ella siempre había estado muy orgullosa de él y de sus logros. Por algún motivo, recordó cómo le gustaba escucharlo hablar de todo lo que el tenis representaba para él y de los esfuerzos que debía afrontar para que sus padres dejaran que él siguiera entrenando. Durante las vacaciones que siempre compartían, adoraba sentarse al lado de la cancha a verlo entrenar. «Ya verás, voy a ganar Roland Garros», le había dicho millones de veces con voz cargada de añoranza. «Lo voy a hacer y, cuando eso suceda, quiero que estés ahí.» Carola sonrió con cierta amargura. No había logrado su objetivo y le pesó mucho más tras la confesión de la noche anterior. Por eso le resultó tan increíble verlo reír en la pista como debió haber sido siempre.

La conmovió hasta lo más profundo de su ser descubrir que el Javier Estrada que tanto había amado seguía vivo, lleno de energía y apasionamiento. Se emocionó al pensar que el joven entusiasta perduraba en el hombre en quien se había convertido, como una pequeña llama que se negaba a extinguirse. La emoción le ganó los ojos al sentir que su amor por él se había convertido en algo tan fuerte que, más allá de todo cuanto podía suceder entre ellos, ella nunca en su vida podría amar a otro hombre como lo amaba a él. Porque lo amaba; amaba cada gesto de su rostro, cada palabra que salía de su boca, cada sonrisa que le profesaba. Lo amaba de un modo tan incondicional que era capaz de cualquier cosa para que él fuera feliz.

Estaban a mitad del segundo set cuando Carola advirtió que varias personas se detenían a seguir el partido. «Mira el revés que tiene, es una delicia», decía un hombre a su espalda. «Es perfecto», contestó otro hombre. «Es tan elegante como Federer», dijo otra voz. «Sí, pero lo llamativo en Estrada es que es muy alto; generalmente los jugadores tan altos no suelen ser elegantes. Viene a jugar dos veces por semana —siguió comentando—; habitualmente a esta hora, cuando ya no hay mucha gente en el club. Somos muchos los que nos acercamos a verlo. Realmente es un placer verlo en la cancha. ¿Cuántos años tiene ya? Debe de tener unos treinta y dos, año más, año menos.»

Apretó los labios orgullosa, miró a su alrededor y notó que era cierto lo que acababa de escuchar, eran muchos los que se habían congregado a observarlo. Se recolocó en el asiento y prestó atención al partido. Estaban disputando un peloteo intenso. Javier se acomodó, buscando el mejor ángulo para definir un zarpazo ganador. 6-3, 6-3. Fin del partido.

Carola aplaudió y sus aplausos fueron seguidos por un par de espectadores, quienes rápidamente silenciaron sus palmas y siguieron su camino hacia el bar. Sin poder dejar de sonreír, los observó reunirse en el centro de la pista para intercambiar un par de comentarios. Luego se volvieron hacia Carola.

—Que conste que lo he dejado ganar para no hacerlo pasar un mal momento frente a ti —comentó Micky con una sonrisa —. De otro modo, lo hubiera destrozado.

—Gracias, Micky —dijo Javier dejándose caer en el banco junto a Carola. La miró dedicándole una media sonrisa—. ¿Muy aburrido?

—¡Para nada! —respondió Carola.

Recogieron sus cosas y emprendieron el camino hacia el aparcamiento. Se separaron de Micky en el sendero que conducía a los vestuarios. En el automóvil de Javier resolvieron parar a comprar sushi; podrían comerlo más tranquilos en el apartamento de Carola.

—El miércoles tengo que viajar a Montevideo —le comentó ya camino al piso de ella.

—¿Por qué?

—Porque tengo que ir a revisar cierta información.

—¿Para qué?

—Resulta que me han contratado para demostrar que un hombre no hizo algo de lo que se lo acusa —le explicó él muy por encima. Ella lo miraba con ojos entrecerrados—. Es un caso de impuestos y al cliente del abogado que me contrató lo han denunciando por no haber pagado al fisco todo lo que le correspondía pagar.

—¿Y es culpable o no?

Javier se encogió de hombros. En realidad tal vez sí lo fuera, pero a él no le interesaba demasiado. Eso fue lo que le dijo.

—A mí me han contratado para demostrar que es inocente —agregó despreocupadamente—. Por lo que me han dicho, el tipo es una buena pieza, de cuidado, pero...

—¿Pero es culpable de evasión o no? —insistió ella tozudamente.

—Supongo que sí, Carola —respondió él—. A mí no me corresponde decidir si es culpable o no.

—Pero, gracias a lo que tú argumentes, él puede quedar libre o no —agregó ella.

Javier se la quedó mirando. Básicamente era justamente eso lo que él debía hacer, presentar los argumentos para que la justicia lo exonerara. El tono que ella había empleado le recordó las palabras de Víctor Átomo. No le agradó.

—No puedo creer que te dediques a ayudar a delincuentes a librarse de los impuestos que tienen que pagar —explotó ella ahora algo enojada—. A mí Hacienda me vuelve loca si me falta un papel.

—Eso es porque no tienes un buen contable como yo —le contestó con una sonrisa forzada. No le estaba gustando nada el rumbo de la charla. Afortunadamente, estacionó el Audi en ese preciso momento y se ocupó de enterrar el asunto—. Vamos, que estoy muerto de hambre y primero quiero ver esa fantástica bañera de la que tanto te gusta alardear.

Capítulo 29

Por muchos motivos, Carola había disfrutado de este trabajo más que de ningún otro y estaba a punto de verlo concluido. La finalización de una remodelación siempre le generaba una excitación especial, pero éste era un caso completamente distinto. Sonrió al recordar cómo había arrastrado a Javier a los distintos mercados o ferias; el modo en que habían compartido risas ante objetos extraños que encontraba, o el intercambio de comentarios cuando algo les gustaba. Javier ni siquiera lo sospechaba, pero Carola se había encargado de adquirir varios de los objetos en los que él se había detenido. También había mandado enmarcar el recorte de diario que ella había atesorado durante años; pensaba ubicarlo en una pared, junto a una pequeña estantería donde colocaría los trofeos que había encontrado amontonados en una caja. Lo sorprendería, estaba segura de ello. No entendía por qué había separado esa parte de su vida cuando había sido tan importante para él y, más allá de cómo había terminado todo, debería sentirse orgulloso de sus logros.

Pero, sobre todo, lo más maravilloso para ella era estar sentada en la soledad del apartamento de Javier, apreciando la transformación a la vez que saboreaba que volvía a formar parte de su vida. Con cada ambiente que había analizado, con cada cajón que había abierto, Carola lo único que había hecho era conocerlo, más y más. De alguna manera, Carola sentía que una parte importante de ella estaba entre esas paredes y le gustaba sentirse parte del nuevo hogar que Javier tendría.

Después de la increíble semana que habían compartido, se sentía tan contenta que ni sombra de sus dudas y temores habían asomado. Javier había viajado a Montevideo y, aunque lo extrañaba, le haría bien no verlo durante unos días para poder ordenar su cabeza y su corazón. Con cada día que pasaba, más se convencía de dejar atrás el pasado. No se boicotearía, no esta vez. Se aferraría al presente y miraría hacia delante. Tenía que aprender a cuidar la felicidad que sentía y la oportunidad que la vida le estaba ofreciendo. La última vez que habían hecho el amor, antes de despedirse, Javier la había amado con tanta suavidad que ella había gozado de un modo tan pleno que todavía le duraba la sensación.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente; era demasiado temprano para dejarse estimular por ese tipo de imágenes, pues faltaban más de cuatro horas para volver a verlo. Sonrió ante la idea de esperarlo desnuda, envuelta en una de sus camisas, con la botella de champán enfriándose en el congelador. «Concéntrate en el trabajo, Carola», se dijo suprimiendo el súbito arrebato de ardor.

Desde el taburete de la isleta de la cocina, contempló satisfecha el gran ambiente. A cualquiera le hubiera resultado difícil imaginarlo; sin embargo, entre las cajas y los muebles amontonados, ella veía cada detalle con claridad. Sonrió complacida. En cualquier momento debían llegar los sillones y las dos banquetas del salón. Los habían mandado retapizar, uno en cuero sintético negro y el otro en un género color habano. Para las banquetas habían elegido telas rústicas y estampadas en colores rojo, habano y negro. La alfombra del salón se la habían entregado el día anterior y ya se había ocupado de desplegarla; era soberbia. La de la zona de la televisión era la que originalmente estaba en el salón.

Una biblioteca sin fondo pintada de blanco estaba dispuesta en torno a la televisión, que ya habían colocado en el centro. En ese momento lucía desprovista de objetos, pero Carola ya había decidido que tendría pocos libros; en cambio, albergaría el equipo de audio, el home theater y accesorios varios. Justo delante, colocaría dos butacones separados por una mesita y una lámpara de pie.

El timbre del apartamento la sobresaltó. Dejó la taza de café que estaba bebiendo y fue hacia la puerta de entrada. Ansiosa por la llegada de los sillones, Carola respiró hondo y abrió la puerta sin preguntar. Para su sorpresa, se encontró con una muchacha de aproximadamente su edad. Lucía un impecable traje azul acero con una camisa blanca con diminutos lunares y zapatos de tacón. Tenía el cabello lacio, de un castaño indefinido, largo hasta la altura de las orejas. Su rostro era bonito, de rasgos suaves, pero sus ojos eran algo más fríos y demostraban férrea determinación.

Entreabrió la puerta para que la muchacha pudiera ver lo que estaba sucediendo dentro. La mujer miró a Carola con cierta extrañeza y ese gesto fue lo único que Carola necesitó para saber de quién podía tratarse.

—¿Está Javier? —preguntó con seguridad y determinación.

—No —respondió Carola con cordialidad—. ¿Te puedo ayudar en algo?

—Pensé que ya estaría por aquí —comentó mientras consultaba su reloj. Levantó la vista y se topó con la mirada de Carola, que la observaba expectante—. Perdón, mi nombre es Rocío.

—Carola Herrera —dijo ella sintiéndose en la obligación de presentarse—. Soy amiga de Javier. Le estoy decorando el apartamento.

La hizo pasar con un ademán, sólo para cerciorarse de que la mujer comprobase con detenimiento lo que estaba pasando. Tal vez fue una actitud mezquina, pero no pudo evitar considerar que ahora ése era su territorio. Se mordió los labios al comprobar que no se había equivocado: lo que Rocío vio causó el efecto que ella esperaba. Primero notó la cuota de desconcierto que atravesó su rostro para luego convertirse en decepción. Rocío permaneció de pie a unos pasos de la entrada contemplando con algo de amargura el cambio que se había producido en el que había sido su hogar. Carola se la quedó mirando y, más allá de todo lo que había pensado al verla, le dio pena.

Abruptamente, Rocío se volvió hacia Carola, escrutándola. Frunció el ceño y volvió su atención al corazón del apartamento. En una pared divisó algo que llamó su atención; miró a Carola como buscando su autorización para echar un vistazo al lugar. Carola asintió; no encontró motivo para negarse. Rocío caminó lentamente hacia el sector donde Carola había colgado el cuadro con la lámina de Javier y los trofeos. Con una sonrisa suave, estudió la imagen. Se volvió hacia Carola.

—¿Esto ha sido idea de Javier?

—No precisamente —confesó Carola alarmada por el tono usado por Rocío—. Es una sorpresa.

Rocío frunció el ceño. Volvió su mirada al cuadro para regresar a Carola. La estudió un momento más.

—Javier tenía una amiga de la infancia que se llamaba Carola —empezó diciendo a medida que los recuerdos afloraban—. En una ocasión me mencionó que se habían distanciado; habían perdido el contacto, en realidad. —Hizo una pausa y estudió con mayor profundidad el cuadro—. ¿Eres tú?

Carola sólo se atrevió a asentir. Rocío regresó a la puerta, ahora sí dispuesta a marcharse.

—Realmente ha quedado precioso —le dijo acompañando sus palabras con una sonrisa—. Estoy segura de que le va a gustar.

—Eso espero, gracias.

—Bueno, me voy —anunció Rocío finalmente. De su bolso extrajo un sobre de papel de estraza. Se lo extendió a Carola—. Pensé que Javi estaría. ¿Podrías entregarle esto de mi parte? Lo está esperando. Son unos documentos que necesita ver.

—Por supuesto —respondió Carola.

De algún modo, Rocío la había conmovido. ¡Era tan evidente que todavía lo quería! Admiró su aplomo y la sencillez con la que había aceptado el cambio en el que había sido su hogar.

En ese momento, el timbre volvió a sonar. «Siempre tan inoportuno», pensó Carola, que empezaba a incomodarse. Se disculpó un instante con Rocío y fue hacia la puerta. La abrió y sonrió a los dos hombres que cargaban el primero de los sillones.

—Pasad, dejadlos por ahí —les indicó Carola—. Éste aquí y el otro, allá. Las banquetas, junto al habano.

Por el rabillo de los ojos vio que Rocío se apenaba al observar el sillón que antes ella se había encargado de comprar y tapizar de maíz y que ahora era color habano. Con la mirada, recorrió el ambiente en su totalidad por última vez, como si le costara recordar cómo había sido cuando ella lo habitaba.

—Bueno, te dejo seguir con lo tuyo, no era mi intención interrumpirte —comentó cuando ya no soportó más sentirse al margen de lo que sucedía entre esas paredes. Miró una vez más a Carola y agregó—: Si él verdaderamente te interesa, sería bueno que le confesaras por qué desapareciste de su vida. Eso lo marcó. No vuelvas a lastimarlo, se merece ser feliz. Es un hombre extraordinario.

Cerró la puerta en cuanto Rocío puso un pie fuera del apartamento y se volvió hacia los sillones. Sentía el nudo que crecía, tensándose en su estómago, y la bruma de la inseguridad que se desparramaba por su cuerpo. Se obligó a concentrarse de nuevo en su trabajo; tenía que olvidarse por completo de Rocío y deshacerse del peso que ese último comentario había cargado sobre su corazón. «El trabajo, Carola», se dijo obligándose a recuperarse.

Por más que intentaba evitarlo, una y otra vez sus pensamientos la llevaban a Rocío y a sus últimas palabras. Buscó canalizar la energía negativa que se había almacenado en su cuerpo y se concentró en todo lo que todavía faltaba acomodar. Quería tenerlo todo listo para cuando Javier regresara de Montevideo.

Se concentró primero en la biblioteca. En los distintos estantes colocó libros y varios accesorios que habían ido adquiriendo en las distintas ferias que habían visitado: un faro antiguo, una estatuilla de Borges en hierro, un juego de relojes navales de mediados de siglo XX... Los objetos eran los adecuados, no había duda de ello, y en el último momento decidió incorporar algunos portarretratos para darle un toque más personal.

Lentamente se acercó al cuadro de Javier y lo estudió con más detenimiento. Estiró el brazo y con la mano, suavemente, recorrió el rostro de Javier con la yema de los dedos. Suspiró y, después de coger un trapo que colgaba de uno de los bolsillos de su pantalón, tomó los trofeos que descansaban en una caja. Uno a uno los fue repasando y situando en los distintos estantes de madera blanca que había hecho colocar. Cuando terminó, se alejó unos pasos y contempló ese espacio ya terminado. «Soberbio», pensó; había quedado sublime.

El apartamento en su totalidad estaba quedando fantástico. No recordaba que un trabajo la hubiese satisfecho tanto como éste; nunca había puesto tanto de ella en una decoración. Las alfombras habían sido dispuestas, al igual que los sillones, las banquetas y el nuevo plasma que Javier había adquirido. Repasó la ubicación del Home theater y del equipo de música. Los técnicos habían pasado por allí esa mañana y se habían encargado de poner las canaletas y de dejarlo todo conectado a los altavoces. También se había ocupado de colgar los cuadros que habían elegido juntos y que ahora vestían maravillosamente bien las blancas paredes. Las cortinas, de un marfil suave, habían sido puestas el día anterior y hasta el tapete de paño verde para la mesa redonda del comedor estaba en su sitio.

Luego se volvió hacia el salón. Ubicó mejor los sillones, centrándolos acorde a cómo debían quedar. De una caja, extrajo los almohadones y los distribuyó. Pensó en acomodar ya la mesa auxiliar con sobre de cristal, pero no tenía sentido, pues todavía faltaba una entrega que justamente debía pasar por entre los sillones para alcanzar su ubicación definitiva.

Tardó más de una hora en que todo estuviera dispuesto como ella deseaba. Para ese entonces, había olvidado por completo la intromisión de Rocío. Su devoción por el trabajo había ganado una vez más la batalla sobre su estado de ánimo y, con renovado entusiasmo, contempló el espacio en su totalidad. En la zona de la televisión sólo faltaban los dos butacones que en ese momento estaban subiendo, junto con la última sorpresa que ella tenía guardada para Javier.

Si bien en un primer momento lo había convencido de colocar una mesa o un pequeño mueble que sirviera de bar en la pared de color que enfrentaba la entrada, había cambiado de parecer. En el último minuto había optado por otro de los objetos que para Javier siempre había sido importante y que, al igual que los trofeos, había acabado arrinconando y en desuso.

El timbre volvió a sonar y Carola sonrió emocionada. Los hombres de la empresa de transportes entraron con el piano y, con sumo cuidado, lo colocaron en su sitio. Tan pronto estuvo colocado, Carola le pasó un paño para eliminar los restos de polvo y se apresuró a distribuir portarretratos de distintos tamaños sobre la tapa superior del mismo. Los hombres de la casa de mudanza volvieron a bajar y, tan sólo unos minutos más tarde, regresaron con los butacones; les indicó dónde colocarlos. Luego les pidió que la ayudasen a centrar la mesa auxiliar y los sillones. Por último, los despidió tras entregarles una generosa propina.

Consultó su reloj, faltaban quince minutos para las seis y media de la tarde; Javier todavía tardaría en llegar. Buscó una de las cajas, de donde extrajo los últimos elementos que hacía falta poner y los distribuyó sobre la mesa auxiliar: un libro de imágenes aéreas de la ciudad de Buenos Aires, un cenicero de cristal tallado, una ajedrez de piedra en miniatura y una esfera con pie de hierro forjado.

El teléfono interrumpió su concentración. Carola lo advirtió cuando la voz profunda de Javier que surgió del contestador irrumpió en el ambiente y la hizo sonreír. Tenía ganas de verlo y de compartir con él el resultado final de la remodelación. La idea de esperarlo sin ropa reincidió en su mente; se dejó tentar, fantaseando con una nueva noche en sus brazos. En eso pensaba cuando la voz de una mujer irrumpió, quebrando el hechizo por completo.

—Hola, Javi, ya estoy en Buenos Aires. Te has olvidado de nuevo de conectar el móvil, amore. ¿Cómo te ha ido por Montevideo? ¡Qué pena que tenía el cumpleaños de papá!, me hubiera encantado acompañarte, mi amor. Les he hablado a mis padres de ti, quieren conocerte. Bueno… nada, guapo… sólo quería avisarte de que ya estoy en casa. ¿Te quedarás a dormir como los últimos viernes? Avísame, me muero de ganas de verte. Besos.

Carola permaneció petrificada en medio del gran salón, sintiendo cómo la voz de esa mujer golpeaba sus convicciones, logrando que el sueño en el que creía vivir se resquebrajaba. Un nudo se fue formando en su estómago y crecía a medida que la mujer hablaba. «Mi amor», esa mujer lo trataba de «su amor»; eso la crispó. ¿Quería presentar a Javier a sus padres?, ¿tan íntima y avanzada era la relación que tenían? La recordaba muy bien; cómo no recordarla cuando le había parecido preciosa y demasiado a gusto con Javier, y a él con ella. Se dejó caer en uno de los butacones y miró la foto de Javier. «No vuelvas a lastimarlo.» Las palabras de Rocío daban vueltas por su cabeza. «Él merece ser feliz, es un hombre extraordinario.»

Claro que ella sabía que era un hombre extraordinario. Javier Estrada era un hombre fuera de serie. Y ella lo había dañado antes y lo estaba engañando muy a consciencia ahora. Se sintió miserable, despreciable. La duda le asaltó y volvió a considerar el confesarle lo sucedido. Ésa sería la mejor manera de limpiar parte de su culpa. Sacudió la cabeza alejando de su mente la tentación de sentirse libre de ese secreto. Ella no tenía esa entereza, y lo único que veía claro en ese instante era que, confesándose, le clavaría un puñal; estaba segura. Él no sólo no entendería sus motivos, sino que tampoco la perdonaría. Tenía que guardar silencio durante un par de semanas y así esperar a comprobar si su plan había tenido éxito. Bajó la vista; su consciencia le decía que no estaba haciendo bien las cosas, pero no encontraba otra solución. No quería perderlo ahora que acababa de volver a encontrarlo.

Si bien habían acordado que se reunirían allí, no lo esperaría. Necesitaba alejarse de ese apartamento, respirar y renovar su optimismo. Le temblaba el cuerpo y las dudas volvían a amenazarla. Necesitaba volver a convencerse de que estaba haciendo lo mejor para ambos; era imperioso que olvidara el pasado y concentrara sus energías en el glorioso presente que estaban compartiendo. Sin perder un segundo, buscó su bolso y dejó el apartamento de Javier. Volvería más tarde.

Capítulo 30

«¿Dónde se ha metido? —se preguntaba preocupado y algo impaciente—. «¿Por qué no responde mis mensajes?» Javier llegó a su apartamento pasadas las ocho y media de la noche. El vuelo se había retrasado y no veía la hora de volver a ver a Carola y disfrutar con ella el fin de la bendita remodelación. Sonrió al pensar en el festejo que tenía pensado. Deseaba inaugurar cada rincón con ella. Durante toda la tarde había estado disfrutando de antemano de lo que su mente lo forzaba a imaginar.

El rostro se le ensombreció al abrir la puerta de entrada y encontrar el apartamento en penumbras. El perfume de Carola se había esparcido por todo el ambiente y su presencia se acentuó entre las sombras, llenándolo de anhelo y ansiedad. Entonces sonrió pensando que tal vez lo estaba esperando desnuda en medio de su cama. Ésa sí sería una actitud muy de Carola.

Encendió la luz y la llamó con una sonrisa bailando en sus labios. El silencio reinante no hizo más que exacerbar sus expectativas. Dejó caer el portatrajes y corrió escaleras arriba. Lo descorazonó encontrar la habitación tan vacía como el resto del apartamento. Sin siquiera reparar en cómo había quedado su dormitorio, regresó a la planta baja preguntándose por qué no estaba allí aguardándolo y la incertidumbre cubrió su entusiasmo.

Justo entonces reparó en el gran salón-comedor que se presentaba ante sus ojos. Se quedó pasmado contemplando el mobiliario, los cuadros y otros accesorios. Le pareció espectacular y sonrió orgulloso por cómo había quedado. El piano acaparó toda su atención y sonrió como un niño con zapatos nuevos al verlo. Estaba justo frente a él, al otro lado del salón. Era viejo, de madera rústica y maciza, de un color claro, casi un verde amarillento, pálido y opaco. Fue hacia allí y, antes de abrirlo, acarició suavemente la tapa. Sin poder borrar la sonrisa de su rostro, contempló los portarretratos que descansaban sobre el piano. Eran fotos de todos sus sobrinos, sus hermanas y sus padres; todas con él, por supuesto.

Bajó la vista hacia la tapa de las teclas, la abrió y las acarició con delicadeza, apenas rozándolas con las yemas de los dedos. Ensayó un par de notas con deleite; estaba afinado. Hasta de ese detalle se había ocupado Carola. Se dio la vuelta para enfrentar el salón y contempló los sillones, las banquetas y la mesa auxiliar. Muy por encima, miró la mesa redonda cubierta por un tapete de paño verde. «Póquer», pensó divertido. Se volvió entonces hacia el sector donde estaba la biblioteca con el enorme plasma en el centro justo delante de dos mullidos butacones de cuero artificial negro y reposapiés plegables. Fue hacia allí. Se dejó caer en uno de ellos, fascinado, y contempló la mesa redonda con el bellísimo cenicero de piedra cincelada. Le pareció increíble pensar que todo cuanto veía fuera suyo.

Entonces viró hacia la escalera y sus ojos se toparon con el magnífico cuadro de marco color cemento labrado donde una gran foto suya lucía rodeada de sus trofeos. Frunció el ceño y contrajo su estómago al sentir el impacto de los recuerdos que esa imagen despedía. Se dejó caer contra el respaldo del butacón sin resistirse.

La foto había sido tomada allá por el año 1993. Era de la final del Abierto de Roma y, con el revés que estaba a punto de soltar, se había puesto 5-2 y sacaba para partido. Ya más relajado, sonrió ante los recuerdos. Qué fantásticamente desbordado de felicidad se había sentido. Sus padres habían logrado asistir y allí estaban, aplaudiendo a rabiar cuando la pelota del americano contra quien jugaba se fue fuera y desató su locura.

Los recuerdos empezaron lentamente a emerger, uno a uno, encadenándose como escenas de una película. «Hola, Carola. ¿No? ¿Quién es? Hola, Isabel, soy Javier, ¿está Carola? Acabo de ganar mi primer torneo importante.» Tan entusiasmado estaba que en ese momento no reparó en el extraño silencio del otro lado de la línea; mucho menos de que la madre de Carola ni siquiera se dignó felicitarlo. «Carola no está; ha salido con su novio.» Las palabras se habían clavado en su mente, primero, y en su corazón, después. No recordaba si se había despedido de Isabel o si había cortado la comunicación. Toda la alegría que segundos atrás lo había inundado se aplacó, como el frío aplaca el calor.

Todo había comenzado realmente tras ese revés y la devolución forzada de su contrincante. A partir de ese momento, su vida comenzó un cambio significativo, pero no tan gratificante. Su carrera dio un giro maratoniano. De ser uno más en el circuito pasó a estar en los primeros puestos de la ATP, acaparando una notoriedad para la que no estaba psíquicamente preparado. De la noche a la mañana, todo en el mundo del tenis hablaba de él. Los más diversos medios internacionales lo requerían. Sus patrocinadores saltaban de alegría y su representante le consiguió contratos con diversas firmas que lo querían para promocionar sus productos. Lo más halagador fue el modo en que muchos jugadores de gran talla, que antes ni siquiera lo saludaban, pasaron a detenerse para felicitarlo y conversar con él. Los logros comenzaron a ser destacados, las conquistas pasaron a ser relevantes y los trofeos empezaron a sumarse, y de todo eso la soledad se alimentaba.

Volvió a contemplar la imagen, sintiendo los aplausos bajar de las tribunas. Sumido en un torbellino de recuerdos, las imágenes relampagueaban en su mente, bombardeándolo. Se había sentido tan importante, tan orgulloso y al mismo tiempo tan solo que, durante meses, no fue muy consciente de todo lo que se estaba gestando a su alrededor.

Demasiado tarde sintió la presión que empezaba a acumularse sobre sus hombros y por momentos parecía asfixiarlo. De buenas a primeras comprendió que ya parecía no ser dueño del rumbo que su vida había tomado. Su entrenador le exigía demasiado. «Eres un diamante en bruto, Javier, no voy a permitir que lo desaproveches. No te das cuenta de que lo tienes todo para ser el mejor y entrar a formar parte de la historia», le repetía antes y después de cada entrenamiento. Le costaba lidiar con el acoso mediático, que lo tenía tenso e incómodo. Comenzó a no disfrutar del deporte que siempre había sido el centro de su vida; ya no se divertía en la cancha, ni disfrutaba los partidos. Jugaba con enfado, enojado, y lo más frustrante era que así parecía ser mejor todavía. Seguía ganando al descargar su fastidio y malestar en cada impacto de su raqueta contra la pelota, y los comentarios sobre su capacidad y fortaleza física aumentaron. Dejó de divertirse y, de la noche a la mañana, se sintió inmerso en un mundo que no era el que él había soñado. «Lo tienes todo para ser el mejor de tu generación, Javier», le repetían todos. Pero él empezaba a comprender que no lo tenía todo para sostenerse en un ambiente solitario y desaprensivo. Extrañaba a su familia y a sus amigos; detestaba vivir en hoteles y saltar de ciudad en ciudad sin poder arraigarse, nunca. Para empeorar las cosas, Carola no atendía sus llamadas. La había llamado desde cada ciudad en la que competía, pero jamás pudo hablar con ella.

Su mente volvió al presente, alejándose de los aplausos y los gritos de victoria. ¿Por qué había colgado ese cuadro? ¿Por qué esa exposición de trofeos? A él lo conmovía demasiado todo aquello, pero no del mejor modo. Esa imagen en particular no era ni más ni menos que un recordatorio de cómo había alcanzado la cima y luego se había precipitado en un abrir y cerrar de ojos. Ella no tenía idea de los fantasmas que ese detalle, insustancial y superfluo, despertaban en él.

Se puso de pie poniendo distancia con esa zona del apartamento, sintiendo el paralelismo entre el presente y el pasado, y eso lo acabó de incordiar. «¿Dónde se ha metido?» —se preguntó ahora algo angustiado—. ¿Por qué no atiende a mis llamadas?»

Durante los dos días que estuvo en Montevideo se había preguntado cuándo sería el momento de hablar definitivamente de lo que les estaba sucediendo. Como tanto tiempo atrás, Carola se había vuelto tan imprescindible para él como el aire. La había extrañado horrores y, más allá de los recuerdos que acababa de atravesar, ya tenía resuelto que muy poco importaba lo que había sucedido entre ellos o lo que estaba pendiente por decir. Quería estar con ella, sentirla, amarla y proyectar una vida a su lado. La pregunta que lo carcomía era si él realmente valdría la pena para ella. Se le encogía el corazón al considerar que él podría ser uno más en su larga lista de relaciones pasajeras.

Con más impaciencia que antes, buscó su móvil en el bolsillo y la llamó una vez más mientras subía la escalera hacia el piso superior. Se detuvo a mitad de camino al oír el móvil de Carola, que sonaba sobre la mesa. Aunque lo decepcionó no poder escuchar su voz, pensó que era mejor eso a que se hubiera desentendido de él una vez más.

Con todos esos pensamientos en su mente, se metió en la ducha. Estaba saliendo del baño cuando oyó el teléfono que sonaba insistentemente. Se arrojó sobre la cama y lo cogió bruscamente rogando que fuera Carola. Pero no era ella. Era Micky, que le preguntaba si podían ir con Guillermo y Agustín a ver el partido. Estaban en su casa y les acababan de cortar la luz.

—Págala y eso no te sucederá —le dijo Javier burlonamente—. No hay problema, pero traed algo de beber, no tengo nada…

—Ok. Tú te ocupas de las pizzas.

«Bueno —se dijo Javier—, una vez más toca noche de amigos.» No le desagradaba del todo; si tenía en cuenta que sus planes con Carola estaban frustrados, mejor que estar solo y malhumorado era estar con los chicos. Buscó un pantalón cómodo y una camiseta, se calzó las zapatillas deportivas y bajó.

Los muchachos tardaron apenas veinte minutos en llegar. Al ver el cambio que se había producido en el apartamento, se quedaron tan perplejos que no pudieron decir nada. Javier ya les había hablado de la remodelación que estaba haciendo, pero jamás habrían imaginado que la transformación fuera tan grande. Entre comentarios elogiosos, se dispersaron por el amplio ambiente, admirando los sillones, el piano y la zona destinada a la televisión. Los tres terminaron agolpados frente al cuadro de Javier y los trofeos. Estaban encantados y hasta se atrevieron a coger un par de trofeos en sus manos para admirarlos mejor.

—Por fin les has dado el lugar que siempre merecieron tener —comentó Guillermo contemplando con admiración el trofeo del US Open de juveniles. Alzó la vista y sonrió—. Esa foto es buenísima. ¿Te acuerdas, Micky, de cómo gritamos ese punto? —preguntó sin quitar los ojos de la imagen. Se volvió hacia Javier con una sonrisa ancha—. Me alegro de que hayas resuelto colgarla.

—Yo no he resuelto nada —confesó secamente—. Ha sido cosa de Carola. Ni siquiera sabía que me iba a encontrar con todo eso.

—Bravo por ella, entonces —agregó Miguel—. Parece que vino al rescate.

—Ningún rescate, Micky —protestó airado—. No quiero ese cuadro ahí.

—¿Por qué no?

—Pero si es una fotografía fantástica. ¿Por qué demonios no lo quieres? —exclamó Guillermo sorprendido—. ¿Te avergüenzas de haber ganado tantos títulos?

—¿Por qué os cuesta tanto entender que no he sido nadie en el mundo del tenis? —protestó exasperado—. Jugué apenas dos años en el circuito y dejé de existir. ¡Diablos, por qué le dais tanta importancia!

Se hizo un silencio incómodo. Sin decir más, Javier se volvió hacia la cocina dispuesto a dejar las botellas que los chicos habían traído. Los tres amigos intercambiaron miradas de desconcierto y uno a uno fueron encogiéndose de hombros.

—De todos modos —dijo finalmente Agustín buscando encauzar la conversación—, Carola ha hecho un trabajo impresionante. —Recorrió todo el espacio con la mirada y asintió complacido—. Definitivamente ha incrementado el valor de este piso —comentó y en su rostro se reflejó el cálculo mental que ya estaba haciendo.

—Muy interesante todo, pero ¿por qué no tenéis la tele encendida? —dijo Guillermo al ver que estaba desconectada.

—No creo que el cable de esta tele esté conectado, ni el televisor sintonizado —respondió—. Id arriba mejor.

Sin esperar una segunda invitación, los muchachos corrieron escaleras arriba, dejando a Javier con las bebidas que habían traído. Desde su dormitorio le llegaban las voces de Micky y Guillermo, y de fondo el barullo del campo. Javier tomó una bandeja y dejó sobre ella una bolsa de patatas fritas y otras cositas para picar. Luego cogió cuatro vasos y unas cervezas y lo llevó todo a su habitación.

Capítulo 31

Al cabo de diez minutos de partido, Javier perdió todo interés. Con la excusa de ir a por una copa de vino, se alejó de sus amigos, que desbordaban entusiasmo, un entusiasmo que a él en ese momento le resultaba desmedido y le molestaba. Descendió a la planta principal esforzándose por matizar el malhumor que lo acosaba desde que había regresado de Montevideo.

El móvil de Carola volvió a sonar. Era una nueva llamada. A esas alturas ya había descubierto que el tono de llamadas era el de un estridente despertador que le perforaba la sien, mientras que el de los mensajes era el conocido silbido de Kill Bill; menos chillón pero igual de irritante. El despertador había sonado gran cantidad de veces y mucha más se había oído el fastidioso silbido, y eso lo tenía con los nervios de punta. Ofuscado, se acercó al nefasto aparato. Esta vez era un tal Mariano quien deseaba ponerse en contacto con ella. Le vinieron unas ganas terribles de estrellar el aparato contra una pared, pero contuvo el impulso.

Mascullando enfado y frustración, tomó una botella de la pequeña bodega ubicada en un extremo de la cocina, la descorchó y se sirvió una copa. Le dio un sorbo y se dirigió hacia el piano. Pensó en tocar un poco, la música siempre lograba apaciguarlo, pero en ese momento le pareció inútil. Giró sin poder decidir qué hacer a continuación. Sus ojos volvieron a toparse con la dichosa fotografía y los trofeos. Al fastidio que le generaba no estar disfrutando de la noche con la que había soñado durante días, debía sumarle el exasperante móvil de Carola que le recordaba, con cada sonido y silbido, la fila de hombres que pretendían llevarla a la cama. Como si eso no fuera suficiente, estaba ese cuadro que ganaba protagonismo sobre todo lo demás, alimentando el mal presentimiento que se acrecentaba con cada segundo que pasaba y ella no aparecía.

Alentado por esos pensamientos, caminó hacia la imagen. Se detuvo frente a ella y bebió un poco de vino, preguntándose por qué no la había descolgado aún. Ya más resuelto, dejó su copa sobre la mesa más próxima dispuesto a deshacerse de ella.

El sonido del timbre interrumpió la acción. Casi corrió hacia la puerta rogando porque fuera Carola. Espió por la mirilla y el alma le volvió al cuerpo al verla de pie en medio del rellano. La contempló un instante antes de abrir. «No ha desaparecido después de todo», pensó agradecido. Respiró hondo y exhaló, liberando parte del malestar que lo había perseguido durante horas. El mal pálpito fue cediendo y una sonrisa de alivio asomó tímidamente a sus labios. Abrió la puerta ya más tranquilo.

—Hola —dijo suavemente Javier y la sonrisa se amplió.

Lo primero que pensó fue que estaba hermosa con esa falda recta que apenas le rozaba la rodilla, una blusa blanca con volantes que realzaba su pecho y una chaqueta corta que los enmarcaba. Parecía casi tan alta como él, gracias a unas sandalias de altísimo tacón. Pero lo que más lo sedujo fue el cabello, revuelto y suelto, que le daba un toque rebelde y hasta belicoso. Le gustaba belicosa.

—Hola —lo saludó ella.

—Confieso que ya no esperaba verte.

«Confieso», repitió la mente de Carola y le provocó un escalofrío. Había pasado las últimas tres horas convenciéndose y reuniendo coraje para confesarle a Javier lo sucedido catorce años atrás. Era una batalla tan tremenda la que se había desatado entre su consciencia y su corazón que la estaba consumiendo. Carola se lo quedó mirando un instante y le temblaron las pocas convicciones que tenía.

—Ya sé que habíamos quedado en encontrarnos aquí —se apresuró a disculparse—, pero en el último momento ha surgido un contratiempo y tuve que pasar por el local —mintió con extraña vacilación. Ni ella entendió por qué lo estaba haciendo cuando bien podría haber comenzado en ese mismo momento a decir la verdad—. Me he olvidado el móvil y la verdad es que lo necesito.

Javier no reparó en el último comentario en un primer momento. Estaba demasiado desconcertado por la actitud retraída y hasta algo insegura que percibía en Carola. Se estaba alejando de él, lo sintió con la misma intensidad con que sintió que el mal presentimiento regresaba y se arremolinaba en su estómago. Entonces las últimas palabras de Carola retumbaron en su mente; ella estaba allí porque había olvidado su móvil y lo necesitaba; necesitaba el móvil que no había cesado de sonar, no a él. «Debería haber estrellado el aparado contra una pared», se dijo indignado. Los celos lo turbaron y asintió mecánicamente más por aceptar su propia conclusión que por las palabras de Carola. Sin agregar comentarios, regresó al interior esperando que Carola lo siguiera.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó con parquedad—. Acabo de abrir una botella de vino, pero tengo gaseosa, cerveza y agua.

—Vino está perfecto —respondió Carola tras cerrar la puerta.

Javier no dijo nada. Se limitó a buscar otra copa y llenarla. No podía precisar con detenimiento cuál era el sentimiento que gobernaba los demás; su pecho era un hervidero; su cabeza, una madeja difícil de desentrañar; su estómago, una piedra. Pasaba del miedo a perderla al cabreo por el cambio de escenario que ella abruptamente proponía; quería besarla y estrangularla, todo al mismo tiempo. No sabía dónde estaba metido y eso era algo que lo desestabilizaba. Alzó la vista y la observó sentarse en uno de los taburetes del otro lado de la barra de la isleta de la cocina.

—¿Cómo te ha ido en Montevideo? —preguntó Carola tratando de mostrarse natural—. ¿Encontraste lo que fuiste a buscar?

—Me fue muy bien, afortunadamente —respondió sin abandonar la parquedad—. Tengo todo lo que necesito.

—Me alegro mucho —respondió ella—. Tu cliente va a estar feliz de librarse de ir a prisión.

La miró con cierto disgusto al percibir el sarcasmo que ella había deslizado. No respondió.

El tema se agotó demasiado rápido para gusto de Carola, que volvía a sentir sobre sus hombros el peso de su secreto. Su consciencia le estaba jugando una mala pasada. Se dijo que debería ser fácil, sólo tenía que empezar diciendo «tengo algo que decirte, Javier», pero no era tan sencillo. Sobre la isleta estaba el móvil que había olvidado, lo cogió y se refugió tras él, como si de un escudo se tratase. Procurando disipar sus propios temores, centró su atención en las llamadas y los mensajes recibidos. Había ocho llamadas perdidas de Javier y otros tantos mensajes. «Mierda», pensó al notar que además había varias de distintos amigos con los que salía de vez en cuando. También había registrados varios mensajes, demasiados, de la misma índole.

Cuando se sintió más segura para enfrentarlo, guardó lentamente el móvil en su pequeño bolso rogando porque Javier hubiese tenido la delicadeza de no husmear en su teléfono. Alzó la vista y sus ojos se encontraron con los de él.

—¿Algo importante? —preguntó con un deje de sarcasmo al colocar la copa frente a ella.

Carola le sostuvo la mirada advirtiendo claramente su contrariedad y, sobre todo, la indignación que se filtraba en su voz. Había espiado su móvil, no tuvo dudas de ello. No le gustó que lo hiciera y mucho menos que se molestase por las llamadas recibidas. Recordó entonces la llamada que había escuchado esa tarde. Estuvo tentada en echarle ese guante a la cara, pero se contuvo. No le demostraría lo mucho que la llamada de Sofía la había afectado.

—Sí —respondió ella con el mismo tono que Javier había utilizado—. Tus ocho llamadas, que lamento no haber podido atender.

Se generó un silencio denso, extraño, que bruscamente fue roto por los gritos que provenían del piso superior. Carola elevó la vista en dirección a la planta alta y esbozó una sonrisa trémula al oír el rosario de palabrotas que de allí provenía.

—Los chicos están arriba mirando el partido de Boca —le explicó al pasar—. Pero te aseguro que nos deshacemos rápido de ellos.

Ella asintió sin sonreír. Lo que menos le preocupaba en ese momento era la presencia de los amigos de Javier. Se acomodó mejor en el taburete y cruzó las piernas. La falda se deslizó hacia arriba, dejando al descubierto la totalidad de sus piernas. Cruzó sus brazos y elevó la barbilla con prestancia.

—¿Se puede saber qué te pasa, Javier? —preguntó entonces.

—¿Qué me pasa a mí? —replicó él descolocado. Toda su actitud lo estaba sacando de quicio. Prefería que fuera directa. Se acercó a ella y colocó sus manos sobre los hombros de Carola y las deslizó para acariciarle suavemente los brazos. Necesitaba desesperadamente tocarla. La sintió tensarse primero y luego lentamente ceder, como si se debilitara. Con una mano le elevó el mentón para que lo mirara. Tenía los ojos brillantes, cargados de sentimientos que a él no le parecieron de los buenos—. Te juro que no te entiendo, Carola —soltó mirándola directamente a los ojos, buscando en ellos alguna respuesta—. Me fui hace tres días a Montevideo y me despidió una mujer que me deshacía a besos —siguió diciendo con más desconcierto que antes—. ¿Qué ha sucedido en estos tres días? ¿Ya está? ¿Esto ha sido todo? ¿Se terminó la remodelación y ya soy historia?

A Carola el comentario la sacudió primero y la divirtió, en parte, después. Si había un hombre por el cual nunca perdería interés, ése era él, y no parecía darse cuenta de ello. Estaba celoso, celoso de un puñado de tipos que no le llegaban ni a la suela del zapato. Ese gesto la enterneció. Le acarició el rostro con ternura y su mirada buscó la de él. Lo miró con toda la intensidad que pudo reunir en ese momento; sintió el calor, la conexión. Lo rodeó con sus brazos por la cintura y se recostó mansamente contra el pecho de Javier. Él la abrazó y ella sonrió de pronto emocionada. Alzando su rostro, buscó la boca de él para besarlo. Su corazón se sobresaltó cuando sus lenguas entraron en contacto. Se dejó besar necesitada de él. La firmeza de su cuerpo contra el de ella le daba seguridad y sus besos parecían convencerla de que nada malo podría suceder. Se separaron y Carola se preguntó si verdaderamente valía la pena romper tanta perfección al confesar algo sucedido tantos años atrás. No, definitivamente no lo haría. Basta de dar vueltas sobre lo mismo, no lo haría; punto.

—Javi, no puedes estar celoso por un par de llamadas —le dijo con una sonrisa divertida.

Él se ofuscó automáticamente con el comentario. ¡Cómo era posible que ella estuviera sonriendo! ¿Le parecía divertido que él se mostrase celoso?, pues él no se estaba divirtiendo en lo más mínimo. La actitud de Carola había cambiado. De mostrarse insegura y algo retraída al llegar, en ese instante Javier la notó altiva y hasta algo superada. Su malhumor se multiplicó. Se separó de ella más contrariado todavía.

—Por qué no —protestó fastidioso—. Según tus propias palabras, has venido porque necesitabas ese maldito aparato. La verdad es que me ha sorprendido que vinieras —continuó ya sin poder detenerse—. Pensé que te habías ido con alguno de los tantos tipos que trataban de contactarte.

—¿Cómo has podido pensar algo así? —le preguntó indignada.

«Pensé que te habías cansado de mí; pensé que en Responso te habías quedado con las ganas y, en cuanto pudiste, te las sacaste; pensé que, tal como habías hecho con James, ya habías puesto tus ojos en otro y yo pasaba, una vez más, a ser historia; pensé que volvía a ser un juguete en tus manos.» Todo eso había estado pensando, pero no lo dijo; todavía le quedaba algo de orgullo.

Ante la falta de respuesta por parte de Javier, Carola comprendió claramente que no sólo lo había pensado, sino que además se había convencido de que ella era muy capaz de hacerlo. Le dolió la falta de confianza; la enojó que volviera a tratarla como a una mujer sin sentimientos. Su temperamento rebelde se sublevó.

—Así que eso es lo que has pensado —sentenció ahora con afilada actitud. Lo miró con hartazgo y decidió equilibrar un poco la conversación. Se alejó de él y cruzó el salón, dirigiéndose hacia el sector de la televisión, que era donde se encontraba el teléfono—. En algún momento he pensado algo similar.

Sin ningún tipo de vacilación, pulsó un botón y la voz de Sofía irrumpió en el ambiente. Se volvió hacia Javier y permanecieron con la mirada uno en el otro sin emitir palabra. Javier disimuló muy bien el impacto que la llamada de Sofía le estaba generando. Sólo en sus ojos Carola notó cierta alteración.

—Supongo que esta llamada equipara los que he recibido, ¿no? —sugirió ella con algo de ironía. Javier se mostraba incómodo y a ella le gustó que así fuera—. Aunque tú debes estar pensando que una sola llamada no puede contrarrestar más de quince, ¿me equivoco? —Lo miró desafiante. Javier frunció el entrecejo y en sus ojos Carola notó que empezaba a perder la paciencia—. Déjame aclararte que a ninguno de mis amigos se le ocurriría presentarme a sus padres como futura esposa. Ahí hay una gran diferencia.

—Eso es porque te quieren follar —dijo con aspereza.

—No seas desagradable —repuso rápidamente—. Eso es porque soy clara.

—Pues yo no tengo nada claro, Carola —sentenció él con enfado—. No tengo nada serio con Sofía, sólo salimos de vez en cuando.

—Sí, los viernes, cuando generalmente terminas en la cama de ella —repuso rápidamente—. Eso sí ha quedado claro y, como hoy es viernes y tú eres un hombre a quien le gustan sus rutinas, pensé que…

No le dio tiempo a responder. De pronto le resultó tan irrelevante el tema de las llamadas y los celos que le vinieron ganas de irse. Ya no tenía deseos de hablar con él sobre el pasado, no en ese estado de fastidio que él había logrado contagiarle. Consideró entonces que tal vez toda esta ridiculez de los celos le había demostrado que mejor era dejar las cosas como estaban. Regresó a la barra de la isleta, que era donde había quedado su bolso. Lo cogió y en ese momento reparó en el sobre de papel de estraza que Rocío había dejado.

—¿Has visto el sobre que te ha traído Rocío? —preguntó Carola mientras revolvía su bolso.

Algo confundido por el rumbo que había tomado la conversación, se pasó la mano por el cabello. Sintió pasos en el piso superior y rogó porque sus amigos no se asomaran, aunque podía apostar a que no estaban perdiéndose detalle de toda esa absurda conversación.

—¿Lo has visto? —insistió Carola exasperada por el silencio de Javier.

—¿Rocío estuvo aquí? —preguntó simplemente.

—Sí, Javier, Rocío estuvo aquí —respondió ella hastiada—. Creyó que te encontraría —agregó. Giró y tomó el sobre para tendérselo—. Me ha pedido que te entregara esto. Dijo que contiene documentación que necesitas ver.

Javier se acercó a Carola. Tomó el sobre que ella le tendía y, en cuanto lo tuvo en la mano, lo dejó caer nuevamente sobre la barra.

—Seguramente este sobre contiene documentación que ella necesita que yo vea —replicó—. Me llamó para que la ayudara a contratar a un nuevo contable.

La miró directamente a los ojos. Un brillo extraño se había apropiado de sus increíbles ojos verdes; ya no había magia en ellos, sólo turbulencia.

—No estoy montando una escena de celos, Javier —aclaró con aspereza—. Así que no es preciso que te molestes en darme explicaciones innecesarias. No me interesan.

Volvió su atención al bolso, lo abrió y de él extrajo el manojo de llaves que Javier le había entregado.

—¿Qué demonios estás haciendo ahora? —explotó él desconcertado por la reacción de ella.

—No quiero olvidarme de dejarte las llaves —le dijo con voz cargada de angustia.

No quería que le devolviera las llaves, quería que ella las tuviera y que siguiera entrando y saliendo del apartamento; la quería en su vida.

—No —dijo él con firmeza. Se acercó a Carola todavía enojado, pero resuelto a no perderla—. Quiero que las tengas.

Posesivamente, la rodeó con sus brazos tratando de decidir qué hacer a continuación. Carola se mantuvo quieta sintiendo el hormigueo que se esparcía por su cuerpo. No se opuso. Su corazón se estremeció por el mero hecho de estar en sus brazos y su resistencia y convicción flaquearon.

Javier le enmarcó la cara con una mano, obligándola a mirarlo. Un manto de serenidad cubría y apaciguaba el torrente de furia y fuego que lo convulsionaba. Sentía su corazón acelerado y lo reconfortó sentir que el de Carola galopaba junto al suyo.

—Hablemos claro, Carola —sentenció con firmeza—. No quiero sentir, cada vez que nos separemos, que vas a desaparecer de mi vida. Me desquicia pensar que puedo volver a perderte.

En un solo movimiento, Javier se apoderó de la boca de ella. La tomó por el cabello con brusquedad, atrayéndola hacia él. Carola sucumbió ante la fuerza, ardientemente arrolladora, que nacía de sus labios. Se perdió en él y no pudo resistirse cuando Javier profundizó el beso con ansias, rabia y violencia. Así como la angustia y la desolación con la que había llegado se habían desintegrado al chocar con los celos de Javier, en ese momento sólo un pensamiento gobernaba sus sentidos. Lo necesitaba dentro de ella para volver a experimentar que eran uno, para sentir una vez más que, estando unidos, el mundo se detenía y no había nada en qué pensar. Se devoraron mutuamente; los besos sacaban chispas de las entrañas de Carola, quien deslizó sus manos bajo la camiseta de Javier para alcanzar su piel.

Javier gimió y, arrastrándola, la obligó a ponerse en pie. Ella no se opuso, todo su cuerpo lo reclamaba. Fue el turno de Carola de intensificar el beso y lo hizo con la misma fuerza con que Javier la venía besando; tembló de urgencia cuando sintió las manos de él deslizarse por debajo de su falda. Un gruñido brotó de la garganta de él al notar que ella no llevaba ropa interior. El deseo se incrementó cuando uno de sus dedos recorrió la división de sus glúteos hasta hundirse en ella.

—Me muero por follarte —soltó él con rudeza apenas separando los labios de su boca. La mordió lascivamente.

—Pues hazlo —le respondió ella desafiándolo.

Javier ahogó en la boca de Carola un gemido ronco y la penetró con sus dedos con mayor fuerza. Carola se arqueó y, procurando no separarse de él, lo fue guiando hasta el cobijo de la cocina. Sin demora, Javier la alzó y la aprisionó contra la nevera, abalanzándose una vez más sobre ella mientras le subía la falda hasta dejarla en las caderas. La electricidad que brotaba de sus bocas era tal que la penumbra del ambiente pareció resplandecer. En un momento debieron separarse para respirar. Se miraron y ella asintió; sentía su sexo hinchado y la brutalidad con que Javier la manejaba estaba aumentando su deseo de un modo insospechado. Pero Javier se contuvo, la sentía entregada, los ojos de Carola le pedían que la tomara como quisiera, pero no quería darle el gusto. El enojo y el enfado no habían disminuido. Se dedicó a besarla y desabrocharle la incómoda blusa con rudeza.

Los senos se ofrecieron a él y, sin contenerse, los apretó brutalmente consciente de que ella se estaba ocupando de liberar su pene. El dolor de su erección se mezclaba con el fuego de su indignación. Quería marcarla, quería demostrarle que él era el único hombre de su vida; necesitaba convencerse a sí mismo de que así era.

Finalmente, la giró, recostándola contra la encimera y la penetró con violencia, como si quisiera castigarla. Sin oponer resistencia, se acopló a las embestidas de Javier. Jadeante, se entregó al inmenso placer que él le provocó al sentir la presión de uno de los dedos de Javier al introducirse en su ano. Se estremeció por un deleite inusitado. Protestó cuando lo sintió salir de ella. La volteó con brusquedad. La rodeó con uno de sus brazos y su boca se dedicó a succionar uno de sus pechos. La alzó con un brazo y con la mano del otro acomodó su miembro para volver a estar dentro de ella. Carola se aferró a él y, recostándose sobre la encimera, comenzó a mover sus caderas alentándolo a continuar. Esta vez la fuerza de las embestidas la sobrecogieron; instintivamente, lo rodeó con sus piernas. Empezaba a temblar y una ola de intenso placer la cubrió por completo. El éxtasis la cegó; fue tanta la brutalidad que Carola se sintió desfallecer. Javier se ocupó de acallar sus gemidos con un beso poderoso que pareció empujarla más profundamente a una nube de luminosidad.

—Por Dios santo, Carola —se encontró diciendo Javier mientras la embestía frenéticamente en una cópula—. Te amo.

Capítulo 32

En el piso superior los chicos hacía rato que habían perdido el interés por el partido. Agazapados, seguían la conversación entre desconcertados y divertidos, sin perder el menor detalle.

—Vaya —dijo Agustín cuando el silencio se intensificó—. Nosotros preocupados por él y el muy hijo de puta se estaba acostando con Carola y haciéndole el cuento a Sofía. ¿Está jugando a dos bandas? No lo puedo creer de Javier.

—No creo que esté jugando a dos bandas —lo corrigió Miguel.

—No me acordaba del infarto de mujer que es —comentó Guillermo.

—Supongo que porque no llevaba el biquini turquesa —acotó Miguel con picardía.

Guillermo asintió y se estiró hacia el borde de la pared para espiar lo que estaba sucediendo abajo. Agustín lo frenó y lo retó con un gesto.

—Me pregunto cómo mierda vamos a salir de aquí —dijo Miguel con incomodidad—. Esos dos se acordarán de que estamos aquí arriba, ¿no? Oigo ruidos extraños.

Los tres debieron ahogar la risa ante la perspectiva. Agudizaron el oído, pero no oyeron nada.

—¿Vosotros creéis que….? —preguntó Agustín con curiosidad.

—Eso espero, sería un desperdicio —repuso Guillermo. Se dejó caer contra una pared con aire pensativo—. Me sorprendió lo de Rocío. ¿Sabías que seguía en contacto con ella? —le preguntó a Miguel, que sacudió su cabeza negativamente.

—A mí me ha sorprendido mucho más lo de Carola —comentó Agustín—. Nunca me hubiese imaginado que había algo entre ellos… me parecen terriblemente incompatibles. Ella es muy buena chica, muy enrollada y está rebuena, pero es demasiado liberal para nuestro esquemático amigo —les aclaró Agustín asintiendo a sus propias palabras. De pronto se puso serio, como si un pensamiento nuevo ocupase su mente—. Me da pena Sofía. Pensé que se había enganchado con ella.

—Por lo que estamos oyendo, apuesto por Carola —sentenció Guillermo.

Los ruidos extraños provenientes de la planta principal los obligaron a callar y los tres guardaron silencio para poder escuchar.

Dejaron la cocina todavía acomodándose la ropa. El encuentro había tenido mucho de bronca y frustración, casi una batalla en la que ambos atacaban, presionaban y exigían más del otro. Pero, más allá de lo glorioso que había sido, no había logrado disipar las nubes oscuras en las que se sentían inmersos.

—No me has hecho el más mínimo comentario sobre el apartamento —le dijo con cierto reproche al calzarse las sandalias—. ¿No te ha gustado?

A él lo sorprendió el comentario y le dedicó una sonrisa ladeada que a ella se le clavó en el corazón.

—Supongo que no he dicho nada porque, desde que llegaste, estoy tratando de entender qué demonios te pasa —respondió. Ella bajó la vista un momento, eludiéndolo, y fue toda una confirmación para Javier—. Confieso que me ha encantado como ha quedado. Me parece mentira que sea el mismo.

Era mucho más que mala predisposición lo que la voz de Javier destiló en ese momento. El fastidio volvía a asomar. «Él merece ser feliz. Es un hombre extraordinario. No vuelvas a lastimarlo.» Recordó la reacción de Rocío al ver el cuadro y necesitó preguntar.

—El cuadro con tu foto y los trofeos, ¿también te han gustado?

Javier se la quedó mirando sorprendido por la pregunta puntual. Podría decirle que esa foto había capturado el instante justo en que su vida tenística despegó y la de Javier Estrada se fue quebrando poco a poco. Podría explicarle que, tras ese revés, su vida se había vuelto vacía de sentimientos, que durante poco más de un año se sintió un autómata que vagaba por el circuito descargando enojo y amargura en cuanto peloteo participaba. Podría decirle que esa foto le recordaba cruelmente la emoción con la que la había llamado para compartir su alegría sólo con ella porque quería que ella se sintiera orgullosa de él, pero ella ya le había dado la espalda. De pronto le resultó tremendo descubrir que no le había perdonado esa traición y que era muy capaz de amarla más allá de ese dolor; pero no toleraba hablar de eso.

—¿Por qué Rocío me ha dado a entender que ese cuadro podría disgustarte? —La pregunta salió de sus labios mucho antes de que ella resolviera hacerla.

—No tengo idea de qué ha podido decirte Rocío —respondió con firmeza—. Pero es verdad, detesto ese cuadro. Y tengo mis razones para no desear ver los trofeos expuestos.

La afirmación la golpeó, por la fuerza de sus palabras, por el impetuoso rechazo que transmitía. Desconcertada, miró hacia el rincón que ella con tanto cariño y emoción había preparado para él y no supo qué decir.

—Desde que empezamos toda esta bendita locura de la remodelación, me has taladrado la cabeza con que es mi hogar, con que tengo que sentirme cómodo en él y principalmente con que era yo quien iba a elegir todo lo que iba a estar aquí —sentenció y el enojo se coló en su voz—. Pues no quiero ni ese cuadro ni los trofeos.

Ella se quedó perpleja. Él nunca había manifestado tanta seguridad y convicción en algo relacionado con la decoración de su apartamento. ¿Qué había entonces detrás de esa imagen? A ella le parecía maravillosa.

—No lo entiendo —alcanzó a balbucear Carola—. Ése fue un momento importante en tu vida. Un logro que muy pocos alcanzan. Pensé que sería gratificante ver los trofeos expuestos; no sé, creí que te gustaría que tuviesen un lugar preponderante.

—Pues no es así —protestó él tajante y punzante—. Por algo los trofeos estaban en el trastero del sótano.

—¿Por qué? —preguntó ahora conmovida por la reacción de él—. Javi, eras uno de los mejores jugadores del momento. Buscaste tu sueño y lo lograste. ¿Por qué quieres olvidarlo?

—No conseguí nada, Carola, ¿por qué nadie lo entiende? —exclamó con excesiva rudeza—. A ver, no los quiero ahí, ése debería ser un motivo suficiente para que desaparezcan, ¿no te parece?

—Sí, claro —aceptó ella. No tenía muchos argumentos contra eso, pero así y todo necesitaba entenderlo—. ¿Pero por qué no los quieres? No lo entiendo.

—¿Tú deseas saber por qué? —preguntó con frialdad. Estaba harto de su insistencia—. Te voy a explicar por qué, así dejarás de preguntar. Después de ese partido lo primero que hice al llegar al vestuario, tras la entrega de premios, fue llamar a la persona que más amaba en el mundo —exclamó elevando levemente su tono de voz. Carola empezó a sentir que su corazón dejaba de latir y un temblor suave amenazó la estabilidad de sus piernas. De pronto supo que no quería escuchar más—. Había salido con su novio; ésa fue la respuesta que me dieron, ésa y todas las veces que llamé después. Porque seguí llamando. Pero ella nunca tuvo la deferencia de atenderme.

—Javi…

Él guardó silencio durante unos segundos y la contempló furioso por haberlo empujado a decir eso. Carola se había cubierto los ojos con una mano, ocultando parcialmente su rostro. Advirtió entonces que se le habían hundido los hombros y le pareció vulnerable. Pero no quiso detenerse; ahora quería que lo escuchara. Tal vez, si hablaban de toda aquella época, se liberarían y podrían intentar algo más. Él necesitaba sacarse de encima esos fantasmas que lo condicionaban y ensombrecían sus sentimientos.

—Lo terrible fue enterarme catorce años más tarde de que me habían mentido descaradamente para que dejara de llamar —siguió diciendo ahora con más ira que antes—. La verdad es que no sé cómo tomar que hayas colgado ese recordatorio de cómo me destrozaste el corazón. ¿Es una señal de lo que va a suceder?

La voz se le quebró y se odió por haberle lanzado esa pregunta tan directamente. Pero, qué demonios, necesitaba saber dónde estaba metido. Definitivamente ella era el amor de su vida. Por más tormentoso e ingobernable que fuera, ella era la única persona que podía convertir su índole analítica en una visceral, hasta pasional. El rostro de Carola se mostraba triste; más que triste, abatido y oscuro. Ya no se la veía ni hermosa ni avasallante; mucho menos segura de sí misma. No obstante, había determinación en su mirada.

—Necesitamos hablar, Carola —le dijo y en su voz se reflejó la frustración que todavía lo apremiaba—. Necesito que hablemos de todo.

—No ha sido mi intención generarte esos recuerdos —dijo esforzándose por mostrarse segura—. Lo siento, de verdad que lo siento. No quiero que nos lastimemos más. Ya no me pesa confesar que eres el amor de mi vida, pero no puedo vivir sintiendo que, en el momento menos pensado, vas a venirme con reproches. No puedo, y tú tampoco.

La sentencia de ella fue tan tajante que se desesperó al anticipar lo que estaba por venir. Con dos zancadas llegó donde Carola estaba de pie y, sin poder contenerse, la abrazó con fuerza atrayéndola hacia su cuerpo.

—¿Por qué siento que estás a punto de poner punto y final a algo que ni siquiera ha empezado? —le susurró casi en un ruego—. No lo hagas, Carola.

—Tengo que hacerlo —le dijo y logró desembarazarse de los brazos de él. Se alejó unos pasos. Permaneció de pie, sosteniéndose del respaldo de uno de los sillones. Sabía que no había punto de retorno. Podía sentir el modo en que su estómago se retorcía y la culpa se mezclaba con la desilusión oprimiéndole el pecho—. Entre nosotros hay demasiados secretos —agregó con cierta vacilación. Se volvió para enfrentarlo conteniendo las lágrimas que empezaban a congregarse en sus ojos—. Hay demasiada desconfianza y nada bueno puede surgir de eso. —Hizo una pausa y se volvió a mirarlo. Tenía los ojos encendidos por la indignación, la furia y algo de tristeza; ella lo notó—. No te das cuenta de que estamos encadenados a nuestros propios errores. Nos amamos mucho, tal vez demasiado. Es tan fuerte la atracción que sentimos que nos ahoga, no nos deja respirar; pero es demasiado lo no dicho. Los dos sabemos que eso es cierto.

Javier no respondió nada, simplemente la perforó con la mirada tratando de ver más allá de sus palabras, pero nada de lo que encontró le dio un indicio de dónde agarrarse. Sólo halló contradicción entre lo que estaba diciendo y la tristeza que sus ojos transmitían. De pronto lo embargó la rabia; una rabia tan grande que ya no le importó lo que sentía por ella. Se sintió estúpido por haberse dejado hechizar por sus besos; se sintió ingenuo por haberse entregado sin reparos y por haber alimentado la ilusión, y se sintió un infeliz por no haber sido capaz de conquistarla y retenerla.

—¿Sabes qué pienso? —le preguntó al acercarse a ella. Carola dio un paso atrás, adoptando una actitud defensiva ante la agresividad de Javier—. Creo que se terminó la remodelación y con eso nuestra aventura; porque siempre son aventuras pasajeras, con fecha de vencimiento, ¿no, Carola? Y una vez más no tienes el coraje de decírmelo en la cara. Te has vuelto a sacar las ganas y ahora, satisfecha, te marchas. ¿Apareció otro en escena que te calentó lo suficiente como para saltar a su cama?

El comentario le valió una dura y sonora bofetada. La miró mucho más indignado y furioso que antes, pero le dolió notar las lágrimas que colmaban los ojos de Carola. Una vez más, lo alarmó la sensación de que se le escurría entre los dedos y la certeza de lo tarde que era para recuperarla.

Carola se tapó la boca con ambas manos y se apartó, sorprendida de su propia reacción. Tuvo la impresión de que el cuerpo le temblaba y el corazón se le encogió ante el frío desprecio que destilaban los ojos de Javier. Una vez más el silencio se adueñó del ambiente; no había mucho más que agregar, sólo aguardar que la tensión se disipara.

—Mejor me voy —dijo entonces ella con voz temblorosa—. Ya estamos entrando en una zona en la que nos vamos a hacer daño.

Ante su silencio y su falta de reacción, Carola se dirigió hacia la puerta. Estaba a punto de abrirla, dispuesta a marcharse, pero él se lo impidió colocando bruscamente una mano para cerrarla de un portazo.

—Estás loca si piensas que puedes decir todo lo que has dicho y marcharte —le gritó con demasiada frialdad—. Quiero saber qué ha sucedido esta semana para que hayas cambiado tanto. —Respiró hondo y se interpuso entre ella y la salida. Necesitaba respuestas; necesitaba mucho más que una explicación superficial para permitirle salir de su vida—. ¿Estás repitiendo la historia y, para que el mensaje sea claro, has tenido la amabilidad de dejarme ese recordatorio colgado en la pared?

—No fue esa mi intención —balbuceó ella con tristeza—. Quería que te sintieras orgulloso.

—Dijiste que entre nosotros había demasiados secretos. Yo no tengo secretos, así que dime de una jodida vez qué me estás ocultando —reclamó él con impaciencia y una de sus cejas se elevó—. Si vas a dejarme después de lo que acabamos de hacer, creo haberme ganado el derecho a saberlo.

Los ojos de Carola albergaban tantas lágrimas que no se atrevía a parpadear. Lo observó entre dolida y resignada a enfrentar lo que hubiese deseado no tener que enfrentar nunca, pero la envolvió una tristeza tan grande que no le encontró sentido a hacerlo. Para qué seguir colgando miserias de su cuello. Era demasiado saber lo mucho que lo había lastimado. Sólo quería marcharse, alejarse de él.

—Ya no tiene sentido hablar de eso —murmuró ella tratando por todos los medios de evitar la confesión—. No es bueno para ninguno de los dos.

En un arranque de desesperación, Javier la aferró violentamente por los brazos y la empujó contra la puerta de entrada. Asustada, Carola se dejó arrastrar y deseó que todo concluyera rápido.

—Quiero oírlo —le gritó furioso—. Dame un motivo para odiarte, Carola; dame un solo motivo para que deje de amarte como te amo.

Le resultó terrible sentir su amor y así y todo saber que no había futuro para ambos; no lo habría en cuanto ella dijese las palabras que debía decir.

—Me quedé embarazada —exclamó abruptamente con un tono elevado y mordaz—. Tenía dieciséis años y me quedé embarazada. Eso fue lo que sucedió.

Sus propias palabras fueron como un mazazo en su pecho. Respiró hondo empujando sus emociones hacia el fondo de su ser, pero no le resultó sencillo. Era la primera vez que lo decía y cayó sobre su consciencia todo el peso que acarreaban sus palabras. Un nudo demasiado grande se tensó en su estómago y sintió náuseas.

Los envolvió un silencio denso, sepulcral, que pareció aplastarlos. El rostro de Javier pasó del enojo a la sorpresa, luego sobrevino la incredulidad hasta que lentamente se fue endureciendo por la indignación. Se quedó quieto con la mirada clavada en ella, con expresión perpleja, asimilando el impacto.

—No puedes haber sido capaz de haberme ocultado algo así —musitó azorado—. No puede ser cierto lo que estás diciendo… ¿Lo tuviste?

Carola bajó la vista y se alejó de Javier dirigiéndose hacia uno de los sillones. Se aferró al respaldo para sostenerse; por momentos parecía que le faltaba el aire. Sentía la mirada de Javier clavada en su espalda, pero en ese momento no tuvo la fuerza para enfrentarlo. Lentamente sacudió la cabeza con abatimiento.

—No vas a lograr que me sienta culpable —replicó ella, pero era justamente como se sentía. Se obligó a mirarlo—. Tenía sólo dieciséis años, Javier…

—Yo tenía dieciocho —le respondió con tono mordaz—. No se me hubiese ocurrido nunca hacer algo así…

—Eso lo dices ahora —repuso ella, más por querer mostrarse entera.

La reacción de él empezaba a indignarla, aunque no sabía bien por qué. Justamente a todos esos planteamientos era a lo que tanto le había temido. En ese momento, Javier la miraba con desprecio, como si empezara a creerla capaz de algo semejante.

—Yo era menor de edad y tú casi —se apuró a aclarar escudándose en una actitud estoica—. Jugar a papá y mamá no era una opción para nadie…

—Yo te adoraba, Carola —le dijo al cabo de unos largos segundos de silencio—. Hubiera dado cualquier cosa por estar a tu lado. No te hubiera dejado sola.

Ella le dedicó una mirada triste y la tristeza se triplicó al advertir en los ojos de Javier la sinceridad de sus palabras. Tan grande como el amor que sentía por él fue la certeza de que él jamás la hubiese abandonado. Esa revelación tuvo un efecto devastador en ella.

—¿Tan poca cosa me creías que nunca consideraste decírmelo? —agregó Javier ahora con amargura—. ¿Tan insignificante que ni siquiera contemplaste la posibilidad de que te acompañara en tu decisión?

—Yo no te menosprecio, todo lo contrario.

«Menosprecio», se dijo, eso era lo que sentía en ese momento; eso era lo que siempre había sentido desde aquella primera vez que no quiso atender su llamada. La abrumadora sensación llegó a él desde lo más profundo de su ser y se expandió por su cuerpo como el fuego en un bosque seco. La miró con súbita rabia. En ese instante experimentó la revelación. No había sido Rocío quien lo había arrastrado a un estado de apatía y sumisión. No había sido Rocío quien le había chupado hasta la última gota de optimismo; no había sido ella quien le vació el alma de vida, ni mucho menos quien le destrozó la ilusión. Carola, y sólo ella, se lo había arrebatado todo; su pasión, su energía y sus ganas de creer que era posible ser feliz... y volvía a hacerlo. La angustia se tradujo en rencor y la observó deambular por el ambiente como si estuviera a punto de tomar una decisión.

Las lágrimas volvieron a asomarse en sus ojos y, esta vez, Carola ni siquiera luchó contra ellas. Una vez más aspiró profundamente y se irguió. No tenía sentido guardarse nada; la hora de la verdad había llegado y ella debía estar a la altura de las circunstancias. Se lo debía a él más que a nadie.

—Te quería demasiado, Javi; bajo ningún concepto te iba a arruinar la vida —le dijo finalmente con voz temblorosa—. ¿Te acuerda de cómo hablábamos en aquella época? Yo lo sabía todo de ti, de tus sueños, de tus ganas de ganar Roland Garros. Eras la persona más libre e idealista que yo conocía; quise que siguieras siéndolo para cumplir tus sueños. Tenías una vida llena de éxitos por delante… yo…

—Yo estaba enamoradísimo de ti, Carola —la corrigió—. Nunca he querido la libertad de la que hablas. Aunque te parezca ridículo, sigo sin desearla. Tú te llenas la boca de lo mucho que disfrutas de tu libertad; no le des la vuelta a las cosas. Fuiste tú la que hizo lo que hizo para librarse de mí.

No supo cómo rebatir su último comentario. Respiró hondo y se le anegaron los ojos. Se le estaba rompiendo el corazón en mil pedazos. «Es un hombre extraordinario… merece ser feliz.» Las palabras se filtraron en su mente como un estilete afilado que la atravesó. Tenía que dejarlo ir, ella no se sentía capaz de hacerlo todo lo feliz que él merecía ser. Era hora de marcharse. Lentamente se dirigió a la salida. Esta vez él no se interpuso. Buscando dónde sostenerse, Carola puso su mano en el picaporte; lo tenía tan apretado que los nudillos se le pusieron blancos. Se volvió a mirarlo, firme y prolongadamente. Se pasó una mano por las mejillas para secar las lágrimas que corrían sin control por su rostro.

—Me has dicho que siempre me has considerado un capítulo abierto en tu vida —le dijo con voz quebrada—. Bueno, acabamos de cerrarlo. Lo siento, pero aquí termina todo, Javier, yo no puedo volver a atravesar una situación como ésta. Tampoco quiero que tú lo hagas. Prefiero que me odies a que nos desgastemos buscando una felicidad que está demasiado golpeada y parcheada. Lo siento muchísimo, Javi, sólo espero haberte dado las respuestas que necesitabas para liberarte de mí.

Sin decir más, Carola salió del apartamento dejando a Javier completamente sobrecogido con lo que acababa de escuchar.

La discusión había comenzado tan abruptamente que los descolocó primero y los sumió en el silencio después. Lo que había comenzado como un divertido enredo de faldas se convirtió inesperadamente en una sucesión de reclamos, confesiones y miserias.

De tanto en tanto, los tres intercambiaban miradas de perplejidad. Lo que estaban escuchando parecía no guardar ninguna relación con el Javier que ellos conocían. Los había sorprendido la carencia de remordimientos al hablar de Sofía; el modo en que había negado su relación con ella. Nunca antes lo habían oído hablar de ese modo; tan alterado, tan desesperado y mucho menos tan fuera de sí. Pero, de largo, lo que más los desconcertó fue oírlo confesarle su amor tan abiertamente, con tanta pasión e impotencia. Lo del embarazo los dejó boquiabiertos.

Cuando Carola finalmente se marchó, lo que sobrevino fue un silencio de muerte que estrepitosamente se rompió ante el estallido de cristales. Segundos más tarde la voz de Javier, angustiosa y furiosa, retumbó en todo el apartamento. Maldiciendo a viva voz, subió la escalera y ni siquiera reparó en la presencia de sus tres amigos, que, azorados, lo observaron pasar y encerrarse en su habitación de un portazo.

LIBRO CUARTO

DEVUÉLVEME LA VIDA

Capítulo 33

—¿Estás seguro de lo que estás haciendo? —le preguntó Miguel después de que Javier le propusiera salir a cenar con Sofía y una amiga de ella.

Le dirigió una mirada punzante, deseando que comprendiera su intención. Javier permanecía inmóvil, con la mirada clavada en sus manos, que jugaban nerviosas con sus gafas de sol. Sin embargo, su postura firme transmitía la férrea convicción de estar haciendo lo correcto.

—¿Vas a insistir con lo mismo? —le preguntó con hartazgo. Hizo una pausa y alzó una mano indicándole que no le respondiera—. Ya hemos hablado del asunto y no quiero volver a hacerlo.

—No, no hemos hablado del asunto, sólo has dicho que no querías hablar de ese asunto —insistió Miguel con firmeza—. Han pasado cuatro semanas y nunca has mencionado cómo te sientes. Fue muy fuerte ese enfrentamiento para que trates de actuar como si no hubiese ocurrido nada.

—¡Basta, Micky! —replicó con enojo. Hizo una pausa procurando suavizar el tono—. No quiero hablar de ella… es la última vez que te lo digo.

Miguel asintió y se tragó sus palabras aun sabiendo que debía insistir. Giró hacia una pecera ubicada tras el escritorio de la recepción. Su condición de mejor amigo de Javier lo obligaba a insistir sobre ese asunto. No estaba para nada de acuerdo con el modo en que Javier había manejado la situación con Carola, mucho menos lo que estaba haciendo con Sofía, pero ya no sabía cómo comunicárselo.

De un bote, extrajo una cuchara con un polvo color arena que esparció por la pecera. Pensó en la noche en que se había desatado la discusión entre Javier y Carola y una vez más le pareció una locura que dos personas que tanto se querían terminaran de esa manera por no tener la valentía de afrontar sus propias miserias, por no ceder ni detenerse a pensar en los porqués del proceder del otro.

Había sido muy fuerte escuchar la dolorosa confesión y todo lo que se habían echado en cara, pero a Miguel le resultó mucho más difícil digerir que era demasiado lo que su amigo le había escondido. No se lo había dicho a Javier, y tampoco sabía si algún día lo haría, pero le había dolido.

Conocía a Javier Estrada desde la escuela primaria. Siempre había admirado su temple, su mente ordenada, su ingenio agudo y sutil, así como su capacidad para desbaratar los conflictos que se le presentaban. Era una persona tan correcta, tan agradable, que Micky muchas veces había envidiado sanamente ese aura de perfección que nunca parecía abandonar a su amigo. Javier siempre decía lo correcto, hacía lo correcto y mantenía cada cosa en su lugar. Por lo menos eso había creído.

Sin embargo, después de las vacaciones compartidas en la Patagonia argentina y lo que le había confesado a Carola, Miguel había descubierto que la vida de su amigo lejos estaba de ser perfecta. De pronto le resultó evidente que la corrección de Javier era casi artificial y estaba llena de fisuras. Javier nunca se arriesgaba a perder el dominio de sí mismo; nunca dejaba que sus sentimientos fluyeran con la suficiente libertad. No se exponía porque, de hacerlo, corría el riesgo de descubrir que llevaba una vida plana, casi inerte. Finalmente creyó entender a qué se había referido Rocío cuando lo dejó argumentando no sentirse amada y por primera vez sintió pena por ella.

Y Sofía era más de lo mismo. Era más hermosa y muchísimo más agradable que Rocío, pero en el fondo era la misma situación. «¿Cómo no me di cuenta?», se preguntó. De todas las mujeres con las que lo vio relacionarse, pocas en realidad, Carola era la única que lo había sacudido hasta el punto de hacerle perder la compostura, rompiendo todos sus esquemas. Eso era algo a tener más que en cuenta.

—Sofía aguarda mi confirmación —insistió ante la prolongada pausa de Miguel—. ¿Salimos hoy sí o no?

—Está bien —respondió sin mucho convencimiento—. No tengo nada que hacer.

Javier lo miró de reojo pero no agregó comentarios. Notó claramente su contrariedad y, como lo conocía demasiado bien, sabía que su apatía se debía a su desaprobación respecto a su relación con Sofía. Lo vio alimentar a los peces en silencio y luego volverse a comprobar el agua de un cubículo con hámster. Últimamente le costaba entablar conversación con Miguel. Podía apostar a que el hecho se debía a lo que había escuchado de boca de Carola, pero él no estaba dispuesto a abordar ese tema; ni con él ni con nadie. Todavía le dolía; demasiado le dolía. A pesar de las cuatro semanas que habían transcurrido, Javier seguía luchando contra las palabras de Carola que recurrentemente rebotaban en su mente. No lograba comprender cómo ella había hecho semejante atrocidad; cómo lo había apartado y cómo había arruinado la vida de tres personas. Para él la edad era un mero detalle que no justificaba absolutamente nada. Le resultaba angustiante pensar que había engendrado y perdido un hijo aun sin saberlo. ¡Cuán diferentes hubieran sido sus destinos si ella no hubiera hecho lo que hizo!

Aunque no estaba dispuesto a reconocerlo ante nadie, la tenía presente a cada momento. La sentía en cada rincón de su apartamento y, así como eso primero lo había molestado, se terminó acostumbrando a su fantasmal compañía. Era como si ella estuviera muerta y él se aferrara a su recuerdo porque era lo único que le quedaba y no estaba dispuesto a dejarlo ir. Se había acostumbrado, antes de acostarse, a sentarse al piano y dejar que sus dedos corrieran por las teclas. En esos instantes, con las notas flotando en el aire, recordaba su sonrisa, la suavidad de su piel y esos ojos verdes que tanto lo fascinaban. De algún modo así había sido la primera vez que lo abandonó y revivir la experiencia lo estaba demoliendo por dentro. No obstante, no podía perdonarla, no podía cuando una vez más le había hecho trizas el corazón y los sueños y no le quedaban siquiera lágrimas para llorar. Pero definitivamente no la podía odiar.

Las palabras de Carola, tan hirientes como ciertas, volvieron a él una vez más. Demasiados secretos, demasiadas mentiras, eso era lo que había entre ellos cuando debió haber habido risas y pasión. Le costaba aceptar que estaba de acuerdo con ella en ese punto; pero lo estaba. Sin embargo, más allá del arrojo, que nacía de las entrañas cada vez que pensaba en ella, no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer, aunque estuviera consumiéndose cada fibra de su alma.

—¿Me pasarás a buscar por casa? —preguntó Miguel con voz neutra cuando el silencio se alargó demasiado.

—Como quieras.

—Me parece lo mejor… lo digo porque seguramente terminarás pasando la noche con ella —acotó mientras se lavaba las manos en una pequeña pileta ubicada en un extremo, oculta tras un biombo.

A pesar de haber notado cierta ironía en la voz de Micky, Javier lo dejó pasar.

—¿A las ocho te parece? —dijo simplemente.

—¿Tan temprano? —comentó al girar hacia Javier mientras se secaba las manos con una toalla.

—Sí, quiero pasar por Rojo Carmesí para entregarle a Lara unos documentos que debe tener en el restaurante —respondió y bajó la vista para ver un mensaje que acaba de entrar en su móvil.

—Porque no los has llevado al salir de la oficina —quiso saber Miguel presionándolo a consciencia—. Tenías tiempo, y te hubieses ahorrado tener que ir hasta San Telmo en un horario de mierda.

—No se me ocurrió.

—Podríamos ir a cenar ahí, entonces, así matas dos pájaros de un tiro —sugirió con algo de malicia.

Javier sacudió la cabeza negativamente, eludiendo la mirada de Miguel con aire despreocupado. «Seguro que no te atreves a tanto, amigo mío», pensó Miguel para sí. Mejor no volver sobre ciertos temas, concluyó convencido de que el verdadero motivo que los llevaba a pasar por Rojo Carmesí a esa hora era la posibilidad de cruzarse con Carola, o por lo menos verla desde la distancia.

Llegaron al restaurante cerca de las ocho y media. Todavía era temprano y el lugar estaba tranquilo. Encontraron a Lara y a Andrés cerca del mostrador principal cotejando una carpeta. Se dirigieron hacia ellos. Tras saludarlos, Javier le tendió a Lara un sobre y, sin poder contenerse, recorrió el recinto con la mirada.

—Pasemos al despacho para ver esto —propuso Lara concentrada en los papeles que había extraído del sobre que Javier le había entregado.

—Mejor, así os explico un par de cosas —aceptó Javier.

Se preguntó si Lara estaría alejándolo del salón porque Carola estaba por llegar, y le pesó que así fuera. Se volvió hacia Miguel, que se había acercado a contemplar las fotos de la antigua ciudad de Buenos Aires que decoraban una pared de ladrillos a la vista.

—¿Vienes, Micky?

—Ahora os alcanzo —le respondió.

A Miguel el lugar le gustaba muchísimo. Le agradó la decoración y el clima íntimo y romántico que se respiraba. Se preguntó a quién podría invitar a cenar allí, no era un restaurante al que iría con cualquiera.

En eso estaba pensando cuando oyó a una mujer que entraba y saludaba a la recepcionista con un beso. En un acto reflejo, se volvió a mirarla y se incomodó cuando sus miradas se encontraron.

—Hola —le dijo la mujer con una sonrisa—. ¡Qué sorpresa encontrarte aquí…!

Sorprendido, Miguel se enderezó. No tenía idea de quién era y no creyó conocerla. No, definitivamente no la conocía porque le resultó impensable olvidar ese rostro hermoso y lleno de luz. Todo el conjunto: su cabello rubio sujeto meticulosamente con un pasador; su atuendo casual y moderno; sus ojos cristalinos de un celeste pálido... era una delicia para la vista. Estuvo a punto de decir algo, pero al notar el cambio en el rostro de la mujer se detuvo convencido de que ella se había equivocado.

—Tú eres el padre de Cata, ¿no? —preguntó ella con cierta vacilación.

El súbito giro de la conversación lo descolocó. Sólo atinó a asentir consciente del modo en que su instinto masculino se replegaba. Entonces ella se rio de una manera tan fresca y espontánea que lo sacudió.

—Por un momento he pensado que me había equivocado —agregó y dejó escapar una risa sincera y contagiosa—. Es que justo le he dejado un mensaje a Roxana, porque Cata estuvo en casa hasta hace un rato y se ha olvidado su mochila con su Barbie favorita.

Miguel se la quedó mirando con ojos bien abiertos sin saber qué esperaba ella que él dijera, cuando ni siquiera sabía con quién hablaba. Ella debió notarlo, porque se tapó la boca con una mano y dejó escapar una risa nerviosa, mientras sus mejillas se teñían de rubor.

—Perdón… soy una maleducada —le dijo y frunció la nariz avergonzada. Lo miró y le dedicó una mueca infantil—. Soy Mariana, la mamá de Pilar.

Micky quedó maravillado por esa risa, por el gesto espléndido y franco que se había alojado en ese rostro de muñeca, y por la naturalidad y el cariño con que hablaba de Catalina. Él ni siquiera sabía que Cata tenía una amiga llamada Pilar, mucho menos que tenía una mochila o una muñeca favorita.

—Mil perdones… tú disfrutando tu salida y yo te vengo con estas cosas…

—No hay problema —consiguió decir con torpeza—. Cuando se trata de los hijos, no hay día ni horario.

Ésa fue una buena respuesta. Lo supo por la reacción del rostro de ella; pero seguía pisando suelo resbaladizo en un tema que no dominaba.

—Tal cual —respondió ella con una amplia sonrisa—. Es que venía pensando en la mochila y la Barbie… me dio mucha pena por Cata… sé lo mucho que quiere a esa muñeca.

Miguel asintió ocultando su desconocimiento.

—La verdad es que lo tengo todo en el coche —continuó Mariana. Hizo una pausa y volvió a fruncir la nariz—. Pero no creo que sea un buen momento para darte una mochila con plumas rosas con una hermosa Barbie vestida de noche asomando —agregó risueñamente.

—No, no es el mejor momento —respondió él y por fortuna logró esbozar una sonrisa. Se enderezó ya más seguro y colocó sus manos en los bolsillos del pantalón; un gesto que no tuvo nada de despreocupado aunque lo pareciera—. Mañana por la mañana tengo que ir a buscar a Cata…

—Sí, tiene clase de tenis —acotó Mariana con seguridad.

Miguel asintió, una vez más superado por el hecho de que ella supiera tanto de su hija.

—Si no te importa, podría pasar por tu casa a buscarla —sugirió y se preguntó si era correcto hacer una cosa así.

—Mañana trabajo todo el día —repuso ella con tranquilidad—. Cuando salga para el trabajo, pasaré por casa de Roxy y se la dejo.

Ella entonces sonrió contenta de haber encontrado una solución al asunto. Lo miró directamente a los ojos y se disculpó por haberlo abordado de ese modo.

—Puedo pasar por tu trabajo, así no tienes que desviarte —sugirió Miguel procurando mostrarse natural, cuando en verdad se sentía completamente cautivado—. ¿Dónde trabajas?

Si ella tomó esas preguntas como un deseo de él de ganar tiempo e información, no se le notó en absoluto. En realidad, Mariana mantenía la conversación con naturalidad y despreocupación. Le comentó que trabajaba en Palermo, en un local de decoración.

—En serio, olvídalo —le aclaró—. No me cuesta nada pasar por casa de Roxy. Me queda de camino.

El gesto que le dedicó le pareció tan increíble que Miguel se preguntó dónde había estado escondida.

—Bueno, como quieras —repuso Miguel no muy convencido con la resolución del problema.

Cuando Javier se reunió con él, todavía pensaba en Mariana. No dijo nada, simplemente se preguntó intrigado «Mariana, ¿qué? Ni siquiera sé su apellido, mucho menos el de su hija.» De pronto pensó que debería pasar más a menudo por el colegio de Catalina.

Capítulo 34

Javier abrió los ojos en cuanto sintió que Sofía dejaba la cama. Prácticamente no había dormido y tenía mucho sueño. Se acomodó mejor bajo las sábanas tratando de prolongar el despertar; en un acto reflejo, sonrió ante el suave contacto de los labios de ella contra su mejilla. Al oído, Sofía le susurró que se iba a duchar. Asintió y se acurrucó contra las almohadas deseando dormir un poco más.

Muy a pesar suyo, pensó que, si ese comentario hubiese salido de los labios de Carola, lo hubiese tomado como una invitación y no hubiese dudado en seguirla. Pero Sofía no era Carola y viniendo de ella esas palabras se habían tratado sólo de una notificación. Una cosa era segura, ya no podría volver a dormir con esos pensamientos instalados en su mente.

Era la primera vez que Sofía pasaba la noche en su apartamento; la primera vez, y él se reprochaba haberla llevado allí. Había sido un error garrafal y se maldijo por seguir forzando ese tipo de situaciones. Lo cierto era que, desde que Carola se había marchado, su vida había vuelto a caer en una suerte de autismo, en la que generalmente terminaba aceptando situaciones sin siquiera cuestionarlas. Justamente estaba inmerso en una de ellas y no le gustaba lo más mínimo. Le resultó penoso aceptar que estaba actuado empujado por despecho, pero así era. Una estupidez más en una lista que estaba creciendo demasiado rápido últimamente.

La noche anterior habían salido a cenar. Llegaron al apartamento relativamente temprano y sin ningún tipo de preliminares se acostaron. Después de un encuentro más esquemático y rutinario que pasional, Sofía se acurrucó contra su cuerpo y se durmió plácidamente, sin advertir ni su frustración ni mucho menos su insatisfacción. La oscuridad y el silencio rápidamente habían inundado la habitación y Carola se filtró en sus pensamientos. Hacía ya más de un mes que la había visto por última vez y, más allá de todo, se moría por saber de ella. Su lado racional, aquel que siempre había gobernado sus sentimientos y decisiones, le decía que no lo hiciera; acercarse y exponerse una vez más sería complicado, frustrante y doloroso. Pero su otro lado, aquel que ella con sólo mirarlo avivaba, se sublevaba y lo alentaba a arriesgarse.

Por encima de todas las cosas, Carola se estaba convirtiendo en una obsesión atrapada entre las paredes de su piso; un espíritu que lo abordaba en cuanto ponía un pie allí dentro, hundiéndolo en un estado de melancolía del que no lograba desembarazarse, porque la extrañaba. Añoraba su risa, la picardía de su mirada y ese halo mágico de libertad y desenfado que tanto lo contagiaba cuando estaba con ella. Carola lo hacía sentir vivo y eso era algo que no había vuelto a experimentar. Ése era uno de los motivos por los cuales generalmente pasaba gran parte de la noche pensando y recordando en lugar de dormir.

Oyó la ducha que se cerraba y parpadeó varias veces obligándose a recordar que Sofía aparecería en cualquier momento. Cuando finalmente logró enfocar, lo primero que vio fue el coqueto sillón que Carola había ubicado en una de las esquinas de la habitación, a un lado de la cama. «Cómo que para qué —le había dicho ella—, le da precisión y equilibra el espacio.» Todo parecía tener su sello, su toque, y cada objeto estaba sujeto a algún comentario. Una ola de fastidio le recorrió el cuerpo al reconocer que era mucho más que paredes lo que Carola había derribado durante la remodelación y lo había hecho con una eficacia arrolladora.

—¿No te levantas? —preguntó Sofía al cabo de unos minutos—. Se nos hará tarde.

Abrió los ojos y la encontró en ropa interior, a los pies de la cama, vistiéndose. Vaciló, la miró como si estuviera tentado de decir algo, pero luego cambió de opinión.

—Date una ducha mientras preparo el desayuno —le sugirió al acabar de abrocharse la camisa.

Javier asintió y, desnudo como estaba, dejó la cama para refugiarse en el cuarto de baño. Cerró la puerta tras él y oyó que Sofía le decía que lo esperaba abajo con el desayuno. No le respondió.

Una vez en la ducha, dejó que la fuerza del agua terminara de despejarle la mente. Lo embargó el malhumor al repasar toda la escena que acababa de vivir. Carola no se hubiese vestido; Carola se hubiese deslizado bajo el chorro de agua, para estar con él, para que la amase con la locura que sólo ella era capaz de desatar en él. Carola hubiese desayunado con él en la cama; sin prisa, sin deseos de empezar el día. Sacudió su cabeza procurando alejar esos pensamientos. ¿Por qué no podía deshacerse de ella? ¿Por qué no podía erradicarla de su alma?

Sin siquiera pensarlo, sin siquiera imaginar que al entregarle el apartamento para su remodelación había permitido que Carola se apoderara de su intimidad, se veía obligado a convivir con su presencia, que se palpaba aun en los ambientes más oscuros y vacíos de su inerte piso. Se la respiraba en cada rincón de su… La palabra hogar retumbó en su mente; ése era el término que Carola usaba cuando hablaba del apartamento. «Es tu hogar —le repetía cada vez que podía—, vívelo y siéntelo como tal.» Siguiendo esa consigna, había gastado un dineral dejándose llevar por las ocurrencias de Carola. Y así y todo, cuando la remodelación estuvo acabada, sus sueños y sus deseos de poder construir un hogar con ella se rompieron como una pompa de jabón. El apartamento seguiría siendo apartamento, el lugar donde colgaba su ropa y dormía en soledad, noche tras noche. Carola ya no estaba y, sin ella, él no tenía idea de cómo convertirlo en hogar.

Resignado y abatido, dejó el cuarto de baño y se dirigió a su habitación. En ese momento el teléfono dejaba de sonar, pero no le importó, no tenía deseos de hablar con nadie. Contempló la cama desecha y le resultó una ironía que, aun sintiendo la intensidad de su presencia, nunca hubiese compartido esa cama con Carola. Pensó en las sábanas y se sintió en la obligación de cambiarlas. «No debí haber traído a Sofía», se reprochó; Sofía era una intrusa en esa cama.

Veinte minutos más tarde, con la mente abrumada por el cansancio y los pensamientos, Javier se reunió con Sofía, que lo aguardaba con la mesa dispuesta para el desayuno. Una vez que se sentó y comenzaron a conversar, el fastidio fue cediendo poco a poco hasta que prácticamente desapareció; sin embargo, sintió con total claridad que Sofía nunca sería parte de su vida.

—¿Ha llamado alguien? —preguntó al terminar su desayuno.

—Número equivocado —le respondió ella mientras acomodaba los elementos que habían utilizado en el lavavajillas—. Era una mujer, le habían pasado mal el número.

Dejaron el apartamento media hora más tarde. Llevó a Sofía hasta la clínica donde debía atender el consultorio y se sorprendió al advertir que lo había aliviado desembarazarse de ella. Cada vez más seguido le sucedía que, sin darse cuenta, dejaba de prestarle atención. Su conversación, lejos de parecerle interesante, lo aburría, y su compañía se estaba tornado asfixiante. Tenía que hablar con ella y darle un final definitivo.

Capítulo 35

En vano había esperado a que Javier apareciera por el local; en vano había estado pendiente del teléfono y del correo electrónico. Él nunca llamó ni se presentó, y Carola no era capaz de definir si estaba agradecida o apenada por ello. Sin poder resistirse, terminó sucumbiendo ante el dolor de una nueva pérdida y la completa destrucción de sus sueños. Los resabios de la discusión habían quedado grabados en su alma, acosándola y haciéndola sentir miserable. Recordaba claramente su rostro marcado por la perplejidad primero para lentamente desfigurarse por la indignación. Era una sensación opresiva que la hundía en una especie de depresión que ella contrarrestaba con la certeza de que todo lo había hecho por él. Sin embargo, no podía decir que se sentía conforme, cuando lo que más la abrumaba era la culpa. Entonces, le dolía acordarse del momento en el que Javier le decía que la amaba, cuando en sus ojos había visto tanto rencor y resentimiento.

La confirmación de que todo estaba perdido llegó una mañana en la que, extrañándolo demasiado, había cometido el error de intentar oír su voz. Llamó primero al móvil y, como estaba apagado, optó por marcar el número del apartamento. Mientras aguardaba, pensó que tal vez podría decirle simplemente que quería saber cómo estaba, aunque sabía que cualquier frase sonaría desubicada. Sin embargo, no estaba preparada para oír la voz de una mujer. Sin poder creerlo, atinó a mirar el visor para cerciorarse de haber marcado bien, y una punzada profunda y aguda la atravesó al entender de quién se trataba. Eso la acabó de convencer. Para salir del paso, se excusó argumentando que se había equivocado de número. No había nada que esperar; Javier había empezado a encauzar su vida.

«No tendría que haberlo llamado», se recriminó sintiéndose una estúpida por haberlo hecho. Se estaba terminando de secar las lágrimas que corrían por su rostro cuando su móvil vibró. Lo cogió y frunció el ceño al descubrir que se trataba de Javier. Sacudió la cabeza; no había pensado en que su llamada quedaría registrada en su móvil, pero ya no le parecía buena idea hablar con él. Rechazó la llamada. Al cabo de unos minutos, el móvil volvió a vibrar ante la entrada de un mensaje. «¿Para qué me llamas si luego vas a rechazar mi llamada?», decía el mensaje de Javier. Se quedó paralizada primero, pero la indignación fue ganando terreno y decidió responderle con sinceridad. «Perdón por molestarte. Quería oír tu voz, saber cómo estabas, pero me respondió la voz de Sofía, así que supongo que estás de maravilla.»

Había tomado la decisión de viajar a casa de su padre después de aceptar que había sido una ilusa al creer que podría seguir con su vida como si nada hubiese sucedido. Se había mantenido ocupada para no pensar, para convencerse de que estaba recuperando algo de normalidad. Pero quién podía ser capaz de jugárselo todo por amor, de exponerse sin reservas y, al perder toda esperanza, seguir como si nada. «Nadie», terminó concluyendo. El abatimiento la llevó a pensar en su padre, su abrazo protector, su cariño incondicional. De pronto, añoró el aroma del campo húmedo de esa época del año, las maravillosas sierras con sus múltiples colores, el reconfortante silencio y la serenidad que siempre encontraba en casa de Eduardo. Necesitaba estar allí.

La recibió un Tandil lluvioso y gris, de un frío desolador que, lejos de reconfortarla, acabó por hundirla. Sin embargo, allí estaba Eduardo aguardándola con sus brazos abiertos, confirmando una vez más que él siempre estaba cuando ella lo necesitaba y jamás haría preguntas si Carola no deseaba hablar.

Los días siguientes a su llegada la tuvieron envuelta en un mar de tristeza y abatimiento. Acosada por un estado gripal que la mantuvo en cama la mayor parte del tiempo, ya no tenía fuerzas para luchar contra sus demonios. Agotada, tanto física como emocionalmente, se entregó a la angustia y a la desilusión. Lloró mucho, demasiado, hasta vaciarse y terminó sumergida en una suerte de pena que la dejó sin energía.

Era consciente de que Eduardo y Analía la observaban y, como siempre, se mantenían a distancia, dándole espacio para lidiar con lo que fuera que estuviera lidiando, pero al mismo tiempo lo suficientemente cerca como para estar a mano si ella finalmente se decidía a compartir su dolor con ellos. Lentamente la angustia fue mermando hasta consolidarse la convicción de que había perdido algo importante que ya no recuperaría; pero el mundo no acababa allí.

Se acopló a la vida del campo buscando de esa manera tener la mente ocupada. Evitaba pensar en Javier, evitaba pensar en lo que la había llevado a Tandil, pero no siempre lo lograba. Poco a poco se fue habituando a convivir con esos recuerdos, pero ya no era la misma. Sumida en un absoluto estado de reflexiva introspección, pasó la primera semana sin que Carola lo advirtiera.

El cambio de aires resultó sumamente fructífero; la había ayudado a disipar los fantasmas y pensar con mayor claridad. Le gustaba principalmente destinar varias horas al improvisado invernadero de Analía; era una afición que había descubierto el último verano y que disfrutaba cada vez más. Durante esos momentos de soledad, se replanteaba muchas decisiones tomadas en el pasado, preguntándose cómo habría sido su vida de no haberse equivocado tanto. Era plenamente consciente de que una sucesión de equívocas decisiones la habían dejado en la situación en la que estaba, pero empezaba a aceptar que no tenía mucho objeto seguir recriminándoselo. «Lo hecho, hecho está», terminó sentenciando.

Fue una fría mañana de principios de abril cuando, al levantarse, un súbito mareo le nubló la vista y debió aferrarse a la mesita de noche para no caer. Buscando recuperarse, comenzó a respirar lenta y pausadamente hasta que se sintió mejor. Su primera reacción fue esforzarse en convencerse de que se debía a la tensión que venía acumulando; no se sugestionaría. Sin embargo, después del desayuno, tuvo que correr al baño ante la sorpresiva oleada de náuseas que la obligaron a vomitar.

Negras nubes de sospecha enturbiaron sus sentidos. De tanto en tanto, su mente la empujaba a recordar las mañanas, las tardes y las noches que habían compartido; el modo en que había planeado cada paso convencida de estar haciendo lo correcto. En aquel entonces creyó sin reparar en imprevistos que todo saldría como ella quería; no obstante, una vez más, se había equivocado y empezaba a vislumbrar que estaba a punto de enfrentar una realidad mucho más compleja.

Carola siempre había sido una mujer independiente y procurar no quedarse embarazada de cualquiera era más una convicción que un deseo de no hacer disparates. Sin embargo, desde que Javier Estrada había vuelto a su vida, había dejado de pensar con claridad. Había sido una inconsciencia, ahora en la distancia lo reconocía; pero en ese momento devolverle lo que le había quitado le pareció la mejor de las opciones.

Sentirse descompuesta se convirtió en una constante durante toda aquella semana. Todos los días era lo mismo. No hubo una sola mañana en la que, al despertar, un repentino mareo no la mantuviera acostada durante unos segundos, revolviéndole el estómago al intentar levantarse. En tres ocasiones vomitó al rato de desayunar y fue incapaz de compartir unos mates con su padre. Por la tarde, después del almuerzo, sentía la necesidad imperiosa de acostarse a dormir la siesta; dormía profundamente durante más de tres horas.

Hasta que, finalmente, una mañana se convenció de que sus sospechas eran ciertas, aun cuando ella no deseaba verlo. Tenía un retraso de casi diez días y no le encontró sentido a intentar justificarlo. Se sentó en la cama atónita ante la certeza de lo que estaba sucediéndole. Lo primero que sobrevino fue un principio de ataque de pánico; una opresión en el pecho y la sensación de que el diafragma estaba a punto de estrangularla; le costaba respirar. Temblando, se acercó a la ventana en busca de un poco de aire. Sin segundas consideraciones, abrió los postigos y sacó la cabeza desesperada por una bocanada de aire puro.

El frío inundó la habitación y la alcanzó hasta los huesos. No atinó a cerrar la ventana, sólo porque no podía moverse. El pánico la paralizaba. Nada en su vida parecía haber sido lo que debió ser. Allí estaba ella, sola, envuelta por un frío helado que le congelaba el alma, cuando solamente había anhelado calor.

Analía apareció en la habitación llevando una pila de ropa para guardar. Se alarmó al verla de pie en camisón junto a la ventana abierta. El frío helado de mediados de abril que entraba por ella había consumido el calor que salía de la estufa. Carola temblaba con el rostro cubierto de lágrimas. Aterrada, Analía se apresuró a arrojar la ropa sobre los pies de la cama y se acercó a Carola. Cerró la ventana.

—¿Qué sucede, mi amor? —le dijo con ese tono dulce y envolvente que tanto la caracterizaba. Le frotó los brazos procurándole un poco de calor—. ¡Cielos, Carola, estás helada! ¿Cuándo nos contarás qué es lo que te pasa?

Carola la miró y, al sentir los brazos de Analía rodeándole la espalda, escondió su rostro en el pecho de ella. Envolviéndola en sus brazos, masajeándole la espalda para contenderla y brindarle algo de cobijo, Analía la condujo hacia la cama. La obligó a sentarse.

Toda la actitud le demostró a Analía el lío en el que Carola se encontraba. Frunció el ceño con preocupación. El momento de hacerla hablar había llegado.

—¿Qué te ocurre, Caro? —le preguntó con firmeza.

Carola sacudió la cabeza negativamente sin quitar la mano que todavía ocultaba su tristeza, pero la lágrima que se deslizó lentamente por su mejilla la delató.

Analía colocó su mano sobre el hombro de la hija de su esposo, a quien quería como propia, y guardó silencio unos segundos más. Luego, con decisión, algo de lo que Carola evidentemente carecía, la enfrentó. Empezaba a imaginar qué era lo que podría estar sucediéndole. No había reparado en ello antes, pero en ese momento, al repasar el comportamiento de Carola de los últimos días, le resultó evidente. Aunque podría estar equivocada, la reacción de Carola parecía concordar con lo que ella estaba pensando.

—¿Estás embarazada, Carola?

La mera pregunta la llenó de terror. Era la primera vez que su problema tomaba forma real. Desvió la vista y no fue capaz ni de negarlo ni mucho menos de asentir.

—Tengo miedo —balbuceó indefensa—. Estoy aterrada…

Analía la miró con una mezcla de perplejidad y aflicción.

—Tarde o temprano tendrás que enfrentarlo, Caro —le dijo con voz serena y el tono provinciano se filtró en su voz deformando las palabras—. No es algo que vaya a desaparecer porque mires para otro lado, mi amor; cuanto antes lo asumas, antes podrás manejarlo.

Carola bajó la vista y sus manos jugaron nerviosamente con el borde de su camisón. Analía estaba en lo cierto, y lo sabía, pero aun así no tenía el coraje. Aceptarlo en voz alta no sólo sería asumir la confirmación de la llegada de un bebé; aceptarlo la enfrentaría a la realidad de que Javier ya no estaba; aceptarlo significaría que se encontraría frente a la obligación y la responsabilidad de afrontarlo sola y de que, una vez más, ella había tomado una decisión sin tenerlo en cuenta.

—No sé cómo contárselo a papá —balbuceó como una niña que temía ser reprendida—. Ay, Analía… ¡qué mal me siento!

Analía la abrazó y la recostó contra su cuerpo, mientras le susurraba que no se preocupara por Eduardo. Con suavidad y ternura, le dijo que se desahogara, que se lo contara todo; le haría bien hacerlo. Carola asintió, ya no tenía fuerzas para seguir acumulando tropiezos y secretos. Poco a poco comenzó con su relato. Le habló de Javier, sin mencionar su nombre; de cómo siempre lo había amado y de lo que había sucedido entre ellos cuando eran adolescentes. A grandes rasgos le habló de cómo se habían vuelto a encontrar y de cómo ella había descubierto que lo seguía amando. Cayó en un pozo de silencio y una vez más recordó la última vez que se habían visto. Rompió a llorar ante el recuerdo de lo que había hecho. Levantó la vista y sus ojos se perdieron en los calmos ojos de Analía. Era fácil abrirse con ella, era sencillo entregarse a su contención. Casi sin poder frenar la catarata de recuerdos, la culpa y la desesperación, mencionó lo que había sucedido cuando tenía tan sólo dieciséis años. Hizo una pausa al notar el impacto de sus palabras en las pupilas de Analía; bajó la vista avergonzada y de nuevo el llanto se apoderó de ella. Acongojada, rogó a Analía que nunca le mencionara a su padre lo sucedido en el pasado.

Analía se lo aseguró sin saber qué otra cosa decir. Le encogió el corazón advertir que la niña, la adolescente idealista y soñadora que había sido, seguía ahí, desolada, luchando por despojarse de esos terribles recuerdos, contemplando una vez más cómo los sueños se desvanecían frente a sus ojos.

—Dejé de tomar precauciones, Analía. Pensé que si le daba un hijo —agregó con un tono desgarrador—. Pensé que él… no había por qué hablar de aquello, era como si le estuviera devolviendo lo que le había quitado… yo también quería recuperar aquel bebé, Ana.

Durante un buen rato, lloró abrazada a la esposa de su padre y por primera vez comprendió cuán profundamente necesitaba liberar la angustia que la culpa y el futuro le generaban. Entre llantos, siguió hablando de la vida que había soñado con él. Le confesó, aun cuando ni siquiera ella era consciente, los sueños y las ilusiones que había alimentado de formar una familia a su lado. Sólo con él todos esos sueños parecían posibles.

—Bueno, Carola, lo hecho, hecho está —dijo Analía separándose un poco de ella cuando sintió que se tranquilizaba. Con ternura, le limpió las lágrimas que permanecían en su rostro—. Vas a ser mamá y, aunque en este momento te cueste entenderlo, es una bendición maravillosa.

Pero Carola no podía verlo así. De momento no se sentía segura de absolutamente nada, excepto de que, en aproximadamente ocho meses, su vida cambiaría radicalmente. Eso empezaba a aterrarla.

A Analía le resultó evidente que Carola no revelaría la identidad del padre de la criatura, pero sí notó la indudable tristeza que un momento le empañó el semblante.

—¿Lo vas a llamar ahora o cuando vuelvas a Buenos Aires? —le preguntó Analía procurando alejarla del pasado y devolverla al tiempo presente.

Carola sacudió la cabeza negativamente y evitó la mirada de Analía. No deseaba pensar en Javier; no deseaba imaginar su reacción, pues intuía que no le agradaría. Se perdió unos segundos en sus pensamientos. No creía tener derecho a nada con él.

—Él tiene derecho a saberlo, Caro —insistió alentándola sin dejar de consolarla—. Estas cosas son complicadas… pero él tiene que saberlo…

—No —repuso Carola obtusamente—. Él tiene su vida… yo voy a vivir la mía con este hijo.

—Eso es sumamente egoísta, Carola —insistió Analía tratando de hacerla recapacitar—. El bebé tiene derecho a tener un papá, a llevar su apellido. Prométeme que lo vas a pensar.

Carola asintió, más que nada para que Analía no insistiera, pero no sumó comentarios.

A medida que los días fueron pasando, su apreciación del asunto fue cambiando considerablemente. Los mareos y las náuseas habían desaparecido como por arte de magia, y eso la ayudó a sentirse más animada. Poco a poco la idea de ser madre comenzó a tomar consistencia y otras preocupaciones asomaron en el horizonte.

Fue por esos días cuando Analía la arrastró al consultorio de su ginecólogo. Carola no estaba muy segura de lo que estaba haciendo, pero confió en ella. Se presentó ante ellas un hombre de mediana edad y gesto cálido que, con suavidad, la fue despojando de sus miedos. Le habló de cómo debía controlarse y cuidarse, de lo maravilloso que era el camino que estaba por transitar y de los cambios que día a día iba a experimentar. La voz del hombre logró serenarla y hasta se atrevió a soltar algunas dudas que la aquejaban. Finales de noviembre era la fecha probable de parto y a Carola le pareció tan lejano como irreal. Por último, la revisó y, dado que contaba con el equipo, le hizo una ecografía para comprobar que todo estuviese en orden.

Le costó digerir el impacto que le produjo la ecografía que acababa de hacerle. La imagen del corazón de su hijo latiendo desenfrenado y lleno de vida le colmó los ojos de lágrimas de emoción. Hasta entonces, ni siquiera la prueba de embarazo confirmando su condición había logrado romper el estado de irrealidad en el que por momentos se sentía. Sonrió con fragilidad; parecía mentira que, tan sólo un par de minutos frente a ese monitor, hubiesen modificado tan sustancialmente su manera de ver y entender la vida.

Fuera, un frío penetrante y seco bajaba de las montañas cubriendo los campos de una sensación de destemplanza y desasosiego. Carola se acercó un poco más a la estufa de carbón que acondicionaba el ambiente; todavía tenía frío y tal vez eso se debía a los nervios que le ocasionaba la conversación que estaba a punto de mantener con su padre.

Habían hablado mucho con Analía al respecto y ambas habían estado de acuerdo en que, una vez que Carola supiese que todo estaba bien, hablaría con Eduardo. El momento había llegado.

A su espalda sintió los pasos de su padre que se acercaba por el pasillo que conducía a la cocina y un nudo comenzó a tomar forma en su garganta. Se volvió hacia él con aire estoico y lo analizó con disimulo. Inmediatamente advirtió que Analía algo le había anticipado; lo supo por el semblante serio y la preocupación que le ensombrecía la mirada. Si bien le había pedido a Analía que quería ser ella quien le diera la noticia, en ese instante agradeció su intromisión.

—Analía te lo ha contado, ¿no? —preguntó simplemente luchando contra la vergüenza y la incomodidad.

—Algo —fue la escueta respuesta de Eduardo.

Se acercó a su hija y aguardó a que ella dijera las primeras palabras. En realidad, Analía se lo había explicado todo, pero lo obligó a prometer que disimularía cuando Carola se lo contase.

—¡Ay, papá! —dijo finalmente Carola afligida—. Me da hasta vergüenza mirarte.

Delicadamente, Eduardo la tomó del mentón y la obligó a enfrentarlo. Cuando sus miradas se encontraron, Carola sólo vio en los ojos de su padre la contención, el cariño, el apoyo incondicional de siempre y su infinito amor. Padre e hija se abrazaron y, sin separarse, comenzaron a hablar.

Mientras Eduardo le acariciaba paternalmente la espalda, Carola le hablaba de su hijo; de lo que había sentido al enterarse y de cómo ese sentimiento había ido cambiando hasta sentir una emoción tan grande que la mayoría del tiempo deseaba llorar. No tenía planes para el futuro; no sabía qué deseaba o cómo manejaría todo el asunto. Del padre del niño se cuidó de no hablar; eludió el tema como si no existiera. Le ofreció, en cambio, un relato ordenado y resumido de los acontecimientos. «Muy resumido», pensó Eduardo teniendo en cuenta todo lo que Analía le había contado.

De boca de su esposa sabía que Carola profesaba un inmenso amor por el padre del niño; lo manifestaba en el modo en que sus pupilas se dilataban cuando el relato rozaba su existencia y la manera en que sus ojos se turbaban cuando le pesaba su ausencia. Analía también le había mencionado que Carola se negaba rotundamente a hablar de él en tiempo presente; en cambio, le había hablado de un episodio de su adolescencia que la había marcado; desde entonces lo amaba. Lo más difícil de digerir para Eduardo fue que, más allá de todo, su hija había buscado ese embarazo.

Con toda esa información dando vueltas en su cabeza, Eduardo trataba de encontrar la manera de derribar las barreras de Carola para hacerla hablar con mayor libertad. De algún modo, un nombre del pasado parecía despuntar en sus sospechas, pero le resultó descabellado, casi imposible. Con preguntas sueltas y poco directas, la fue sondeando. Así supo que hacía mucho que conocía al padre del bebé y que éste mantenía una relación con otra personas. Eso no le agradó en absoluto y se dijo que haría un par de llamadas para despejar sus sospechas.

—Tienes que hablar con el padre, Carola —dijo aún sabiendo que ella se negaría a hablar de él.

—No quiero contárselo, papá —le confesó al cabo de unos segundos de silencio—. Sé que él tiene derecho a saberlo… pero no quiero que se sienta obligado a nada…

—No tienes por qué obligarlo a nada más que a darle el apellido al bebé —le dijo con dulzura y le acarició suavemente el rostro—. También la criatura tiene derecho a saber quién es su padre y a llevar su apellido.

Carola sacudió la cabeza con obstinación. Entendía perfectamente que su padre tenía razón, pero le dolía demasiado considerar que su decisión también afectaba a su hijo. Todavía no se sentía en condiciones de lidiar con esos detalles.

—No puedo pensar en él ahora —confesó con voz tensa—. Es demasiado doloroso.

—Prométeme que lo vas hacer. Prométeme que vas a considerarlo seriamente —insistió Eduardo ahora con mayor firmeza—. Tienes que decírselo, Carola.

—Lo sé, papá, pero de momento no puedo. A quien tengo que decírselo es a mamá —repuso y su rostro se tornó sombrío. Dejó que su cabeza cayera sobre sus manos con pesar—. No le va a gustar nada…

Eduardo asintió y una vez más acarició la espalda de su hija para darle ánimos. Carola levantó la vista y le dedicó una sonrisa cargada de sentimientos.

—Me gustaría quedarme con vosotros, papá —comentó Carola temerosamente. Eduardo asintió no muy convencido de que fuera una buena idea—. Me siento en paz aquí. No quiero estar en Buenos Aires.

—Entiendo perfectamente que necesites estar en paz y estoy de acuerdo en que este lugar es mucho más adecuado que Buenos Aires para ello —sentenció Eduardo con voz firme—. Pero no me gustaría que vinieras a esconderte a mi casa. Todo lo que debes resolver está allí, Carola. No es bueno que salgas corriendo del que es tu mundo, como tampoco lo es que tomes decisiones hoy que puedas sufrir mañana. Además, vienen meses demasiados crudos; lo mejor es que permanezcas en Buenos Aires.

—No me estoy escondiendo de nada, papá —dijo Carola no muy segura de desear aceptar la sugerencia de su padre—. Pero es verdad, tengo que solucionar muchos asuntos en Buenos Aires. —Levantó la vista para mirarlo directamente a los ojos—. Pero voy a volver, papá, aquí me siento en paz. Necesito estar en paz.

—Y nosotros estaremos felices de recibirte con los brazos abiertos, mi amor —le aseguró—. Pero prométeme que vas a hablar con el padre del bebé, Carola.

—Por ahora no, papá —respondió con pesar y algo de vergüenza—. Por ahora no puedo.

A través de la ventana de la cocina admiraba el paisaje mientras ayudaba a Analía a lavar lo utilizado para el almuerzo. El viento y la lluvia de los días pasados habían mermado y el sol tibio de otoño asomaba entre las nubes. Recordó entonces la pequeña vivienda ubicada a unos cien metros de la casa grande. En verano Analía había mencionado que deseaba convertirla en casa de huéspedes y no habían vuelto a hablar del tema. Tomó un trapo y se secó las manos planteándose si Analía la habría restaurado siguiendo sus sugerencias. Le preguntó:

—Al final no he hecho mucho, Caro —respondió Analía mientras guardaba la vajilla en su sitio—. Entre una cosa y otra, no he encontrado el momento de ocuparme de eso. Sí hemos arreglado los techos y cambiamos los postigos de las ventanas, tal como sugeriste, pero nada más.

—Me podría ocupar yo, si no te importa.

—Me encantaría.

Aprovechando el sol de esa hora de la tarde, Carola decidió dar un vistazo a la vivienda. Le vendría bien dar un paseo. Buscó su cazadora, se enroscó una bufanda de lana al cuello y se puso un gorro. Salió a la galería trasera, donde se encontraban sus botas de lluvia. Se las calzó y echó a andar por el camino de tierra lodosa.

A pesar del sol, era un día frío. Los alrededores olían a tierra y campo húmedo. Se alejó por el sendero que conducía a la vivienda que deseaba inspeccionar. Anduvo despacio, procurando no caerse entre el barro y las huellas de los tractores. Se detuvo un instante en un extremo del perímetro que circundaba la casa. Un grupo de lavandas bailaban al ritmo del viento. Imaginó que, en primavera, los lirios plantados junto al balcón de la entrada se estirarían orgullosos sobre un cordón de agapantos. Un poco más lejos divisó lo que en algún momento debió de haber sido una huerta. Le gustó y volvió su atención a la pequeña edificación. Se concentró primero en la casa en general, tomando nota mental de aquello que exigiría contratar especialistas y luego se detuvo en lo que, a su entender, podía ser fácilmente reparado. Ya más resuelta, se acercó. Elevada por tres escalones, una galería lateral con balcones daba al jardín delantero y precedía la puerta de entrada. Sonrió al imaginar una mecedora en el rincón, rodeada de macetas y coloridas flores. La puerta de entrada estaba agrietada y astillada, necesitaba ser reemplazada por una que soportara mejor la intemperie. Entró e inspeccionó el interior, ahora con más curiosidad. La estructura era buena, firme, de piedra. El recinto olía a rancia humedad. Las paredes se veían salpicadas de oscuras manchas de suciedad y hollín. Nada que no pudiera ser solucionado.

Salió al exterior, donde el aire fresco y puro le inundó los pulmones. Volvió a contemplar el conjunto. Tenía posibilidades. Si además se lijaban los postigos, la baranda de la entrada y la galería, fácilmente se convertiría en una encantadora vivienda. «Con una buena mano todo es posible», pensó. Respiró hondo y trató de imaginar la casa que deseaba para ella. Imaginó las paredes exteriores de un lila suave y los techos de chapa color gris cemento. Los postigos de las ventanas podrían tener el mismo color que el techo, enmarcados con molduras blancas. En el interior, la planta principal contaba con una cocina campestre integrada al comedor y un pequeño salón donde pondría dos sillones que enfrentaran la chimenea de piedra serrana. Pensó en colocar pequeñas cortinas de tela estampada y desplegar una alfombra circular entre los sillones. En la planta superior había dos habitaciones, una para ella y la otra para su hijo.

Prepararía un listado de las tareas que debían realizarse durante las siguientes semanas, para que Analía revisara que así se hiciera. Sí, se dijo con seguridad, dejaría ese tema en manos de Analía; de esa manera, a su retorno, la casa debería haber mejorado mucho. Buscó en el bolsillo de su cazadora el bloc de notas que siempre llevaba consigo y se sentó en los desvencijados escalones a preparar el listado de puntos en los que debía centrarse. Uno a uno fue enumerando los distintos equipos que pasarían por allí. Luego pensó en lo que le esperaba en Buenos Aires. Allí debía hablar con su madre y sus hermanos; también con sus amigas. Se dijo que no sería sencillo comunicarles que tenía pensado establecerse en Tandil, y mucho menos darles la noticia de lo que sucedería en unos meses. Algo que hubiese sido impensable dos días atrás, estaba sucediendo. Se sentía serena; todo su cuerpo estaba sereno. Era hora de volver a Buenos Aires. Nunca se sintió tan decidida.

Se puso de pie y contempló la vivienda, ya con otros ojos. Sin siquiera advertirlo, se acarició el vientre convencida de haber encontrado nuevamente el rumbo. La imagen del que podría ser su futuro hogar cobró forma y la primera sonrisa de entusiasmo desde que había llegado a Tandil afloró en sus labios.

Capítulo 36

Sentada en el asiento del autobús que la llevaría de regreso a Buenos Aires, Carola saludaba a su padre y Analía, que habían ido a despedirla. Se acomodó en el asiento lidiando con la cantidad de situaciones que debía enfrentar al llegar. La noche anterior se había puesto en contacto con Ernestina, primero, y con su madre, después. Ambas se mostraron sumamente encantadas de saber de su regreso. Con Ernestina quedó en reunirse a cenar el mismo día de su llegada y le encargó que avisara a Lara, Gimena y Mariana. Las esperaba en su apartamento. Necesitaba contarles algo y quería que todas estuvieran presentes. Con su madre acordó almorzar al día siguiente.

El vehículo iniciaba la ruta cuando se encontró pensando en Javier; en cómo estaría, en cómo le hubiese gustado tomar las decisiones con él, y principalmente en si en algún momento reuniría el valor suficiente para contárselo. Sabía que tenía que hacerlo, pero al recordar el desprecio con que la había mirado, se acobardaba. Sacudió la cabeza intentando no amenazar su endeble seguridad. No quería ponerse triste, necesitaba estar entera y segura de la decisión que había tomado. Debía ir paso a paso.

El apartamento estaba helado y se apresuró a encender la calefacción. Después abrió todas las celosías para que la luz del día inundara las estancias. Al mirar hacia el exterior, detestó no encontrarse con la vista de las montañas y se dijo que en poco tiempo eso cambiaría.

Resolvió darse un baño para entrar en calor, pero recordó que no era buena idea darse un baño de inmersión, podía desvanecerse. Sonrió al pensar que esa preciosa bañera sería uno de los bultos que pensaba trasladar a Tandil. Abruptamente, el aroma a jazmines que tanto le gustaba le resultó extremadamente intenso y le revolvió el estómago. Vomitó y no se sintió mejor.

La ducha caliente la reconfortó y, cuando dejó el cuarto de baño, la embargó un terrible cansancio. Decidió acostarse, últimamente tenía mucho sueño. Entre todo lo que Analía le había aconsejado estaba el descansar y que no se exigiera demasiado. Se durmió a los pocos segundos de haber apoyado la cabeza en la almohada.

Ya había anochecido cuando despertó. Había dormido profundamente y se sentía bastante recuperada. Permaneció unos minutos en la cama, pensando en todo lo que debía hablar con sus amigas. Se le ocurrió entonces que tal vez podría incluir a su hermana Soledad. De ese modo, cuando llegara el momento de conversar con su madre, quizá podría contar con ella como aliada. «Sí —se dijo—, ahora mismo la aviso.»

Fue hacia el salón en busca del teléfono. Entonces reparó en el contestador. Había varias llamadas registradas. Con decisión, pulsó el botón para oírlas. Los primeros tres mensajes eran de Javier. Una voz crispada por la contrariedad irrumpió en el ambiente helándole la sangre. Carola cerró los ojos con fuerza, soportando la embestida de reclamos que la golpearon como puñetazos. Fue la última llamada la que acabo de desmoronarla. Nunca antes había oído aquel tono en su voz, enérgico, áspero, duro, furioso e indignado porque ella no respondía a sus llamadas.

Todavía con los gritos de Javier retumbándole en la mente, pasó al siguiente mensaje. La voz de su madre, llena de entusiasmo y espontaneidad, llegó casi como una brisa renovadora. Isabel deseaba saber si ya había llegado y le recordó que la esperaba para almorzar al día siguiente; quería que la llamase. Se apenó al pensar en cómo se tomaría su madre la noticia que tenía que darle. Volvería a desilusionarla, eso era seguro. Se le anegaron los ojos y respiró hondo obligándose a recordar que se había prometido ser fuerte, por ella y por el bebé. La siguiente llamada era de Ernestina, que le confirmaba que irían esa noche. También le indicaba que no comprara nada, entre todas se ocuparían de eso. La sexta llamada era de Mariana, la séptima, de Lara, y la octava, de Gimena; las tres confirmaban su presencia y enumeraron lo que cada una pensaba llevar. La última era de su padre; Eduardo deseaba saber si ya había llegado.

Antes de llamar a su padre, se puso en contacto con su hermana Soledad. Después de los saludos, le preguntó si tenía algo programado para esa noche. Carola sabía que lo más probable era que no, Soledad difícilmente salía de noche. De modo que la invitó a unirse al grupo que se reuniría en su casa. «Bueno, Carola —se dijo al devolver el teléfono a la base—. Llegó el momento de demostrarte que puedes ser fuerte.» Consultó su reloj, era mucho más tarde de lo que pensaba.

Las primeras en llegar fueron Mariana y Ernestina. Entraron cargadas con bolsas con bebidas y una gran tarta que Mariana se ocupó de colocar en la nevera. Gimena y Lara se unieron a ellas quince minutos más tarde. La emoción del reencuentro duró los diez minutos que tardaron en acomodarlo todo en la cocina. Carola ya había dispuesto copas de vino y vasos de trago largo en la mesa auxiliar; también había colocado unos hermosos platos de diseño, donde Lara se encargó de poner las delicias que había traído de su propia empresa.

Carola era muy consciente del modo en que sus amigas la observaban. En los rostros de las cuatro advirtió resabios de la última conversación que habían mantenido. En ese entonces, tras una semana de llantos, de angustia y desesperación, Carola había reunido el valor suficiente para confesarles absolutamente todo lo referente a la historia que la unía a Javier Estrada. Después, cuando Carola manifestó su deseo de alejarse, todas mostraron abiertamente su desacuerdo. La habían notado tan angustiada, tan devastada que dejarla sola no les parecía lo mejor. Sólo cuando Carola mencionó su intención de viajar a casa de su padre, aceptaron.

—Bueno, Caro —dijo Mariana con cierta ansiedad—. Queremos saberlo todo.

—Estoy bien —les aseguró con una sonrisa—. Me ha sentado muy bien estar en casa de papá. Tengo algo importante para contaros.

La miraron expectantes. Carola lo advertía y, para contener la catarata de preguntas que notaba en sus miradas, se apresuró a aclarar que prefería esperar unos minutos a que llegara Soledad.

—Así no tendré que repetir dos veces lo mismo —apuntó.

El hecho de que la hermana mayor de Carola participara de esa reunión no les dio buena espina a ninguna de las cuatro. No era un secreto para ellas que las hermanas no tenían una relación muy estrecha. Se miraron entre sí tan desconcertadas como inquietas, pero no tenían otra opción que aguardar.

A ninguna le pasó inadvertido cierto cambio en Carola, aunque era difícil definir de qué podía tratarse. Su aspecto, siempre impecable y armónico, se apreciaba sutilmente alterado. No era tristeza lo que habitaba en su mirada y eso apaciguó sus temores, aunque sí la notaron alerta y tensa. Estaba nerviosa, toda su apariencia lo denotaba, incluso su voz. Se movía con vacilación y eludía sus miradas. Algo importante estaba por suceder, las cuatro lo percibían.

Conversaron sobre sus distintas actividades mientras esperaban. Lara les habló de la empresa y mencionó que su cuñado Juan Martín estaba pasando una semana en Buenos Aires con Petra y sus hijos. Mariana habló de Joaquín y Pilar, sus niños, que estaban muy bien en el colegio y que querían conocer el lugar donde su mamá trabajaba. Se habían adaptado bien a la separación de sus padres.

Gimena estaba hablando de una producción fotográfica en la que estaba trabajando cuando por fin el timbre sonó y todas se alegraron de la llegada de Soledad. Atentas, observaron a las hermanas abrazarse y, sin soltarse, acercarse a ellas. Eran muy parecidas de cara; ambas tenían el rostro más bien redondo, narices pequeñas y bocas anchas de labios carnosos y bien delineados. La diferencia radicaba en los ojos: los de Carola eran de un verde intenso, bastante peculiar, mientras que los de Soledad eran pardos.

Se unieron a ellas y, después de los saludos, Soledad se sentó en el sillón junto a su hermana.

—Ya estamos todas —dijo Ernestina con cierta impaciencia—. ¿Qué es eso que nos querías contar?

Carola asintió y por el rabillo del ojo advirtió que su hermana las observaba a todas con cierta aprensión e inquietud. De su semblante se evaporó el entusiasmo de haber sido incluida en esa pequeña reunión; empezaba a entender que no era un festejo lo que las convocaba.

—No sé por dónde empezar —confesó Carola al cabo de unos segundos de silencio.

Optó por hablarles de la vivienda que Eduardo y Analía poseían y que ella se había comenzado a remodelar. Les explicó que Analía hacía tiempo que deseaba convertirla en una casa de huéspedes y que ella se estaba encargando de acondicionarla. Hizo una pausa y estudió los semblantes de sus amigas, primero, y de su hermana, después. En las cinco encontró dos factores comunes: la confusión y la seriedad con la que la escuchaban. Prosiguió.

—He estado pensado mucho y, bueno, he tomado la decisión de que lo mejor va a ser instalarme una temporada allí —dijo finalmente—. Así puedo supervisar la obra más de cerca.

Bajó la vista; ahora que compartía esa noticia con ellas, le resultó una excusa estúpida. Tragó saliva procurando diluir la tensión que se había acumulado en su garganta al advertir el cambio que empezaba a reflejarse en los rostros de todas. Las cinco la miraron con desconcierto, al principio, y con desaprobación, después. Lara sacudió la cabeza en completo desacuerdo. Gimena se golpeó una pierna con impaciencia. Mariana frunció el ceño claramente contrariada. Ernestina se puso de pie y se alejó hacia la ventana, donde encendió un cigarrillo. Soledad la contemplaba inmóvil. Ninguna estaba de acuerdo y las manifestaciones al respecto no tardaron en llegar.

—Pero, Carola —protestó Ernestina desde la ventana. La amargura se notaba en su voz—, ¿y CE DECO?

—¡Diablos, Carola! —protestó Gimena indignada—. ¿Qué harás en Tandil?

—¿Es por Javier? —preguntó Lara cansada de evitar su nombre cuando todas se encontraban allí para abordar un tema que lo involucraba—. ¿Te estás escapando por Javier.? Buenos Aires es grande, Carola, no hace falta alejarse tanto para no cruzarse con él.

—No es por Javier —respondió Carola procurando mostrarse firme y segura, pero ni ella misma lo creyó. Miró a Ernestina—. Ernest, el negocio funciona a la perfección. Además, sólo será por un tiempo.

Mariana la miraba sin emitir palabra. Carola había advertido que su mejor amiga no había hecho el más leve comentario y eso sólo quería decir que, cuando hablara, sería punzante y aguda.

—Chicas, necesito alejarme un poco, entendedme —les pidió con algo de tristeza—. Necesito la paz y la tranquilidad que siempre siento cuando estoy en casa de mi padre.

—Excusas —chilló Mariana ahora enojada—. Estás huyendo de Javier porque sabes muy bien que tienes que hablar con él. Vosotros os queréis, Carola. ¿Cómo puede ser que te des por vencida tan fácilmente? No lo puedo creer. ¿Dónde demonios quedó mi amiga, la que se llevaba el mundo por delante? Cielos, Carola, ¡reacciona!

A Carola se le ensombreció el semblante y desvió la mirada de sus amigas.

—Es una decisión tomada —sentenció tras unos segundos de silencio—. Voy a hablar con Agustín Soler para venderle mi apartamento. Hace tiempo que me lo quieren comprar. Mi idea es, en un mes o dos a lo sumo, estar instalada en Tandil.

—Perdón... —dijo Soledad tratando de comprender un poco de qué se trataba todo aquello—. Alguien puede decirme qué está sucediendo. ¿Quién es Javier? y... ¿por qué hablas de ir a vivir con papá?

Carola guardó silencio. Si esto las había alterado de esa manera, no se atrevía ni siquiera a pensar qué sucedería cuando les contara todo lo demás. Se frotó las manos con cierto nerviosismo. No deseaba hablar de Javier y sabía que sería muy difícil eludir su nombre. Ella únicamente quería ponerlas al tanto de su situación sin dar explicaciones ni responder preguntas incómodas.

—El diciembre pasado me encontré con Javier —le comentó a su hermana soportando el peso de los recuerdos—. Javier es el contable de Lara, ella nos puso en contacto cuando él necesitó remodelar su apartamento.

—¿Javier? —preguntó Soledad todavía sin comprender. Lentamente un rostro comenzó a formarse en su mente. Se figuró de quién podría tratarse y los ojos comenzaron a agrandarse—. ¿Aquel Javier? ¿Javier Estrada?

Carola asintió sorprendida por la reacción de su hermana; le resultó exagerada. Respiró hondo y pensó que lo mejor sería empezar desde el principio, más que nada para que Soledad comprendiera cómo se habían desarrollado los acontecimientos. Para ella era importante que Soledad supiera toda la verdad. Asintió una vez más como si buscara darse ánimo; muy por encima, pasó a contarle sobre el reencuentro y la remodelación del piso de él. Hizo una pausa organizando los recuerdos y las emociones que se desprendían de ellos. Rememorar toda aquella experiencia le generó una corriente de energía que rápidamente se desvaneció.

—Vaya —la interrumpió Soledad encantada con el relato—. Entre vosotros siempre hubo mucha conexión… mucha química… se percibía incluso siendo tan pequeños. Me acuerdo de las últimas vacaciones en el crucero; por Dios bendito, Carlos y papá estaban entre incómodos y aterrados, se desvivían por manteneros separado. —Hizo una pausa y les dirigió una mirada divertida a las cuatro amigas—. Mamá y Helena, en cambio, hacían otros planes.

Carola cruzó una mirada con sus amigas, y rogó porque ninguna de ellas mencionara lo sucedido por aquellos días. Soledad no estaba al tanto de eso, y así quería que siguiera.

—¿Estáis juntos? —quiso saber sin reparar en el rostro de su hermana, que empezaba a incomodarse—. Mamá se moriría de emoción si se enterara de que tienes algo serio con Javier Estrada. —Hizo una pausa y frunció el ceño, de pronto despistada—. Aunque no lo entiendo... ¿por qué quieres irte a vivir con papá?

Carola respiró hondo y se esforzó por acomodar las ideas ante el aluvión de comentarios de su hermana. Bebió un poco de gaseosa y se dejó caer contra el sillón.

—No estamos juntos, Sole —la corrigió con abatimiento—. Lo que pudo haber sido un comienzo terminó antes de empezar. Está con otra y lo descubrí por dos llamadas telefónicas.

Soledad abrió los ojos como platos y tardó unos segundos en hablar.

—Vaya, uno ya no puede confiar en nadie —dijo simplemente—. El recuerdo que tengo de ese chico es que era un ejemplo de corrección.

Carola se puso de pie, quería acabar con toda esa conversación cuanto antes. No tenía deseos de que su hermana siguiera explayándose en comentarios sobre Javier. Se acercó a la mesa donde había dejado las bebidas y rellenó los vasos de todas.

—Bueno, no es de Javier de quien quiero hablar, chicas —empezó diciendo con la vista clavada en los vasos que rellenaba—. Hay algo más que necesitáis saber.

Las cinco intercambiaron miradas sin saber qué esperar. Todas creían que la gran noticia era la partida de Carola a Tandil. Lara fue la primera en reaccionar.

—¡Dilo de una buena vez! —exigió con seriedad y una determinación que rara vez empleaba con sus amigas—. ¿Qué es lo que pasa, Carola? Ahora me resulta evidente que lo que nos vas a contar es la causa de tu partida.

Carola la miró. «La buena de Lara ha asumido el papel de jefa», pensó Carola.

—Estoy embarazada —dijo simplemente y el silencio que generaron sus palabras fue mucho más denso de lo que hubiese esperado—. Estoy embarazada de unas nueve semanas, aproximadamente.

El impacto de esa revelación fue demasiado para todas, que aún no habían terminado de asimilar la partida de Carola y ahora se encontraban enfrentando algo mucho más inesperado. Las cuatro amigas intercambiaron miradas estupefactas y se volvieron a Soledad, que contemplaba a su hermana pasmada, sin poder reaccionar. Al cabo de unos segundos, el desconcierto se convirtió en preocupación.

—¿Javier?

La pregunta quedó flotando en el ambiente. Fue Mariana a quien se le había escapado y Carola no supo definir el tono que su amiga había utilizado. Puesto que no tenía sentido seguir estirando la conversación, alzó la vista para enfrentarlas. Esbozó una sonrisa lastimosa y simplemente les comunicó que del padre no pensaba hablar.

—¡Para, Carola! —la amonestó Lara con más firmeza que antes—. ¿Por qué no quieres hablar del padre? Somos nosotras y estamos aquí para apoyarte en todo lo que necesites, porque Javier es el padre, ¿no?

Carola sacudió la cabeza con renuencia. El terror que la había abordado en Tandil regresó como si nunca se hubiese marchado y toda su entereza se desvaneció por completo.

—No quiero hablar de Javier, no estoy segura siquiera de si quiero decírselo —les confesó con ojos húmedos y labios temblorosos—. Todavía no puedo ni pensar en eso —agregó con voz queda—. Es todo demasiado reciente. Además, él está con esa pediatra y después de todo lo que nos dijimos no quiero que piense que lo quiero forzar a nada. Antes de viajar a Tandil, lo llamé… No sé muy bien para qué… pero lo llamé y me atendió ella en su apartamento. Y hoy cuando he llegado me he encontrado con varios mensajes suyos, nada agradables por cierto. Todo esto fue una metida de pata mía. Dejé de tomar precauciones…

—¿Qué hiciste qué? —estalló Lara completamente descolocada.

Carola se dejó caer en el respaldo del sillón y todo el peso de la situación cayó sobre ella, aplastándola.

—¿Por qué dejaste de tomar precauciones? —quiso saber Soledad sin poder dar crédito a lo que escuchaba. Carola bajó la vista apenada—. ¿Lo deseabas? —preguntó completamente desencajada—. ¿Querías este bebé?

Fue más una revelación que un reproche y Carola la miró comprendiéndolo. Se alejó un poco más de ellas, poniendo distancia.

—Sí —dijo finalmente y la mirada se le tornó brillante y lejana—. Yo quería este bebé, aunque en otras circunstancias.

—Este tipo te ha comido la cabeza, Carola —dijo Gimena azorada—. ¿En qué estabas pensando, chica?

—Has perdido el poco juicio que tenías —protestó Mariana sin poder dar crédito a lo que escuchaba—. ¿Cómo se te ha ocurrido siquiera pensar en hacer algo así? Es una cabronada lo que has hecho. ¡No puedes ser tan hija de puta!

Se obligó a enfrentar la situación con estoicismo. Se lo había prometido, por el bebé y por ella. Se hizo un silencio que se alargó durante varios minutos. Por el mero hecho de hacer algo, Carola se acercó a la mesa e intentó reunir los platos para llevarlos a la cocina.

—Por Dios, Carola, deja eso y siéntate —ordenó Lara entre enojada y superada por la noticia—. No puedo creer lo que nos estás contando.

—¿Cómo se te ha ocurrido hacer algo así? —estalló Ernestina tan conmocionada que apenas podía hablar—. ¿Por qué lo has hecho?

—Quería devolverle lo que le había quitado —respondió con tanta amargura que sus amigas se quedaron sin argumentos—. No os pido que lo entendáis, pero es la verdad.

Las envolvió un silencio insoportable. El grado de tristeza del comentario de Carola fue tal que Mariana, Ernestina y hasta la propia Soledad no pudieron creer el nivel de desesperación que Carola había alcanzado y ahora se hallaba en un embrollo del que no tenía escapatoria.

Miró a su hermana, que la contemplaba sin poder emitir palabra.

—Supongo que mamá no se va a morir de la emoción en este caso —dijo Carola forzándose a mostrarse más entera y segura de su decisión—. Pero tengo que decírselo.

Soledad no entendía qué había querido decir su hermana con eso de devolverle lo que le había quitado, pero no era momento de hurgar en el pasado de Carola. Finalmente reaccionó y, tomando las riendas de la situación, se ocupó de volver la atención a lo que verdaderamente importaba. El pasado era el pasado y mejor dejarlo ir cuanto antes. Tenía que traer a Carola al tiempo presente para que llegara a buen puerto con lo que estaba atravesando. Se colocó a su lado y pasó un brazo por los hombros de su hermana. La acarició cariñosamente y la obligó a recostarse contra ella.

—¿Tú cómo te encuentras? —quiso saber Soledad con cierta preocupación—. ¿Te sientes bien? ¿Has visitado un médico?

Carola asintió y les contó que, después de una primera semana en la que se sintió fatal, el malestar había desaparecido. Les explicó que, en Tandil, Analía la había acompañado a visitar a su ginecólogo y hasta le habían hecho una ecografía.

—El bebé y yo estamos perfectamente —les dijo y se permitió sonreír—. Fecha probable del parto: 30 de noviembre.

Soledad asintió y los ojos se le llenaron de lágrimas. Le devolvió la sonrisa y se mordió el labio inferior, emocionada a medida que la idea iba cobrando forma.

—¡Vas a ser mamá, Caro! —dijo finalmente y con delicadeza le limpió los restos de lágrimas del rostro.

Con ojos anegados por la emoción, las cuatro amigas dejaron que las hermanas se fundieran en un abrazo fuerte y prolongado. Cuando se separaron, la sonrisa de Carola se amplió. Soledad le acarició con dulzura la cara y le dijo que no mirara para atrás; no era momento de revolver viejas heridas.

—Concéntrate en el bebé —le sugirió con dulzura—. Es lo más maravilloso que va a sucederte en la vida.

Carola volvió a abrazar a su hermana, con más gratitud que emoción. Ese apoyo era lo que necesitaba; había temido su rechazo.

—No te preocupes por mamá —siguió diciendo Soledad separándose finalmente de Carola. Tomó las manos de su hermana entre las suyas—. Puede que no sea lo que siempre ha soñado, pero será feliz, ya lo verás.

—No le digas nada de Javier, Sole —le suplicó casi con desesperación—. Por favor, guárdame ese secreto.

—Ésa es tu decisión, Carola —respondió—. Yo no voy a abrir la boca, si es lo que te preocupa. —La miró directamente a los ojos—. Pero es un error. Te estás equivocando. Javier tiene que saberlo.

Capítulo 37

Javier entró en su despacho de pésimo humor, sin advertir que con su actitud se había ganado las miradas de la recepcionista del bufete y de su secretaria personal. Se dejó caer en el sillón tras su escritorio y giró hacia la ventana tratando de aclarar su mente. Al malhumor que le generaba haber dormido mal se sumaba el fastidio que le había producido encontrarse a Sofía en la puerta de su apartamento. Ya arreglaría cuentas con el encargado por haberle permitido subir sin autorización. Sofía se había presentado con la esperanza de obtener una reconciliación, pero, ante la firmeza de Javier, se había dejado llevar por la desesperación. Le costó calmarla pero, en cuanto lo consiguió, se apresuró a sacarla de allí. Sólo deseaba que ella desapareciera y no volviera a aparecer.

Tenía una mañana complicada, plagada de reuniones, y la tarde no pintaba mucho mejor. Levantó el teléfono y le pidió a su secretaria que le llevara un café. Dejó el auricular en su sitio, sin siquiera agradecerlo. Respiró hondo y, volviéndose hacia su escritorio, encendió su ordenador dispuesto a comenzar el día.

Silvina ya había desplegado las carpetas y mensajes sobre el escritorio tal como a él le gustaba. Con gesto impaciente, los repasó. Asintió para sí cuando vio que esa mañana debía reunirse con Lara y Andrés Puentes Jaume y se preguntó si lograría mantener la chala en el plano profesional, sin tocar temas más escabrosos.

La puerta de su despacho se abrió y Silvina entró con una bandeja con el café doble que Javier había pedido y un plato con galletitas caseras. Lo colocó todo en un extremo del escritorio de su jefe y le dedicó una rápida mirada de preocupación.

—¿Estás bien? —le preguntó con cierta cautela.

Javier asintió pero no dijo nada, simplemente se irguió y estiró la mano para buscar el sobre de azúcar que descansaba junto a la taza. La chica aguardó, advirtiendo que su jefe no estaba en su mejor día, y esos segundos de espera lo exasperaron.

—¿Algo más? —le preguntó con sequedad.

—Sí, el señor Estrada me ha indicado que te avisara de que necesita verte —le dijo con cierto titubeo.

—Dile que no puedo durante la mañana —respondió Javier dejando que sus ojos corrieran por la pila de carpetas desplegadas sobre su mesa—. Si tiene tiempo al mediodía, arréglalo para que almorcemos juntos; si no puede y no es urgente, lo veo a última hora.

Silvina asintió sin decir nada y se apresuró a dejar el despacho de su jefe.

—Una última cosa, Silvina —le dijo antes de que su secretaria cerrara la puerta. La muchacha estiró el cuello dentro del despacho y aguardó—. Que Lucy filtre las llamadas; que sólo te pase las que tengan relación con las reuniones. Ni una más… cualquier cosa, decid que he salido y que no sabéis cuándo regresaré.

—Perfecto.

Pasó prácticamente toda la mañana encerrado en la sala de reuniones. Le demandó un gran esfuerzo mantener la mente centrada y esa actitud debió ser reforzada cuando Lara y Andrés se presentaron. Afortunadamente ninguno mencionó a Carola, ni preguntaron por qué no pasaba últimamente por Rojo Carmesí. De esa omisión sólo dedujo que el matrimonio Puentes Jaume estaba más que al día sobre el tema. Sin embargo, lo tentaba preguntar. En dos ocasiones, cuando Lara le planteó un par de dudas o cuando Andrés firmó unos documentos, él se debatió entre preguntarles por Carola o guardar silencio. En esta ocasión ganó su lado racional.

Estaba regresando a su despacho tras despedir a Lara y a Andrés cuando su secretaria le hizo señas para que se acercara.

—Javier, ha llamado la secretaria del abogado Arriaga, pregunta si puedes subir a su bufete —le comunicó eficientemente—. Está reunido con Martín Torrente y desea presentártelo.

Javier rotó los ojos con fastidio. No estaba de humor para entrevistas de ese tipo, pero, bueno, si su informe iba a ser lo que le iba a salvar de la cárcel, lo mínimo que debía hacer era dejar que el hombre se lo agradeciera; después de todo, iba a ser él quien pagara sus honorarios.

—Avísale de que en seguida estoy ahí.

El bufete legal Arriaga & Asociados se hallaba tres pisos por encima del suyo. Javier tardó sólo unos minutos en buscar su chaqueta, ponerse la corbata y dirigirse a los ascensores. La recepcionista de Arriaga ya lo estaba esperando y, después de dedicarle una sonrisa radiante, le mostró el camino a la sala de reuniones.

—Javier, ¡qué bien que hayas podido acercarte! —le dijo efusivamente Tomás Arriaga al verlo entrar. Estrecharon sus manos intercambiando sonrisas—. Permíteme presentarte al señor Martín Torrente y a su esposa Isabel.

No sabía con qué esperaba encontrarse, pero lo sorprendió dar con un hombre de aproximadamente unos sesenta años de edad, de porte esbelto y elegante, apenas unos centímetros más bajo que él. Tenía el rostro bronceado y unos chispeantes ojos celestes. Tanto su boca ancha como su nariz aguileña demostraban personalidad, mientras su cabello rubio ceniza, lacio y algo largo para su edad, dejaban ver que le gustaba sentirse joven y vital. Vestía un caro traje azul oscuro de exquisita confección que combinaba con una corbata de un rojo obispo y zapatos color marrón. Tenía un aspecto soberbio que no lo ayudaría en nada cuando lo que estaba en discusión eran sus estados contables, financieros y tributarios.

Se le revolvió el estómago cuando vio quién era la mujer sentada junto a Torrente. Estaba igual a como la recordaba. Una hermosa mujer de rasgos finos y delicados; era tan femenina como sofisticada y delicada. Habiendo conocido a su anterior esposo, Javier concluyó que hacía mejor pareja con Torrente que con Eduardo Herrera. Parecía ser una broma de pésimo gusto y los sentimientos amargos y vengativos que lo abordaron al enterarse de lo que Carola había hecho volvieron a él con mayor intensidad. Comprendió inmediatamente que Isabel Castells había sido la instigadora de ese horroroso hecho. La odió de un modo que no se creía capaz.

—Un verdadero placer conocerlo, señor —le dijo Martín Torrente al ponerse de pie con una sonrisa de satisfacción en el rostro—. El señor Arriaga dice que es usted quien encontró la solución.

Javier asintió devolviéndole la sonrisa. Estrechó la mano que le tendía.

—El gusto es mío, señor Torrente.

Entonces se giró hacia Isabel, que lo observaba con cierta suspicacia.

—Hola, Isabel —la saludó con parquedad obviando los formalismos—. Han pasado muchos años desde la última vez que hablamos.

—Hola, Javier, verdaderamente muchos años —lo saludó Isabel con una sonrisa tensa en sus labios. Sin embargo, sus ojos transmitían mucho más que sorpresa. Había incomodidad—. No sabía que te habías convertido en contable.

—Sí, casualmente me encargo de solucionar este tipo de problemáticas —respondió con aspereza—. Qué pequeño es el mundo, ¿no?

Lo estaba estudiando y Javier así lo sintió; se concentró para que ella entendiera que estaba al tanto de la verdad. Ella lo supo. Javier lo notó por el modo en que sus pupilas se dilataron y los músculos de su rostro se tornaron rígidos. Finalmente desvió la mirada.

—¿De dónde os conocéis? —quiso saber Martín con algo de desconfianza.

—Javier es hijo de una amiga mía —se apresuró a contestar Isabel, eludiendo la penetrante mirada de Javier para dirigirse a su esposo—. Hace mucho que no la veo. —Recuperó la compostura y se dirigió a Javier nuevamente—. ¿Cómo está Helena?

—Muy bien, gracias —aseguró Javier secamente con la mirada clavada en Isabel—. ¿Carola, bien?

—Sí, muy bien.

—Me alegro por ella —repuso de un modo tajante.

El clima en la sala de reuniones se había enrarecido. Tomás Arriaga miró a Javier con extrañeza. Nunca lo había oído hablar tan fría ni tan tajantemente. De pronto se había puesto tenso y su mala predisposición se acentuó en su rostro. Eso lo sorprendió, pero no era asunto suyo. De momento lo único que le interesaba era que Javier se colocara en su sitio para comenzar. Se acercó a él para indicarle que tomara asiento, pero Javier sacudió la cabeza negativamente. Se volvió hacia Tomás.

—Perdón, Tomy, pero no puedo quedarme —le dijo recobrando sus modos—. Tengo un almuerzo y varias reuniones por la tarde. Sólo he subido para presentarme ante el señor Torrente. —Giró hacia el hombre y le tendió la mano para saludarlo—. Encantado de conocerlo, Tomás me mantiene al tanto de la causa. Seguramente, más adelante, volveremos a vernos. —Luego la miró a ella—. Isabel —dijo simplemente acompañando sus palabras con una leve inclinación de cabeza. Después se retiró.

Se alejó de la sala de reuniones con los puños apretados. Casi había alcanzado la recepción cuando una voz a su espalda lo detuvo.

—Espera, Javier —lo llamó Isabel Castells.

Apenas detuvo la marcha y por encima del hombro le dirigió una mirada furiosa. Ella se fue acercando lentamente y le incordió pensar que Carola había heredado mucho de su aspecto.

—Ha sido una verdadera sorpresa descubrir que eres el hombre que puede salvar a Martín —comentó al llegar a él—. No me gustaría que viejas diferencias…

—¿Diferencias? —la interrumpió mostrando claramente su contrariedad—. Yo diría que es mucho más que «diferencias» lo que hay entre nosotros. —Hizo una pausa mirándola con un desprecio tan atroz que Isabel comprendió que estaba al tanto de lo sucedido—. Que sigas bien, Isabel.

Sin decir más, giró sobre sus talones y puso distancia con Isabel Castells.

Javier entró en su despacho envuelto en una revolución de sentimientos. El inesperado encuentro con Isabel lo había alterado. No tenía ninguna reunión a la que asistir, pero lo enfermaba el mero hecho de pensar en compartir mesa con esa mujer. Sin detenerse, buscó los cigarrillos en el bolsillo interno de su chaqueta y encendió uno antes de llegar a la ventana de su despacho. La abrió en el momento en que exhalaba la primera bocanada de humo. Tal era el estado de ofuscación en el que se encontraba que por un momento la idea de devolverle el golpe a Isabel lo tentó. ¡Era tan fácil sugerirle a Tomás que realizara un par de modificaciones en el escrito que debía presentar esa semana!, todavía había tiempo. Una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro, convencido de tenerla en un puño. Entonces pensó en Carola y lo apenó considerar que la delicada situación del esposo de su madre seguramente la mortificaría.

Todo era una gran confusión en él. Sólo una certeza despuntó en medio de tanto enjambre de emociones; no quería que Carola se afligiese por la situación de Torrente. En realidad no quería que ella sufriera por absolutamente nada. Le gustaba imaginarla sonriente, llena de magia y luz, porque, cuando recordaba la terrible discusión que habían mantenido, se le partía el alma al rememorar su rostro lleno de lágrimas y amargura.

Casi sin pensarlo, cogió el teléfono y llamó a su amigo Miguel. Le había llegado el momento de hablar sobre lo que le estaba sucediendo. Sabía perfectamente bien cuál era la opinión de Micky, pero, así y todo, necesita hablar; necesitaba que lo ayudase a ordenar su cabeza. Siempre lo reconfortaba compartir sus problemas con él.

Extrañamente a lo que él hubiese pensado, lo encontró en el colegio de su hija Catalina. De fondo se oían risas, gritos y algún ladrido perdido de Renzo. Sin prestar atención a todo aquello, le preguntó a Miguel si tenía pensado hacer algo esa noche.

—No sabría decirte —le dijo Miguel con voz cargada de entusiasmo—. En este momento estoy con Cata y sus compañeros. Me ha pedido que traiga a Renzo, para una exhibición de mascotas.

—Pobre Renzo —comentó Javier—. Eso no entraba en su contrato…

—Renzo lo está pasando mejor que todos los chicos juntos —repuso Miguel.

—¿Quieres ir a pelotear un poco hoy? —preguntó directamente.

—Imposible, llevo a Cata y a Pilar al cine —respondió omitiendo que esperaba que también fuera la madre de Pilar—. Además, jugamos anteayer, ¿y tu hombro?

—Mi hombro está perfectamente —replicó, de pronto ofuscado—. ¿Quién demonios es Pilar?

—La mejor amiga de Cata.

—No se te estará yendo la mano con eso de ser el padre del año —deslizó fastidiado.

—Ja, ja, ja —rio Micky con sarcasmo—. Te puedo asegurar que salir con ellas es mucho más divertido que salir a cenar con la amiga de la amiga de mi amigo.

—Muy gracioso…

Se hizo un silencio en la comunicación que abruptamente evaporó el tono jocoso de la charla. Miguel debió haberlo notado, porque con voz seria le preguntó directamente qué le pasaba.

—De todo —fue la rotunda respuesta—. Me estoy volviendo loco, Micky. Tengo la sensación de que mi vida ha caído en una licuadora…

—Escúchame —le dijo Miguel con firmeza—. Después del cine, Cata se quedará a dormir en casa de Pilar. Dejaré a las niñas e iré a tu apartamento.

—Gracias.

Capítulo 38

Carola llegó a CE DECO a media mañana. La noche anterior, después de haber hablado con sus amigas, le había costado dormirse. Le había sentado bien confesarse con ellas, se sentía en parte aliviada. En alguna medida, con cada paso que daba, se iba sintiendo más cómoda con su nueva realidad y eso le brindaba mayor seguridad. ¡Si hasta estaba empezando a entusiasmarse! Los cambios empezaban a manifestarse en su cuerpo, pero, lejos de fastidiarla, la maravillaban; de pronto sintió que los pantalones le apretaban demasiado y los pechos le dolían al punto de no soportar ni siquiera la ropa interior. Sin embargo, un pantalón que ya no le cerraba o una blusa demasiado ceñida para ser cómoda eran los únicos detalles que la hacían pensar en su embarazo.

Estar nuevamente entre las paredes de CE DECO la estimuló, tenía mucho por hacer. Mientras sus amigas se ocupaban de los distintos clientes que entraban en el local, Carola se centró en diferentes asuntos que debía resolver y que hacía días que postergaba. Aunque reconocía que le costaba tomar la decisión, necesitaba deshacerse de su apartamento; era como si todo cuanto la rodeara perteneciera a otra vida que en algún momento había quedado atrás, una vida de la que necesitaba desprenderse. Sonrió al advertir que inconscientemente se había masajeado el vientre. Extrañaba Tandil; echaba de menos el fresco aire serrano, el aroma de los frutales y las flores del jardín de Analía, así como la libertad y el silencio del campo. Estaba haciendo lo correcto.

Ya más convencida, levantó el teléfono y se puso en contacto con la inmobiliaria de Agustín Soler. La conversación fue extraña; no hubo ni chistes ni bromas, y Carola supo que eso se debía a lo que había sucedido en el piso de Javier. Sin darle demasiadas vueltas, Carola le informó de que deseaba vender su apartamento.

—Ya no tendrás esa excusa para no casarte —le comentó directamente tratando de mostrarse animada—. Bueno, Agus… si os sigue interesando, es vuestro. Sabes muy bien cuánto pido.

Del otro lado de la línea se generó un silencio profundo y prolongado que Carola respetó. Conocía a Agustín Soler y podía apostar a que debía estar haciendo cálculos mentales sobre la operación que ella le estaba ofreciendo. Finalmente accedió.

—Otra cosa, Agus —agregó tras meditarlo—. Mucho de lo que está en el apartamento no me lo voy a llevar… si os interesa quedároslo… lo puedo dejar prácticamente amueblado…

Otro prolongado silencio y esta vez Carola no tuvo la paciencia para soportarlo. Quería cerrar ese tema, necesitaba hacerlo. Le propuso que pasaran por el apartamento para verlo y así decidir con qué deseaban quedarse y con qué no…

—Para un poco, Carola… ¿Adónde no puedes llevar los muebles? —le preguntó intrigado—. Toda esta conversación me está resultando un tanto extraña… esto tiene que ver con…

—No es asunto tuyo, Agustín —dijo cortándolo en seco.

—¿Estás segura de lo que estás haciendo? —insistió ahora con cierta cautela—. ¿No te parece un poco precipitado?

—¿Te interesa o no? —lo interrumpió tajantemente.

—Sabes muy bien que me interesa y a Nati le va a interesar mucho más —le dijo ahora con aplomo—. Te parece que nos reunamos en tu apartamento mañana o pasado…

—Pasado me viene mejor.

Una vez que concluyó la conversación, permaneció varios segundos con la mente puesta en su apartamento. Ya estaba hecho, se dijo, no tenía dudas de que Agustín y Natalia se quedarían con gran parte de los objetos que había en el apartamento; ella, por su parte, ya había hecho la selección y hasta había embalado aquello que deseaba despachar para Tandil. Pero, por más resuelta que estuviese, le resultó extraño pensar que, una vez cerrada la operación, ya no habría vuelta atrás.

A media mañana recibió una llamada de su madre, con quien pensaba reunirse a almorzar. Isabel la llamaba para avisarla de que no podría comer con ella, pues debía acompañar a su marido a una reunión con su abogado. La esperaba a las cinco de la tarde para tomar el té, si a Carola le venía bien. Carola no puso objeciones, después de todo le asustaba un poco tener que enfrentarse a su madre para informarle de un tema que revolvería recuerdos espantosos para ella.

Pensó en su hermana Soledad, necesitaba su apoyo. La llamó en cuanto terminó de hablar con su madre y le rogó que la acompañase. Soledad se estaba portando como la hermana mayor que era y ese hecho no hacía más que conmover a Carola, pues, como con tantos otros asuntos, había malinterpretado la naturaleza de su hermana.

Muchos de esos malentendidos estaban ligados a la actitud que Carola había tomado tras la separación de sus padres. Ahora lo entendía. Ni su hermana ni su madre se habían ocupado de contenerla o apoyarla, pues Carola había levantado sus barreras, distanciándose. Desde muy pequeña había demostrado tener una personalidad independiente, segura de lo que deseaba e indiferente a todo lo que guardara relación con la vida familiar.

Con todos esos pensamientos en su cabeza, entró en el ático de su madre. La recibió Carmela, la empleada, quien después de tomar el abrigo de Carola le indicó que la señora estaba en el salón con Soledad. Carola le dio las gracias y se dirigió hacia ellas. Las encontró sentadas contemplando unas fotos que Soledad le había traído.

—Hola, mi amor —la saludó Isabel dedicándole una sonrisa amplia y cariñosa.

Como siempre, se la veía espléndida, con su cabello bien peinado, un pantalón vaquero y un suéter color gris perla. Aunque, esa tarde en particular, Carola notó cierta tensión en su mirada. Lo adjudicó a la reunión a la que había asistido, pero no tenía deseos de preguntar y que su madre empezase con uno de sus discursos sobre su buen marido. Carola no lo toleraba, y tampoco quería que otros temas la apartasen del motivo de ese encuentro. Madre e hija se abrazaron y, tras separarse, Carola saludó a Soledad para sentarse a su lado.

Carola no estaba muy segura de cómo debía comenzar. Había ensayado varios inicios y maneras de abordarlo, pero en ese momento ninguna opción le pareció adecuada. Afortunadamente, Isabel continuaba interesada en las fotos de sus nietos que Soledad le mostraba y eso le dio a Carola la oportunidad de reunir coraje.

—Mamá —dijo cuando ya no soportó el ahogo que sus palabras le estaban ocasionando—. Tengo algo importante para contarte.

Fue más el tono empleado por su hija menor que las palabras en sí lo que llamaron poderosamente la atención de Isabel. Elevó la vista y entrecerró los ojos para contemplarla mejor. Carola tragó y bajó los ojos un instante. Luego miró a Soledad, que asintió dándole ánimos.

—Estoy embarazada, mamá —dijo finalmente y hasta ella se sorprendió de la firmeza de su voz.

El silencio que las envolvió fue tan denso que, de no haber parpadeado, Carola hubiese creído que todo el cuadro se había inmovilizado. Isabel abrió los ojos como platos y se dejó caer contra el respaldo del sillón. Tenía la mirada clavada en Carola y no alcanzaba a asimilar la magnitud de lo que había oído. Poco a poco el semblante fue matizándose y los gestos de incomprensión fueron lentamente suplantados por los de contrariedad. Se incorporó y, alejándose de sus hijas, caminó por el amplio salón, buscando en su mente algo apropiado que decir.

—¿Cómo ha podido suceder algo así, Carola? —preguntó directamente mientras se volvía bruscamente hacia su hija. Su voz se había elevado y transmitía toda la irritación y el malestar que su apariencia ocultaba—. No sabes que hay métodos para evitar este tipo de situaciones.

Carola no tuvo dudas acerca de a qué se estaba refiriendo su madre y prefirió no pensar en aquello. Isabel la miraba con desaprobación y enojo, tal como había sucedido tantos años atrás. Sin dejarse amedrentar, Carola alzó el mentón y la enfrentó. Intentó replicar, pero Isabel no se lo permitió.

—Carola, tú sabes en el lío en que te has metido —protestó indignada—. ¿Qué ha dicho el padre?... ¿quién es?... Supongo que tenemos que organizar algún tipo de reunión para conocerlo. ¡Qué desastre! —terminó exclamando.

Regresó al sillón sin reparar en el rostro de Carola, que se iba desfigurando por la reacción de su madre. La indignación empezaba a subir a la superficie, la sentía avanzar a medida que Isabel seguía hablando de todo lo que debían hacer. Perdió la paciencia cuando oyó la palabra matrimonio.

—Mamá —le dijo poniéndose en pie—. Tú no harás nada de eso —sentenció rotundamente—. Olvídate del padre y mucho más de todos esos planes que ya estás haciendo. Simplemente he venido a contarte lo que me pasa… por una vez en tu vida escúchame a mí. Deja de pensar en el qué dirán.

Su propia reacción la sobrecogió. Se sentía tan inestable que podía pasar de la tristeza a la indignación en un abrir y cerrar de ojos, como también podía sentirse inmensamente fuerte y segundos más tarde desvalida. Le hizo bien sentir la mano de Soledad sobre su hombro y le dedicó una sonrisa de agradecimiento. Volvió su atención a su madre, que ahora la miraba azorada.

—Carola, te estás enfrentando a algo mucho más complejo de lo que parece —empezó diciendo Isabel tratando de mostrarse entera y no tan conmocionada como verdaderamente se sentía—. Tener un hijo no es un juego. Es una responsabilidad enorme. No tienes idea de lo que estás por enfrentar.

Para Carola fue evidente que su madre se esforzaba por encontrar las palabras adecuadas a su rol, y la desesperaba no saber qué decir. Isabel Castells no era una mujer que supiera manejar sobresaltos y éste era uno demasiado complejo para ella. Observar a su madre luchar por ocupar un lugar que hacía demasiado tiempo no ocupaba le resultó terrible. Carola entonces tomó la decisión.

—Mamá, voy a tener este bebé. Lo voy a tener sola —sentenció tan rotundamente que Isabel tuvo que desviar la vista—. He tenido que contártelo porque eres mi madre y tienes que saber que, en siete meses, serás abuela una vez más. Pero las decisiones las tomo yo, mamá.

Sus palabras ahora iban acompañadas por una sonrisa de emoción, que lograron suavizar las facciones de Isabel.

—Soy una persona adulta —prosiguió cada vez más convencida de estar diciendo lo que debía decir—, y tengo que tomar mis propias decisiones. —Hizo una pausa para ordenar su mente. Las emociones se mezclaban con sus pensamientos y decidió que era el momento de dejarlas fluir sin reparo—. Tengo treinta años y no sé si tendré otra posibilidad de ser madre. ¡Ojo, nunca sentí la necesidad de quedarme embarazada de cualquiera para descubrirlo! —aclaró. Respiró hondo sintiéndose mucho más segura—. El padre de este bebé es el único hombre a quien he amado realmente. Yo quería un hijo suyo, siempre lo he querido; aunque parezca un horror lo que te voy a decir, busqué deliberadamente este bebé. Él no lo sabe y, por cómo terminaron las cosas entre nosotros, no sé cómo voy a manejar ese tema… pero eso es algo que tengo que decidir yo.

—¿Quién es, Carola? —quiso saber Isabel—. ¿Es uno de tus amigos extranjeros? Dame un nombre.

Carola bajó la vista sobrecogida por su propia convicción.

—Por ahora ése será mi secreto, mamá.

Hizo una nueva pausa para serenar su corazón, que se había apoderado de su voz. No obstante, se sentía bien con lo que estaba diciendo. Miró a Soledad, que había seguido la conversación en silencio.

—No me preguntéis más por él, por favor, me resulta demasiado duro y todavía no lo tengo resuelto. —Respiró hondo y estiró una mano para que su madre la tomara—. Tampoco estoy segura de saber a qué me estoy enfrentando —agregó y la sonrisa se le amplió—. Pero tengo muchas ganas de descubrirlo y necesito que vosotras, que sois mi familia, compartáis esta felicidad conmigo.

A estas alturas, Isabel tenía los ojos llenos de lágrimas. Por primera vez tuvo la certeza de que Carola había encontrado el rumbo; no de la mejor manera, pero lo había encontrado. Nunca se lo había dicho directamente, pero le preocupaba verla saltar de relación en relación sin comprometerse ni volcar verdadero interés en sus lazos afectivos. La reconfortó haber sentido esta vez la diferencia; Carola amaba profundamente a ese hombre y, más allá de lo que podía haber sucedido entre ellos, Isabel supo que amaba mucho más al hijo que llevaba en sus entrañas. Isabel abrió los brazos y recibió a Carola, envolviéndola con fuerza y cariño.

—Mamá, hay algo más que necesito decirte —le dijo al separarse de ella. Isabel se puso tensa y entrecerró los ojos con preocupación—. Necesito alejarme un poco de Buenos Aires.

—Pero Carola… qué necesidad tienes de alejarte ahora, hija. Aquí están los mejores médicos.

—No te preocupes, mamá —le dijo dedicándole una sonrisa tranquilizadora—. Necesito paz… necesito pensar y tomar algunas decisiones… y aquí no puedo… Me voy a instalar una temporada en Tandil con papá.

Capítulo 39

Carlos Estrada tamborileaba sus dedos sobre su escritorio mientras tomaba una decisión. Esa mañana, poco antes de salir para su bufete, había recibido una extraña llamada que tenía a su hijo como centro de la conversación. Eso lo tenía verdaderamente inquieto.

Se puso de pie y consultó su reloj. Eran apenas pasadas las cinco de la tarde; lo más probable era que su hijo estuviera en su despacho. Pensó en llamarlo, pero al cabo de una segunda consideración resolvió presentarse personalmente. Cruzó la recepción evaluando cuál sería la mejor manera de abordar el tema con Javier. Se detuvo al oír a Lucy, la recepcionista, mencionar que Javier no estaba en su oficina. Carlos frunció el ceño sorprendido, pues tenía entendido que Javier no tenía pensado moverse de allí en toda la tarde.

—Sí, doctora Carrizo —decía Lucy garabateando distraídamente un bloc con un bolígrafo—. En cuanto vea al señor Estrada hijo, le comentaré que ha llamado… sí, no se preocupe, doctora Carrizo… por supuesto que le diré que ha llamado… He registrado todas sus llamadas; son quince. —Estaba a punto de revolear sus ojos con cansancio cuando vio al gran jefe parado a escasos metros de ella—. No sé, doctora, no tengo ni idea, debe de estar en una reunión, por eso no atiende el móvil… No sabría decirle… Ni idea de cuándo regresará, puede imaginarse que a mí no me da ese tipo de información. En cuanto lo vea, lo avisaré. Por supuesto, doctora. Claro que sí. Que tenga un buen día, doctora.

Dado que tenía parado frente a ella al jefe supremo del bufete, Lucy se tragó sus comentarios. Subió la vista procurando que no se notara en su rostro la contrariedad y se obligó a sonreírle.

—¿Lo puedo ayudar en algo, señor Estrada? —le preguntó cortésmente.

—¿Está mi hijo, Lucy?

—Sí, señor —le respondió la muchacha con rostro angelical, como si el hombre no hubiese escuchado la conversación que ella acababa de mantener—. En este momento está solo.

Carlos Estrada asintió pensativamente y siguió su camino hacia el despacho de Javier. La puerta estaba entreabierta y Carlos golpeó el marco antes de entrar. Ante la falta de respuesta, asomó su rostro y encontró a Javier de pie junto a la ventana, perdido en sus pensamientos.

—Hola, Javi —lo saludó su padre y entró sin aguardar respuesta.

Sobresaltado, Javier se volvió bruscamente. Tenía el ceño fruncido y su semblante ensombrecido dejaba ver que estaba molesto.

—¡Qué sorpresa, papá! —dijo procurando mostrarse natural cuando no lo estaba. Lo cierto era que su padre rara vez se movía de su despacho y que hubiese cruzado todo el bufete para hablar con él sólo quería decir que algo serio sucedía.

—Necesito hablar contigo —comentó Carlos y se sentó en el sillón que enfrentaba la mesa de Javier.

Javier asintió y, después de regresar a su escritorio, tomó el teléfono y le pidió a Silvina que les trajera dos cafés. Conocía bien a su padre y, por el modo en que se había acomodado en el sillón, Javier dedujo que no se trataba de una visita de cortesía.

—Tú dirás —dijo entonces Javier.

—Hoy por la mañana, antes de venir para acá, recibí una llamada de un viejo amigo —empezó diciendo con su característica parsimonia—. En realidad la llamada estaba relacionada contigo.

Este último comentario lo puso en alerta. «¡Qué día de mierda!», pensó Javier; no ganaba para sustos. Se acomodó en su sillón con aire arrogante. Miró a su padre con atención, siguiendo cada una de sus palabras y movimientos, aunque no tenía idea de hacia adónde se dirigía.

—Por qué no me dices con quién has hablado y qué tengo que ver con esa llamada; así quizá podré ayudarte —le dijo controlando su exasperación. Podía estar ofuscado, pero no era idiota y su padre seguía siendo su padre—. Tengo mucho trabajo acumulado, papá.

Carlos Estrada asintió y, si bien advirtió que la predisposición de su hijo no era la mejor, lo dejó pasar. No sabía por qué le estaba dando tantas vueltas; tal vez porque era consciente de estar metiéndose en la vida privada de su hijo y eso no era algo que le agradara, o quizá porque temía la respuesta. Estaba a punto de seguir hablando cuando Silvina entró con los cafés que Javier le había pedido.

—Estabas por decir algo —lo presionó Javier una vez que su secretaria se marchó. Tomó el sobre de azúcar y lo hecho en el café.

—Sí —dijo Carlos mientras revolvía su café. Miró a Javier directo a los ojos—. ¿Tienes algún tipo de relación con Carola Herrera?

La pregunta lo descolocó por completo y estuvo a punto de tirar el café en cuanto escuchó el nombre de ella en labios de su padre. Levantó la vista y lo miró todavía sacudido.

—¿A qué viene esa pregunta? —fue lo único que fue capaz de decir.

Carlos se dejó caer contra el respaldo de su asiento. No le gustó ni la reacción ni la respuesta que Javier le había dado y no supo cómo tomar la evasiva.

—Eduardo Herrera me ha llamado esta mañana —le contó finalmente agudizando la vista. Javier frunció el ceño alerta, deduciendo que Carola había hablado de él con su padre. No sabía qué esperar a continuación—. Está preocupado por Carola.

—¿Qué le sucede? —preguntó luchando por matizar su súbita preocupación.

—No tengo ni idea —respondió Carlos bajando la vista hacia su café. Bebió un poco, procurando evitar el contacto visual con su hijo. Tampoco esta última reacción de Javier le había gustado demasiado. Por un breve instante tuvo la sensación de que le estaba mintiendo o, como mínimo, le estaba ocultando algo—. Eduardo sólo quería saber si existía la posibilidad de que hayáis estado en contacto estos últimos meses.

Javier frunció el ceño tratando de entender más allá de las palabras de su padre y la actitud que detectó detonó una alarma mucho más punzante que la anterior.

—Entonces, ¿tienes o no algo con Carola? —inquirió Carlos tras terminar su café.

—No tengo nada que ver con Carola —respondió con firmeza amparándose en la cruda realidad—. La vi hace unos meses. Fue ella quien remodeló mi apartamento. Pero desde que terminó el trabajo no he vuelto a saber de ella.

Carlos asintió y se puso de pie dando por finalizada la conversación. Javier lo siguió con la mirada; sentía su cuerpo tenso y algo en toda la escena le decía que no debía relajarse.

—Bueno, era eso lo que necesitaba saber. No te robo más tiempo —dijo Carlos todavía parado junto al escritorio de su hijo. Estaba a punto de dejar el despacho de Javier cuando se volvió con una última inquietud—. A propósito, ¿quién es la doctora Carrizo?

A Javier la pregunta lo cogió completamente desprevenido. Una ceja oscura y delineada se arqueó con algo de soberbia, pero no dijo nada.

—Oí a Lucy excusarte con ella y también mencionar que había llamado quince veces. Si es una clienta pesada, derívasela a alguno de tus colaboradores… pero devuélvele la llamada, Javier.

—No es una clienta, papá —respondió con enojo y hartazgo.

Carlos permaneció unos momentos contemplando a su hijo con gesto ceñudo y severo. Definitivamente eludiéndolo, Javier volvió su atención a la ventana dando por finalizada la conversación. Algo no andaba bien en la vida de su hijo, lo presentía, pero Carlos sabía que no era el momento de preguntar.

Oyó la puerta cerrarse a sus espaldas y no pudo más que maldecir. «¡Que día de mierda!», gritó su mente con fastidio. Además de todo con lo que venía lidiando desde temprano, ahora se sumaba la preocupación por Carola. «Será la consciencia», pensó indignado y se arrepintió inmediatamente de haberlo pensado. Algo importante debía estar sucediéndole a Carola para que Eduardo Herrera hubiese llamado después de tanto tiempo.

Pensó en las posibilidades más aberrantes y con cada idea que se formaba en su mente la inquietud y el temor crecían. Tenía la mente saturada de tanto pensar y terminó asumiendo que era absurdo seguir sosteniendo que podía seguir como si ella hubiese dejado de existir. De pronto, lo abrumó la desesperante necesidad de hablar con ella, de escuchar su voz, de tratar de generar algún tipo de acercamiento. Regresó a su escritorio y, aun sabiendo que era una locura, cogió el teléfono y marcó el número del apartamento de ella. Aguardó impaciente y nervioso y estaba a punto de colgar cuando oyó la voz de Carola. No supo si se desilusionó al advertir que se trataba del contestador, pero le avivó el espíritu escucharla de todas formas. Entonces hizo algo de lo que más tarde se arrepentiría.

—Soy yo, Caro —le dijo con voz temblorosa y débil—. Te extraño.

Cortó y, al hacerlo, sintió la mano que le temblaba. Apoyó ambos codos sobre el escritorio y ocultó su rostro entre las manos. Necesitaba salir de allí. Sin siquiera cerrar su ordenador, se puso de pie, buscó su chaqueta, su gabardina y se marchó.

Capítulo 40

Con paso rápido, simplemente anduvo abstraído de los transeúntes que se cruzaba en el camino y la molesta llovizna que cubría Buenos Aires. Tanta era la frustración que empezaba a dolerle. Por momentos le parecía estar inmerso en un juego macabro del que no podía salir; un círculo vicioso que lo estaba asfixiando, que lo estaba trastornando.

Su móvil zumbó ante la entrada de un mensaje. Más por costumbre que por deseos de saber de qué se trataba, lo leyó. Sacudió la cabeza abrumado al ver que se trataba de Sofía.

Definitivamente ella era producto de su cobardía. Estar con ella había sido una fría decisión para no sentirse solo, para aplacar la fuerza de Carola. También para proyectar, porque él siempre necesitaba ordenar el futuro de antemano. Pero había sido un error, uno más entre tantos. Lo que más lo ofuscaba era que ella siguiera insistiendo, pues él había sido claro y considerado al comunicarle de la mejor manera posible que ya no quería seguir viéndola.

En algún momento tomó la Avenida del Libertador y siguió caminando bajo una llovizna espesa que lo envolvía como una nube. Su cabello empezaba a ondularse y a cargarse de gotas que silenciosamente bajaban por su cuello.

Pensó en su vida y en el momento en que ésta había comenzado a desmoronarse. Recordó a Rocío y lo desolado y perdido que se había sentido cuando ella lo dejó. Sin embargo, comparado con su situación actual, aquello le pareció una experiencia menor. Sacudió su cabeza buscando recuperar su orden mental; no podía permitir que su capacidad analítica lo abandonara en un momento así, era lo único que le quedaba.

«Tranquilízate y piensa —se ordenó furioso—. Tienes que recuperar el control. Siempre fuiste ordenado y metódico; siempre fuiste dueño absoluto de tus actos, no permitas que te domine.» Su mente le gritaba con una frialdad y un enojo que le parecieron desmesurados. Su alma, por el contrario, estaba herida, demasiado dañada, y le vinieron ganas de llorar.

La llovizna se había intensificado cuando cruzó el Museo de Bellas Artes y Javier agradeció no encontrarse con nadie. En su rostro, ahora empapado, las lágrimas se confundían con las gotas de lluvia y no se molestó en limpiarlas.

El móvil volvió a sonar.

—Por Dios bendito —balbuceó con dientes apretados—. ¡Por qué no me deja en paz! —masculló con mayor fastidio.

Atendió y la voz de la muchacha le perforó el cerebro.

—Ya sé que me has estado llamando —protestó con dureza ante el comentario de ella.

—Quiero que hablemos, Javi.

—Ya te he dicho que no hay nada más de qué hablar, Sofía, por favor.

—¿Dónde estás?, oigo mucho ruido...

—Estoy caminando por los bosques de Palermo.

—Pero está lloviendo, Javi… ¿tienes un paraguas?... vas a enfermar.

El comentario banal y liviano fue la gota que necesitaba para explotar. No pudo contenerse más; no quiso contenerse más.

—No, no tengo paraguas y no me importa. Estoy empapado y no me molesta en absoluto —le gritó con más enojo del que ella merecía—. Es más, ya me siento bastante enfermo de todo…

—¿Qué te pasa, Javi?... me estás asustando.

—No tienes nada de qué asustarte —sentenció furioso—. No quiero que sigas preocupándote por mí… no quiero que me llames más. Creí haber sido claro cuando hablamos la última vez…

—Pero Javi…

—Pero nada, Sofía —la interrumpió y con un ademán le devolvió el insulto a un automovilista que casi lo atropella al cruzar una calle con el semáforo en rojo—. No estoy atravesando un buen momento y no tengo paciencia para esto. Creo habértelo dicho. No me fuerces a decir algo que no quiero decir.

Sofía irrumpió en un llanto angustiado y balbuceó un sinfín de promesas de cambios y mejorías que a él le entraron por un oído y le salieron por el otro. La dejó hablar, la dejó llorar y desahogarse. Le hubiera gustado tener a mano algún comentario para tranquilizarla, pero no tenía deseos de fingir y nada que dijese en ese momento hubiese servido de mucho. No podía decirle que lo sentía, pues no era cierto, y mientras ella repasaba los momentos compartidos, él sólo quería cortar y archivar ese capítulo de su vida.

Sofía finalmente colgó y él lo agradeció en silencio. Ni le pesó, ni lo mortificó haberla lastimado, porque en el fondo nunca le había importado demasiado. Por primera vez en su vida se sintió egoísta, mezquino y miserable, y esa sensación lo sorprendió. Comprendió que su enojo era tan grande que casi lo podía palpar y se encontró frente a una catarata de nefastos y malos pensamientos, todos dirigidos a Carola.

Carola. Se detuvo en seco al oír el bocinazo de un autobús que casi lo enviste. Carola era una maldición en su vida. Ante ella él era completamente impotente. Lo había seducido con una facilidad pasmosa, lo había hechizado para después dejarlo con las manos vacías. La odió por eso; la odiaba por despojarlo de su seguridad, por arrebatarle la vida que siempre deseó tener, por refregarle en la cara que él no sabía ser feliz sin ella, por mostrarle un mundo de libertad para luego encerrarlo en una celda de desasosiego.

A pesar de todo eso, la amaba. La amaba de un modo visceral, aun cuando él no lo era. La amaba de una manera desquiciada, rayana a la desesperación. Los momentos más intensos y plenos de su vida la tenían a ella en el centro. Todo en ella era extremo, cuando él era medido.

Ya más tranquilo, rememoró los encuentros en el pequeño camarote de aquel crucero que tan a fuego los había marcado a ambos. Ya en ese entonces él había sentido cómo sus almas se fusionaban hasta convertirse en una; cómo sus cuerpos se amoldaban a pesar de la inexperiencia. Con el tiempo, Javier se había convencido de que toda aquella experiencia rodeada de tintes idealizados y fantasías adolescentes había sido irreal. El reencuentro en Responso le cayó como un cubo de agua fría que pareció haberlo despertado de un largo y profundo sopor. El cuerpo se le llenó de tensión al recordar el modo en que esos besos lo habían enardecido, la facilidad con que ella lograba reducir el mundo a la nada. Todo lo que sobrevino después no hizo más que alimentar la hoguera a la que ella lo había arrastrado.

Sin embargo, fueron los días compartidos durante la remodelación los que le habían dado la dimensión completa de su situación. Se recriminó no haberse dado cuenta antes, porque ahora, desde la distancia, reconoció que fue durante esos días cuando se sintió completo; pleno, lleno de felicidad y en paz consigo mismo. Entonces pensó en la última vez que se habían visto. Los gritos, los reproches, y le dolió como si acabara de suceder.

«Acabamos de cerrar el capítulo», le había dicho ella con voz cargada de amargura, tristeza y también algo de vergüenza. Se detuvo un instante ante el recuerdo del rostro de Carola contraído por la aflicción, sus ojos anegados por las lágrimas y una determinación en su voz que fue como un flechazo certero que le atravesó el corazón. Sobrevino el llanto, no quiso contenerlo; necesitaba llorar. No reparó ni en la lluvia que en ese momento caía copiosamente, ni en los coches que, al avanzar por Libertador, le salpicaban el costoso traje. Simplemente se quedó allí parado, en medio de la senda, cubriéndose los ojos con una mano y liberando la opresión que tanto tiempo lo había condicionado.

Cuando se hubo tranquilizado, advirtió que había llegado al hipódromo de Palermo. Estaba a cinco manzanas de su apartamento y hacia allí se dirigió. Hacía más de dos horas que andaba.

Más allá del enfriamiento y el malestar corporal que sentía, la caminata había dejado sus frutos. La ducha caliente lo reconfortó en parte y a medida que el frío abandonaba su cuerpo la angustia fue remitiendo para ser reemplazada por una suerte de amarga desazón. Se sentía harto de todo, hastiado de caer constantemente en la necesidad de analizar su situación; abatido por la confusión y perdido en un laberinto, racional y emocional. Era un buen momento para hablar con Miguel; necesitaba de la templanza y la sencillez de su amigo.

Debió de haber pasado más de una hora cuando finalmente Miguel apareció. En cuanto Javier le abrió la puerta, Miguel comprendió que su amigo estaba mucho peor de lo que había creído. Su aspecto era descuidado y tenso. Raro en él, estaba descalzo. Llevaba una camisa a medio abotonar y un vaquero algo arrugado; su cabello estaba húmedo y revuelto, y mostraba el semblante sombrío.

—No sabes qué bien estuvo la película —dijo con tono sarcástico procurando romper el estado de tensión que allí se respiraba. Se dejó caer en uno de los sillones y agradeció la copa de vino que Javier le ofrecía—. Fuimos a ver Campanilla. ¡Divina!

El comentario logró arrancar una sonrisa de los labios de su amigo, aunque fue evidente que le daba lo mismo. Eso terminó de confirmar sus sospechas, porque, en otro caso, Javier se hubiera sumado al sarcasmo. Bebió un poco de vino observándolo con detenimiento.

—¿Qué te pasa? —le preguntó directamente.

Javier simplemente se encogió de hombros y se sentó en el sillón opuesto. Sacudió la cabeza sin saber muy bien por dónde empezar. Su mente era un embrollo y todos los temas parecían mezclarse y enredarse.

—¿Sofía o Carola? —preguntó Miguel tratando de ayudarlo a separar los tantos.

—Ambas —respondió con voz carente de emoción—. Sólo que de diferente forma.

—¿Estás enamorado de Sofía? —insistió Miguel con firmeza aun conociendo la respuesta.

—Micky, demonios, sabes muy bien que no —repuso mirándolo extrañado por la pregunta—. No puedo sacármela de encima. Me está volviendo loco. Ayer por la mañana apareció por aquí. Como si eso no hubiera sido suficiente, hoy ha llamado más de quince veces al bufete y no te puedo decir cuántas más a mi móvil. Finalmente la he atendido y no fue nada agradable. Sólo espero que lo haya entendido.

—Bueno, por lo menos solucionaste algo; un punto importante —balbuceó Miguel aliviado—. Me siento en la obligación de decirte que no te has portado muy bien con ella —continuó sin vacilar.

—Nunca le prometí nada, Micky —se defendió Javier—. Salíamos de vez en cuando, pero nada más.

Miguel asintió, aunque no estaba de acuerdo con la liviana respuesta.

—¿Estás enamorado de Carola?

—Tal vez.

Los envolvió el silencio. Miguel lo miró con suspicacia y le permitió lidiar con sus propios pensamientos. Luego lo presionó, empujándolo a enfrentar mucho más que su situación actual. Le recordó el motivo por el cual Rocío lo había dejado; también lo obligó a enfrentar el desapasionamiento con que generalmente trataba a Sofía.

—La única vez en mi vida que te he oído hablar apasionadamente fue en la terrible discusión que tuviste con Carola —le recordó sabiendo que estaba tocando un punto neurálgico—. Acabas de confesar que tal vez estés enamorado de ella, cuando yo mismo te he oído gritarle en la cara que la amabas. Por favor, Javier, porque no empiezas haciéndote cargo de lo que verdaderamente sientes.

Javier lo escuchaba con la mirada clavada en el lugar donde Carola había colgado el cuadro y puesto los trofeos, que en ese momento estaba vacío y despojado de objetos. El cuadro se había roto, el vidrio hecho añicos, y los trofeos habían regresado al trastero del sótano, de donde no deberían haber salido nunca. Micky hablaba con tranquilidad, expresando todo aquello que durante mucho tiempo Javier no había querido oír. Las verdades que Miguel enumeraba estaban haciendo efecto, pues la tensión que se había apoderado de cada rincón de su cuerpo lentamente se empezó a aflojar.

Se volvió hacia su amigo, ahora resuelto a compartir con él todo lo que lo aquejaba.

—Ella me descontrola, Micky —confesó al cabo de unos segundos—. Ella me trastorna.

—¿Qué tiene eso de malo? —le preguntó casi divertido por la preocupación de su amigo.

—Tiene mucho de malo porque me despierta una vertiente que no me conocía. Me despierta sentimientos tan contrapuestos que me descoloca. Por momentos siento que la amo y, un segundo después, tengo ganas de lastimarla como ella siempre me lastima a mí. Todo el santo día me lo paso añorándola y queriéndola sacar de mi cabeza.

«Estás completamente enamorado de esa mujer», pensó Miguel con asombro; sin embargo, ocultó esos pensamientos porque era Javier quien debía darse cuenta de ello. Le resultaba tan llamativo el modo en que Javier hablaba de Carola, que una vez más admitió que había mucho de Javier que desconocía.

—Javi, fue muy fuerte lo que ella tuvo que pasar —agregó Miguel con cautela—. Trata de ponerte en su lugar.

—Ya lo sé, y créeme si te digo que no pasa una noche sin que piense en eso —confesó—. Pero todavía no puedo perdonarla. —Alzó la vista y miró a Miguel—. Ni siquiera me enoja pensar en lo que hizo. Lo que más me duele es el modo en que me dejó de lado. Me duele demasiado para intentar entenderla. Me sentí tan traicionado, tan cruelmente abandonado, cuando no lo merecía... En aquella época hablábamos de todo, Micky, no teníamos secretos. ¿Por qué no habló conmigo antes de hacer algo así? Yo la adoraba.

Miguel no estaba de acuerdo con eso de la traición y el abandono, y se lo dijo. Su apreciación del asunto era bastante diferente. No era que justificara el proceder de Carola, pero lo entendía. También comprendió que tenía que convencerlo de que tratara de hacerlo él.

—No tengo una opinión formada sobre ese asunto —comenzó diciendo Miguel al cabo de unos segundos de silencio—. Pero soy padre de una niña y, si algo así le sucediera a Cata, no sé cómo reaccionaría. — Javier lo miró y le dedicó una mueca—. Lo cierto es que, cuando Carola quedó embarazada, era una niña, Javier. Una adolescente de dieciséis años que vivía en su mundo idealizado y hacía todo lo que una adolescente de dieciséis años hace. Tú estabas dando vueltas por el mundo, viviendo una vida que sólo un puñado de elegidos pueden vivir. No la juzgues desde tu posición. Aunque lo intentes, no creo que puedas llegar a sentir lo que ella ha sentido. Lo que sería bueno que entendieras es que Carola afrontó y soportó una experiencia de lo más traumática completamente sola.

Javier asintió. Claro que sabía que así había sido y eso lo contrariaba. Se lo dijo a Miguel con cierta inseguridad y evitó mirar a su amigo al hacerlo.

—Tienes que hablar con Carola —insistió Miguel—. Tenéis que sentaros a conversar con tranquilidad... de lo que os pasa y de lo que os ha pasado.

—Hace semanas que la llamo —comentó con cierta renuencia—. Desde que llamó y atendió Sofía, rechaza mis llamadas. Supongo que no puedo culparla. La echo terriblemente de menos, Micky. La extraño demasiado.

—Ve a buscarla —lo alentó Miguel enérgicamente—. Estas cosas deben resolverse frente a frente. Ella seguramente te necesita.

—¡Qué me va a necesitar, Miguel! —exclamó ofuscado—. Tú la oíste: «Acabamos de cerrar este capítulo» —sentenció y en esta ocasión la amargura que esas palabras le producían se filtró en su voz.

Micky sacudió la cabeza buscando las mejores palabras para hacerlo reaccionar.

—Hazme caso, Javier. Ve a buscarla y habla con ella. Ambos os necesitáis.

Capítulo 41

Esa mañana se sentía especialmente cansada. La noche anterior, al llegar al apartamento, se había encontrado una nueva llamada de Javier que la había desarmado por completo. Todavía perduraba en ella la suavidad de su voz al decirle que la extrañaba y, sensible como se sentía esos días, los ojos se le volvieron a humedecer.

Había sido toda una sorpresa encontrarse con ese mensaje y, entre emocionada y conmovida, lo había escuchado varias veces. Se había acostado llorando, extrañándolo y soñando con volver a estar en sus brazos. Lo necesitaba tanto que había momentos en los que el vacío que él había dejado parecía tragársela.

Estacionó justo frente al local. Estaba a punto de descender del coche cuando lo vio sentado en los escalones que daban al zaguán. Antes de descender del vehículo, Carola saboreó la emoción que le produjo verlo; se le nubló la vista y suprimió el deseo de correr a él. Lo observó detenidamente, deleitándose, admirándolo como lo había hecho desde niña. Con los brazos apoyados sobre sus rodillas, tenía la vista clavada en su móvil. Se lo notaba serio, pero tan guapo como siempre.

No obstante, la alegría que le producía verlo fue empañada por la posibilidad de que Javier se hubiese enterado de su estado. Eso sería terrible. No estaba segura de que él lo entendiera esta vez. De saberlo, tenía que enterarse de su boca o las consecuencias serían tremendas. Todavía le asustaba su reacción y eso la paralizaba. Salió de su coche lentamente y buscó la caja de accesorios que había reunido en su casa para vender. Respiró hondo y emprendió el camino que la separaba de Javier.

Javier se puso de pie en cuanto la vio y sus miradas se encontraron. Carola lo vio tan atractivo que contuvo un momento la respiración. Esa fría mañana lucía un exquisito traje gris con una camisa blanca, sin corbata, y un abrigo azul marino que lo protegía del frío otoñal.

—Hola —dijo con suavidad y una sonrisa entre tímida y nerviosa afloró en sus labios—. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió ella simplemente. Las piernas le temblaban de nervios y las apretó para que dejaran de moverse—. ¿Y tú?

Javier asintió. Le costaba hablar, le costaba horrores dejar de mirarla y ser indiferente a todo lo que estaba atravesando en ese momento. Con un simple parpadeo ella acababa de desatar un revuelo en él: una estampida de deseos, miedos y ansiedades reprimidas que lo recorrió entero hasta arremolinarse en su pecho. El corazón se le había acelerado y sentía las manos húmedas. Finalmente carraspeó para darse ánimos.

—Necesito decirte algo —dijo al recobrar parte de su seguridad.

Carola lo estudió un momento. Lo notó tan retraído y rígido como la primera vez que había entrado en CE DECO. Parecía que había pasado una eternidad desde aquella mañana. Carola desvió la vista hacia la caja que llevaba en sus brazos. Se angustió al pensar que Javier se había acercado a seguir discutiendo. No estaba lista para hablar con él; no se sentía lo suficientemente fuerte como para contrarrestar sus embates y sus reproches. Alzó la vista y lo miró con algo de reparo. La tranquilizó ver en sus ojos el cariño de siempre, aunque estuviera empañado por algo de renuencia.

—Todavía no puedo, Javier —dijo con voz temblorosa—. Han pasado dos meses, pero todavía no puedo.

«Más de dos meses», pensó él. Fueron exactamente setenta y cuatro días. Él era demasiado bueno reteniendo números y muchas veces, como en ese caso, esa virtud era una maldición. Bajó la vista incómodo y revisó un mensaje que acababa de entrar en su móvil. Lo deslizó en el bolsillo de su gabardina, restándole importancia.

—No es sobre nosotros —se apuró a agregar Javier con cierta parquedad.

Sin embargo, le dolieron sus propias palabras. Era mucho lo que se agolpaba en su mente y deseaba decir, pero él tampoco estaba listo para abordar ciertos temas. Necesitaba mantener la distancia, para que sus pensamientos no se mezclaran con sus emociones.

A Carola la respuesta pareció sorprenderla y descolocarla al mismo tiempo. Lo miró con extrañeza.

—¿Ha pasado algo en el apartamento? —quiso saber.

Javier sacudió la cabeza negativamente. Una ráfaga de viento frío le provocó un escalofrío y él lo notó. La miró de arriba abajo, advirtiendo que no estaba muy abrigada; tampoco parecía cómoda con esa caja en sus manos.

—Porque no conversamos allí mejor —sugirió Javier señalando el alero del zaguán. Dio un paso hacia ella y estiró sus manos en esa dirección—. Déjame ayudarte con esa caja —agregó gentilmente.

Carola dejó que Javier cogiera la caja de sus manos y el roce de sus dedos contra su piel le produjo una descarga eléctrica. Se miraron un segundo, con reserva. Ante todo lo que sus ojos transmitían, Javier le sonrió para tranquilizarla.

En silencio recorrieron los pocos metros que los separaban del zaguán. Allí continuaron la conversación.

—No te entiendo —dijo ella finalmente—. No ha pasado nada en el apartamento, ni es de nosotros de lo que necesitas hablar. ¿De qué se trata?

—¿Te acuerdas de que te mencioné que estaba trabajando en un caso penal? —empezó diciendo Javier sigilosamente. Carola asintió esforzándose por entender adónde se dirigía—. El caso por el que me fui a Montevideo.

Hizo una pausa para recorrerle el rostro con la mirada. Se moría por acariciarla, por volver a sentirla, por envolverla en sus brazos y derribar la barrera que los mantenía a una distancia prudencial.

—¿Por qué me estás diciendo todo esto?

«Porque te amo —pensó Javier—. Porque, desde que te fuiste del apartamento, parece que ya no vivo. Porque me cuesta horrores no venir corriendo a buscarte y, de todas, ésta es la excusa más ridícula que podría haber elegido.»

—Porque no estoy ciento por ciento seguro de que la sentencia sea favorable, y quiero que sepas que he hecho todo lo posible para lograrlo —respondió sin desviar la mirada de su rostro. Carola frunció el ceño cada vez más perdida. No tenía idea de qué estaba hablando, pero algo la puso en alerta—. He argumentado los hechos amparándome en la interpretación de la ley, que es lo que mejor hago, y la apelación ante el tribunal se ha basado en mi informe. —Hizo una nueva pausa. Respiró hondo y la miró con ternura—. Supongo que me importa que tengas una buena opinión de mí.

—Tengo la mejor opinión de ti —replicó ella con toda sinceridad.

—Eso no es verdad, Carola —repuso algo incómodo. Desvió la vista, de pronto avergonzado—. Los dos sabemos que no me he comportado como un caballero precisamente. Ya en su momento me quedó claro que mi trabajo no te parecía del todo ético. Pero, bueno, es lo que hago—. Respiró hondo, tragándose la incomodidad, repentinamente arrepentido de demasiadas cosas—. Si a eso le sumamos ciertas llamadas telefónicas, creo que mis números quedan en rojo.

Ella no dijo nada. Entendía que ahora le hablaba de los mensajes que había dejado en su contestador y tal vez de la mañana en que Sofía había atendido el teléfono de su apartamento, pero Carola le restó importancia. Lo que sí le importó, y mucho, fue volver a sentir ese calor que él generaba, esa seguridad que le brindaba su cariño y la certeza de que él era el único hombre con quien deseaba compartir su vida. Él se estaba disculpando, cuando debía ser ella quien lo hiciera.

—Todavía no entiendo a qué has venido, Javi.

Le gustó que se dirigiera a él por su diminutivo, lo tomó como una caricia que le templó el corazón. Sus miradas se buscaban, se atraían, y, al encontrarse, se enroscaron acercándolos. Parecía que era la única manera de comunicarse. Javier fue plenamente consciente del instante en que su seguridad comenzó a debilitarse y la incertidumbre ganó terreno. Eran demasiados los sentimientos que se amontonaban y se entremezclaban en su interior. Temía no poder controlarlos y terminar diciendo algo que luego le pesara.

—Supongo que he venido a dar la cara —aceptó simplemente—. Te juro que hubiese dado cualquier cosa para evitarte el mal momento. No quiero que sufras, Carola.

Esas últimas palabras encendieron todas sus alarmas. Hasta ese momento no entendía adónde quería ir a parar Javier, y empezaba a asustarle preguntar. Él debió notarlo pues, tras colocar la caja sobre la ancha baranda de piedra, se irguió y respiró hondo.

—Ayer finalmente conocí al cliente del caso que te mencioné —dijo Javier con suavidad—. Es Martín Torrente.

Carola recibió la noticia como si le hubiesen dado una bofetada en pleno rostro. Retrocedió ante el impacto y se dejó caer en el banco de piedra del zaguán con la mirada perdida. La imagen de su madre tan orgullosa de la vida que llevaba llegó a su mente. Se llevó una mano a la boca y con la otra se aferró al apoyabrazos de piedra. Javier se apresuró a acercarse a ella. Se sentó a su lado, pero no se atrevió a tocarla.

—Me habías dicho que ese hombre enfrenta la posibilidad de ir a prisión —dijo mirándolo directamente a los ojos—. ¿Martín puede terminar preso?

—No lo sé —le aseguró. No quería mentirle—. Sólo quería que supieras que he puesto todo de mi parte para que lo exoneren. Pero lamentablemente es el tribunal quien decide.

El silencio los envolvió. Conmovida por lo que acababa de escuchar, Carola se puso de pie, deambuló por el zaguán digiriendo las palabras de Javier. Pensó en Torrente, tan altanero y soberbio; nunca le había caído del todo bien, pero tampoco deseaba que fuera preso; pensó en su madre, que quedaría devastada si el asunto no se resolvía como esperaba. Se volvió hacia Javier, que se había quedado de pie observándola con preocupación.

—¿Tú qué crees?

—Yo creo que puede librarse —respondió con confianza—. A mí mis argumento me parecen plausibles, pero, bueno, son mis argumentos. El tribunal puede no pensar lo mismo. Arriaga cree que lo he logrado. Ojalá sea así, pero no puedo garantizarlo.

Carola se lo quedó mirado de pronto maravillada. Él se había preocupado para que ella no sufriera. Él iba a solucionar un problema que para cualquier otro mortal sería imposible. Él era todo lo que una mujer podía llegar a soñar. Y ella lo amaba con cada fibra de su cuerpo. Se acercó un poco a él y estiró su cuello para darle un suave beso en la mejilla. Javier se tensó primero y se dejó cautivar después. Sonrió.

—Gracias, Javi —le dijo—. Estando tú de por medio, estoy segura de que Martín no va a tener problemas.

Javier se olvidó por completo de Torrente y de toda su situación. Volvió a caer encandilado por esos ojos verdes que ahora lo miraban con fascinación, admiración y sentimiento. Sólo pudo asentir y, por un breve momento, se entregó al ardor que nacía de los ojos de ella.

—Te quiero, Carola —le dijo simplemente al acariciarle suavemente la mejilla—. Lo sabes, ¿no?

Carola asintió acompañando el gesto con una sonrisa suave cargada de emoción.

—También yo, Javi —respondió. Entonces se resolvió—. Me gustaría que hablásemos. Hay algo importante que debes saber. Pero no ahora, no en este lugar.

Él se la quedó mirando contemplando la posibilidad de enfrentar una nueva sorpresa. Nunca estaba seguro de qué esperar de ella. Asintió y le dispensó una sonrisa triste.

—Puedo pasar mañana a primera hora por tu apartamento —propuso Carola cada vez más convencida—. ¿Te parece?

—Mañana —repitió Javier entre resignado y esperanzado. Antes de marcharse, bajo la cabeza hasta rozar los labios de Carola con los suyos—. Hasta mañana entonces.

Capítulo 42

Javier llegó a su despacho pasadas las once de la mañana. Se había quedado largo rato sentado en su Audi pensando en lo que acababa de suceder con Carola. Al día siguiente se reunirían en su apartamento y rogaba a Dios poder llegar a buen puerto. Apenas le había rozado los labios con los suyos y el suave contacto le había provocado un sinfín de sensaciones.

Era viernes y, pasado el mediodía, la actividad del bufete empezaba a morir. Javier tenía por costumbre no pautar entrevistas para los viernes, le gustaba tenerlos libres para adelantar trabajo atrasado o, de ser posible, irse relativamente temprano. Ese día se lo tomaría para pensar. Quería recuperarla y se prometió que haría todo lo que estuviera en sus manos para lograrlo. Haberla visto esa mañana lo había dejado en un estado de ansiedad importante; pero, más allá de eso, le había aclarado el panorama. Ya no le pesaba tanto lo que había sucedido tiempo atrás. Ya no repercutía en él haberse sentido traicionado y abandonado. La quería con él en tiempo presente y del futuro se encargarían luego. La quería a su lado día a día. La había notado tan apagada que lo que más deseó fue devolverle la sonrisa. Él quería hacerla feliz, quería que su sonrisa no la abandonara nunca.

Javier sonrió ante todos esos pensamientos. «Mañana», se dijo convencido de que el fin del calvario estaba a unos pasos de distancia. La sonrisa se le amplió al imaginar el modo en que el acuerdo con Carola quedaría sellado. «¿Acuerdo?», se preguntó divertido, pero, después de todo, también era abogado. Más que acuerdo, lo que deseaba sellar con Carola era un compromiso de por vida, una promesa de unión para toda la eternidad. Él estaba en condiciones de hacerlo y su corazón le decía que ella también.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de su móvil. Lo cogió mecánicamente y, sin mucha concentración, atendió.

—Hola, Javi —La voz de Agustín Soler apareció al otro lado de la línea—. ¿Estás muy ocupado o podemos hablar?

—Hola, Agus —lo saludó relajadamente—. Podemos hablar. ¿Cómo estás? ¿Hace tiempo que no nos vemos?

—Es verdad, últimamente no apareces mucho los viernes —respondió Agustín sin molestarse en disimular el reproche—. Tengo algo que contarte, Javi, y la verdad es que he retrasado la llamada porque no sabía bien si debía hacerlo o no. Pero creo que debes saberlo.

—Me estás asustando. ¿De qué se trata?

—Carola me ha vendido su apartamento —le comentó directamente—. Se puso en contacto conmigo hace unos días para ofrecérmelo. Fue una conversación rara, no me preguntes por qué, pero fue rara. Nos ha dejado el apartamento prácticamente amueblado. Me dio mala espina, así que ayer pase por Rojo Carmesí y conversé con Lara.

Javier escuchaba sin emitir opinión. Una vez más sintió que era mucho lo que sucedía a sus espaldas. En cualquier otro caso, una mudanza no debería significar absolutamente nada, pero había algo en la voz de Agustín que lo preocupaba y estando Carola involucrada ya no sabía qué podía esperar.

—No sé en qué habéis quedado vosotros —seguía diciendo Agustín—, pero me parece que tienes que saberlo. Si no te interesa, perdona por haberme metido.

—Habla, Agustín, me estás poniendo de los nervios.

—Lara me dijo que Carola piensa irse a vivir a Tandil con su padre —terminó informando. Hizo una pausa para darle tiempo a Javier a asimilar la noticia—. Lara no está de acuerdo con la decisión; en realidad está algo preocupada. Le pareció que tenías que saberlo y no quería ser ella quien te lo comentara. Por lo que me ha dicho, hoy viernes cena con Carola en el restaurante. Esperaba hacerla de desistir de esa idea. Pero no estaba segura de poder lograrlo. Al parecer su decisión es bastante firme.

Eso sí que no lo esperaba. Esa mañana la había sentido tan cercana que se había ilusionado con una reconciliación; la noticia de un nuevo alejamiento lo descolocó. Recordó que Carola había mencionado que tenía algo importante que decirle. Se resistía a pensar que de eso se trataba, pero no tenía muchos argumentos en contra. La desilusión que sintió fue tremenda, como tremendo fue el nudo que de la nada se formó en su estómago.

—Javi, ¿sigues ahí? —preguntó Agustín preocupado—. No sé si he hecho bien en contarte…

—Has hecho bien, Agus —le aseguró con voz crispada—. Gracias.

¿Se iba a Tandil? No lo podía creer. Sus mecanismos de defensa corrieron a sostenerlo y la idea de que eso hubiese sido decidido antes del encuentro de esa mañana lo empujó a considerar que todavía estaba a tiempo de convencerla de lo contrario. Se aferró a eso, no tenía nada más.

Su mirada cayó en el móvil que acababa de dejar sobre el escritorio. Lo tomó con brusquedad y redactó rápidamente un mensaje. «¿Te mudas a Tandil?», preguntó directamente. La respuesta tardó más segundos de los esperados en llegar. «Tal vez.» Que esa posibilidad se convirtiera en algo real fue como una puñalada. «¿Cuándo?», quiso saber entonces. «No lo sé», fue la lacónica respuesta de Carola. Con impaciencia y una creciente ofuscación, Javier se debatió entre qué decir a continuación. «¿Por qué?», preguntó finalmente. «Porque necesito estar en paz.» «Paz», pensó Javier. Era mucho lo que deseaba darle, pero no tenía paz en ese momento. Un nuevo mensaje entró en la casilla de mensajes. Lo miró de reojo. «Mañana voy a tu apartamento y hablamos de todo.» «Bien», fue la cortante respuesta de él.

La tarde pasó lentamente. Eran cerca de las cinco cuando, harto de tantas idas y venidas, se puso de pie dispuesto a dar por terminado el día. Estaba cerrando su ordenador cuando Silvina asomó la cabeza.

—Javier, pregunta tu padre si puedes pasar por su despacho.

—Dile que ya mismo voy —respondió—. Después me marcho, Silvina, y ya no vuelvo.

Salió de su despacho con paso firme. En la recepción se cruzó con Lucy, que deslizó que afortunadamente no había recibido llamadas de una doctora en particular. Javier le dedicó una mirada cargada de contrariedad y Lucy bajó la vista incómoda. Cruzó rápidamente la recepción dirigiéndose al despacho de su padre. Golpeó y, esta vez sin aguardar respuesta, entró.

Se detuvo en seco cuando vio al hombre sentado junto a su padre en el pequeño salón que Carlos poseía en su despacho. Javier lo observó con detenimiento. Tenía el cabello canoso de un largo que le cubría las orejas. Sus ropas, de buena calidad, eran rurales y desentonaban con el entorno. Todavía era esbelto, de hombros erguidos y mentón elevado, tal como Javier lo recordaba. Aunque hacía casi dos décadas que no lo veía, reconoció de inmediato a Eduardo Herrera.

Su mirada se cruzó con la de su padre en el momento en que ambos hombres se ponían de pie para saludarlo. Sentía los ojos de Eduardo Herrera escrutando su rostro, confirmando la sospecha de que algo importante estaba sucediendo y él estaba en el centro del embrollo.

—¡Pero qué alegría verte! —lo saludó al estrechar su mano y dedicarle una amplia sonrisa.

—¿Cómo estás, Eduardo? —preguntó Javier y logró esbozar una sonrisa, aunque no supo si era por nervios o por educación—. Han pasado muchos años desde la última vez que nos vimos.

—Eso es justamente lo que le estaba comentando a tu padre —siguió diciendo Eduardo. Miró a Javier con firmeza—. ¿Así que eres contable? Vaya cambio de vida. Pero se te ve muy bien…

Javier asintió ante las palabras de Herrera y desvió la vista por temor a que Eduardo pudiera leer en sus ojos que su mente se había llenado del rostro de Carola. Por un momento, estuvo tentado en preguntar cuál era el motivo que lo había traído a Buenos Aires. Suprimió el impulso, pero no pudo contener la irritación que abruptamente se apoderó de él al considerar que Eduardo bien podía estar en Buenos Aires para llevarse a Carola a Tandil. Con mayor determinación, clavó sus ojos en los de Eduardo, que parecía estar analizándolo.

—Papá me comentó hace unos días que lo llamaste para saber si tenía algo que ver con tu hija —dijo con una firmeza y una exasperación que no se molestó en ocultar. Eduardo asintió con rostro inexpresivo—. ¿Qué respondió Carola a esa pregunta?

—No he tenido oportunidad de preguntarle a ella —respondió Eduardo asombrado por la fiereza que salía de los ojos de ese muchacho a quien recordaba como una persona cordial, tranquila y de agradables modales.

Javier sacudió la cabeza y una sonrisa sardónica bailó en sus labios. Entonces lo miró con desdén.

—Me he enterado de que está pensando instalarse en Tandil —soltó sin poder contenerse.

—Algo de eso hay —comentó Eduardo sin dejar de estudiar las reacciones de Javier.

Hizo una pausa. Más por buscar una excusa que lo sacara de allí que por la necesidad de saber la hora, bajó la vista hacia su reloj con displicencia y hasta algo de arrogancia. Volvió su atención a Eduardo.

—Tengo que irme —sentenció con voz cortante—. Un placer haberte visto, Eduardo… Quizá nos veamos por la noche, papá.

Sin esperar respuesta a su saludo, salió del despacho de su padre cerrando la puerta con demasiada brusquedad. Carlos lo llamó desconcertado e irritado por su actitud, pero Javier no se molestó en detenerse.

—Déjalo —le pidió Eduardo tranquilizándolo.

—No sé qué le sucede, últimamente no se le puede ni hablar —dijo Carlos a modo de excusa—. Él no es así.

—Ya lo sé, Carlitos —repuso Eduardo pensativamente—. Invítame a un café, que me gustaría hablarte de algo.

Capítulo 43

Afortunadamente Miguel estaba libre y no le costó nada convencerlo de trasladarse al club para pelotear un poco. El tenis siempre lo había ayudado a despejar la mente, a centrarse. Eso era justamente lo que necesitaba. Por lo menos había logrado desenmarañar parte del enjambre que tenía en la cabeza y que no hacía más que afectar a su corazón.

Era demasiado lo que estaba sucediendo a su alrededor y Javier se esforzó por darle un sitio a cada cosa que se relacionaba con Carola. Por un lado, Isabel y su relación con Martín Torrente; ése era un hecho aislado, pero que bien podía afectar al vínculo con Carola. Por otro lado, la llamada de Agustín y la información que éste le había brindado sobre las intenciones de Carola de dejar Buenos Aires. Por último, la sorpresiva aparición de Eduardo Herrera, que había caído como la guinda del pastel. Algo estaba sucediendo, lo intuía, hasta podía respirarlo en el aire, y él se sentía en medio de todo.

En el breve intercambio de mensajes de texto que había compartido con Carola, ella había mencionado que necesitaba paz. Pensó en el encuentro de esa mañana, y por primera vez reconoció lo apesadumbrada y retraída que la había visto. En ese momento había estado tan condicionado por su propia situación que no se había detenido a analizarla; su belleza y su necesidad de ella habían acaparado todos sus sentidos.

Aunque Micky intentó sondearlo, en esta ocasión Javier sólo mencionó que esa mañana se habían visto y al día siguiente se reunirían en su apartamento. Se guardó todo lo demás para sí. No estaba de humor para escuchar el discurso de Miguel, porque podía apostar a que su amigo le diría que no sacara conclusiones, que lo mejor era espera a hablar con ella, que no se anticipase. Él sabía que no era bueno sacar conjeturas sobre bases poco sólidas, pero no podía contenerse.

Mientras se duchaba decidió que pasaría por casa de sus padres. Necesitaba hablar con Carlos y que éste le contara de qué había hablado con Eduardo Herrera. Necesitaba alguna respuesta que lo ayudase a aclarar un poco más el panorama, antes de reunirse con Carola.

Llegó a casa de sus padres apenas pasada las nueve de la noche. Maldijo cuando vio la camioneta de su hermana mayor estacionada en el garaje y, un poco más adelante, el Peugeot de su otra hermana. Golpeó el volante con fastidio y por un segundo estuvo tentado de no bajar. Pero reconsideró la idea; no hacerlo era una excusa para no enfrentar lo que su padre podía llegar a decirle. «No seas cobarde», se recriminó.

Julieta fue quien abrió la puerta y, entre sorprendida y contenta de verlo, lo saludó efusivamente.

—Pon otro plato, mamá —gritó Julieta hacia el interior en el momento en que cerraba la puerta.

Javier hubiese deseado poder excusarse, pero tardó en reaccionar. Julieta lo tomó del brazo y, sin darle tiempo a nada, lo arrastró hacia el comedor, que era donde ya se encontraba reunida toda la familia. Como era habitual, sus sobrinos corrieron a saludarlo en cuanto lo vieron, y en esta ocasión le costó un gran esfuerzo sonreírles. Lo último que deseaba en ese instante era soportar una cena de esas características.

—Hola, Javi —lo saludó su madre, que ya estaba colocando un plato y cubiertos frente a ella—. ¡Qué bien que hayas venido! No te avisé porque pensé que tendrías plan para esta noche.

—No te preocupes, mamá —respondió Javier y por el rabillo del ojo advirtió que su padre lo observaba con seriedad y una mezcla de preocupación y contrariedad reflejada en el rostro—. En realidad no venía a comer.

—¿Has quedado? —le preguntó Helena interrumpiéndolo. Javier sacudió la cabeza negativamente—. Entonces siéntate, que ya vamos a servir.

—La verdad es que he venido porque necesito que hablemos —comentó Javier al sentarse y mirar a su padre.

—Hubiésemos podido hablar en el bufete si no te hubieras ido de un modo tan desagradable —sentenció Carlos con áspera autoridad. Javier se enderezó sosteniéndole la mirada. Estuvo a punto de replicar, pero su padre le adivinó la intención—. Después de cenar, hablamos.

Hacía mucho que Carlos Estrada no se dirigía de ese modo a uno de sus hijos, pero Javier interpretó la orden y no se atrevió a desafiarlo.

Fue una cena extraña, en la cual todos se sintieron inmersos en la súbita tensión que se generó con ese desconcertante intercambio de palabras. Por momentos el silencio era tan denso que ni los niños se atrevieron a alterarlo. Julieta y Sol cruzaban miradas de desconcierto tratando de imaginar cuál podía ser el conflicto entre padre e hijo, pero nada les parecía lógico.

Esforzándose por disipar la tensión, Helena buscó algo que decir. Se dirigió a sus hijas y, poco a poco, entre ellas se fue generando una conversación. Entre tanto, los chicos terminaron de cenar y, tanto Julieta como Sol, los autorizaron a dejar la mesa. Los cinco adultos quedaron en silencio.

Para Javier la situación se estaba tornando insoportable. No estaba de humor para mostrarse paciente y, cansado de esperar, resolvió enfrentar el problema. Miró a su padre resuelto y se topó con los ojos de Carlos, que lo observaban severos.

—¿Qué quería Eduardo Herrera? —preguntó directamente—. Porque no me creo que se haya tratado de una visita de cortesía.

—Después hablamos —fue la tajante respuesta.

—¿Te has encontrado con Eduardo Herrera, Carlos? —quiso saber Helena. Su esposo asintió sin responder—. Justo ayer por la tarde, en el grupo de canasta, se mencionó a Isabel. Hacía mucho que no sabía nada de ella —siguió comentando con naturalidad mientras reunía los platos que habían utilizado. Los apiló a un lado—. ¿Cómo está Eduardo?

—Bien —fue la seca respuesta de Carlos.

—Isabel, por lo que me han comentado, no está atravesando un buen momento —comentó con cierto pesar.

Se detuvo al notar el modo en que sus palabras habían afectado a Carlos y a Javier. Miró a su esposo primero; tenía el rostro serio, más por contrariedad que por enojo. Javier, en cambio, parecía tenso.

—¿Qué le sucede? —preguntó Julieta intrigada aunque en parte dispuesta a colaborar con su madre.

—Bueno, ayer nos reunimos en casa de Clarita para jugar a las cartas —empezó diciendo con calma. Julieta sacudió la cabeza restándole interés al comentario—. Clarita, que es íntima amiga de Isabel, me explicó que está atravesando un momento complicado, algo que ver con su marido y un juicio penal. Clarita no entró en detalles, pero ese asunto la tiene preocupada.

—¡Qué terrible! —dijo Sol—. Pobre Isabel, lo preocupada que debe estar.

—Sí, por eso Clarita la convenció para que volviera a participar en los encuentros de canasta y se distrajera un poco —continuó diciendo Helena—. Ayer iba a venir, pero en el último momento lo canceló. Clarita me contó que, como si Isabel no tuviera ya suficiente con todo ese asunto del juicio, ahora se le sumó un problema bastante complejo con Carola.

—¿Carola? —quiso saber Sol. Le dispensó una mirada a su hermano buscando comprobar si el nombre de su vieja amiga surtía algún efecto en él. Se mordió los labios al notar que sí—. De Soledad, de tanto en tanto, me llegan comentarios por amigos en común, pero nunca supe nada más de Carola. ¡Qué guapa que era! ¿Se ha casado?

—No, no lo ha hecho —respondió Helena con pesar. Se debatió entre compartir con sus hijas lo que sabía o no hacer el comentario—. Bueno, estoy siendo indiscreta, así que os pido que no repitáis lo que voy a contaros. Clarita ha confiado en mí porque sabe que con Isabel éramos buenas amigas —dijo Helena. Ni siquiera miró a su esposo y a su hijo, que seguían la conversación con mal disimulada atención—. Sucede que Isabel llamó a Clarita para contarle que Carola piensa mudarse a Tandil. Parece que está embarazada y se niega a hablar del padre de la criatura. La pobre Isabel esta desolada, como podéis imaginaros, y nada le quita de la cabeza que el hombre en cuestión está comprometido o, lo que puede ser peor, que sea un hombre casado…

Las palabras de su madre le martillearon el cerebro al tiempo que las recibió como si le hubieran dado un puñetazo en medio del estómago. Por un segundo quedó como petrificado por fuera mientras en su interior se desató una batalla de sentimientos. Cuando por fin reaccionó, se cubrió la boca con una mano y lentamente giró la cabeza hacia su padre.

—Eduardo te ha dicho que…

No necesitó completar la frase. Carlos sacudió la cabeza negativamente sin apartar la mirada de su hijo.

—Lo sospecha, simplemente lo sospecha. Carola no ha dicho ni una palabra, pero él está más que convencido. —Carlos hizo una pausa y escudriñó el desencajado rostro de su hijo, sin saber qué deseaba hacer—. No fuiste completamente sincero cuando te pregunté por ella, ¿verdad?

Javier desvió la vista, demasiado abrumado para poder pensar en esas cosas. Asintió sin siquiera pensar en la charla que había mantenido con su padre. Se puso de pie y se alejó de la mesa, para poner distancia con su familia mientras trataba de pensar con claridad. Comenzó a pasearse por el comedor con cierta impaciencia. Su rostro sombrío y lejano en pocos segundos pasó por distintas emociones; primero en shock, luego indignado para ir mutando hasta que un manto de ira lo cubrió por completo al tomar dimensión de todo el panorama. Ella se iba a Tandil y le estaba ocultando nuevamente un embarazo. Esa certeza lo desquició.

Helena siguió el intercambio de palabras en silencio, esforzándose por comprender y mantenerse dentro de la conversación. Miró a su esposo en busca de alguna señal de esclarecimiento, pero sólo encontró preocupación.

—La mato —estalló repentinamente. Fue un murmullo seco y contundente, de dientes apretados y rostro rígido—. Esta vez la mato.

A Helena esas palabras la asustaron terriblemente. No tenía recuerdos de haber escuchado a su hijo usar nunca ese tono helado, cargado de saña y de rencor. Se produjo un momento confuso cuando Javier intentó dejar la casa y Carlos lo detuvo. Poco a poco, Helena comenzó a vislumbrar lo que podría estar sucediendo.

—¿Javier? —balbuceó Helena y el rostro lentamente se fue desfigurando a medida que la idea iba cobrando forma. Intentó dar crédito a lo que estaba pensando—. ¿Tú? Pero tú no tienes novia, ¿o sí? No entiendo nada —chilló entre horrorizada y abrumada—. Me podéis explicar qué está pasando aquí. ¿Qué tienes que ver con todo esto, Javier?

—Helena, por favor, después —le recriminó Carlos y le dirigió una mirada para que no siguiera hablando. Luego miró a su hijo—. Tranquilízate y hablemos un poco de toda esta situación…

Javier, con violencia, se desembarazó del brazo de su padre. Se sentía como un volcán a punto de estallar; la furia y la indignación corrían por sus venas intoxicándolo y quemando cualquier posibilidad de raciocinio.

—No puede estar haciéndome esto —gritó fuera de sí—. Aunque no quiera, me va a escuchar… cuando la pille…

Helena dio un paso hacia Javier y, tomando el rostro de su hijo en sus manos, lo obligó a mirarla. Ya sólo con verlo, se advertía el grado de conmoción en el que estaba. «No es para menos», pensó Helena todavía sin poder asimilar la situación.

—Cálmate, mi amor —le dijo tratado de parecer serena, aunque en realidad no lo estaba—. Isabel le ha dicho a Clarita que Carola se ha negado a hablar del padre, aunque confesó que siempre había querido un hijo de ese hombre…

Javier sacudió la cabeza y apretó sus labios con fuerza. En ese momento enterarse de eso no le servía de mucho. Mucho menos quería que desnudaran su alma frente a toda su familia.

—Hija de puta. Lo hizo a propósito —balbuceó con los dientes apretados—. No le creo una palabra —sentenció tajantemente—. Cuando la pille… la mato… esta vez la mato…

Se hizo un silencio incómodo.

—¿Tú eres el padre de ese bebé? —preguntó Helena directamente; parecía desconcertada—. Recuerdo que cuando eráis pequeños…

No quiso discutir ese punto con su madre, simplemente porque no podía hacerlo. Sin responder, salió de la casa todavía sin haber decidido qué hacer a continuación.

Capítulo 44

Llegó de San Isidro a San Telmo en un tiempo récord, pero él ni se percató. No reparaba ni en el tráfico ni mucho menos en la gente que parecía haber colmado las calles a pesar de lo fría que era esa noche de finales de mayo.

Se sentía fuera de sí, completamente descontrolado hasta el punto de no saber bien qué era lo que sentía. Por momentos le sobrevenía un rencor tan helado que por unos segundos lograba apaciguarlo pero, un instante después, las llamas de la ira lo envolvían y otra vez su interior se convulsionaba.

La manzana de Rojo Carmesí estaba tranquila. Encontró lugar para dejar su Audi y descendió de un salto. Con paso acelerado, se acercó al restaurante, todavía no muy convencido de lo que estaba por hacer. Fue aminorando la marcha a medida que se acercaba a la entrada del local. Con disimulo, se arrimó a la ventana y espió el interior. No estaba preparado para el impacto que le causó verla sentada junto a su padre, Andrés y Lara. A Javier se le hizo un nudo en el estómago; sin embargo, más allá de su rabia, su enojo y su indignación, le pareció que estaba preciosa. Ella siempre tenía ese impacto sobre él; por más colérico que él estuviera, cada vez que la veía, se quedaba pasmado contemplándola, absorbiendo su frescura y su vitalidad, casi con envidia, dejando que se apoderara de cada músculo de su cuerpo hasta quitarle todo dominio de su ser. Permaneció un par de minutos allí parado sintiéndose fatal a medida que la rabia mermaba hasta sucumbir ante el deseo que crecía en su interior aun contra su propia voluntad. Finalmente, poder matizar el sueño de formar una familia con ella le resultó sublime. Pero su humor cambió rotundamente cuando la vio reír; ese gesto de alegría y distensión que notó en el rostro de Carola lo indignó. «¿Cómo puede reírse de esa forma, cuando a mí se me está encogiendo el corazón de pena?», se preguntó y el rencor volvió como si nunca se hubiera ido.

Completamente resuelto, entró en el restaurante y, sin siquiera saludar a la recepcionista, se dirigió directamente hacia la mesa donde ella se encontraba. Andrés fue el primero en verlo acercarse y se puso automáticamente de pie para neutralizarlo.

—Javier —le dijo colocando suavemente una mano sobre su pecho para frenarlo—. Te pido calma, por favor; yo te entiendo, te juro que estoy de tu parte, pero éste no es el lugar.

Javier no lo miró pero se detuvo y asintió lentamente. El rostro se le había vuelto rígido y todo su cuerpo, en completa tensión, parecía difícil de contener. Tenía la mirada encendida clavada en el rostro de Carola, que lo contemplaba hipnotizada, mientras Lara y Eduardo, incómodos, paseaban sus miradas de uno al otro.

En cuanto lo vio entrar en el restaurante, a Carola se le había cortado la respiración. En un primer instante, no reparó en lo enojado que estaba, ni mucho menos en la furia que brotaba de sus ojos. Ni siquiera cruzó por su mente la idea de que él estuviera allí para echarle en cara su silencio. A ella simplemente la recorrió una ráfaga de emoción por el cuerpo por el mero hecho de verlo. Pero el gesto de Javier se encargó de erradicar todos esos pensamientos.

—Levántate y sal, Carola —le ordenó casi en un murmullo que no hizo más que demostrar su enojo. Ella bajó la vista e inconscientemente sacudió la cabeza, más por no creer lo que estaba sucediendo que por negarse—. No me desafíes, Carola, mi paciencia está pendiendo de un hilo. Levántate ya o te saco a rastras.

Se generó un momento incómodo en el que el tiempo pareció detenerse. Lentamente, Carola se puso de pie y sin decir nada bordeó la mesa.

—Hace frío en el patio —le dijo Lara con suavidad—. Abrígate, no vayas a enfermar.

Carola la miró un instante y finalmente asintió comprendiendo que su amiga prefería que se quedaran dentro de los límites del restaurante. Tomó su abrigo y se lo puso. Sentía la mirada de Javier clavada en ella y se llenó de miedo. No sabía a qué podía enfrentarse.

El patio estaba helado, pero a ninguno de los dos pareció afectarle. Javier fue el primero en salir. Había caminado en todo momento delante de ella, sin siquiera dirigirle una mirada furtiva. Un solo sentimiento lo gobernaba, y ése era la furia; una furia tan helada que se desconoció. Todavía sin volverse a mirarla, aguardó hasta oír que la puerta se cerraba; justo entonces se volvió hacia ella.

—Habla —le gritó con los dientes apretados por la rabia.

Ella tembló más por el impacto de aquel tono que por el frío y se alejó unos pasos de él. No sabía por dónde empezar. No sabía qué decir primero para calmarlo, nunca antes lo había visto así y eso la acobardó. Caminó unos pasos con la cabeza gacha, envuelta en un torbellino de pensamientos.

—¿Quién te lo ha dicho?

Javier consideró la pregunta unos momentos, pero no le dio el gusto de responder. Le lanzó una mirada dura y contuvo la impaciencia.

—¿A ti te parece que eso es importante? —le gritó de tal manera que la apabulló. Bruscamente, la tomó del brazo y la obligó a enfrentarlo—. Quiero oírtelo decir…

Ella asintió y bajó la vista sin poder sostener la mirada de Javier. Su actitud vacilante acrecentó el enojo de Javier, quien tomándola fuertemente del mentón la forzó a mirarlo.

—Voy a tener un hijo —balbuceó sin mucha convicción.

«Voy a tener un hijo», repitió mentalmente Javier, y esas palabras le provocaron náuseas. «Tendrías que haber dicho vamos a tener un hijo», reclamó para sí ahora con dolor.

—¿Quién es el padre, Carola? —le preguntó con un tono mordaz. Había acercado tanto su cara a la de Carola que ella pudo sentir su aliento pesado y caliente. A Carola el corazón le galopaba dolorosamente en su pecho y contuvo un segundo la respiración—. ¡Contéstame! —demandó de un grito—. ¿Es mío o es producto de una de tus famosas noches de sexo frenético?

La pregunta la descolocó primero y la indignó después. Se separó un poco para mirarlo; vio sus oscuras cejas fruncidas y arqueadas en clara señal de disgusto. Carola desvió la vista un instante, recobrando parte de su entereza.

—Respóndeme —le ordenó Javier de un grito y eso la sublevó.

Bruscamente volvió su rostro hacia él, enfrentándolo. Le ofendió su constante falta de confianza en ella; ella le había sido fiel, más allá de otros secretos.

—De los dos; tú eres el único que está revolcándose con otra —le echó en cara con un tono tan mordaz y tan amargo que lo tomó por sorpresa—. No me vengas con un arranque de fidelidad…

Sin embargo, fue muy mal momento para reclamarle algo así, aunque era lo que ella sentía, pero se dio cuenta demasiado tarde.

—Eres una descarada —le dijo.

—¿Yo soy una descarada? —le gritó con más indignación que antes. Era su turno de manifestar su opinión, no la dejaría pasar—. ¿Yo soy una descarada, cuando no me he enredado ni me he involucrado con nadie desde que te volví a ver? Tú no has tardado mucho en meter a alguien en tu cama.

Javier se la quedó mirando con furia. En un arranque de desesperación, la tomó del cuello y la empujó hacia una de las paredes. Carola ahogó un grito y por primera vez desde que lo conocía sintió miedo de él. Javier acercó su cara a la de ella; sus fosas nasales se dilataron y su respiración por momentos se aceleraba. Enajenado, así se sentía, ella lo había empujado a un límite que ni siquiera él conocía.

Carola cerró los ojos, los apretó con fuerza y deseó que la tierra la tragara, un poco por vergüenza y otro poco por lo desagradable del momento. Sintió las lágrimas que empezaban a deslizarse por sus mejillas y se odió por ese momento de debilidad. Se mantuvo rígida, más que nada para que él no advirtiera el efecto que causaba en ella. La cercanía de Javier la paralizaba. Sentía la presión de su cuerpo contra el de ella, su perfume amaderado y seco y su respiración entrecortada.

Rabioso y aturdido, tomó el rostro de Carola con una mano, apretó sus mejillas con tanta fuerza que los labios se ofrecieron a él en forma de beso.

—Mírame —le ordenó con voz helada.

Aterrada, Carola abrió los ojos y se encontró con los oscuros ojos de Javier que la perforaban. Involuntariamente le tembló el cuerpo. Una vez más, Javier sintió el hechizo que se apoderaba de él cuando sus ojos verdes se fundieron en los suyos, debilitándolo. La rabia y la desesperación que sentía se fueron lentamente aplacando, pero fueron reemplazadas por una profunda tristeza.

—Quiero que me lo digas de frente —le gruñó. Su voz sonó gutural, llena de amargura, desesperación y angustia—. Quiero oírte decir que me desprecias lo suficiente como para haberme negado dos hijos. Quiero oírte decir que para ti no soy lo suficientemente hombre. Dilo, cojones, acabemos con esto —terminó gritándole casi con desolación.

Carola volvió a temblar y bajó la vista.

—Te amo —balbuceó aterrada—. Te amo más allá de todo, más allá de mi propia vida, más allá del sufrimiento que me cause perderte —le confesó entre sollozos—. Te amo tanto que jamás osaría mancharte con mi existencia, ni mucho menos arrastrarte por mis errores. Porque te amo como te amo, y aunque me destroce el alma, prefiero verte feliz con otra persona a ser la generadora de tu infelicidad.

Lentamente la tensión fue cediendo. Aflojó la mano que le apretaba las mejillas y la deslizó hasta aferrarle el cuello. Todavía sacudido por la confesión que acababa de escuchar, estiró el pulgar hasta deslizarlo por el contorno de los labios de Carola. Su piel suave en contacto con sus dedos le devolvió algo de calor. Se acercó un poco más hasta que sus bocas quedaron apenas separadas por un par de milímetros, mientras su mano le envolvía el cuello y sus dedos se mezclaban con su cabello. La boca de Carola se entreabrió y su respiración se tornó anhelante.

—¿Por qué me haces esto, Carola? —le preguntó con profundo abatimiento.

A ella ese tono la conmocionó, pero no pudo ni reaccionar ni mucho menos responder a la pregunta. La boca de Javier se apoderó de la de ella con tal premura que le robó el aliento y ella respondió el beso con la misma desesperación que brotaba de los poros de él. La besó larga y apasionadamente, la besó con hambre y con impotencia. Sin separar los labios de los de ella, volvió a repetir la pregunta, pero fue como si pensara en voz alta. La siguió besando como si se le fuera la vida en esos besos.

Se detuvo cuando sintió las lágrimas de Carola que empezaban a alcanzar sus labios. Se separó de ella y la miró, estudiándola. Fue la primera vez que advirtió lo avergonzada que ella se sentía, pero ese descubrimiento lo irritó más. Carola se cubrió la cara con ambas manos y sacudió la cabeza negativamente.

Se descubrió el rostro al sentir que Javier se alejaba de ella. Horrorizada, lo vio caminar hacia la puerta que conducía al interior. No lo soportó y descubrió lo mucho que lo necesitaba. Quiso llamarlo, pero las palabras se le atragantaron y ya no pudo contener el llanto, desgarrador y profundo, que la consumió en un abrir y cerrar de ojos.

Hasta entonces, la bronca y la indignación habían dominado la templanza de Javier, pero verla en ese estado de conmoción lo debilitó. Giró hacia ella, podía estar muy enojado, podía estar más que furioso con ella, pero no soportaba oírla llorar de ese modo. Carola se había recostado contra la pared y lloraba sin consuelo. Javier respiró hondo y, cansado, dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo. Se rindió, ya no quería seguir peleando ni discutiendo. Desde un principio lo habían hecho todo mal. Lo único claro que Javier sintió en ese momento de turbulencia era que ella era todo lo que necesitaba para vivir. Le dolía la cabeza de tanto pensar en argumentos que justificaran sus sentimientos; le dolía el pecho donde un corazón sangrante desbordaba de emociones que necesitaban ser liberadas. Ella era la alegría que a él le faltaba; una fuente de mágica vitalidad que le avivaba el espíritu. Ella teñía la vida de colores y era todo lo que él necesitaba para sentirse vivo. No toleraba oírla llorar de ese modo. No ella, ella tenía que ser feliz y sonreír.

Lentamente regresó a su lado. Con suavidad para no asustarla, la obligó a girarse para quedar frente a frente. Lo conmovió contemplar su rostro arrasado de lágrimas y Javier alcanzó a ver cuán frágil era bajo aquella máscara de orgullo y desenfado. Entonces abrió sus brazos para recibirla.

—Ven aquí, Carola —le dijo con voz entrecortada.

Carola se aferró a su cuerpo como si fuese una balsa en medio del océano. Se apretó contra él, presionando su cuerpo con el de él, como si deseara metérsele dentro. Javier la sostuvo posesivamente en sus brazos y la dejó llorar; la sintió vulnerable, perdida, rota. Cerró los ojos emocionado al sentir el vientre de Carola aplastarse contra el suyo. Le acarició la cabeza y la espalda, procurando serenarla, pero el llanto de Carola se tornó cada vez más desgarrador.

En un momento Javier creyó que ella balbuceaba palabras que le resultaron ininteligibles. Bajó la cabeza hasta que su oído quedó a la altura de la boca de Carola.

—Yo no quería —balbuceó ella con dificultad—. Estaba tan asustada. Te habías marchado y todos decían que no ibas a volver. Yo te amaba… todos decían que tu vida estaba en otro lado, que ni siquiera te ibas a acordar de mí...

Lo abrumó la tristeza de su voz; la angustia añeja y profunda que hablaba principalmente de todo lo que había perdido. A Javier le dio una pena infinita y no encontró palabras para consolarla. La apretó más fuerte contra su cuerpo y cerró los ojos tratando de serenarse. Suavemente, le acarició la espalda primero y la cabeza después, hasta darle un delicado beso en la frente.

—Ya está, mi amor —le dijo contagiado por su tristeza.

—Yo te quería decir lo del bebé, te juro que lo iba a hacer mañana —siguió balbuceando entre sollozos—. Tenía miedo de que te enojaras, que me despreciaras…

—Tranquila, cariño. Ya está, no estoy enfadado. —La apretó con más fuerza, rodeando su pequeño cuerpo con sus brazos, procurando ayudarla a dejar de temblar—. Estoy aquí y no me voy a alejar de ti, no pienso volver a permitir que me convenzas de lo contrario.

—No te quiero conmigo por el bebé —le confesó con una angustia tan honda que a él se le encogió el corazón—. No te quiero por una responsabilidad… así no, Javi.

Javier se separó unos centímetros de ella. Con una mano le limpió la cara cubierta de lágrimas y tomó la decisión que había esperado tomar toda su vida. La abrazó con fuerza.

—Escúchame bien, Carola —le dijo al oído con un tono enérgico y firme—. Escúchame bien porque quiero que te quede bien claro lo que voy a decirte. —Javier cerró los ojos al sentir los brazos de ella ajustándose a su cuerpo—. Yo te prometo que, además de éste, vamos a tener muchísimos hijos más. También te prometo que haré todo lo que esté a mi alcance para que seas la persona más feliz de este planeta y todo mi esfuerzo se concentrará en que esa hermosa sonrisa que tienes no abandone nunca tu rostro. Prometo discusiones y reconciliaciones. Vamos a escribir nuestra historia, Carola, y no vamos a volver a mirar atrás. Te juro, Carola, que desde este día en adelante empezamos a vivir. Pero, por encima de todo lo que he dicho, me comprometo a amarte toda la vida. No voy a claudicar, Carola, vas a tener que aprender a soportarme.

En el interior del restaurante, el clima parecía tan tranquilo como siempre. Con impaciencia, Lara tamborileaba sus dedos contra la mesa. En un momento dado, la detuvo la mano de su esposo.

—Para, por favor, que me estás poniendo nervioso —protestó Andrés impaciente.

—¿Qué estará pasando? —preguntó Lara preocupada y paseó su mirada por el rostro de su marido y por el de Eduardo Herrera, que desde que Carola se había levantado no había abierto la boca.

Ninguno respondió a la pregunta y aguardaban a que Morena, una de las camareras, regresara. Le habían pedido que echara una mirada al patio desde la ventana de la cocina; de eso hacía ya más de veinte minutos y la chica todavía no aparecía.

—Nunca había visto a Javier tan fuera de sí —siguió diciendo Lara con preocupación. Miró a Andrés—. ¿Te parece que la puede lastimar?

—¿Javier? —preguntó Andrés como si la pregunta fuera un insulto—. Imposible, cariño. Está perdidamente enamorado de ella.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Desde que estuvieron en Responso que estoy convencido de eso.

—Siempre lo consideré un muchacho tan centrado... —dijo Eduardo rompiendo el hermetismo en el que se encontraba sumido. Sacudió la cabeza con resignación—. Ahora no estoy seguro de que no le haga daño.

—Disculpe lo que le voy a decir, Eduardo, pero su enfado es comprensible —dijo Andrés con firmeza—. A su hija es para darle una buena paliza. Todo el mundo tiene su límite y Carola tiró demasiado del de Javier.

Eduardo asintió.

—Ya lo sé —respondió al cabo de varios segundos—. ¿Por qué crees que fui a ver a Carlos y compartí con él mis sospechas? Al principio me costó creerlo, pero luego me pareció muy claro que se trataba de Javier.

—Pobre Carlos… y no me quiero imaginar a Helena —dijo Lara.

—Ahí viene Morena —anunció Andrés expectante.

La chica se acercó a la mesa e, inclinándose hacia ellos, les contó lo que había observado.

—Ha sucedido de todo —empezó diciendo, tratando de disimular su entusiasmo.

—Vamos —protestó Andrés impaciente—. Cuenta.

—Primero se han gritaron de todo. Ella lloraba y él gritaba. Después, Carola le ha echado algo en cara que lo sacó de quicio. Si hasta la agarró del cuello y la apretó contra una pared. Nunca había visto a tu contable tan furioso —le dijo a Lara—. No sé qué se dijeron, porque hablaban casi con sus narices pegadas.

Lara se tapó la boca y tomó la mano de Andrés. Le vinieron ganas de llorar.

—Después no sé bien qué ocurrió pero —se detuvo y le dirigió una furtiva mirada a Eduardo. Se mostró incómoda—. Bueno, después él la besó.... La besó de una manera que pensé que se ahogarían allí mismo. Les juro que he pensado que… —Miró a Eduardo—. Usted perdone… pero, bueno, supongo que se imaginan…

—No te preocupes… ¿Se reconciliaron?

—No estoy segura, porque abruptamente se separaron. Ella le dijo algo, que él no respondió. Entonces Carola empezó a llorar. ¡Por Dios, qué llanto!, si hasta me acuerdo ahora y me dan ganas de llorar a mí. A él también pareció afectarlo, porque se acercó... —hizo una nueva pausa y se mostró enternecida—... y fue para comérselo, simplemente lo que hizo fue para comérselo. Se acercó a ella y abrió sus brazos para recibirla. —Morena se mordió el labio inferior completamente sobrecogida—. Carola se acercó y el contable la envolvió en sus brazos, apretándola contra él, dejándola llorar. Me pareció que ella le decía algo al oído y, mientras tanto, Javier le acariciaba la espalda y la acunaba. Fue tan… hay Lara, si tu contable ya me parecía un encanto, hoy me mató.

—Por favor, Morena —la interrumpió Andrés irritado ante el romanticismo de la camarera—. Ahora, ¿qué están haciendo?

—Se están matando a besos —dijo la joven con una sonrisa—. Para mí que están a punto de fugarse. No sé, yo me fugaría después de esa catarata de besos.

—Ve a fijarte —le ordenó Andrés.

Para cuando Morena volvió a la ventana de la cocina, el patio se mostraba desoladamente solitario. La camarera sonrió divertida y regresó al interior para contárselo a Lara y al resto.

Capítulo 45

Carola remoloneó entre las sábanas y se acomodó mejor contra la almohada para poder apreciarlo. Javier dormía plácidamente. Las sábanas se habían deslizado hasta la cadera y contempló el torso desnudo que no se cansaba de admirar. Por un breve momento su mirada se concentró en la llamativa cicatriz, pero no quiso detenerse en ella. Volvió su atención a su rostro. ¡Era tan guapo y lo amaba tanto! Sonrió con ternura y, emocionada, le acarició la cara. ¿Llegaría el día en que se cansara de mirarlo al despertar? No lo creía.

Habían pasado los últimos tres días en esa cama, amándose y hablando; conversaron mucho. Lloraron abrazados, se gritaron sus rencores y vaciaron sus almas de miserias como deberían haber hecho desde el principio. Se confesaron miedos y emociones, arrepentimientos y pesares, sin dejar de mirarse a los ojos.

Al final también rieron y bromearon, avivando la felicidad de una hoguera que, habiendo estado a punto de extinguirse, necesitaba alimentarse de recuerdos ricos, alegres y divertidos para volver a brindar luz y calor.

Las sonrisas, primero, y las risas sinceras, después, fueron templando sus corazones y ambos comprendieron que había llegado el momento de dejar el pasado en el lugar que le pertenecía. Ya no importaba cómo y por qué habían sucedido tantas cosas entre ellos. Entonces, con ojos llenos de lágrimas, ambos se juraron que lucharían codo a codo cada batalla que la vida les presentase, que juntos enfrentarían los retos, los momentos difíciles; también compartirían las alegrías. Una nueva historia estaba a punto de comenzar, ambos así lo sentían.

Sus ojos volvieron a humedecérseles al recordar el momento en el que pasaron a hablar del embarazo; el instante en el que Javier había liberado toda la emoción al descubrir que en unos siete meses sería padre. Había sido maravilloso apreciar la gama de sentimientos que había atravesado su rostro y ella, por primera vez en su vida, se sintió plenamente feliz.

Javier se movió y se acomodó contra la almohada, dándole la espalda. Divertida, Carola se estiró y, por encima del hombro de él, lo observó dormir. Tentada por despertarlo, estiró la mano y le rozó la nariz con la uña. Él frunció la nariz y se la frotó con el dorso de la mano. Lentamente parpadeó y se volvió hacia ella. Esbozó una sonrisa al verla apoyada contra uno de los codos, contemplándolo.

—Hola —dijo con suavidad apoyando su mejilla sobre el hombro de ella. Le besó el cuello—. ¿Cómo te sientes?

—Bien, pero tengo hambre.

—Nos duchamos y voy a buscar algo para comer —le sugirió y estiró el cuello para besarla.

Ella asintió con una sonrisa. En los tres días que habían permanecido encerrados, no la había dejado salir del dormitorio. Ése era el castigo que Javier le había impuesto y ella había aceptado sin protestar.

Estaban a punto de dejar la cama cuando el sonido de uno de los móviles rompió la paz reinante. Ambos sonrieron, preguntándose cuál de los dos estaría recibiendo la llamada en esa ocasión. Entre risas habían cambiado el tono de las llamadas entrantes de los móviles de modo que se oyeran igual. Era parte del juego. Javier frunció el ceño y la miró.

—Ahí vamos de nuevo —le dijo Carola con mirada traviesa—. ¿El tuyo o el mío?

—El mío y doblo la apuesta: es mi madre —respondió rápidamente—. —Vamos, ¿cuál es tu elección? Se va a cortar.

—En el mío, mi padre —dijo ella.

La llamada se interrumpió. Con una sonrisa en los labios, Javier se estiró y cogió ambos móviles, que se encontraban sobre la mesilla de noche. Javier aplaudió divertido.

—He ganado —chilló entre risas—. Un día más encerrada en mi habitación.

A ella le hizo gracia. Hacía tres días que hacían esa apuesta y la mayor parte de las veces había ganado él. Riendo, lo observó dejar la cama y caminar hacia el baño. Regresó al cabo de unos minutos.

—La verdad es que ya me he hartado de llamadas telefónicas —le confesó—. Demos señales de vida, así nos dejarán en paz.

Carola asintió y cogió su móvil. En silencio, ambos mandaron sus mensajes. Javier fue el primero en arrojar el móvil contra el sillón de lino azul ubicado a un lado de su cama. Aguardó a que Carola hiciera lo mismo. Luego, sin darle un respiro, la alzó en brazos.

—Ahora vamos a ducharnos, que hoy estoy de buen humor y te voy a dar una tregua. Saldremos a almorzar.

Los tres móviles emitieron «bips» prácticamente al unísono, sobresaltándolos. Sus semblantes reflejaban la preocupación que los atenazaba desde hacía días. Eduardo Herrera fue el primero en reaccionar.

—Es de Carola —comunicó expectante. Leyó las líneas con impaciencia y una sonrisa de felicidad borró la preocupación de semanas—. Dice que están bien y que ya no está segura de desear acompañarme a Tandil.

Resopló con alegría y miró a su viejo amigo, que tras ponerse las gafas leía su mensaje con picardía y alivio.

—Supongo, Helena, que habrás recibido el mismo mensaje que yo —le dijo a su esposa, que emocionada contemplaba su teléfono.

—Supongo que sí, pero préstame tus gafas, que no sé dónde dejé las mías —respondió con impaciencia.

—Javier dice: «No he asesinado a nadie, así que dejad de molestar con el teléfono. Por favor, no respondáis este mensaje» —leyó Carlos y miró a su amigo—. Ése es mi hijo: puntual, conciso y parco.

—Los hijos varones nunca se expresan igual que las hijas —agregó Helena secándose las lágrimas. Se puso de pie y miró a su esposo y a su futuro consuegro—. ¿Brindamos?

—Por supuesto —repuso Eduardo Herrera con entusiasmo. Le dirigió una mirada traviesa a Carlos—. ¿Supongo que recuerdas que habíamos apostado algo? Me debes un coche.

—¡Ja!, te debo un coche modelo 1993 —replicó Carlos Estrada lleno de alegría—. Nunca hemos hablado de actualizar la apuesta. No creo que te alcance para mucho.

Epílogo

Tandil, septiembre de 2007

Por fin estaban por llegar. No lo podía creer. Todo era como ella siempre lo había soñado, por momentos le costaba aceptar que estaba despierta. Sentía el pecho hinchado de felicidad y hasta le dolía el rostro de tanto sonreír. A través de la ventana, contempló el claro cielo de primavera que esa tarde se mostraba resplandeciente. Bajó la vista hacia los campos sembrados, bordeados de frutales rebosantes de colores; a lo lejos se oía el zumbido de la cosechadora que hacía su trabajo. Era un día perfecto.

El coche dio una sacudida y Carola contuvo la sonrisa al ver el modo en que el semblante de Javier se contorsionaba ante cada bache que soportaba su elegante vehículo. Desde que habían entrado en el camino de tierra marcada con rodaduras de tractores y pozos que bien podían considerarse cráteres, Javier no había vuelto a abrir la boca. «Pobre —pensó—, está sufriendo por su fantástico Audi.»

—Mira, Javi, ésa es la casa de papá —exclamó entusiasmada como una niña en Navidad—. ¿La ves?

—Claro que la veo, es lo único que hay en kilómetros a la redonda —respondió él volviendo a torcer el gesto ante una nueva sacudida—. ¿Nos detenemos ahí?

—No, en la próxima bifurcación dobla a la izquierda. Vamos directamente a nuestra casa —le dijo ella emocionada—. Después de instalarnos podemos ir a verlos, así te presento a Analía.

Javier asintió con una sonrisa en los labios. Ir a visitar a los Herrera después de instalarse significaba que lo harían después de entrar sus bolsas y hacer el amor para bendecir la casa. Le pareció una idea espléndida. Se volvió a mirarla y, como siempre le sucedía, sintió la emoción que lo envolvía al saber que pronto sería su esposa. Carola estaba en su séptimo mes de embarazo y Javier no recordaba haberla visto nunca ni tan hermosa ni tan feliz. Lo alegraba enormemente ser parte de esa alegría.

Hacía ya cinco meses que convivían. De hecho, desde la noche que fue a buscarla a Rojo Carmesí vivía con él y Javier nunca en su vida se había sentido ni tan feliz ni tan pleno. Carola era más que su centro, era su otra mitad, su equilibrio. Ella colmaba su vida de un modo inexplicable. Con ella sus días se habían llenado de risas, de discusiones absurdas, de reconciliaciones ardientes y de un amor sin límites. Por fin la palabra hogar había cobrado verdadero sentido para él y con la llegada del bebé esa simple palabra adquiriría un significado inconmensurable. Se sentía extasiado.

Después de mucho conversar, habían acordado casarse a principio del mes de mayo del año siguiente. El bebé tendría unos seis meses y podría viajar con ellos a París. Sí, finalmente irían juntos a presenciar la final de Roland Garros. Era una asignatura pendiente para ambos, aun cuando Javier no estuviese en la cancha disputando el partido. Estarían juntos en un lugar con el que habían soñado gran cantidad de veces.

—Mira, Javi —exclamó Carola cuando la pequeña vivienda apareció frente a sus ojos—. ¿No es hermosa? —le dijo embelesada.

Javier detuvo su Audi en la entrada de la casa y estudió la edificación a través del parabrisas reclinándose sobre el volante. Era una vivienda pequeña de dos plantas pintada de un lila pálido con molduras blancas en las ventanas. La planta baja poseía una galería angosta elevada del nivel del suelo que se extendía hacia uno de los laterales. Allí divisó una mecedora y varios maceteros colmados de flores rojas y amarillas.

—¿Te gusta? —quiso saber Carola llena de felicidad—. Vamos, que me muero por mostrártelo todo.

Javier descendió lentamente y, tomando la mano que Carola le tendía, se dejó arrastrar hacia la casa. El interior estaba impecable. Carola entró primero y, sin soltarle la mano, contempló fascinada el resultado. Javier lo miraba todo con rostro inexpresivo. Recorrió el pequeño comedor de muebles rurales y la chimenea enfrentada con dos sillones color verde seco. A uno de los lados de la chimenea divisó la fotografía que tanto lo había fastidiado, y que en ese momento sólo le provocó una sonrisa de resignación. Un poco más alejado, ubicado en el vértice izquierdo del ambiente, divisó un hermoso piano de aspecto rústico y añejo. Volvió su atención a Carola, que fascinada con el resultado final deambulaba por el espacio.

—Veo que hay detalles con los que no piensas claudicar —comentó fingiendo enojo.

—No señor, es parte de nuestra historia. Yo amaba a ese chico tanto como ahora amo al hombre en quien se ha convertido —le respondió resuelta—. Ahí se va a quedar ese cuadro. El otro lado de la chimenea es todo tuyo. Puedes poner lo que más te guste allí.

Javier asintió, imaginando que ella utilizaría todos sus encantos para que sus trofeos terminaran allí. Ya no le importaba. Ella, con sus besos, sus abrazos y mucho más con el hijo que estaba por darle, había borrado de un plumazo todos los malos recuerdos.

—¿Y? —preguntó Carola impaciente—. ¿Te gusta o no Javi?

—Me siento dentro de la casa de muñecas que le regalé a la menor de mis sobrinas —comentó Javier mostrándose reservado. Pero lo cierto era que estaba emocionado. La seriedad duró poco pues, en cuanto vio el gesto de desaprobación de su futura esposa, no pudo evitar sonreír—. Me gusta, claro que me gusta.

Javier se acercó a ella y, rodeándola con sus brazos, bajó la boca para alcanzar la de ella. Todavía abrazados, se volvieron a contemplar el ambiente. Los envolvió un silencio pleno. Carola se separó un poco de él y, cogiéndolo de la mano, lo condujo al piso superior. Quería mostrárselo absolutamente todo. Subieron por la angosta escalera conversando sobre el color de las paredes; ella estaba encantada, a él le daba más o menos lo mismo. Ya en el piso superior contemplaron los dos dormitorios: el principal para ellos y el secundario para el futuro bebé.

Javier pasó un brazo sobre los hombros de Carola y, emocionado, contempló la habitación de su futuro hijo. Ella lo rodeó con un brazo por la cintura y elevó la vista hacia él. Le sonrió emocionada.

—¿Te gusta cómo ha quedado? —preguntó ella por enésima vez.

—Ya te he dicho que me encanta —repuso Javier.

Se separó de Carola y recorrió el angosto pasillo hasta el extremo más lejano, donde había una tercera puerta. La abrió y espió dentro. Sonrió al ver la magnífica bañera; tenía muy buenos recuerdos asociados a ella. Volvió sobre sus pasos y se acercó a la ventana del descansillo del primer piso. Espió el exterior con gesto concentrado. Luego volvió a Carola.

—Ahora tengo una sola inquietud —dijo Javier rodeándola con sus brazos. Sonrió al sentir el vientre de ella apoyarse sobre su abdomen. Adoraba esa sensación—. Hay mucho silencio por aquí, ¿no?

—Sí, te va a encantar. Por la noche sólo se oyen los grillos y las aves nocturnas —respondió ella sin entender bien adónde quería llegar él—. ¿Cuál es la objeción?

—Con lo que gritas… cuando… bueno… ya sabes —empezó diciendo con rostro preocupado—, y estando tan sólo a cien metros de la casa de tu padre... temo que una de estas noche Eduardo se presente aquí, escopeta en mano, pensando que alguien está a punto de asesinarte.

—Yo no grito —replicó ella indignada por el comentario.

—Sí gritas —repuso él con picardía—. La verdad es que ya me había dado cuenta del trance en el que entras cuando estás por dejarte ir... pero nunca pensé que fuera para tanto.

Ella se desembarazó de los brazos de él, cada vez más molesta. Sentía el calor que le subía por las mejillas y se odió por eso.

—Te estás ruborizando —exclamó él divertido. Se carcajeó sonoramente, doblando el cuerpo hacia delante—. Te estás poniendo colorada. ¡No puedo creerlo!

Carola se llevó ambas manos a la cara y estuvo a punto de protestar, pero se contuvo al oír la genuina y contagiosa carcajada que Javier liberó. Era fantástico oírlo reír de esa manera, música para sus oídos, y se encontró sonriendo contagiada. Se fue acercando lentamente a él. Sin dejar de reír, Javier la rodeó con sus brazos.

—Te amo, Carola —le dijo con la risa todavía revoloteando en sus labios—. Eres hermosa.

Divertido, estampó su boca sobre la de ella y despacio la fue conduciendo hacia la habitación que de inmediato iban a estrenar.

—Voy a empezar demostrándote en este mismo instante lo mucho que puedes llegar a gritar —anunció entre risas.

Carola no tuvo tiempo de nada pues, antes de que ella pudiera protestar, sucumbió ante un beso profundo e impetuoso. Javier la fue despojando de sus ropas con sumo cuidado; con el prominente vientre de Carola, ningún movimiento era sencillo. Sin dejar de besarla, de acariciarla y de tocarla, la fue desvistiendo. El embarazo le producía a Carola una revolución hormonal importante, y en ese momento su calor interior se intensificó considerablemente. Casi con desesperación, Carola se ocupó de los pantalones de él, para luego empujarlo sobre la cama. Con una sonrisa divertida en los labios, Javier terminó de quitarse los pantalones y estiró los brazos para recibirla. Carola se sentó sobre él con deleite. A los pocos segundos, cerró los ojos y se entregó al placer. Javier la abrazó cuidando de no penetrarla con demasiada fuerza. La sonrisa comenzó a aflorar en sus labios cuando los primeros gritos de ella comenzaron a salir de su garganta y él rio lleno de felicidad.

Ya en silencio, se acomodaron en la gran cama. Carola tenía los ojos cerrados y descansaba sobre el hombro de Javier, que le acariciaba la espalda con una mano y el vientre con otra. El bebé eligió ese momento para acomodarse. El movimiento le torció el gesto a Carola y provocó una sonrisa en Javier. Carola se acostó mejor sobre la cama y respiró hondo ante una nueva patada.

—Está muy grande —comentó al tiempo que inhalaba profundamente y exhalaba con lentitud—. Me duele cuando se mueve.

Javier se separó un poco de ella y delicadamente la instó a incorporarse. Retiró la colcha y colocó mejor las almohadas; rodeándola con un brazo, la ayudó a recostarse. Luego se ubicó a su lado, abrazándola. Ambos tenían la mirada en la barriga de Carola, que iba tomando distintas formas.

—¿Qué nombre le pondremos? —preguntó ella con algo de somnolencia—. Nunca hemos hablado de eso y ya no falta mucho.

—Me muero por verle la carita —respondió él con voz cargada de emoción—. Si es niña, la llamaría Micaela. Si es niño, siempre me ha gustado Santiago.

—Yo había pensado en Fermín —deslizó Carola. Alzó la vista para poder mirarlo mejor. En los ojos de Javier brillaba esa sonrisa que a ella tanto la fascinaba—. ¿Te gusta?

—El nombre del crucero —murmuró él.

La emocionó que lo recordara y se le llenaron los ojos de lágrimas. Asintió conmovida.

—No llores, mi amor —le dijo con dulzura ajustando sus brazos para pegarla a su cuerpo. Últimamente estaba extremadamente sensible. Se acomodó mejor hasta que su rostro quedó a la altura del de ella—. Fermín Estrada o Micaela Estrada —dijo orgulloso y le gustó cómo sonaban ambos nombres—. Me encanta.

—A mí también me gustan los dos —dijo ella limpiándose las lágrimas del rostro—. ¡Te quiero tanto, Javi!

—Lo sé —dijo Javier tan emocionado como ella. Bajó la vista hacia Carola y le dedicó una sonrisa ladeada para luego besarla con ternura.

Los envolvió un silencio cargado de felicidad. Se sonrieron y volvieron su atención al vientre de Carola ante un nuevo movimiento de Fermín. Porque sería Fermín; ella no se lo había dicho a él, pero sabía que esperaban un varón. Así permanecieron, contemplando al que sería el futuro hijo y anhelando tenerlo en sus brazos para que la felicidad fuera completa.

—Javi —lo llamó ella casi en un murmullo.

—Mmm...

—¿Tú crees que a Fermín le molestará si me haces gritar una vez más?

Javier sonrió ufanamente. No lo creía y se lo dijo.

Notas

[1] No me nombres, Dro Atlantic, Warner Music Argentina, interpretada por Andrés Calamaro. (N. de la E.)

[2] Corazón partío, WARNER MUSIC NETHERLANDS B.V., interpretada por Alejandro Sanz. (N. de la E.)

[3] She, Island Records Inc., interpretada por Elvis Costello. (N. de la E.)

[4] Muñeca de trapo, Sony Music Entertainment, interpretada por La Oreja de Van Gogh. (N. de la E.)

Agradecimientos

A mi esposo Andrés y mis hijos Nicolás y Mariano por ser lo mejor que me dio la vida.

A mis queridas Lorena Ducrot, Nora Dalia y Celeste Bies que siempre leen todo lo que escribo con entusiasmo.

A mi amiga y colega Fabiana Peralta, por alentarme y acompañarme en este increíble recorrido, aconsejándome y compartiendo su experiencia.

A Laura Vidal, Melisa Medina y Rocío Polo Carpintero por su amistad y por ayudarme a mantener la calma.

A mi editora Esther Escoriza por esta maravillosa oportunidad y por creer en mi trabajo.

A ustedes las lectoras que con sus cálidos y alentadores comentarios acortaron la espera.

Para todos ustedes es Devuélveme la vida…

Biografía

© Archivo autora

María Laura Gambero nació en la ciudad de Quilmes, provincia de Buenos Aires, Argentina. Está Licenciada en Relaciones Públicas. Desde pequeña la cautivaron los relatos y las narraciones más diversas que despertaron su fértil imaginación. Soñadora e idealista, fue la novela romántica la que la alentó a volcar su esencia en breves relatos basados en experiencias personales. Ése fue el comienzo, y llegó el momento en el que escribir se convirtió en mucho más que un pasatiempo.

Participó en distintos Talleres Literarios, que le brindaron las herramientas necesarias para crecer, pulir sus conocimientos y nutrirse de otras opiniones. En 2003 obtuvo una mención de honor por el cuento Cuando vuelvas por mí, que formó parte de la octava Antología de Narradores Urbanos y Suburbanos 2003. Dos años más tarde, junto a un grupo de escritores, publicó Imperfectas Soledades, con cinco nuevos relatos de su autoría. En 2008 se animó con la poesía, y publicó el poema dedicado a sus hijos Donde el corazón te lleve, en la revista Voces Maristas. Decidida a cumplir un sueño, en marzo de 2013 autopublicó su primera novela, El instante en que te vi, la cual ha recogido muy buenos comentarios.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en:

<https://www.facebook.com/marialauragambero>,

<https://www.facebook.com/maria.l.gambero>,

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Devuélveme la vida

María Laura Gambero

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Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición: marzo de 2015

ISBN: 978-84-08-13807-5

Conversión a libro electrónico: Àtona-Víctor Igual, S. L.

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