Siempre estaré a tu lado

El Legado 5

María José Avendaño

Prólogo

San Isidro, 1997

—Cómo me gusta este vitral, es tan hermoso —dijo Vicky.

Con las manos en los bolsillos, Mateo se acercó también a observarlo. Parecía que lo estaba mirando por primera vez porque jamás le había dado importancia. Pero revolviendo en su memoria, recordó lo que una vez le había contado su madre.

—Hay una leyenda acerca de ese vitral.

—¡Contame ya! —exclamó Vicky con la energía que la caracterizaba.

Mateo relató lo que recordaba: una sola gota de sangre sobre el vitral, de alguien que amara en secreto haría posible un milagro de amor. Eso se lo había contado Mar, su mamá, cuando era pequeñito, a modo de leyenda familiar. Recordar a su madre, cuando no hacía ni un año que se había ido para siempre, casi lo hizo lagrimear. Pero ni siquiera ante Vicky, quien lo conocía de toda la vida, mostraría algún signo de debilidad.

—Mirá esos colores, son tan hermosos. Y esa figura de los ángeles con el corazón en sus manos me parece tan tierna —dijo la chica embelesada por el vitral.

Él asintió en silencio, aunque en realidad desde el fallecimiento de su mamá ya nada era tierno en su casa. Su padre se había vuelto muy callado y hasta autoritario. Se pasaba horas tocando el violín encerrado en su cuarto con la expresa orden de que nadie lo interrumpiera.

Perdido en sus reflexiones, Mateo apenas notó que Vicky se había pinchado un dedo con un alfiler para después posarlo sobre el vitral.

—Así que estás enamorada y no me lo habías contado, y por eso estás probando, para saber si es verdad lo que dice la leyenda. —Sonrió con picardía—. ¿Es por ese chico que va a la secundaria y que vive por acá cerca?

—Mmm, frío. —Le devolvió la sonrisa de manera misteriosa—. Algún día lo sabrás. Es más, si se cumple mi sueño de amor, serás el primero en enterarte.

No volvieron a hablar del tema y, meses más tarde, Vicky partió con sus padres a vivir a los Estados Unidos.

Capítulo 1

San Isidro, 2006

Llego el sábado, querido amigo. ¡Tengo tantas cosas para contarte! Te quiero. Vicky.

Mateo sonrió. Los mails de su amiga Vicky le alegraban la vida, donde le parecía que la cursada en la universidad y el trabajo se tragaban toda su existencia. Respondió el correo al instante.

Después de tanto tiempo, no veo la hora de que ya estés acá. También tengo algunas cosas para contarte, querida amiga. Teo.

Se escucharon unos discretos golpecitos en la puerta. Entró Mariana, una chica que trabajaba en el mismo sector.

—Te traje algunos documentos, te los envía tu papá. Manda a decir que los mires antes que se los lleve el cadete al contador.

—Dale, muchas gracias.

Ella lo miró y bajó la vista. A Mateo le pareció un gesto demasiado aniñado para alguien que debía tener unos treinta años.

—¿Tenés algo que hacer después de la oficina? —dijo, de repente, la chica sin poder sostenerle la mirada—. Te invito un trago.

Guido Sabatella, apodado el Tano, primo de Vicky y mejor amigo de Mateo, le había dicho que Mariana tenía otras intenciones con él. A Mateo, las sospechas del Tano, además de descabelladas, hasta le parecieron ridículas, porque qué podría encontrar de atractivo una mujer tan llamativa en un tipo como él, que a leguas se notaba que no tenía en claro qué hacer con su vida. Había un agravante: le daría lo mismo ir a tomar algo con ella o no. Por más hermosa y atractiva que fuera, no le provocaba ningún deseo, ni siquiera la curiosidad veinteañera de estar con alguien que le llevaba poco más de una década de diferencia de edad.

Además, tenía planes con el Tano. Si le cancelaba una cerveza un viernes por la tarde, seguro que no se lo perdonaría jamás. No le gustaba disfrazar las cosas, así que se lo dijo tal cual a la chica, quien hizo lo posible por disimular su decepción. Mateo la vio irse y pensó por qué no le enviaba un mensaje de texto al Tano y le contaba de inmediato, pero dejó el celular sobre el escritorio.

En ese momento, entró su padre a la oficina.

—¿Ya revisaste lo que te mandé con Mariana? —preguntó ni bien cerró la puerta.

—Papá, recién me lo trajeron.

Ángel lo miró cruzándose de brazos. A sus casi cincuenta años, se conservaba en un excelente estado físico. Alto y grandote, observó a su hijo con decepción.

—Si dejaras de soñar un poquito para enfocarte en el trabajo, tu día sería mucho más productivo. Como por ejemplo hace tu hermano.

—No podés estar cinco minutos sin nombrar a tu preferido —interrumpió Mateo cortante.

Harto, harto estaba de la constante comparación que hacía su padre con su hermano. Máximo era responsable, trabajador y expeditivo. A Máximo le iba excelente en la universidad y era probable que se recibiera con honores en su carrera de arquitecto. Máximo, siempre Máximo. Lo quería desde que tuvo uso de razón, cuando le explicaron que era su hermano del corazón, que había sido adoptado por su familia porque se había quedado sin mamá y el papá no podía cuidarlo. Mateo y Máximo tenían la misma edad, pero eran muy diferentes físicamente: Mateo tenía el cabello rubio y la mirada color miel, y Máximo denotaba los rasgos orientales de su padre biológico: ojos rasgados y la piel blanquísima. El cabello castaño oscuro era herencia de su madre argentina.

Mateo notaba que Ángel, su padre, los separaba, creando diferencias entre ellos y abriendo así el abismo de la comparación. Lo peor era que se odiaba a sí mismo cuando los elogios de Ángel hacia Máximo le producían un sentimiento similar a la envidia. Máximo tampoco la pasaba bien, porque siempre trataba de minimizar sus logros. Eso, a Mateo, le molestaba aún más.

—No metas a tu hermano en esto, que no tiene nada que ver.

—Es inevitable, porque siempre te sale un elogio hacia él y una cagada a pedos hacia mí. Todo lo querés al instante y para vos siempre soy lento o poco productivo —protestó Mateo sin poder contenerse.

—Por fin la captaste, porque pensé que estaba siendo poco claro. Así que comenzá a despabilarte porque esto es la vida real. —Ángel, además de hablar, comenzó a chasquear los dedos—. Ya tenés casi veintiún años y pareciera que nada te importa. Ni tu trabajo ni la universidad.

—¡Hago lo que puedo! ¿Podés tener un poquito de paciencia?

—Esto es un trabajo y para eso se te paga. Acá no existe la paciencia para nadie —remarcó su padre de muy mal talante. En realidad, había contado hasta tres para no agregar nada más. A veces, se preguntaba si Mar no había mimado demasiado a su hijo y por eso resultó así, tan blandengue y soñador. Él había sido quien insistió en que trabajara, además de estudiar Administración de empresas. Ángel no estaba dispuesto a mantener vagos, y se los dejó a sus dos hijos bien clarito. Así era él, siempre directo.

—De acuerdo, en cinco minutos tendrás tus dichosos documentos listos para ser enviados. —Mateo quería que su padre se fuera de una buena vez.

—Así lo espero.

Ángel se fue dando un portazo. Cuando por fin volvió a quedarse solo, Mateo se tiró de los pelos, exasperado. Quedaba solo una hora para irse de la oficina y no soportaba más estar en ese lugar que lo asfixiaba. Quería tocar la guitarra eléctrica, pero ni tiempo tenía ya para eso. Además, su padre le decía que eso era un hobby y no una ocupación, dando a entender que no servía para nada. Siempre desmereciendo lo que a él más le gustaba.

Horas más tardes, Mariana vio a lo lejos como Mateo salía de la empresa con paso presuroso para ir al encuentro de su amigo. Se mordió el labio inferior deseando no recibir el llamado telefónico que tanto temía. Como si se hubiera tratado de un mal presagio, su teléfono móvil comenzó a sonar. Atendió sin decir «hola» y desde el otro lado resonó una voz áspera y amargada con tono de reproche.

—Veo que se te escapó el nene. Te pido una sola cosa y ni eso sabés hacer bien… ¡Inútil!

Capítulo 2

Para Mateo fue un alivio encontrarse con el Tano a la salida del trabajo. De carácter despreocupado y siempre alegre, Guido Sabatella era su amigo de más confianza.

—Mmm, me gustaría que dejes tu cara de culo fuera de mi auto cuando te subas. ¿Te parece? —dijo apenas lo vio.

Una vez que se abrochó el cinturón de seguridad, Mateo acotó:

—Tano, tuve un día de mierda, así que no me jodas.

Se escuchaba a todo volumen Rompe de Daddy Yankee.

—Bajá un poco la música, ¿puede ser?

—Vinimos mañosos hoy —se quejó el Tano, pero le hizo caso.

Abandonaron por fin el edificio de la tabacalera, para el inmenso alivio de Mateo, y llegaron a una conocida birrería cerca de la costa de San Isidro, pegada al río. Era una tarde ideal para unas cervezas bien frías. A Mateo se le fue disipando de a poco el malhumor. Le comentó a su amigo las agarradas que tenía con su padre y se sintió aliviado al poder compartirlo con alguien. Con su característica despreocupación de siempre, el Tano dijo que todos los padres eran densos, que le respondiera a Ángel a todo que sí y se evitaría muchos problemas.

—Yo hago así con el Gordo para que no me rompa las pelotas.

Guido le decía el Gordo a su padrino, a quien consideraba su segundo padre. El Tano había perdido a su papá cuando tenía apenas seis años de edad y su mamá apenas podía mantenerlo económicamente, entonces Gerardo, tío materno, se encargó de ayudarlo y contenerlo. Siempre, de parte de su padrino, encontraría un consejo, una recomendación y hasta una reprimenda si se la merecía. Aunque lo último no abundó porque Gerardo era un bonachón de risa fácil siempre dispuesto a los chistes, y su mujer Luisa también era un amor. Amigos de la familia de Mateo de toda la vida, lo mismo que Vicky, prima del Tano.

Mateo no veía la hora de ver de nuevo a Victoria porque la extrañaba, y se alegró al recordar que faltaba poco para que volviera de viaje. Nueve años separados por miles de kilómetros era demasiado tiempo. Durante años y tras la partida de su mejor amiga a los Estados Unidos, Mateo siempre tuvo la ilusión de ir a visitarla, pero jamás pudo hacer realidad aquel anhelo. Parecía que Ángel renegaba de todo lo que le recordara a su esposa fallecida, por eso siempre se negó de manera rotunda cuando Mateo le había pedido permiso para ir a visitar a Vicky y familia. Hasta en eso había sido egoísta con él. ¿Qué le costaba? No podía acusar falta de dinero porque nunca la hubo. Años más tarde, cuando Gerardo y Luisa retornaron al país —Vicky se había quedado estudiando gastronomía en un prestigioso colegio de Nueva York—, Ángel ni siquiera fue a visitarlos. Siempre parco y concentrado en sus negocios, le rehuyó a cualquier encuentro que significara un nexo con el pasado. Hasta se había distanciado de los Conti con los que se llevaba mejor, porque con Esteban, su padre, nunca había tenido una buena relación. Rara vez iba a visitar a su madre, Clara, quién se aparecía de improviso por la mansión a visitar a sus nietos y trataba de brindarle a él un poco de cariño.

—Pero tu padrino es rebuenazo, nada que ver con mi viejo —dijo Mateo. Se le hacía inconcebible comparar a Ángel con Gerardo. Eran muy diferentes.

Una camarera les llevó los chopp de cerveza y una porción de rabas. La birrería estaba muy concurrida: el after office se encontraba en su apogeo. Fines de verano, una ligera brisa venía del río y alejaba el calor y los mosquitos. Era un viernes perfecto.

—Dejemos de hablar de esos dos que me aburro, boludo —acotó el Tano, bostezando, y acercó el chopp para tomar un sorbo—. Mejor contame de tu compañerita de trabajo, la tal Mariana.

Mateo le relató la invitación que ella le había hecho e incluso planteó su incredulidad a que se fijara en él: un tipo al que todo le importaba un carajo, llámese trabajo y universidad.

—Tampoco te tires tan abajo, amigo. Que si Vicky llega a escucharte, seguro que se enoja.

—Vicky porque me quiere como amigo.

Ante la sorpresa de Mateo, el Tano lanzó una carcajada.

—Es tu amiga, también mi prima y está enamorada de vos desde siempre.

—No digas tonteras. Esas eran cosas de chicos, y nos gastabas la misma broma siempre: que cuando fuéramos grandes nos casaríamos. Ahora ya estamos grandes y pasaron muchos años.

El Tano apuró su chopp hasta casi terminarlo y lo miró enarcando una ceja.

—Ay, Mateo. Cuando querés sos bien ciego, ¿eh? La fui a visitar hace unos meses y, cada vez que te nombro, le siguen brillando los ojitos. Parece un animé japonés.

Mateo chasqueó la lengua con descreimiento. Vicky era su mejor y más querida amiga, pero nada más.

—Nueve años en los Estados Unidos fue mucho tiempo y, por lo que vi en las fotos que me fue enviando por correo electrónico, está bastante cambiada —dijo para hablar de otra cosa.

—Y la verdad es que sí. Pero lo que siente por vos sigue intacto.

—Seguís jodiendo con lo mismo. Sos pesado, ¿eh? Mejor pedí dos birras más, que en una de esas vuelvo entonado a casa y me animo a tocar la guitarra eléctrica.

Vicky siempre le decía que tocaba bien la guitarra. Había sido idea de Mar, su mamá, regalarle una y a Máximo obsequiarle su propio piano. Cuando eran chicos, Mar tocaba el piano a dúo junto a Máximo; Ángel, el violín y Mateo, la guitarra eléctrica. Qué buenos tiempos aquellos, recordó el chico mientras tomaba su cerveza en silencio. También rememoró las visitas a la galería de arte de Federico, su tío abuelo. Él sí, a diferencia de su padre, siempre tenía palabras de ánimo sobre sus inclinaciones artísticas.

Al notarlo pensativo, el Tano Sabatella no osó interrumpirlo. Sabía que su amigo recordaba épocas pasadas cuando sonreía y no parecía molesto por todo, al igual que Ángel, su padre. ¿Cuándo volverían aquellos tiempos de felicidad? Tal vez el regreso de Vicky modificara un poco las cosas.

En un bar en el centro, Mariana tomaba un café con gesto aburrido. Miró su reloj pulsera y suspiró con fastidio. ¿Dónde mierda se había metido aquella momia? Tenía otras cosas que hacer más que estar en ese bar de mala muerte aguantándose a aquel viejo amargado con ese humor de perros que siempre tenía.

Cuando estaba a punto de calzarse la cartera al hombro e irse, se apareció Julio Leguizamón.

—Te ilusionaste al ver que no llegaba, ¿no? —dijo, sonriendo, mientras tomaba asiento frente a ella.

Ella arqueó una ceja y lo miró con desprecio.

—La verdad es que sí; porque abrigué esperanzas de que un camión te pasara por encima, hijo de mil lauchas.

Leguizamón la tomó del brazo.

—Hablame bien, pendeja maleducada. Acordate de que tengo a tu viejo agarrado de los huevos. Si no hacés las cosas bien, saldrán a la luz sus negocios sucios. ¿Hiciste memoria o querés que te la refresque mostrando sus fotos comprometedoras? Si no me obedecés, mando todo a la prensa y lo hundo.

Mariana lo miró con odio. Nunca le había deseado la muerte a nadie hasta que Julio Leguizamón apareció en su vida y en la de su familia. Era cierto que su padre tenía la culpa por meterse en cosas turbias, pero ese personaje nefasto le parecía vomitivo. Había accedido a su chantaje para salvar a su papá de la vergüenza cuando Leguizamón le exigió postularse para un puesto administrativo en la empresa tabacalera de los Conti y así poder acercarse a Mateo. Aún no tenía idea de lo que se proponía hacer el abogado y qué ganaría con eso, pero Mariana había obedecido. Solo sabía que, a través de su hijo, Leguizamón buscaba la ruina de Ángel, el papá de Mateo, a quien odiaba con toda su alma.

—Sé que te prometí que saldría con Mateo, pero me dijo que tenía otro compromiso. Además, presiento que no le intereso, así que demoraré un poco en cumplir con tu plan —respondió la chica de manera seca sin poder mirarlo a los ojos. De alguna forma, ese pobre diablo lograba intimidarla. Tenía un no sé qué de maldad en la mirada que a veces le provocaba escalofríos.

—¿Entonces ese bobito se hace ahora el interesante? Intentalo entonces con el Conti adoptivo. El tal Máximo.

—Siempre es correcto y educado conmigo, pero también es como si me esquivara. No le caigo bien.

Además, Mariana intuía que Máximo sospechaba algo. Se sentía vigilada de manera constante por él.

—Parece que el coreanito es más vivo, así que seguí intentando con el Conti chico más tonto, Mateo. Se nota que es la viva imagen de su padre porque salió igual de estúpido.

—Mirá lo estúpido que será Conti grande que terminó quedándose con la mujer que vos querías —dijo Mariana sonriendo de costado. No estaba bien que le llevara la contraria a Leguizamón y hacerse odiar por él, pero esa vez fue más fuerte que ella.

La cara gris de Leguizamón se tornó roja de la rabia, y, al contemplarlo, ella tuvo la tentación de reírse a los gritos.

—Eso no es asunto tuyo. Apurate con eso de seducir al pibe, porque si seguís demorándote, voy a perder la paciencia y empujo a tu viejo al suicidio en cualquier momento.

—Sos una mierda.

—Para servirla, mi lady. —Julio Leguizamón hizo una reverencia burlona.

Capítulo 3

Le latía el corazón a mil cuando sonó el timbre.

Mateo abrió la puerta y la vio por fin.

Su amiga querida de toda la vida, su confidente de la niñez, la que siempre supo estar a pesar de la distancia. A quien recurría cuando estaba contento, triste o malhumorado. Vicky siempre había estado para él a través de cartas escritas a mano y, cuando la tecnología se los permitió, también se contaban sus vivencias a través del correo electrónico o del Messenger, donde conversaban hasta altas horas de la noche hablando de romances fallidos, recordando travesuras infantiles, rememorando buenos y malos recuerdos. Los dos habían sufrido mucho cuando se separaron por miles de kilómetros y años de no verse en persona y fundirse en un abrazo.

Se quedaron mirándose y sonrieron. Esa sonrisa luego se transformó en risa. Los dos habían cambiado y les habían pasado muchas cosas, pero el cariño seguía intacto, como si no hubiera transcurrido un solo día sin verse. Se habían separado por nueve años y la emoción al reencontrarse fue el mejor regalo para Mateo y Vicky.

Era evidente que ella se había detenido en su casa unos segundos para dejar las valijas y correr a verlo.

Efusiva como siempre (parecía que en eso no había cambiado), Vicky emitió un gritito y se le arrojó encima para darle después un gran abrazo de oso. Mateo correspondió de igual manera, con cariño y sentimiento genuino, muy contento de tenerla en sus brazos. Los mails no habían sido lo mismo que tenerla allí con él y siempre había extrañado sus pláticas de chicos cuando se contaban todo. Qué época dorada aquella, cuando no había obligaciones ni tristezas.

Cuando por fin se separaron, la observó en detalle.

—Es cierto lo que el Tano dijo. ¡Los años pasaron volando y estás más que cambiada!

Vicky lanzó una carcajada y dio la vuelta entera, como si fuera una modelo: alta y estilizada. Su cabellera rubia le llegaba en una fina cortina dorada hasta la cintura y su cuerpo dejaba entrever unas curvas que desde luego no había estado cuando ella partió a los Estados Unidos. Siempre había sido una chica llamativa, por lo vivaracha y extrovertida que era; la gente se sentía atraída por su encanto. En el colegio, sus profesores, los compañeros de curso e incluso amigos de sus padres la escuchaban y se reían de sus chistes y ocurrencias. Mar, la mamá de Mateo, la había adorado. Y en ese momento, ante él, en lugar de ver a una preadolescente simpaticona, se encontraba una mujer atractiva por dentro y también por fuera.

Vicky se acercó a él mientras lo tomaba de la cara. Ante la cercanía y esa caricia tan tierna, Mateo experimentó una sensación rara que no alcanzó a comprender. Hipnotizado, la miró a los ojos: los castaños de ella fijos en los miel de él.

—Vine para quedarme, mi Mateo —dijo ella sonriente.

—No te vayas nunca más. ¿Sabés?

—Siempre estaré a tu lado.

Volvieron a abrazarse. Se hubieran mantenido unidos quien sabe por cuánto tiempo cuando escucharon un carraspeo intencionado. Se separaron y contemplaron a Máximo, que se disculpó con la mirada ante la interrupción.

Vicky también corrió a abrazarlo, y Mateo tuvo otra sensación extraña, aunque esa vez no fue agradable: Vicky era su amiga. ¿Por qué tenía que ser tan efusiva con Máximo? De haber estado presente el Tano Sabatella, por cómo lo conocía, seguro que adivinaría sus celos y sin contemplaciones se hubiera cagado de risa en su propia cara. Mateo agradeció que su amigo y primo de Vicky no estuviera presente en ese momento.

Los tres se encaminaron al comedor y compartieron café, mate y anécdotas de antaño.

—Siempre Maxi fue tan serio, me acuerdo que cuando planeábamos hacer alguna travesura o escaparnos al río, nos amenazaba con delatarnos a tus papás, Teo —recordó Vicky riéndose.

—Jamás los delaté, no seas tan mala —dijo Máximo con una sonrisa—. Ustedes se escapaban y me dejaban preocupado porque, si les ocurría algo, sería yo el culpable.

—Maxi, parecés mi viejo —lo reprendió Mateo.

—Ahora resulta que soy un cascarrabias —se quejó una voz grave que sobresaltó a los tres—. Vicky, qué grato verte después de tantos años.

Ella vio la tristeza en sus ojos, pese a que Ángel se conservara muy bien a su edad. Comprendió que lo que su amigo criticaba en su padre como falta de afecto era en realidad melancolía. Rememoró a Mar: su belleza, su risa y lo afectuosa que era con todos. Sería difícil olvidar a una mujer como ella, y Ángel conservaba intacta la pena por haber perdido a su esposa. Incluso cuando Vicky se enteró de su muerte, había llorado abrazada a Luisa, su mamá, quien había sido su mejor amiga. Se sintió destrozada por varios días y la estremeció ponerse en el lugar del padre de Mateo aunque fuera por un solo segundo. ¿Cómo se sigue adelante después de perder al amor de tu vida? Incluso se había planteado la posibilidad de que el mismo Mateo hubiera acompañado a su madre en el auto aquel día del accidente y se estremeció. Imposible. No hubiera podido soportar si a su amigo le hubiera ocurrido algo grave.

Para Vicky, Mateo era su otra mitad, y hubiera dado todo por un beso suyo cuando eran chicos. Siempre estuvo enamorada de él y lo quería con todas las fuerzas de su corazón. Cuando cumplió los diez años, como había quedado tan fascinada con El diario de Anna Frank, sus padres le habían obsequiado un diario íntimo. Recordó que durante aquellos tiempos llenó de corazones dibujados y de stickers con motivos románticos las hojas de aquel diario, además de agregar fotos con Mateo tomando un helado, comiendo una hamburguesa o las galletitas decoradas que a ella tanto le gustaba preparar. Algunas imágenes eran divertidas, con el Tano Sabatella de fondo sacando la lengua o haciendo alguna morisqueta.

—Tus padres me contaron que estudiaste gastronomía en los Estados Unidos. ¿Cómo vas con eso? —preguntó Ángel sacándola de su ensoñación.

—Perdón la intromisión —dijo el Tano al entrar de golpe mientras su prima le daba un abrazo—. Vicky es toda una estrella en el país del norte. Allá va a programas de televisión, le hacen entrevistas y es amiga de mucha gente famosa.

Mateo la miró y ella se ruborizó toda, encogiéndose de hombros. No se consideraba una estrella tal como su primo había señalado, pero sí se había hecho amiga de gente que se destacaba en el mundo del espectáculo. En un backstage de una producción de fotos de una revista para la que había sido seleccionada, conoció a Paris Hilton y se cayeron bien al instante. La socialité quedó encantada con la personalidad extrovertida de Vicky y así fue cuando entablaron lo que si bien no era una gran amistad, se le parecía bastante. De su mano conoció los lugares de moda, a las personalidades más destacadas del mundo, y Paris no dejó de elogiar las exquisiteces que Vicky preparaba a quien quisiera escucharla. Así fue como, mediante los contactos de la empresaria, terminó su carrera de gastronomía y se dedicó por completo a esa profesión y trabajó en un importante restaurante de Nueva York. Aún no tenía definido qué rumbo tomaría su carrera instalada de nuevo en su país de origen, pero ya la habían contactado de algunos programas de televisión locales y también la llamaron de revistas de moda para entrevistarla y hacerle sesiones de fotos. Incluso tenía invitaciones a lugares de moda para esa misma noche. Así se lo hizo saber a Mateo, a Máximo y a su primo el Tano. Contactó, además, a Felipa, apodada Pipa, una amiga de la infancia a la que no veía desde que se había ido a los Estados Unidos. Pipa aceptó encantada la invitación.

—Chupi y morfi gratis y en un lugar supertop. Además, nos dejarán entrar como si fuéramos vip. ¡Fuaaa, qué buena onda! —dijo el Tano mientras se restregaba las manos en un gesto de entusiasmo—. Primita, sos todo lo que está bien. —Para confirmar su alegría, le dio un efusivo y ruidoso beso en la mejilla.

—Salí, nene, sos tan interesado. —Entre risas, ella lo apartó de un manotazo—. Creo que será divertido. Ángel, también puede venir con nosotros si así lo desea.

Mateo enarcó una ceja en señal de asombro, que su padre interpretó de manera errónea como una mueca de rechazo.

—Jamás aceptaría acompañarlos porque será una salida de jóvenes. Un viejo como yo no tendrá nada que ver entre todos ustedes —menciónó Ángel con una sonrisa—. Diviértanse mucho. Esta noche tocaré el violín, mi gran compañía de siempre. Con permiso, chicos.

—Mmm, invitaste a Pipa —acotó Mateo a Vicky una vez que Ángel se retiró.

—Sí, es mi gran amiga al igual que vos. ¿Qué tiene de malo?

Mateo le guiñó el ojo al Tano, quien dijo:

—Sos un boludo, Teo. Mejor callate.

—Pasa que jamás reconocerá que está enamorado de ella hace años y es incapaz de confesárselo. Se hace el vivaracho y se come los mocos.

—Conti, cerrá esa jeta tan grande que tenés porque un día de estos te vas a caer adentro —lo censuró su amigo.

—No sé qué piensan ustedes, pero yo seré el quinto en discordia —dijo Máximo—. Dos parejas y yo, el mal tercio.

Mateo quería agarrar a su hermano del cuello y, por poco, asesinarlo. No ayudaba en nada que no podía dejar de admirar la belleza de Victoria, de observarla una y otra vez. Como conocía a su amigo, adivinó que el Tano estaría haciéndose una fiesta con lo que estaba ocurriendo, ya que nada se le escapaba.

—Vickita, ya que sos tan célebre, conseguite una amiga de Pipa para llevar, así Máximo no se queda tan solitario. Eso sí, tengan por seguro que esta misma noche se ilusiona y mañana le hace una declaración de amor con anillo incluido.

—Tan tontito vas a ser, Tano. Mejor abrochate esa bocota —masculló Máximo sonriendo con vergüenza. Pero admitió para sus adentros que el amigo de su hermano tenía razón porque era muy enamoradizo.

—Yo que no me levanto ni a la mañana y este ya salió con media universidad. Le va bien en su carrera y nadie sabe a ciencia cierta cuándo mierda estudia este individuo —dijo señalando a Máximo mientras Vicky y Mateo reían—. Las damas los prefieren de ojos rasgados —bromeó el Tano con su habitual desparpajo.

—Entonces quedamos para esta misma noche a las once —dijo Vicky confirmando la salida.

Capítulo 4

El reencuentro de Vicky y Pipa fue muy emocionante. Se abrazaron y no podían parar de llorar, evocando recuerdos de la infancia y riendo de las vivencias de buenos y viejos tiempos.

—Qué pavotas que somos, seguimos acá en la puerta. —Pipa se secó las lágrimas de un manotazo—. Vamos a hacernos unos mates así seguimos la charla en el jardín.

Felipa Benavidez, o Pipa para los amigos, vivió toda su vida en su caserón de San Isidro. Pipa, al igual que Mateo, se conocía con Vicky de toda la vida. Había estudiado pintura y tenía la casa llena de sus propios cuadros, además de poseer un atelier detrás donde daba clases. Había estudiado arte con Melina Sauer, esposa de Federico, tío abuelo de Mateo. Pipa admiraba a Melina, le parecía una mujer admirable y bondadosa.

Con el mate preparado y unas galletitas que Vicky había hecho en un ratito, las amigas se encaminaron al jardín para disfrutar de los últimos momentos de la tarde.

—Así que esta noche tenemos salida. ¡Qué copado, amiga! —se entusiasmó Pipa mientras cebaba un mate para compartir.

—A mi primo el Tano le gustó mucho que te invite. —Vicky le guiñó un ojo con picardía.

—¿Te parece? Con todas las chicas que conoce en la universidad y yo que siempre ando a cara lavada y vestida con remerones, jeans y zapatillas.

Vicky recordó cómo Mar, la madre de Mateo, le había contagiado el amor por los zapatos y la ropa. Luisa, su mamá, le contó hacía muchos años que, cuando ella y Mar se hicieron amigas, le había sugerido cambiarse el look.

—Esta noche te ayudaré a ponerte bien diosa —dijo Vicky ante la expresión de incredulidad de su amiga, que se señaló a sí misma—. Sí, queridita: a vos te hablo. Te traje unos vestiditos para que te pruebes.

—Me imaginaba que algo traerías en esa bolsa grande y misteriosa. No soy de la onda de maquillarme ni andar tan arreglada, pero vos, con el buen gusto que tenés, me vas a ayudar.

—Tenelo por seguro, amiga.

Pipa mordió una galletita y, extasiada, cerró los ojos, estaba exquisita. A Vicky siempre le había gustado cocinar, pero era evidente que ya era una profesional en el rubro gastronómico.

—Son tan ricas, deberías convidárselas a Mateo. Contame qué dijo cuándo fuiste a su casa, seguro que se cayó de espaldas al ver en lo que te convertiste.

—No veo nada destacable ni raro en mí. Que yo sepa, todavía no me creció un tercer ojo, amiga —comentó Vicky entre risas—. Y dame el mate, que al igual que cuando éramos chicas, no lo soltás más.

—Naaa, exagerada. —Pipa cebó un nuevo mate y se lo entregó—. Me imagino que para vos habrá sido una conmoción ver a Teo luego de tanto tiempo. El padre fue muy egoísta al no permitirle viajar para ir a visitarte, ustedes siempre fueron tan amigos.

—Entiendo al papá, estaba muy dolido por el fallecimiento de su esposa. Mateo no le perdona varias cosas y dice que son muy distintos, por eso pelean. Pero si me pongo a recordar lo que siempre dijo mi mamá sobre Ángel y su forma de ser cuando él era joven, hasta podría decirse que se parecen bastante.

—Claro, por eso chocan. Che, y contame: ¿qué sentiste cuando viste a Teo y lo abrazaste?

Vicky sonrió rememorando el momento.

—Ay, no sé cómo describirlo. Emoción, un calorcito muy lindo en el corazón al sentirme en sus brazos y…

—Hablando en criollo, sentiste calentura —dijo su amiga—. Dame ese mate, pavota. Que después me decís a mí que tardo en devolvértelo y, si te vieras ahora, babeándote con Mateo, ni sabés lo que hacés.

—Qué cochina que sos, dije que sentí un calorcito en el corazón.

—Eso es estar caliente, querida. Acá, en los Estados Unidos y en La China.

—Qué buena pareja harían vos y mi primo el Tano porque son terribles los dos. Vamos a probarte los vestidos que te traje, que se nos hará tarde para la salida.

—Mientras, le haré un llamadito a otra amiga que no tiene plan para esta noche. Se pondrá recontenta cuando le diga que irá Máximo, el hermano de Teo. Siempre me dijo que le encantaba. ¿Te acordás de Marisa?

Ángel buscó el álbum de fotos y se sentó en su sillón favorito para disfrutar de las imágenes. Saboreó el café y abrió el álbum. Allí estaban los Conti del pasado, toda su familia. Fotos antiguas, como por ejemplo la imagen de Ester y Leopoldo Conti, sus bisabuelos, que databa de 1920. Con esa foto se había encontrado Mar cuando desde París había vuelto para hacerse cargo y ocupar la mansión una vez que se enteró del fallecimiento de su padre, Gilberto Sforza. Aquella casa, que había sido de la familia y fue vendida, fue recuperada cuando él se casó con Mar. Otra vez los Conti eran los propietarios y sus hijos continuarían con el legado familiar tal como correspondía.

Tomó un sorbo de café y siguió ojeando el álbum: hojas plagadas de fotos, de historias de amor y de recuerdos. Llegó a una de las últimas imágenes: la suya con Mar. Los dos sonrientes, muy jóvenes, y ella, deslumbrante con su vestido de novia estilo sirena, luciendo su pancita de embarazo de cinco meses posaba junto al vitral familiar. Recordó que había conocido a Mar en uno de los peores momentos de su vida, tratando de salir del luto en el que él mismo se había hundido debido al accidente en el que había fallecido Rosa, su novia de antaño.

Ángel se encontró se encontró con las hojas en blanco del álbum, a la espera de nuevas imágenes familiares. ¿Quién sería la nueva señora Conti? A Mateo no le veía intención alguna de casarse, además, para las nuevas generaciones no estaba mal extender la soltería hasta más allá de los treinta años. Lo más probable era que Máximo, con lo estructurado y ordenado que era, fuera el próximo en proporcionarle una nueva foto a ese álbum. Nostálgico, decidió volver una página atrás y recordar la boda con su querida Mar. Rememoró como se habían conocido, sus intentos por asustarla y hacerle creer que había un fantasma para que le vendiera la casa, cómo la había ayudado a refaccionarla… y cómo se enamoró como un loco de ella. También su memoria tropezó con el recuerdo de Leguizamón, aquel abogaducho, y su afán por conquistarla. Inquieto por recordar a su examigo, se incomodó. Se revolvió su cabello corto con algunos mechones encanecidos. Hacía rato que no se acordaba de aquel tipo y no supo el motivo por el cual lo había traído de nuevo a su mente después de la cantidad de años que no supo más nada de él. ¿Una corazonada, quizás?

—Ángel, te estás volviendo viejo. Y la vejez trae pensamientos del pasado y miedos sin sentido —se dijo en voz alta sin darse cuenta.

Reflexionó sobre su situación actual y por primera vez se dio cuenta de que se había transformado en algo que en su juventud hubiera detestado ser: un hombre de negocios, amargado y frío como Esteban, su padre. No sentía nada por él, ya que jamás se habían tratado como padre e hijo y casi no se hablaban. Pero aún convertido en un anciano digno de lástima, Esteban podía ser muy cruel cuando se lo proponía. Y unas semanas después de la muerte de Mar, había tenido la osadía de llamarlo por teléfono.

«—¿Viste que al final el amor no sirve para nada? Los consejos del estúpido de tu tío Federico te arruinaron por completo.

—¿De qué estás hablando, Esteban? —Ángel no había alcanzado a entender qué era lo que pretendía el viejo con aquellas palabras. Sin duda, ya estaba gagá.

—Lo único que persiste y es valioso es el prestigio, también los negocios. El verdadero legado de los Conti es la tabacalera. La posición social, el éxito financiero. Las mujeres van y vienen, nunca se quedan. Me pasó a mí, y ahora te está pasando a vos.

—Esteban, quiero pensar que tus comparaciones son porque ya estás senil y no razonás como corresponde. Mar, mi esposa, tuvo un accidente automovilístico y falleció. En cambio, Leonor, tu exmujer, te abandonó porque tenés una piedra en lugar de un corazón.

—Leonor me abandonó, Ana María se murió; las dos se fueron. En eso no hay diferencia, hijo.

Mientras lo escuchaba, Ángel se había agarrado la cabeza. ¿Ese ser sin sentimientos era su papá? Nunca lo había considerado como tal porque el abismo entre ellos siempre existió. El verdadero cariño paternal siempre lo encontró en su abuelo Luca y en su tío Federico.

—Mirá, Esteban, no quiero tratarte como te lo merecés porque estás viejo y enfermo. Te quedaste solo como un perro y postrado en una silla de ruedas. Perdiste el cariño de la que fue tu mujer, nunca te preocupaste por los abuelos y ni hablemos de todo el mal que le hiciste al tío Federico.

—Hijo, tu padre soy yo. Mi hermano me quitó ese derecho y te llenó la cabeza con sus estupideces sobre el arte y el amor. Y te felicito por haber dejado la Filarmónica, porque la tabacalera está en primer lugar.

—¿Ves que no sabés nada de mi vida? Dejé la Filarmónica para dedicarme a mi familia y no viajar tanto por trabajo. Y el tío Federico fue y es un padre para mí, así que nunca vas a lograr ensuciarlo con tus dichos.

—Federico es lo peor que puede haber en la vida, porque siempre le encantó fingir que es bueno y bondadoso. Siempre quiso robarme lo que era mío, y logró arrebatarme tu cariño, porque tu padre soy yo.

—Salí del papel de víctima porque nunca te cuadró. Tanto te llenás la boca de amor paternal, cuando tampoco supiste ser un buen padre para Pedro.

De vez en cuando, Ángel se tomaba un café con Pedro, su medio hermano, hijo de Leonor. Él también había sufrido el abandono de su padre y vio la angustia de su madre cuando Esteban la engañó con varias mujeres a lo largo del tormentoso matrimonio que tuvieron. Pedro le contaba las discusiones y peleas entre sus padres, y Ángel se preguntaba si era mejor tener una imagen paterna ausente, como la que él tenía, o un padre presente pero nefasto.

—Pedro es tan blandengue como tu tío Federico, en cambio, ahora me doy cuenta cuanto te parecés a mí, Ángel. Ellos no son iguales a nosotros, entendelo.

—No me consideré nunca tu hijo y ahora menos que nunca. Me das mucha lástima, Esteban. Quedate con tus mentiras y tu resentimiento, pero a mí dejame en paz. —Había cortado la comunicación de manera abrupta.

Esa fue la última vez que habló con él. Años más tarde, su tío Federico había ido a verlo para comunicarle que Esteban falleció de complicaciones cardíacas. Pese a las diferencias irreconciliables que siempre tuvo con Esteban, Federico estaba muy afectado por su muerte. Al fin y al cabo, eran mellizos; y, además, la sangre es más espesa que el agua. Aquella noticia no le había producido nada a Ángel y se negó a acompañar a su tío Federico al cementerio para despedir a quien solo fue su padre biológico.

Ángel entonces volvió a pensar: ¿se estaba volviendo cruel e insensible como su padre? ¿Qué imagen tenía Mateo de él? Y siguió atormentándolo aquella preocupación sobre algo que presentía, como un oscuro presagio.

Más allá de la tristeza y de la melancolía, no tenía motivos para sentirse así, y mucho menos por alguien del pasado como Leguizamón, que estuvo muerto en su memoria por tanto tiempo. En realidad, más debía preocuparse por vigilar a Mateo, que tenía toda la pinta de ser un tiro al aire al que nada le importaba. Además, poseía tal temperamento que siempre desestimaba cualquier consejo que pudieran brindarle para su bien. Todo lo que viniera de él, a los ojos de su hijo, se convertía en un ataque a su intimidad, a su vida y a sus proyectos. Reconoció que él no era de decir las cosas con suavidad ni tampoco tenía contemplaciones por la juventud de Mateo. ¿Y si tal vez su hijo no tenía vocación para estudiar Administración de empresas?, dudó por un instante. Se lo había exigido porque en un futuro no muy lejano debía hacerse cargo de la tabacalera, y eso sería su responsabilidad como uno de los herederos Conti que era. A Mateo le encantaba tocar la guitarra eléctrica y, pese a su desconfianza, lo hacía bastante bien, aunque su orgullo jamás le permitió mencionárselo. ¿Pero qué clase de ocupación sería esa? ¿Cómo se mantendría cuando tuviera más años? Eso no era una profesión, sino tonterías de un veinteañero. Lo mejor era que siguiera estudiando en la universidad y luego a sentar cabeza, carajo. El dinero no crecía de los árboles y él no mantenía vagos.

—Miren a quién tenemos aquí, al nostálgico —dijo una voz conocida.

Ángel levantó la vista aún con el álbum de fotos la mano. Era Gerardo De Estrada, su vecino de toda la vida hasta que se fue a vivir por muchos años a los Estados Unidos. Él y Luisa habían emigrado al país del norte poco después de la muerte de Mar. Antes compartían asados, meriendas y mateadas en el jardín, en familia: los De Estrada y los Conti junto a Mateo, Máximo, Vicky y Guido. Hasta había fotos diseminadas por toda la casa de aquellos momentos, enmarcadas de manera amorosa por Mar, a quien le encantaba retratar e inmortalizar esos recuerdos. Esos mismos recuerdos que le saltaban encima cuando estaba melancólico y los sentía como cachetazos en plena cara.

—¿Puedo pasar? —preguntó Gerardo entrando a la sala—. Los chicos siguen en la sala charlando y me abrieron la puerta.

Ángel sonrió y asintió con la cabeza.

—¿Qué puedo decirte? Sos como esos boludos que piden permiso y ya están adentro.

—Listo. Y ya que estoy también tomo asiento en este sillón que tiene toda la pinta de ser muy cómodo. ¿Viste lo descarado y confianzudo que soy? Tomá, Conti.

—Tenés una sola hija, pero tu ahijado el Tano es un calco tuyo, tiene tu mismo desparpajo. Estoy más que seguro de que él hubiera actuado igual que vos.

—Al igual que yo, ese pibe no tiene remedio. ¿Vos cómo estás?

—Estoy como siempre. —Ángel se encogió de hombros—. Digamos que bien. ¿Querés un café? Tengo la cafetera en funcionamiento.

—Dale.

Ángel le pasó una taza humeante y sin azúcar, tal como le gustaba a Gerardo. Se sentaron y se contemplaron.

—Es la vez número un millón que te invitamos, pero si querés podés venir a cenar esta noche con nosotros. Luisa ya ni se atreve a ofrecértelo porque teme que después de invitarte tantas veces no solo no vengas, sino que también nos mandes al diablo.

—Para nada, Geri. Ustedes me conocen, soy un tipo bastante parco y adicto al trabajo.

«Antes no eras así. Cambiaste mucho con el paso de los años», quiso decir Gerardo, pero por educación se mantuvo callado.

—Nunca entendí cómo hacés para tener el culo pegado a una silla durante tantísimas horas. Yo me rajo en cuanto puedo. La vida es otra cosa, amigo.

—Cada quien se mata como quiere y a su manera.

—Seguro que con lo que voy a decirte, me vas a echar a patadas, pero igual me arriesgo pese a lo grandote que sos: a Mar no le hubiera gustado verte así.

Ángel sonrió con tristeza.

—No te voy a echar a patadas porque tenés toda la razón.

—Ángel, los chicos ya están grandes. Pronto Mateo y Máximo querrán tener su propio espacio para vivir, o harán sus vidas al lado de otras personas.

—No pienso en un futuro a largo plazo. Por el momento, viven conmigo y todavía no terminaron sus carreras. Llegado el momento veré que hago. ¿Por qué lo decís, por la soledad?

—No lo dije yo, sino vos mismo.

—Si hablamos de soledad, es lo que yo elegí. —Volvió a sonreír de manera triste—. Es una fiel compañera y nunca desengaña. A veces, molesta e incluso duele. Pero siempre está allí.

Gerardo meneó la cabeza y tomó un sorbo de café.

—Luisa tiene algunas amigas que están divorciadas y…

—¿Y pretende presentarme alguna? —Lanzó una carcajada y Gerardo pareció ver al Ángel de antaño: el pelilargo con tatuajes a la vista de onda rockera—. No, ya no estoy para esos trotes de citas. Seguro que Mateo, de estar presente en este momento, diría que soy inaguantable y que jamás nadie querría estar conmigo.

—Porque sos vos el que querés colgarte el cartel de ogro. Se puede volver a sonreír y disfrutar de la vida. A veces es complicado, después de lo que te pasó a vos.

—No pude recuperarme, creo que seguí adelante nada más que por mis hijos. Pero reconozco que me volví amargo, de pocas palabras. Hice lo que pude.

—Hiciste mucho porque tus hijos son hombres de bien. Sí, Mateo también lo es, y lo remarco porque estoy enterado de que cada vez se llevan peor.

—Soy severo con él para que no se crea que la vida es sencilla. Porque la vida te brinda momentos maravillosos y de golpe, de la forma más cruel, puede arrebatarte lo que más querés. Acostumbrarse a ser adulto es eso; que nada es fácil ni, mucho menos, gratis.

—Es un buen pibe, no seas tan severo con él. Incluso cuando te conocí, te hacías el rebelde. Todo vestido de cuero, con ese pelo largo y los tatuajes hasta dabas miedo. Nomás cruzarte daban ganas de cambiar de vereda. ¿Todavía te acordás o ya estás tan viejo que perdiste la memoria?

Ángel no pudo evitar volver a reírse.

—Y vos siempre fuiste un gordo. Porque ya que estamos nos decimos las cosas en la cara.

—Es cierto. —Gerardo le dio un manotazo a su abultado abdomen—. Esta noche Luisa hace pastas. ¿Querés venir a comer o nos vas a dejar plantados como siempre?

Ángel lo pensó por un instante antes de negarse como lo había hecho tantas veces: ¿Por qué no? No tenía ningún plan más que el de siempre, tocar el violín, cenar algo ligero y a la cama. Dormir sin sueños ni esperanzas. Pero esa vez quería hacer algo diferente. Tal vez no era tan terrible ir a cenar con ellos. Siempre le había escapado a la nostalgia de no ir con Mar y sentir su ausencia, pero ya era hora de enfrentar ese temor añejo.

—De acuerdo.

Gerardo levantó un puño en un gesto de triunfo.

—Cuando le diga a Luisa, seguro que va a pensar que es una broma mía. A las nueve te espero con un vermut y unos quesitos. No llegues tarde porque no te dejamos nada.

—Trato hecho —agregó Ángel.

Capítulo 5

—Miren la pinta de este lugar, y yo caigo acá con este auto de morondanga —se quejó el Tano.

Habían llegado a uno de los restó/boliches del momento ubicado en Costanera Norte. El Tano estacionó el auto y el primero en bajar fue su copiloto, Mateo. Abrió la puerta de atrás del vehículo y, como todo un caballero, le dio la mano a Vicky para ayudarla a bajar, y detrás de ella salieron Pipa, Máximo y una amiga de Pipa, Marisa. La última fue durante todo el viaje sobre las rodillas de Máximo. Se miraron con complicidad porque la atracción entre ellos era ineludible.

—Bueno, primita. Presentate, así nos dan de comer a todos, que tengo un hambre que me como alguna de las palmeras que decoran la entrada —dijo el Tano.

—Estás muy linda. ¿Sabés? —susurró Mateo a Vicky.

Se la veía deslumbrante con un vestido corto negro, el cabello largo y rubio le caía en cascada hasta la mitad de la espalda, y llevaba unas sandalias de altísimo taco.

—Gracias, Teo —dijo ruborizándose.

Con disimulo, Pipa se le colgó del brazo y le dio un ligero codazo.

—¡Miren quién es, Vicky De Estrada, la amiga de Paris Hilton! —exclamó un hombre señalándola. Enseguida fue en busca de su cámara fotográfica.

Aquel sitio al que los chicos se dirigieron era visitado por las celebridades, por eso, paparazis y periodistas del espectáculo siempre se encontraban al acecho en las inmediaciones del lugar. Al instante, Vicky fue rodeada por varios periodistas que le preguntaron si había vuelto al país para quedarse de manera definitiva, si extrañaba la vida en los Estados Unidos, si continuaría con su labor gastronómica o se dedicaría a otra actividad.

—Cocinar es lo que más me gusta, y lo considero mi profesión. Así que seguiré dedicándome a lo que más amo en este mundo —respondió a cuatro o cinco micrófonos a la vez mientras los flashes de las cámaras de fotos y las luces de las cámaras de televisión iluminaban la noche.

Comenzó a acercarse gente por curiosidad.

—Mientras, nos cocinará a nosotros, porque no vaya a ser que pierda su talento. Eso sería imperdonable.

Risa general ante el comentario.

—¿Es usted el hermano o el novio de la señorita Victoria De Estrada? —preguntó, acercando el micrófono, un periodista bajito y de cabello engominado, especialista en chimentos.

—Hola a todos ustedes y a también a todos los televidentes: soy el Tano, primo de la señorita. Y catador oficial de todos sus platillos. —Agitó la mano en señal de saludo.

A su alrededor, todo el mundo rio. Vicky le propinó un pisotón disimulado para que se callara de una buena vez.

—Vicky, imagino que la vida en Buenos Aires será menos glamorosa que en Nueva York o Miami. ¿Te trajo de regreso a nuestro país algún amor? —Otra vez a la carga el mismo periodista pequeñito engominado.

Todos escucharon con atención, incluido Mateo. Tenía más interés en la respuesta de la chica más de lo que se reconocía a sí mismo.

Vicky sonrió ante las cámaras y los micrófonos.

—Nunca se sabe —respondió enigmática.

Mateo se sintió aliviado, entonces ella no tenía a nadie en vista. De repente, se preguntó por qué ese comentario de Vicky dicho a los medios le había generado cierta expectativa. Una mano se le posó en el hombro y le dijeron al oído:

—Te quedan esperanzas.

—Callate, zángano —respondió Mateo al Tano.

—Pero apurate, porque varios gavilanes van a sobrevolarle a mi primita dentro de muy poco. Despabilate.

Los periodistas siguieron preguntando, indagando y tratando de sonsacarle información. Vicky, toda paciencia y simpatía, respondió a cada pregunta. En un momento y para alivio de quienes la acompañaban, apareció en la puerta el dueño del restaurante. Le dio la bienvenida y la invitó a pasar junto al grupo.

—No veía la hora, con el hambre de mono que tengo —susurró el Tano a Máximo y Mateo.

Entraron al lugar y los flashes de las cámaras de televisión y de fotos siguieron tomando imágenes de ellos. Mateo le ofreció la mano y ella se la tomó. Sonrientes junto a Pipa y el Tano, Máximo y Marisa, ingresaron al lugar.

—Tomá, me costó conseguirlo, así que aprovéchalo bien —dijo Leguizamón extendiéndole un sobre.

Mariana lo tomó y lo abrió. En su interior había una tarjeta dorada, a todas luces, una invitación de vip para entrar al mismo restaurant/boliche al que había ingresado Mateo junto a su grupo de amigos.

Leguizamón había insistido en llevarla en su auto hasta el lugar. Mariana tenía uno propio, pero fue tal la insistencia del otro para alcanzarla hasta allá que no le quedó otra que acceder y vencer la repugnancia que le provocaba estar tan cerca de él.

—¿En qué carajo pensás? —preguntó Leguizamón de manera abrupta al verla tan callada—. Me imagino que habrás entendido bien todas las indicaciones que te di para que te acerques a Mateo Bobo Conti. Nunca te olvides de nuestro trato, porque de lo contrario tu viejo estará frito esta misma noche.

—Ya te entendí y te escuché. Nada más me estaba preguntando cómo un pelagatos como vos pudo obtener una tarjeta dorada de un lugar como este.

La cara de Julio Leguizamón adquirió un preocupante tono bordó, y Mariana deseó con todas las fuerzas de su corazón que le diera un bobazo en aquel mismo instante.

—Dale, bajá rápido del auto o te tiro yo, pendeja de mierda.

—Me voy ya mismo porque cada instante que pasa más asco me das. Y ojalá te mueras esta noche.

Bajó del auto y cerró la puerta de golpe. Leguizamón lanzó una puteada y se alejó a toda velocidad.

Vicky, su primo y amigos fueron atendidos como verdaderos reyes. A modo de entrada, les convidaron con unos tragos y una picada de rabas y fiambres. La gente se presentaba en la mesa y le pedía autógrafos y fotos. Ella siempre accedía con una sonrisa, atenta y solícita, sin pose de estrella, sino más bien agradecida por cada cumplido o muestra de cariño. Mateo y Máximo, así como Pipa y Marisa, estaban encantados.

—La verdad que la comida es de primera —dijo el Tano comiendo con entusiasmo el bife con papas fritas que le habían servido.

—Lo único que te importa es la comida, casi ni hablaste —se quejó Pipa.

—No te quejes, mi amor. En un rato seguro que llega el DJ a poner música así bailamos de lo lindo. —Al ver que Mateo y Máximo estallaron de risa, preguntó ofendido—: ¿Y ustedes de que se ríen, salamines?

—Ay, Tano. Lo que más amamos es verte bailar porque sos igual a uno de esos inflables danzantes que están a la entrada de los estacionamientos de autos —agregó Mateo rojo de tanto reírse.

—Mirá, vos no «amás» verme bailar, sino más bien amás a… mejor ni lo digo.

Vicky estuvo a punto de preguntar qué era lo que Mateo amaba, pero se acercó el maître a preguntarle si quería visitar las cocinas del lugar y así conocer en persona al chef. Ella aceptó gustosa.

Al llegar a las cocinas, la recibieron con aplausos. Saludó a todos y confesó que se sintió un poco avergonzada por tal homenaje.

—Hace muy poco me recibí de la escuela de gastronomía y seguro que todos ustedes sabrán mucho más de cocina que yo. Me siento muy honrada de que me hayan invitado a conocer su lugar de trabajo —dijo con una sonrisa.

Pese a la actividad constante y la rapidez con la que trabajaban los cocineros y sus ayudantes, le mostraron los platos con los que estaban agasajando a los comensales del restó. Vicky habló con ellos sobre condimentos y diversos sabores.

—Señorita, sabe mucho de cocina y siempre dice que le queda mucho por aprender. No lo creo en absoluto —se pronunció el chef—. Me llamo Gonzalo Uriarte, un gusto. —La saludó con un beso en cada mejilla.

Se le hacía raro que no la tutearan, pero se notaba que Gonzalo era muy formal. Él era muy conocido en el mundo de la gastronomía mundial. Había trabajado en los restó más famosos de Europa y de Estados Unidos, además de participar en varios programas de televisión especializados en cocina.

—Los dejaré con sus labores, que bastante ocupados están —se excusó, ansiosa por volver a la mesa con su primo y grupo de amigos.

—La acompañaré. Permítame ese placer, por favor —dijo Gonzalo.

Ella se dejó acompañar y, mientras caminaban, siguieron con la plática sobre cocina, lugares de moda y manjares de diversos países. Era una charla muy interesante.

—Sin duda el tiempo se pasa volando hablando con usted —acotó Gonzalo sin dejar de mirarla con admiración.

—Gracias, pero me parece mejor, si no te molesta, que nos tuteemos —pidió Vicky.

—Claro, a veces me paso de formal y vos sos muy joven.

—No tanto, ya tengo veinte años.

Gonzalo volvió a sonreír, lisonjero, y ella lo miró con atención: qué tipo más interesante. Era cierto que le llevaría poco más de veinte años, pero no se notaba. Sintió que podía pasarse la noche entera charlando con él.

—¡Veinte años! A esa edad me encontraba haciendo mis primeras prácticas de cocina en París.

Vicky siguió escuchando con atención a su interlocutor.

Capítulo 6

—Que alguien vaya a buscar a Vicky, porque hace mucho que se fue y todavía no volvió. No vaya a ser que la hayan metido en alguna olla o algo así.

—Tano, te veo con tanta angustia. Desde que llegaste, no parás de comer —ironizó Marisa, y los demás se rieron.

—Es que estoy muy preocupado. Mateo, andá a buscar ya a mi prima.

—¿Me viste cara de secretario tuyo o qué, boludo?

—Dale, andá y no seas culo pesado. Me preocupa y mucho.

—Mirá quién habla de culo pesado, señor preocupado —agregó Mateo, dejando su silla, y advirtió a los demás—: No dejen que este se coma mi postre porque es bien capaz.

—Andá, dale. ¿Y quién quiere tu flan con dulce de leche?, que desde que te conozco pedís el mismo postre. Quejoso.

Mateo hizo el gesto del dedo medio en dirección al Tano, y el grupo reunido en la mesa estalló de risa.

Caminó pasando el sector de las mesas de entrada y pensó que debía ir a la cocina. Si no, ¿en que otro lugar podría estar su amiga?

Se equivocó porque en la cocina no estaba.

—Señor, la señorita De Estrada se dirigió a los jardines del complejo —informó uno de los cocineros.

—Muchas gracias —dijo Mateo con una sonrisa, y ya se dirigía a la salida de la cocina, cuando oyó:

—Seguro que podrá encontrarla en compañía del chef.

Si se hubiera detenido a pensarlo un segundo, era probable que no entendiera el motivo de la furia negra que lo envolvió como un manto. ¿Que Vicky estaba con quién?

El cocinero sí lo entendió.

—Tal vez se encuentre sola ahora, señor —agregó con voz queda.

Los ayudantes de la cocina, lava copas y algunos meseros que iban y venían en busca de los platos de los comensales lo observaron con curiosidad. Era evidente que estaba dando un espectáculo deplorable o le había crecido un tercer ojo porque se lo notaba cabreado. Mateo fue en busca de su amiga sin despedirse de nadie.

Decidió ir a los jardines del complejo, porque con un vistazo rápido desde la lejanía en dirección a la mesa de sus amigos, le dio la confirmación de que Vicky no había vuelto con ellos. Recordó que el restó era famoso también por el sector donde se hacían fiestas o eventos empresariales: el jardín con vista al río. En ese mismo sitio también un DJ pasaba música y toda la gente se reunía a bailar. Debía estar allí, porque era imposible que se hubiera ido con un desconocido por más chef que fuera. Irse dejándolo ahí, sin más. Él era más importante que ese tipo que hacía arroz con calamares. ¿O no?

A lo lejos se escuchaba la letra de la canción del momento: Las caderas no mienten de Shakira.

Mateo la vio de espaldas con su largo cabello rubio y aquel vestido corto. Estaba con un tipo mayor. A sus veinte años, para Mateo, el tal chef le pareció un anciano. A medida que se acercaba a ellos, notó que hablaban con mucha animación y la espalda de Vicky se movió, el hombre que estaba con ella rio. Hasta se rieron a dúo. ¿Qué le estaba diciendo él que fuera tan divertido?

La entrada al jardín tenía una especie de pérgola de la que pendían tiras de papel crepé de varios colores que se mecían por la ligera brisa proveniente del río. Mateo las fue apartando de un manotazo para acceder al jardín. Él apartaría todo lo que se interpusiera entre su amiga y él.

El tema de Shakira siguió sonando. Algunas parejas se acercaron a bailar alrededor de Victoria y de su misterioso acompañante.

De repente, ocurrió algo extraño, y a Mateo Conti no se le pasó desapercibido: el acompañante de Vicky fijó la vista en él y, como si fuera un gesto adrede, tomó de los hombros a su amiga instándola a bailar. Presa de los celos, Mateo apretó los dientes hasta hacerlos rechinar. ¿Cómo se atrevía a ponerle las manos encima? Apresuró el paso porque era preciso sacarle a aquel sujeto de encima.

El tipejo la abrazó siempre con la vista clavada en Mateo, quién apretó los puños. Ni siquiera él supo explicar por qué aquella escena le provocó tantos celos.

—Vicky, estábamos preocupados —se oyó decir cuando llegó al encuentro de ellos. Tuvo hasta la sensación de que había sonado un tanto enojado y bastante imperativo, pero le resultó imposible disimular su reacción.

Ella se volvió hacia Mateo con una sonrisa interrogativa pintada en la cara. No entendía el motivo de aquel enojo repentino.

—¡Hola, Teo! Te presento a…

—Vamos, Vicky.

Acto seguido, Mateo la tomó de la mano, y ella seguía contemplándolo extrañada sin explicarse la causa de tanta urgencia, porque de manera literal la había arrancado de los brazos de Gonzalo Uriarte.

—¡Momento! La señorita está conmigo —protestó.

—¡Uy, mirá, magia! Ahora está conmigo —le espetó el chico con rabia, llevando de la mano a Vicky. La chica se despidió del chef con un rápido saludo de mano y una sonrisa de disculpa.

Uriarte apretó los labios en un rictus de bronca, no solo porque la muchacha le había agradado, sino porque intuía que algo más grave le ocurriría en cualquier momento. Su presentimiento se hizo realidad porque su teléfono móvil comenzó a sonar. Mientras veía que Vicky y aquel Otelo Celoso que se la había llevado se alejaban, sacó su celular del bolsillo y atendió la llamada.

—Más inútil que vos no hay, mirá que la piba es un caramelito y te la dejás robar así sin más. Si cocinás igual, mamma mía.

Gonzalo Uriarte bufó de rabia. Nunca se consideró un inútil con una mujer y mucho menos en la cocina. Por algo era uno de los chef más reconocidos del mundo.

—¿Qué querés, Leguizamón? Nunca me dijiste que la piba tenía un novio que por poco me parte la cara de una piña —dijo mientras caminaba rumbo a la entrada del jardín, alejándose de la pista de baile. La gente estaba llegando y él no quería que nadie oyera la conversación que estaba teniendo.

—Además de inútil, sos idiota, ese no es el novio de la chica, sino el heredero Conti. Quedate con Victoria que necesito a ese bobo bien solo. ¿Me entendiste o te tengo que hacer un dibujito? —ladró Leguizamón desde el otro lado de la línea.

—No pude hacer nada más porque él se la llevó —respondió Uriarte con tranquilidad.

—Mirá, más te vale que pienses rápido o si no le mando tus fotos a todas las revistas amarillistas que conozco. ¿Sabés a cuáles me refiero o te refresco la memoria?

Uriarte suspiró. Claro que sabía de las fotos a las que el abogaducho ese hacía mención: aparecía en una orgía pasado de cocaína y de alcohol, y se trataba de imágenes explícitas en varias poses sexuales con mujeres y hombres. Si salían a la luz, sería un gran agujero negro en su carrera porque se le veía bien la cara, o sea que nadie dudaría de que se trataba de él y no de alguien muy parecido. Después de tantos años de estudio y de sacrificio, no tiraría su prestigio a la basura, además de su imagen intachable de hombre bueno y recto; el novio ideal para cualquier mujer. Él conservaría ese estatus que tanto le costó conseguir.

—Tengo el número de teléfono de Victoria, me lo dio antes de que llegue Conti —dijo pasándose la mano por el cabello. De repente sintió que la noche había terminado, porque solo quería volver a su casa y dormir dos días seguidos. Las extorsiones de ese hijo de puta de Leguizamón lo dejaron agotado. Maldita fuera la hora que se había topado con él, y que por culpa de aquellas malditas fotos viviría extorsionándolo.

—Entonces contactate rápido con ella o te hundo. Y sabés que no me va a temblar el pulso. ¿Ok?

El chef iba a responder con un insulto, pero Julio Leguizamón ya había cortado la comunicación.

—¿Estás bien? —oyó decir a su lado.

—Sí, gracias —respondió el chef de manera cortante mientras guardaba el móvil en el bolsillo.

Le echó una ligera mirada a la chica y siguió caminando. No le daría explicaciones a ninguna desconocida porque no estaba de humor para hablar con nadie.

—Me llamo Mariana y también estoy siendo extorsionada por Leguizamón. Por eso me intereso por vos.

Aquella frase hizo efecto en Uriarte, porque se volvió hacia ella para manifestar:

—Te juro que si no tuviera un prestigio que cuidar, lo mataría con mis propias manos.

Como chef, se consideraba un artista y también un creativo, y jamás tuvo ideas homicidas. Leguizamón estaba sacando lo peor de él, y lo estaba reconociendo frente a una mujer a la que jamás había visto en su vida. Pese a eso, le inspiró confianza, además ella, al escucharlo, se encogió de hombros con indiferencia.

—Seguro que no te importará lo que te diga, pero siento lo mismo que vos porque también lo mataría. Está extorsionando a mi padre, que es un anciano y no se encuentra en buen estado de salud, así que debo ser yo quien deberá cumplir con las inmundas peticiones de este delincuente.

—Lo lamento muchísimo. ¿Entonces tu tarea es la de conquistar a Mateo Conti? —Observó a Mariana con admiración—. Sos demasiado para aquel chiquilín.

—Mateo no se merece esto. No solo porque él es un buen tipo, sino que además no me interesa, estoy enamorada de otro —reconoció ella sonriendo de manera misteriosa. Se veía demasiado bonita por el rubor natural que encendió sus mejillas.

Al mirarla, Gonzalo también sonrió.

—Es una pena que debas «cumplir con tu deber» en lugar de hacer afortunado al hombre correcto. ¿Quién es él, se trata de alguien conocido?

Capítulo 7

—Soy yo, lo reconozco —dijo Ángel con una sonrisa.

—Es tan complicado brindarle consejo a un hijo cuando ya está crecido, así que te entendemos. ¿Querés un poco más de lasaña? —ofreció Luisa.

—No, muchas gracias. No puedo más.

—Entonces servime lo que él no quiso. Es un pecado que sobre —terció Gerardo extendiendo el plato vacío hacia su mujer.

Los tres rieron con ganas, y Ángel se alegró de haber aceptado la invitación a cenar del matrimonio de De Estrada. Tanto temor le había tenido a la nostalgia (mejor dicho, a la tristeza) de recordar las veces que junto a su querida Mar había visitado a sus vecinos. Los cuatro riendo, tomando copas de vino o saboreando un postre y hablando hasta por los codos mientras los chicos, que eran pequeños en ese momento, dormían en los sillones de la sala de estar. De vez en cuando alguno de los dueños de casa o el matrimonio Conti les echaba el ojo para comprobar si tanto Mateo como Victoria y Máximo no habían interrumpido el sueño o necesitaban algo.

Hacía muchos años que Mar no se encontraba junto a ellos, pero para Ángel no significó la depresión absoluta visitar de nuevo a Gerardo y a Luisa. Siempre llevaría consigo el hermoso recuerdo de los felices momentos pasados con Mar. Además, los De Estrada eran tan divertidos y las horas se le pasaron volando. Luisa era muy hábil con la cocina y Ángel alabó los panqueques al ruhm que había preparado de postre.

—Sos tan considerado, Ángel. Nada que ver con cierta persona que hace siglos que no me elogia ni un solo platillo —dijo Luisa mirando de reojo a su marido—. No te diré quién es, pero está en la mesa con nosotros.

—Creo saber de quién hablás —agregó Ángel siguiéndole el juego—. Se comió dos platos de lasaña y tiene la servilleta anudada al cuello. ¿Adiviné?

—Ay, Luisa, te quejás por todo. Siempre te dije que cocinás riquísimo —se quejó Gerardo con cara de circunstancia.

—Tal vez no te lo diga tan seguido, pero fijate lo rico que cocinás que si sigue así un día de estos no pasará por la puerta.

—Sos tan malo como tu hijo haciendo chistes, Ángel Conti.

—¿A cuál de mis hijos te estás refiriendo?

—Sos igualito a Mateo. —Ángel le clavó la mirada—. Aunque lo dudes, se te parece mucho, por más que pienses que son demasiado diferentes —dijo Gerardo sirviendo más vino en las tres copas.

—Les juro que me encantaría entenderme con él. Hablar así como hablo ahora con ustedes.

—Igual nos costó años lograr que vengas para que tengamos una charla como la que tenemos ahora. Desde la muerte de Mar, siempre nos evadiste.

Incapaz de negarlo, Ángel reflexionó sobre la frase de Luisa. Se había apartado de ellos después que su mujer se había ido para siempre. ¿También le había pasado lo mismo con Mateo, se había alejado de él?

—Temí sentirme mal después de visitarlos, pero me doy cuenta de que es absurdo huirle al sufrimiento.

No se iría a dormir triste y pesaroso después de cenar en la casa de los De Estrada, como siempre lo imaginó. Sino que se sintió animado, contento de recuperar parte de buen humor: aunque algo lo inquietaba desde hace días. Por más absurdo y descabellado que fuera, decidió compartirlo con sus amigos. Ellos lo escucharon con atención y fue Gerardo el primero en hablar.

—Entiendo que pensar en Leguizamón te genere bastante preocupación, porque ese tipo te hizo mucho daño.

El papá de Vicky rememoró lo que le habían contado: cómo Leguizamón, siendo mejor amigo de Ángel, había tenido una relación oculta con Rosa, quien en su momento fue la novia de Ángel. Después tuvieron un accidente donde ella terminó perdiendo la vida. Años después, cuando Mar tomó posesión de la exmansión Conti, Leguizamón hizo el intento de conquistarla, pero ella tuvo ojos solo para Ángel.

El abogado tenía grandes motivos para odiarlo, pero hacía veinte años que había salido de escena para no volver jamás. Entonces, ¿qué mierda hacía pensando en él? Estaba volviéndose viejo y paranoico, pero lo peor era que cada vez que había presentido peligro, no se equivocó.

—Deberás tomar tus recaudos —aconsejó Luisa poniéndose seria—. Y también considerá que no te atacará a vos, sino que, si pretende vengarse, irá tras tus hijos.

—Eso no lo sabemos, Luisa.

—Gerardo, lo que Luisa dijo tiene bastante lógica: aquel maldito se meterá con quienes más amo. Estaré atento, y si llego a sorprenderlo acercándose a alguno de mis hijos, creo que no responderé de mí.

Gerardo miró a su amigo. Se lo veía serio como nunca lo había visto.

—Deberías vigilar un poco quienes son los que se acercan a ellos. Tal vez allí puedas encontrar alguna respuesta.

—Seré muy cauto, porque sé que a Máximo no le molestaría saber que estoy investigando a su entorno por su bien, pero en cambio Mateo…

—Podría tomárselo como una invasión a su privacidad. —Luisa conocía lo suficiente al mejor amigo de su hija como para adivinar la reacción del chico.

—No importa si se enoja o no, lo harías para salvarlo de un peligro, carajo.

—Ojalá lo entienda como vos —dijo Ángel a su amigo.

—¿Podrías contarme el motivo de tu apuro? —dijo Victoria soltándose de la mano de Mateo. No le había gustado en absoluto la actitud impetuosa que había tenido él frente a Gonzalo Uriarte. Vicky se consideraba una mujer adulta e independiente, y ningún hombre le diría lo que tenía que hacer ni cómo comportarse.

Mateo bajó la mirada y se metió las manos en los bolsillos. Al observarlo, Vicky estuvo muy tentada de reírse porque lo conocía bien: aquel gesto suyo significaba que no encontraba la manera de justificarse. Igual trató de mantenerse seria por más amigos que fueran y ella lo amara en silencio, pero debía dejarle en claro que no era ninguna tonta a la que él podría dominar a su antojo.

—Mateo, te hice una pregunta —insistió.

—Hacía rato que no volvías a la mesa y los chicos se preocuparon.

—Ah, se preocuparon los chicos. ¿Entonces a vos te dio lo mismo?

—No dije eso, y no entiendo por qué te estás enojando tanto.

—¿Te parece poco que hayas interrumpido una charla con un chef tan prestigioso? Me agarraste de la mano y me fui con vos, y a él lo dejé con la palabra en la boca porque pensé que me dirías algo importante. Y al final me hiciste quedar como una tonta sin voluntad.

—Lo importante es que estés con nosotros, nuestro grupo. Además, ese tipo ni bien lo vi ya me cayó mal porque se te hizo el meloso, como si fuera tu dueño. Quién se cree que es el fantasma ese.

—Tuvimos una charla muy interesante de gastronomía.

—Mirá vos: ¿entonces para hablar sobre gastronomía es muy necesario bailar así de pegaditos? Además, vi su amague de agarrarte de los hombros, tiene las manos muy rápidas.

Ella no pudo resistirlo más. Fiel a su estilo tan fresco y espontáneo, Vicky echó la cabeza hacia atrás y se rio a las carcajadas. Mateo se puso rojo.

—Buenísimo lo tuyo —le espetó molesto—. Te explico cómo se quiso hacer el vivo con vos y te me cagás de risa en la cara.

—Jamás me reiría de vos, mi corazón.

—Mirá si no me conocerás, que me decís «mi corazón» y se me va el enojo al instante. Cómo sabés manipularme.

—Mi corazón —repitió ella con una sonrisa radiante—. Porque así te llamo desde que somos chicos para que se te vaya el enojo. Y reconocé una cosa: te pusiste celoso cuando me viste con Gonzalo Uriarte.

—Claro que estoy celoso. —Al verse descubierto, Mateo sonrió un poquito.

—La enojada y ofendida debería ser yo, Mateo Conti. Pero acordate cómo decíamos cuando éramos chicos.

—Enojo con enojo se anula.

—Y ahora, después del enojo, ¿qué se viene?

Él la abrazó. Al igual que cuando se reencontraron después de tantos años, aquel abrazo fue diferente a todo lo anterior que sintieron: los dos habían crecido, y era evidente que se miraban y percibían de otra manera. Volvieron a observarse con detenimiento: los ojos marrones de Victoria fijos en la mirada color miel de Mateo.

—Sos hermosa —dijo él sin dejar de mirarla.

Para los dos, el jardín al lado del río, la gente bailando la música de boliche, sus amigos preocupados por su ausencia y el mundo entero habían dejado de tener importancia.

Mateo acercó su boca a la de ella y la besó. Fue un beso arrebatado y apasionado al que Vicky respondió con igual ardor e intensidad. Se apegaron uno al otro, como si jamás quisieran separarse.

—¡Hola, Teo! Ay, perdón.

Mateo la soltó y la dejó de lado por completo, todo por una desconocida. ¿Quién era y que quería de ellos?

—Soy la peor, les juro que jamás quise interrumpirlos. Perdón, no sé de qué manera disculparme con ustedes.

A Vicky le sonó tan falso lo que había dicho que parecía increíble que Mateo le creyera.

—No interrumpiste nada, así que no tenés por qué sentirte culpable —dijo Mateo con una sonrisa—. Vicky, te presento a Mariana. Marian, Vicky es mi mejor amiga.

—Hola, Mariana, qué gusto conocerte. Me voy así no los molesto, y no te preocupes que no interrumpiste nada. Chau.

No debió decirlo, pensó mientras se alejaba, pero no pudo evitar quedarse tan molesta con Mateo: la había sacado de una charla con un tipo muy interesante, haciéndose el celoso, y después, cuando se apareció una tipa caída del cielo, que interrumpió un beso espectacular, él no pudo hacer algo peor que presentarla como su «mejor amiga». ¿Y entonces la lengua que le metió mientras se besaban se la había imaginado? Según lo que ella sabía, entre los amigos no pasaban esas cosas.

—Hasta que por fin te encuentro, nena. Vas caminando como si estuvieras muy enojada y, después de ver la escenita de ustedes de recién, te juro que te entiendo.

—Pipa, amiga querida. ¿Qué hacés por acá?

—Vos no llegaste y Mateo fue a buscarte; cómo pasó el tiempo y no aparecieron ninguno de los dos, decidí venir yo por ustedes. Además si venía a bailar con el Tano, primero quería cerciorarme de no interrumpirles nada. —Le guiñó un ojo con picardía, y pese al malhumor, Vicky lanzó una risita. Pipa siempre le levantaba el ánimo—. ¿Y con qué me encuentro? A ustedes dos comiéndose la boca a más no poder, y cuando los vi así casi salto de la alegría. ¿Y qué veo después? A esa tipa que llega de la nada para cortarles el momento.

—Amiga, qué suerte que pudiste ver todo. Porque estoy tan desconcertada que hasta llegué a pensar que nada pasó y me hice la película yo sola.

—Obvio que vi todo, nena. Entiendo tu rabia, así que para cambiar un poco la onda, echémonos un traguito —dijo Pipa.

Muy cerca de donde estaban ellas, pasó a un camarero con una bandeja llena de copas de champán que se dirigía al jardín.

Pipa lo alcanzó, sacó dos y le ofreció una a su amiga.

—Basta de ceremonias, lo que necesito ahora es que me cuentes un detalle más que importante: ¿con el beso no sentiste que se le empinó?

Vicky por poco se ahoga con el champán.

—Siempre tan bruta vos.

—Y vos tan vueltera que me hacés perder la paciencia, se contesta con un simple sí o no. Victoria, te conozco tanto que hasta podría decirte que ya me respondiste la pregunta. Estás roja como un tomate.

Capítulo 8

Al ver que Vicky se iba tan enojada, Mateo tuvo el impulso de ir detrás de ella.

—Esperá, Mateo. Dejala —dijo Mariana mientras apoyaba una mano en su hombro.

—No me gusta que se vaya así.

—Teo, si conocés un poquito a las mujeres, deberías saber que es mejor esperar a que se nos pase el enojo.

Él asintió en silencio, y Mariana sintió mucha pena por él, aunque se abstuvo de demostrárselo. Era preciso cumplir cuanto antes con lo que Leguizamón le había exigido.

—Tenés razón —respondió Mateo—. Pero no quiero estar mal con ella, porque es como una mitad mía.

—¿De verdad? Contame todo mientras damos una vuelta. ¿Hace mucho que se conocen? —preguntó ella mientras prendía un cigarrillo.

—De toda la vida, nuestras madres eran amigas.

Mateo no se guardó ningún detalle, y Mariana lo escuchó con mucha atención. Era evidente que estaba enamorado de la tal Victoria, y, al parecer, ella también de él. Qué tontos eran esos dos, reflexionó mientras lo escuchaba hablar y sorbía de la copa de champán que un atento camarero le había ofrecido. Si Mateo y Victoria estaban enamorados, no era asunto de ella, solo debía pensar en su papá, en cómo sacarlo de las garras de aquel inescrupuloso de Leguizamón y poder ella zafarse también de aquel lío.

Pipa y Vicky volvieron a la mesa junto con el Tano, quien se aburría a mares. A su lado, Máximo y Marisa se hacían arrumacos.

—Por fin se aparecieron, estos dos no paran de darse besitos y mirarse como tontos, y acá me quedé yo como el protagonista de la película Sobra uno —se quejó.

—Dale, Tano, levantá el upite de la silla que vamos a bailar —dijo Pipa, que lo tomó de la mano y lo instó a que se pusiera de pie.

—¿Qué onda la pista, está buena? —se interesó Máximo sin dejar de abrazar a Marisa.

Pipa les explicó que el lugar era bellísimo, ya que tenía una espectacular vista al río. El Tano, Máximo y Mariana se entusiasmaron, pero Vicky se fue a un costado porque que le había sonado el teléfono.

—¿Y qué hicieron con Mateo, se quedó en la pista? —quiso saber el Tano buscando a su amigo con la mirada.

—Está por allá —respondió Pipa, evasiva.

—Ah, bueno, entonces vamos a la pista. ¿Venís, Vicky?

Ella terminó con la llamada y guardó el móvil en la cartera. Al darse cuenta de que todos la miraban, dijo con indiferencia:

—Me voy a casa. Vienen a buscarme.

—Viniste con nosotros, ¿se puede saber con quién te vas? —preguntó el Tano, bastante molesto con su prima.

Nadie atinó a replicar nada cuando, de repente, llegaron Mateo y Mariana muertos de la risa. Todo el grupo los observó, y Vicky, que ya estaba dudando de su decisión de irse debido al reclamo de su primo, apenas los vio tan divertidos, colgó las asas de su cartera en el hombro y dijo con firmeza:

—Sigan pasándola hermoso, me retiro. Adiós.

Al escucharla, Pipa abrió la boca como una letra o mayúscula. Ya hablaría con Victoria en privado porque no estaría entendiendo un carajo el motivo de su forma de actuar tan tonta.

Al escuchar lo que Vicky había dicho, Mateo dejó de reír.

—¿Cómo que te vas? Volví a la mesa para que estemos todos juntos y resulta que ahora querés rajarte de puro caprichosa que sos, Victoria —le reprochó.

—Por si no te acordás, llegué al país hace algunas horas y no descansé un solo minuto —dijo ella muy seria.

—Pero esperá un rato, que nos vamos todos juntos. Es mejor que nosotros te dejemos en tu casa o en lo de Pipa a que te tomes un auto de alquiler —agregó Máximo, deseoso por brindarle ayuda a su hermano.

—Claro, primita. Siempre es mejor que te vuelvas con nosotros a que te lleve un desconocido.

—No es ningún desconocido, hasta podría decirles que estuve a punto de presentárselo a Mateo.

—Encantado de conocerlos: soy Gonzalo Uriarte —dijo el chef al llegar muy sonriente a la mesa—. ¿Vamos, Vicky? Que tengan una hermosa noche. —Le ofreció el brazo a la chica, quien se colgó de él, muy sonriente.

Todos quedaron boquiabiertos salvo Mariana, que se sintió tentada de reírse a las carcajadas delante de todos por lo ridículo de la situación. Hasta se sintió una figurita de madera, porque para el maldito abogaducho de Leguizamón, tanto ella como Gonzalo Uriarte y aquel grupo de amigos, sin saberlo, se habían transformado en marionetas y aquel tipejo, con el afán de dañar a los Conti, los manejaba a su antojo inventando situaciones, porque era el titiritero. La situación resultaba incómoda y desconcertante, pero vista desde afuera era en realidad cómica y bizarra a la vez.

Vicky saludó a cada uno de ellos con un beso, incluso a Mateo, que la miró con disgusto. Se sentía celoso, enojado y decepcionado de ella. Pero en el fondo también sintió un dejo de culpa, como si él hubiera provocado la reacción de la chica.

Al salir del complejo, Gonzalo y Vicky se toparon con un par de paparazi que seguían en la puerta, a la caza de algún escándalo o incipiente romance entre famosos. Apenas vieron a la pareja, se abalanzaron sobre ellos. ¡La chica del momento amiga de Paris Hilton y el soltero más codiciado, además de ser uno de los chef más afamados del mundo! Era un notición, y también un buen antídoto contra el aburrimiento, porque para ellos la noche, hasta ese momento, se había presentado sin novedades o escándalos.

—Hola, Vicky. ¿Estuvo buena la cena o más o menos? Te retirás temprano. ¿Podés contarle a nuestra revista el motivo? Aunque escaparte con Gonzalo Uriarte fue más que una buena excusa.

—Vicky, qué bien escoltada te vas: nada menos que del brazo de Gonzalo Uriarte. Te pedimos una sonrisa y un saludito para nuestro programa de chismes de la tarde, por favor.

—Gonzalo, te llevás a la chica más linda que además sabe mucho de cocina. ¿Pensás recomendarle alguna de tus recetas? Señores televidentes, sin duda estamos ante la pareja del año.

Gonzalo odiaba a los paparazi, además les temía. Si por él fuera, los hubiera ahuyentado a las patadas, pero no podía darse el lujo de quedar mal con ellos, y menos con la amenaza del hijo de puta de Leguizamón suspendida sobre su cabeza como una espada de Damocles. Los saludó con la mano y sonrió sin dejar de caminar para ir en busca de su auto. Lo demás se lo dejaba a Vicky, que parecía ser más habilidosa en el manejo de aquellas aves de rapiña.

Ella se sentía ofendida, decepcionada y bastante triste por la actitud de Mateo. Aunque era incapaz de mostrar su desolación delante de desconocidos y, mucho menos, de periodistas o fotógrafos. La dignidad estaba primero y el show debía continuar. Por eso esbozó una sonrisa ante los presentes y respondió las preguntas de manera misteriosa y hasta simpática, haciendo reír a los periodistas y fotógrafos porque dejó entrever siempre un halo de misterio en sus respuestas. Se despidió de ellos de manera muy amable y, con su andar despampanante, se colgó nuevamente del brazo de su acompañante.

Una vez que Vicky se retiró junto a Gonzalo Uriarte, Mateo y su grupo se quedaron un rato más. Aceptaron a Mariana, y esta se ubicó en la mesa de ellos. Pidieron un par de tragos y luego decidieron que era hora de irse. La diversión y la buena onda, al parecer, se habían ido con Vicky, porque una vez que ella se retiró en compañía del chef, ya no era lo mismo.

Decidieron alcanzar en auto a Mariana hasta la casa, y ella se dio cuenta de que quedó tensión entre ellos. Miró con atención al chico Conti y lo encontró serio, mirando por la ventanilla del vehículo, sin decir una sola palabra. ¿Cómo haría para acercarse a él? No sería posible esa noche, porque era evidente que Mateo pensaba en otra cosa. Siguió observándolo y no le provocó nada, ¿y ella tenía que seguir con el intento de conquistarlo? Una vez más, odió a Julio Leguizamón porque no solo le parecía horrible utilizarlo para destruir a su familia, sino que no le inspiraba deseo alguno. ¿Qué haría cuando tuviera que besarlo y acariciarlo si Mateo se fijaba en ella? O incluso tener sexo con él. Julio Leguizamón, ojalá que te comas una pata de pollo, te atragantes con el hueso y te mueras, oró Mariana poniendo las manos en actitud de rezo.

Cuando apenas entró a su casa, sintió que le vibró el móvil. ¿Quién se desubicaba de tal manera como para telefonearle a las dos de la mañana?

Exasperada, atendió la llamada.

—Leguizamón, no soy tu esclava para que me llames cuando se te ocurra y, mucho menos, a esta hora. ¿Qué querés?

—¿Sabés lo que descubrí? Te cuento: estás un poco demasiado madura para el pibito Conti y, además, no le movés un pelo, querida. Así que hay cambio de planes, pero no te ilusiones que igual tenés la obligación de ayudarme.

—¿Me estás llamando vieja? ¿Y acaso vos no te miraste al espejo, momia doctorada en derecho?

Leguizamón, contrario a lo que Mariana había imaginado, estalló en carcajadas. Aquella rata con stilettos tenía razón; porque en su juventud había sido un tipo atractivo, pero el paso de los años no lo había favorecido en absoluto. Estaba excedido de peso, se le había caído buena parte del cabello y las líneas de expresión le daban un constante aspecto de amargura. Como si el mundo y la vida se hubieran ensañado con él.

—Tenés la lengua demasiado filosa, pero por esta vez te perdono —dijo a Mariana—. Encontrémonos mañana sin falta a las cinco en el bar de siempre, porque tengo un mejor plan para hacer mierda a los Conti.

—Ni loca me aburro un domingo con vos mirando tu amargada y fea cara. Será el lunes a la salida de mi trabajo.

—Como guste, damisela. Acuérdese que cuanto antes me ayude a resolver este problemita, más rápido se olvidarán tu papá y usted, de mí.

Mariana cortó la llamada y arrojó el móvil dentro de su cartera. Detestaba cada vez más a esa cucaracha jurídica. Con qué gusto le pondría el taco de su zapato hasta dejarla convertida en un dibujo sobre el piso.

—Gracias por el aventón —dijo Victoria tomando la cartera que había dejado apoyada en su regazo.

—De nada. ¿Tenés algo que hacer mañana? —preguntó Uriarte con expresión ganadora.

Ella lanzó una risita incómoda.

—Es probable que tenga que quedarme con mi familia.

—Y también esperar a que Conti te llame, ¿no?

Ella se puso seria y lo enfrentó con la mirada.

—Gonzalo, nos conocimos hace apenas un par de horas. Creo que no tenés mi confianza como para meterte así en mi vida.

—Perdón, me extralimité y te pido disculpas. Me enerva y me pone de muy malhumor que un chiquilín que ni siquiera sabe sonarse los mocos no vea la clase de mujer que se está perdiendo.

—Lo que tengo con Mateo es solo un asunto entre él y yo. Además, tenemos la misma edad.

—Pero vos sos madura e independiente, tenés mundo. Él parece recién salido del cascarón, no te merece.

Acto seguido, Gonzalo quiso besarla, pero Vicky lo frenó.

—No funcionaría. Y creo que sobran las razones.

—Puedo ayudarte: conoceme y te juro que te olvidarás pronto de él.

—Gonzalo, sos homosexual. No entiendo a qué viene este juego de seducción de tu parte cuando es inútil.

El chef se quedó helado. Victoria lo miraba atenta, con una sonrisa ligera en los labios.

—No sé de donde habrás sacado eso, pero te juro que solo se trata de un asqueroso rumor. Me encantan las mujeres —dijo él entre enojado y sorprendido.

—Puede ser, pero te gustan más los hombres.

Él tartamudeó y no supo más que decir. La muchacha le acarició la cara en un gesto de dulzura mezclada con pena.

—No diré nada sobre esto, porque es asunto tuyo y de nadie más. Mi humilde consejo es que salgas del clóset, será mucho más sencillo para vos. Estamos en el siglo veintiuno y el público te querrá aún más por ser sincero, sobre todo con vos mismo. Si algún día necesitás un oído amigo, podés llamarme cuando gustes.

Se despidió con un tierno beso en la frente. Él siguió reflexionado sobre cada palabra de la chica, con una mano aferrada al volante de su exclusivo y caro automóvil aun cuando hacía rato que Vicky había entrado a su casa. ¿Esa era la clave de esquivar el maltrato y extorsión de Leguizamón, asumiéndose tal cual era?

Hacía rato que sus padres dormían cuando llegó, así que solo se escuchó el sonido de sus pasos. Al entrar a la que fue su antigua habitación, se quitó las sandalias y el vestido, se limpió el maquillaje y eligió un modesto camisón blanco. No estaban las valijas a la vista, era evidente que su madre se había tomado el trabajo de acomodar cada prenda suya en el placar. Después bajó a la cocina a hacerse un té de manzanilla. Se sentía cansada, pero por alguna razón desconocida intuía que demoraría en conciliar el sueño. El sonido de su móvil la sobresaltó. Solo una persona la llamaría a esa hora atípica, y sacó su teléfono de la cartera con entusiasmo.

—¡Pipa, amiga del diablo! —dijo, sonriendo, cuando atendió la llamada—. Te hacía dándote besos o haciendo algo más excitante con el Tano que llamarme a las tres de la mañana.

Pipa lanzó un insulto muy a su estilo, y Victoria la secundó con una carcajada.

—No sé de qué mierda te reís si nos dejaste plantados a todos nada más que para irte con ese tipo. El tal Uretra o algo así.

—Uriarte habrás querido decir. Me fui con él porque me dio rabia la reacción de Mateo.

—¿Y entonces te besuqueaste con el chef sí o no?

—Mañana pasate por casa y desayunamos juntas, que de paso te cuento todo.

Pipa iba a protestar, pero lo pensó mejor.

—Ok, desde que somos chicas me hacés lo mismo. Así que mañana apenas me levanto voy a tu casa y, si no me atendés, te tiro la puerta abajo.

—No creo que vengas antes de las doce, con lo que te encanta dormir. Dale, te espero.

Terminó su té y apagó la luz para ir a dormir, pensando que le costaría conciliar el sueño porque presentía que a su alrededor habían cosas que no estaban bien. ¿Pero cuáles? No tenía idea, así que lo mejor sería descansar y discutirlo al día siguiente con Pipa, a la que nunca se le escapaba nada. Por fin se quedó dormida y tuvo un sueño extraño.

Estaba en la casa de Mateo y ante ella se encontraba el famoso vitral de la familia Conti. Los colores vibraron ante sus ojos y el dibujo de los ángeles con el corazón entre sus manos parecía en relieve. Se lo veía radiante, luminoso y muy claro. Entonces reparó en algo diminuto sobre la superficie, se trataba de una manchita oscura casi imperceptible de color bordó. Quiso tocar el vidrio y sus manos no eran de adulta, sino que advirtió que se trataba de unas casi infantiles, de preadolescente. En uno de sus dedos notó una pinchadura. ¿Ese había sido el momento exacto en que dejó su sangre plasmada en el vitral?

Rápida, giró para encontrarse con Mateo, que tenía once años y la miraba con su clásica media sonrisa. Vicky pensó que por alguna razón se encontraba en el momento exacto en el que le había confesado que estaba enamorada, pero que no se había animado a decirle de manera abierta que lo amaba desde siempre y que soñaba con un beso suyo. La mirada de Mateo se concentró en la suya y él se le acercó. Le acarició primero el cabello y después una mejilla. Una mano suave que fue acompañada de aquella mirada fija en ella. Esos ojos estaban más claros y hermosos que nunca.

—Tus ojos tienen el tono exacto de la miel —se oyó decir ella con su vocecita de nena.

—Siempre me dijeron que eran la réplica exacta de los de mi tatarabuelo, Leopoldo Conti. Mirá el vitral ahora, ahí podrás ver en el momento exacto que conoce a Ester Ricci, quien será su esposa y es mi tatarabuela —señaló él, y Vicky le hizo caso.

El vitral esa vez mostró una escena animada, como si se tratara de una película antigua: se veía a una muchacha que caminaba descalza por la playa. De manera repentina, su sombrero salió volando y su cabello largo y rubio se vio agitado por el viento. Aquella especie de película proyectada sobre el vitral presentó esa vez la imagen de un muchacho que lo atrapaba en el aire. Vicky pudo observar su rostro en primer plano: esos rasgos le hicieron acordar a alguien. Alguien muy querido y cercano.

Vicky buscó de nuevo con la mirada a su amigo y se encontró con el Mateo veinteañero. Leopoldo y él parecían dos réplicas exactas. La película proyectada en el vitral ya no estaba más, solo se veía aquella manchita color rojo oscuro que le recordaba el milagro de amor que ella había pedido desde lo más profundo de su corazón.

Nada mejor que la música cuando uno estaba triste o se sentía contrariado. En realidad, Mateo no entendía el motivo del malestar que sentía.

—Pasa que soy un pelotudo. No sé qué es lo quiero y ni siquiera sé lo que no quiero —se dijo en voz alta mientras contemplaba el cielo raso, recostado sobre la cama.

Se levantó de golpe con un descubrimiento que le cayó como un baldazo de agua fría. ¡Claro que sabía lo que no quería! Lo primero, llevar una vida gris detrás de un escritorio por el resto de su vida. Firmar documentos que no le interesaban en absoluto mientras los años transcurrían haciendo algo que detestaba, además de que jamás le había proporcionado placer ni motivación alguna. ¿Y la universidad? Tenía cierta facilidad para ello y, si se esforzaba más en sus estudios, lo más probable era que le fuera mejor. Aunque Administración de empresas, la carrera que había elegido para cursar (o, más bien, su padre se lo había sugerido de manera enérgica, por decirlo de una manera elegante) sin duda lo instalaría de forma perpetua en ese aburrido escritorio del que quería huir, escapar.

¿Y qué era lo que más le gustaba? La música y la guitarra eléctrica. Quizás no era tan elegante como tocar el piano, como lo había hecho su mamá, o el violín, como su padre lo hacía, pero a Mateo aquel instrumento le proporcionaba paz.

Recordó que para su madre tocaba melodías clásicas de grandes compositores. Mar lo aplaudía con lágrimas en los ojos, y Máximo también se unía a los aplausos y a los elogios.

Él único al que le parecía «ruido» era a su papá, Ángel.

Y en el presente las cosas volvían a repetirse.

Ángel tocó la puerta con los nudillos, primero, con suavidad. Luego, con golpes bastante fuertes hasta que se cansó y abrió la puerta. No estaba enojado, sino sorprendido por escuchar la guitarra eléctrica de su hijo a esa hora de la madrugada.

Aunque esa irrupción a la intimidad, a Mateo, le cayó pésimo.

—Cómo te habrás dado cuenta, no tengo cinco años para que entres a mi habitación como si fuera una carpa —dijo de muy mala manera.

—Hijo, golpeé la puerta de manera suave, después con más energía hasta que me cansé —quiso explicarse Ángel.

—¿Y qué?

—Quise saber si estabas bien, nada más.

—Muchas veces, a Máximo, cuando no puede dormir, se le antoja tocar el piano y no te molesta. En cambio, a mí se me ocurre agarrar la guitarra eléctrica un solo minuto y ya te presentás a tirarme la puerta abajo.

Ángel bajaba y levantaba las manos en un claro gesto de aplacar el malhumor de su hijo. Admitía que antes de esa noche, después de una agradable cena con los De Estrada, no estaba tranquilo, sino siempre enojado e irritable. Tal vez Mateo estaba acostumbrado a verlo de esa manera y por eso no alcanzaba a comprender que esa vez estaba de un estado de ánimo bastante bueno.

—Solo quise saber si necesitabas algo.

—Nada, papá. No necesito ni quiero nada más que tranquilidad. ¿Ok?

—Te estoy hablando bien, no entiendo el tono de voz alto y la agresividad.

—¿Qué parte de «quiero estar solo» no se entiende?

—De acuerdo, solo quiero que haya paz entre nosotros. Y hablarte de algo que me preocupa.

Mateo miró a su padre con más rabia de la que sentía. Era evidente que había cambiado de estrategia solo para molestarlo: el de mostrarse como un progenitor comprensivo y hasta conciliador.

—Papá, estoy cansado y con un humor de mierda. ¿Podemos hablarlo mañana? Es de madrugada ya.

—Pero si estabas tocando la guitarra, y te veo bastante despierto.

El chico lanzó la guitarra a un costado y lo miró muy serio, arqueando una ceja. «Un gesto muy propio de mi adorada Mar, su mamá», pensó con una sonrisa al contemplarlo. Su hijo ni notó que Ángel seguía manteniéndose sereno como hacía mucho no lo estaba.

—Me voy a dormir, hasta mañana.

—Hasta mañana. Qué descanses, hijo.

Capítulo 9

—Dame una sonrisita, Vicky, pero de costado. Ahora al frente, por favor —pidió el fotógrafo—. Sos como Marilyn Monroe, rodeada y admirada por soldados. Hermosa, rubia e inalcanzable.

Se escuchaba a modo de música ambiental la canción del momento, Candyman de Cristina Aguilera, y Vicky estaba caracterizada como ella; a la moda de los años cincuenta: su largo y lacio cabello rubio lo habían peinado con bucles hacia arriba y anudado con un pañuelo rosa. Llevaba puesto un corto vestido del mismo tono rosa chicle, ajustado a la cintura con falda acampanada, medias cortas blancas sujetas al tobillo con voladitos y stilettos negros con hebilla plateada. A su lado había cinco modelos masculinos que replicaban de manera exacta a los marines estadounidenses de aquella época.

La campaña fotográfica duró más de dos horas y Pipa miraba desde un costado, harta de todo. Para ella era evidente que la campaña no terminaría nunca. Amén del baboso que entrevistaba a Vicky, que no dejaba de mirarla con esos ojos de ternero degollado.

—Vicky, ¿qué clase de música escuchás, te gusta Cristina Aguilera?

—Tiene lindas canciones, aunque prefiero ir a pubs y escuchar gente no tan célebre, o bandas que interpretan covers. Hace poco descubrí a una chica increíble, hablamos un poco y es muy simpática. Se llama Steffany Germanotta, pero la presentaron como Lady Gaga. Creo que en el futuro será una gran estrella.

El cronista apagó el grabador y, desde su lugar, Pipa oyó que le preguntaba a su amiga:

—Podríamos salir un día de estos, ¿qué te parece? Si estás desocupada, claro. Espero que no lo tomes como una ofensa de mi parte.

—Para nada, sos un divino, pero no estoy interesada en conocer a nadie. Muchas gracias —respondió Vicky siempre con una sonrisa.

El periodista respondió también con una sonrisa, aunque se lo notó desanimado por la negativa de la chica. «Pobre diablo», pensó Pipa con un dejo de lástima.

Un rato después estaban desarmando el decorado de la producción de fotos, y Pipa dijo:

—Señorita, me gustaría preguntarle en qué momento podré tener una charla íntima con mi amiga, si es usted amable y puede avisarle si se la encuentra por ahí. Muchas gracias.

—No te enojes, Pipa. Me olvidé de que tenía esta producción de fotos. Cuando tocaron el timbre, apenas había abierto la cuarta parte de los ojos al recibirlos, y me encontré con un montón de gente. Quería morirme.

Una vez que el equipo de producción de fotos de la revista se retiró, Vicky se dio una ducha y, envuelta en una simple bata, se dispuso a hacer un carrot cake para acompañar el mate que tomaría con Pipa.

—Sin todo ese maquillaje encima, ahora siento que volvés a ser mi amiga.

—Pipa de mi alma, seguís siendo igual de exagerada que cuando éramos chiquitas.

—Es la pura verdad. Alcanzame esa manopla de tela que voy por el carrot cake para sacarlo del horno.

—Viste que también hice unas galletas para que te lleves a tu casa. Le puse chispas de chocolate, tal cual te gustan —agregó Vicky haciendo un guiño cómplice.

—Vos sí que sabés cómo sacar el enojo. Vamos al jardín a disfrutar del sol mientras charlamos de algunas cositas que me gustaría que me dejes en claro.

Vicky suspiró de pereza.

—Nada de resoplar, mi queridita. Ahora hablaremos en serio vos y yo.

Impaciente y harta de todo, Mariana hacía tamborilear los dedos sobre la mesa del bar. Se había pedido un café y, en cuanto comenzó a escuchar la perorata de Julio Leguizamón, pensó arrepentida que hubiera sido mejor tomarse una cerveza tras otra hasta embriagarse para poder soportarlo. «Ya que sea lunes es una total mierda, pero escuchar a este individuo sin duda te empuja a hacerte el harakiri. Cuando saque a mi papá de este lío, hablaré en serio con él».

—Veo que no me estás escuchando —gruñó Leguizamón al notar el mutismo de la joven.

—Aunque me cueste, trato de seguirte el hilo. Pasa que lo hacés tan largo y tedioso que, con solo escucharte, me provocás unas ganas terribles de llorar a los gritos.

—Escuchá con atención y abrí bien los ojos.

Con gesto aburrido, Mariana prendió un cigarrillo y echó el humo en dirección a la cara del abogado, quién la miró con rabia, pero prosiguió con su relato. Cuando terminó con su explicación, ella dijo:

—Me parece que nos vas a meter a todos en un lío muy grande, Leguizamón. Porque si tu plan no resulta, terminaremos en la cárcel.

—Está todo planeado de manera muy meticulosa, y, si hacés las cosas como corresponden, puedo asegurarte que el plan resultará y tu papá y vos se verán liberados de mi presencia.

Mariana apagó el cigarrillo en el cenicero y lo miró a los ojos. En la mirada de la muchacha ya no estaba la anterior indiferencia casi insultante, sino que se leía alarma, hasta tal vez miedo. «Si tiene miedo, actuará con preocupación y, por ende, hará las cosas bien», pensó Leguizamón complacido.

—Así lo espero, porque das toda la pinta de ser igual al dibujito animado del Coyote —agregó Mariana. Desvió la mirada hacia la calle un momento, con muchas ganas de huir—. Con tus productos marca Acme vas a hacer volar media ciudad y por tu culpa terminaremos todos en un calabozo.

—Por eso te pido que prestes atención, y, si hacés las cosas de manera exacta, tal cual te las expliqué, no pasará nada malo. Vos te verás liberada y también tu padre de mi presencia.

—Es por lo que rezo todos los días. Me canso de molestar santos para no ver nunca más tu horrible sonrisa de dientes amarillos, Leguizamón. El día que eso pase haré una gran fiesta.

Mariana sorbió lo que quedaba del café. Estaba frío y horrible, casi tan horrible como la humanidad de aquella momia doctorada en Derecho a la que tenía sentada enfrente y que estaba obligada a obedecer. La mantenía firme el cariño hacia su padre, eso también le contenía las náuseas por seguir la voluntad de ese tipo tan desagradable.

—No te soporto más.

—En algo coincidimos, porque yo tampoco. ¿Cuándo comenzamos con tu plan? Tengo cosas más interesantes que hacer que estar acá en tu espeluznante compañía.

—Lo más rápido que puedas. Conseguime el dato que necesito y nunca más sabrás de mí.

Mariana por fin pudo volver a sonreír.

—Entonces que así sea.

Era lunes y se sentía con un humor de lunes. Todo parecía estar mal.

Otra vez en el trabajo haciendo tareas que no le interesaban, y experimentaba la incómoda e inquietante sensación de que el techo con paredes incluidos se derrumbarían pronto sobre su cabeza.

No quería hablar con su padre, y no estaba molesto con él, sino consigo mismo. Ángel había intentado un acercamiento varias veces, pero Mateo le respondía con monosílabos o ni siquiera eso. Ángel se encogía de hombros y parecía tranquilo, sin mostrar su mal carácter al que lo tenía acostumbrado. El último intento de diálogo había sido durante la hora de almuerzo, ya que su papá (para su gran exasperación) los invitó a él y a Máximo a comer sushi a un restó cercano. Mateo apenas tocó el plato, Máximo se sintió incómodo a más no poder, y el único que parecía de buen ánimo y charlaba hasta por los codos fue Ángel. Aunque todo intento de acercamiento y de plática fue en vano. Pensando que la irritación de su hijo se debía a su sola presencia, los dejó solos con la excusa de una reunión de negocios.

—Perdón —dijo Mateo porque no se le ocurrió algo mejor al notar la expresión ácida de su hermano.

—¿Perdón por qué, puede saberse? ¿Tal vez por hacernos pasar a papá y a mí un almuerzo de mierda? Mirá que le puso onda, y creo que te habrás dado cuenta de eso.

—No es necesario tu sarcasmo, Maxi.

—Durante todos estos años reconozco que papá no fue muy comprensivo. Él es exigente y detesta a la gente blandengue. En eso siempre me puse de tu parte y te di la derecha. ¿Pero y ahora? Lo veo de mejor ánimo, más contento y dispuesto a abandonar la melancolía que por tantos años lo mantuvo preso, y pareciera que no te importa.

—Claro que me importa. Vos no me entendés.

Máximo se cruzó de brazos y enarcó una ceja. Mateo nunca lo había visto tan enojado.

—Quiero entenderte, y también quiero ayudarte: explicame.

—No quiero seguir viviendo en la mansión ni trabajar en la tabacalera. Ni tampoco seguir en la universidad.

Máximo se quedó callado y reflexionó un momento.

—Te lo resuelvo así de fácil: cuando volvamos a la oficina, vas a ver a papá y le decís que renunciás tanto al trabajo de la tabacalera como a la universidad. Tomás tus ahorros y te vas a vivir a una pensión o rentás un departamento. De acuerdo, dejás tu carrera, ¿a qué te dedicarías?

—Quiero dedicarme a la música.

—Ok, te inscribís en el conservatorio, tal como hizo papá.

—Máximo, vos no entendés.

—¿Qué es lo que no entiendo? Te estoy sugiriendo lo que podrías hacer. ¿Qué más querés, que te haga un plano para que lo entiendas vos?

—Si renuncio al trabajo y a la universidad, papá no me dará ningún apoyo económico.

—Entoncés hablá con él, imponé tus ideas. Él se dedicó a la música durante gran parte de su juventud, así que sabrá entenderte.

—Piensa que no tengo talento.

—Él jamás dijo eso. Creo que quien no está seguro de su talento sos vos, Mateo. Y si vos no lo crees, ¿como podrás convencer al mundo entero de eso? Lo veo muy complicado.

—Papá fue y es un artista notable, y también lo fue mamá, ¿cómo hago para no convertirme en la mala copia de ellos dos?

—A ver: entonces crearemos un escenario más pesimista. Renunciás al trabajo y a la universidad porque querés dedicarte a la música. Papá no quiere escucharte y te manda al carajo a vos y a tu guitarra eléctrica, y no te da un solo centavo para poder continuar con lo que más te gusta. ¿Y entonces?

—Me voy a cagar de hambre.

—Te buscás un trabajo de medio tiempo y comés pan duro. Y ya está.

—Máximo, en realidad me parece que lo que querés es castigarme. No entiendo tus palabras tan duras, justo ahora que papá suavizó su carácter, quién me da con un hacha sos vos.

—Me parece que lo único que querés es tener todo fácil.

—¡Sos vos el que me juzga como si fuera yo el peor! Para vos es todo tan sencillo: te encanta tu trabajo y tu carrera de arquitecto. Papá adora tu disciplina, tu estructura y tu inteligencia. Hasta tocás el puto piano como los dioses.

—Así que para mí todo fue fácil, mirá vos.

Máximo alzó la voz y varios comensales de otras mesas se dieron vuelta para observarlos.

—Mi madre murió y mi padre se volvió a Corea. Soy casi un huérfano, y quién sabe dónde estaría si no hubiera sido por el buen corazón de tus padres, a los que también considero míos porque me dieron todo. Por eso llevaré siempre con orgullo el apellido Conti. ¿Me hablás con esa liviandad de que todo me resultó fácil?, ¿es una broma de mal gusto? Salí del papel de víctima y hacé algo por tu vida que valga la pena, mierda.

Mateo dejó la mesa y a su hermano. No tenían nada de qué hablar porque eran demasiado distintos. Máximo era digno de llevar el apellido Conti, y eso, además de enojo, le dio mucha vergüenza.

No volvió a la oficina. Decidió dar un paseo y llamar a su amigo fiel, el Tano Sabatella. Él jamás lo juzgaría ni lo llamaría víctima. Aunque Guido no estaba del todo disponible.

—Entiendo lo que me contás, amigo. Ahora tengo que seguir trabajando porque si no mi jefe me arranca la cabeza. Si querés paso esta noche por tu casa después de la universidad. ¿Qué te parece? Y charlamos.

—Dale. Nos vemos esta noche, Tano.

—¡Perá! No me cortes. ¿Hablaste con Vicky? Ella es como tu otra mitad, seguro que ahora tiene la palabra justa para vos.

Desde aquel sábado habían pasado ya varias semanas. Si bien se habían visto en varias salidas en compañía de otras personas, nunca más se quedaron de nuevo a solas. Era como si algo se hubiera roto en su relación. ¿Había sido por el beso que se dieron? Ella nunca quiso hablar del tema y Mateo tampoco hizo el intento de arreglar las cosas.

—No, no hablo con ella. Y no me llamó ni me mandó mensaje hace ya bastante.

—Entonces debe estar muy cabreada. Boludo, vos sí que no parás de triunfar.

Al contrario de lo que le provocaban los sarcasmos de Máximo, los del Tano lo hacían reír. Le molestaba que Victoria también estuviera de malas con él, y eso era lo que peor lo ponía. No podía ni quería seguir enemistado con ella. Era su otra mitad, tal como le había dicho su amigo.

Capítulo 10

No me gusta que estemos distanciados. Llamame. Teo.

Vicky vio el mensaje y no respondió. Le costó demasiado esfuerzo ignorarlo porque lo quería tanto que hasta le dolía el corazón. Pero ella tenía dignidad y no quería dar el brazo a torcer.

Aunque le doliera mucho, también se dio cuenta de que no podría seguir conformándose con una amistad con él. Era todo o nada, en el amor no había medias tintas, y apenas lo vio en persona después de tantos años, corroboró lo que tanto temía: pese a la distancia de kilómetros y de años que los había separado, lo seguía queriendo igual o más que cuando era una nena. Ya era una adulta y él también. Además, había atracción entre ellos, porque ese beso que se habían dado le brindó la certeza absoluta que de amigos ya no tenían nada. Se deseaban, se gustaban. ¿Y entonces? Había esperado con paciencia a que él la buscara para hablar como dos personas de más de veinte años, pero Mateo no la buscó ni la llamó. Tan solo lo hizo cuando ella hizo notar su ausencia.

No se conformaría con migajas. Vicky quería que la amaran con todas las fuerzas del corazón, y si Mateo no sentía lo mismo, tal vez era hora de cortar ese lazo tan poderoso que creyó que tenían. Ella estaría para él, siempre, tal cual le había prometido frente al vitral familiar cuando apenas tenían once años, pero no sería la eterna incondicional. Quería amar y que la amaran con locura, con pasión y con alegría. ¿Pedía mucho? Tal vez, y hasta muchos creerían que se creía la gran cosa. ¡Por supuesto, porque ella era la gran cosa! Sonrió ante aquel pensamiento y el maquillador le dijo:

—Ahora me vas a contar a qué se deben esos ojitos tan brillantes.

—Ya te contaré, Nino.

Apenas se habían conocido esa misma tarde en la que a ella la invitaron a un programa de televisión de interés general. Saturnino, o Nino («No para cualquiera, sino solo para los que me caen bien. Como vos, querida»), se encargó de embellecerla como la reina que era. A los cinco minutos ya eran íntimos. Cuando concluyó con su trabajo de peinado y maquillaje, y contemplaron los dos su obra, él acotó:

—A brillar, queridita. Vos y yo nacimos para eso, y al que no le guste…

—Qué se tire purpurina encima —agregó Victoria, y ambos lanzaron la carcajada.

Entró minutos después con paso seguro al estudio de televisión. Era un programa muy visto en su franja horaria, y la animaron a participar en el bloque de cocina junto al chef que enseñaba, mediante sencillas y rápidas recetas, a que los televidentes pudieran recrear sus platos mediante técnicas fáciles de seguir. Vicky contó su andar por la escuela internacional de gastronomía y hasta se animó a relatar en breves pasos cómo hacer una cena cuando se tenía poco tiempo y una visita especial.

—Y decinos, Vicky: ¿a quién agasajaste con un platillo especial como este? —quiso saber la conductora del programa—. Contale al público para quién, Victoria de Estrada, cocinó este plato tan exquisito.

—Me tocó recibir a amigos. Se presentaron en mi casa de sorpresa y tuve que improvisar con lo que tenía en la heladera. Como mi experimento salió bien, me animé a relatarlo aquí —dijo con una sonrisa.

—Mmm, cómo esquivó mi pregunta —insistió la conductora—. Así que reformularé: ¿a quién se lo prepararías? No hablemos de nuevo de amigos, sino de alguien especial. Un amigo especial tal vez.

Apenas lo escuchó, a Vicky se le apareció la imagen de los ojos color miel de Mateo. Esa mirada que le quitaba el sueño desde que tenía uso de razón, ya que lo conocía desde siempre. Mal momento para ponerse triste y exteriorizarlo. No lo haría en un programa en vivo, con un chef y una conductora que la miraban expectantes. Eso le demandó un gran esfuerzo, lo mismo mantener la sonrisa como si nada hubiera pasado.

—Sin duda haría este plato, por supuesto. Lo que ocurre es que no hay nadie especial aún en mi vida. —Ni mintió. Era la pura verdad. No había nadie en su vida ni en su realidad. Mateo y su amor hacia él eran, por el momento solo de su lado, sin reciprocidad alguna.

El programa terminó y se despidió de la conductora. Antes de retirarse del estudio de televisión, el chef le pidió su número de teléfono.

—Quiero verte de nuevo, sos encantadora —le dijo.

Era un hombre muy atractivo, apenas unos años mayor que ella. Pero Vicky disipó sus esperanzas con mucha dulzura. Él entendió y le besó la mano en señal de despedida.

Nino, el maquillador y estilista del canal, que la esperaba a la salida del estudio, enarcó la ceja y le extendió el brazo, al que ella se agarró con una sonrisa. Así fueron en dirección a la sala de maquillaje.

—Qué bien que no le aceptaste la cita, porque ese tipo no me gusta para vos —acotó el hombrecito mientras le quitaba el maquillaje televisivo con una crema.

—¿Ahora resulta que me elegís los candidatos, Ninito?

—Obviesly, además, me contó un pajarito que estás enamorada de otro. ¿O no es así?

—Mirá que sos chusma. ¿Y ese pajarito que más te dijo?

—Qué estás triste porque pensás que no te quiere, pero no es así. Él está pasando por un momento de descubrimiento con él mismo. ¡No me abras los ojos que estoy trabajando en tus párpados, querida mía!

—Además de maquillador, parecés adivino.

—Algo de eso tengo.

Julio Leguizamón se sentía en la gloria. Por fin había llegado el momento que tanto había esperado: la destrucción de aquel infeliz de Ángel Conti y de toda su familia estaba muy cerca.

Había esperado de manera paciente durante largos años viendo cómo ese tipejo tan vulgar que se hacía el artista le había birlado una rica heredera y había vuelto a recuperar la mansión familiar casándose con ella. Durante años estuvo espiando su vida perfecta: en la ceremonia de matrimonio en la que ella lució su panza de embarazada llevando un vestido que la hacía más bella de lo que era. Después tuvieron un hijo al que llamaron Mateo, y años más tarde adoptaron a aquel niño oriental de la misma edad. Componían una vida familiar tan idílica que, al verlos de lejos, mientras los espiaba desde su auto con los ojos transformados en ranuras debido al odio y a la envidia, le daban unas ganas terribles de vomitar.

Cuando Mar falleció, casi festejó al ver a Ángel tan deprimido y cabizbajo, hasta le hizo recordar el momento en el que Rosa, en ese momento la novia de Ángel y amante de Leguizamón, perdió la vida en un accidente de moto. Conti había cargado con años de culpa y de depresión hasta que Mar Sforza irrumpió en su vida al tomar posesión de la que había sido en su momento la mansión Conti.

Los años siguieron pasando. Mateo y Máximo fueron creciendo. Leguizamón los espió siguiéndolos hasta la escuela primaria donde estudiaron, luego la secundaria y por último la universidad. También observó con atención en varias oportunidades a Ángel Conti. Lo veía como un hombre de negocios estructurado y serio. Se había cortado el cabello muy corto, que ya no lucía por completo negro como en sus años de juventud, sino que se le veían algunos mechones encanecidos en las sienes. Nunca lo vio en compañía de ninguna mujer, ni mucho menos de amigos, y hasta parecía haber perdido la capacidad de sonreír, porque ni siquiera lo hacía cuando iba junto a sus hijos. Fue en ese momento, al ver tan entregado a su enemigo a los negocios y al trabajo, que decidió infiltrar a alguien en la tabacalera de la familia Conti para que lo informara de todo lo que allí pasaba. Mariana le pareció perfecta; era atractiva y muy joven, además de estar aterrorizada por la amenaza de hundir a su padre en la vergüenza y en el escándalo. Leguizamón se sabía odiado por ella, y eso le produjo una satisfacción similar al orgasmo. Lo detestaba, pero le obedecía por miedo. Era la combinación perfecta, pensó sonriendo.

El plan ya estaba armado. Encontró un hacker para que hiciera el trabajo sucio y, así, terminar con la reputación de los Conti. Su blanco era Ángel y no descansaría hasta verlo destruido por completo. Su final estaba cerca y, gracias a sus oscuros contactos, pudo obtener material pornográfico donde también estaban involucrados menores de edad e incluso abundaba la pedofilia. ¿Qué haría la prensa si se enteraba de que el gran empresario Ángel Conti tenía ese tipo de vicios? Lo despellejaría vivo, amén de los problemas con la justicia que podría llegar a tener.

Así quería verlo: devastado, sin el amor ni el respeto de sus hijos, con su fortuna hecha trizas. Y estaba a un ápice de lograrlo.

Mariana obedecería, sin ninguna duda. Al principio, pensó que no aceptaría el trato, pero por amor a su padre no había titubeado. Lo peor era que por más que ella hiciera bien su parte del plan, Leguizamón también convertiría en polvo a su viejo.

—Qué débil es la gente ante el amor. Susceptible y estúpida —dijo el abogado en voz alta.

Y se rio hasta que le saltaron las lágrimas. Hacía tiempo que no se sentía tan feliz. Era el momento de ejecutar su plan perfecto. No veía la hora de que su mayor venganza fuera realizada. Había esperado muchos años para poder materializarla y faltaba poco para conseguirla.

Nino le pidió que lo aguardara para que salieran juntos del canal de televisión, y aceptó. Así los vio Mateo, tomados del brazo y muertos de risa: hablándose al oído y comentando banalidades acerca de la farándula. Algunos periodistas se acercaron a ellos con la intención de entrevistar a la que consideraban la chica del momento. Ante los micrófonos extendidos, el brillo de las cámaras de televisión y los flashes de las fotos, muy sonriente, les contó acerca de su participación en el bloque de cocina del programa. Uno de los cronistas le consultó si era cierto el rumor de que tendría su propio espacio televisivo, y ella se permitió instalar la duda sin afirmarlo ni negarlo. Siempre sonriente, hasta se permitió la libertad de tomarles un poco el pelo cuando le preguntaron si estaba enamorada o saliendo con alguien.

—Claro que estoy saliendo con alguien…, pero de un estudio de televisión. Se los presento, él es mi nuevo amigo Nino, nos caímos de maravilla —respondió riendo.

—Ah, no, mi queridita. A mí no me metas en problemas que luego se me arma un gran lío con mi esposo —se excusó el estilista y maquillador.

Hubo risa general ante el comentario de Nino, algunas fotos, y la prensa los dejó en paz.

—Hola, Vicky.

La risa se le congeló en los labios al escuchar su voz. Aunque se las arregló para mantener una postura regia y relajada un instante después, de manera que cualquiera que lo hubiera visto creyera que se había tratado de una alucinación. No fue así para el ojo de águila de Nino, quien al instante se dio cuenta de todo y en cuestiones del corazón nunca se le escapaba nada.

—Hola, Teo—saludó Vicky por fin. La misma sonrisa cálida. Por dentro era un manojo de nervios y luchaba con el temor de que le temblaran las manos.

—Me dijo el Tano que estarías por aquí y pensé que este es el momento ideal para hablar. No quiero seguir así con vos, Vicky.

Saturnino parpadeó, conmovido antes las palabras de Mateo, y se soltó del brazo de Vicky.

—Oh, yo no nací para quedar como mal tercio. Los dejo hablar tranquilitos. Querida —se acercó a Vicky para darle un beso en cada mejilla y le susurró en un tono de voz muy bajo—, ahora ya sé quién es el causante de ese hermoso brillo en tus ojos.

Antes de que Vicky dijera algo, se fue como llevado por el diablo. Que esos dos arreglaran las cosas como correspondía.

Por fin solos. Se miraron en silencio, sin saber qué hacer y en medio de la calle. Vicky se decidió, estaba harta del titubeo y siguió caminando. Tenía un día atareado y obligaciones laborales por cumplir.

—Tengo pendiente una sesión de fotos y estoy bastante justa de horarios. Te llamaré más tarde para hablar —dijo a Mateo dejándole bien en claro que su vida con o sin él seguía adelante. Se aproximó a la vereda para detener un taxi.

—Esperá. —Reaccionó él tomándola de los hombros con suavidad.

Las manos de Mateo sobre su piel le produjeron un escalofrío. Se odió por mostrarse débil o vulnerable, porque no le gustaba sentirse así ante él ni nadie. Tomó aire y lo enfrentó con voz firme.

—Mateo, ¿qué querés?

—Te necesito.

—¿Cómo qué me necesitás?

—No entiendo tu pregunta. Siempre fuimos claros y nos contamos todo, pero de repente me doy cuenta de que cambiaste mucho. Justo ahora que necesito a la Vicky de siempre.

—Contestame, por favor. ¿Me necesitás como tu amiga, tu incondicional?

—Sí.

Ella lo atrajo hacia su cuerpo y lo besó. Primero, de manera tierna y luego con pasión. El pulso de ambos se aceleró cuando Mateo la tomó de la cintura y Vicky se aferró a su cuerpo. Estuvieron así durante un buen rato, en plena calle, sin importarles lo que sucediera a su alrededor. Eran solo ellos y el beso que ninguno de los dos quería terminar.

Fue Vicky la que se apartó primero, dejando a Mateo bastante agitado.

—¿Cómo qué o quién me necesitás en tu vida, Mateo? —preguntó enfrentándolo con la mirada.

—Vicky, tengo demasiados quilombos en la cabeza para agregar uno más. Dejá que te cuente en principio la conversación que tuve hace un rato con mi hermano y lo que tengo en mente hacer dentro del caos en el que estoy metido. Un cambio de vida total, aún no lo tengo del todo decidido.

—¿Y entonces formo parte de ese quilombo, significo ahora un problema más para vos o sigo siendo tu paño de lágrimas de siempre, Mateo? —lo interrumpió ella, impaciente. Ya estaba empezando a enojarse.

—Sos todo lo que necesito ahora, Vicky. Por favor.

—¿De qué manera? ¿Soy tu amiga?, ¿o qué soy para vos?

—Sos mi amiga.

Sus palabras las sintió como una ducha de agua helada, un cuchillo congelado que le llenó el corazón de tristeza y también de alivio. A veces, la decepción podía lastimar incluso más que un golpe, y la verdad dolía, pero siempre era mejor que vivir inmersa en la mentira o presa de una falsa ilusión.

—Así que sigo siendo tu amiga por más que me desees. Ok, Mateo. Fuiste sincero y te lo agradezco de corazón.

—Vicky, tengo la cabeza hecha un bardo. Dejame explicarte, vos significás mucho más para mí que una amiga y mi confidente. Pero primero necesito un tiempo para aclarar qué carajo quiero de mi vida. ¿Entendés? Ese beso que me diste recién me encantó. Vamos a mi casa.

Volvió a atraerla hacia él para besarla una y otra vez de nuevo.

Capítulo 11

El viaje en auto fue en silencio, entremezclado con algunos besos. Vicky miraba el paisaje a través de la ventanilla, pensando si lo que estaba haciendo, haberse ido con él, había sido la decisión correcta. Llamó por teléfono a la revista donde la estaban esperando para una sesión de fotos y argumentó una excusa: el programa de televisión en el que había estado le había pedido grabar algunas escenas extras y estaba demorada.

No acostumbraba a postergar compromisos laborales, pero quería estar con Mateo. Seguir sintiendo sus besos para siempre, aunque luego el futuro entre ellos fuera incierto. Ella siempre tan meticulosa y ordenada, se mostraba por primera vez dispuesta a romper sus propias reglas. Sus maestros en el colegio de gastronomía siempre la alabaron por ser también muy responsable y por estar siempre atenta a cualquier imprevisto. Y vaya imprevisto; sin duda se encontraba ante algo que esa vez no podría manejar por más responsable, ordenada y meticulosa que fuera. El amor que sentía por Mateo y la sensación placentera que le producía cada vez que tomaba su mano para entrelazar sus dedos con los suyos confirmaban que no le importaban ni sus compromisos laborales ni nada más. Él le daba un beso rápido en los labios durante el semáforo en rojo y, cuando cambiaba en onda verde, miraba de nuevo al frente para seguir manejando. Vicky sonreía sin poder evitarlo y se decía que no le importaba nada más que el momento que pasaba junto a él.

Se le hizo un nudo en el estómago cuando el auto llegó a la puerta de la mansión Conti. Se sentía como una quinceañera virgen frente a su primer novio, o incluso más nerviosa porque su virginidad se había evaporado hacía un tiempo. Al bajar del vehículo, miró el cielo. Estaba encapotado y, pese al calor agobiante de hacía varios días, una agradable ventolina con aroma a lluvia le acarició la cara y despeinó su rubia cabellera.

La casa se veía tranquila, con un silencio que daba a entender que no había nadie más allí. Era entendible porque todavía era horario laboral, y tanto Ángel como Máximo estaban trabajando. Vicky titubeó cuando Mateo abrió la puerta. Con una sonrisa, él le ofreció la mano. Ella se la tomó y juntos entraron a la gran casa. Luego de cerrar la puerta, él se adueñó de su cintura y volvió a besarla con pasión.

La llegada a la habitación fue lenta y excitante. Cargada de besos y de algunas caricias. Caricias cada vez más osadas. Vicky le desabotonó la camisa y él la ayudó a deshacerse del corto y sensual vestidito veraniego que ella llevaba puesto. Llegaron a la cama y, a la luz del atardecer, Vicky vio con deleite el chispazo de deseo que iluminaron aquellos hermosos ojos que tanto amaba. Él la miraba con admiración y recorría su cuerpo con las manos, observando cada detalle.

—Vicky, sos lo más hermoso que hay. No puedo creer tenerte en mis brazos y en mi cama.

Sus palabras la emocionaron y también acrecentaron sus ansias de ser suya, de tenerlo adentro y de fusionar su cuerpo al de él. Lo besó de nuevo y lo acarició hasta volverlo loco, tocándolo donde él lo necesitaba. Y ella también se volvió loca de pasión, de anhelos de no separarse nunca más de Mateo. De seguir estando en su lecho y que el tiempo se detuviera para siempre en ese instante en el que se convirtieran en uno solo. Que todo fuera nada más que besos, caricias y gemidos. Así desnudos, descubrieron por primera vez sus cuerpos y vibraron juntos.

Cuando Mateo entró en ella, Vicky ya estaba preparada para recibirlo. Se sentía húmeda y ávida de convertirse en parte de él. Se besaron, se amaron en ese crepúsculo donde un relámpago iluminó sus semblantes mientras hacían el amor. Un instante después resonó un trueno a la distancia y se desató una fuerte tormenta. Ellos continuaron amándose y explorando sus cuerpos. Eran compatibles, afines. Eran el uno para el otro, y lo descubrieron cuando se miraron a los ojos y sonrieron, comiéndose con la mirada y sabiéndose dueños de ese instante en el que no existía nada más que la pasión y la intimidad compartida.

Vicky llegó al clímax y apretó las uñas sobre la espalda de Mateo. Él lo consiguió segundos después. Estaban cansados, sudorosos, agitados, sin poder comprender lo que había sucedido entre ellos, pero conscientes de que habían compartido algo hermoso.

—Te amo, Teo.

Él se sintió feliz al oírla, pero por más que intentó hablar y responderle de la misma manera, no pudo. No le salieron las palabras y bajó la mirada. Fue en ese momento que el corazón de Vicky, una vez más, se hizo mil pedazos. En el fondo había acariciado la idea de que él le hubiera dicho algo que la retuviera allí, pero se ve que no era así.

Mateo la abrazó fuerte, y ella respondió de la misma manera mientras las primeras lágrimas comenzaron a asomar en sus ojos.

—Siempre estaré a tu lado, no lo olvides —dijo ella esforzándose por no llorar frente a él, pero con solo ver el brillo húmedo en aquellos ojos grandes y oscuros, Mateo se dio cuenta de todo.

—Vicky, perdoname, por favor.

—No tenés por qué pedir perdón.

—Te estoy lastimando, y lo peor que no es porque no te quiero. Te quiero muchísimo, tanto que tu dolor es el mío, pero tengo una confusión mental en todo sentido. Volvamos a hablar del tema, dame unos días. No te alejes de mí, por favor.

Con la sábana cubriendo su pecho, Vicky ya se enjugaba las lágrimas y hablaba por teléfono. Cuando terminó con la llamada, sus ojos estaban libres. Acto seguido, comenzó a vestirse.

—¿Te vas?

—Sí, tengo una sesión de fotos. ¿Te acordás que te dije?

—Claro, pero pensé que te quedarías conmigo.

—Necesito trabajar, y me están esperando.

Cuando por fin tuvo el vestido puesto y se calzó las sandalias, Vicky se acomodó su largo y lacio cabello rubio. Mateo quería retenerla, hacerla desistir de sus planes, pero se dio cuenta de que era inútil porque no tenía una razón valedera para que cambiara de opinión.

Ella le acarició un mechón rebelde de la frente y le dio un ligero beso en la boca. Agarró la cartera y se fue, haciendo resonar los tacos.

Cuando llegó a la entrada de la mansión, se topó con el vitral de los Conti. Recordó el sueño que había tendido hacía unos días y el deseo que pidió cuando tenía once años: que Mateo se enamore de ella. Lo miró en detalle, y el reflejo de un nuevo relámpago iluminó el dibujo de los ángeles que sostenían el corazón. Incluso pudo percibir una manchita tenue. Imposible que la marca de su sangre estuviera allí después de tantos años. ¿O no?, se preguntó apoyando el dedo sobre esta y mirándola como hipnotizada. El sonido brusco de un trueno la hizo reaccionar. Había dejado de llover, así que debía aprovechar esa instancia para salir a la calle y buscar un taxi para ir a la sesión de fotos.

Estaba triste, pero se sentía en paz con ella misma. Amaba a Mateo con toda su alma, pero podía continuar acompañándolo desde otro lugar. En aquella tarde lluviosa de verano, habían sido uno del otro, y ese recuerdo lo atesoraría por el resto de su vida. Sonrió al evocar ese pensamiento mientras se subía al auto.

El mundo de la Dark Web era complejo y debió cuidar todos los detalles, incluso los más ínfimos. Para Julio Leguizamón, fue un completo dolor de cabeza obtener los datos del hacker que se encargaría de hundir a Ángel Conti, pero gracias a sus sórdidos contactos por fin había podido dar con alguien que efectuaría el pago sin tener que exponerse él mismo. El tipo le solicitó una suma considerable, y estuvo a punto de desistir, pero si había esperado durante tantos años para concretar su venganza, más bien debía tomarlo como una inversión. Respecto al encargo de llevar el dinero, contactó a un vendedor de drogas de poca monta al que tenía extorsionado con denunciarlo a su líder por quedarse con dinero de más. Sin dar grandes explicaciones, lo envió a la dirección indicada como punto común de encuentro. Sabía que no lo traicionaría, porque temía lo suficiente al abogado para saberlo capaz de exponerlo frente a su jefe. Y en aquel oscuro mundo, eso significaba la muerte segura. Leguizamón lo sabía de sobra.

Cuando llegó a su casa, eran las cuatro de la madrugada. Alterado por la cantidad de café que se había tomado para no dormirse, Leguizamón lo llenó de preguntas:

—¿Aceptó el dinero y no te pidió nada más?

—No —tartamudeó el otro sin atreverse a mirarle la cara.

—¿Y cómo era? ¿Qué aspecto tenía?

—Doctor, nos encontramos a la tres de la mañana en una esquina con muy poca luz. Llevaba puesto un impermeable y la capucha sobre la cabeza. Le juro que solo le di el maletín y tuve ganas de irme corriendo porque no parecía de este mundo, sino más bien un fantasma.

A Julio Leguizamón lo que menos le sobraba era paciencia, así que tomó al hombrecito de los hombros y comenzó a sacudirlo.

—¡Inútil! Pero algo te habrá dicho, tal vez dejó algún mensaje para mí. ¿O le entregaste mi dinero así sin más? Lo único que espero es que se contacte conmigo, porque si le diste mi plata a cualquier vago de la calle que pasaba por ahí, te denunciaré a tu jefe. Y sabés cómo se manejan las cosas en tu laburito. ¿Te imaginás lo que podría pasar? ¿Eh? ¡Contestá, mierda! —Estaba fuera de sí, y a lo último ya le gritó en la cara.

—Por favor, doctor. Necesitaba esa plata de más para los remedios de mi mamá, y si el patrón se entera que lo saqué de las ventas de la semana, me va a matar a mí y también a toda mi familia.

—No es asunto mío.

Se escuchó sonar su teléfono móvil y soltó al dealer de manera tan brusca que este trastabilló y estuvo a punto de caerse.

—Rezá para que sea él porque si no te morís hoy mismo —escupió el abogado antes de atender la llamada. Decía «número privado».

—Hola, Leguizamón —dijo una voz desde el otro lado de la línea. Sin duda, quien llamaba estaba utilizando un dispositivo para darle un tono cavernoso a su manera de hablar. Al escucharlo, a cualquiera se le hubieran puesto los pelos de punta, pero al abogado pocas cosas lo asustaban.

—¿Por qué me llama así?

—Porque es el doctor Leguizamón, y no me lo niegue porque, para mí, en el mundo de la dark web, no hay secretos. ¿O se piensa que con unos simples filtros baratos sacados de Google no podría rastrear su identidad y averiguar todo acerca de usted, viejo inexperto e idiota?

A continuación, se rio de tal manera que debía tener sangre de pato para que no le castañearan los dientes. «Puta madre, Conti. Todo esto es por tu culpa», se dijo Leguizamón.

—Basta de vueltas —lo cortó, seco. No debía demostrarle que se sentía asustado porque, de lo contrario, estaría frito—. ¿Hará el trabajo que le pedí o no?

—¿Es estúpido o se hace? Para eso lo llamé. ¿Podrá conseguirme la IP de la computadora del fulano al que tengo que plantarle esas fotitos y videos tan pintorescos que me mandó?

—Ni bien tenga eso, se lo enviaré por correo electrónico.

La buena para nada de Mariana le había dicho que aquel malnacido de Ángel Conti usaba una notebook y solía trabajar en la misma máquina tanto en la oficina como en su casa. Era cuestión de que ella lograra hacerse de la IP y, de esa manera, el hacker podría «plantar» las pruebas en la computadora. Lo demás sería pan comido: llamar a la policía, a la prensa y hasta al Papa para contarle los gustitos que se daba Conti. Era tal la cantidad de material que pensaba dejar en su notebook que sin duda estaría metido en un problema gordo.

—De acuerdo. Entonces esperaré impaciente. Y cuidadito con traicionarme, señor.

—Supremo, así me dicen y me conocen. —Volvió a reírse de aquella manera que helaba la sangre, y cortó.

Toda la conversación había sido oída por el dealer al que el abogado tenía extorsionado porque el móvil había sido puesto en altavoz.

—Doctor, yo que usted no me fío de ese tipo —manifestó con miedo—. Parece el mismísimo…, ¡ay!, no quiero ni nombrarlo. —Acto seguido, se santiguó.

Leguizamón lo miró con curiosidad porque se había concentrado tanto en la charla telefónica que mantuvo con Supremo que se olvidó por completo de su mandadero.

—¿Todavía seguís acá? ¡Fuera de mi vista y de mi casa, pelagatos!

Capítulo 12

—Pasá —dijo Mateo.

El Tano Sabatella entró al cuarto de su amigo con dos bolsas de compras.

—¿Qué traes ahí?

Guido sacó el contenido de lo que había llevado a casa de su amigo: unas cuantas cervezas, papas fritas y una tabla lista para consumir, que tenía una variedad de quesos y fiambres.

—Cómo no quisiste salir a comer una picadita ni siquiera a la cantina de la esquina, pasé por una fiambrería y traje algunas cositas. Por supuesto que no podía olvidar las cervezas. A ver —levantó la vista en dirección al dueño de casa mientras servía todo sobre la alfombra—, contale a tu amigo el Tano qué es lo que te anda aquejando.

—Todo te lo tomás en broma. No me pasa nada —manifestó Mateo con mala cara.

—Mirá, Conti: a mí no me vengas con boludeces porque yo te conozco de toda la vida. No vine a fumarme gratis tu cara de culo para que me digas que no te pasa nada tan suelto de cuerpo. —De la tabla, sacó un pedazo de fiambre y lo comió. Después, con expresión de deleite, agregó—: Probate este cantimpalo que es una locura. No sé si quita las penas de amor, pero seguro que ayuda. Acá tenés una birrita, está helada aún, dale, che. Ponele onda.

El Tano destapó el chopp y se lo pasó a Mateo. Tomó un sorbo y picó algo de las tablas de fiambres, estaba riquísimo. Después, entre sorbo y sorbo de cerveza, le contó todo al Tano, quién lo miró con atención.

—¿Y?

—¿Y qué? Me voy a abrir otra birrita.

—Pusiste cara de nada. Como si supieras de antemano todo lo que te conté recién. ¿O hablaste con Vicky?

—No hablé con nadie, pero cuando iba a la casa del Gordo a visitarlo, pasé por la puerta de tu casa y justo vi a alguien muy parecido a vos bajando de un auto idéntico al tuyo con una chica rubia igualita a Vicky, así que dos más dos son cuatro, Mateín. Pero no entiendo un carajo, porque me contaste que mi prima te dijo «te amo», vos no supiste qué decirle y ella se fue.

—Claro, no sé qué es lo que me pasa.

—Ponele, no estás enamorado y ella sí. Boludo, ¿por qué estás acá encerrado llorando tu amargura? Te falta nomás la pila de DVD de películas románticas al costado de la cama, la caja de bombones a medio comer. ¡Ah! Y la máscara exfoliante en la cara.

—¿Estás queriendo decir que soy un dramático?

—Y… si pensás que Vicky va a empapar su almohada de lágrimas por vos mientras se le derrumba la vida, es que no la conocés de verdad. Ella, si tiene que trabajar, lo va a hacer. No la detiene ni el dolor ni el desamor. Me parece que están los papeles invertidos o estuviste viendo Titanic o Cómo perder un hombre en diez días y te lo creíste, boló.

—No es que no la quiero, pero primero tengo que aclarar algunas cosas con mi viejo. Necesito cambiar de vida.

—Y hacelo. Qué tantas vueltas, Mateo. Somos grandes ya, che.

Mateo se quedó pensando porque su hermano le había dicho casi lo mismo. Si bien Máximo fue mucho más duro y contundente, el discurso en el fondo era muy similar. Entonces, ¿qué estaba esperando? Tal vez era todo más sencillo de lo que se imaginaba, reflexionó mientras daba un sorbo a su chopp. Unos discretos golpes en la puerta lo sacaron de su ensoñación.

—Permiso —dijo Mariana entrando al cuarto.

Los dos la miraron extrañados.

—Tu papá tenía mucho laburo, así que me ofrecí a ayudarlo a completar algunas tareas en la casa. Mientras él acondiciona su estudio, quise saludarte, Teo. Además de saber cómo estás.

—Bien, digamos que bien —respondió Mateo encogiéndose de hombros. Le pareció raro que ella estuviera ahí—. ¿Viniste con papá?

—Sí, y también con Máximo.

Mateo sabía que su hermano no tenía problemas con la gente, pero cada vez que hablaba con Mariana se lo notaba tenso, demasiado correcto y profesional. Como si fuera incapaz de darle más confianza y la tuviera ahí, en la mira.

Mariana dijo unas pocas palabras más y cerró la puerta. El Tano y Mateo se miraron sin entender nada.

—¡Hola! —Máximo abrió la puerta y se asomó—. Veo que están dándose una panzada de comida. ¿Queda alguna cerveza para mí o se tomaron todo?

—Tomá, llorón. —El Tano le tendió un chopp, que el otro se apresuró a destapar y a tomar de un sorbo.

—Está fresquita todavía. ¿Piensan quedarse acá encerrados como dos viejos?

—Sí, tu hermanito está deprimido —expresó el Tano no haciendo caso omiso a las señas desesperadas de Mateo porque, después de todo lo que le había dicho durante el almuerzo, no quería que su hermano se enterara de nada.

—Teo, hablá con papá y listo. No es tan complicado, él no es el ogro que vos te imaginás.

—Todo lo que yo hago está mal para papá. Pero hablaremos en algún momento.

La decisión de estudiar música de manera profesional era cada vez más fuerte en él, aunque se muriera de hambre y Ángel tuviera esa misma idea, además de dejarlo en la calle y sin un centavo. Debía saltar al abismo, no le quedaba alternativa. O, al menos, la alternativa que tenía no le gustaba.

—¿Pensás dejar la universidad? —preguntó el Tano como si hubiera adivinado lo que le estaba pasando en la cabeza en ese momento.

—Calculo que sí. ¿Y vos cómo sabés?

Su amigo puso los ojos en blanco.

—No sé cuántas veces tengo que repetirte que te conozco desde siempre y que, además, te la pasás quejándote de la universidad y de la carrera que seguís. «No la soporto más» está en mi top ten de frases tuyas de queja, pero va cabeza a cabeza con «Odio las materias que hay y no sé cuánto tiempo podré seguir soportando esto». Ya está, boludo. Largá todo a la mierda y seguí tu instinto.

Mariana fue al baño y respiró hondo, era hora de llamar a Leguizamón y cumplir con el encargo que le había hecho. Sacó el teléfono del bolsillo trasero de los jeans y se contactó con el abogado.

—Te tengo la data que necesitabas.

Se escuchó un murmullo de satisfacción.

—Muy bien, Marianita. Pasame la IP de ese infeliz de Conti y por fin te verás liberada de mí.

A Mariana le temblaban las manos y también la voz, pero le pasó todo en detalle.

—Qué asco me das —dijo a punto de llorar. Se sentía cansada y vencida—. Te juro que mientras hablo con vos estoy conteniendo las ganas de vomitar. Espero que sea la última vez que nos comuniquemos y dejes por fin en paz a mi papá.

—Aunque te parezca mentira, esto te lo digo en serio: fue un placer trabajar con vos.

—Sonrisa de piano viejo, te juro que voy a bailar sobre tu tumba el día que te mueras.

—Saludos a tu papá.

Con lágrimas en los ojos, Mariana cortó la llamada y apagó el celular. Era preciso calmarse y seguir adelante. Había tomado la decisión correcta y no estaba arrepentida.

Leguizamón envió por correo electrónico la IP de la computadora personal de Ángel Conti y a los pocos segundos comenzó a sonar su móvil: decía número privado. Supremo, el hacker que se encargaría de hundir en el fango a la familia que más odiaba en el mundo, estaba llamándolo.

—Llegó tu hora, Conti —dijo con una sonrisa de felicidad en la cara.

Se sentía contento como hacía tiempo no lo estaba. Años aguardando ese momento.

Cuando el Tano y Máximo lo dejaron a solas, Mateo buscó su guitarra eléctrica y también el álbum de fotos de la familia.

Con su guitarra sobre la cama, hojeó el gran libraco y se regocijó la vista con las imágenes de sus antepasados. Caras familiares, algunas fotos en blanco y negro o en tonos sepias. Historias de gente que tenía su sangre plasmada en ese álbum que sus padres se habían esforzado por conservar y cuidar como si fuera el mayor de sus tesoros.

Recordó que unos días después de que su mamá falleciera, había mirado sus fotos una y otra vez. Las del casamiento en donde Mar y Ángel lucían jóvenes y hermosos. Su papá tenía una larga cabellera y una sonrisa radiante y su mamá, tan dulce y femenina. Al igual que había hecho a los once años, volvió a recorrer los detalles de las imágenes y también de las que le siguieron: él de bebé y, a su lado, su compañera infantil de juegos: Finita. Aquella gata sentía adoración por él y también se había apegado a Máximo cuando fue adoptado por sus padres. También vino a su mente el recuerdo de lo que ella le había dicho varias veces: «esta gata nunca me quiso, pero veneraba a tu papá». Y así fue con los dos hermanos. Era como si el animal los vigilara y fuera los ojos de su mamá cuando ella no estaba presente. Se fue nomás de viejita y sintió que la extrañaba. Qué momento y sensaciones más raras estaba experimentando a medida que miraba las fotos de su familia.

Se encontró con una foto donde estaban sus papás, Máximo y él mismo junto a los De Estrada. El Tano haciendo morisquetas y una Vicky de pocos años. Se la veía tan expresiva y sonriente como en la actualidad. Llena de vida, con una personalidad avasallante. La extrañaba, carajo. Y quería ir a buscarla, decirle que no solo la necesitaba, sino que había sido un estúpido por no haberse dado cuenta de que lo amaba desde siempre y además que él la quería. ¿La amaba?

Mierda, ni siquiera podía estar seguro de lo que sentía. Cómo ella no se iba a ir de su lado si se había portado como un idiota titubeante cuando le confesó que lo amaba.

Dejó el álbum de fotos de lado e intentó aquietar los monstruos de su mente con lo que más le daba resultado: la música. Y en honor a su madre comenzó a interpretar la Sinfonía número cuarenta de Mozart. Le gustaba como sonaba y la había practicado hasta el cansancio. Sonrió al notar que lo estaba haciendo bastante bien. La música le vibraba en la sangre y lo llenaba de energía.

Tan ensimismado estaba en la melodía que ni notó que la puerta se había abierto y alguien lo escuchaba con atención. Cuando concluyó, sonaron unos aplausos. Mateo se quedó estático al observar que aquellos aplausos eran nada menos que de su papá, quien por primera vez lo miraba con orgullo.

—Nada mal, tenés talento, pero hay que seguir perfeccionándolo —lo elogió sin dejar de ser exigente—. Eso requiere de estudio y mucha dedicación.

—De eso quería hablarte, aunque esto te caiga más que mal. Quiero dedicarme a la música.

—De acuerdo, pero para eso se necesita hacer muchos sacrificios. Horas y horas de práctica. ¿Qué hay de tu trabajo?

—Primero pensé en dejarlo, pero me gustaría hacer un horario part-time para seguir teniendo un ingreso.

Ángel meditó unos segundos.

—Si trabajás menos horas, cobrarás menos dinero.

—Y quiero mudarme, tener mi propio espacio. Aunque vaya a una pensión mugrienta y coma pan duro todos los días. —Mateo lo miró con desafío pero sereno—. Seguro que estarás pensando que estoy loco al dejar la comodidad de esta mansión, donde lo tengo todo, para pegar el salto hacia el vacío.

Su papá se cruzó de brazos y se apoyó en la pared.

—Hijo, cuando conocí a tu madre, vivía en un lugar que distaba mucho de tener las comodidades de esta casa. También tuve veinte años y fui rebelde, además de no tener en claro lo que quería. Mi vida siempre fue la música, y me salvó de varias depresiones. Pero también me rescató el amor de tu mamá. No dejes el amor de lado, no te refugies solo en la música ni intentes huir de lo que sentís.

—En este momento en el que hablo con vos, debería sentirme feliz porque por fin podemos hacerlo sin pelearnos. Me siento feliz, pero hay algo que debería resolver en mi cabeza, que es lo que siento por alguien más.

—¿Por Vicky?

Miró a su padre como si recién lo conociera, y él lanzó una risotada como hacía años no lo oía. Era la risa que había escuchado cuando su mamá estaba viva.

—Veo que todos me conocen más de lo que yo me conozco a mí mismo. Sí, es por Vicky. —En otro instante hubiera dicho «Y qué» solo para hacerlo enojar y enfrascarse en una nueva discusión, como siempre, pero esa vez no tuvo necesidad de actuar de esa manera. Ángel lucía tranquilo, muy tranquilo.

—Ella es una mujer independiente y llena de proyectos. No sé qué habrá pasado entre ustedes, aunque no es difícil imaginármelo. Consejo de viejo: si todavía no tenés en claro lo que sentís por ella, no la busques.

—Papá, sos un tipo joven y, ahora que te veo tan relajado, parecés más joven todavía. ¿A qué se debe ese cambio?

—A qué por fin daré caza a una rata que estuvo a punto de hacernos mucho daño. Y eso le cambia el humor para bien a cualquiera.

—Contame. —Mateo no veía la hora de saberlo todo.

Ángel tomó asiento a su lado y relató lo que tenía planeado.

Capítulo 13

Ansioso por las novedades que aguardaba, Leguizamón se frotó las manos como si hubiera estado en el más cruel de los inviernos. Sentía los dedos fríos y torpes, por eso, cuando sonó su teléfono móvil, por poco se le resbaló de la mano.

—Mierda —gruñó exasperado antes de atender la llamada.

Apretó el botón de «atender» y vio que le temblaba el índice. No se sentía tan contento como antes y experimentaba la incómoda sensación de un mal presagio.

—Hola, Supremo. Espero que ya hayas hecho el encargo que te hice —dijo de manera cortante.

—Doctor, quería hablar respecto al trabajito que me encargó —ironizó con su inquietante voz alterada—. ¿Sabe una cosa? Me temo que tenemos un problema.

—¿Cuál?

Julio Leguizamón comenzó a caminar en redondo con el teléfono pegado en la oreja. Sabía que algo había salido mal, lo presentía. No por nada estaba inquieto incluso antes que el hacker se hubiera comunicado con él.

—Leguizamón, ya le planté el material que usted me envió en la máquina de aquel individuo. Todo salió perfecto.

El abogado respiró aliviado.

—Pero la cuestión es que cambié de opinión y ahora quiero más dinero.

—No podés cobrarme un solo centavo más, no es el acuerdo al que llegamos desde el principio.

Supremo lanzó una escalofriante carcajada.

—Ay, doctor: usted me habla de un acuerdo. Justo usted.

—Estás jugándome sucio, queriendo robarme.

—Me encontró en la Dark Web y sabe que allá todo vale. Me envió todo para implantarle material de venta de armas y drogas en la PC de un pobre hombre. ¿Era Ponti su apellido?

—¡Eso no es verdad! ¡Además, estás diciendo cosas que no son! ¡Lo que te envié son videos y fotos de pedofilia y pornografía de menores de edad para que se lo plantaras a Ángel Conti! —Al instante, Leguizamón se dio cuenta de que había hablado de más.

—¿Ah, sí? —dudó el hacker.

Sonaron golpes en la puerta. Julio Leguizamón se sintió perdido, era su fin.

—¡Abra la puerta, policía!

Sudor helado y una incómoda sensación de frío envolvieron a Julio Leguizamón, como si cayera a un pozo sin fondo. Ni siquiera recordaba que aún tuviera el móvil pegado en la oreja. Del otro lado de la línea se oían carcajadas, era evidente que el hacker estaba de acuerdo con la policía y lo habían emboscado.

Aturdido por los golpes que resonaban cada vez más fuertes, quiso preguntarle algo:

—¿Quién sos, hijo de puta?

Nuevas risas y por fin el otro respondió, aunque su voz no se resguardaba ya detrás de un filtro, sino que sonó fresca y muy juvenil:

—Me conociste como el Supremo, pero también, si hubieras pensado como deberías, tal vez habrías descubierto que supremo y máximo son sinónimos. Soy Máximo Conti y voy a hundirte en la cárcel.

Leguizamón cerró los ojos, vencido. En ese mismo momento, uno de los policías derribó la puerta y entraron a detenerlo. Apuntaron al abogado, quien se puso de rodillas y alzó las manos en actitud de total indefensión. Mientras le leían los derechos y además le informaban que el consumo y difusión de pornografía infantil estaba penado por la ley, pensó en cómo había sido burlado. Primero, por Ángel Conti hacía más de veinte años, cuando le robó la mujer que quería para él. Y después uno de sus hijos se encargaba de empujarlo para que cayera en la misma trampa que él, de manera tan cuidadosa, había ideado. Sin duda, no existía el plan ni el crimen perfecto, pensó mientras sentía el frío metal de las esposas sobre sus muñecas.

Salió junto a los uniformados a la calle, sintiéndose el más fracasado de los mortales. Antes de subirse al vehículo policial, levantó la vista y por fin lo vio: de pie y apoyado sobre su propio auto, estaba Ángel Conti observándolo todo. Leguizamón estuvo a punto de sufrir una conmoción cuando notó que estaba allí, porque no vio al Ángel de la actualidad, un empresario de mediana edad de cabellos cortos y barba encanecidos, sino al joven pelilargo de campera de cuero apoyado sobre su Fiat 600 color aceituna.

Ese joven, el de cabellos largos y campera de cuero, se acercó a él y con el desparpajo que siempre lo caracterizaron, dijo con burla:

—Quién te ha visto y quién te ve, Leguizamón.

—Andate de acá, que a la última persona que quiero ver es a vos, Conti.

Conti lanzó una carcajada.

—Mirá que siempre me pareciste despreciable, pero ahora, además de parecerme despreciable, no puedo dejar de decirte que el tiempo te llevó puesto. Estás hecho mierda.

No pudo responderle porque uno de los policías que lo llevaba del brazo lo instó a subir al patrullero.

Su padre le contó todo acerca de Julio Leguizamón, pero Mateo necesitaba más detalles. Se notaba que Ángel se mostraba tenso al explicar lo que había significado Julio Leguizamón en su vida y en la de Mar, su mamá. El chico intuyó que su papá estaba cerrando un doloroso capítulo de su vida.

Quienes se encargaron de contarle la historia completa fueron su hermano Máximo y el Tano Sabatella.

—A mí se me ocurrió la idea. El Supremo soy yo —dijo el Tano con orgullo.

—Vos sos suprema, pero con papas —bromeó Máximo—. En realidad, Mariana se arriesgó a contarnos todo a mí y al Tano, entonces lo hablamos con papá.

—El tal Leguizamón se mandó a la Dark Web sin tener demasiada idea, más bien no sabía una mierda. Entonces nos arriesgarnos a tenderle una trampa y aventurarnos a ese mundo desconocido porque Máximo sabe un montón de Informática.

Máximo se encogió de hombros con indiferencia y hasta se había ruborizado, porque los elogios lo seguían poniendo incómodo.

—Le dije que yo me encargaría de hacer el trabajito de hacker y se tragó el anzuelo. Mariana sabía la dirección de su casa y, gracias a una vulnerabilidad de su conexión a internet, pude entrar a su computadora personal y averiguar qué era lo que tenía para emboscar a papá.

A Mateo había algo que no le cerraba.

—¿Y no era más fácil denunciarlo a la policía por todo el material de pedofilia y porno de menores que tenía en la máquina? Con eso habría bastado.

—Yo pensé lo mismo—reconoció el Tano—, pero Máximo, que es más pillo que nosotros dos juntos, dijo que si lo pescábamos con las manos en la masa, digamos, con el dinero para hacer el trabajo sucio más el testimonio donde reconocía su delito, estaría más complicado.

—Se metió con mi familia, nuestro legado. Quería destruir a papá, Teo. Y eso se paga —argumentó Máximo muy serio.

Mateo admiró a su hermano. Máximo estaba más que orgulloso de todo lo que implicaba ser un Conti, de la historia de la familia y lo que significaba la mansión para todas las generaciones pasadas e incluso futuras. Era quien se encargaba de mantener la casa en perfecto estado, desde el sótano (donde, hacía más de veinte años, Mar había estado a punto de morir ahogada por una tempestad que azotó la ciudad) hasta los techos, ventanas y el jardín. Durante varios fines de semana y de manera casi amorosa trataba de reparar lo que hiciera falta. Sin duda, viviría en la mansión durante los años venideros porque adoraba el lugar. A Mateo, ni remotamente se le había pasado esa idea por la cabeza. Solo tenía un pensamiento en su mente: recuperar a Vicky. Donde ella estaba establecería su hogar. No le interesaba si fuera en Buenos Aires, Miami, Nueva York o en Sri Lanka. Vicky, quería a su Vicky.

—Che, ¿y sabés algo de Vicky? —preguntó Máximo de repente al Tano, como si hubiera adivinado sus pensamientos.

—Está haciendo una sesión de fotos no sé dónde, me dijo, pero me olvidé —reconoció rascándose la cabeza—. Lo único que recuerdo es que estaba entusiasmada porque era para la marca de un perfume muy importante.

—Averigualo ya, mierda. ¿No ves la cara de lamento que tiene mi hermano?

—No tengo cara de lamento —dijo Mateo de malhumor.

—Más bien de perro que volteó la olla. —Acto seguido, el Tano se rio de su propia frase.

—No sé si tanto, pero sí de enamoradito.

—Y si estoy enamorado, ¿qué? —respondió Mateo a Máximo, y por fin descubrió lo que tanto quería saber: estaba enamorado como un loco de Victoria De Estrada, y no veía la hora de volver a verla.

Se levantó a mitad de la noche y nunca supo qué fue lo que lo había incitado a salir de la cama como si tuviera algo muy importante que hacer. Descalzo y apenas vestido con un pantaloncito de dormir, Mateo se dirigió a mirar el vitral familiar. Se sentía despierto a medias, pero era evidente que algo de lo que había soñado lo llevó hasta ahí. La casa estaba a oscuras, pero el vitral se encontraba iluminado por la luz de la luna. Allí dirigió su mano y pasó los dedos por los bordes el relieve. Admiró el diseño de los ángeles y el corazón que llevaban en sus manos. De pronto, sucedió lo inverosímil: oyó dentro de su cabeza la voz de su madre, le habló de manera tan clara, como si hubiera susurrado en su oído: «La leyenda dice que si alguien enamorado deja su gota de sangre, el milagro de amor se le concederá». ¿Alguno de sus antepasados había intentado seguir aquella tradición? Recordó de manera vaga que su padre le había contado que lo hizo en su momento, pero Mateo se quedó de piedra: ahí había una manchita casi imperceptible y él sabía que no se trataba de polvo o suciedad. Era la gota de sangre de alguien enamorado, y esa persona había solicitado un milagro de amor.

Entonces recordó: era Vicky. Vicky se había pinchado el dedo y él la vio. Tenían once años y en unas semanas ella se iría de viaje con sus padres para vivir en los Estados Unidos por muchísimos años. Vicky lo amaba desde niña, y eso era lo que le había confesado la noche que estuvieron juntos.

No necesitaba más certezas. Debía buscarla de inmediato porque le dolía el corazón por seguir separado de ella.

Quién no tuvo certezas del susto que se pegó fue su padre Ángel al ver a su hijo parado en medio de la oscuridad, como si se tratara de un espectro.

—Teo, no vuelvas a hacer eso. ¿Qué hacés acá sin prender una sola luz? Me hiciste acordar a cuando conocí a tu madre.

Ángel se guardó parte de la verdad: apenas Mar Sforza fue a vivir a la que fue la mansión Conti, se había dedicado a asustarla para que se la vendiera. Nunca sospechó que se terminaría enamorando como un loco de ella.

—Me desperté porque soñé con algo referido al vitral familiar y por eso quise venir a verlo. Pero pude comprobar algo que necesitaba saber.

—¿Lo de la leyenda? Siempre me consideré un escéptico, pero puedo jurarte que es cierta. A mí me resultó —dijo con una sonrisa.

—Ya que me dijiste que te di un susto de muerte al verme parado en medio de la oscuridad, vos me dejás pasmado porque es la primera vez en años que volvés tan tarde. ¿Saliste con alguien?

—Sí, hijo. Y ella es muy especial, me hizo volver a nacer —respondió Ángel con una sonrisa.

Mateo por fin notó a su padre lleno de vida y se sintió feliz por él. Se abrazaron sin resentimientos, sin que hubiera discusiones en el medio. Por fin la mansión Conti volvía a la armonía después de años de tristezas y lágrimas.

Capítulo 14

Vicky estaba encantada con su trabajo. Reconoció que había estado a punto de declinar la oferta de viajar de nuevo a los Estados Unidos porque, pese a su apretada agenda laboral, se sentía triste por la actitud de Mateo. El lugar donde se filmaría la publicidad del perfume y se haría la sesión de fotos era paradisíaco, pero no se sentía con ánimos de hacer semejante viaje. Con más dudas que certezas, le contó a su mamá Luisa y a su amiga Pipa.

—¡Hija! Creo que deberías aprovechar semejante oportunidad. Es una marca de perfumes internacional, muy conocida.

—Yo no soy modelo, sino chef —dijo Victoria.

—Vicky, dejate de joder. Así te lo digo —sentenció Pipa sin poder creer lo que escuchaba—. Te dan la oportunidad de conocer un lugar hermosísimo, sacarte fotos con el mejor fotógrafo, que te dejen más linda de lo que sos y encima te van a pagar. Te lo vuelvo a decir: ¡¡DE-JA-TE DE JO-DER!! A mí nadie me paga para ir a sacarme fotos ni a la esquina.

Lo que decían su mamá y Pipa era la pura verdad. El comercial de perfumes le daría más fama internacional de la que ya tenía. ¿Quería seguir siendo conocida como «la amiga de Paris Hilton»? No, ella brillaba y necesitaba brillar aún más con luz propia. Además, la idea de tener su propio restaurante la seducía cada vez más, y si quería establecerse por su cuenta (sin la ayuda económica de sus padres porque no la quería) necesitaba ganar dinero. El comercial era como una respuesta a sus plegarias y ella tenía el tupé de dudar.

—Aceptaré la propuesta de la marca de perfumes —dijo con una sonrisa.

—Estuve pensando que si querés, me voy con vos. Te acompaño y veo el backstage en vivo y en directo. ¿Y sabés qué? Cuando me pregunten quién es la chica de la foto cuando la ubiquen en carteles enormes de publicidad, voy a decirle a quien quiera oírme, con todos los dientes: «esa chica tan bonita es mi amiga Vicky».

—Andá con Pipa, Vicky. Que aunque parezca mentira, si vas con la loca de tu amiga, me sentiré más tranquila.

—Yo la cuido de los gavilanes, Luisa. Usted no se preocupe —aseguró Pipa.

Vicky ya estaba hablando por teléfono y cortó la comunicación casi de manera inmediata.

—Genial, Pipa. Entonces nos vamos en dos días.

—¡Qué! Bueh, Luisa —Pipa miró a la madre de su amiga—, no sé si la loca soy yo o lo es tu hija, ¿qué querés que te diga?

Tal cual lo planeado y sin contratiempos, llegaron a la isla hawaiana de Kauai dos días después. Vicky logró no solo que su amiga Pipa la acompañase a la filmación del comercial, sino que también le cumplieron el único capricho de estrella que tuvo: llevar su propio maquillador y estilista. Y ella exigió a la producción que su amigo Nino sería el único que tocaría su cabello y su piel. Loco de emoción, él aceptó al instante el ofrecimiento de Vicky.

El equipo de filmación y producción se instaló en el lugar, que recibía el nombre de Isla Jardín debido al bosque tropical que envolvía aquel exótico sitio. Fueron días de intenso trabajo donde Vicky lució un simple vestido negro y largo. Nino le hizo un maquillaje muy sutil y peinó su cabello de manera casual porque luciría mojado tanto en el momento de filmación de la publicidad y también para las fotos.

—Miren qué boca, qué ojos y qué rasgos, señores. Esta cara y este cabello no requieren de artificios porque exceden de belleza natural —dijo Nino mientras se encargaba de arreglar a la muchacha durante las largas jornadas de trabajo.

Vicky fue seguida por las cámaras mientras corría entre la espesa y abundante vegetación del lugar. Le tomaron fotos entre las rocas, se mojó los pies en el mar y jamás perdió la sonrisa pese al cansancio y a los varios días de trabajo que requirió el rodaje de la publicidad. Quienes trabajaron con ella, llámese fotógrafos y camarógrafos, la adoraron, porque la chica sonreía delante como detrás de las cámaras y jamás se quejaba si le pedían repetir una toma o una foto.

—Vamos, Vicky. Hagamos de cuenta que corres a los brazos del hombre que amas. Él te aguarda con los brazos abiertos y el amor entre ustedes es mutuo —no cesó de repetir el director de la publicidad, en español con un marcado acento francés.

Vicky se imaginaba que Mateo la esperaba, y tanto la filmación como las fotos salieron soñadas.

—Dios de mi alma, pareciera que de verdad la espera su enamorado —murmuró Nino al oído de Pipa.

Ambos presenciaron el backstage en todo momento y se convirtieron en su sombra durante toda su estadía. Se habían conocido durante el viaje a través de Vicky y se volvieron íntimos amigos.

—Es que ella se cree que Mateo la espera con los brazos abiertos, por eso las tomas están saliendo perfectas —agregó Pipa muy convencida.

—¿Y se puede saber dónde se esconde ese fulano? Dios mío, qué chico más tonto. Nadie que conozca a Vicky no puede hacer otra cosa que amarla.

—Podrá recorrer el lugar, pero a orillas del mar se está haciendo una sesión de fotos para un comercial de perfumes. Calculo que no lo dejarán acercarse demasiado —le advirtió un hombre del lugar cuando Mateo le preguntó con el mapa en mano en dónde se encontraba.

Había movido cielo y tierra para llegar a aquella isla en busca de ella. No pudo conseguir un vuelo directo y tuvo que realizar varias escalas para llegar hasta ahí. Eso le había resultado sencillo, lo más complejo fue arrancarle la verdad a la madre de Vicky. Luisa quería mucho a Mateo porque lo conocía desde chico, pero estaba un poco enojada con él porque no quería que su hija sufriera una nueva desilusión amorosa, más si era de la misma persona que ya le había roto una vez el corazón.

—Luisa, amo a Vicky. Y aunque usted no me diga donde está, no dejaré de buscarla hasta el fin del mundo. Cada día que estoy lejos de ella me desespera más. Si me dice el lugar donde puedo encontrarla, podré hablar con ella y explicarle todo. Le juro que no la lastimaré.

Luisa no había estado muy convencida, pero no quería negarle a su hija la posibilidad de elegir, así que le contó todo lo que sabía para que pudiera hallarla.

Allí se dirigió Mateo. Justo llegó el último día de filmación del comercial. Era una tarde fresca y lluviosa, pero el equipo de producción estaba trabajando igual. Era un grupo conformado por unas veinte personas que incluía a camarógrafos, fotógrafos, utileros, iluminadores y hasta un helicóptero preparado para hacer las tomas aéreas del lugar. El comercial arrancaría con esas primeras imágenes y después aparecería Vicky corriendo por el bosque tropical, seguida por las cámaras.

No pudo evitar acercarse y llegó lo más cerca posible al set sin ser visto. Allí estaba ella, sonriendo mientras las gotas de lluvia mojaban su largo cabello, su cara y su cuerpo, girando sobre sí misma con los ojos cerrados. ¿Qué estaría pensando en ese momento para sonreír de aquella manera? Después, se puso seria y miró a la cámara de manera sensual. Esas serían imágenes que inundarían carteles a lo largo del mundo entero. Su Vicky sería admirada por miles.

Nino y Pipa se resguardaban debajo de un paraguas enorme con el logo de la marca de perfumes porque la lluvia no cesaba de caer. Debido al mal clima, estaba refrescando y los dos se sentaron muy juntos mientras miraban como su amiga trabajaba. El backstage de fotos y la versión extendida del comercial también serían promocionados, por eso el equipo de producción seguía trabajando de manera incansable.

—Ustedes, necesito que me ayuden —dijo Mateo apareciendo de repente.

Al verlo, Pipa lanzó un grito. Pese a reconocerlo, no entendió como había llegado Mateo hasta ahí y, de la sorpresa, se apartó asustada. Nino, que no lo reconoció en absoluto, pensó que se trataba de algún maleante que quería hacer de las suyas en la filmación. Como no tenía nada a mano para atacarlo, usó su propio bolso para pegarle reiteradas veces por la cabeza.

—¡Socorro! ¡Hay un ladrón en el set de filmación! —comenzó a gritar él también.

—No soy un ladrón, soy Teo. Vengo por Vicky —dijo Mateo tratando de cubrirse de los golpes que le proporcionaba el estilista. Pero este, al escucharlo, siguió pegándole.

Pipa fue al rescate luego de salir de su estupor.

—¡Basta, Nino! ¡Es Mateo, ya te dijo!

—¡Con más razón le estoy pegando! ¡Le rompió el corazón a nuestra amiga y pretende que lo recibamos con flores y bombones!

Mateo siguió murmurando disculpas y Nino por fin cedió. Nunca se supo con certeza si porque se había cansado de pegarle o comprendió que los sentimientos del muchacho hacia Vicky eran verdaderos.

Entonces entre los tres arreglaron la mejor manera de sorprenderla. Y después, con el plan armado, decidieron hablar con el equipo de producción para que los ayudaran y así darle una sorpresa a Victoria.

Caía la tarde y Vicky se sentía cansada. Junto con el equipo de producción habían estado trabajando durante varios días seguidos para obtener las mejores fotos de la campaña publicitaria en papel y también para la filmación del comercial. Además de extenuada, también se sentía triste, porque cuando una está ocupada se olvida por un momento las heridas del corazón, pero concluida su labor debía encontrar rápido la manera de llenarse de proyectos para no pensar. Qué duro era sufrir por un amor no correspondido.

—Mi reina de las fragancias, tomá esto que te vas a morir de frío. —Su estilista Nino le alcanzó una bata de algodón para cubrirse.

El clima de la isla debido a la lluvia no se mostraba nada halagador. Era evidente que seguiría cayendo agua del cielo por lo menos hasta el día siguiente.

—¿Ya terminamos? —preguntó Vicky al director. Lo único que deseaba era tomarse una taza de té caliente, cenar con sus amigos e irse a la cama.

—Aún no, quiero que repitan unas últimas tomas cuando corres rumbo al mar.

—Pero, Jacques, me dijiste antes de ayer que esas imágenes salieron perfectas. Que solo falta editarlas —dijo Vicky sin sonreír por primera vez—. Además, en breve oscurecerá, queda poco tiempo de luz. Y tengo mucho frío.

—Solo te pido este último esfuerzo, ma chèrie —pidió el productor uniendo las manos en actitud de súplica—. Recuerda lo que te indiqué: eres como una ninfa perdida entre la vegetación y quieres llegar a la playa. Allá te esperan el mar y el hombre al que amas para decirte que no puede vivir sin ti.

—De acuerdo —dijo Vicky y tomó un sorbo de té calentito que le llevó el servicial Nino—. Gracias, mi rey.

—A ver, deja que te vea. —El estilista le arregló el cabello mojado con los dedos y retocó el maquillaje de Vicky—. Estás perfecta, y yo, muerto de frío. Hacé la dichosa toma que te piden porque vendrá un viento huracanado y la tempestad nos llevará volando a todos, mi diosa perfumada.

Vicky lanzó una carcajada y, con la bata puesta, se dirigió al bosque donde se inició la filmación. La toma sería musicalizada y la melodía elegida fue Arrival of the birds - Transformation interpretada de manera magistral por The Cinematic Orchestra, The London Metropolitan Orchestra.

Comenzó a correr seguida por las cámaras de filmación y no dejaba de sonreír. Otra vez evocó la misma imagen en su mente de acuerdo a las indicaciones del director del comercial: que Mateo la aguardaba en la playa. Sentía una loca contradicción; quería llegar y a la vez no, para saborear el mientras tanto. Creerse que era verdad aquella ilusión de que su amado la aguardaba para decirle que no podía vivir sin ella.

Cuando llegó a la playa sonrió todavía más y las cámaras pudieron captar como Mateo estaba allí aguardándola con una sonrisa. ¡Era verdad, él la estaba esperando! Se fundieron en un abrazo y después se observaron entre lágrimas mezcladas y gotas de lluvia. Llovía pero a lo lejos, en una porción muy pequeña del cielo, se asomaban los últimos rayos del sol que los iluminaba, dichosos y enamorados.

—Mi Vicky, ahora que te tengo en mis brazos no te pienso soltar nunca más. Siempre…

—Siempre estaré a tu lado —dijo ella completando la frase y besándolo con amor.

Pipa, de la emoción, se puso a aplaudir.

—¡¿Qué hacés, escandalosa?! —la reprendió Nino con la voz cargada de emoción—. Esto para vos es una película, te falta nomás el balde lleno de pochoclos.

—Vos estás llorando, ¿quién es el más escandaloso de los dos?

—Ya sé qué estás pensando, acá tenemos a la marica llorona. Dejame: es que se metió la historia de amor de Vicky y Mateo en los ojos. —Y se enguuajó una lágrima.

FIN

Epílogo

Vicky y Mateo se casaron seis meses después. Al igual que varias generaciones de la familia Conti, posaron frente a la mansión familiar. Habría otra foto más para pegar en el álbum. Después, Vicky pidió que se retrataran junto al vitral de la entrada de la casa porque creía en la leyenda, el milagro de amor para ella se había materializado.

La fiesta y ceremonia de casamiento fue realizada en el mismo jardín de la mansión. No faltó nadie: Federico Conti acompañado de su mujer Melina. También fue Clara, la madre de Miguel Ángel y abuela de Mateo.

También por allí se veía a un elegante Tano Sabatella del brazo con Pipa y a Máximo Conti de la mano con su nueva novia.

—Es el amor de mi vida —dijo muy convencido mirando a su pareja con adoración.

Mateo, el Tano, Vicky y Pipa asintieron en silencio. Pero ni bien se alejaron de ellos lanzaron la carcajada.

—Che, Teo, tu hermano se enamoró «de verdad» en lo que va del año como unas cien veces.

—Él así lo cree, no nos burlemos —lo defendió Vicky.

—Vos fuiste la primera en reírte, esposa mía —le recriminó Mateo mordiéndole la nariz de manera cariñosa.

Vicky se veía espectacular con un vestido que se le ajustaba al cuerpo como un guante, que la hacía lucir muy sexi, y una corona de flores naturales le adornaba la rubia cabellera. Su estilista y amigo Nino se había encargado de embellecerla para la ceremonia; además, también estuvo invitado a la celebración, lo mismo que su pareja. Iban por allí de la mano y posaron para los diferentes medios de televisión y de revistas que se encargaron de hablar del enlace de Mateo Conti, hijo de uno de los empresarios más conocidos del país, y de la modelo y chef cotizada del momento, Victoria De Estrada. También estaba invitado Gonzalo Uriarte, el reconocido chef junto a su pareja, un guapísimo pastelero italiano. Hacía poco tiempo había decidido contarle al mundo entero de quién estaba enamorado, aconsejado por Vicky. Se lo veía feliz y aliviado, además, Julio Leguizamón y su extorsión habían quedado por fin atrás.

Vicky dio algunas entrevistas a los medios que cubrían su casamiento y, por más que en ocasiones le habían solicitado que saliera sola en las fotos, en ningún momento soltó la mano de su marido.

En breve partirían a los Estados Unidos, donde Mateo se matricularía en una importante escuela de música para perfeccionar su talento y Vicky abriría su primer restaurante. Mateo puso a disposición todos sus ahorros para que su compañera de la vida cumpliera el sueño de tener su propio emprendimiento. Ángel Conti quiso contribuir con algo de dinero, pero Mateo se negó de manera rotunda. Él y Vicky correrían con los riesgos de emprender un negocio y no querían la ayuda económica de nadie.

—Ya sé que salvo durante este último tiempo, vos y yo no nos llevamos muy bien, hijo; pero al saber que vos y Vicky serán muy felices, también seré feliz por ustedes —dijo Ángel.

A Mateo le generó un chispazo de remordimiento no seguir el legado Conti y ocupar la mansión familiar, pero sabía de antemano quién sería el Conti de la nueva generación que lucharía con uñas y dientes por conservar la casa y los negocios familiares: su hermano Máximo.

—Gracias, papá. Te dejo unas palabras para que las leas a solas. —Guardó un sobre en el bolsillo del elegante smocking de Ángel.

—¿Qué es? ¿Una misiva llena de insultos por presionarte para que estudies una carrera que nunca te gustó?

—No, papá —dijo abrazándolo—. Unas palabras que espero que te gusten y me disculpen por no seguir el legado Conti como hubieras querido.

Ángel respondió al abrazo disfrutando de ese gesto tan fraternal, el cual se vio impedido por refugiarse en el dolor de haber perdido a Mar, su gran amor.

—Qué sean muy felices. ¿A qué hora partirá el vuelo?

—A las once de la noche, así que Vicky y yo nos cambiaremos de ropa, nos despediremos de todos ustedes para que sigan disfrutando de la fiesta, y llegaremos con el tiempo justo para tomar el avión.

—Me estoy volviendo viejo, porque hoy me siento muy sentimental.

—Papá, podrán visitarnos cuando quieran. Además, estará Máximo y también tu novia.

—No sé si somos novios, me cuesta esa palabrita porque soy ya un hombre mayor, pero esa mujer me devolvió la vida y la alegría.

Después de que Julio Leguizamón fuera enviado a la cárcel por varios delitos, entre ellos, el de extorsión y comercialización de pornografía de menores de edad, Mariana se vio libre de su amenaza y renunció a su empleo en la empresa tabacalera de los Conti, porque se dedicaría a ayudar a su padre en los negocios familiares. Entabló una amistad con Ángel que pronto se transformó en una relación. Ella le había confesado, un tiempo más tarde, que desde que lo había conocido, se había enamorado como una loca de él. Aunque le costara reconocerlo, a Ángel le gustaba mucho estar con ella y comenzaba a sentirse cómodo con la muchacha. Eran felices y disfrutaban mucho juntos.

—Ángel, ¿otra vez diciendo que sos un viejo? —dijo Mariana, que apareció de la nada—. Mateo, deberías reprender a tu padre cuando dice esas cosas.

—Estaba llenándote de elogios, querida. Y, además, si querés irte de viaje conmigo, podremos en breve visitar a los recién casados.

—Encantado de acompañarte hasta el fin del mundo, mi cielo.

Entre lágrimas, emoción y abrazos, la feliz pareja De Estrada - Conti partió rumbo al aeropuerto. Antes de subir al auto del Tano que los llevaría a tomar el avión para su luna de miel, Luisa se negaba a soltar a su hija y la saludó una media docena de veces, tantas que su marido tuvo que intervenir.

—Mi amor, Vicky y Mateo perderán el avión.

Con lágrimas en los ojos, Luisa soltó por fin a Vicky y le pidió a Mateo que la cuidara siempre.

—Siempre, para toda la vida. Ni lo dude —aseguró Mateo.

Por fin y con el tiempo justo, la pareja subió al auto. Los invitados los saludaron hasta el que el vehículo se perdió de vista. Ángel sintió una gran desazón porque parte de su querida Mar se iba para siempre junto con su hijo. Mariana entendió que era un momento íntimo, que él tal vez quería reflexionar a solas, por lo que lo dejó acompañado con sus propios pensamientos. Y así fue, porque Ángel entró a la casa y sacó el sobre que Mateo le había dejado en el bolsillo.

Leyendo con atención la carta, se permitió llorar de emoción y también de la alegría:

Papá,

cuánto me alegra verte de nuevo contento, sonriéndole a la vida. Siento que recuperé al Ángel que recordaba de mi niñez, quien me enseñó a andar en bicicleta, a atarme los cordones y, por sobre todas las cosas, a amar la música. Mamá ya no está hace mucho tiempo, pero se hubiera sentido muy feliz de ver cómo rehacés tu vida. Te merecés que te pase todo lo bueno porque sos una excelente persona.

Te quiere para siempre,

tu hijo Teo.

Si te ha gustado

Siempre estaré a tu lado

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No permitas que me aleje

de Estefanía Segovia

Capítulo 1

21 de abril de 2007

Me recordé, casi en un imperioso grito interno, el motivo por el cual debía regresar a «esa casa». La situación lo apremiaba, sí. A pesar de haber vivido en ese lugar por unos largos y espantosos catorce años, ni siquiera la reconocía como hogar. Era una construcción descuidada de una planta, con toda la gama del gris a la vista, lo que recreaba un efecto siniestro; solo me brindaba el devastador consuelo de no vivir más allí. La angustia que me invadía por tenerla frente a mí otra vez, ingresando cual ladrona, me embargaba de terror y padecimiento.

Me acomodé el gorro de lana para ocultar el cabello oscuro que aparentaba descuidado. Remera y pantalón de algodón negro. Realmente parecía un asaltante, una saqueadora de hogares que invadía propiedades ajenas, pensé con culpa. Al menos evitaría que cualquier persona pudiera reconocerme.

Suspiré angustiada al tiempo que entraba a mi habitación. No, no era mía, sino un espacio que había utilizado hasta mis catorce años. Ni el más mínimo afecto me embargaba, solo dolor y rechazo. Era lo único que me permitía hospedar.

La casa estaba vacía, a oscuras, con un olor a humedad que me traspasaba y me provocaba náuseas por los recuerdos que me invadían. Para cualquier vecino, era una casa humilde, afectuosa, casi orgánica teniendo en cuenta que había visto crecer a cuatro jóvenes, a veces un tanto revoltosos. Para mí era un callejón sin salida. Repetí mentalmente la obligación de ser rápida porque era primordial salir de allí cuanto antes.

Agarrar lo necesario e irme.

Agarrar y salir.

Agarrar y salir.

Dejé la mochila vacía sobre la cama y comencé a rebuscar entre los muebles. Metí dentro todo lo que advertí que podía precisar. Estaba desesperada por guardar aquello que me sirviera y marcharme de allí sin ser vista. Nadie tenía que saber sobre esa intromisión. Mi respiración era desacompasada y un leve temblor se apoderó de mis manos. Lo notaba al rebuscar entre mis pertenencias.

Agarrar y salir.

Me quedé inmóvil al escuchar un sonido que venía de la habitación contigua. No podía haber alguien en la casa. Había estudiado los movimientos de él los días anteriores y me había asegurado de que los horarios de Genaro no se habían modificado en poco tiempo. Atenacé mis sentidos, pretendiendo respirar con el menor ruido posible. ¿Pestañar tan rápido emitiría sonido? Intenté captar algún tipo de movimiento que me indicara que en esa casa vagaba alguien más. Alguna pisada, algún rumor de muebles corriéndose, algún roce de tela. No, a lo mejor había sido fruto de mi nerviosismo.

Agarrar y salir.

Agarrar y salir.

Mi cuerpo me estaba jugando una mala pasada, y para constatar que podía defenderme en caso de algún imprevisto, palpé mi costado derecho. Tenía el cuchillo en su lugar, pensé aliviada. Era similar a un puñal, que utilizaba para cortar carne; no medía más de treinta y ocho centímetros —con mango incluido— y, a pesar de que era algo alargado, angosto y difícil de maniobrar, tenía filo. Solo lo llevaba conmigo en el hipotético caso de que lo necesitara. Rogaba no utilizarlo. Debía pasar desapercibida y salir sana y salva, como lo había hecho unos meses atrás. Era una medida extrema, aunque necesaria. La experiencia me aconsejaba.

Sabía que en los muebles no encontraría ningún objeto de valor. Por ese motivo, no me molesté en revisar los cajones. Solo necesitaba algunas prendas. Con mi mochila repleta, me dirigí a la puerta. Nadie se enteraría de que yo había regresado.

Mi habitación se encontraba en el fondo del pasillo, por lo que debería volverme y cruzar la cocina para llegar a la puerta de salida, que daba a la calle. A la libertad. El pasadizo largo de paredes blancas y desnudas, daba el ingreso a los distintos dormitorios, ya carentes de inquilinos. La poca decoración ornamentaba los ambientes que se utilizaban para recibir invitados. Muy pocos, según lo que indicaban mis recuerdos.

Agarrar y salir.

Agarrar y salir.

Por un simple presentimiento, fui abriendo la puerta lentamente, intentando absorber la emisión de cualquier tipo de sonido. Mi vida dependía de ello. El pecho se me comprimía de dolor mientras que mi corazón latía con violencia. Caminé por el pasillo alertando a mis sentidos para que estuvieran preparados. Claro que, aunque lo estuvieran, no pudieron impedir el enérgico golpe que salió de improviso de una de las habitaciones contiguas y que me hizo chocar contra la pared. Mi espalda crujió de forma dolorosa y se dobló en un aspecto que no se consideraría normal. Caí rendida al piso.

¿Cómo era posible?

El miedo se apoderó de mí. Mi mente se atiborró de oscuros recuerdos y comprobé que la naturaleza de su infausta maldad no había cambiado. Nada había cambiado. Ese reconocimiento de odio en sus ojos negros lo decían todo. Lo conocía. Había caído en las garras de un animal hambriento y no lograría evitar el desenlace. Era mi fin.

Capítulo 2

19 de octubre de 2018

Cuando miró por segunda vez, Kevin Lefton supo que algo se movía detrás de su cantero rodeado de arbustos. Precavido y sin apartar la vista de ese lugar, se dirigió con sigilo a la esquina de su jardín donde recordaba haber dejado tirada una pala, justo a un costado de la puerta. Quien quisiera robarle no saldría ileso ni con ganas de volver a hacerlo de nuevo. O, por lo menos, alcanzaría a defenderse.

Él vivía en el primero de una fila de tres departamentos horizontales donde los vecinos compartían el patio frontal. Todos eran de familias trabajadoras. Era curioso notar, por ese motivo, la tranquilidad que conllevaba de noche. Al parecer no tan tranquilo, pensó mirando hacia el lugar donde creía localizar al ladrón. Abrió con cuidado la reja de entrada tratando de hacer el menor ruido posible. Había vuelto a su casa hacía tan solo unos días y ya lo asaltaban, maldijo. Esperaba haber llegado a tiempo y evitar el saqueo de sus pertenencias dentro de la casa. Por lo menos, había disfrutado de las vacaciones pedidas a último momento para distender su mente y encontrar un poco de armonía. O al menos recuperar lo que había perdido al estar junto a Eugenia.

Su relación de cinco años había sido tormentosa con una separación en el medio de dos años y medio. No tendría que haber vuelto con ella, se reprochó por milésima vez, aunque, incluso con todo el malestar generado, no podía negar la química que habían experimentado al inicio.

Al volver a verla, su aspecto era muy distinto. Se había operado los pechos, el gimnasio le había levantado los glúteos y su look rubio era impactante en una primera impresión. Desde entonces, meditaba con frecuencia la dicotomía de su relación. De ello descubrió que la máscara de ella era una falsa recreación de su viejo temperamento, por lo que pronto el cansancio se apoderó de él y su tedio creció con el correr del tiempo. Solo su orgullo lo encaminó hacia la convivencia que experimentó por unos cuantos meses, hasta que logró poner un punto final. O, mejor dicho, el vecino le metió el punto final. Los había encontrado en la cama juntos, algo esperado si reflexionaba con profundidad.

Se acercó con cuidado a la zona donde estaba oculto el ladrón. La noche estaba arrancando, no obstante, por esa calle no transitaba un alma, y en esos momentos se arrepentía de haberse ido a vivir allí. Nervioso y asustado, respiró hondo para acercarse a esa persona y golpearla antes de que pudiera siquiera levantarse. Aunque también recapacitó que, si el atacante traía un arma de fuego, sus cortos veintisiete años iban a acabarse en un abrir y cerrar de ojos. Rogó que eso no sucediera.

Suspiró por lo bajo, dándose ánimo. Se adentró un poco más tratando de vislumbrar la silueta que se encontraba escondida detrás de los arbustos. Con el corazón latiendo frenético, levantó la pala por encima de su cabeza para golpear con fuerza.

Tuvo que hacer acopio de toda su entereza para frenar el golpe al observar a tiempo que el atacante estaba ¿dormido? ¿Inconsciente? ¿Tirado en el césped esperando a que alguien lo descubriera? Desconcertado, se preguntó qué debía hacer.

¿Qué demonios hacía esa persona metida allí?, se preguntó.

Intentó acostumbrar sus pupilas a la oscuridad, antes de darse cuenta de que la persona estaba golpeada y roñosa. Su ropa daba indicios de que era de varias tallas más grande, si es que no era robada, y además su menudencia se hacía visible al estudiarlo mejor. Pudo observar, en un rápido vistazo, una herida en la sien, que se extendía hasta el párpado, y el labio hinchado. Sus cabellos estaban ocultos por la capucha del buzo negro, o gris dependiendo del ángulo. Sus cabellos estaban ocultos por la capucha del buzo negro, o gris dependiendo del ángulo.

Con su mano, sacudió con ligereza el hombro para que despertara. Apenas alcanzó a oír un leve gemido como respuesta a ese movimiento. No hizo el menor atisbo de intentar mover los párpados siquiera. Suspiró. Kevin siempre trataba de evadir los problemas y de llevar una vida tranquila. Maldijo su suerte al estudiar a su visita invasora. Dejando la pala a un lado, Kevin levantó en brazos el cuerpo débil y moribundo. Pudo cargar a la persona, no sin antes apreciar el temblor en sus muslos por el esfuerzo. Tomó consciencia, al erguirse, de que llevaba el peso de alguien pequeño y liviano. Sus piernas, agarrotadas por jugar al fútbol, se llevaron todo el crédito.

Pudo abrir la puerta y adentrarse a su casa lentamente, tratando de no golpear la cabeza que tenía apoyada en su brazo. Lo poco que palpaban sus manos podía darle una idea de la delgadez que poseía. Claro que no era su maldito problema, se dijo con el mal humor embravecido.

Reparó que era una mujer apenas la acostó en su sillón, con todo el cuidado y la suavidad que poco lo caracterizaban. Buscó paños limpios, ungüento y agua para sus heridas. Se hizo una nota mental: si no se despertaba llamaría a emergencias. ¿O debía hacerlo en ese momento? No, esperaría, decidió.

Refunfuñó para sus adentros. No quería enredarse en problemas y ella parecía transmitir una sensación de inseguridad que le helaba los huesos. Era inconcebible pensar que, a pesar de ello, su cuerpo crepitaba con intensidad tan solo con posar sus ojos en ella. Contrariado, notó que sus pensamientos se arremolinaban tratando de descifrar su afán por querer cuidarla, protegerla.

Una mujer espontánea y vivaz.
Un hombre apático e inconforme.
Una venganza premeditada.

Seis generaciones, una casa, un vitral y un álbum de fotos serán los hilos invisibles que llevarán a la familia Conti por caminos inesperados.
Una serie llena de intrigas, historia, amores, engaños, sueños y... una casa.
¡Bienvenidos a la serie El legado!

Buenos Aires, 2006.
A los veinte años, Mateo Conti parece tenerlo todo: juventud, una situación económica holgada y un trabajo asegurado en la empresa familiar. Pese a eso, lo domina la apatía y el inconformismo, además de tener prolongadas discusiones y peleas con su padre.
Mateo aguarda con impaciencia la llegada de su mejor amiga de toda la vida, Victoria de Estrada, quien estuvo fuera del país por varios años. Victoria es espontánea y llena de vida, y siempre estuvo enamorada de él.
¿Será Victoria capaz de rescatarlo de ese estado de insatisfacción constante? ¿Podrán vencer la amenaza que pone en peligro no solo a ambos, sino a todos los que lo rodean?

María José Avendaño nació en Buenos Aires en el año 1979. Publicó su primera novela, Florence encanta, pero también embruja en el año 2016, bajo el seudónimo de M.J. Maravend. Durante los dos siguientes años, publicó La transformación de Lilith y Cuidado con lo que deseas, Nadin, todas historias cortas paranormales.
En el año 2018 estuvo en el stand de la Asociación Argentina de Escritores de la Feria Internacional del libro de Buenos Aires.
Tomó clases de escritura con Gabriela Margall y Solange Cämahuer.
Apasionada de los libros desde siempre, le encantan las comedias románticas pero también las novelas de terror; su autor preferido es Stephen King, a quien considera su escritor favorito.

Edición en formato digital: octubre de 2021

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