SAGA DE LOS DEVONSHIRE

TIRABUZONES DEL SOL

MARY ELIZABETH

Maria Isabel Salsench Ollé

Nota Legal

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Nota del autor: Todos lo hechos que se relatan en esta obra son ficticios.

(Se recomienda leer la primera entrega de la Saga, Piel de Luna, para comprender en su totalidad a ésta)

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“La creatividad requiere coraje”

HENRY MATISSE

PRÓLOGO

1842.Castillo de Dunster en Minehead, Inglaterra

Las hermanas Cavendish no sólo eran las damas más bellas y ricas que había en el mercado -y se decía mercado porqué en esa época las mujeres eran consideradas monedas de cambio- sino que además, poseían la protección de dos ducados tan poderosos como lo eran el de Devonshire y el de Somerset. Sin embargo, sólo una de ellas, estaba disponible esa temporada debido a su edad y a su soltería: Elizabeth Cavendish. 

Audrey Cavendish -su hermana mayor y su tutora- era la encargada junto a su esposo y la Baronesa de Humpkinton, de encontrar un candidato adecuado a la posición y al rango de dicha dama. Para ello, habían aceptado la invitación de su tía. Tía Ludovina los había invitado a pasar cuatro días en su gran mansión de Bath; lugar en el que se daría inicio a la famosa temporada con todo tipo de bailes, actividades y, sobre todo, invitados. Dicho evento era uno de los acontecimientos más importantes de la sociedad inglesa, no sólo servía para que las familias acaudaladas hicieran gala de su ostentación y fortuna, sino para que se dieran a lugar compromisos y alianzas entre ellas a través de los tan esperados y ansiados matrimonios. 

Elizabeth Cavendish se encontraba ya en el carruaje que la llevaría a Bath, junto a Audrey y sus sobrinos, los cuales no cesaban en su empeño por dificultar el viaje tanto a su madre como a su tía. Habían decidido ir solamente ellas dos junto a los pequeños y la Señora Royne. La Baronesa viuda, viajaba en otro carruaje con la compañía de las doncellas mientras que el resto de sus hermanas- las cuáles aun no tenían la edad suficiente como para ser presentadas en público- se quedaban en Dunster junto a la institutriz y Edwin.  

Pese a que las revueltas por parte de los cartistas habían disminuido considerablemente en los últimos dos años, no se habían atrevido a viajar sin la compañía de a  lgunos lacayos armados. Los cuales sabían que tenían la misión de proteger a una de las mujeres más poderosas del país y a la hermana de la misma. Audrey no sólo era Duquesa de Somerset, sino que era la madre del Duque de Devonshire. Hecho que la convertía en Duquesa de dicho Ducado-en funciones- aunque ese título nunca se reflejara en un documento oficial. Todos conocían el fuerte e impecable carácter de la Señora Seymour, y era inevitable comparar a la joven casadera con su predecesora. 

Las dos hermanas no tenían nada que ver: Audrey era blanca con el pelo negro y los ojos azules mientras Bethy lucía una hermosa cabellera rubia junto a unos ojos verdes. Además, curiosamente, el carácter de ambas era tan dispar como su aspecto físico; la mayor era fría, dura y tenaz entretanto la casadera era todo emoción, sumisión y calidez.

Elizabeth o, cómo solían llamarla, Bethy era una joven extremadamente introvertida y tímida; además de no ser nada consciente de su belleza ni de su posición, era una dama poco dada a socializar y que dedicaba la mayor parte de su tiempo libre a leer novelas románticas. En realidad tal parecía que la joven dama viviera en una realidad paralela haciéndola vulnerable a la maldad del ser humano, ya que como ella no presumía de males pensamientos no pensaba que el resto de la humanidad pudiera tenerlos.

Esa misma timidez y falta de seguridad en sí misma, le habían impedido confesarle a su hermana, que realmente no deseaba participar en la temporada porque su corazón ya pertenecía a Robert Talbot. No había querido defraudar de ningún modo a su familia y menos a su actual tutora, la cual había hecho tanto por ella hasta el punto de colmarla con todo tipo de guantes, medias, corsés y elegantes vestidos para que su temporada fuera un éxito. 

Cada vez que recordaba al carismático Lord Talbot, sus mejillas se coloreaban. En realidad sólo habían coincidido dos veces: cuando él había ido de visita a Chatsworth House y en la boda de su hermana. Pero habían sido suficientes para caer rendida a sus pies, se podría decir que se trataba de uno de esos amores a primera vista. Su andar decidido y su aspecto salvaje la habían cautivado a pesar de que era todo lo contrario de ella. Él era muy comunicativo, confiado y, además, atrevido. Al principio la había asustado un poco, pero luego notó que ese caballero tenía una extraña forma de conseguir que se relajara y pudiera mostrar su propia personalidad. Asimismo, era un hombre de lo más varonil que llamaba la atención de casi todas las damas inglesas sin importar si eran solteras, casadas o viudas; todas se deshacían ante la barba del salvaje de Robert. 

Sabía que muchas personalidades no tenían un buen concepto sobre él por ser demasiado cercano a Escocia y a sus modales a pesar de ser inglés, pero a Bethy no le importaba lo que pudieran decir; ella veía muy lógico que un hombre cuyo marquesado lindaba con Escocia, quisiera conocer más acerca de sus vecinos. Y era que ella no veía la inmoralidad, con su carácter dulce y compasivo, siempre encontraba justificaciones para todos los actos sin importarle la nacionalidad o el rango de la persona que los hiciera. 

Sólo esperaba que si el Marqués de Salisbury había llegado a sentir algo por ella, le pidiera la mano pronto. Porqué sólo de pensar con la posibilidad de terminar con otro hombre, sentía como su mundo se derrumbaba y no era precisamente del tipo de mujeres que confesarían su amor, así que sólo le quedaba esperar a que él diera el primer paso.

CAPÍTULO 1- LA SOCIEDAD

La Condesa de Pembroke, tía paterna de las hermanas Cavendish y madre de Helen Ravorford, no escatimaba en decoraciones lujosas y grandes manjares para sus invitados en su pequeño palacio.

Toda la flor y la nata de la sociedad inglesa debía acudir a los festejos organizados por dicha dama si apreciaba su reputación y su estatus social. Los aposentos se llenaban de madres dichosas de encontrar un buen partido para su hija así como de padres y caballeros -un tanto hastiados- obligados por sus congéneres femeninos a asistir.  

Audrey y Bethy vislumbraron la imponente propiedad de los Pembroke y no tardaron en recolocarse los sombreros y los guantes al mismo tiempo que hacían sentar adecuadamente a Anthon y Mary como si no hubieran importunado en todo el trayecto. 

- ¡Bienvenidas queridas mías! -exclamó Lady Ravorford ofreciendo un abrazo afectuoso a sus sobrinas y mirando de arriba a abajo a la que sería la beldad de la temporada, provocando un leve sonrojo en la misma. 

-No me mire así tía por favor- suplicó Bethy que ya notaba no sólo la mirada de su tía encima de ella sino también la de su hermana y la de su tío, un señor ya entrado en años y que acostumbraba a dejar el peso de la conversación a su esposa, la cual hablaba sin ningún reparo por los dos. 

- ¡Oh querida! ¡No tengo ninguna duda de que tu temporada será todo un éxito! Eres toda una beldad- ultimó la regordeta y dinámica mujer al tiempo que las hacía pasar para poder saludar a la Baronesa de Humpkinton que acababa de descender de su carruaje con la ayuda de las doncellas. 

-Es verdad Bethy, no tienes por qué sonrojarte, eres bella y perfecta - añadió cariñosamente la mayor mientras dedicaba una caricia amorosa a la joven casadera y seguían a un lacayo hasta las recámaras asignadas.

- ¡Primas! -  exclamó una despampanante dama de pelo rubio y cara angelical pero de formas totalmente dispares a su físico, haciéndolas detener a la mitad del pasillo.

-Querida Helen- respondió con cariño, pero con un tono de voz adecuado y, sobre todo, educado la mientras su hermana se limitaba a bajar la cabeza ya que el carácter fuerte de su prima le asustaba.

- Estás preciosa Bethy… ¡Ah! ¡Aquí están! Los dos pequeños que tanto quería ver- manifestó la dama cogiendo en brazos a los mellizos a pesar de que parecía que no podía con el peso de ambos. 

-Mami, ¿quién es? - preguntó Anthon.

-Soy tu tía Helen y os voy a llevar a un lugar donde hacen unas galletas deliciosas- respondió la resuelta mujer llevándose a los niños sin preguntar ante la mirada divertida de Audrey. 

-Esta es su habitación -informó el sirviente cargando el equipaje al interior de una sala con dos camas individuales enormes y ventanales que daban al jardín principal, dejando entrar una luz muy agradable a la estancia. 

- ¿La prima Helen aún no se ha casado verdad?

-No, esta es su segunda temporada, a pesar de su belleza sus formas han asustado a más de un caballero…

-Dios mío, pobre…

-Yo no me preocuparía, Helen es muy independiente, creo que cuando realmente encuentre a un caballero de su gusto ella misma le pedirá matrimonio -bromeó la mayor en la tranquilidad de la alcoba -Por cierto, creo que nuestro buen amigo Lord Talbot también está invitado - añadió observando como su dulce hermana se sonrojaba otra vez hasta el nacimiento del pelo. No había duda de que su hermana estaba enamorada de su amigo Robert, pero conociendo a dicho caballero, había decidido esperar a que fuera él quien pidiera la mano de Bethy, no quería entrometerse por el momento aunque que sabía que ambos estaban locos el uno  por el otro; esto lo había podido comprobar la noche en la que Lord Talbot había pedido un baile a la tímida Bethy, su amigo no era de los que pedían bailes a damas precisamente, por ese motivo estaba convencida que no tardaría  en demasía en solicitar una audiencia para pedir su mano. 

-Se. será un pla. placer verlo de nuevo…- titubeó la blonda.

Lord Robert Talbot descendió de su semental a las puertas de la casa dónde lo habían invitado a disfrutar de uno de los acontecimientos más relevantes de la temporada, no era que él fuera dado a este tipo de reuniones sociales. De hecho, prefería la compañía de sus amigos en alguna taberna o en algún club, pero ese año era diferente. Había escuchado que Bethy Cavendish iniciaba su temporada social ese año, y no permitiría que nadie se le adelantara. Esa mujer debía ser suya, lo supo des del primer día que la vio al lado de su buena amiga Audrey- hecha un ovillo -en el vestíbulo de Chatsworth House. 

Sólo necesitó dos segundos para comprender que dicha dama era la mujer de su vida, tenía todo lo que deseaba en una esposa, no sólo era hermosa sino que su carácter afable y cálido lo atraían sobre manera. Cada vez que la veía sonrojarse, un ser casi animal se apoderaba de él incitándolo a abalanzarse sobre ella, pero jamás se le había ocurrido sobre pasar los límites. Ante todo quería respetarla y tratarla como se merecía; por eso, si la encontraba en esa mansión, la cortejaría oficialmente para luego pedir su mano a sus tutores. Sabía de sobra que Audrey no pondría objeción en aceptar su propuesta, pero temía la contestación de Edwin Seymour, ya que no le faltaba ser muy listo para entender que no le caía en gracia. 

Dados los saludos correspondientes a los anfitriones, pasó al interior de la propiedad donde se encontró con un antiguo amigo, Lord Brian Bennet. 

- ¡Já! ¡Qué me aspen! El libertino y salvaje de Robert Talbot, exponiéndose a la cacería de hombres más suculenta del año- inició el caballero rubio de ojos azules con sorna. 

-Cállate Brian, eso mismo podría decir yo de ti- repuso en tono despectivo el moreno, mientras daba un afable puñetazo en el hombro de su compañero de copas. 

-Yo he venido obligado por mi “querido” padre, el cual me ha amenazado en desheredarme si no me caso de una vez…- confesó provocando una sonora carcajada en Robert-Vayamos a tomar unas copas y pongámonos al día- añadió empujando al alto caballero hasta una sala llena de nobles, entre ellos el conde de Derby y el Duque de Doncaster, amigos íntimos de Edwin. 

CAPÍTULO 2- EL DEBUT

-Has visto a la preciosidad que tiene por cuñada nuestro amigo Edwin?

-Será mejor que te mantengas alejado Marcus si no quieres buscarte problemas con Seymour…además me consta que dicha dama es muy tímida así que trata de no asustarla con tu actitud de taberna.

- ¡Puf! Pero ya sabes que no me puedo resistir a una mujer rubia y encima con esa cara de inocente, me dan ganas de pervertir-la…

-Eres un asqueroso, es la hermana de Audrey, respétala…-ultimó el conde de Derby sin saber que Brian Bennet hacía lo imposible para evitar que Robert se ensalzara en duelo innecesario, más valía hacer caso omiso a las palabras del necio de Lord Doncaster. 

 Cada vez que recordaba las palabras del Duque de Doncaster le hervía la sangre, si no hubiera sido por la intervención de Lord Bennet se hubiera abalanzado encima de ese canalla. Robert Talbot se encontraba dando vueltas como un león enjaulado en la recámara asignada, ante la mirada burlona de su amigo Brian; no era que fuera un hombre dado a escuchar conversaciones ajenas, pero le había sido imposible no escuchar las insolentes declaraciones de ese despreciable. Incluso él, que podía ser acusado de libertino por ciertos sectores sociales, no podía creer que un hombre de ese rango hablara de ese modo acerca de una joven dama, y menos aún de la que él deseaba hacer su esposa. 

-Así que Elizabeth Cavendish es la que te ha traído hasta aquí amigo - intervino Brian sacando de sus pensamientos a Robert.

-Si vas a burlarte mejor que te calles Brian, no estoy de humor.

-Para nada camarada, en realidad pienso que dicha dama es una buena opción para ti, ¿por qué no le pides la mano antes de que algún oportunista la manipule? Estoy seguro de que no le faltarán hombres que la quieran como esposa, no sólo es bella sino que es bien sabido que es una de las mujeres más ricas del país. 

-No quiero hacer las cosas de una forma impetuosa, debo cortejarla al menos durante estos días para poder pedir su mano formalmente…

-Entiendo, entonces no tardes en pedirle todos los bailes esta noche, tengo sabido que la condesa de Pembroke va a organizar un baile de inauguración de lo más desproporcionado- ultimó el conde de York saliendo de la habitación con aire burlesco. 

Bethy temblaba como cual hoja al viento por su debut en sociedad, a pesar de que había tenido y tenía todo el apoyo de su hermana, cada vez que pensaba en bajar las escaleras con ese vestido tan llamativo se le teñían las mejillas de carmesí.  Hacía veinte minutos que estaba sentada delante del tocador observando su reflejo, no podía evitar pensar lo rápido que había pasado el tiempo y cuantas cosas había perdido en el camino; era inevitable recordar a su padre en esos momentos y echarlo de menos se había vuelto algo intrínseco y esencial.  

-Este vestido de gasa blanca con volantes es magnífico, sólo te falta un detalle- alabó Audrey, una vez la doncella había terminado con los tirabuzones de su hermana, colocando con sus propias manos una tiara de oro y perlas blancas en medio de la frondosa melena rubia de la debutante- esta noche deslumbrarás, toda tú eres luz y estas perlas distribuirán tus destellos para que nadie sea indiferente a tu belleza. 

-Oh Audrey… haces tanto por mí… no quiero ni imaginar que hubiera sido de nosotras sin ti…- agradeció la pequeña con lágrimas en los ojos. 

-Es mi deber y lo hago con todo mi corazón. Toma, esto es tuyo…de papá, la carta que dejó para ti cuando tuvieras la edad casadera- explicó la mayor extendiendo un sobre con el sello de los Devonshire- la Baronesa y yo te esperaremos fuera para bajar juntas al salón - ultimó Audrey dejando a su hermana sola para que leyera las últimas palabras que recibiría de su padre. 

A Elizabeth le bombeó el corazón a un ritmo frenético cuando sostuvo el mensaje de su padre entre sus manos, no pudo evitar que una lágrima se escapara de sus ojos celestes al recordar a su cariñoso progenitor; al que lamentablemente no podrían volver a ver ni ella ni sus hermanas por culpa de la locura de su madre, no sentía rencor por esa mujer, más bien lástima y oraba por su alma ahora que ya no podía seguir haciendo daño en el mundo de los vivos. Con la mano temblorosa rompió el sello de su familia y empezó a leer cada línea de esa misiva absorbiendo cada letra y cada punto de ella. 

A mi amada hija Elizabeth Cavendish, 

Mi Bethy, entre todas mis hijas, la más inocente y la más bondadosa; recuerdo como tus tirabuzones dorados se confundían con el resplandor del sol en el agua que baña la playa de Minehead, por ese motivo te dejo la casa y las tierras colindantes a ella que se sitúan en esta región. 

Querida mía, no permitas que la mezquindad y la depravación de la humanidad oscurezca tu personalidad, personas enterradas en la maldad hay centenares pero el mundo carece de aquellas que son como tú. Tan sólo te pido que protejas tu valioso corazón, no lo entregues a alguien que no lo merezca. Apóyate en tu hermana, que te quiere y que sé que velará por tus intereses de la misma forma que lo haría yo. 

Te ama, 

Tu padre. 

La joven volvió a doblar la carta con mucho cariño al mismo tiempo que dejaba correr las lágrimas por sus rosadas mejillas.

-Tranquilo papá…- susurró como si pudiera oírla al mismo tiempo que guardaba el preciado trozo de papel en el joyero como si de una joya más se tratara. 

Era el gran momento, el instante que rompía con su niñez, una vez enfrascadas sus lágrimas en un pañuelo de seda salió por la puerta para encontrarse con sus dos carabinas, estaba lista para que toda la sociedad la considerase ya una parte de ella tanto para sus ventajas como para sus inconvenientes. 

-Estás preciosa - animó la Baronesa de Humpkinton ataviada de un riguroso vestido negro pero elegante. 

-He dejado a los dos pequeños con la nana así que podremos disfrutar tranquilamente de la velada, vamos.

Audrey empujó por el brazo de forma discreta a su hermana que parecía estática en el borde de la gran escalinata, simuló ayudarla a bajar los peldaños. Elizabeth se había cubierto de un manto rojizo y sus piernas se bloquearon al ver a toda esa multitud ataviada de pomposos y extravagantes vestidos, si no hubiera sido por el contacto de la mano de la pelinegra aún estaría en el primer escalón, sabía que iba lenta pero pensó que la presencia de la Baronesa viuda podía explicar su lentitud ya que andaba ayudada con un bastón, por lo menos pensarían que no quería dejar a la anciana viuda detrás. Bajó todo el tramo con la cabeza baja sin atreverse a enfrentar a todos aquellos ojos que la miraban como si la estuvieran estudiando; en cierta manera admiraba a su hermana, siempre tan firme y con ese andar tan sereno, no como ella que parecía un gato asustado. 

-Lady Royne, Baronesa de Humpkinton. Lady Seymour, Duquesa de Somerset y Lady Cavendish- anunció el mayordomo cuando las tres damas llegaron a la sala provocando que las pocas miradas que aún no se habían fijado en ellas lo hicieran. 

Todos los presentes saludaron como era acorde a la acaudalada y poderosa Duquesa de Somerset puesto que todos y cada uno de ellos, sabían de sobra quien era ella y todo lo que poseía, así que nadie se atrevía a murmurar o a mirarla a su paso; si algo respetaba la sociedad inglesa era el dinero, y ella podía nadar en él. Sin embargo, la inclinación humana y la costumbre de las damas de alta sociedad de opinar sobre todo no podía ser detenida cuando sabían que Audrey ya no podía escucharlas. 

- ¿Has visto a la hermana de la Duquesa? - inquirió una cuando se aseguró que sólo su amiga podía escucharla. 

-Sí, no se parece en nada a Lady Seymour, además he escuchado que la madre de ellas murió en circunstancias extrañas… 

- ¿Sí? No me digas…pero tienen el favor de la reina cariño porque al final se han hecho con el ducado de Devonshire a pesar de que le hubiera pertenecido a un tío suyo…- añadió otra con la nariz puntiaguda y los ojos pequeños. 

-Lástima que la belleza de la joven casadera se vea encubierta por ese sonrojo permanente que tiene…-escupió otra más regordeta con envidia mientras observaba a su nada agraciada hija sentada en un rincón por cuarto año consecutivo. 

La temporada había dado inicio con todos sus ingredientes y Bethy se sentó en una mesa junto a sus acompañantes sin percatarse que todos los caballeros de la sala empezaban a andar en su dirección. 

CAPÍTULO 3- ROBERT TALBOT

Lord Robert Talbot, Marqués de Salisbury, con numerosas propiedades en el norte de Inglaterra sin olvidar Wilton House que se situaba en la ciudad emergente de Salisbury, se encontraba de pie en un rincón de la sala más lujosa y excéntrica que la Condesa de Pemborke había decorado en años. Nunca había asistido a ninguna de las famosas fiestas de dicha dama, aunque sí era dado a ir a bailes más sencillos en los que no acudían tantas jóvenes casaderas sino viudas o mujeres en busca de alguna distracción. Sin embargo, esa noche había tenido que declinar la oferta indecorosa por parte de la viuda de Pompsay. Dama con la que había compartido alguna noche lujuriosa y poco más, pero que al parecer, ella se había encaprichado en demasía.

Su amigo estaba a su lado- reclinado en una columna y con una copa de Brandy- le extrañaba que no se hubiera ido- todavía- para esconderse bajo algún matorral con la compañía de alguna exuberante dama de dudosa reputación. 

- ¡Lord Robert Talbot! y… ¡Lord Bennet! - exclamó de pronto una madre deseosa de encontrar marido a su hija, la Condesa de Cardiff.

-Condesa…- respondieron al unísono los caballeros con evidente falta de entusiasmo por entablar conversación.

- ¡Qué extraño encontrarlos en una reunión como esta…! - inició la señora con descaro. A pesar de que Robert Talbot no gozaba de una reputación admirable debido a su aspecto desaliñado, sus formas y sus gustos escoceses, muchas damas no renunciaban a semejante partido. No dejaba de ser un Marqués adinerado del cual no se conocía ninguna costumbre truculenta más allá de lo habitual en jóvenes solteros de su rango. 

La mujer empezó a parlotear ante la mirada ausente de Robert y de Brian, los cuales empezaban a arrepentirse por haber ido a tal evento, aunque peor fue la situación cuando vieron que poco a poco se acercaban más madres y jóvenes casaderas sin ninguna vergüenza ni decoro para intentar coquetear o cuadrar las tarjetas de baile. Sin embargo, todo quedó en un segundo plano y todas las voces femeninas se acallaron cuando vieron que el joven Talbot tenía la mirada fija y puesta en una sola persona. No tardó en crecer la envidia y la rabia entre todas las presentes cuando giraron la cabeza en la dirección de lo que estaba observando uno de los partidos más codiciados de Inglaterra: Elizabeth Cavendish. 

A pesar de que aún no había sido anunciada, había captado la atención de la gran mayoría de los presentes y los caballeros no tardaron en posicionarse cuando dicha dama ya estaba sentada en una de las mesas más codiciadas de la sala y que, por supuesto, había sido reservada para una de las familias más prestigiosas del país. 

Robert no tardó en escabullirse del círculo que habían formado varias jóvenes a su alrededor dejando a su amigo solo ante el peligro, sabía que se las ingeniaría para salir de esa situación y que no tardaría en ir en busca de alguna mujer con ganas de disfrutar la noche. Con un paso decidido y fuerte se abrió paso ante la multitud hasta llegar a la dulce Bethy, la cual llevaba un vestido que favorecía en demasía su voluptuoso y elegante cuerpo así como ensalzaba su melena rubia y sus ojos verdes. Sólo con verla todo su ser se encendía, pero decidió comportarse y acercarse a ella como un caballero. No obstante, la rabia y la cólera se apoderó de él cuando vio al Duque de Doncaster cogiendo la rosada mano de su futura esposa para darle un beso en dicho lugar. Al ver la sonrisa lujuriosa de ese bastardo no pudo evitar dejar correr la sangre de su abuelo escocés y acercarse de forma agresiva al lugar, quizás demasiado agresiva. 

La mesa de Bethy estaba rodeada por muchos caballeros: algunos presos por la belleza de la dama y otros en busca de fortuna, algunos acordaban bailes en una tarjeta casi agotada con la baronesa viuda y otros intentaban ganarse el favor de la hermana mayor con conversaciones convenidas. Pero sólo uno estaba excediendo su papel y era el mejor amigo de Edwin Seymour, se acercó a la dama en cuestión y, sin ser presentados, cogió su mano ante la timidez y el desconcierto de la joven que no supo cómo actuar. Sin embargo, todas las conversaciones que rodeaban el lugar se silenciaron cuando Robert empujó a Marcus con una sola mano mientras éste se incorporaba del beso no realizado y lo enfrentaba con la mirada desafiante.  Audrey no tardó en levantarse de la silla para acercarse a su amigo- y con la intención de que el suceso no fuera a mayores -lo saludó como si nada. 

- ¡Robert! ¡Amigo mío! Baronesa, ha venido Lord Talbot…- introdujo la Duquesa de Somerset al mismo tiempo que hacía una seña al caballero para que se sentara ante la mirada desconfiada del resto de los hombres presentes y haciendo tragar al Duque de Doncaster un puñetazo frustrado.  Cuando los caballeros vieron que las damas entablaban una conversación normal con Lord Talbot, decidieron olvidar el asunto y pensar que había sido un accidente ya que en verdad ninguno de ellos había llegado a ver lo que realmente había sucedido. Sólo Marcus sabía del empujón que le había propiciado ese salvaje y del que no se había caído gracias a que no era precisamente un hombre flojo. 

Cuando todos hubieron logrado su cometido, ya fuera un baile o una reunión apalabrada, se dispersaron a la espera de que la música sonara. Solo Robert permaneció sentado en la mesa de las damas frustrado por no haber conseguido ni un solo baile con Bethy, la cual seguía colorada y con la cabeza baja. 

- ¿Qué te sucede Robert? Por poco desencadenas un espectáculo… - reprendió Audrey en voz baja a su viejo amigo.

-Deberías tener más cuidado con quien se acerca a tu protegida.

-Pero si es el mejor amigo de Edwin, ¿qué crees que le haría a Bethy? Te recuerdo que mi esposo también es su tutor.

- ¿No hay ningún baile disponible? - preguntó de pronto sin querer enemistarse con el amigo de Edwin, no quería que por ese motivo, sumado a que no le caía en gracia a Seymour, se le denegara la mano de la joven.  

-Tendrías que haber venido antes… la Baronesa ha comprometido todas las piezas, pero si quieres puedes acompañarnos mañana por la mañana a dar un paseo por los jardines. 

Elizabeth cada vez estaba más nerviosa al escuchar la conversación, en realidad Lord Talbot parecía interesado en ella…¿le pediría la mano? Rogaba a Dios que así fuera, su felicidad no podría ser otra. Se atrevió a mirarlo de soslayo, estaba más apuesto que nunca, la camisa negra le favorecía y no pudo evitar fijarse en su torso fornido por más tiempo del adecuado. Su mirada no pasó desapercibida por el caballero en cuestión, quién le devolvió la mirada ferviente causando un gran estupor en la joven.

¡No! Dios mío, ¿que habrá pensado? se lamentó Elizabeth en el momento. No pudo volver a mirarlo, ni si quiera cuando se levantó y le cogió la mano para depositar un electrizante beso sobre el dorso de su mano enguantada. 

-Hasta mañana Elizabeth.

-Ha.ha. hasta… - no pudo terminar la frase porqué el robusto y decidido Robert ya se había ido.

Lord Talbot salió de la estancia, si no podía bailar con Bethy prefería irse a su alcoba, no se quedaría en un rincón mirando como bailaba con otros, se conocía bien y sabía que no lo aguantaría. En uno de los pasillos se encontró a Brian con dos mujeres, una en cada brazo, a decir verdad eran bastante atractivas. 

-Ei Robert! ¿Te apuntas? - preguntó Lord Bennet al ver que su amigo se alejaba. 

-Esta noche no Brian.

- ¿Seguro? 

-Seguro- sentenció el pelinegro encerrándose en su habitación. 

-Te estaba esperando…

Robert se giró y se encontró a la viuda de Pompsay completamente desnuda sobre su cama, se quedó estático pensando en qué hacer. Al final de cuentas aún no estaba casado y nadie tenía por qué saber lo que sucedería esa noche en su alcoba. No obstante, el recuerdo de Bethy sobrevoló su mente como un destello de luz, por lo que no dudó -finalmente- en echar a esa mujer.  

Una vez la dama – si es que podía ser nombrada así- hubo salido de la estancia -no sin antes amenazarlo e insultarlo- se tumbó recordando la mirada verde de Bethy sobre él… ¿sería que detrás de esa luz inocente se escondía un fuego salvaje? Se durmió pensando en cómo sería Elizabeth en el lecho y con la ilusión de volver a verla el día siguiente.  

CAPÍTULO 4- LA PRENDA

Elizabeth estaba aturdida, le dolían los pies de la noche anterior, era la primera vez que había tenido que bailar tanto; a decir verdad, hubiera deseado no tener que hacerlo. Pero habría sido muy descortés y una falta grave, que una joven debutante no cumpliera con su tarjeta de baile. En cierto modo, envidiaba al grupo de jóvenes que estaban sentadas en un rincón del salón, hubiera preferido mil veces ese lugar que el de tener que compartir cada pieza con un caballero diferente. Todos- sin excepción- trataron de llamar su atención de alguna forma, realmente fue agotador. 

-Ya tengo a los niños listos para dar el paseo, están entusiasmados con la idea de explorar el jardín de la tía. Vamos Bethy si no Robert se irá hastiado de esperar.

-Oh no, eso no puedo permitirlo…sería una falta de cortesía enorme por mi parte-contestó sin querer parecer preocupada ante la idea de que Talbot se marchara. Se incorporó rápidamente y enfundó los pies, con ampollas, en unos botines blancos ideales para pasear y, que por fortuna, no magullarían más a su tierna piel. 

Las dos hermanas Cavendish salieron de la estancia con la compañía de una doncella que las ayudaría con los pequeños.  En el recibidor ya estaban la Baronesa y Lord Talbot, parecía que discutían sobre algún asunto relacionado con la política. En realidad, la Señora Royne nunca había congeniado con el joven Talbot en cuanto a ideología, pero no por eso dejaba de apoyar a la dulce Bethy; que aunque no se había pronunciado aún en sus sentimientos y, quizás nunca lo haría, era evidente que no había otro hombre para ella que ese gañán.

Dadas las salutaciones y reverencias correspondientes, salieron los cuatro al gran jardín de los Pembroke en el cual, debido a la temprana hora, apenas había nadie más paseando.  Audrey lo había planeado de esa forma para que Elizabeth pudiera estar más cómoda y así poder mostrarse un poco más a su amigo Robert, decidió quedarse a una distancia prudencial junto a la Baronesa viuda y a los pequeños, mientras observaban a la joven pareja andar a un paso relajado tan sólo unos metros por delante. 

- ¿Es su primera vez en casa de los Pembroke?

-Ha. había venido alguna vez de pequeña con…con… mi padre para visitar a nuestra tía pero nunca había venido para el evento anual…- respondió más nerviosa que nunca y es que sólo con sentir toda la atención de Robert puesta en ella ya temblaba. 

-Entiendo, ¿le gusta montar a caballo Señorita Cavendish?

-La.la verdad es que monto pésimamente se. señor…Talbot… pero sí que me agrada, mi hermana Karen sí que es una buena jinete y Audrey también se desenvuelve bastante bien…

-Tengo entendido que su tía, la Condesa, ha organizado una carrera de caballos, ¿me dará su pañuelo como prenda? - preguntó directamente Robert que no era precisamente el hombre más sutil, provocando que Bethy se detuviera en seco y se bloqueara haciendo que sus carabinas también se detuvieran un tanto preocupadas.

“Vamos Elizabeth no tartamudees, Lord Talbot se está mostrando interesado en ti, esfuérzate en responderlo como se merece”, se convenció a sí misma mientras el enérgico joven la miraba acongojado, temeroso de haber ido demasiado de prisa. 

-Puede contar con ello Lord Talbot- consiguió responder lo más decidida posible sin levantar la mirada del suelo y haciendo que la respiración volviera en Robert. 

El paseo se reanudó y terminó con conversaciones cordiales y educadas a pesar de que el Marqués de Salisbury se moría por dar un beso a la joven Cavendish, cada vez que la veía sonrojarse o tartamudear, le resultaba de lo más atrayente. Si dejara correr su sangre escocesa mandaría todo el protocolo inglés al diablo y la besaría delante de todos para demostrar que esa dama era suya, pero no quería que Elizabeth se pudiera sentir de alguna forma asustada u obligada a ello, en realidad no sabía cuáles eran sus sentimientos, aún no sabía si ella quería lo mismo que él y no quería tenerla a la fuerza. 

Lady Ludovina Ravorford reunió a todos los asistentes en la parte trasera de su mansión, donde había sido improvisada una pista para que los caballeros, que lo desearan, demostraran sus dotes como jinete. 

Las esposas así como prometidas o jóvenes casaderas daban una prenda en señal de amor o respeto a aquellos competidores con los que tenían algún tipo de afinidad o relación, mientras se sentaban debajo de las sombrillas a ver la competición; Bethy ya tenía entre sus manos un pañuelo de hilo anaranjado grabado con sus iniciales. Lista para entregarlo al único hombre por el que suspiraba. Para facilitar la situación, mientras su hermana y la señora Royne se sentaban en una de las mesas dispuestas junto a Helen, ella decidió quedarse de pie para que el joven Talbot pudiera recoger su prenda sin disimulos.

Robert ensilló a su puro sangre y a trotó hasta el punto de salida donde se encontraban la mayoría de los varones preparados para competir: el rechoncho Conde de Pembroke con su achacoso semental, el Conde de Derby a horcajadas de un Cleveland castaño o Lord Bennet con su recién adquirido bávaro cobrizo.

 Lord Talbot buscó con la mirada al Duque de Doncaster y como si un extraño instinto lo guiara se giró inmediatamente en busca de la afable Bethy, sospechando que ese mal nacido pudiera estar incordiándola y, en efecto, así era. Espoleó al caballo en su dirección, pero la viuda de Pompsay- que ya había podido averiguar el motivo del cambio repentino del joven- se colocó en medio de su camino para que no pudiera seguir avanzando hacía Lady Cavendish y, sin que nadie se lo pidiera, sacó un escandaloso pañuelo de seda rojiza y lo extendió hacia Robert con los ojos impregnados de malicia.

 Si algo no podía hacer Lord Talbot, por mucho que quisiera, era rechazar la prenda de una dama y menos, la de una Duquesa viuda delante de toda la sociedad que, de seguro, pensarían que no era más que una muestra de respeto por parte de la noble mujer. El resuelto Marqués aceptó el pañuelo con mala gana dirigiendo una mirada enfurecida a Lady Pompsay y reanudó la marcha hacía la prenda que realmente deseaba; sin embargo, había llegado tarde, Bethy ya había depositado su pañuelo en la mano del Duque de Doncaster. 

La sangre empezó a hervirle y la vena yugular amenazaba en explotarle, pero no había nada que hacer, la dama había decidido; quizás en realidad le gustara ese degenerado de Marcus, él era un Duque y mejor amigo de su cuñado mientras que él no era más que un noble de dudosa reputación sin más afinidad que una vieja amistad con su hermana.  

Con los puños apretados azuzó a su montura con energía y se posicionó en la línea de salida ante la mirada frustrada de la cándida Elizabeth, la cual se había visto acorralada por el amigo de Edwin y forzada a entregarle el pañuelo que había escogido con tanto cariño para Robert ¿Por qué no podía ser un poco más como su hermana y hablar sin disimulos? A penas había podido negarse a la petición de Marcus… Sin más remedio, la joven se sentó en la mesa y en silencio dio dos sorbos nerviosos a su té ante la mirada de Helen y de Audrey, que no se podían creer que no hubiera entregado el pañuelo a Robert. ¿Qué habría pensado el Marqués? ¿La seguiría cortejando? ¡Dios mío! ¿Por qué no se habría negado a la súplica de Doncaster?  Tenía que hacer algo para enmendar el error y rápido. 

El Marqués miró con rabia al lascivo de Marcus cuando éste se posicionó a su lado y olfateó el pañuelo de la joven con demasiado ahínco, si no fuera porqué estaba en un lugar público no dudaría en desenfundar su pistola y dispararle, no se merecía otra cosa ese canalla.

- ¿Preparados? - gritó de pronto uno de los ancianos que ya no participaban en contiendas- ¿Listos? ¡Ya!

El sonido de un disparo anunció el inicio de la carrera a todos los participantes y todos espolearon sus caballos bajo la atenta mirada de las damas presentes.

-Creo que va a ganar el joven Talbot- se escuchó decir a alguna de las aristócratas.

-De alguna manera se tiene que demostrar que es nieto de un escocés- añadió otra con un tono inmoderado al mismo tiempo que el resto dejaban ir suspiros y se abanicaban al contemplar al musculoso y varonil Marqués cabalgando a toda velocidad. 

-El Duque de Doncaster le pisa los talones.

-Cierto, se pone interesante…

Robert giró la cabeza rápidamente para comprobar que Marcus le seguía de muy de cerca así que azuzó por última vez su blanco semental y pasó la línea de meta convirtiéndose en el vencedor. 

-Nadie te puede igualar a la hora de montar- alabó Lord Bennet dándole una palmada en el hombro, pero observó que su compañero no le prestaba atención sino que tenía la mirada puesta en el Señor de Doncaster- conozco esa mirada, no vale la pena Robert, y menos aquí… 

Al volver al punto de inicio -donde todas las mujeres corrieron a sus respectivos caballeros- las damas podían montar, durante unos minutos, junto aquel noble al que habían entregado su prenda, bajo la supervisión, claro estaba, de las carabinas. 

- ¡Qué suerte! Podrás montar con el Duque, es tan apuesto…- suspiró Lady Catherine Nowells, una joven casadera que había iniciado la temporada el mismo año que Bethy con los ojos grises y el pelo castaño. No habían hablado mucho, pero en lo poco que habían conversado habían podido encontrar afinidad la una con la otra. La joven de melena dorada vio la oportunidad de salirse del enredo y, en parte, ayudar a su nueva amiga; la cual suspiraba por Marcus. 

-Si quieres te puedo ceder mi puesto, en realidad me siento algo indispuesta…

- ¿Estás segura? - preguntó emocionada.

-Segura…

-Lord Doncaster, le he concedido el honor de montar junto a usted a mi amiga Lady Nowells. Ruego que me disculpe, pero me siento indispuesta…- logró articular sin tartamudear gracias a que sólo tenía en mente poder dirigirse a Robert, el cual se había quedado apartado de la multitud. 

Sin más opciones, Marcus subió a una emocionada Lady Nowells a su semental y empezó a trotar desganado por la zona mientras observaba como su presa andaba de forma- un tanto torpe pero atractiva- hacía el salvaje de Talbot. 

Bethy anduvo como pudo hasta el único jinete que tenía su corazón, aunque sentía que en cualquier momento se podía desmayar por la tensión. 

-Lo.lord Talbot…- empezó a tartamudear provocando que éste centrara su atención en ella, a pesar del resquemor que sentía, no podía evitar enternecerse al ver a la culpable de sus desvelos.

-Lady Cavendish, ¡qué sorpresa! Pensé que estaría con el Duque de Doncaster al ver que le hizo entrega de su prenda.

-Ve.verá yo… - no conseguía articular palabra, sintía que le estaba pidiendo explicaciones y no sabía cómo explicarle que no supo cómo negarse.

-No importa, ¿quiere montar?

-Por supuesto…

CAPÍTULO 5-DISFRACES REVELADORES

El Marqués de Salisbury se hundió en el recuerdo del cálido cuerpo de Elizabeth Cavendish a escasos centímetros del suyo. A pesar de que no había podido acercarse más a ella, ya que hubiera rozado los límites del decoro, pudo sentir o imaginar cómo sería tener a Bethy entre sus brazos. No había podido aclarar el asunto de la prenda, pero había preferido desistir en su enojo.

- ¡Así que de Casanova vas a ir! ¿Quieres conquistar a alguien esta noche Robert? - se mofó Lord Bennet que sabía perfectamente a quien tenía en mente el nuevo y responsable de Lord Talbot -sólo espero que esta noche no se entrometa ese idiota, no quiero tener que lidiar con un duelo. 

-No lo sé Brian, pero esta mañana he llegado a pensar que Lady Cavendish pueda preferir a ese canalla… por su proximidad con su cuñado y por su rango…

-Amigo, no me hace falta mirar dos veces a tu damita para ver que en lo último que piensa es en el rango de un caballero. Mi amarga experiencia con las relaciones me dice que Lady Cavendish merece la pena y no tiene ojos para otro que no seas tú. 

-Voy a seguir tus consejos, si alguien tiene un don analizando a las personas ese eres tú. ¿Por cierto, de que representa que vas disfrazado? 

- ¡De potro! Para que alguna de las damas quiera montarme- bromeó soltando una sonora carcajada. 

-No tienes remedio.

-No, Robert, no quiero terminar como tú, quiero disfrutar de las flores de este mundo y no quedarme con una sola.

-Ya te llegará, ya…todos caemos alguna vez, ¿quién iba a decir que el lobo solitario de Somerset terminaría bebiendo los vientos por Audrey? - ultimó Robert dando una fuerte palmada en el robusto hombro de su amigo mientras salían de la recámara. 

Mientras andaban por el pasillo con paso decidido dispuestos a adentrarse en la fiesta de disfraces que había organizado la anfitriona en el piso inferior, al fondo del pasillo vieron nada más y nada menos que a Helen Ravorford con Elizabeth Cavendish, ambas sentadas en una banqueta intentado arreglar una cinta del traje de Bethy; los dos caballeros no dudaron en acercarse con la excusa de preocuparse por el bienestar de las damas.  

- ¿Podemos ayudarlas en algún menester? - inició Brian que no podía apartar la mirada de la joven de pelo largo y dorado con cara angelical. 

-No, Lord Bennet, podemos nosotras solas, a mi prima se le ha caído una cinta de su vestido medieval y se lo estoy arreglando, gracias de todos modos. 

La forma brusca y áspera en la que le respondió la joven sorprendió al caballero, acostumbrado a que las féminas le respondieran siempre en un tono dulce e incluso seductor. Pero no por eso dejó de mirarla como si cierto hechizo lo tuviera cautivado, y es que para terminar de esculpir el ángel, éste llevaba como disfraz unas alas. 

Entre tanto el vividor de Brian se embelesaba con la angelical, pero tosca Helen sin que ésta le reparara atención alguna. La joven debutante se mostraba enrojecida y con la cabeza gacha ante la mirada burlona, pero benévola del Marqués; el cual se apoyó a una pared con los brazos cruzados para observarla con más detenimiento.

Toda ella era sublime, su olor a rosas, su vestido medieval de color rojo en combinación con su piel rosada, el pelo dorado cayendo en forma de cascada por su espalda hasta su fina cintura… soltó un sonoro suspiro que llegó a los oídos de la joven, haciéndola estremecer. Un escalofrío agradable recorrió el cuerpo de Bethy y se atrevió a mirarlo de reojo cruzándose con su mirada; la mirada más intensa, oscura y penetrante con la que se había encontrado jamás. Robert, aprovechó esos instantes en que la tímida Lady Cavendish lo miró a los ojos para saborear el agua de sus ojos verdes. 

- ¡Listo! ¡Arreglado! -exclamó de golpe la resuelta hija del Conde de Pembroke sobresaltando a los dos caballeros que se habían transportado a otro lugar observando a las dos muchachas casaderas, a pesar de toda su experiencia, rudeza y tosquedad. 

- ¿Qué le pasa al vestido de mi hermana? - preguntó de golpe Audrey -con los brazos cruzados- volviendo a sobresaltar a los dos amigos y haciendo que éstos retrocedieran dos pasos de las jóvenes casaderas, como gato que espanta al ratón. 

-Nada, prima, una cinta que se la había caído, pero ¡ya está! ¡Vamos! Mi madre pronto va a inaugurar el baile de disfraces- ultimó Helen, colocándose una máscara con plumas blancas y brillantes, mientras se dirigía corriendo hacía la escalinata dejando a todos los presentes asombrados por las maneras de la dama, menos a sus primas. 

-Disculpen a mi prima, a veces es un poco…

-Es fantástica - sentenció Brian colocándose su antifaz negro mientras seguía a Helen como una abeja a la miel y causando una risa escondida en Robert, recordando la conversación que habían mantenido segundos antes en la habitación. 

-Bien, no nos queda otra que dirigirnos al salón, ¿vamos Bethy? -añadió Audrey con un precioso vestido de terciopelo azul a juego con sus ojos y que resaltaba, aún más, su piel blanca y fría - ¿nos acompañas Robert?

-Por supuesto-contestó el joven mientras se colocaba a una distancia prudencial de las hermanas para iniciar la marcha hacía el evento, sin embargo, de pronto se escuchó un llanto en una de las habitaciones cercanas.

- ¡Oh no! Esa es Mary, seguro que se ha vuelto a enzarzar en una pelea con Anthon, esperadme un segundo…la doncella a veces no es capaz de lidiar con los dos.

Elizabeth y Robert se quedaron a solas en el pasillo a escasos pasos de la recámara en la que se había adentrado Audrey, la joven dama sintió que se desmayaría en cualquier momento cuando el Marqués volvió a poner sus ojos en ella, bajó todo lo que pudo la cabeza mientras cruzaba las manos por delante y rezaba a Dios que volviera pronto su hermana. 

- ¿Puedo preguntarle de qué va disfrazada Lady Cavendish? - inició el caballero respetando las distancias sin querer asustar a la joven. 

-De… la reina Ana de Luxemburgo…

-Déjeme decirle que ha escogido el mejor personaje posible, ¿sabe usted que dicha reina fue apodada “la buena”?

-No lo sabía…-articuló con el corazón latiendo a velocidades peligrosas para su estado de salud. 

La orquesta empezó a sonar haciendo llegar las notas musicales a los pasadizos de la mansión y deleitando los oídos de todos los huéspedes. En un movimiento impulsivo, Robert cogió de la mano a Bethy y la hizo girar como si danzaran un antiguo baile medieval. Al principio la joven se sobresaltó y empezó a temblar sin poder mirarlo a los ojos; el tacto electrizante de su tosca mano le provocaba un dolor placentero en cada poro de su piel, pero en la tercer vuelta empezó a ser ella misma, dejando atrás la timidez por unos segundos y esbozando la sonrisa más atrayente, sincera y bonita que jamás había visto el Marqués de Salisbury dejándolo aún más prendado de la mujer, que tenía por seguro, sería su futura esposa. 

El momento idílico duró pocos segundos cuando Audrey carraspeó detrás de la pareja haciendo que ésta se separara al instante; el manto rojo volvió en Bethy y Robert miró con cara de disculpa a su amiga, la cual se mostró seria y fría con él -cumpliendo con su papel de tutora-pero en el fondo, sentía una dicha inmensa al ver que había un acercamiento entre dos personas, que claramente estaban hechas el uno para el otro. 

CAPÍTULO 6-SIN VOZ

Elizabeth se encontraba tendida en la cama después de un merecido descanso tras la agitada noche, por fortuna las máscaras ayudaron mucho a que muchos caballeros no la reclamasen tanto como en otras ocasiones y pudo concentrarse más en la persona que verdaderamente le interesaba, Robert Talbot. Después de que la hiciera danzar en el pasillo, bajaron juntos al gran salón donde compartieron la mayoría de las piezas. No quería adelantarse a los sucesos, pero estaba casi segura de que le pediría la mano tarde o temprano. Por lo que había podido escuchar, algún que otro noble ya había solicitado una reunión con Audrey o la Baronesa, pero éstas habían aplazado el momento. Lo que no sabía la debutante era que sus protectoras esperaban que Robert diera el paso para aceptar su propuesta después de comentarlo con Edwin, el que esperaban que no se negara.

Su hermana había ido a la sala donde ofrecían el desayuno por la mañana junto a los pequeños, los cuales acostumbraban a levantarse pronto, así que aprovecharía para descansar un poco más antes de bajar ella también. Debía coger fuerzas para el último día del evento anual que oficiaba su tía, de seguro habría muchas actividades y bailes que no podría eludir. 

Sin embargo, su descanso se vio interrumpido por unos golpes en la puerta, con dudas - ya que no esperaba a nadie- fue a abrir la puerta con precaución pero no encontró a nadie salvo una carta en el suelo. Mirando hacia los lados cogió el sobre y cerró la puerta rápidamente y con miedo, desde los acontecimientos vividos en Chatsworth House con los cartistas nunca volvió a ser la misma, por esa razón era bastante desconfiada con situaciones no controladas. Con las manos temblorosas abrió el papel y empezó a leer sin poder creérselo. 

Lady Cavendish,  

me gustaría que se presentara a las once en punto en el jardín del ala oeste, deseo hacerle una proposición, rogaría su discreción hasta ese momento; 

Robert Talbot

La sangre empezó a bombearle con tal insistencia que la notó en la sien provocándole cierta confusión y migraña, ¿cómo podía un caballero citarla sin carabina en un lugar apartado? Si esas eran las formas del poseedor de su corazón, empezaba a plantearse si había obrado bien en entregárselo tan rápido y si terminase siendo una mujer desdichada. A pesar de ello, no podía negarle una petición al único hombre que deseaba en su vida, quizás simplemente quisiera preguntarle primero a ella si lo aceptaría como esposo y luego el asunto quedaría en el olvido. Miró el reloj y confirmó que tan sólo le quedaba media hora para la cita, como pudo y sin ayuda de la doncella se puso un sencillo vestido de gasa blanca acompañado de un simple pero adecuado recogido a media altura que había aprendido hacerse. 

Salió de la estancia con miedo de que alguien la viera y se escabulló hasta dicho jardín en el que se sentó en un banco de piedra esperando a que el Marqués llegara. 

-Buenos días preciosidad, ¿qué hace sola en un lugar tan apartado? - la voz grave del Duque de Doncaster resonó en el pequeño jardín sobresaltando a la joven que no esperaba su presencia en ese lugar. A decir verdad, no le agradaba en demasía la forma en que se dirigía ese señor hacia a ella pero no creía que fuera mala persona, simplemente que esa era su manera de dirigirse a la gente y no quería mostrarse descortés con él.  

-Bue. buenos días, Lord Doncaster, he venido a descansar un poco lejos de la multitud pero ya me iba- contestó levantándose rápidamente pero Marcus la interceptó y la atrapó entre sus brazos - ¿pe. pero qué hace? Suélteme…

-Quiero que sepa que nada más la vi quedé prendado de su belleza, y quiero enseñarle un par de cosas…-afirmó dejando a Bethy bloqueada sin saber qué hacer, el robusto cuerpo de ese villano la tenía acorralada y si gritaba y la encontraban en esa situación sería su perdición y la de toda su familia por estar a solas con un hombre, por muchas explicaciones que diera, su palabra seguiría pesando más que la de ella. Finalmente el desvergonzado del Duque se atrevió a besarla robándole, con ese mezquino acto, el primer beso que tan cautelosamente la joven casadera había estado reservando para Robert. 

Pero el beso no duró mucho tiempo porqué alguien cogió por los hombros al Duque y le asestó un duro golpe en la mejilla, Marcus se llevó la mano al lugar afectado y miró a su atacante el cual no era muy difícil de adivinar quien sería, efectivamente, era Lord Talbot y lo había apartado de su manjar. Robert lo miraba con cara desafiante esperando el regreso del golpe para iniciar un duelo, sin embargo, Lord Doncaster era demasiado listo y calculador como para entrar en una trifulca en ese preciso momento, que podía terminar en consecuencias fatales. Así que decidió desaparecer de la escena por el momento. 

Una vez solos, Robert dirigió una mirada oscura y dolida a la joven en espera de algún tipo de explicación, pero ésta seguía paralizada por la situación y a pesar de que le hubiera gustado decir muchas cosas y explicarle lo sucedido, tal parecía que las palabras no podían salir de su garganta. Nunca antes había vivido una situación similar y necesitaba tiempo para reaccionar.

Sin embargo, Lord Talbot, tan sólo esperó durante unos segundos sin emitir palabra con la mirada puesta en la mujer -que una vez llegó a creer que sería su esposa- al no recibir justificación alguna por parte de la dama, confundió su silencio con una reafirmación del beso recibido por parte de ese canalla; así que simplemente aceptó su elección y se fue, dejando a Bethy sola. Al mismo tiempo también abandonó a su corazón en ese lugar jurándose no volver a amar a ninguna otra mujer el resto de su vida. 

Elizabeth caminó lo más rápido que pudo para encerrarse en su alcoba, por fortuna Audrey aún no había llegado y pudo dejar correr todos los sentimientos que no había podido expresar mediante palabras a través de las lágrimas, lloró todo lo que pudo y se preguntó qué sería de ella ahora. Seguro que después de lo sucedido ya nunca volvería a saber del único ser con el que había llegado a sentir una conexión tan especial como para borrar su timidez, peor aún…quizás ahora el Duque reclamara su mano con el pretexto de lo ocurrido… ¿dónde quedaría su reputación? ¿Por qué Robert la tuvo que citar en un lugar tan solitario?

CAPÍTULO 7-LA BARONESA VIUDA

-Vamos Bethy levanta, tía ha preparado un banquete para que los invitados podamos despedirnos y concretar reuniones para otros días- insistió Audrey por enésima vez al ver que su hermana no quería levantarse del lecho -ni si quiera has desayunado, ¿puedo saber qué te ocurre? 

Unos ligeros toques sonaron en la puerta de la recámara haciendo que Elizabeth se incorporara un poco para ver si sería otra carta, pero toda esperanza se disipó al ver aparecer a la Baronesa viuda. 

- ¿Se ha recuperado de su dolor de cabeza señora Royne? Mis hijos esta mañana han querido ir a desayunar más temprano de lo acostumbrado y no he querido importunarla sabiendo que después del gran baile de inauguración ha sufrido de unas migrañas espantosas.

-Oh querida, una ya no está hecha para celebraciones, pero lo cierto que la tranquilidad de mi alcoba me ha devuelto la fortaleza que aún no quiere abandonarme- explicó la anciana sentándose con la ayuda del bastón en uno de los terciopelados sillones verdes y dirigiendo su mirada hacia la muchacha casadera que no parecía la misma que dejó hacía dos días. - ¿Ocurre algo Elizabeth? 

-No, Baronesa, tan sólo es el agotamiento…

- ¿Agotamiento? Una joven debutante como tú no puede permitirse estar agotada, ¿qué ocurre con las jóvenes de esta nueva década? Yo en tu edad estaría esperando a que algún apuesto caballero tocara a mi puerta siendo como es hoy el último día de uno de los eventos principales de la temporada…Y en lugar de eso, me encuentro a una joven con cara compungida y debilitada que no quiere levantarse del lecho a pesar de que ya estamos al medio día. No, esa no es la manera en que debe de afrontar la vida una dama de tu posición. - reprendió la Baronesa que a pesar de no tener ningún vínculo sanguíneo con las hermanas, se había convertido todo lo más parecido a la abuela que nunca habían tenido. 

-Tiene razón la Baronesa, Elizabeth voy a llamar a la doncella y me gustaría que estuvieras lista en media hora, no tengo la menor duda que aquello que tanto deseas hoy se cumplirá -animó su hermana mayor recordando las atenciones que su amigo Robert había dedicado a Bethy durante la noche anterior. 

La debutante no tuvo más remedio que alzarse de la cama y sentarse en la silla de la cómoda a la espera de que la sirvienta le arreglara el pelo y le eligiera uno de los vestidos que, con tanta ilusión había elegido pensando en Lord Talbot, pero que en ese momento carecían de sentido. Era como si todo su ser la hubiera abandonado y su hubiera ido al lado de su caballero amado, dejando con ella tan sólo el cuerpo físico. Miró de soslayo a su hermana y la vio de pie con la espalda recta y con ese vigor que siempre mostraba, recordó todo lo que había sufrido ella y que a pesar de ello nunca se había rendido, al contrario, tal parecía que Audrey se alimentaba de las desgracias para volverse más fuerte. ¿Debería intentar ser un poco más fuerte? ¿Sería capaz ella de afrontar la situación que le esperaba? Por un momento pensó en confesar todo lo sucedido a sus benefactoras pero no era capaz, no era capaz de explicarles que había arruinado todo su prestigio en segundos. No le cabía la menor duda de que terminarían enterándose, ¿o quizás el Duque haría uso del poco honor que le quedaba y no contaría lo sucedido? Sin embargo, aunque él no lo hiciera, entendería que Robert hiciera lo oportuno y confesara a la que fue su amiga de la infancia lo que había descubierto. 

La señorita Murray empezó a preparar a Bethy mientras Audrey y la Baronesa se sentaban en los sillones que quedaban al lado de la ventana y entablaban conversación. 

-Hoy he visto a la Condesa de Pembroke más alegre de lo que acostumbra a estar.

-Sí señora Royne, esta mañana cuando he bajado a la sala, me he encontrado a mi tía y me ha confesado el motivo de su felicidad. 

-No es necesario que emitas palabra alguna, me lo puedo imaginar…

-En efecto Baronesa, Lord Bennet ha pedido la mano de Helen, hacía tiempo que los Condes de Pembroke no recibían una proposición para mi prima debido a su carácter por supuesto, no por falta de belleza. 

-Debo decir, si me permites el atrevimiento, que a tu prima le faltan unas cuantas clases con la institutriz…

-No puedo hacer otra cosa que darle la razón Baronesa, pero tengo que decir que es una mujer excepcional y con muy buen corazón, no acostumbra a entrar en disputas así como tampoco no ha llegado a provocar nunca un escándalo a pesar de su actitud. 

-No creo que vaya a querer desposarse tal y como la describes… 

-Eso ya no importa, mi tío ya no está dispuesto a seguir aceptando tal comportamiento y ya ha aceptado la proposición de Lord Bennet, no hace falta que le mencione que la cara de Helen era todo enfado y hasta he tenido miedo de iniciar conversación con ella…No soy partícipe de los matrimonios forzados, pero creo que en esta ocasión no lo será tanto como mi prima quiere dejar entender…

- ¿Crees que le corresponde?

-No sólo creo eso, sino que ayer pude ver como el Conde de York se quedaba embelesado cada vez que Helen dejaba ir algún disparate y ésta, al ver que no asustaba al caballero, parecía que cada vez se iba sintiendo más cómoda con su compañía…

Bethy escuchó toda la conversación y no pudo otra cosa que alegrarse por su prima, se lo merecía y Lord Bennet se veía un hombre de lo más adecuado para ella. 

-Ya está lista Señorita - anunció Murray. 

-Estás preciosa hermana.

- ¡Así es como yo deseaba verte pequeña!¡Y ahora vayamos al comedor principal. 

-Espere Baronesa, a Bethy le falta un detalle.

Audrey se levantó y sacó de su cofre una caja roja que entregó a la doncella para que la abriera. Cuando la señorita Murray colocó la banda con un sol delineado por perlas y oro en la frente de Elizabeth ésta se quedó sin palabras por segunda vez en ese día. Simplemente movió la cabeza en dirección a la Duquesa de Somerset con intención de agradecer a su tutora el formidable trato que le estaba dando. 

-No hace falta que digas nada Bethy, eres el sol de todas las personas que te rodean, sólo tienes que dejar salir toda tu fuerza interior para que ese fuego se encienda y dejes atrás los destellos. 

En el comedor su tía había ideado la disposición que había creído más adecuada en cuanto a la posición de los comensales alrededor de una enorme y larga mesa, sin embargo, a pesar de que agradecía y admiraba enormemente todos los esfuerzos de la hermana de su padre, Elizabeth no podía evitar sentirse un tanto incómoda con el lugar que le había tocado y es que tendría que soportar durante toda la comida que Robert la mirara con esa cara de decepción desde la silla delantera. Por si no fuera poco, el Duque de Doncaster se sentó al lado de su hermana tan sólo dos sillas a su derecha, por suerte, a su izquierda tenía a la señora Royne y a Lady Nowells, la cual no disimulaba para nada su coqueteo con Marcus a pesar de que no estaban precisamente uno al lado del otro. 

Ese era otro asunto, ¿cómo se tomaría -la única amiga que había tenido- que el hombre que le gustaba la había besado?  No quería perder su nueva amistad. Durante su niñez apenas había podido conocer a otras niñas a causa de la estricta disciplina que le impuso su madre y ahora que podía hablar con otra mujer que no fuera su hermana se sentía dichosa. Quería de alguna forma excusar el comportamiento de Lord Doncaster, pero no podía. Jamás había sentido rencor por nadie, ni tan sólo por su progenitora, pero empezaba a sentir algo negativo en su interior cada vez que el amigo de Edwin la miraba con esos ojos que no le agradaban y la hacían sentir indecente. 

-Lord Talbot, ¿ha disfrutado de su estancia en casa de los Pembroke? - inició la Baronesa viuda al ver que no se estaba estableciendo ningún tipo de comunicación entre su protegida y el hombre que querían para ella. Sin embargo, el Marqués de Salisbury se limitó a contestar con un corto y adusto asentimiento de cabeza ante la sorpresa de la Baronesa que no tardó en comprender que no habría proposición de matrimonio por su parte. Lo que no entendía era qué había sucedido para que los acontecimientos se torcieran de ese modo, inmediatamente colocó sus pequeños y sabios ojos en Bethy, la cual no había emitido sonido desde que se habían sentado. La observó durante largos instantes mientras daba cortos sorbos a la sopa y aparentaba escuchar el parloteo de Lady Nowells pero entonces lo vio, el Duque de Doncaster dirigió una mirada nada halagadora a la que consideraba su nieta provocando que ésta se escondiera cada vez más debajo de la mesa, tenía la cabeza tan hundida que parecía que iba a sorber la sopa directamente del plato. 

La anciana -que había recorrido muchos salones, comedores y temporadas sociales- entendió lo sucedido sin saber los detalles y empezó a hacer gala de su astucia ante la mirada inteligente de Audrey, que también empezaba a captar la situación. 

- ¿No es preciosa la pareja que hacen Lady Pembroke y Lord Bennet? - inició la Baronesa dirigiendo la mirada de los comensales de su alrededor, hacía el futuro matrimonio sentado alrededor del Conde de Pembroke. 

-Sin duda alguna Baronesa, mi prima ha sido bendecida con el enlace, ¿no lo cree Lord Doncaster? ¿Usted también tiene intenciones de casarse? Y disculpe mi atrevimiento, pero me debo a la confianza que tenemos, a través de mi marido, para formularle dicha pregunta. 

-Oh querida tendrá que hacerlo- añadió la Duquesa de Pompsay que estaba sentada al lado del Duque de Doncaster y no perdía palabra de lo que se estaba diciendo. 

Entonces, inmediatamente la Baronesa cambió de tema interrumpiendo a la Duquesa, que no tuvo más remedio que guardar silencio ante la anciana.  Una vez terminada la comida, los varones se retiraron a fumar a una sala contigua mientras las damas se dirigieron a un amplio salón decorado con tonos rosados. 

La señora Royne se sentó en uno de los canapés tapizados mientras las hermanas Cavendish se mantenían de pie entablando conversación con otras distinguidas damas de la sociedad. La anciana empezó a cerrar un poco los ojos debido al sueño que le entraba después de las grandes comidas, así que apoyando la cabeza ligeramente en su bastón entornó los ojos, pero el susurro de varias mujeres la sacaron de su ensoñación.

-He oído que la hermanita de Lady Seymour es toda una pieza querida mía, desde luego no ha aprendido nada de su hermana mayor. 

- ¿Por qué lo dices? ¡Já! Yo siempre he dicho que las más calladas son las más listas…

-Por lo visto Lady Pompsay vio cómo se besaba con el Duque de Doncaster en uno de los jardines de la propiedad…

Los ojos de la Baronesa amenazaron con salir de su órbita y un grito ahogado resonó por toda la sala, seguido de una descorazonada Lady Nowells el lugar a toda prisa. La Baronesa de Humpkinton imaginaba que había sucedido algo similar, pero no esperaba que el rumor ya hubiera llegado a todos los sectores de la sociedad sin haberle dado tiempo a encontrar una solución. Inmediatamente se levantó y dirigió una mirada furibunda que acalló todas las voces de golpe y con una señal salió de la estancia junto a Audrey y Elizabeth, la primera con la cabeza alta y el porte de una reina -a pesar de lo sucedido- y la segunda a punto de desvanecerse. 

CAPÍTULO 8-UNA ESPERANZA

-No puedo creer que algo así haya sucedido Bethy- repitió por tercera vez Audrey una vez ya en la tranquilidad de la recámara, viendo que su hermana no respondía y tan sólo derramaba lágrimas silenciosas.

-Déjala no creo que toda la culpa sea de ella… desde que vi a Lord Raynolds presentí que no era de fiar- intervino la Baronesa desde uno de los sillones. 

-La verdad es que su fama no es del todo…correcta, sus hábitos con las mujeres dejan mucho que desear, pero no deja de ser uno de los mejores amigos de mi marido, quizás lo más conveniente es que cuando lleguemos a Bath escriba a Edwin para saber qué nos aconseja…

-Sea cual sea el parecer de tu esposo, para recomponer el honor de Elizabeth y el de nuestra familia, la única solución es que el Duque de Doncaster se case con Bethy…- explicó la Sra. Royne provocando que la joven casadera dejara salir un grito de dolor por las palabras más que certeras de su benefactora y arrancara a llorar desconsoladamente al saber que nunca podría estar con el hombre que realmente amaba. Las dos mujeres miraron con cierta lástima a la dulce y tierna Bethy, estaban seguras de que ese hombre la había engañado de alguna forma, ponían la mano en el fuego que ella nunca haría semejante estupidez.  Audrey se acercó a su hermana y le pasó la mano por el largo y sedoso pelo. 

-Hermana, sabemos que se trata de un juego sucio por parte de ese canalla, no sé por qué motivo lo habrá hecho o quizás por simple instinto masculino …pero ya sabes que ante la sociedad, la palabra de un hombre vale mucho más que la de una mujer y aunque él te forzara no podemos hacer nada…

-¡Un momento! - exclamó de pronto la anciana levantándose del sillón-tú lo has dicho, la palabra de un hombre…y que yo sepa el Duque aún no ha emitido palabra al respecto, sólo tenemos la de la viuda de Pompsay, si Edwin convenciera al Duque para que desmintiera los hechos podríamos zanjar este asunto…siempre y cuando Lord Raynolds no desee casarse con ella, porqué si ese es su deseo ya no habría vuelta atrás…- los ojos de Elizabeth se abrieron como platos y dejó de llorar por unos instantes, aún había posibilidades de escapar de las garras de ese monstruo. Aunque ya no tuviera las de casarse con Robert, no quería ser la esposa de ningún otro hombre, antes prefería ser una solterona; se dedicaría al cuidado de sus sobrinos y a la lectura, pero nada de marido ni hijos. 

- ¿Sabes si alguien más a parte de la viuda de Pompsay os vio? - preguntó Audrey haciendo reflexionar a la pobre Elizabeth en el hecho de que en realidad ella no había visto nunca a esa mujer en el jardín, sólo a Robert… ¿pero cómo podía contarle a su hermana lo que había sucedido con Lord Talbot? Sería una deshonra aún mayor, ¿sería él capaz de contar lo sucedido a alguien o a Audrey? Pero no podía seguir mintiendo a su benefactora, no le quedaba otra que confesar la verdad. 

-Sí…Lord Talbot…- confesó entre sollozos confirmando lo que la Baronesa había sospechado durante la comida. 

-Oh querida…- lamentó la mayor imaginándose el dolor por el que estaba pasando su pequeña Bethy- De todas formas conozco a Robert y nunca mancillaría tu honor, así que él no dirá nada, sin embargo en cuanto a nuestras expectativas…

- ¿Expectativas?

-Sí, la Baronesa y yo nos hemos percatado del afecto mutuo que os profesáis y esperábamos que en esta estancia Robert diera el paso de pedir tu mano…no me cabía duda de que lo iba a hacer, pero conociéndolo y sabiendo lo orgulloso que es…paso a paso veremos qué pasa, primero hay que ver si Edwin puede interferir con Doncaster…

-… por favor…Audrey… tienes que hablar con Edwin. Espero que convenza a Lord Raynolds, no deseo casarme con ese hombre…he perdido muchas cosas por culpa de él, hasta la amistad de Lady Nowells…

-Tranquila, voy a despedirme de tía y nos vamos a Bath, allí escribiré a Edwin, verás como todo se soluciona, espérame aquí en la habitación. Baronesa, ¿puede ir a avisar a la doncella para que prepare a los niños? 

Una vez se quedó sola dejó ir un suspiro de alivio, agradecía sobre manera el apoyo brindado por su hermana y la señora Royne pero en esos momentos sólo deseaba estar en paz con sus propios pensamientos, con los ánimos un poco recuperados después de la luz que depositó la Baronesa viuda sobre el asunto, se acercó a la ventana para ver como los invitados iban partiendo uno a uno a sus domicilios, sin embargo lo que vio, le estremeció el alma. 

Robert estaba acompañando a la Duquesa viuda de Pompsay hasta el carruaje y para ello dejaba que ella se cogiera de su brazo, un sentimiento nunca conocido empezó a invadirle el cuerpo convirtiendo toda su calma en tempestad, sus mejillas se enrojecieron y cogió entre sus manos temblorosas la carta que le había mandado, en realidad todo era culpa de él, por citarla en un lugar tan apartado y ahora se paseaba del brazo de otra dama… ¿Podría perdonarlo?  

CAPÍTULO 9- ¡NO!

Hacía tres días que estaban en Bath y aún no habían recibido respuesta por parte de Edwin en cuanto a qué se podía hacer con el Duque de Doncaster, cada mañana Elizabeth se levantaba pronto e iba en busca del mayordomo para informarse de la correspondencia, sin éxito. 

Sin embargo, ese día no fue necesario preguntarle al Sr. Smith acerca de las cartas que habían llegado puesto que nada más bajar la escalinata a primera hora del día, se encontró con los tres cuartos de familia que faltaba en Bath: sus tres hermanas menores, su cuñado y la señorita Worth estaban entregando al mayordomo sus sombreros y guantes.

 Audrey no tardó en salir junto a los pequeños para recibir a su marido, Anthon y Mary aleteaban de emoción al poder reencontrarse con su padre y es que Edwin había resultado ser más cariñoso de lo que muchos habían imaginado y siempre que podía y, por mucho trabajo que tuviera, dedicaba tiempo a sus hijos. 

- ¡Bethy! -exclamó Karen de alegría nada más ver a la preciosa debutante asomarse por la escalera.

- ¡Oh Karen! Cuanto os he echado de menos -respondió con la misma ilusión bajando las escaleras a toda prisa para fundirse en un abrazo con la pelinegra más joven de las hermanas. No tardó en unirse al abrazo Gigi dedicando palabras de cariño a su hermana Elizabeth. Cuando se separaron, la joven casadera fijó la vista en la pequeña Liza, que cada vez estaba más grande. - ¡Mi querida Liza! -saludó con ánimo al tiempo que cogía en volandas a la menor de las cinco, sin embargo, se dio cuenta de que pronto debería dejar de hacerlo puesto que empezaba a tener un peso considerable. 

- ¡Nosotras también te hemos echado de menos Bethy! - declaró Liza al mismo tiempo que volvía a poner los pies en el suelo. 

La emoción de reencontrarse con toda la familia de nuevo hizo que sus sentimientos salieran a flor de piel y empezara a lagrimear.

- ¡Ay! Hermana mía… no empieces otra vez a llorar…-suplicó Karen que no le agradaba esa mala costumbre de Elizabeth de llorar por todo. 

-Pasemos al salón-indicó Audrey del brazo de Edwin mientras éste sostenía a los mellizos entre sus brazos. Las cuatro distinguidas y jóvenes damas obedecieron y siguieron a sus tutores al interior de la sala Georgiana, que aún mantenía la decoración que su abuela paterna había dispuesto hacía ya muchos años. 

Una vez todos se sentaron adecuadamente o, casi adecuadamente en el caso de Karen, Audrey mandó que la Señora Jenkins trajera el té y unas pastas, la cual sorprendentemente y, a pesar de que sus ojos negros ya empezaban a fallarle, se empeñaba en seguir trabajando. 

-Bien, ya era hora de que nos reuniéramos de nuevo, creo que está de sobra mencionar lo mucho que os he echado de menos a todas- inició Audrey con su postura y tono habituales un tanto fríos.

- ¿Y la Baronesa? - preguntó Gigi repeinando un tirabuzón rojo que enmarcaba su bonita faz. 

-Se encuentra aun descansando… dice que para las personas de su edad no es bueno madrugar…- respondió Elizabeth dando un pequeño sorbo al té recién traído por el ama de llaves. 

-Señorita Worth, ¿cómo se han portado mis hermanas estos días? 

-Oh, señora, Liza ya ha empezado con historia mientras que Gigi va muy adelantada por su edad…-contestó la delgada institutriz al mismo tiempo que se recolocaba las lentes. 

- ¿Y Karen? - preguntó Audrey sospechando que su valoración no era tan positiva, inmediatamente la joven pelinegra dirigió una mirada amenazante a la señorita Worth sintiéndose ésta abrumada por la situación. 

-Bien…Señora…

-Entiendo - repuso Audrey dirigiendo una mirada gélida a su hermana menor mientras ésta se escondía detrás de Gigi. 

-Bien, podéis subir a prepararos para vuestra clase…

- ¿Qué?¡Acabamos de llegar! A ver si te vas a parecer a madre…-replicó la más rebelde.

- ¡Karen! ¡No te consiento esta forma de hablar a nuestra hermana, gracias a ella estamos donde estamos! - la regañó su melliza.

-Perdón… lo sé…sólo quería…- admitió la joven arrepentida por sus palabras fuera de lugar. 

-No os preocupéis, a la hora de la comida saldremos a hacer un picnic y podremos recuperar el tiempo perdido. 

- ¡Bien! -exclamó Liza obedeciendo a Audrey mientras se dirigía al piso superior seguida de la maestra y de las mellizas que iban discutiendo por el camino dejando solos al matrimonio con Elizabeth, la cual se mostraba avergonzada con su cuñado por lo sucedido con su amigo. 

- ¿Has recibido la carta Edwin? 

-En efecto, por eso he decidido trasladarme aquí con vosotras, conociendo a Marcus no hará caso de una carta, tengo que hablar con él personalmente. Así que mañana por la noche se ha organizado una velada en una de las casas de la Condesa viuda de Derby y asistiremos.

- ¿Es la madre de Asher?

-Sí, del actual Conde de Derby- respondió Edwin lidiando con Anthon que intentaba tirar uno de los jarrones cercanos a la mesa principal, mientras Mary se acurrucaba a su torso lista para dormir. 

-Debes convencerlo de que niegue los hechos frente la sociedad, no sabes que escándalo se ha formado…sabía que Lord Doncaster era un libertino, pero no lo creía capaz de sobrepasarse con mi hermana y menos sabiendo que es tu protegida. 

-Si no fuera mi amigo lo retaría a un duelo, lo que ha hecho es inaudito…sin embargo, lo más inteligente es que hable con él primero y aclaremos el asunto. 

- ¿Pe. pero y si él desea casarse…? -se atrevió a preguntar Bethy al Duque de Somerset. 

- ¿Casarse? Dudo mucho que Marcus desee tal cosa Elizabeth, seguro que fue uno de sus impulsos.

-Dios te oiga cuñado…

- ¿No ha habido más propuestas?

-Sí, en realidad ha habido muchas, pero declinamos todas esperando la de un caballero en concreto y después del escándalo obviamente no nos ha llegado ninguna otra…ni falta decir que en casa está prohibida la entrada de ese degenerado de Duque de Doncaster…nunca nadie se había atrevido a manchar mi nombre de tal manera…

- ¿Y puedo saber por quién esperabais?

-Por Lord Talbot - confirmó Audrey provocando que Elizabeth se sonrojara de los pies a la cabeza al escuchar el nombre de su amado. 

- ¡Já! ¿Pero aún no la ha solicitado? Creí que con lo que había visto el día de nuestra boda ya habría pedido su mano…Nunca me cayó en gracia…Quizás hasta Marcus sea mejor opción, al final y al cabo él es un Duque…

- ¡No! -exclamó Bethy dejando a sus tutores sorprendidos puesto que nunca habían escuchado una palabra tan firme y alta por parte de ella. 

-Está bien, está bien…-calmó Edwin a su protegida que con el tiempo la había llegado a apreciar sobre manera por su buena educación y su dulzura. Y sin mediar más palabra se levantó del sillón y empezó a andar con Mary dormida entre sus brazos.

-Edwin ni si quiera te has disculpado al levantarte-se quejó Audrey por lo modales de su marido que parecían no mejorar nunca entre tanto levantaba a Anthon y lo cargaba siguiendo el paso despreocupado de Edwin. - ¿Me has oído? Eres tan desagradable…- Y los dos dejaron a solas a Bethy que no hacía otra cosa que alegrarse por el buen matrimonio que hacían los dos, a pesar de que siempre estaban discutiendo. 

CAPÍTULO 10-UNA VELADA INTERESANTE

- ¿Pero por qué aún no puedo ir?

- ¡Karen! Por favor, te lo he repetido varias veces…no tienes la edad…espera dos años, que será tu debut…

- ¡Qué tonterías tiene esta sociedad! Me gustaría haber nacido en un lugar lejano de Inglaterra… ¡por ejemplo Francia!

-Insensata, como el Reino Inglés no hay otro…

Justo en medio de una de las tantas discusiones entre las dos pelinegras, apareció Elizabeth ya lista para partir hacía la velada de los Condes, en esta ocasión iría acompañada de su cuñado y su hermana mientras la Baronesa se quedaba descansando y controlando a las tres o mejor dicho, a una de las pequeñas que se quedaba en casa. 

-Estás deslumbrante Bethy - alabó Audrey observando como el vestido de gasa agua marina le sentaba a Bethy muy bien debido a que combinaba con el color de sus ojos.

-Te lo agradezco, tú también te ves hermosa con este vestido púrpura…definitivamente los vestidos para mujeres ya casadas son mucho más bonitos…

-Bien, entonces ya estamos todos -interrumpió Edwin aburrido de la conversación - vamos.

-Disculpe caballero, ¿y el brazo? 

-Que sí…- aparentó quejarse Edwin ofreciendo su antebrazo a su esposa.

Cuando llegaron a la propiedad de la Condesa de Derby tuvieron que reconocer que no era para nada pequeña a pesar de que tan sólo era la casa veraniega de la familia, cuando entraron al vestíbulo después de ser recibidos por madre e hijo notaron que no habían reparado en costes en cuanto a la decoración a pesar de que no era tan lujosa como la de la tía de Pembroke, la cual quizás rozaba lo pomposo. 

Al llegar al salón principal fueron anunciados por el mayordomo provocando que todas las miradas se posaran encima de ellos no sólo por su rango, sino por el escándalo que había protagonizado recientemente, y sin quererlo, Lady Cavendish, la debutante de los Duques de Somerset. 

Sin embargo, ninguno de los presentes se atrevió a murmurar a su paso, no sólo por la presencia de Audrey sino por la de Edwin Seymour, el cual había sido visto en contadas ocasiones y no sólo era uno de los Duques más acaudalados, sino que era teniente de la armada del país. 

Edwin saludó a algunos conocidos muy cortamente al mismo tiempo que con la mirada buscaba a su amigo Marcus, que era el único motivo por el cual estaba ahí. No le agradaba para nada tener que compartir su tiempo con toda esa gente insulsa y falta de conversación interesante, pero su obligación era solucionar el problema en el que estaba metida Elizabeth. 

Mientras Lord Seymour buscaba al causante de todos los males, Audrey y Elizabeth se quedaron de pie entablando conversación con algunas de las damas menos entrometidas y más conciliadoras con la situación. Bethy tan sólo hablaba de temas banales y echaba de menos a Lady Nowells la cual divisó en la otra punta del salón, pero no se atrevía a acercarse a ella temiendo por su reacción. Por un momento creyó encontrarse en casa de los Condes a su Marqués, pero no había rastro de él. La noche iba de mal en peor, al menos si su cuñado solucionaba el tema con Marcus habría merecido la pena su estada en el evento. 

-Lord Robert Talbot, Marqués de Salisbury; Lord Brian Bennet, Conde de York; Lord y Lady Ravorford, Condes de Pembroke y su hija Helen Ravorford- anunció de pronto el sirviente dejando a Audrey y a Bethy estáticas por unos segundos con la mirada puesta en los recién llegados. Sus tíos y su prima no tardaron en acercarse a ellas para saludarlas mientras los dos jóvenes se quedaban un tanto apartados. 

- ¡Qué extraño verte por aquí prima! - dijo Audrey una vez sus tíos se habían ido a saludar a los demás invitados y los dos caballeros se habían ido a por unas copas. 

-Sí…un fastidio, papá y mamá creen que es conveniente que la sociedad me vea compartiendo actos públicos con mi prometidito…-respondió con desgana e imitando la voz de sus progenitores.

-Yo creo que Lord Bennet es un buen partido Helen y además si me lo permites, bastante apuesto…-convino Bethy dejando a Helen pensativa mientras miraba a Brian.

- ¡Como sea! ¿Tú cómo estás? Me he enterado de lo sucedido…-cambió de tema Lady Ravorford apartándose de mala gana uno de los mechones dorados que le caían por la nuca. 

-Ni me lo comentes… ¿qué puedo decir Helen…?

-Mira, tú mándalos todos a freír espárragos, al final lo que importa es lo que quieras tú, ¿a ti te gusta el Duque de Doncaster?

- ¿Qué? Por supuesto que no…

- ¿Entonces? No me digas que el muy canalla se propasó…sí, es eso, por supuesto. Debí imaginármelo, además yo siempre pensé que te gustaba el de Escocia…- declaró sin tapujos tiñendo de carmín la faz de Bethy hasta la raíz- ya está, no hace falta que me digas nada más, tú déjamelo a mí.

-A ver qué es lo que vas a hacer, que su reputación ya está bastante dañada- intervino Audrey que se había mantenido callada.

-Tranquilas, tranquilas, me voy…

Las dos hermanas Cavendish se quedaron atónitas, no sabían qué esperar de la alocada de Helen. 

CAPÍTULO 11-EL PODER DE LA BELLEZA

Lord Raynolds, Duque de Doncaster se mantenía de pie al lado de la columna un tanto escondido de su amigo Edwin, al cual había divisado justo cuando entró en el salón y no tenía precisamente buena cara. Conociéndolo seguro que venía a reprocharle el asunto con su cuñada y no estaba de humor, había quedado en encontrarse con la viuda de Pompsay hacía media hora en los jardines, pero había tenido la desfachatez de dejarlo tirado. 

Tendría que buscar una nueva distracción para esa noche y como si una fuerza divina lo hubiera escuchado, apareció ante sus ojos un ángel caído del cielo con mechones largos y rubios, toda una tentación. Su faz le sonaba, sin embargo no la situaba, así que en definitiva no deberían haber sido presentados. 

Helen no podía soportar que alguien tan mezquino como Marcus Raynolds se atreviera a mancillar el honor de su prima, la cual apenas emitía palabra. Era un abuso de poder con todas las de la ley y ese bastardo iba a rectificar de actitud en cuanto a las mujeres como ella se llamaba Helen Ravorford.

Primero, buscó a su presa, que tal y como imaginó se encontraba apartada y solitaria, perfecto. Con actitud desinhibida pero recatada. fue acercándose a él hasta que captó su atención, conseguido. 

-Buenas noches Lord…- aparentó no conocerlo con una copa de champán en la mano.

-Lord Raynolds, Lady…- respondió en el acto Marcus viendo que la dama en cuestión no necesitaba de carabina para presentarse y eso, en su mundo, sólo significaba una cosa: esa suculenta mujer buscaba compañía. 

-Lady Thompson- mintió.

- ¿Y qué hace aquí Lady Thompson? ¿Ha venido con sus padres? ¿Con su marido?

-No estoy casada… ¡Ah!¡Ayúdeme! - empezó a quejarse la joven poniendo su mando encima de su pecho aparentando un dolor muy agudo. Inmediatamente el Duque se abalanzó sobre ella para cogerla antes de que cayera. Sin embargo, lo que el apuesto caballero nunca esperó era que el dulce ángel se transformara en cuestión de segundos, en un demonio. En un instante, la dama que aparentaba ser la mujer más frágil y delicada de Inglaterra se cuadró y le asestó la bofetada más ruidosa y dolorosa que jamás una mujer le había propiciado - ¿cómo se atreve a ponerme una mano encima? ¡Ya le he dicho que estoy prometida!¡Es usted un aprovechado! - gritó de pronto causando que toda la multitud centrara su atención en ellos y Lord Raynolds no supiera si era un sueño o realidad.

No tardó en aparecer en la escena un furioso Brian Bennet cogiendo por la solapa al Duque de Doncaster. 

- ¡Voy a enseñarte a respetar a una dama!¡Primero con Lady Cavendish y ahora con mi prometida! - gritó fuera de lugar Brian, que sólo se calmó cuando la mano de su futuro suegro se posó en su hombro.

-Lord Bennet no deseo que mi hija se quede sin prometido, déjemelo en mis manos- ordenó el Conde de Pembroke, indicando que echaran a ese individuo del lugar, el cual seguía sin poder creer lo que había sucedido. Dos lacayos aparecieron para acompañar al Duque hasta la salida, Marcus seguía sin procesar lo ocurrido, tan sólo se limitó a salir del lugar ante la mirada atónita del resto de invitados, entre ellos sus dos mejores amigos -los cuales prefirieron no seguirlo- y de la de Elizabeth Cavendish que seguía sin entender muy bien qué había ocurrido, sólo esperaba que ese bandido no se hubiera propasado de verdad con su prima.

No pasó mucho tiempo para que los Condes de Pembroke empezaran a difundir que Lord Raynolds era un caballero muy poco honrado y que se había atrevido a tocar a una mujer ya prometida. Gran parte de los asistentes se arrepintieron por haber tachado de algo que no era a Lady Cavendish cuando Lord Bennet comentó que había hecho lo mismo con ella. El repudio por el de Doncaster no tardó en extenderse y las disculpas indirectas hacía Elizabeth no se retrasaron, ya fuera con una conversación o un baile por parte de algunos de los sectores más estrictos de la sociedad. La sonrisa empezó a asomarse de nuevo en el rostro de Bethy cuando Lady Nowells se acercó en una de las ocasiones que no tocaba la orquesta, y se disculpó directamente por haberle dado la espalda en un momento tan complicado. 

-La verdad es que sabía de las costumbres de Lord Raynolds, pero no imaginaba que llegara a ese punto…por un momento pensé que a ti también te gustaba y no pude soportarlo- admitió Catherine. 

-No te preocupes…te entiendo, a veces el amor no nos deja actuar como quisiéramos…

-Sí… lo más preocupante es que aún con todo esto no sé si podré sacarlo de mi cabeza… ¿tú estás enamorada de alguien Elizabeth?

-Eh… ¿yo? - contestó de forma ambigua con la mirada puesta en Lord Talbot, respondiendo sin querer a su amiga, quien no pudo evitar sentir una ligera envidia sana cuando observó que el caballero le devolvía la mirada a Elizabeth con la misma intensidad. 

Audrey dejó a Bethy con Lady Nowells, para poder acercarse a Helen, la cual estaba sentada en un sillón como si nada hubiera sucedido. 

-Gracias - emitió sin decir nada más la pelinegra. 

-No sé de qué me hablas… - respondió sin más la futura esposa de Lord Bennet mientras simulaba peinarse un mechón de pelo inocentemente peligrosa. 

CAPÍTULO 12-INCOMPRENSIÓN

Lord Talbot no se había sentido tan estúpido en su vida, aún no comprendía qué le había pasado por la cabeza para pensar que la ingenua y dulce de Bethy había sido capaz de besarse con un hombre a escondidas. Cuando vio lo sucedido con la prometida de su amigo comprendió que la joven seguramente se había visto envuelta en algún tipo de engaño por parte de ese mezquino de Lord Raynolds. Todavía no comprendía por qué no había emitido queja o explicación el día que los encontró, sin embargo bien podía ser que en su timidez se viera imposibilitada de dar explicación alguna, puesto que ni ella misma quizás jamás entendiera lo sucedido. Sin embargo, debía preguntarle por qué lo había citado en ese lugar a esa hora. Recordaba que a primera hora de esa fatídica mañana había recibido una misiva en la que Bethy le pedía expresamente que se presentara en el jardín de los Pembroke. 

Fuese como fuese, iría a pedir su mano el día siguiente. Esta vez no perdería la oportunidad, ni dejaría que nadie más se le adelantara. Ya ardía en ver, que otra vez, muchos de los caballeros presentes habían reanudado su cortejo a la que debía ser su esposa.

La sangre escocesa le empezó a correr con ímpetu cuando vio a Bethy compartiendo una de las piezas con el mequetrefe de Lord Cornwall, un caballero que no llegaba a la altura de la debutante ni en porte ni en estatus, pero no cesaba en su empeño por posicionar su mano un poco demasiado por debajo de lo estrictamente correcto. Sin importarle las apariencias ni aquello que pudieran pensar esos repeinados ingleses, dejó a Brian solo y con cara de ” otra vez no” para adentrarse en la zona en la que las parejas bailaban, pasó entre varias de ellas hasta llegar a Lady Cavendish y sin pedir permiso se interpuso entre ella y Cornwall. De un tirón fuerte cogió por el brazo a Elizabeth y se cuadró en posición de baile para seguir el ritmo de la música ante un furioso caballero que no tuvo más remedio que desistir cuando el Duque de Somerset, que había visto todo lo sucedido, posó su mano en su hombro y lo invitó a una copa. 

Lady Cavendish no podía creerse lo que estaba sucediendo, de un momento a otro su pareja de baile había sido cambiada por el único hombre con el que deseaba bailar y no cabía en su felicidad, la misma sensación asfixiante de siempre se apoderó de ella al notar el cuerpo de Robert tan cerca del suyo y un calor empezó a invadirle cada poro de su ser, provocando que todo su cuerpo temblara entre el de su amado; el cual parecía tan vivaz y estoico como siempre. Pero lo que no sabía la joven, era que el Marqués de Salisbury estaba exprimiendo cada roce y cada aliento de ella haciendo que éstos recorrieran su cuerpo como un quemazón insoportable y placentero, incitándolo a abalanzarse sobre el fuego ardiente para fundirse en él de una vez por todas.

-Que. quería preguntarle algo…Lord Talbot…- inició Bethy sin saber de dónde salía ese nuevo atrevimiento. 

-Por supuesto- repuso contento Robert al ver que la joven empezaba a ganar confianza con él como para iniciar una conversación. 

- ¡Por.por qué me citó ese día en el jardín de los Pembroke? Debo confesar que me sorprendió…

¿Citarlo él? Pero si había sido ella que había solicitado su presencia en el lugar… ¿A qué jugaba? Quería olvidar lo sucedido pero si se empeñaba en recordárselo no podría soportar la visión del Duque sobre sus labios…unos labios que tan sólo deberían haber pertenecido a él. 

-No la comprendo Lady Cavendish, fue usted la que me citó.  

¿Citarlo ella? Por su culpa se había envuelto en uno de los escándalos más horrorosos que su familia se había visto obligada a afrontar, y ni si quiera era capaz de darle una explicación. Quizás no mereciera la pena, también era díficil para ella olvidar como esa misma mañana del incidente, él acompañó a la Duquesa de Pompsay del brazo muy acarameladamente, un brazo que tan sólo debería pertenecer a ella.  

La orquesta finalizó el soneto y la pareja se separó mientras se dedicaban las reverencias protocolarias. Audrey -que observaba de lejos junto a Edwin- se quedó estupefacta al ver que Robert no acompañaba del brazo a su hermana hasta ellos tal y como habría sido lo adecuado, ¿qué sucedía ahora? 

-No me gusta ese hombre para tu hermana, he tenido que lidiar con Lord Cornwall por su atrevimiento y ahora ni si quiera cumple con su deber como pareja de baile- sentenció Edwin viendo como su cuñada se acercaba sola hacía ellos. 

-No lo entiendo sinceramente, mañana mandaré una carta para invitarlo a tomar el té con nosotros, creo que debemos esclarecer este asunto de una vez por todas.

-No cuentes conmigo.

- ¡Edwin! Debes estar.

-Esta noche te lo compenso pero no cuentes conmigo mañana… 

-Descarado…

CAPÍTULO 13-ME TIENES QUE AYUDAR

Pasaron tres días y Audrey no recibió respuesta por parte de Robert a la misiva que le había mandado a su residencia habitual en Bath, hecho que le hizo sospechar que quizás el caballero ya no se encontrara en la ciudad y hubiera vuelto a su Marquesado, en la frontera entre Inglaterra y Escocia. 

-Hermana… ¿recibiste alguna respuesta por parte de Lord Talbot? -preguntó, como cada día, Elizabeth en el despacho de su tutora. 

-No, Bethy, mucho me temo que dejó la ciudad. Creo que algún asunto urgente debe haberlo reclamado en Carlisle, porqué no es usual en él que se vaya de Bath sin ni si quiera despedirse de mí a través de una carta o con una visita rápida. 

Elizabeth salió de la estancia y sintió que su mundo se derrumbaba por minutos, sentía que había perdido a la única oportunidad de ser feliz en la vida. No es que fuera de esas mujeres que pensaban que su vida dependía únicamente de un varón, como ejemplo estaba su hermana que era toda una mujer de negocios además de madre y esposa; sin embargo, sí que creía en el amor verdadero y como éste llenaba el corazón de las personas de dicha cuando se podía vivir en toda su inmensidad, y sentía que ese amor -sobre el que tanto había leído en sus novela románticas- se esfumaba con Robert Talbot. 

Aun así, no terminaba de comprender a su apreciado caballero, ¿cómo podía negar que él la había puesto en esa tesitura mediante una carta nada adecuada? Definitivamente había muchas piezas que no encajaban en ese rompecabezas…la situación empezaba a parecerse a uno de esos puzles de madera con los que jugaban sus sobrinos. 

Decidió por un momento olvidarse del asunto, y ocuparse de la primera visita que atender por su propio pie ya que Lady Nowells le había mandado una carta informando de que vendría para tomar el té. Ninguna dama había entablado una relación con ella con anterioridad, como para compartir una tarde juntas. Saber que podía contar con Catherine para esos menesteres le hacían olvidar el calvario que vivió con su estricta madre.   Se colocó un sencillo vestido de gasa turquesa y se recogió el pelo dejando caer unos tirabuzones dorados para que enmarcaran su semblante y no parecer así tan decaída.  Bajó antes de la hora prevista y se sentó en la sala Georgiana, la cual había pedido expresamente que estuviera preparada para la visita, con el visto bueno de Audrey por supuesto. 

-Señorita, Lady Nowells ha llegado- anunció el apuesto mayordomo. 

-Hágala pasar, por favor- se atrevió a ordenar Bethy alzándose en el instante para recibir como se merecía a su amiga. 

- ¡Bethy! ¡Qué alegría verte de nuevo, tengo muchas cosas que contarte! - anunció la castaña de ojos azulados abrazando a la anfitriona con emoción y alegría. 

- ¡Oh Catherine! Para mí también es un placer verte de nuevo, pero por favor siéntate- indicó señalando una de las butacas aterciopeladas y sirviendo ella misma el té. 

-Primero, ¿cómo estás? Ahora que sé que te gusta Lord Talbot no pude evitar fijarme, en la velada anterior, como te atrapó en medio del baile… si Lord Raynolds llega hacerme eso ¡te juro por Dios que me desmayo!  No entiendo tu expresión, ¿por qué no estás dando saltos de alegría? Por lo que vi, pensé que ya tendrías el anillo de compromiso.

-Verás, creo que hay suficiente confianza entre nosotras como para contártelo…-inició Elizabeth narrando a su nueva confidente todo lo ocurrido, desde las cartas hasta la última conversación mantenida con el Marqués. 

- ¡No puedo creer que seáis tan torpes! Está claro que alguien os está perjudicando…Estoy segura de que hay alguien os mandó esas cartas e hizo que Lord Talbot te viera en esa comprometida situación con el Duque de Doncaster… sólo espero que Marcus no esté en medio de todo esto y que sea sólo un títere más en los hilos de esa mano negra.  

- ¿Pero crees que existe alguien capaz de entrometerse de ese modo? Ni si quiera nadie sabe de nuestros…o mis sentimientos, tan sólo mi familia. 

- ¡Ay mi ingenua amiga! ¡Hay gente capaz de eso y mucho más! Tu querido Marqués no te mandó esa carta, pongo la mano en el fuego… así que deja de culparlo, alguien te colocó en ese jardín para dañar tu reputación y tu imagen ante la sociedad pero sobre todo ante él. Debe haber alguien que sepa de vuestra relación y no quiere que dé frutos. 

-En realidad lo que dices tiene lógica Cath…

-Corre, dile a tu hermana que lo invite y solucionáis todo este enredo.

- ¡Oh no! ¡No está! Me ha dicho Audrey que lo más probable es que haya vuelto a Carlisle…

- ¿A Carlisle? - interrogó de golpe la castaña ahogando un grito.

- ¿Qué sucede?

-No, nada…

-Catherine…no es el momento de callarse cosas…

-Verás… no te lo quise contar por qué no lo creí necesario en cuanto vi que tus sentimientos eran correspondidos por Lord Talbot… sin embargo, y como sabes… mi padre tiene parte de su condado cerca del de Salisbury y me contó que era tradición en esas tierras que los matrimonios se pactaran desde la infancia… es decir, que es muy probable que Robert ya esté prometido… y tan sólo puede romper el compromiso cediendo una parte de sus tierras en modo de compensación a la mujer con la que estaba enlazado…siguen manteniendo costumbres de los escoceses en esos lares.

La cabeza de Lady Cavendish empezó a darle vueltas y tuvo que apoyar su cuerpo entero en el sillón sin importarle los modales. Ahora entendía por qué Robert no le había pedido su mano todavía, ¿por qué iba a arriesgar parte de su fortuna por una mujer que quizás era de dudosa moral? Debía encontrarlo y hablar de una vez por todas del asunto, aunque jamás pudiera demostrar que ella no había escrito esa dichosa misiva. 

- ¡Elizabeth!¡Amiga! ¿Estás bien? 

-Sí…no tenía ni idea de lo que me acabas de contar…no entiendo como mi hermana no me lo explicó…- musitó habiendo perdido los colores.

-Quizás no quería preocuparte por algo que, seguramente, pensó que no tenía importancia. 

-Debo hacer algo Cath, no puedo quedarme de brazos cruzados, me he pasado toda la vida aceptando lo que me imponían y … ¡ya sé! Iré a Carlisle. 

- ¿Estás loca? ¿Cómo vas a ir? ¿Irás con tu hermana? Piensa que ese territorio es prácticamente escocés y tienen otras costumbres.

-No creo que mi hermana vea con buenos ojos que persiga a un caballero, por muy buen amigo que sea… Tengo un plan y me tienes que ayudar…

-Ay, Dios mío…- se abanicó la castaña llevando sus ojos al cielo.

CAPÍTULO 14-MOMENTO DE TOMAR DECISIONES

A Elizabeth le temblaba cada parte de su ser, pero debía afrontar la situación por una vez en su vida. Cuando su madre la reprimió durante toda su infancia y adolescencia aguantó, cuando su padre murió asesinado por la misma aguantó y suplicó por su alma, cuando su hermana se convirtió en su tutora obedeció… Pero era hora de dar un paso hacia delante por primera vez ella sola, no pensaba perder a Robert por no atreverse a hacer nada y menos sabiendo que su separación era causa de un seguido de mal entendidos y, según Lady Nowells, artimañas. Al menos si lo perdía quería quedarse con la consciencia tranquila de haber hecho todo lo posible por su felicidad. Si no lo conseguía, si no conseguía que Robert la escogiera a ella antes que a su posible prometida, volvería a Dunster si su hermana aún la aceptaba y rogaría a sus tutores que la ingresaran en un convento. Antes una vida dedicada a Dios y a la familia, que casada con otro hombre que no fuera el amor de su vida. 

Cierto era que apenas había entablado una conversación de más de treinta minutos con Robert, cierto era que no había podido compartir ni un sólo beso con él…sin embargo, su sola presencia le hacía sentir sensaciones y sentimientos totalmente desconocidos para ella y que sólo con él los hallaba. Sin contar, esos pocos pero intensos momentos en los que pudo adentrarse en su mirada o rozar el electrizante tacto de sus manos. Lo sabía, era él, él era su marido aunque no habían formalizado una ceremonia nupcial. En su interior algo gritaba ferozmente cada vez que lo veía… recordaba el día en que fueron a pescar, cuando sus padres aún estaban vivos en Chatsworth House, ese fue el único momento en el que pudieron estar a solas; sin embargo, Lord Talbot se comportó como todo un caballero y no sobrepasó los límites del decoro más allá de una caricia en las manos o una conversación más íntima de lo habitual y es que tal parecía que entre ellos no hiciera falta más que su mutua compañía para sentirse completos. A su lado estaba escrito el nombre del Marqués de Salisbury. Y ella, que era creyente, así sentía que Dios había trazado el plan. Por eso, si tenía que luchar para lograr esa unión definitiva, lo haría.

Así que por eso se encontraba llenando un saco rápido y a escondidas a altas horas de la noche, el plan era informar mañana por la mañana a Audrey de que iba a tomar el té en casa de su amiga Catherine; sin embargo, en cuanto llegara a casa de Lady Nowells, simplemente le haría entrega de una carta para que se la diera a su hermana en cuanto preguntara por su paradero. Después y sin más demora, alquilaría un carruaje burlando al mozo del suyo.

El saco ya estaba prácticamente lleno, había puesto en él dos de los vestidos más ligeros que tenía, un par de zapatos y un poco de comida que había cogido de la cocina disimuladamente. Finalmente, en su ridículo guardó- con mucho tiento -una pequeña pistola que su prima Helen le regaló en una ocasión. En ese momento encontró ese regalo, como una locura… pero en esos precisos instantes lo agradecía sobre manera. A pesar de que iría prácticamente desapercibida puesto que sus ropajes serían de lo más sencillos así como el carruaje carecería de emblema, nunca estaba de más tomar precauciones y más después de lo vivido en su propio hogar con los maleantes. 

Prácticamente no durmió en toda la noche después de haber escondido su equipaje debajo de la cama, sólo daba vueltas a su plan y a qué diría o, mejor dicho, qué explicación daría a Robert cuando la viera llegar sola. Quizás empeorara la situación cuando él viera que se había convertido en una desvergonzada o una desquiciada, pero sólo con pensar que pudiera estar planteándose con casarse con otra mujer… era verdad que nunca había oído hablar acerca de que Lord Talbot tuviera una prometida, pero lo que había contado Lady Nowells no le parecía para nada un disparate. Ella misma había leído, en alguna ocasión, que en algunas zonas de Escocia o cercanas a ella, aún se practicaban ese tipo de costumbres. Por fortuna, en Inglaterra, hacía unas cuantas décadas que se había dejado de practicar semejante disparate aunque todavía había sectores bastantes retrógrados que lo seguían haciendo.

Amaneció como se tumbó, en la misma posición y casi sin despeinarse, la doncella entró a primera hora de la mañana como solía hacer y le empezó a preparar la ropa que se pondría ese día, normalmente Bethy se dejaba hacer y no imponía su criterio puesto que era muy dócil y fácil en ese sentido, por eso sorprendió a la sirvienta cuando en esa ocasión su señora le pidió que eligiera un vestido ligero y modesto y sin más joyas que un pequeño colgante. Aun así no era la función de la empleada replicar o inmiscuirse por el cambio de Elizabeth, así que simplemente obedeció y la preparó como ella indicó. Era el momento de tomar decisiones, y así lo haría. 

CAPÍTULO 15-OTRAS COSTUMBRES

El momento más complicado o que, por lo menos, ella veía más difícil ya había pasado ya que coger el impulso suficiente como para coger ese carruaje de alquiler no le fue para nada fácil. Tan sólo el recuerdo de Robert y una renovada energía en su interior, la hicieron subir y acomodarse en el asiento frente a una doncella que Catherine había insistido en dejarle. Según le había dicho, no iba a permitir que su mejor amiga atravesara media Inglaterra completamente sola. Al principio se negó en rotundo, pero después vio que era una buena opción, a pesar de que no cumplía la función de carabina al menos no sería tan bochornoso como lo hubiera sido presentarse completamente sola en la propiedad del Marqués. 

El camino fue largo y agotador, apenas bajaron del carruaje y comieron lo poco que llevaba en el saco, era la primera vez en su vida que tenía que espabilarse y conformarse con lo que tenía y no le desagradó. En cierto modo vio que era una forma más natural y reveladora de vivir. Cierto era que el cochero había parado en varias ocasiones para comer en alguna tasca o descansar pero ellas se habían negado a bajar, más bien Bethy, no quería correr el riesgo de adentrarse en alguno de esos lugares de carretera que si bien se hospedaban muchos nobles viajantes, acostumbraban a ser frecuentados por otro tipo de personas que no deseaba encontrarse y menos en su situación. Así que tuvieron que dormir como pudieron y encontraron la una con la otra cierta complicidad y facilidad de conversación siempre respetando los límites que había entre ambas como señora y empleada. 

-Mire Señora, creo que ya vislumbro el castillo de Carlisle - indicó la señorita Wisley señalando una imponente construcción rojiza debido al material que usaban en esa región. 

-Estaremos en unos tres cuartos de hora creo…- repuso Bethy sin poder terminar la frase puesto que el carruaje paró en seco haciendo que las dos ocupantes se tuvieran que sostener en los altillos para no caer. 

Inmediatamente Bethy picó dos veces en el techo preguntando por el mozo, pero viendo que no obtenía respuesta se esperó lo peor.  Los dos semblantes en el interior del coche palidecieron, Elizabeth buscó frenéticamente la pistola en el ridículo cuando escuchó el trotar de unos caballos acercándose hacia ellas, y a la espera de que abrieran la puerta apuntó hacía ella. No tenía ni idea de disparar pero pensó que no debía ser muy difícil a una distancia tan corta. 

-Buen disparo- sonó una voz grave y profundamente masculina- la flecha le ha atravesado por completo. 

-Ahora veamos que hay dentro- respondió el otro provocando que las dos mujeres se miraran entre sí presas del pánico. 

Y el momento tan temido llegó, el maleante abrió la puertecilla y Bethy apretó el gatillo, sin embargo, no le tocó más que el brazo. 

- ¡Maldita! - exclamó el robusto hombre con barba de unos cuantos días y el pelo largo, no parecía inglés aunque era muy rubio y parecía que hablaban el mismo idioma. El atacante se llevó la mano instintivamente en el lugar donde le había entrado la bala, mientras el segundo hombre se acercó a trote riéndose a carcajadas. 

-Vaya, vaya, el fuerte y guerrero Thomas Glenn herido por una dama inglesa…- el compañero de pelo negro se asomó por la puerta mientras el tal Thomas improvisaba un vendaje con su propia ropa - estamos de suerte, nos ha tocado una de las grandes- afirmó el desconocido centrando su vista en Bethy y observándola de arriba abajo -Señorita, ¿lleva usted dinero o joyas que nos puedan servir? - preguntó muy educadamente el hombre con un inglés algo torpe y con claros signos de salvajismo en sus ropas y apariencia. 

-Sí… sí, to. tome- respondió Lady Cavendish sacándose el pequeño colgante que llevaba puesto y entregándole todas las libras que llevaba consigo. 

-Oh, pero me temo que esto no satisface nuestros deseos- esbozó una malévola sonrisa el pelinegro mientras contemplaba lo ofrecido por Elizabeth. 

- ¡Lean, coge a la rica y vayámonos antes de que el Marqués nos vea por sus tierras! -ordenó el rubio subiendo de nuevo a su montura ya con el fuerte brazo vendado. 

Bethy al escuchar tal declaración de intenciones se acurrucó al lado opuesto del vehículo apuntando con la pistola a la montaña de hombre que ya estaba alargando los brazos para cogerla, ¿sería capaz de quitarle la vida a una persona? Mientras se lo pensaba, el arma le fue arrebatada por el captor al mismo tiempo que la cogía en volandas cual ternero a hombros de un carnicero. 

La doncella se quedó unos instantes petrificada mirando como su Señora se esfumaba detrás del polvo del camino que levantaron las patas de los caballos. Como pudo y recomponiéndose de la impresión, empezó a andar en dirección al castillo escondida entre los árboles con la intención de informar a su señor de lo sucedido.

CAPÍTULO 16-LA DEFINITIVA

La señorita Wisley llegó agotada al castillo que había visto des del carruaje y que, según había entendido, era el destino de su Señora. ¡Pobre Señora! ¿Qué sería de ella ahora y dónde estaría? No terminaba de entender qué necesidad tenía la gente acomodada de complicarse la vida de esa forma, pero en esos momentos no podía pensar en ello, cuando llegó a la gran puerta de madera tocó dos veces al picaporte y a la espera de que le abrieran se recolocó el peinado y se estiró la falda sacando de ella unas cuantas hojas de los matorrales que había tenido que atravesar hasta llegar ahí. 

Por su sorpresa abrió la puerta una mujer entrada en años muy bien acicalada, por ser una simple empleada.

-Buenas tardes, ¿Está el Señor del castillo?

- ¿Quién pregunta? - interrogó la mujer mirando de arriba a abajo a la doncella con actitud bastante despectiva. 

-Soy una doncella que acompañaba a mi señora hasta aquí, pero unos bandidos la han secuestrado no muy lejos del castillo - informó la señorita Wisley sin terminar de entender el proceder de la dama.

-Busque a las autoridades no es de nuestra incumbencia- sentenció cerrando la puerta sin dejar que la joven sirvienta diera más explicaciones, sin embargo, no pudo terminar de cerrarla dado a que una fuerte mano masculina se lo impidió asustando a la mujer que instantes antes se había mostrado tan arrogante con la visita. 

-Ya me encargo yo Señora Trudis, usted puede ir al salón- impuso Robert sin que la tal Señora Trudis replicara ni hiciera mueca alguna más que una reverencia abandonando el lugar - pase por favor - indicó a una agradecida señorita Wisley que se había imaginado a sí misma andando entre los bosques hasta llegar a algún pueblo si es que llegaba. Sin embargo, el caballero lejos de permitir tal cosa, no sólo la hizo pasar si no que la adentró en su despacho con una taza de té -Dígame señorita quien es y qué hace en mis tierras. 

-Verá señor, disculpe pero no tenemos mucho tiempo para explicaciones, venía acompañando a Lady Cavendish pero a tan sólo una hora de aquí, nos han asaltado unos forajidos llevándose a la pobre Señora…-explicó entre sollozos la joven sólo de imaginar a la pobre Bethy, tan ingenua y frágil, en manos de esos hombres que parecían animales carroñeros.  

- ¡¿Cómo?!- exclamó un enfurecido Robert levantándose de golpe del sillón y cambiando su faz por segundos, dejando que una mirada que asustaría al guerrero más feroz inundara su rostro. - ¿Cuánto hace de eso? ¡Hable mujer!

-Hará cerca de dos horas, puesto que he tenido que andar hasta…

- ¿Qué apariencia tenían?

-Uno de ellos era muy rubio, mientras que el otro era todo lo contrario y con aspecto desaliñado. - intentó explicar sin éxito ya que el Marqués ya había salido de la estancia. 

- ¡Roderick!, Ian! 

-Sí señor- respondieron al unísono los dos lacayos que tenían un parecido más cercano al de unos soldados que al de unos simples mozos. 

- ¡Prepararos para partir ahora mismo, coged vuestras armas!

Los tres corpulentos varones ensillaron sus monturas al mismo tiempo que se armaban y tras poco tiempo, estaban trotando por la ancha y espesa llanura de la frontera escocesa.

-Tenemos que encontrar a los hermanos Glenn- informó a sus dos acompañantes. 

- ¿Han vuelto a hacer de las suyas?

-Pero esta va a ser la definitiva- respondió Robert apretando su empuñadura. 

CAPÍTULO 17-LA LUZ DE LA BONDAD

-Todavía no entiendo cómo ha podido hacer tal cosa. 

-Audrey, no estás ganando nada con preguntarte esto a cada minuto, seguro que está en el castillo de Carlisle y cuando la encontremos todo habrá terminado -intentó sosegar Edwin a su esposa que volvía a estar embarazada, de apenas dos meses, des del sillón delantero del carruaje -Además, sabes que no me gusta que viajes en este estado, podría haber ido yo solo. 

-Edwin, se trata de un asunto que debo de resolver por mí misma, necesito ver a mi hermana y comprender este cambio de actitud, podría entender algo así de Karen o incluso de Gigi, pero de ella… tan ingenua, tan dócil… si supieras …, nunca nos dio un problema en casa. Ni nunca replicó a mi madre a pesar de que todas pensábamos lo mismo acerca de ella, hasta me consta que reza por todos aquellos que nos han perjudicado, es de esas personas que creen en el perdón de las almas y en hacer el bien incluso por encima de sus propios deseos…

-Quizás era el momento en el que tenía que empezar a actuar por ella misma y luchar por algo que realmente desea, aunque eligió el peor camino para empezar a ser valiente… esos lares no son muy seguros, están llenos de forajidos y busca recompensas. 

-Ay Edwin, no sólo eso, también el escándalo que se formará otra vez si se llega a descubrir que Elizabeth ha cruzado medio Inglaterra sin escolta y para ir en busca de un hombre…- agregó Audrey llevándose la mano al vientre y mirando a la nada a través de la ventana - Cuanta falta nos haces papá - dijo más para sus adentros que para seguir con la conversación con su marido, el cual se levantó para posicionarse al lado de su esposa y acomodarla sobre su hombro.

-Tranquila, verás que todo estará bien mi luna…

-Dios te oiga.

Mientras los tutores de la dama debutante se dirigían al lugar en el que creían que se encontraba su protegida, ésta misma se encontraba a bastantes kilómetros de allí en manos de los dos hombres más desaliñados y mal educados que Bethy había visto jamás. Hacía tan sólo unas horas que estaba con ellos y daba gracias a Dios que no la habían tocado, lo primero que pensó cuando la cogieron del carruaje es que abusarían de ella como intentaron hacer con Audrey esa noche en Chatsworth House. Sin embargo, lejos de eso, se habían limitado a llevarla a lo que parecía un pequeño asentamiento en medio del bosque y dejarla atada a un árbol. 

Pensó en gritarles o pedirles explicaciones, pero se quedó callada porqué si algo sabía de los hombres era que no merecía la pena hablar en demasía puesto que eso los irritaba más. Así que en silencio y desde su rincón, observó a los dos gañanes por un buen rato mientras éstos encendían una hoguera y parecían ignorarla. Uno de los dos, el que entendió que se llamaba Lean, se adentró por un momento en una cabaña improvisada y sacó, por su sorpresa, a un bebé de apenas unos meses que no quería cesar en su llanto. Elizabeth se quedó asombrada al ver con qué delicadeza el rudo y desagradable hombretón intentaba lidiar con los lloros del pequeño. Presa como siempre de su buena voluntad y al ver la dificultad que tenía Lean en tranquilizar al pequeño, se atrevió a hablar sorprendiendo a los dos bandidos. 

- ¿Quiere que le ayude con el pequeño? Tengo experiencia con bebés puesto que tengo tres hermanas menores y dos sobrinos… - dijo sin más Bethy haciendo que Lean y Thomas soltaran una carcajada sonora instantes después de haberse quedado prendados por la dulce y bondadosa voz de la joven. 

-Sí, en eso estábamos pensando en desatarla para que huya - se burló Thomas sentándose de una forma muy grosera al lado de la hoguera, al mismo tiempo que ponía en ella una olla en la que- teóricamente- se proponía hacer una sopa, pero más bien parecía que iba a estropear los pocos ingredientes que tenía al alcance. 

Elizabeth comprendió que eran dos hombres solos buscándose la vida y que, por algún motivo, tenían a su cargo a una pequeña criatura. De seguro no querían de ella más que dinero y le entristeció sobre manera que existiera aún ese nivel de pobreza obligando a las buenas personas a cometer delitos. Los miró con los ojos aguados, y contempló al niño en brazos del fortachón de Lean que, sin éxito, intentaba sosegar al que debía ser su hijo. 

-Prometo que no huiré - afirmó volviendo a captar la atención de sus secuestradores - juro por Dios que tan sólo quiero ayudar a la criatura…- confesó con los ojos ahogados en lágrimas. 

-Te he dicho que no, mejor cállate o si no.…- empezó el más rubio de los dos levantándose de forma amenazadora, sin embargo, Lean dio dos pasos hacia delante interponiéndose en su camino. 

-Thomas, quizás tu sobrino necesite de una mano femenina, sabes que hace tan sólo un mes que perdió a su madre, y seguro esté harto de nuestra torpeza, vamos a probar…- indicó el que parecía el mayor de los hermanos Glenn haciendo que su impulsivo hermano reflexionara al pensar con el pequeño. 

-Está bien, pero como se escape… la atravieso con una flecha.

Thomas desató a Elizabeth con serias dudas del proceder de la muchacha, sin embargo, Bethy se incorporó nada más se notó libre del agarre de las cuerdas y se acercó al bebé que seguía en brazos de Lean, el cual no terminaba de entender como una muchacha recién secuestrada tenía tanto valor o, ¿era bondad? 

- ¿Me permite? - preguntó Bethy alargando los brazos hacía el pequeño.

-Como le hagas algo a mi sobrino…- amenazó Thomas, sin embargo, en cuanto tuvo el niño entre sus manos dejó a los osados Glenn boquiabiertos, parecía que la joven no se encontraba en una situación de peligro puesto que empezó a cantar con una dulce y melodiosa voz que no sólo amansó al pequeño sino que hasta los dos bastos varones se relajaron y es que la bondad y calidez de la muchacha ejercían ese extraño poder. Finalmente, el infante se acalló y se acurrucó entre los brazos de Lady Cavendish como si su aroma y su cálida piel recordaran al huérfano a su fallecida madre. 

- ¿Puedo saber su nombre? - se interesó la hija del Duque de Devonshire sentándose en el suelo al lado del fuego, ante la mirada estupefacta de Lean y Thomas, que siempre habían creído que las damas de alta alcurnia inglesa detestaban a los sintecho como ellos. 

-Ronny- contestó el pelinegro sentándose al lado de la joven mientras observaba a su hijo jugar con el pelo dorado de la misma - Gracias. 

-No importa. 

-No termino de entender tu forma de actuar, ¿acaso no nos temes? 

-Las últimas palabras de mi padre fueron que siempre fuera bondadosa con la gente y es lo que pienso hacer. Sí que he sentido miedo, por supuesto, pero no creo que seáis tan malos como queréis aparentar.

-Já, espera y verás- repuso el rubio sentándose otra vez para seguir con la comida. 

-Rony tiene hambre…

-Sí lo sé por eso le estoy preparando esto - contestó Thomas mal humorado a la dama sin esperar que la misma, mientras sujetaba al pequeño con un brazo, cogiera unas patatas y las echara al fuego. - ¿Quién te ha dado permiso para tocar nuestra comida? 

-Thomas, déjala, a ver si podemos comer decentemente por un día …- calmó el mayor comprendiendo que la muchacha no tenía ápice de maldad en sus actos, todo lo contrario. No era que no hubiera visto personas en su vida como para no entender quien merecía de su confianza y quién no. 

Pasada una hora y con los estómagos llenos de una suculenta sopa todos se relajaron e incluso Rony quedó dormido en los brazos de su improvisada cuidadora. 

-Imagino que habrás entendido el por qué te hemos cogido y traído hasta aquí… no es que no esté agradecido por cómo has cuidado a mi hijo, pero no puedo dejar de pensar en nuestras necesidades que, como ves, son muchas…- abrió las manos señalando a sus cuatro viejas y rotas, pertenencias a la dama que, de seguro, ni en sus peores pesadillas había visto tal nivel de miseria. 

-Entiendo que es para pedir dinero a cambio de mi liberación ¿no? - tartamudeó un poco Elizabeth sin saber muy bien por donde iba el bandido. 

-Efectivamente, así que como vemos que eres muy colaboradora, dinos cuál es tu familia para solicitarles el dinero. 

-Oh, pero eso no será necesario, díganme cuánto necesitan y yo misma se lo entregaré…

-No te burles de nosotros, sabemos de sobra que las jóvenes de buena familia no poseen dinero como para pagar un rescate, así que no abuses de nuestra buena voluntad y dinos cuál es tu tutor para solicitarle la entrega del dinero. 

-Soy Lady Elizabeth Cavendish, huérfana de padre y de madre. Mis tutores son Audrey Cavendish, mi hermana mayor y su marido. - informó sin más dilación, con los ojos más inocentes y limpios que Lean había visto jamás en un rehén, normalmente mentían para proteger a sus familias o simplemente se negaban a responder a unos forajidos que no merecían de su atención. - pero lo que os digo es cierto, yo puedo daros el dinero, mi padre al morir me dejó unas tierras y una casa junto a unas libras que me generan una renta anual, no me importa ayudaros. 

Los hermanos Glenn se miraron entre sí, no sabían si estaban viviendo una realidad o estaban soñando. Una dama inglesa, por poco la más rica y poderosa de Inglaterra por ser hermana de la Duquesa de Somerset, estaba sentada junto a ellos con su sobrino en brazos y ofreciéndoles dinero sin ningún tipo de prejuicio y sin haberla coaccionado. Normalmente las jóvenes se mostraban asustadizas o soberbias, y había que recurrir a métodos un poco desagradables para poder conseguir algo, pero ella parecía un alma de otro mundo, tan humilde, tan sincera, tan cálida… 

-Está bien…- inició Thomas accediendo, sin embargo, no pudo terminar la frase puesto que un disparo atravesó su espalda haciéndolo caer sobre el plato de comida vacío. 

Bethy se levantó presa del pavor y vio que detrás de ese tiro estaba un lacayo armado que acompañaba a Lord Talbot, el cual también estaba apuntando a Lean dispuesto a acabar con él. Sin embargo, Elizabeth corrió para posicionarse delante del padre de la criatura que tenía entre sus brazos ante el asombro del mismo, que había esperado ese día en el que el Marqués de Salisbury terminara con los pocos escoceses, non gratos, que quedaban en sus tierras. 

- ¡Noooo! - suplicó Lady Cavendish al Marqués deslumbrando a todos los guerreros presentes y haciendo que Robert apartara el revólver de inmediato. 

CAPÍTULO 18-ESOS ASUNTOS PUEDEN ESPERAR

-Apártese Lady Cavendish- ordenó el Marqués sin terminar de entender la escena. ¿Qué hacía Elizabeth defendiendo a uno de sus captores y con un niño en brazos?

-No puedo Lord Talbot, este hombre es el padre de esta criatura y no puedo permitir que quede huérfana y menos por mi causa. 

- ¡Es un criminal! Autor de más de veinte muertes en el último año, cuatro secuestros y sin contar multitud robos. Apártese debo terminar con él, hay lugares para los niños sin padres. 

- ¡No puedo creer lo que escucho! - alzó por primera vez la voz la afable dama sin tartamudear - un ciudadano de sus tierras pasa hambre, comiendo tan sólo patatas hervidas y usted le recrimina que busque con qué vivir. 

Los lacayos al ver con qué valor y confianza estaba defendiendo esa joven al forajido ante el Marqués, y viendo que se trataba de una situación personal de su señor decidieron apartarse prudencialmente para dejar un poco de intimidad a ambos. Lord Talbot descendió de su montura sin apartar su arma y su vista de Lean, el cual se mantenía con las manos en alto esperando su muerte inminente. Robert se acercó a la mujer que tantos dolores de cabeza le había provocado desde que la vio en el vestíbulo de la propiedad de los Duques de Devonshire. 

-Lady Cavendish, usted no está comprendiendo la situación, este hombre no pertenece a Inglaterra ni a Escocia, se ha quedado en este lugar para aprovechar la poca seguridad de la frontera en búsqueda de una vida fácil. 

- ¡Já! Una vida fácil- espetó el único Glenn que quedaba vivo saliendo de detrás de Elizabeth y afrontando su destino encarándose con Lord Talbot- su abuelo trajo a mi abuelo a estas tierras para ayudarlo a construir ese castillo en el que tiene puestas sus posaderas para luego dejar tirados a todos los Glenn en esta línea que divide Escocia y Inglaterra en cuanto obtuvo el marquesado. Era un traidor, nos dejó con el culo al aire sin poder volver a nuestras tierras puesto que el Rey Jorge ya se las había dado a otro clan a cambio de su fidelidad, ni podíamos obtener unas nuevas en esta mierda de país lleno de ladrones. 

Lord Robert Talbot miró de arriba a abajo al que había considerado por tantos años uno de sus enemigos a pesar de que nunca habían hablado personalmente, siempre creyó que eran simples maleantes, si decía la verdad les debía mucho, ¿pero cómo creer a semejante pieza?

-No te atrevas a hablar así del antiguo Lord de este marquesado, de noble y honorable linaje del cual yo desciendo. Si de verdad tenías motivos para delinquir, haber acudido algún día al castillo y haber reclamado lo que dices que es tuyo. No puedes justificar todos los cadáveres que hemos tenido que enterrar con este argumento. 

-Lo admito, no estoy orgulloso de haber arrebatado tantas vidas, ¿pero cómo ir a hablar con el enemigo? El inglés nos detesta, detesta a los escoceses…

- ¡Yo no! - gritó Robert - ¡Tengo centenares de amigos de Escocia!

-Claro, los acomodados chupa culos de la Reina de Inglaterra, los demás somos escoria…non gratos, rebeldes…

Lord Talbot calló por unos instantes y observó como Lady Cavendish acunaba al pequeño, por un momento imaginó la misma situación son su propio hijo. No podía arrebatar la vida de ese hombre delante de ella, no merecía sufrir más. 

-Por hoy, te dejaré marchar, por respeto a la dama aquí presente. Pero debes irte, abandonar estas tierras.

Lean Glenn miró a su fallecido hermano. 

-No se preocupe le daremos sepultura - explicó Elizabeth entregando a Rony a su padre para que se marchara antes de que Lord Talbot se ratificara. El escocés cogió a su hijo y un pequeño saco desgastado con las pocas pertenencias que tenía, en otro tiempo se hubiera batido a un duelo, pero no podía, ya no; era padre. Antes de montar para marcharse lejos, se acercó al sol que había iluminado su vida por unos instantes. 

-Le agradezco todo lo que ha hecho por mí, si tuviera algo que ofrecerle pediría su mano sin dudarlo- Robert al escuchar tal declaración desenvainó su espada ante la sonrisa pícara de Lean que no le hacía falta más, para comprender qué sucedía - bien, si me disculpa es el momento de marcharme pero antes, y por el respeto que se ha ganado, debo confesarle señorita de que alguien nos informó que usted pasaba por ese camino, así que debo pedirle que vigile, tiene enemigos. 

Lord Talbot volvió a envainar su arma al escuchar tal declaración, ¿sería cierto que alguien quería perjudicar a Elizabeth? ¿Pero quién sería capaz de dañar a semejante alma cándida?

Una vez solos, los dos jóvenes se miraron con esa mirada intensa que solían dedicarse, no hacía falta palabras para decirse lo mucho que se habían echado de menos. Robert no pudo resistir llevar su mano sobre una de las coloradas mejillas de Bethy que volvía a mostrarse tímida ante su presencia. 

- ¿Por qué ha venido hasta aquí a solas? Se ha expuesto a muchos peligros - susurró el Marqués con ternura olvidando por un momento el asunto con el Duque de Doncaster. 

-Ve. Verá Lord Talbot… debo aclarar unos asuntos con usted… pero no sé si es el mejor lugar…

-Esos asuntos pueden esperar…- y dicho esto Robert depositó un beso tierno pero cargado de pasión en los rosados labios de Elizabeth Cavendish, el fuego de la dama traspasó su lengua hasta llegar a su garganta haciéndole desear más de ella. Por eso, si no quería propasarse, se detuvo y la observó; pero Bethy, seguía con los ojos cerrados saboreando el sabor más dulce que jamás había probado, provocando una leve sonrisa en el caballero por ver su inocencia.

CAPÍTULO 19-ENDEBLE Y FRAGIL

- ¡Señora! -exclamó la señorita Wisley al ver llegar a Lady Cavendish - ¿Cómo se encuentra? ¿Qué le hicieron esos desalmados?

-Gracias a Dios no tuvimos que lamentar nada más que un sobresalto, al final resultó que los atacantes…

-Es que una dama que se precie jamás debería viajar sola - interrumpió la Señora Trudis dedicando una de sus miradas más inquisitivas a la joven Elizabeth que no había reparado en su presencia hasta el momento - ¿Robert, querido, no me vas a presentar a esta niña? 

Lord Talbot, que se había mantenido en todo momento en segundo plano en cuanto entraron al salón, dio un paso hacia delante e hizo las presentaciones correspondientes.  La segunda hija del fallecido Duque de Devonshire no supo comprender muy bien las palabras de la mujer. Ella, siempre tal ajena a la maldad, se limitó a saludarla como correspondía sin contestar a lo anterior.

Exhausta por todo lo sucedido sólo deseaba un poco de tranquilidad y una tina de agua caliente, no tardaron mucho en asignarle una recámara y agradeció en lo más profundo de su ser que Catherine le hubiera obligado a llevarse a la señorita Wisley puesto que fue la encargada en todo momento de su bienestar en ese lugar. Por alguna extraña razón sentía que no era bien recibida en esa casa, si no fuera porqué el Señor del lugar era su amado Robert, juraría que ni si quiera hubieran tenido la delicadeza de ofrecerle una estancia para descansar. 

Elizabeth achacó esa sensación a que seguramente no estaban acostumbrados a tener visitas siendo el Marqués un hombre solitario sin padres ni hermanos. Así, sin más dilación se adentró en el agua caliente relajando de esa forma todos los rincones de su cuerpo que se habían quedado agarrotados tanto por el largo viaje como por el secuestro. En cuanto se quitó todo el polvo se puso uno de los dos vestidos que traía consigo y, que por fortuna, no había sido de interés para los hermanos Glenn y había podido conservarlos, no así el dinero y las joyas. 

Con esa sencillez que la caracterizaba, salió de su estancia sin ninguna joya ni vestido opulento, simplemente un ligero traje aguamarina de los más simples que tenía y un recogido modesto. Necesitaba encontrar a alguien del servicio para que avisara al Marqués de que quería hablar con él y así poder tener la conversación por la que había llegado hasta ahí. Deambuló por unos cuantos pasillos con su doncella siguiéndola a tan sólo unos pasos, debía reconocer que el castillo no carecía de amplitud y grandeza a pesar de la rústica y arcaica decoración que mantenía, de seguro, que des del fallecimiento de su madre nadie había renovado ninguna moqueta así como tampoco colocado ningún candelabro nuevo. 

Por lo que sabía, Lord Talbot se había quedado solo hacía ya muchos años a causa de un accidente en el que murieron ambos progenitores a la vez- Como él ya tenía la edad suficiente como para heredar el título, pudo obtener todas las propiedades. Seguro que no le fue fácil, era bien sabido que el Marqués no era precisamente famoso por su dedicación al trabajo o cumplimiento de deberes no por eso, abandonó su marquesado, manteniendo al menos aquello que heredó sin menguar ni aumentar su fortuna. 

Se fue acercando a una estancia al final del pasillo con puerta de roble en la que le pareció escuchar la voz de Robert, inmediatamente dio media vuelta, lo último que quería es que pensara que tenía tal falta de modales y de decoro como para ir a buscarlo ella sola hasta su estancia. No obstante, una segunda voz femenina la detuvo en su retroceso. 

- ¿Qué ocurre Lady Cavendish? - se atrevió a preguntar la señorita Wisley al ver que la joven parecía desvanecerse con el paso de los segundos y no emitía palabra alguna. 

-Ssshht, un momento…sé que es de mala educación… pero…- contestó Elizabeth haciéndole una seña a su acompañante que enmudeció al instante y obedeció educadamente.

-No comprendo por qué ha venido hasta aquí esa señorita, ¿acaso la conoces?

-Ya te lo he dicho Margaret, no es de tu incumbencia- repuso un aburrido Robert. 

-Lo es desde que soy tu prometida según nuestros padres pactaron nada más nacer. 

La declaración de la mujer hizo que Bethy se llevara instintivamente una mano a sus labios con la intención de ahogar un pequeño grito que amenazaba con salir en cualquier momento. Así que era cierto que el hombre por el que había arriesgado toda su reputación, por segunda vez, aunque ésta sin que se lo pidiera por supuesto, estaba prometido con otra.

 El hecho no le era importante en sí si Lord Talbot rompía con un enlace que no había sido hecho por él, sin embargo, el problema erradicaba en ver, o mejor dicho, escuchar que esa tal prometida se encontraba en la recámara del hombre que debería haber sido su prometido des del momento que cumplió los dieciséis años. ¿Cómo pudo besarla estando esa mujer en su propia casa? No queriéndose guiar otra vez por el desagradable impulso de los celos se mantuvo a la espera de escuchar que le respondía el Marqués a Margaret. 

-Sabes muy bien que nuestro compromiso es meramente una formalidad, yo te quiero…

Esa declaración resultó ser demasiado para el frágil y endeble corazón de Elizabeth, en el momento que escuchó tales palabras levantó su vestido de gasa y corrió hasta su designada alcoba seguida por los pasos apresurados de la pobre señorita Wisley que no comprendía nada de lo sucedido. Al llegar a la soledad de su habitación se tiró encima de la cama y empezó a llorar todo aquello que había estado acumulando des del momento en que Robert Talbot entró en su vida. 

Lo amaba, pero ella tan sólo parecía ser un mero juego para él, un entretenimiento fugaz simplemente.  No comprendía nada, ¿por qué se había mostrado tan amable con ella? Al principio pensó que tan sólo se trataba de mera cordialidad hacía la hermana de su mejor amiga, pero luego no pudo negar que el interés que mostraba el Marqués hacía ella no se fundamentaba tan sólo en un afecto amistoso. Todos los bailes, miradas…esa carta, esa condenada carta…y el beso, el beso que aún sentía en sus labios. ¿Era todo un pasatiempo de un caballero libertino? No era tonta, por supuesto que había notado como muchas damas de dudosa reputación se le insinuaban, y no era tan ingenua como para no saber que su temperamental Talbot no era precisamente casto y puro. ¿Pero de ahí a querer confundirla de ese modo? 

Por un momento se sintió estúpida por haber ido hasta él, ¿cómo podía haber rebajado su apellido y su honra de mujer hasta tal punto?

Unos suaves toques la disiparon de sus cavilaciones e hicieron que la doncella apartara su mano de la dulce señora a la que había estado intentando consolar sin éxito con unas suaves y cariñosas caricias que de poco sirvieron. Se recompuso y se secó sus lágrimas con un pañuelo bordado al mismo tiempo que ordenaba a la señorita Wisley que abriera la puerta. 

-El Señor espera a Lady Cavendish en el gran salón-informó un empleado entrado en años que parecía ser el mayordomo que no vieron hasta ese momento. 

Elizabeth odió por un momento no ser Karen, por no ser capaz de dejar plantado al impulsivo de Robert en el salón hasta que viera que no tenía ninguna intención de bajar a ver su faz de hipócrita. Pero ella no era Karen, y en lugar de eso, pasó un paño mojado por su tez ocultando así las lágrimas que una vez se derramaron en ella a causa del desamor. Apretó sus cachetes para darles color pues estos habían palidecido y salió de la estancia siguiendo el paso del mayordomo con la cabeza gacha y los pies temblorosos. A pesar de lo que acababa de escuchar, la presencia de Robert no dejaba de intimidarla y avergonzarla. 

Robert esperaba ansioso volver a ver a su cándida Bethy, a pesar de que sabía que no era precisamente lo más adecuado, mandó a llamarla para que compartiera un poco de tiempo con él en el salón que un día decoró su madre. Se sentó en su sillón habitual con un pequeño vaso de drambuie, una bebida escocesa no muy bien vista entre los ingleses pero que, por gentileza de su abuelo se había convertido en su licor por excelencia.  

En cuanto vio aparecer a la pequeña Elizabeth, que no era de complexión muy alta, detrás del mayordomo se incorporó de inmediato para recibirla como se merecía y mandó a traer un té con pastas para ella, en ese transcurso, buscó su mirada pero se encontró con unos ojos esquivos.

¿Qué le sucedía? No habían mantenido muchas conversaciones pero sabía que no les hacía falta hablar para conocerse. Era como si la conociera de toda la vida, ella era la tranquilidad que no tenía en su ajetreado ambiente; su sola presencia lo hacía sentirse en un ambiente cómodo, familiar, atrayente y pacífico. Una calidez de la que no había podido disfrutar hacía muchos años y que ella le proporcionaba. Una bondad que no encontraba en ningún otro ser, y una inocencia que lo enloquecían de deseo.

-Buenas tardes Lady Cavendish, he pensado que le gustaría poder disfrutar de un té con pastas al mismo tiempo que me cuenta cuales son esos asuntos por los que ha arriesgado tanto- inició el imponente y decidido Marqués indicando un sillón que quedaba justo delante de él para que se sentara. 

-Bue. Buenas tardes Lord Talbot, le agradezco la invitación…- dijo sin mirarlo a los ojos y sentándose donde se le había indicado. 

- ¿Y bien? ¿Puedo saber a qué debo el honor de su visita?

Elizabeth meditó unos instantes con lo que había escuchado anteriormente, si le declaraba su amor quedaría como una completa torpe, tampoco quería hacerlo sentir incómodo ya que si él sentía que quería a otra mujer lo aceptaría pero no deseaba seguir siendo su juego cuando para ella ese hombre que tenía delante era el único al que amaría.

-Ve…verá Lord Talbot, vine con la necesidad de reparar mi reputación ante usted…

CAPÍTULO 20-IRONÍAS

- ¿Su reputación? - preguntó extrañado Lord Talbot. 

-Sí…se…señor… mi reputación… no pude aclararle que la carta de la cual me hizo mención durante el baile en casa de los condes de Derby no se la mandé yo. 

- ¿Otra vez con ese tema Lady Cavendish? ¿Usted me cree capaz de no saber leer su firma al final de la dichosa misiva?

Elizabeth quedó un poco cohibida por la forma en que le contestó Robert pero lo último que haría era bloquearse en ese momento clave, debía esclarecer de una vez por todas ese asunto que tanto daño le había causado por pequeño que pareciese.

-Mire…Lord Talbot no soy dada a hablar de mí misma…pero me veo obligada a ello, no soy esa clase de dama que mandaría una carta a un hombre con el que no comparte ningún vínculo sanguíneo siendo soltera como soy. Y.…y si me lo permite, encuentro toda esta cuestión bastante ofensiva hacia mi persona cuando fue usted el que me citó en ese lugar…tengo la carta que recibí esa mañana aquí mismo, mire…

El orgulloso de Talbot se levantó del sillón dando un último sorbo al drambuie sin terminar de comprender a la mujer por la que estaba dispuesto a entregar poco menos de la mitad de su fortuna a Alexander Trudis, perdiendo así no sólo propiedades y libras sino también la fidelidad de una de las familias más pudientes del territorio que, tras la muerte de sus progenitores se había convertido en la suya propia. 

El matrimonio entre Robert Talbot y Margaret Trudis fue concertado por sus respectivos padres cuando tan sólo tenían diez y ocho años respectivamente, con la esperanza de que algún día las dos familias más relevantes del lugar quedaran unidas. No sólo compartían tierras sino que, al igual que él, la familia Trudis poseía ascendencia escocesa y muchos de los lugareños con similares características aplaudían esa unión. Es más, después de la muerte de sus progenitores cuando él tan sólo era un muchacho, sus suegros cumplieron la función de padres para él aconsejándolo cuando lo necesitaba y acompañándolo en los malos y buenos momentos. 

Tal era la confianza entre ambos apellidos que el servicio de Carlisle amaba a Margaret, los empleados habían visto crecer a la que creían que sería la futura Señora y esposa del Marqués y no sólo la querían por haberla podido conocer desde una edad muy temprana sino que, además, compartía con ellos el sentimiento escocés y por algún extraño motivo, Escocia pesaba en los corazones de esos nuevos ingleses. Asimismo, dicha dama podía ser considerada una persona de buen trato y fácil llevar conquistando de esa forma a muchos corazones.

 Él mismo vio a la entregada Margaret como su esposa durante muchos años a pesar de que en su interior la sombra de la duda siempre lo acechaba, una sombra que desapareció con la luz de esa muchacha que con tan sólo una mirada conseguía despertar en él aquello que jamás sintió por nadie. Habiendo descubierto aquello que llamaban amor en su estadía en casa de los Devonshire junto a Elizabeth Cavendish, su actitud hacia Margaret no pudo haber seguido siendo la misma de ninguna manera posible. A pesar de haber estado gran parte de su vida creyendo que ella sería su esposa, había descubierto que, por ironías del destino, ese lugar le pertenecía a otra mujer. Quería a Margaret, la amaba pero como hermana, no sentía atracción hacia ella, no la deseaba en su lecho ni si quiera la imaginaba como su mujer.  

Hubiera querido pedir la mano de aquella dama que verdaderamente ocupaba un lugar en su corazón, sin embargo, cuando la vio en brazos del Duque…o peor aún, cuando ella no le dio explicación alguna aun habiendo esperado un tiempo prudencial para ello, esa oscuridad arrolladora lo enterró en la profundidad de la incertidumbre,¿ merecía la penar perder a esas personas que siempre habían estado a su lado por una dama que a penas conocía y, que parecía, no poder controlar sus emociones? No es que no comprendiera que el Duque de Doncaster fuese dado a costumbres nada deseables como forzar a damas indefensas, tal y como había hecho con Helen Ravorford; no obstante, ¿qué seguridad podía tener él de que esa mujer por la que estaba dispuesto a perder tanto lo amaba realmente? ¿Si ni siquiera era capaz de darle una explicación cuando la situación lo merecía? ¿Si incluso se atrevía a decir que él lo había citado de una forma tan indecorosa? ¿Sería que ella lo tomaba como el resto de la sociedad? ¿Un salvaje medio escocés? Quizás fuese mejor enlazar su vida con una persona que entendiera mejor su proceder y sus costumbres…aunque por ello tuviera que enterrar sus sentimientos y su felicidad para siempre. 

- ¿Piensas que sería capaz de citar a una dama debutante a solas en un jardín apartado y sin carabina? Estos ingleses de pura sangre… - espetó Lord Talbot observando como Bethy sacaba del interior de un pequeño ridículo una carta bien doblada y se la ofrecía para que la leyera, si se hubiera dejado llevar por su orgullo como solía hacerlo la dejaría con la mano extendida, pero los ojos de esa joven radiaban tal sinceridad, congoja y honestidad que no era capaz de despreciarla. Así que sin más cogió el papel rozando los cálidos dedos enguantados de Lady Cavendish y empezó a leer sin creer que dichas palabras fueran firmadas… ¡Por su propio nombre! 

Robert intentó hablar pero la puerta de la estancia se abrió de repente apareciendo tras ella Lady Greta y Lady Margaret Trudis, entraron sin ni si quiera pedir permiso, al caballero no le extrañó puesto que había familiaridad para ello pero sí que le incomodó que no respetaran su intimidad. Elizabeth se giró atraída por el sonoro ruido de los pasos femeninos y vio como dos damas muy parecidas, la una más mayor que la otra, se acercaban a ellos sin ningún pudor llegando a sentarse en los sillones colindantes sin ni si quiera preguntar. 

Bethy ya había tenido el placer, si es que se podía llamar así, de conocer a la mujer con más edad a su llegada, pero no así, a su copia rejuvenecida con ojos negros y pelo negro. Ambas tenían un buen cuerpo y bonitas facciones… ¿pero quiénes eran? ¿y por qué tenían tanta confianza como para comportarse de ese modo? Entonces la ingenua Cavendish lo supo, ella era la prometida. Debía reconocer que era bella y que parecía una mujer afable y educada, no como la que la acompañaba, que deducía que era su madre. 

-Ay, querido Robert, supongo que no te molestará que mi hija y yo tomemos el té con vosotros… como nunca tenemos visitas es agradable ver a personas extranjeras de vez en cuando- dijo con toda la malicia que pudo escupir sin saber que esas palabras no afectaban lo más mínimo a Bethy, ajena a los nacionalismos completamente y que entendía por extranjera, el hecho de que no era nacida en esas tierras. 

-No, en absoluto- repuso el aludido guardando la carta en su bolsillo con la promesa de terminar la conversación en cuanto él y Lady Cavendish volvieran a estar a solas. Así que por el momento se sentó y siguió con su copa, que por lo que veía, le haría más falta de lo que había pensado. Si hubiera alguna forma de sacar a Elizabeth de ahí sin parecer descortés con la mujer que se había comportado como una madre para él faltando la suya propia, lo haría; pero de momento aguantaría la situación aunque se maravillaba al ver lo fácil que era todo con Lady Cavendish, puesto que nunca parecía ofendida ni ser de esas damas puntillosas. 

-Niña, ella es mi hija Margaret Trudis, la prometida de mi Robert- informó Greta sin querer parecer demasiado feliz con la cara que se iba deformando a cada palabra que emitía. 

Elizabeth sintió como todo el calor de la Tierra se concentraba en sus mejillas. Un pequeño golpe de sudor frío empezó a invadir su cuerpo acompañado de una falta de aire y de desasosiego. Muchos sentimientos se acumularon en la boca de su estómago, hasta el punto de no poder hablar, si lo hacía gritaría o lloraría pero no hablaría como era debido. En lugar de eso, apretó el agarre del ridículo entre sus manos como una vía de escape a ese remolino de sensaciones. La cabeza le daba vueltas y tan sólo podía ver como ambas mujeres la miraban esperando a que respondiera, pero no podía, no podía responder… ¿por qué Dios no erradicaba de una vez por todas esa infortunada timidez?  Suplicó sin saber que eso que ella consideraba defecto era una cualidad para el hombre que tanto le agradaba.

-Querida, ¿no te han dicho que es de muy mala educación no responder cuando se te presenta a alguien? 

-Greta, por favor, no hable así a Lady Cavendish, es una dama joven pero muy educada y quizás no esté acostumbrada al trato social, apenas es su primera temporada- salió en su defensa Robert ante una mirada dolida de Margaret que no comprendía el interés de su prometido en defender a esa dama insulsa y colorada como un desagradable tomate. Aprovechó el silencio de la tal “Lady Cavendish” para mirarla de arriba a abajo, era bella pero demasiado apocada e, incluso, corta de estatura. Nada que ver con su porte y figura, no es que fuera una mujer soberbia pero sabía de sus encantos. Su madre le había comentado, en más de una ocasión, que desde que Robert había vuelto de uno de sus tantos viajes que había cambiado. Ella no había querido escucharla pero cada vez veía más probable que el corazón de ese hombre ya no le perteneciera. ¿Pero sería capaz de romper con su compromiso? ¿Sería esa dama, a penas avezada a hablar, la culpable? 

- ¿Su primera temporada sólo? Entonces es bastante pequeña, bien no me extraña, la verdad es que no aparenta más edad de la que tiene, afortunadamente mi niña ya pasó esa época y está más que lista para el matrimonio, es toda una mujer - siguió Greta como si Elizabeth no estuviera, y es que tal parecía, que iba a desaparecer en cualquier momento debajo de la mesa por su postura cada vez más retraída. - Así que Lady Cavendish, ¿y de quién eres hija? 

-Mi.…mi padre falleció señora. Él …era el…mi padre era el du…

-Vaya, ¿y tu madre? -

-Mi ma.…madre también falleció Lady Trudis.

-Oh, ¡qué lástima! es muy duro para una dama vivir sin padres, la pena es que hay muchas de ellas que se aferran al primer hombre que pasa para obtener un título y protección de forma desesperada…por su puesto no digo que tú seas una de ellas… sólo comento que…

Robert apretó entre sus manos el vaso vacío a punto de estallarlo contra la mismísima pared, por mucho que Lady Greta hubiera sido para él tan importante, no podía soportar la manera en que estaba humillando a la inocente Elizabeth que apenas había emitido palabra desde que ellas habían entrado y tan sólo se había limitado a responder a un sin fin de preguntas insolentes. No podía permitirlo, una quemazón le corría por la sangre y amenazaba en explotar cual pólvora en el fuego. 

- ¡Basta! - ordenó con un golpe de voz fuerte y seco sin llegar a romper el frágil cristal pero sí sobresaltando a todas las damas presentes menos a Bethy que parecía hecha para las tempestades de Lord Talbot. Greta abrió los ojos como platos a punto de responder a ese joven que había cuidado y protegido como el hijo que no tenía, sin embargo, tuvo que guardar silencio cuando el mayordomo tocó la puerta provocando que todos enfocaran la mirada hacia su dirección. 

-Mi señor, Lord Edwin Seymour y Lady Audrey Seymour, Duques de Somerset acaban de llegar y solicitan ver a su protegida de inmediato. 

-Hazlos pasar. 

CAPÍTULO 21-LA DECLARACIÓN

Los Duques de Somerset no tardaron en hacer acto de presencia provocando que todos y todo se hiciera pequeño ante su comparecencia. No es que fueran personas altivas o arrogantes pero su andar y su porte junto con el título anteriormente mencionado empequeñecían cuanto hubiera a su alrededor. El aspecto del Duque era bastante intimidatorio ya que no en balde era un sirviente honorífico en las armadas inglesas, sin embargo, su andar un tanto despreocupado lo hacía menos temible, no ocurría así con su poderosa esposa, que en sus pasos y en su presencia irradiaba perfección y excelencia, su tez blanca en contraposición a sus ojos azules y su pelo negro la hacían parecer dura e intransigente, y es que así era ella en realidad. 

Las damas Trudis se amedrentaron un poco al verlos en persona, habían escuchado hablar de ellos pero nunca habían tenido la oportunidad de compartir la misma estancia ya que sus círculos sociales no llegaban a los estratos de alta alcurnia en los que estaban los Seymour, careciendo de título como carecían y tan sólo ostentando una pequeña fortuna amasada por el Señor Trudis y que no serviría ni si quiera para mantener la cuadra de caballos del castillo de Dunster. 

-Buenas tardes - saludó Lord Talbot alzándose y besando la mano de su mejor amiga al mismo tiempo que inclinaba un tanto la cabeza en señal de respeto hacía el Duque que, ahora con todo lo acontecido, quizás su animadversión hacia él se hubiera agravado. Audrey pasó una mirada rápida y gélida al lugar, comprendiendo al instante la situación. No conocía en persona a la prometida de su amigo, pero viendo la postura cohibida de Bethy y la altiva de ellas, no cabía lugar a dudas de que papel jugaba cada una de esas damas en la sala. Y por la mirada maliciosa de la más mayor podía imaginar qué podía estar sucediendo momentos antes de que ellos llegaran. 

-Buenas tardes Lord Talbot, mi hermana llegó antes que nosotros, un accidente con la rueda de nuestro carruaje nos impidió llegar al mismo tiempo que ella, espero que no haya sido una molestia, nos dirigíamos a uno de los almacenes que poseemos en Brampton y creímos oportuno hacerle una visita -mintió Audrey para salvaguardar el honor de Elizabeth ante los dos cascabeles.

-No es ninguna molestia para nuestro marquesado tener tan agradable y honorable visita, ya me había comentado Lady Cavendish que llegarían en cualquier momento- le siguió el hilo Lord Talbot queriendo de esa forma, no querer dañar más la reputación de Elizabeth ante las Trudis y ayudándola en cierta medida en ese poco que podía hacer por ella en esos instantes aunque fuera siguiendo la mentira de Lady Cavendish. 

Greta y Margaret no tardaron en levantarse en cuanto notaron los gélidos ojos azules de Audrey sobre ellas, a pesar de que carecían de todo tipo de ánimo para hacerle una reverencia, ¿qué clase de modales demostrarían si no lo hicieran? ¿y qué tan grave sería esa falta de cortesía hacía uno de los matrimonios más ricos e influyentes del país? 

-Les presento a Lady Greta y Margaret Trudis - dijo con cierto tono de aburrimiento Robert, el cual no pasó desapercibido por su prometida que cayó en la cuenta de que no la presentaba como lo que era, sino tan sólo por su nombre. 

La Duquesa de Somerset extendió su mano enguantado con la seda más cara y fina del país para que ambas depositaran el beso protocolario en ella mientras hacían una pequeña reverencia a su esposo que ya se había sentado sin esperar que nadie lo invitara a ello.  Edwin se limitó a observar y disfrutar de la carnada que iba a hacer su adorable esposa en ese salón en breves instantes con las dos damas que desconocía, pero que a todas luces eran el nuevo objetivo de Audrey, la cual no tardó en sentarse al lado de su protegida con su típica y habitual postura recta y mentón alto preparada para la batalla, si es que había alguna posible estando ella presente. 

-Elizabeth, hermana, ¿estás bien? ¿ha ido bien el viaje hasta aquí? - preguntó Audrey colocando una suave mano sobre el brazo de Bethy haciendo que ésta le devolviera la mirada con los ojos aguados, unos ojos que tan sólo confirmaban lo que había sospechado al llegar y que llenaban de rabia su corazón.

-Sí Audrey…pe.pero…-intentó expresarse Elizabeth.

- ¿Cómo puede llegar bien una dama sola hasta estos lares? La han secuestrado unos bandidos a medio camino - interrumpió la mayor de las Trudis.

-No recuerdo haberme dirigido a usted- contestó cortante y educadamente Audrey enmudeciendo al instante a Lady Greta - y no tolero que hable encima de mi hermana. 

-Yo…sólo…quería explicarle lo sucedido esta mañana con su hermana señora. 

-Se lo agradezco Lady Trudis, pero mi hermana no necesita que alguien hable por ella por eso es la hija del difunto Duque de Devonshire y la protegida de ese mismo ducado junto al de Somerset, créame que fue educada por las mejores institutrices del país como para que sea capaz de dar todas las explicaciones que ella crea pertinentes. 

-Entiendo Lady Seymour - no tuvo más remedio que aceptar una resignada Greta que comprendió que no tenía nada que hacer contra la Duquesa. 

-Hacía mucho tiempo que no teníamos invitados en el castillo- habló por primera vez Margaret que no desprendía la misma malicia que su madre pero sí un cierto deje de soberbia y engreimiento nada agradables. 

-Oh, querida, ¿Margaret era? - tuteó Audrey a la pequeña de las Trudis siendo una joven sin título. 

-Sí, señora, Margaret. 

-Margaret, es habitual que un hombre soltero a penas tengas invitados, para eso hace falta una mujer que anime las estancias con la calidez de las veladas y, no es por incomodar a mi buen amigo Lord Talbot, pero en cuanto se case tiene que dejar que su esposa redecore el lugar también.  ¿Verdad Robert? - preguntó sin esperar respuesta alguna por parte del caballero, el cual se limitó a esbozar una sonrisa mientras ofrecía una copa a Edwin y se servía un segunda él mismo.

-Lady Seymour, si me lo permite, esa soledad pronto será reemplazada por la compañía de mi hija - intervino de nuevo Greta orgullosa y dedicándole una mirada de soslayo a Bethy que prefería mantenerse al margen y dejar el peso de la conversación a su hermana. 

- ¿Su hija? ¿y eso?  Verá no me mal interprete, de lejos se ve que es una joven educada y agradable a la vista, sin embargo, siendo Lord Talbot el poseedor de un marquesado no creo que a la Reina le caiga en gracia un matrimonio de esta índole. Por supuesto, no seré yo quien informe a la Corona, no quisiera poner a Robert en esa tesitura. Y oscurecer de esa forma la felicidad de tan bella prometida. No obstante, déjeme recomendarle que no haga eco de tal futuro matrimonio por los perjuicios que pueda conllevar. 

-Nuestro matrimonio fue arreglado hace muchos años señora- contestó Margaret haciendo rechinar sus dientes por la quemazón de esas palabras. 

-No te comprendo.

-Sí, quiero decir que nuestros padres acordaron nuestro matrimonio en nuestra infancia.

- ¿De verdad? Conozco a Robert desde la niñez y nunca te había mencionado en mi presencia- siguió Audrey que sí había sabido de ese enlace hacía muchos años, pero nunca a través de su amigo sino de su familia- ¿verdad Bethy? ¿tú escuchaste hablar de Margaret cuando Robert vino en numerosas ocasiones a Chatsworth House? 

-No.…la verdad…es que no- contestó con total sinceridad la debutante sin saber que esas palabras tan simples calaron en lo más profundo de la prometida. 

-Una lástima, si hubiéramos sabido de Margaret antes, la hubiéramos invitado a nuestra boda ¿cierto Edwin? 

- ¿Eh?, sí, sí es verdad- contestó Lord Seymour viéndose implicado en la conversación y en el embuste, sonriendo hacia las damas que más que tranquilizarlas las puso más nerviosas sin saber determinar si esa sonrisa significaba algo bueno o malo. 

-Y a usted también por supuesto Lady Trudis, así hubiera podido ver lo bien que baila Lord Talbot, quedé sorprendida cuando sacó a mi tímida y dulce hermana en varias ocasiones en el baile de nuestra boda, es un magnífico bailarín -remató Audrey haciendo que las caras de las Trudis quedaran ensombrecidas y deformadas mientras sus espaldas se encorvaban con la mirada puesta en Robert que tan sólo daba un trago detrás de otro a su drambuie sin mirar a nada más que el vaso que quedaba vacío por segunda vez.

 -Ahora si nos disculpan quisiéramos hablar acerca de unos asuntos urgentes de Estado que tan sólo conciernen a aquellos que ostenten algún título. Estaré encantada de compartir otro té con vosotras más tarde, es agradable relacionarse con gente normal de vez en cuando, ¿verdad Bethy? -ultimó la Duquesa dando un mordisco a una de las pastas que había en la mesa como si no acabara de echar a dos mujeres, que hasta ese instante se habían creído las dueñas y señoras del lugar. 

-¿Y bien Lord Talbot? - preguntó Edwin en cuanto las Trudis abandonaron la estancia- por lo que veo tiene el deber de casarse con esa señorita que acaba de salir por la puerta, pero ha llegado a mis oídos que ha mostrado interés por mi protegida y es mi obligación saber qué ocurre realmente, lo último que deseo es que mi buen nombre se vea ensuciado por un hombre que no sabe qué tiene que hacer ni cuáles son sus responsabilidades- habló por primera vez Lord Seymour con una postura relajada y una mirada cínica. 

-Lord Seymour, no permito que me hable de ese modo y menos en mi propiedad por mucho respeto que le deba, sé muy bien lo que debo hacer…

- ¿Y qué es Robert? Porqué como sabrás, mi hermana ha arriesgado todo viniendo aquí sola por ti - inquirió Audrey agradeciendo a su esposo que hubiera dicho lo que ella pensaba desde hacía tiempo. 

-Su riesgo no ha sido en vano y será el último que corra puesto desde este momento ella quedará bajo mi protección. Sé muy bien lo que tengo que hacer Lord Seymour, pedir la mano de Lady Elizabeth en este preciso momento y romper el compromiso con Lady Margaret Trudis aunque con ello traicione mis raíces y la familia que me acogió. Amo a vuestra protegida y deseo esposarla, espero que me deis vuestro beneplácito o si no me veré obligado a llevármela a Greta Green por la fuerza y casarme con ella sin vuestro consentimiento.

CAPÍTULO 22-UN MES

Lady Elizabeth Cavendish se mostraba inquieta en una de las estancias que habían sido dispuestas para ella y su familia en el Castillo de Carlisle. Después de lo sucedido en el gran salón y tras una larga discusión entre sus tutores y Lord Robert Talbot, se había acordado de que el matrimonio entre ambos jóvenes se celebraría en el término de un mes. Era lo máximo que el Marqués estaba dispuesto a esperar y ante la negativa y la amenaza de Robert de dejar partir de nuevo a su futura esposa, Audrey y Edwin Seymour no tuvieron más remedio que aceptar la invitación de pasar ese mes en el mismo castillo en el que la Baronesa de Humpkinton ya se había trasladado y estaba organizando el primer baile en el que asistirían gran parte de los personajes más ilustres para que así , la joven pareja, pudiera ser vista en público algunas veces antes del matrimonio. 

No obstante, aún quedaba un asunto, por cuanto escabroso, por resolver y era que Lord Talbot se había visto obligado a citar a Alexander Trudis para anular el compromiso con su hija y así entregarle aquellas posesiones que le pertenecían al haber roto con ese contrato.  

-Siéntate de una vez Bethy, no puedo concentrarme con la lista de invitados contigo revoloteando por el salón- imploró una desesperada Señora Royne cansada de ver como la joven iba de un lado hacia otro. 

-Oh Baronesa, no comprende mi aflicción.

- ¿Cuál aflicción pequeña? ¿No es menos cierto que tus deseos estaban depositados en Lord Talbot?

-No, si con eso lo hago perder a aquellos que él considera su familia, ¿puede prevalecer nuestro amor haciendo daño a otras personas por el camino? ¿Puede imaginar la congoja que debe estar sintiendo Margaret en estos precisos instantes? 

-Querida Elizabeth, no conocí nunca a una muchacha joven con tan noble corazón y sentido de la compasión, otra dama en tu lugar estaría retozando en la felicidad sin importarle lo más mínimo lo que ésta puede acarrear para los demás; eres una joven para nada egoísta y de lo más abnegada. Sin embargo, en esta ocasión, no puedes ayudar…puesto que la única forma de hacerlo sería enterrando tu propia dicha y en el camino la del mismo joven Talbot, que dice amarte. Tiene que haber un perdedor en esta situación, pero no debes verlo como si lo fuera, así como el nombre del Marqués está escrito junto el tuyo, ¿quién nos dice que el de Margaret no esté escrito junto al de otro caballero? Margaret apenas es una dama con conocimiento del mundo, y quizás, deshaciéndose del apego que siente, por el ahora tu prometido, encuentre su verdadera felicidad en otro lugar. 

-Debo admitir que sus palabras son sabias…pero si supiera como me mira el servicio… hasta encontré una mancha en uno de los vestidos que entregué para que limpiaran… creo que me consideran la culpable de todo cuanto está aconteciendo y no me creen digna de ser su futura señora. 

-Edwin, no puedes marcharte…- interrumpió la conversación Audrey persiguiendo a Lord Seymour desde su habitación hasta la sala en la que obligatoriamente debían pasar si querían abandonar el castillo y en la que se encontraban Bethy y la Baronesa. 

-Audrey, ya te he dicho que mi deber para con tu hermana está cumplido, hemos salvaguardado su honor pero no puedo dejar mi trabajo en Dunster por el capricho de un Marqués. Con tu presencia y la de la Baronesa Humpkinton es suficiente hasta el día de la boda. Mandaré el médico para tu revisión semanal y él mismo me mantendrá informado de tu estado.

-Al menos despídete de Bethy, no seas tan descortés…- refunfuñó Audrey cogiéndolo por el brazo.

-Eh, ah sí - contestó el Duque de Somerset reparando con que su cuñada se encontraba en el lugar- volveré para el día de tu boda, ahora si me disculpan…

Una vez Lord Seymour depositó un apasionado beso en los labios de su esposa y abandonó la estancia, Audrey se sentó al lado de la futura novia y de la Baronesa con la mano en su vientre. 

-Lamento mucho que por mi causa tengas que separarte de tu esposo en un momento tan especial… además no quisiera ser una molestia durante tu embarazo…

-Parece que aún no conoces a tu cuñado, es adicto al trabajo pero no lo puedo culpar puesto que soy igual, además ya es todo un logro que haya aceptado tu enlace con Robert. Por un momento pensé que declinaría su proposición pero ¿quién somos nosotros para separar a dos personas que se aman? Además, ¿no esperarías que accediera a los ruegos de tu futuro marido? Sabes bien que el orgullo de los hombres es superior a cualquier cosa. 

- ¿Y Mary y Anthon? ¿Estarán bien tantos días solos con la nana?

-Ellos quizás estarían bien pero yo no, tantos días separada de mis pequeños me volverían loca, ya le he dicho a Edwin que ordene traerlos junto a la nana y unas cuantas doncellas para que nos ayuden. En cuanto lleguen, podremos prescindir de la señorita Wisley, fue muy amable por parte de Lady Nowells haberla enviado contigo.

-Es verdad, ha sido una gran ayuda para mí, además es una empleada con la que puedes establecer conversación, en cuanto a mis sobrinos, ¿no será peligroso que viajen solos?

- ¿Solos? Cuando se trata de los niños Edwin dispone de todo un ejército para acompañar el carruaje que los lleve. 

-No sé hermana…no termino de sentirme cómoda con toda esta situación… preferiría haberme quedado en Bath y haber venido para el día de la boda…

-Pero ya has escuchado a Robert, no quiere ni oír a hablar sobre el hecho de que abandones el castillo… y no podemos dejarte a solas con él, así que aquí estaremos, un mes pasa rápido no te preocupes- ultimó Audrey escribiendo una carta al capataz de Chatsworth House.

A la tarde y después de haber comido en el mismo salón que habían pasado la mañana por no importunar al joven Talbot ni a las Trudis, que aún se encontraban en la propiedad a la espera de que el señor Trudis llegara para hablar con Robert, el carruaje rodeado de soldados llegó.

- ¡Anthon!¡Mary! - exclamó Audrey cuando vio a sus hijos en los brazos de la Señorita Murray y que no tardó entregárselos a su madre.

- ¡Mamá! -gritaron los dos al unísono mientras Audrey se sentaba puesto que ya no podía cargar a ambos a la vez en su estado. 

Elizabeth se acercó a sus sobrinos y depositó un cariñoso beso en la frente de cada uno mientras entregaba una carta a la señorita Wisley para Catherine. 

-Muchas gracias por todo- dijo Elizabeth haciéndole entrega del papel a la doncella ya preparada para partir debido a que habiendo llegado el servicio propio de las damas ya no era necesaria su presencia- Haz entrega de esta misiva a Catherine, en ella le detallo los acontecimientos y le agradezco su ayuda así como menciono lo mucho que me has acompañado. 

-Señora, no tiene nada que agradecerme, ha sido un placer ayudar a la amiga de Lady Nowells- se despidió la señorita Wisley subiendo al mismo carruaje que había traído a los señoritos y que la llevaría hasta la propiedad en la que servía. 

-Mamá estoy yo cansada- dijo una tierna Mary que apenas empezaba a hablar.

-Claro hija mía, de seguro que ha sido un viaje agotador, aunque no sé si lo ha sido más para vosotros o para la nana- bromeó la madre mirando como la anciana Señora Evans, que había sido la nana de su esposo con anterioridad, apenas podía estar en pie. Tanto su marido como ella le habían insistido con que no era necesario que cuidara de los pequeños pero tal parecía que toda su vida giraba en cuidar a los hijos de Edwin. Por supuesto, nunca la dejaban sola y siempre hacían que una doncella la acompañara para que hiciera los esfuerzos que ella ya no podía - Vamos señora Evans, han dispuesto una estancia al lado de la mía en la que podrá estar con los niños.  Señorita Murray mande a traer algo de cenar para ellos. Elizabeth, ¿me ayudas a llevarlos?

Una vez sus sobrinos se durmieron y Audrey decidió ir a tomar también un descanso, Elizabeth se retiró a su alcoba, la cual se encontraba justo delante de la de su hermana.

Por fortuna, Robert les había dejado toda el ala norte para ellas y no tenía que ver a Margaret ni a Greta hasta que éstas se fueran con el señor Trudis. Oraba para que todo saliera bien, y no causar más molestias a su amado. Al no sentirse lo suficiente cansada como para dormir decidió organizar los vestidos del baúl que habían traído de Dunster.

Ocupada con esa labor, escuchó unos leves toques en su puerta, creyendo que se trataba de la Baronesa viuda, mandó a pasar sin ni si quiera mirar quien entraba en ella.

-Dígame Baronesa, ¿no es bonito este vestido que me regaló Audrey? -  preguntó Bethy sacando del baúl un precioso vestido de algodón con encaje verde y girándose para mostrarlo a la anciana, sin embargo, se llevó una sorpresa al ver a Robert con un plato de viandas mirándola fascinado- ¡Lord …Ta…Talbot! -  exclamó tiñendo sus mejillas de carmesí y bajando la cabeza al instante intentando ocultar su rubor.

-Oh por favor no quisiera incomodarla, simplemente he querido traerle la cena personalmente, sé que estará cansada después de haber pasado la tarde con sus sobrinos, no he podido verlos porqué otros asuntos…me requerían, sin embargo, sería un honor invitarlas mañanas a un paseo por los jardines- habló el Marqués sin dejar de mirar con intensidad los cristalinos ojos de Bethy que lo miraba de vez en cuando de soslayo.  

-Lord Talbot…le agradezco sobremanera sus atenciones- contestó Bethy alzando un poco el mentón para poder verlo y cruzar de esa forma su mirada con la del caballero, una mirada penetrante e intensa.

-No tiene que agradecerme nada Lady Cavendish- sin dejar de observarla mientras depositaba la bandeja en una de las mesas de la estancia dispuesto a salir. 

-Lo. Lord Talbot, espere…no hemos tenido oportunidad de hablar des del compromiso…

- ¿De qué quiere hablar? - se sorprendió el Marqués al ver la iniciativa de su futura esposa. 

-Quería… quería mostrarle mi mal estar con todo lo acontecido…no me mal interprete, deseo casarme con usted pero no sé hasta qué punto podemos llegar a ser felices si con nuestro matrimonio dañamos a otras personas…- Robert la miró de arriba a abajo y nunca como en ese segundo había estado más convencido de lo que había hecho. Elizabeth hacía que todo pareciese tan fácil, apenas se mostraba celosa en una situación que otra mujer hubiera podido fácilmente complicar más. Con el paso decidido que lo caracterizaba, se acercó a la joven que seguía con el mentón bajo y con sus toscos dedos alzó la rosada y delicada barbilla de la joven, para así poder quemarse con la luz de sus pupilas.

-No se preocupe por estos asuntos de los que debo resolver por mí mismo- susurró el caballero a escasos milímetros de los carnosos labios de la dama, la cual temía que el latir su corazón pudiera ser escuchado por Lord Talbot en cualquier momento. 

-Pe..pero temo por su bienestar si el padre de Margaret no acepta…

-Te amo…- confesó Robert depositando un apasionado pero corto beso en sus labios - te amo desde que te vi en Chatsworth House, quiero a Margaret pero sólo como a una hermana, contigo…contigo es diferente- habló con la respiración entre cortada y volviendo a besarla con ferviente deseo-Perdóname por no haber pedido tu mano antes, perdóname por haberte obligado a correr tantos peligros por venir hasta aquí, no comprendo cómo no vi que tu corazón sólo me pertenecía a mi…

-En cuanto a la carta…- intentó hablar la joven a pesar de que apenas podía respirar, los besos de Lord Talbot eran tan embriagadores que le nublaban el juicio. 

-No fui yo, así como supongo que usted tampoco escribió la que yo recibí, por eso no he querido dejarla marchar, no quiero volver a separarnos; no, ahora que sé que hay alguien interesado en que lo hagamos…nadie la protegerá como yo lo haré…no es que dude de su hermana ni de Lord Seymour…

-Shhht…- tranquilizó Elizabeth tocando con una mano temblorosa la suave barba negra del viril Talbot- entiendo, tampoco me sentiría segura en ningún otro lugar que no fuera cerca de usted, no quiero que nos volvamos a separar…- se abrazó Elizabeth, con una tierna sonrisa, al fuerte cuerpo del medio escocés transmitiéndole todo su calor y afecto.

-Debo…debo marcharme… de lo contrario no seré capaz de contenerme…

Y con esta última frase llena de tensión y excitación, Robert abandonó la estancia dejando a la futura Lady Talbot con las manos en su pecho y suspirando por el aroma varonil que había quedado impregnado en la estancia, en sus manos y en sus labios. 

CAPÍTULO 23-SERÁ NUESTRO

Habían pasado quince días, Lord Talbot había pactado con Lord Trudis la entrega de casi todos sus bienes y posesiones a cambio de la disolución de su enlace con Margaret la cual partió del castillo sin derramar ni una lágrima ni despedirse de aquel que había considerado su marido durante tanto tiempo, aunque nunca lo hubiera sido. Robert recordaba como la mirada de aquella que consideraba la hermana que nunca había tenido, se había apagado por completo y distaba de aquellos ojos fuertes y apasionados que una vez vio en ella. Sólo deseaba que recuperara su fuerza y encontrara un hombre digno de su amor así como deseaba que algún día la Señora Greta lo pudiera perdonar. El castillo se había vaciado y no había rastro de esas personas que habían sido su familia por tanto tiempo. No obstante, aunque pareciese un ingrato, ahora sentía más felicidad y familiaridad en Carlisle de la que jamás había sentido. 

Elizabeth llenaba cada uno de los rincones del edificio con su calidez e incluso el servicio había empezado a respetarla al ver que en ella no había ápice de autoridad, maldad o mezquindad. Sino todo lo contrario, era dócil y fácil de tratar así como para nadie pasaba desapercibido la manera en que esa fina dama inglesa amaba al Señor Talbot. 

- ¡Lord Talbot! - gritó Bethy riendo de la forma más bella que jamás había visto Robert- ¡Anthon le está estirando de la barba!

-Me tiene el mismo afecto que su padre- carcajeó el joven intentando apartar al terco de su futuro sobrino. 

-Qué bonito es el paisaje de este lugar- admiró Audrey sentada en una fina tela sobre la verde hierba mientras trenzaba el pelo de Mary. 

-Creo que me voy a resfriar- se quejó la Baronesa sentada en una silla y con la manta sobre su falda- esto está hecho para gente fuerte como los escoceses…

-Baronesa no empiece…-suplicó Bethy.

-Joven, supongo que has avisado a tu cocinera para que prepare sopa, esta noche vendrán muchos invitados de Londres y necesitarán de un plato típico inglés que caliente sus estómagos-dijo la señora Royne ignorando a la prometida. 

-Sí, Señora Royne, todo preparado- contestó Robert sin ofenderse por las palabras de la anciana que sabía, que en el fondo, lo apreciaba. Desde que la señora Royne y su amiga Audrey se habían instalado en Carlisle todo habían sido bailes y fiestas en honor a él y a Bethy, la cual cada día que pasaba se mostraba más abierta y menos tímida ante él, llegando incluso a bromear o a conversar sin pavor en su presencia.  

-A mí me duelen los pies de tanto bailar, Robert no quiere perderse ni una pieza…

-Está recuperando las que se perdió en casa de tía- bromeó Audrey. 

-Tengo ganas de que sea la boda…- confesó Elizabeth ajena a lo que ello significaba aquello en su totalidad.

- ¡Bethy! -regañó la Baronesa que no toleraba que una joven hablara tan a la ligera sobre el matrimonio delante de su futuro marido. 

El trotar de unos caballos alertó a Robert haciendo que éste se levantara de un impulso y desenvainara su espada, sabía que de poco le serviría si era alguien con pistola, pero no era dado a llevar un arma de fuego puesto que por esos lares aún muy pocas personas poseían una y se hacía innecesario llevarla como defensa. Roderick e Ian, que se habían mantenido alejados unos metros, montaron rápidamente sus caballos y se acercaron al lugar esperando órdenes de su señor.

- ¿Qué ocurre? - peguntó nerviosa Bethy. 

-Nada bueno, Audrey coge a los niños y sube con Roderick.

La Duquesa con toda la serenidad que existía se limitó a obedecer mientras cargaba a Anthon y a Mary en el caballo de Roderick para luego subir ella detrás del fornido lacayo, entre tanto Robert cogió en volandas a la señora Royne, no sin que ésta soltara un seguido de improperios, y la subió al caballo de Ian. 

- ¡Marchaos!¡Rápido! -ordenó Lord Talbot. 

- ¿Y mi hermana? - interrogó Audrey antes de que Roderick espoleara el semental. 

-Ella no estará en ningún lado mejor que conmigo.

Los caballos de los lacayos fueron espoleados para llegar lo antes posible a la seguridad del castillo mientras Robert montaba a su caballo junto a Bethy para abandonar el lugar, sin embargo, era demasiado tarde. 

Un grupo de guerreros a sueldo los rodearon, ellos eran su objetivo puesto que no pusieron ningún interés en perseguir a los demás. Robert hacía girar su caballo sobre sí mismo mientras Bethy se sujetaba con fuerza contra la espalda de Lord Talbot con los ojos cerrados. Eran cuatro, cuatro forajidos. Por suerte tan sólo armados con espadas, mas rodeaban a la pareja. 

- ¿Qué queréis? -  preguntó Robert con la espada en un mano dispuesto a defenderse hasta el final. 

-A la chica- repuso el que parecía el cabecilla de grupo enseñando toda su desgastada dentadura y con actitud agresiva. 

-Por encima de mi cadáver.

El Marqués, acostumbrado a ese tipo de combates, lanzó su espada rápidamente sobre el cuello del hombre que se había atrevido a exigir que le entregara a Elizabeth. El rápido movimiento del caballero dejó perplejos a los otros tres, que al ver como su líder se desplomaba sobre el suelo, no tardaron en atacar, pero Robert ya había recuperado su arma ensangrentada así como salido del círculo en el que estaban metidos para hacerles frente él sólo y con su prometida en la espalda. Sin embargo, mientras cruzaba su hierro con el del atacante, otro hombre se posicionó a su lado dispuesto a ayudarlo. No tuvo tiempo de ver quien era hasta que acabó con su agresor , en ese momento  Robert se giró para ver quien le estaba tendiendo una mano y se encontró con Lean Glenn  espada con espada con otro maleante, sin tiempo para poder agradecérselo se ensartó en otro combate .Una vez terminó con el tercero y dispuesto a ayudar a Lean con el último se giró de inmediato ,pero llegó tarde, tan sólo pudo ver como el bandido atravesaba el duro cuerpo del renegado con el frío de su acero; Robert no tardó en asestarle un golpe definitivo al asesino , sin embargo, no llegó a tiempo, su ayudante cayó desplomado al suelo aún con el florete clavado en su pecho.  

Elizabeth, que se había mantenido escondida tras el cuerpo de su prometido, apartó la cara de la espalda del Marqués rápidamente al escuchar la voz de Lean. 

- ¡¿Lean?!-gritó desesperada la dama mientras desmontaba del caballo y se acercaba al padre de Rony sin importarle que con ello manchara su vestido de roja sangre. Robert también desmontó y se acercó a él, ambos se acuclillaron cerca del rostro del agonizante al ver que éste intentaba hablar. 

-Elizabeth…- dijo en un susurro Lean.

-No hable señor Glenn, lo llevaremos al castillo y ahí lo curaran- dijo entre lágrimas Bethy.

-Mi inocente Elizabeth, ya no me queda mucho tiempo de vida, escúchame…he venido porque escuché en la frontera…que esos bandidos venían para matarte…  

- ¿Cómo? - preguntó Robert sin querer parecer demasiado brusco con el moribundo al que le debía su vida y la de su futura esposa. 

-Marqués…alguien quiere dañarla…y yo no podía permitirlo…

- ¿Dónde está tu hijo? -suplicó Bethy pasando por alto las palabras del herido de muerte al ver que éste ya cerraba sus ojos. - ¿Dónde está? - volvió a preguntar cogiendo entre sus manos la cara de Lean con desesperación.

-…En Rawson’s…cuida de él…- exhaló Lean mientras Elizabeth llena de la sangre del mismo, se levantaba y tomaba las riendas del caballo de Robert. 

- ¿A dónde va? - demandó el Marqués tras cerrar los ojos del último hermano de los Glenn y siguiendo los pasos de Bethy. 

-A buscar a Rony -expuso con determinación impresionando a Lord Talbot positivamente. Dentro de ese cuerpo pequeño y frágil se encontraba toda una mujer valiente, cuando se trataba de hacer el bien. 

-Primero deberíamos ir al castillo Lady Elizabeth, mandaré a alguien para que lo vaya a buscar, ¿acaso no has escuchado a Lean Glenn? Alguien quiere perjudicarla y temo por su seguridad, imagínese como se preocupará su hermana si no la ve llegar en breve, recuerde que está embarazada -argumentó con la esperanza de hacerla desistir. 

Elizabeth dudó durante unos segundos hasta que vio a Roderick y a Ian acercarse como la solución al problema, Robert lamentó por primera vez la aparición de sus lacayos en cuanto vio la cara de satisfacción de Lady Cavendish que había resultado ser bastante concienzuda cuando deseaba. 

- ¿No la echarán de menos en la fiesta? - preguntó Robert a Bethy para amenizar el camino hasta Rawson’s acompañados tan sólo por Ian ya que Roderick volvió al castillo con la misión de informar a Audrey y a la Baronesa de todo lo acontecido. 

- ¿Fiesta? Verá Lord Talbot no soy una dama aficionada a esa clase de pasatiempos, tan sólo he accedido a que mis benefactoras organizaran estas veladas, para salvaguardar…ya sabe…- explicó Bethy volviendo a mostrarse tímida y retraída como de costumbre.

-Entiendo- sonrió el tosco guerrero al ver la pureza de su futura esposa. 

Fue una bendición que el prostíbulo no se encontrara lejos del lugar y llegaron en treinta minutos a trote rápido. 

-Ian entra, ya sabes que hacer - ordenó Robert lanzándole un saco de monedas. 

- ¿Pero cómo va a entrar el solo? ¿Cómo cree que la mujer entregará al bebé a un hombre que no conoce? Ninguna dama haría eso. Déjeme entrar para que yo le explique…

-Ni hablar-sentenció al Marqués deteniendo su paso al lado de unos árboles cercanos al edificio tras haber desmontado.

- ¿Por qué no? ¿Qué ocurre?

-He dicho que no- contestó ofuscado Robert con sólo de imaginar a Bethy entre esas cortesanas, evidente era que Lady Cavendish no comprendía que tipo de lugar era ese, la observó por unos momentos descubriendo esa nueva faceta de ella que no le desagradaba para nada. Al contrario, si en algún momento pensó que quizás Elizabeth era demasiado apaciguada, ahora veía en ella la perfección absoluta. Ese pequeño cejo fruncido por no salirse con la suya combinado con la ingenuidad de sus palabras no pudieron hacer otra cosa que hacerlo reír provocando que la dama se irritara aún más.

- ¿Usted cree de veras que es el momento de reír? Claro, entiendo que para un hombre como usted, acostumbrado a la batalla, sea la muerte un tema de poca relevancia pero a mí me ha afectado mucho la muerte de Lean… 

-Lo sé, lo sé, lo siento…- se disculpó Robert deteniendo sus carcajadas y acercándose peligrosamente a Elizabeth que la veía más sensual y atractiva que nunca, a pesar de llevar un vestido completamente manchado de sangre ya ennegrecida y el pelo totalmente revoloteado, tan sólo podía ver a una mujer cual sudor hacía brillar más su aterciopelada piel. Se fijó en que su corsé había menguado dejando ver más de lo que Robert hubiera deseado si quería controlarse - ¿Me perdonas? - musitó atrapando a su futura esposa por la cintura con una sola mano haciendo que el ceño fruncido de la dama desapareciera para dar paso a sus típicas mejillas sonrojadas y mirada esquiva.

-Cla…claro Lord Talbot…-repuso Elizabeth entre los fuertes brazos del Marqués de Salisbury. 

-Elizabeth…- saboreó el nombre por primera vez pronunciándolo en voz alta y haciendo que la dueña del mismo se estremeciera al oírlo- no me llames más Lord Talbot, ¿entendido? 

-Sí…entiendo…

Robert no tardó en besarla con furor mientras con la mano que tenía libre acariciaba su cuello, Elizabeth gemía con cada roce y cada movimiento del caballero sin darse cuenta de que eso excitaba más a su amante. Pero el lejano llanto de un bebé hizo que Bethy se separara inmediatamente del hombre y buscara a Rony con la mirada, el cual iba en brazos de Ian. 

- ¡Rony! - exclamó Bethy al mismo tiempo que extendía los brazos hacía él para que el lacayo se lo entregara, el cual no tardó en hacerlo un tanto incómodo por el ruido. - ¿Cómo ha podido entregártelo tan fácilmente? ¿Qué clase de mujer da a un niño así? - preguntó inocentemente mientras acunaba al hijo de Lean entre sus brazos ante un avergonzado sirviente que buscó la mirada de su Señor. 

-Vamos Bethy, de lo contrario, el bebé y tu cogeréis frío- insistió el Marqués desviando el tema de la conversación y subiendo de nuevo al caballo junto a su futura esposa que cargaba al niño como si fuera el suyo propio.

-Robert…- nombró por primera vez Elizabeth vislumbrando de lejos el castillo de Carlisle y con Rony ya dormido en su pecho. 

-Sí, será nuestro- contestó sin más Lord Talbot sin necesidad de que su prometida dijera nada más.

CAPÍTULO 24-UN RECUERDO IMPORTANTE

Tan sólo faltaban cinco días para la celebración del matrimonio y el castillo del Marqués hervía en preparaciones. La Baronesa iba de un lado hacía otro con su bastón dando órdenes a diestro y siniestro acerca de cómo colocar y preparar las flores, los manjares, los tapices…

 El vestido de la novia ya estaba preparado, Elizabeth quiso que fuese un traje típico de la región así que mandó a coserlo a una humilde costurera de la ciudad de Carlisle que, aún estaba en desarrollo, en contra de los deseos de la señora Royne y de Audrey que habrían preferido un vestido de novia pomposo y confeccionado por uno de los talleres de costura más prestigiosos de Londres. 

Solamente quedaba la llegada de los invitados, los cuales muchos de ellos llegarían un día antes para aprovechar el viaje al ser éste, en ocasiones, bastante largo. 

Entre todo ese alboroto, Elizabeth quiso ausentarse y recluirse en su alcoba junto a Rony el cual había mejorado mucho en cuanto a peso y salud. Por fortuna, no hizo falta buscar una nodriza ya que tenía los meses suficientes como para alimentarse dé purés o sopas que la cocinera preparaba con mucho cariño y que ella misma ponía en la boca del niño. El mismo Doctor de Audrey, Mellison, revisó al pequeño certificando que se trataba de un bebé sano y fuerte al que tan sólo le faltaba buena comida y buen trato. 

Bethy cogió a Rony de los brazos de la doncella y se tumbó en la cama con él hasta que éste quedó dormido, viéndolo dormir y en la soledad de sus pensamientos, recordó el primer día que lo trajo a su nuevo hogar:

 Con el vestido aún lleno de sangre oscurecida y el pelo hecho un desastre, se coló junto a Robert e Ian por un pasadizo secreto hasta llegar a las estancias superiores para que nadie de la fiesta pudiera ve-los en esas condiciones tan lamentables. Ian no tardó en retirarse mientras Lord Talbot daba órdenes a aquellos empleados que no estaban con los invitados de llenar bañeras con agua caliente y platos con comida.  Ella se dio el baño más rápido de su vida mientras escuchaba a Rony llorar al otro lado de la puerta por el baño que una de las doncellas le estaba dando. Salió corriendo de la estancia con el pelo mojado para terminar de bañar al niño, el cual se relajó con su contacto, una conexión extraña entre ambos hacía que Rony siempre se calmara entre sus brazos. Robert no tardó en reencontrarse con ellos después de su también merecido aseo. Ambos se quedaron acunando al niño hasta que éste se durmió.  Audrey no tardó en aparecer con su vestido de gala junto a la Baronesa, exhaustas por las explicaciones que tuvieron que dar a los invitados a causa de la ausencia de los prometidos, explicaciones inventadas en cuanto Roderick les informó que estaban bien y que habían ido en busca del hijo de uno de los fallecidos. Sin embargo, todo rastro de agotamiento desapareció en cuanto vieron al bebé en brazos de Bethy mientras Robert los miraba encandilado...

- ¡¿Hermana?!- exclamó Audrey por primera vez en público dejándolos a todos sorprendidos.

-Shhht…- suplicó Bethy. 

- ¿Quién es? - interrogó la Baronesa acercándose al bebé silenciosamente para no despertarlo. - ¿y qué hace Lord Talbot en la misma estancia que la tuya sin carabina? Vamos fuera- empujó la anciana al caballero obligándolo a salir.

Una vez el Marqués abandonó el lugar por orden estricta de sus guardianas, ella les contó todo lo sucedido y cómo ese bebé había llegado en sus brazos.

- ¿Pero estás segura de que Robert lo aceptará? - preguntó más calmada Audrey al saber todo lo ocurrido mientras observaba el niño dormir plácidamente en brazos de su hermana menor. 

-Me ha dicho que será nuestro y creo que no han hecho falta más palabras para entendernos. 

-Entiendo querida mía- dijo con cariño la Baronesa maravillándose siempre de la bondad de esa muchacha- sin embargo, ¿le dará su apellido? ¿crecerá cómo vuestro hijo o le haréis saber quién es? Son temas importantes que debéis esclarecer antes de que el niño crezca y empiece a tomar consciencia. 

-Por el momento dormirá en mí misma alcoba- sentenció Bethy no queriendo seguir con esa conversación en esos momentos. 

Unos toques ligeros en la puerta la sacaron de su recuerdo, el servicio se había acostumbrado a tocar de una forma suave por no molestar al pequeño si éste estaba durmiendo. 

-Pase- dijo a media voz, una voz que se truncó por completo al ver a Robert entrando en la alcoba. -Robert…

-Buenas tardes, he imaginado que estarías aquí al ver que no estabas con tu hermana y la Baronesa…así que me las he ingeniado para colarme y veros- explicó sentándose al lado de su prometida con tiento para no despertar al pequeño mientras los miraba fijamente, cohibiendo así a la joven. 

-Me. Me gustaría hablar contigo… de un tema importante-inició Bethy sacando de su ensoñación al caballero. 

-Claro, dime. 

-Es por el niño…sé que me dijiste que sería nuestro… pero mi hermana está preocupada por si no esclarecemos el tema…

- ¿Qué hay que esclarecer?

-Dice la Baronesa si le vas a dar tu apellido…como heredero…y eso…- dijo Bethy transmitiendo lo que sus benefactoras le habían dicho por el bienestar del pequeño, ya que para ella esos temas carecían de importancia. 

-Bethy, el otro día estuve revisando unos documentos de mi abuelo, y pude certificar que la familia Glenn fue engañada y destinada a vivir una vida como la que llevaban…a pesar de que ayudaron tanto a mi antecesor…se quedaron sin tierras, sin nación, en una vida entre Escocia e Inglaterra… aun así Lean arriesgó su vida para salvarnos, o mejor dicho, para salvarte. Si él no nos hubiera ayudado no sé qué hubiera sido de nosotros, ¿hubiera podido yo solo con cuatro asesinos a sueldo? Debo reparar el daño hecho a esa familia por culpa del egoísmo del primer Marqués de Salisbury y no sería un buen comienzo para ello hacer sentir un extraño a Rony entre nosotros. Él será nuestro primogénito y el futuro Marqués de Salisbury.

-Oh Robert…- sonrió Bethy mirando al pequeño- Rony, no habrías podido tener mejor bendición del Señor - habló al pequeño. 

-Sin embargo… hay una cuestión Elizabeth, ¿le diremos quién era su verdadero padre?

-Tenemos la obligación de ser sinceros con él, cuando tenga la edad suficiente como para comprender lo sucedido se lo contaremos, no por ello dejaremos de ser sus padres. 

-Sabia reflexión- coincidió Robert acariciando la mejilla de su futura esposa sin dejar de sorprenderse con todo lo que ella hacía o decía, en ocasiones era tan niña y en otras tan adulta, a veces se mostraba tan tímida y en otras tan decidida… era perfecta. 

Los pasos de la Baronesa y de Audrey se escucharon por el pasillo y Robert se levantó de un salto, sin embargo, no tuvo tiempo de salir sin ser visto puesto que las dos carabinas iban en busca de la novia fugada. 

- ¿Otra vez? - demandó Audrey queriendo parecer enfadada con el caballero.

- ¡Ya te daré yo ganas de estar a solas con mi niña! - gritó la Baronesa levantando el bastón dispuesta a asestarle un golpe al Marqués sin éxito ya que Robert lo esquivó y se escapó del lugar a toda prisa.

-Audrey, Señora Royne…pasad- indicó Bethy viendo que no terminaban de hacerlo al ver al nuevo miembro de la familia dormido. 

-Te hemos repetido unas cien veces que no puedes estar a solas con…

-Audrey, Lord Talbot ha aceptado a Rony como su hijo-interrumpió con gozo. 

-Me alegra saber que mi hermana se va a casar con un hombre con el corazón tan noble como ella…entonces, aquí tenemos a Rony Talbot, futuro Marqués de Salisbury. 

-No sé cómo algunos sectores de la sociedad se tomarán la adopción… - dijo Bethy preocupada por Audrey, sabiendo lo importante que eran para ella las apariencias. 

-Bethy, con el paso de los años voy viendo que me tendré que acostumbrar a los estragos de mi reputación; pero no temas, si tú lo consideras tu hijo yo lo consideraré mi sobrino y así será ante todos pese a quien le pese.

-Hermana, una vez más, gracias…

La noticia no tardó en escamparse por el castillo e incluso por la ciudad, haciendo que todos los lugareños empezaran a amar a esa dama inglesa por su buen corazón y su falta de prejuicios hacia los escoceses. El servicio se volvió más amable con ella y todos querían al pequeño como si verdaderamente fuera el hijo del Señor. No había día que la cocinera no añadiera un poco más de puré en el plato con la esperanza de engordar al pequeño o que alguna doncella no acunara al futuro Marqués con alguna canción cantada con amor.

 Elizabeth, no podía ser más feliz, a pesar de saber que algunos sectores más conservadores de Inglaterra no verían con buenos ojos esa adopción, la felicidad de su futuro esposo y la de Rony eran lo único que deseaba. 

CAPÍTULO 25-EL DÍA

Elizabeth temblaba, Audrey acababa de contarle-con toda la calma que la caracterizaba- lo que sucedía en la noche de bodas y no comprendía como su tutora podía haber hablado de un tema tan indecoroso con esa frialdad; ella, por su lado había quedado aterrorizada y bochornosa para el resto del día. A penas escuchó el sermón de la ceremonia así como tampoco comió más que un poco de faisán asado, Robert intentó por todos los medios entablar conversación con ella durante el banquete y el baile disfrutando por fin de la libertad de poder tocarla y hablar con ella sin que una anciana con bastón lo amenazara. Sin embargo, notó del todo cambiada a su recién esposa y podía imaginar por qué. Era bien sabido que las jóvenes castas no eran informadas de lo que sucedía entre el hombre y la mujer hasta poco antes del matrimonio, por ese motivo aún la trató con más delicadeza y amabilidad, sin éxito. 

Una vez todos los invitados su fueron, incluidas Audrey y la Baronesa junto al resto de sus hermanas, su cuñado y sus sobrinos… ambos se quedaron a solas; ella hubiera deseado que sus hermanas se hubieran quedado un tiempo más después de haber estado tantos días sin verlas, sin embargo, la Baronesa insistía en que debía quedarse sola con su recién esposo. ¿Tanta obsesión por apartarla del Marqués y ahora la echaba a sus brazos sin miramientos?

Un séquito de doncellas le indicó su nueva recámara en la que ya estaban instaladas todas sus pertenencias así como la cuna de Rony, el cual dormiría esa noche con una de las doncellas más mayores. Hecho que aún avergonzaba más a Lady Talbot puesto que eso significaba que todo el castillo sabía lo que tenía que ocurrir entre ella y su marido. 

Se dejó guiar por las sirvientas que deshicieron su pelo y le colocaron un sencillo camisón que más que taparla parecía que hacía todo lo contrario. Finalmente, la rociaron con esencia de jazmín y la dejaron sola sentada al borde de la gran cama. Por un momento creyó ser uno de los cervatillos presentados en su banquete de bodas, esperando a ser devorado de un momento a otro. 

-Buenas noches- sobresaltó Robert a la joven al entrar por la puerta que comunicaba las dos habitaciones de los marqueses. 

-Bue…buenas noches- respondió con un hilo de voz Bethy bajando tanto su cabeza que su largo pelo dorado, cayó en forma de cortina ocultando su rostro.

Robert esbozó una sonrisa de ternura al verla, sabía que debía ser muy atento con ella esa noche, puesto que esa primera experiencia marcaría a su esposa para siempre. A pesar de las ganas y el deseo que tenía de abalanzarse sobre ella y fundirse en la calidez de su cuerpo, se acercó a ella a pasos cortos y se arrodilló ante su amada para poder apartar el largo pelo de su cara. Con mucho afecto fue colocando cada uno de los mechones detrás de las orejas de la joven hasta que la rosada faz quedó totalmente descubierta. 

-Mírame…- suplicó Lord Talbot intentando alzar la barbilla de la avergonzada muchacha con una mano sin resultado -mírame por favor Elizabeth…

Bethy lo miró y se cruzó con los profundos ojos de Robert, aquellos que le infundían tanta seguridad y confianza ¿por qué se mostraba tan insegura? Era él, era su esposo…

-Ro. Robert yo…lo siento…no pienses que…

-Tranquila…- susurró el Marqués a su oído - ¿te gusta esta habitación? - intentó desviar un poco la atención del tema que tanto estaba agobiando a su dulce mujer.

-Sí, es bonita- contestó más relajada mirando a su alrededor y admirando la belleza y magnitud del lugar.

-Pero no es esta en la que dormirás.

- ¿No? ¿Entonces por qué me han traído aquí? 

-Esta es la recámara de la Marquesa, pero yo quiero que duermas conmigo, ahí al lado ¿tú no quieres? Así dejaríamos esta para el pequeño. 

Bethy volvió a estremecerse al pensar que debía dormir con él, y se quedó paralizada sin responder nada mirando a su amado con los ojos tan abiertos que amenazaban con salir de las órbitas, dando a entender a su recién esposo que había errado con el desarrollo de la conversación. 

-Vamos, ven, te quiero enseñar la estancia principal del castillo, la nuestra…- insistió Robert ayudándola a alzarse de la cama, hecho que la hizo sentir mejor.  Bethy siguió con curiosidad a Lord Talbot hasta la otra habitación y se quedó maravillada con ella. No es que la suya no fuera hermosa pero la de Robert estaba decorada con muchísimo mejor gusto. No dejaba de ser un tanto tosca en comparación a la decoración de las estancias londinenses o las de Bath, pero tenía un punto rústico que combinaba con la personalidad de su esposo. Era amplia y con grandes cortinas de terciopelo dorado tanto alrededor de la cama como ocultando grandes ventanales.  En ella, había una amplia y grande cama con un cubrecama de color verde, una mesa cuadrada lo bastante grande como para trabajar en ella y un sin fin de armas y candelabros colgados de la pared. El suelo estaba cubierto por una moqueta que calentaba la estancia junto a la chimenea que ardía bastante más fuerte de lo habitual. 

-Es muy cálida esta estancia- admiró Bethy.

-Necesito calidez en mi vida, he estado muchos años solo…- suspiró Robert señalando un sillón al lado de la chimenea para que Elizabeth se sentara a lo que ella obedeció agradeciendo enormemente que su esposo la estuviera respetando tanto. 

Robert se sirvió una copa de drambuie y se sentó al otro sillón al lado de Bethy observando el fuego mientras daba cortos sorbos al licor. 

-Ro.…Robert…

- ¿Elizabeth?

- ¿En qué piensas? Te veo abstraído…

-En lo afortunado que soy de tenerte a mi lado en este preciso momento - contestó sin más volviendo la vista sobre su esposa y dedicándole una sincera sonrisa, que ella le devolvió. La observó por unos largos segundos, era toda una beldad. El pelo rubio caía sobre sus hombros como una cascada de fuego ardiente, sus ojos aguamarina brillaban irradiando una luz cegadora, y su cuerpo… su cuerpo estaba bien distribuido: no ostentaba unos senos muy voluptuosos pero sí firmes y con buena forma, así como una cintura fina con anchas caderas. El camisón que llevaba le dejaba ver el color de sus puntos más álgidos, y el aroma de jazmín invadía sus fosas nasales hasta llegar a su parte más varonil. Un deseo ferviente se apoderó de él pero al mirar la inocente y cohibida faz de su esposa se contuvo volviendo a dar un sorbo a su licor y desviando la vista de nuevo al crepitar de la leña.

Bethy había sentido la mirada profunda y oscurecida de su esposo sobre su cuerpo, había notado como la había estudiado de arriba a abajo y eso la excitó, un sudor placentero invadió cada poro de su cuerpo. Sin saber muy bien qué se había apoderado de su cuerpo, se levantó del sillón ante la mirada sorprendida de Robert y se acercó hasta él para posicionarse frente sus piernas, se inclinó sobre los varoniles labios del medio escocés y lo besó.  

El impulsivo de Robert no podía creer lo que estaba sucediendo y en un acto instintivo sentó a Elizabeth sobre sus piernas mientras respondía a su beso. Los besos eran apasionados y fogosos, Bethy era todo calor y fogosidad y Robert estaba dando rienda suelta a su rudeza, ninguna amante había provocado en él lo que esa joven inexperta estaba provocando.

Con la mano que no estaba tomando con fuerza la cintura de la joven, bajó la fina tela que cubría los rosados pechos de Bethy y masajeó con su ruda y grande mano sus senos haciendo que ella gimiera entre sus labios. 

Sediento de su fina piel, la levantó sin esfuerzo a horcajadas y sin separarse de sus labios la tumbó en la gran cama donde adentró su mano en la zona más ardiente de Elizabeth. Bethy abrió los ojos de golpe y dejó de besarlo al notar como aquel hombre acariciaba su zona más bien guardada. 

-No te haré daño te lo prometo - susurró Robert al oído de la joven y, sin esperar más, apartó su mano del lugar ya preparado para adentrarse en el interior de su inmaculada mujer.

Bethy sintió un dolor agudo, sin embargo, se disipó al instante pudiendo disfrutar de la intimidad con Lord Talbot hasta sucumbir al éxtasis en el que él también se dejó llevar. 

CAPÍTULO 26-OCUPACIONES

Lady Elizabeth Talbot se despertó confusa en la cama del Marqués, era la primera vez que dormía acompañada pues siempre lo había hecho sola, a excepción de alguna noche en la que se quedaba dormida en la misma cama que sus hermanas. Apenas pudo conciliar el sueño hasta pasada la madrugada y, ahora, unos fuertes rayos de sol insistían en traspasar el grueso de las cortinas. De seguro era muy tarde, tanto, que su esposo ya no estaba a su lado y había salido para ocupar-se de algunas labores.

¡Qué vergüenza!¡Pensarán que soy una mujer ociosa! ¿Cómo estará mi Rony?, se lamentó Bethy incorporándose de la cama de un salto mientras hacía sonar la cuerda del servicio el cual no tardó en aparecer. Una nueva doncella había sido asignada tan sólo para su cuidado, a pesar de que Audrey le aconsejó escogerla por ella misma, no quiso parecer demasiado exigente y lo dejó en manos del ama de llaves. Se trataba de una joven más bien poco agraciada, con la nariz ancha y los ojos pequeños que no podía presumir de una buena estatura ni un pelo bonito, sin embargo, era muy amable y risueña y era todo lo que necesitaba Elizabeth. 

-Señorita Clive, tráigame a Rony por favor, y mande a llenar una tina con agua caliente deseo darme un baño.

-Inmediatamente señora.

La señorita Clive no tardó en aparecer con Rony en brazos y Bethy lo cogió como si hubiera estado separada de él una eternidad, estaba despierto y enérgico puesto que era casi el medio día. Así que aprovechó para bañarse mientras él se entretenía con el pelo de la doncella. Se vistió con un traje de tonos rojos bastante escotado acostumbrándose a esos vestidos tan exuberantes que debían llevar las mujeres casadas, dejando atrás esos ropajes de gasa con colores pastel que eran tan sólo para las jóvenes casaderas. Con Rony en brazos, salió de la estancia dispuesta a desayunar rápido para salir al jardín con el pequeño y así poder disfrutar del buen día que hacía. 

- ¿Sir Conrad, sabe dónde ha ido mi esposo? - demandó la nueva Marquesa al mayordomo antes de salir y con Rony en el carricoche. 

-Ha ido a tratar unos asuntos con los Trudis- respondió sin más el diligente empleado haciéndole carantoñas al pequeño de la casa sin darse cuenta de que, con esa afirmación, había dañado a Bethy.

Elizabeth, dispuesta a que ese hecho no la atormentara puesto que no tenía motivos para ello, decidió que se sirviera la comida al exterior al ver que la criatura se deleitaba con cada insecto, flor o pájaro. Ambos se sentaron a un lado del frondoso patio que tenía Carlisle, la espesura de la hierba era tal que parecía que estaban sobre un manto verde, la nueva señora del castillo no podía dejar de maravillarse con lo hermosa que era la naturaleza en ese lugar. Las lluvias y el calor suave hacían de la tierra, un lugar fértil y próspero además de proporcionar un aire fresco y revitalizador.  Se permitió recostarse sobre la gruesa tela que la doncella había dispuesto para los señores y mientras Rony jugaba con una mariquita, ella aprovechó para leer. 

El servicio de Carlisle no dejaba de maravillarse con la simplicidad y la naturalidad de su nueva Señora, viéndola tumbada en el césped del patio junto al hijo de un forajido que había hecho suyo, hacían que no se lamentaran de que, al final, la señorita Margaret no fuera su Señora. Y es que en realidad, esa joven a penas pedía ni exigía nada sino más bien se acomodaba a su situación y aceptaba de buen grado el proceder de ellos. No es que no echaran de menos a la joven Trudis, sin embargo, alguno de ellos se alegraba de no tener que soportar por más tiempo a Lady Greta, la madre. 

Roderick, un lacayo entrenado para la más cruenta guerra y servidor del Marqués de Salisbury desde que era un mozo, ostentaba un corpulento cuerpo tostado por el sol y una cabellera oscura que caía sobre su ancha espalda. Arraigado a sus costumbres, llevaba siempre puesto un kilt con una camisa que no cambiaba ni cambiaría por los pantalones de los finos londinenses. Al saber que su Señora se encontraba sola en el patio no pudo más que preocuparse por su bienestar e ir a verla, pero jamás imaginó encontrarse con un ser que competía con el sol en medio de la fresca y espesa naturaleza. Su piel rosada brillaba entre los pliegues rojizos de su vestido y su pelo dorado se extendía sobre el manto blanco en el que reposaba su agraciado cuerpo, junto al de un pequeño que se entretenía en su pecho y era el foco de atención de los ojos esmeralda más intensos que jamás había visto. Se quedó estático y a punto de abandonar el lugar al encontrarse con que sus pensamientos hacia la esposa de su señor, al que debía todo su respeto y fidelidad, no eran adecuados.

- ¡Roderick! - exclamó la dama incorporándose un poco y dedicándole una sonrisa al fiel soldado, deteniendo su marcha.

-Señora - respondió sin más el sirviente dedicándole una pequeña reverencia con la cabeza en señal de sumisión. 

-No lo había visto llegar, acérquese por favor, de seguro que usted podrá alzar al pequeño Rony y acercarlo a esas manzanas que tanto desea coger, yo no he podido- explicó la joven levantándose del lugar al mismo tiempo que cogía a su hijo en brazos y se lo entregaba a un ojiplático Roderick que hubiera deseado no tener que acercarse tanto. Sin embargo, no podía desobedecerla ni deseaba dejar de satisfacer los deseos de la Marquesa, puesto que ver su sonrisa lo llenaba de una extraña paz y comodidad que jamás había sentido. Acostumbrado a las cortesanas de Rawson’s y a su perfume de escasa calidad, el aroma a jazmín de Bethy lo hipnotizó -Mire, es ese árbol- señaló la inglesa cogiendo un pequeño cesto y dirigiéndose a él mientras el rudo sirviente la seguía con el futuro Marqués en brazos. 

El lacayo no tardó en alzar al infante mientras éste reía feliz, más por ser levantado que por llegar al fruto rojo que tanto había admirado des del suelo. Sin éxito al arrancar la manzana de su calce, Roderick hacía esa labor por Rony para luego depositar el fruto en sus pequeñas manos. Elizabeth estaba fascinada con la inteligencia del niño puesto que cuando tenía la pieza entre sus manitas se la pasaba inmediatamente a ella para que la guardara en el cesto. Así pasaron bastante tiempo entre risas y conversaciones banales hasta que el Marqués apareció. 

-Buenas tardes- saludó Robert al llegar al lado del patio en el que le habían informado que se encontraban su esposa y su hijo, sorprendiendo a los recolectores. 

- ¡Oh Robert! - exclamó de felicidad Elizabeth al ver a su amado mientras corría hacía él y le daba un casto pero intenso beso en los labios delante del lacayo, que no pudo más que bajar su cabeza en señal de respeto a sus señores mientras el niño jugaba entre sus brazos. - ¡Mira cuantas manzanas hemos cogido! Por fortuna estaba Roderick para ayudarnos, Rony se había empeñado en cogerlas y yo no podía alzarlo. 

-Ya veo- contestó un tanto rudo Robert acercándose a su fiel escolta y cogiendo de entre sus manos a su primogénito. 

-Si no necesitan más de mis servicios me retiro. 

-Gracias por tu ayuda- respondió Bethy ajena al choque de miradas entre ambos caballeros. 

La nueva familia pasó una agradable tarde junta, hasta que fue la hora de acostar al bebé. Momento en que Bethy se retiró junto al pequeño para hacerlo dormir, era una tarea que podría dejar a su doncella pero prefería ocuparse ella misma de todo cuanto concerniese a su cuidado. 

- ¿Ya se ha dormido? - se interesó Lord Talbot al ver entrar a su esposa en la recámara y cerrando con tiento la del pequeño. 

-Sí Robert, si vieras como duerme…- expresó con ternura Bethy despojándose de la bata y quedándose tan sólo en camisón acto que no reflexionó hasta que vio los ojos de su esposo puestos en ella cual cazador a su presa. 

El Marqués la cogió por la cintura y le hizo el amor apasionadamente hasta que ambos quedaron saciados. El matrimonio quedó mirándose uno al otro sobre el lecho con los ojos cargados de sentimientos. 

- ¿Puedo preguntarte algo?

-Dime Lady Talbot…- bromeó Robert pasando la mano suavemente sobre el pelo de su mujer. 

- ¿Puedo saber por qué has ido…a.…a ver a los Trudis? - la pregunta hecha con cierto reparo causó una carcajada en el joven esposo haciendo que su tierna Marquesa arrugara el entrecejo, cosa que aún lo hacía reír más. 

- ¿No me dirás que estás celosa? 

- ¿Yo? ¿Celosa? ¡Para nada!

-Tan sólo he ido a firmar el traspaso de algunas tierras que quedaban por entregar - explicó de pronto seriamente el Señor de Carlisle.

-Lamento tanto… 

-Sssht, fue mi decisión y no me arrepiento - interrumpió a su acongojada esposa que había resultado ser una fantástica amante volviendo a iniciar una segunda muestra de amor y pasión. 

CAPÍTULO 27-DECONFIANZA

Habían pasado dos meses desde la boda y Rony cada día estaba más grande; el Marqués salía por las mañanas para controlar las tierras que le quedaban, visitar a otros nobles con los que tenía negocios o bien, en ocasiones, se quedaba en su despacho para revisar y firmar algunos documentos. Elizabeth, por su parte, empezó a coger las riendas del castillo cambiando la decoración de algunas estancias con sencillos y modestos retoques que el ama de llaves veía muy convenientes así como variando ligeramente el menú de la semana adaptándolo un poco a su gusto, sin que esto supusiera ningún conflicto con la cocinera. Además, se encargaba de todo lo relacionado con el único hijo que tenían, ya fuera darle de comer, bañarlo o dormirlo así como salir al jardín para que pudiera jugar. 

Sus hermanas apenas habían podido ir a verla en un par de veces, dado al estado avanzado de gestación en el que se encontraba Audrey y a que la Baronesa achacaba que el matrimonio debía estar solo por un tiempo.

En la soledad de su estancia en Carlisle, Roderick se había vuelto una agradable compañía en ausencia de su esposo, siempre respetuoso y servicial se encargaba de todas aquellas tareas que suponían un esfuerzo físico. Las mañanas eran dedicadas al cuidado de un pequeño huerto que ella misma había plantado junto a la señorita Clive, Roderick y Rony. 

-Roderick, ¿sabes de algunas tierras que estén en venta por los alrededores? - quiso saber Lady Talbot mientras regaba una pequeña planta.

-Sé de unas que están a tan sólo dos kilómetros de aquí, eran de un antiguo conde que falleció y su única hija, incapaz de cuidarlas, quiere obtener algún beneficio de ellas.

- ¡Es fantástico! - aplaudió Bethy feliz. 

- ¿Puedo saber el motivo de su pregunta mi Señora? - preguntó el lacayo con el niño en brazos mientras éste reía entusiasmado por las piruetas que el fuerte hombre le encomendaba, ante la mirada asustada de señorita Clive que sostenía el cubo con agua para su señora.  

-Deseo regalarlas a Robert, con lo que me dio Audrey para la boda y la renta de Minehead creo que podré asumir su coste. 

-En ese caso, si quiere, yo me puedo encargar de la transacción. 

-Sería fantástico ya que si Robert se enterara de que he ido a negociar me mataría-bromeó la dama.

-No permitiría tal cosa, Señora - confesó Roderick seriamente provocando una inocente risa en la Marquesa.  

-No me lo creo, tú eres fiel a tu señor por encima de cualquier circunstancia.

-Pero no por encima del bienestar de mi Señora- sentenció Roderick con el semblante tan serio que provocó otra risa en Elizabeth ajena a que su lacayo se había enamorado completamente de la Marquesa de Salisbury a pesar de saber que jamás sería correspondido. A lo único que podía aspirar con ella era a servirla hasta la muerte, siempre respetándola y resguardando su honor, puesto que había llegado a amarla tanto que no podría mancillarla de ningún modo. 

Desde entonces, las conversaciones a media voz y las quedadas a escondidas se hicieron frecuentes entre ambos, con la esperanza de poder sorprender a su Señor con la ganancia de unas nuevas propiedades; sin embargo, para Robert no pasó desapercibida la complicidad entre ambos. No quería volver a dudar de su esposa que, habiéndola conocido mejor en ese período de tiempo, la creía incapaz de tal vileza así como tampoco quería desconfiar de su fiel lacayo, el cual había arriesgado su vida en numerosas ocasiones para salvaguardar la de la suya propia; pero, cada vez que veía una sonrisa entre ambos o los veía hablar en el patio desde su despacho la furia crecía en su interior. 

-Señor- nombró Sir. Conrad irrumpiendo en el estudio- ha llegado la familia Trudis.

-Ahora mismo bajo, vaya a avisar a la Marquesa- contestó sin dejar de mirar por la ventana como Bethy se reía con Roderick. 

Desde lo acontecido con el compromiso entre las dos familias, los Trudis no habían vuelto a al castillo de Salisbury hasta ese día. Robert estaba ilusionado con saber que aquellos que había considerado su propia sangre lo habían ido a ver, sin embargo, al mismo tiempo se sentía agitado por lo que pudiera ocurrir en el reencuentro. Sin más dilación y en cuanto su esposa hizo acto de presencia, bajaron los dos juntos hasta el salón en el que se encontraban los visitantes. 

Elizabeth no terminaba de comprender que hacían los Trudis en el castillo pero no podía olvidar lo importantes que habían sido para su esposo cuando ella no estaba, y que ingratitud sería mostrarse descortés cuando quizás el asunto del compromiso había quedado socarrado con la entrega de aquellas propiedades en compensación. 

Cuando el joven matrimonio entró cogido del brazo a la estancia quedaron estáticos al ver que al lado de Margaret se encontraba Marcus Raynolds, Duque de Doncaster. Ambos se tensaron al verlo sentado en el diván de su propiedad tras todo lo acontecido antes de su unión. 

El padre de Margaret, un hombre de pelo y barba blanca con ojos oscuros se levantó para saludarlos con la cortesía que merecían los Marqueses así como Lady Greta no tardó en levantarse para abrazar a Lord Talbot con confianza sin mirar a Elizabeth, la cual sin ofenderse, se sentó al lado de su esposo. Entre tanto, el señor Trudis parecía aislarse mentalmente de la sala, su esposa empezó con su habitual parloteo. 

-Oh mi Robert, hemos venido porqué creemos que ya no es necesario seguir con un pleito que, a todas leguas, creemos haber enterrado y, sobre todo, ahora que mi pequeña está prometida. 

Tanto Elizabeth como Robert se miraron entre sí para luego mirar a los prometidos que no encajaban por ningún lado ni en formas ni en aspecto, mientras Margaret era una dama humilde pero educada de tonalidades oscuras, el Duque de Doncaster era un vividor con pésimos modales y, según Bethy, demasiado rubio. 

Robert sintió una quemazón interior, no podía creer que aquella que consideraba su hermana terminara con un hombre que, claramente, la haría infeliz. Sabía que había dañado la vida de Margaret pero tenía la esperanza de que algún día ella pudiera llegar a ser tan feliz como lo era él. 

Sin mediar palabra y sin poder soportar la información, se levantó y abandonó la estancia ante el asombro de los presentes y el de Bethy que no podía creer que su esposo la hubiera dejado sola en esa situación y, menos, por causa de Margaret. ¿Estaría celoso? ¿Le dolía que su anterior prometida rehiciera su vida?¡ Robert y sus impulsos!

-Bien, si…si lo desean pueden quedarse a cenar, ordenaré preparar unas estancias para ustedes…- intervino la Marquesa intentando reparar el desplante de su esposo y provocando que una estupefacta Greta la mirara con desdén. 

-No te preocupes pequeña, estoy segura de que el servicio estará encantado de ofrecernos nuestras recámaras habituales…de todas formas pensábamos quedarnos unos días para que mi futuro yerno y mi ahijado hagan buenas migas, ¿no es así Marcus?

-Sí, será fenomenal compartir un tiempo con mi buen amigo Robert- repuso el Duque en un tono claramente sarcástico que no pasó desapercibido por nadie y que todos intentaron ignorar. 

Bethy observó por unos instantes a la que un día fue la prometida de su marido y sintió tristeza por ella, no se veía feliz; a pesar de que esbozaba una sonrisa, sus ojos estaban apagados, no comprendía muy bien esa unión. No es que fuera clasista, ¿pero qué hacía un Duque casándose con una mujer sin título? ¿Se habrían enamorado en esos dos meses? Entonces, ¿por qué Margaret parecía tan decaída? 

Una vez los Trudis y el futuro marido de Margaret se instalaron en el ala oeste del castillo con la ayuda del servicio que no tardó en preguntar a su señora dónde instalaban a los visitantes ante la mirada enfurecida de Lady Greta, Elizabeth fue en busca de su esposo a su despacho, lugar que no acostumbraba a ir por no estorbarlo. 

Tocó la puerta quedamente hasta que oyó el permiso de pasar, el despacho de Lord Talbot era de dimensiones considerables y poseía un enorme ventanal que daba al patio. 

- ¿Qué quieres? - espetó con dureza Robert sin poder controlar su rabia haciendo que Bethy se retrajera un poco y le empezaran a subir los colores en sus mejillas. 

-Yo. Tan sólo. Que. quería saber qué te ocurre. Cómo has abandonado el salón de esa forma tan abrupta…

-No me pasa nada, tan sólo que no soporto a ese cretino, además se aprovechó de ti… y ahora quiere aprovecharse de Margaret…

- ¿Aprovecharse de Margaret? Yo he entendido que se va a casar con ella- explicó sinceramente la joven llevándose toda la furia de su marido a través de una mirada hostil que la hizo callar-Mejor me voy…y te dejo descansar…me ha dicho Greta que se quedaran unos días…

-Eso vete, seguro que Roderick te estará esperando- espetó sin que su esposa lo oyera puesto que ya había abandonado el lugar. 

CAPÍTULO 28-OTRA ACTITUD

Bethy se engalanó con el mejor vestido que tenía para bajar a cenar con los nuevos visitantes del castillo; esperaba que su esposo se dignara a acompañarla puesto que no estaba dispuesta a soportar a esa familia ella sola y es que por muy comprensiva que quisiera ser, la situación se le empezaba a escapar de las manos. ¿Por qué tenía que dejar a su hijo con la doncella para dedicar su tiempo a unas personas que la detestaban? En todo caso, quien debería dedicar su tiempo para estar con ellos, debería ser su esposo, ¿acaso no era él quien estaba tan agradecido con los Trudis?  

Reconocía el hecho de que Robert hubiera dado parte de su riqueza para casarse con ella, sin embargo, ¿debía tolerar tales desprecios? 

Elizabeth a penas se enfadaba pero esa noche tan sólo podía dar vueltas a la forma en que su esposo la había hablado, ¿acaso ella fue descortés con él en algún momento? ¿merecía ese desplante en medio del salón ante los Trudis y el Duque? Sabía del temperamento y de los cambios de humor de Lord Talbot, y había aprendido a convivir con ellos, sin embargo, algo en su interior amenazaba en detonar en cualquier instante. 

Dio un último repaso a su atuendo el cual había escogido con mucho ahínco, no en vano iba a compartir una cena con sus enemigos, y esta vez no estaba su hermana Audrey para ayudarla. Debía aprender a ser una mujer entera, y más ahora que tenía en su cuidado a un infante, era madre y si quería lo mejor para Rony, debía ser ella quien le abriera el camino, y aunque ostentara el título de Marquesa y el favor de los Duques de Somerset, debía ganarse el respeto de la sociedad por sus propios medios. 

-Está preciosa-alabó la señorita Clive admirando el vestido dorado que llevaba su señora y que combinaba muy bien con la tiara de perlas y oro que su hermana le regaló por su debut en sociedad. 

-Señorita Clive, vaya a avisar a mi esposo para bajar al salón principal.

-Sí señora. 

La empleada salió a toda prisa para cumplir la orden, sin embargo, se encontró con que el Marqués ya estaba en el comedor junto a los Trudis. Inmediatamente subió e informó de lo acontecido a Elizabeth.

Bethy apretó con fuerza el agarre de su tiara, si pensaban que se iba a quedar encerrada en la habitación, no les daría ese gusto. No entendía como su esposo había bajado sin ella, sin embargo, si esa era la relación que quería tener, no sería ella quien se lo negase.   Y es que Elizabeth Talbot, era una mujer que se enervaba poco, pero cuando lo hacía pocas personas podían convencerla de desistir en su enojo. 

-Está bien señorita Clive, entonces bajaré sola- respiró hondo unas cuantas veces hasta apaciguar el temblor de sus manos y se mentalizó que tan sólo ella era la Señora del lugar.

Bajó la escalinata, corta en comparación a la de Chatsworth House, y se paró delante de la puerta del comedor con dudas. Sin embargo, el mayordomo la vio y la anunció sin dejarle opción a retirarse. Entró haciendo levantar a todos los varones presentes hasta que se sentó en el extremo que correspondía a la Marquesa de Salisbury con el mentón recto, ni alto ni bajo.

Robert miró a su esposa la cual irradiaba una fuerza diferente, no parecía la muchacha temblorosa que había despedido hacía unas horas en su despacho, e incluso el color de sus mejillas era un tanto disconforme al habitual. A pesar de ello, se veía espectacularmente hermosa con ese vestido que sólo resaltaba sus encantos naturales.

Con Elizabeth presente, la cena empezó a servirse mientras Alexander Trudis Y Lord Talbot hablaban de asuntos de negocios. El resto de los comensales permanecían callados, exceptuando de alguna que otra intervención por Lady Greta en la conversación de su esposo y el Marqués. Margaret permanecía callada delante del Duque de Doncaster, que aborrecía la situación-sin disimularlo- mientras Bethy se preguntaba cómo había podido llegar a suceder tal compromiso, se prometió a sí misma escribir a Lady Nowells para solicitarle información y preocuparse por su bienestar, de seguro que ella sabía que sucedía, no en vano su mejor amiga estaba completamente enamorada de ese canalla de Raynolds. 

- ¿Sopa? – la sacó de sus pensamientos Lady Greta haciendo una mueca desagradable al plato de comida - Nunca se había servido este plato inglés en este castillo. 

Robert iba a intervenir pero, por su sorpresa, su esposa se adelantó. 

-Sí, sopa, Lady Greta; es costumbre que la Señora del castillo elija lo que se vaya a cenar, disculpe si no es de su agrado sin embargo ya no podemos pedirle a la pobre cocinera que prepare un plato especial para usted. ¿Al resto de mis invitados les gusta la comida? - interrogó con mirada intimidante al resto de comensales que no tardaron en responder afirmativamente mientras daban sorbos nerviosos a la comida.

-Claro querida, no era mi intención criticarte, tan sólo quedé sorprendida por el cambio- se apresuró a responder la señora Trudis desconcertada por la rápida respuesta de la joven.

-Es agradable probar cosas nuevas de vez en cuando - agregó Alexander llevándose una mirada nada amigable por parte de su esposa.

- ¿Y bien? ¿Cuándo se casan? - se atrevió a preguntar Bethy a los prometidos los cuales se miraron entre sí sin saber que responder. 

-Aún no hemos concretado el día exacto…-explicó Margaret.

-Cuando lo sepan no duden en comunicármelo estaré encantada de asistir, perdón encantados… ¿verdad querido Robert?

El semblante del Marqués se ensombreció, no conocía a esa nueva mujer que tenía delante y no le gustaba para nada que lo inmiscuyera en una boda con la que no estaba de acuerdo. 

-Primero habrá que saber el día- contestó seco el aludido. 

La cena transcurrió sin más percances y los asistentes se retiraron pronto a sus aposentos. 

- ¿A qué ha venido eso? - preguntó Lord Talbot ya en la tranquilidad de la recámara mientras su esposa se sacaba el corsé con fuerza.

- ¿El qué? - repuso colocándose una bata por encima con desgana mientras se sentaba al tocador a deshacerse el pelo.

- ¿Cómo que el qué? ¿Cómo has podido decir que iríamos a la boda de ese cretino y Margaret?

- ¿A caso no están solventados esos asuntos que separaban nuestras familias? ¿Por qué no deberíamos ir?

-No quiero ir.

- ¿Entonces por qué se pueden quedar aquí? ¿Se pueden quedar en nuestra propiedad pero no podemos ir a la celebración de su matrimonio? Cada día que pasa te veo más simple - espetó Bethy tirando la tiara encima de su tocador con rabia, exasperada por los celos de su marido por otra que no fuera ella y provocando que Robert detuviera su paso para mirarla con actitud inverosímil. 

- ¿Simple? ¿Yo? - interrogó sin poder creer que esas palabras salieran de su inocente y pacífica esposa, señalándose a sí mismo con el dedo índice y con los ojos a punto de salir de la órbita. 

-Sí, tú. Eres simple e impetuoso. Y esta noche voy a dormir con Rony, ya que no he podido acunarlo como cada noche gracias a tus amigos los Trudis, al menos quiero dormir con él. 

- ¿Perdón? ¿Abandonas a tu marido después de insultarlo? 

- ¿Abandonarte? Estoy aquí al lado, haz el favor de no hacerte la víctima, no te queda bien - Y sin decir nada más dejó a Robert estupefacto mientras cambiaba de habitación y cerraba la puerta tras  ella, momento en el que se relajó y dejó correr todas lágrimas que había estado conteniendo, echaba tanto de menos a sus hermanas y a su amiga…Robert apenas estaba con ella, siempre estaba trabajando o con sus asuntos y ahora, encima, se mostraba celoso por Margaret y la dejaba sola. No sería ella quien iría detrás de él esta vez.

CAPÍTULO 29-LOS DIVERSOS SENTIDOS DEL AMOR

Lord Talbot apenas pudo dormir angustiado con el proceder de su esposa, no la había conocido como a una mujer celosa así que dudaba que estuviera molesta por la visita de los Trudis aunque bien pudiera incomodarla. ¿Cómo rechazar a aquellas personas que lo habían perdonado después de romper un compromiso con ellas? No podía hacerlo de ningún modo aunque a él tampoco le agradara en demasía su visita. 

Aún no comprendía como Margaret podía estar prometida con Lord Raynolds, el hombre más rico de Inglaterra pero el más canalla a su vez, ¿acaso ella no sabía de la naturaleza del Duque? ¿O había sido obligada a aceptar al primer postor debido a su edad?¡ Maldición! Se sentía culpable por haber lanzado a su hermana en los brazos de cualquier hombre. No se arrepentía de haber anulado el matrimonio, puesto ¿qué clase de unión se hubiera dado con aquella a la que sentía de su propia sangre? 

Se sentía obligado a entablar una conversación con la joven Trudis alertándola de qué clase de hombre era su prometido, sin embargo, ¿aceptaría su criterio? ¿o confundiría su mal estar por algo más? Ciertamente era un asunto complicado a tratar, pero si no lo hacía viviría para siempre con ese remordimiento.

Sin poder dormir, decidió levantarse de madrugada y acercarse al lago en el que solía ir a refrescarse, ensilló su caballo y puso rumbo a ese paraje; sin embargo, el destello de una piel blanca y unos largos mechones negros en el agua lo hicieron retroceder. Por lo visto Margaret había tenido el mismo pensamiento que él y sin querer importunarla dio media vuelta dispuesto a irse pero fue demasiado tarde. 

- ¡Robert! -musitó con voz alta pero lo suficiente moderada como para sonar seductora.

-Margaret, será mejor que me vaya, no pensé que habría alguien a estas horas, tampoco deberías venir a solas, es peligroso -adujo con rapidez Lord Talbot.

- ¿Aún te preocupas por mí? - preguntó saliendo del agua completamente desnuda ante un estoico Robert que apartó la mirada al instante hasta que Margaret se tapó con una fina tela blanca que si bien la cubría, no cumplía con su cometido en su totalidad. 

-Te lo he dicho muchas veces yo te quiero como a una hermana, ¿acaso un hermano no se preocupa por su hermana? De hecho, ahora que lo comentas, me gustaría hablar de un tema contigo que me tiene preocupado. 

-Bien, siéntate y hablemos, como los viejos tiempos ¿recuerdas? -apeló la joven de rasgos pronunciados estirando su sonrisa, la cual rallaba a la maldad.

Ambos se sentaron en una roca que había sido testigo de muchas confesiones de ambos jóvenes en el transcurso del tiempo, Margaret aún tenía el pelo mojado y caía con gracia sobre la suave y translúcida gasa blanca que cubría su cuerpo, un cuerpo que no era objeto de deseo para Robert y, que sin problema, podía sentarse a su lado para conversar. 

-Se trata de tu nuevo compromiso, no quiero que me mal intérpretes, pero sé de buena mano que tu prometido no es digno de ti - inició el viejo amigo sentándose al lado de la joven

- ¿No estarás celoso? Celoso como hermano me refiero. 

-No, ¡por Dios!, deseo que seas feliz, que encuentres un hombre que te entregue aquello que yo no pude, y sé que con Lord Raynolds no lo conseguirás. 

En el transcurso de esa conversación, en la que ambos allegados planteaban una cuestión de gran importancia para ambos, Bethy se despertó con remordimientos por haber hablado en ese tono a su esposo la noche anterior. No tardó en dejar al dormido Rony en la preciosa cuna de madera que la tía Pembroke le había regalado para ir a la recámara matrimonial mas para su sorpresa se encontraba vacía. 

Su esposo no era un hombre perezoso y acostumbraba a levantarse pronto pero no a madrugar como sí lo hacía su cuñado Edwin. Una quemazón le traspasó el estómago, ¿estaría con Margaret? No, no podía ser. De seguro no habría podido dormir y habría salido a cabalgar. Bien, si su esposo quería aventuras en la madrugada, ella lo acompañaría, atrás quedó la mujer decorativa. Se puso ella misma un sencillo vestido de mañana color marfil y salió a las caballerizas. Agradeció que no hubiera ningún sirviente levantado, puesto que no deseaba que la vieran salir a esas horas.

La calidez de la aurora la hacía sobrellevar el frío rocío del norte de Inglaterra, dispuesta a encontrar a su esposo, el que sospechaba que no estaría muy lejos, ensilló ella misma a su yegua blanca. Le costó un poco hacerlo, pero no quería molestar a los mozos y tiró de aquello que una vez su padre le enseñó. Acostumbrada a que la ayudaran a montar, tuvo que hacer diversos intentos hasta subir a su paciente montura, aunque le costara no iba a retractarse, si bien consideraba que los modales de la noche anterior no fueron los adecuados no pensaba volver a la Elizabeth que era antes.  

- ¿Señora? ¿A dónde va a estas horas? - interfirió Roderick acabado de levantar descamisado y con tan sólo su kilt. 

-Roderick, que bien que te encuentro, espero no haberte despertado, quiero ir en busca de mi marido que por lo que veo ha salido a cabalgar- informó señalando la cuadra vacía del semental de Robert. 

-Bien, la acompaño, no permitiré que vaya sola. 

- ¿Sabe por dónde puede estar? -  preguntó mientras veía como su fiel lacayo se colocaba una camisa y montaba de un salto. 

-Por lo que sé de él puede que esté en el lago, acostumbra a ir alguna mañana.

- ¡Qué divertido! Quizás nosotros también podamos bañarnos- exclamó sin percatarse de lo que aquello significaba provocando que la mente varonil del guerrero fuera más allá de lo conveniente. 

Cabalgaron en silencio hasta llegar a un claro en medio del bosque des del que se vislumbraba un bonito caudal de agua reflejando el sol, un sol que apenas despuntaba. 

-Detente- ordenó por primera vez Bethy a Roderick el cual obedeció. 

- ¿Qué ocurre?

Unas voces se entremezclaban con la espesura del bosque hasta llegar a ellos, pudiendo distinguir claramente, si afinaban el oído, quienes eran los dueños de ellas. Elizabeth trotó sigilosamente hasta llegar a un flanco en el que podía distinguir muy bien el color de la infidelidad. 

El sobresalto y la furia de Bethy fueron tales que agarró con demasiada fuerza las riendas haciendo que la yegua, acostumbrada a su apaciguada jinete, se levantara por las dos patas delanteras; no hubiera habido que lamentar nada más que el ajetreo de un caballo si no fuera porqué una de las cinchas no estaba bien atada, sucumbiendo al peso de la dama hasta hacerla caer. 

El débil cuerpo de Elizabeth Talbot cayó sobre el manto de piedras y raíces de la espesura de una forma tan veloz que ni si quiera Roderick pudo impedirlo. 

CAPÍTULO 30-EL AMOR NO CORRESPONDIDO

- ¿Dónde está mi esposa? - preguntó Robert a media mañana al llegar al vestíbulo del castillo junto a Margaret.

-En su recámara señor…-contestó nervioso el mayordomo.

- ¿Aún no se ha levantado? - inquirió Margaret llevándose una mirada nada halagadora por parte del mayordomo.

-La señora ha sufrido un accidente - contrapuso el sirviente arrastrando las letras.

- ¿Un accidente? - se alteró Robert clavando sus pozos negros en el empleado que titubeó un poco por la intensidad de la mirada.

-Sí, señor, por lo visto su yegua la ha tirado, el Doctor ya la ha visitado…

Sin que el mayordomo pudiera terminar el relato, Robert corrió hacia la recámara conyugal pero no encontró a nadie, intentó abrir la puerta que comunicaba con la de Rony pero estaba cerrada así que tuvo que salir para poder entrar por la puerta principal de la otra estancia, sin embargo se encontró con que estaba custodiada por Roderick.

- ¡Apártate Roderick! 

Bramó el Marqués con las venas del cuello henchidas hasta el límite y haciendo llegar cada nota de su voz a todos los rincones del edificio, harto de no poder llegar a su mujer.

-Tengo órdenes de no dejarlo pasar- repuso sin alterarse el inamovible lacayo.

- ¿Órdenes? ¿Qué condenadas órdenes? 

Bramó de nuevo el Marqués desenvainando su espada ante el desacato de uno de sus hombres más leales.

-Las de mi señora - repuso sin más al mismo tiempo que también apretaba la empuñadura de su arma.

El servicio completo desapareció del lugar sin querer ser cómplices del posible asesinato que se daría lugar en ese rincón del pasillo principal, topando como lo estaban haciendo dos de los más bravos guerreros del marquesado. 

-Vamos, caballeros, solucionemos esto elegantemente…  - interfirió Ian que había subido a toda prisa la corta escalinata y se posicionó entre ambos con las manos alzadas y tono irónico - No vamos a pelearnos por una mujer… 

-No es una mujer, es mi esposa, y éste-alargó el peyorativo mirándolo de arriba a abajo- no es nadie para prohibirme entrar en su recámara. Si no te apartas ahora mismo terminaré contigo.

Elizabeth abrió la puerta apoyándose en el hombro de la señorita Clive. Afortunadamente la caída no fue desde una altura suficiente como para dejarla en cama para el resto de su vida, pero tenía magulladuras y roces considerables como para no dejarla andar como le gustaría.  Robert no tardó en dar un paso hacía ella.

-No te acerques a mí. Sólo quiero que no arremetas contra Roderick, él cumple con lo que yo le he ordenado. No quiero que entres en mi recámara, si insistes en ello, me iré. No podrás impedirlo, sabes que sólo tengo que poner sobre aviso a mi cuñado para que anule nuestro matrimonio y creo que estará encantado con ello. 

Dispuso Bethy a media voz, altiva como el sol del mediodía.

- ¿Qué ocurre? ¿A caso he hecho algo para merecer tales palabras? Te estás excediendo, si todo esto es por cómo te hablé en el despacho…

-Oh, Elizabeth, ¿qué te ha ocurrido?  -preguntó la joven Trudis con fingida preocupación llegando al lugar con pasos elegantes y estudiados.

Toda la cólera de Lady Talbot se concentró en sus dos gemas verdosas quemando la piel de Margaret. 

-Margaret- siseó Bethy estirándose todo lo que su magullado cuerpo le permitió - no olvides   que estás hablando con Lady Elizabeth Cavendish, ¿acaso a tu institutriz se le olvidó enseñarte como debes dirigirte a los nobles? 

A Robert no le pasó por alto que su esposa había usado su apellido de soltera, así como tampoco podía ignorar el hecho de que permanecía tras el cuerpo de Roderick escondiéndose de él, su esposo. 

- ¿Como te atreves a hablarle así a mi hija? 

Exclamó Greta Trudis apareciendo en la escena atraída por el estruendo del lugar y alzando su mentón en dirección a una Elizabeth que apenas podía mantenerse en pie si no fuera por la ayuda de su doncella. 

-Vuelve dirigirte a mí en ese tono y terminarás enterrada junto a tu hija en lo más fondo de la tierra oscura de Chatsworth House, tan sólo tengo que chasquear los dedos para que eso suceda.

El cuerpo de Elizabeth irradiaba un calor irritante y arrollador, abrasando a cuanto se interpusiera en su camino, sin embargo, el esfuerzo que conllevaba la discusión debilitó su dolorido cuerpo hasta el punto de desvanecerse.

El Marqués se adelantó para cogerla entre sus brazos pero detuvo su paso en cuanto escuchó el nombre de Roderick en los labios de su esposa, casi como un susurro, una corriente débil de viento que atravesó su espinal haciendo que se marchara del lugar para encerrarse en su despacho. 

Elizabeth se acomodó entre los frondosos cojines blancos en cuanto su fiel lacayo la dejó encima de la cama para salir de la estancia inmediatamente guardando siempre el respeto que su señora merecía.

Un sueño profundo quería llevársela por un largo tiempo, sin embargo ella no quería dormirse, tenía miedo de hacerlo. ¿Y si cuando despertara, ya no estaba? ¿Si lo perdía en el abismo de la narcosis? El Doctor le dijo que estaba muy débil, que podía perderlo en cualquier momento. Era muy pequeño, demasiado para soportar el duro golpe de esa mañana, se llevó la mano encima del vientre suplicando a Dios que no se lo llevara. 

-Señorita Clive…-dijo en voz baja y con los ojos cerrados.

- ¿Sí señora?

-Cuide de Rony mientras…-pidió la joven madre cayendo en las garras de la pesadumbre.

********

-Robert, ¿puedo pasar? - demandó Margaret tras varias horas que llevaba el Marqués dentro del despacho. Al no oír respuesta decidió pasar pero no veía nada, todo estaba a oscuras, y un fuerte olor a alcohol inundaba el lugar.  Adaptando su retina a la oscuridad del lugar mientras cerraba la puerta tras de sí, vislumbró al Marqués tendido sobre un sillón con una copa en la mano. Corrió a arrodillarse a su vera y alejar la copa de su mano. -Robert…-musitó al aturdido caballero.

-Elizabeth…-respondió él embriagado hasta la confusión haciendo que el gesto de la joven se torciera.

Margaret acarició la mano de aquel al que tanto amó y sintió aquello que jamás podría sentir con otro que no fuera él, nunca habían compartido una caricia o un beso, él no la deseaba pero ella ardía de deseo con su aroma varonil. Se estiró hasta llegar a sus labios empapados de drambuie y los besó, Robert estaba tan aturdido que en medio de su imaginación y no pudiendo distinguir la realidad de la fantasía, le pareció que Bethy lo estaba besando así que la correspondió haciendo que Margaret se avivara hasta el punto de sentarse a horcajadas sobre las robustas piernas de Lord Talbot. 

-Bethy, mi amada Bethy…-balbuceaba entre los labios de la joven Trudis que intentaba disipar esas palabras en medio de su excitación. Una excitación que provocó que se abriera ante él, ofreciéndole su bien más preciado, la virtud. Se sentía ruin, pero no quería entregársela a nadie más que no fuera a él, aunque tuviera que escuchar el nombre de otra mientras eso ocurría, aunque mañana él no se acordase de ese bien entregado. 

Robert se hundió en el cuerpo de la joven pero al hacerlo notó frío en su interior; no era ella, no era su Elizabeth, llena de calidez por todos sus puntos más recónditos. Margaret notó cómo algo en su interior se rompía hasta el punto de doler-le, esperó que con la cercanía de la intimidad de Robert desapareciera, sin embargo, esa cercanía desapareció como una ola que arrastra la cálida arena en cuanto la virilidad de hombre salió de su interior de forma impetuosa. 

Margaret abrió los ojos y se encontró con la repugnancia personificada en Robert, que la miraba como si se estuviera descomponiendo hasta la putrefacción. 

-No puede ser, no puede ser, no.…- se atormentó el caballero cogiendo su cabeza entre sus manos.

-Robert, Robert…lo siento…- lloró Margaret cogiéndose a su brazo.

-Apártate -bufó Lord Talbot soltándose de su agarre con violencia como si el sólo roce de la mujer lo hicieran desear la muerte.

CAPÍTULO 31-AL BORDE DE LA LOCURA

Elizabeth se despertó tras varias horas, no sabía si era de día o de noche. El doctor le había prescrito guardar reposo puesto que era lo único que podía hacer en cuanto a ella y a su bebé. 

-Señorita Clive- musitó como pudo puesto que tenía la garganta seca-Señorita Clive…

-Sí señora- se apresuró en responder la doncella mientras le hacía tragar unos sorbos de agua fresca. 

-Aparta la cortinas- ordenó en cuanto el refrescante líquido transparente hubo calmado sus cuerdas vocales. 

La poco agraciada empleada obedeció y al girarse después de la tarea se encontró con que su señora sonreía de felicidad. 

-Me alegra verla tan feliz señora. 

- ¿Cómo no podría estarlo? Briana, ¿puedo tutearte verdad?

-Nada me haría más feliz señora, que usted me tuteara- contrapuso la cariñosa sirvienta que con el paso de los días había llegado a apreciar realmente a la joven. 

-Briana, no lo he perdido, mira…- mostró orgullosa las sábanas impolutas. 

- ¡Es fantástico! - celebró Briana tomándose la confianza de poner su mano sobre el hombro de la marquesa, la cual agradeció el gesto. - ¿Quiere que avise al señor?

- ¡No! Se lo diré yo cuando crea oportuno, hasta el momento debes prometerme que no dirás nada a nadie. ¿Entendido?

-Por supuesto, ¿qué clase de doncella sería si no pudiera guardarle un secreto? 

- ¿Y Rony? 

-Mi señora, al pasar usted tantas horas durmiendo, la cocinera se lo ha llevado para darle la comida ella misma. 

-En ese caso, me gustaría ir a verlos- dispuso levantándose con varios cardenales que aún la torturaban a cada paso. 

-No sé si será conveniente que se levante tan pronto del lecho, el doctor decretó diez días de reposo absoluto…

- ¿Y dejar a mi hijo solo durante todo ese tiempo? Ni hablar, me siento bien, si siento que necesito descansar ya lo haré. 

Elizabeth se sentó en el tocador lista para que la señorita Clive la peinara, y encima de él vio una carta. 

- ¿Y esto? - interrogó señalando la correspondencia. 

-Me tomé la libertad de guardar la carta de su amiga en su recámara, creí que sería lo que usted hubiera deseado. - informó la sirvienta con el gesto compungido por si había errado en su proceder.

-Has hecho bien- repuso satisfecha por la labor de Briana al tiempo que cogía las cartas entre sus manos. 

<<Lady Nowells>>

Querida Elizabeth, 

Me he alegrado mucho al recibir tu carta y me satisface poder felicitarte por tu matrimonio. Espero que puedas perdonar mi ausencia en la celebración del mismo, mi padre no me permite salir de estas cuatro paredes bajo ningún concepto. 

Poco después de tu huida, medité sobre mi propia situación y creí conveniente declarar mi amor al Duque, así que tomé un carruaje y me presenté en su propiedad dónde le confesé todo lo que sentía por él y que estaba dispuesta a fugarme a Gretna Green para celebrar el matrimonio, ya que mi padre nunca permitiría tal enlace. ¿Cuál crees que fue su reacción? Mandar un lacayo a casa de mis padres alertándoles que me encontraba en su casa haciéndole propuestas indecorosas. ¿Puedes creerlo? ¡Indecorosas! El rey del decoro… Llámame loca, pero debo decirte que en medio de toda esa maraña de inconvenientes, vi en él un atisbo de satisfacción al saber que lo amo. 

Sin embargo, creo que estoy destinada a vivir sin él, ya que como tu bien me comentas, está comprometido con Margaret Trudis. ¿El motivo? Según fuentes fiables, después de una de sus típicas noches de descontrol y perdición, se despertó junto a esa mujerzuela en paños menores… Según la joven la había tomado después de un baile de máscaras y, por supuesto, Alexander Trudis obligó al Duque a contraer matrimonio. con su hija. 

Sin embargo, hay algo en todo esto que no me termina de encajar, después de tantos años de espionaje a Marcus Raynolds, Duque de Doncaster; jamás lo encontré un hombre capaz de caer en una trampa como esa. 

Espero tu respuesta, 

Catherine Nowells.

Las palabras de Lady Nowells le parecieron muy acordes con la situación que estaba viviendo, ahora entendía que hacía Margaret comprometida con el hombre más rico de Inglaterra, puesto que si su cuñado Seymour era el más poderoso, el Duque de Doncaster era el más rico. Poseía minas de oro en el nuevo continente y multitud de joyerías en Inglaterra así como en el resto de Europa. 

Al llegar a la sala en la que se le informó que estaba su hijo se encontró con que Margaret era la que le estaba al cuidado de su hijo. 

- ¿Se puede saber qué haces? - inquirió Elizabeth acercándose al lugar.

-He visto a la cocinera dándole de comer y he pensado que quizás podría hacerlo yo…

- ¿Cómo has podido pensar tal cosa?

Bethy cogió entre sus brazos a Rony el cual parecía dichoso de volver a verla y se lo pegó a su cuerpo dispuesta a salir. 

-Tan sólo quería ayudar…

-Tú ya has ayudado bastante- cortó Elizabeth sin mirarla mientras seguía su paso hacia la salida de la estancia. 

- ¿Puedo saber por qué me detesta tanto señora Marquesa? Le recuerdo que fue usted la que rompió mi compromiso con Robert-paró. 

-Yo no rompí nada Margaret- encaró Bethy- nada, ¿entiendes? Robert fue el que se enamoró de mí, no niego que yo también de él…de todas formas, sólo estáis separados ante la sociedad.

- ¿Qué quiere decir? -Interrogó la pelinegra temerosa de que Elizabeth supiera que había entregado su castidad al Marqués, si fuera así, el Duque podría enterarse y acabaría con todos los planes de su madre. 

-Lo sé todo Margaret, os vi-ultimó saliendo de la estancia dejando a Margaret con el corazón en un puño. Su propia madre la mataría…tenía que hacer algo para que Lady Talbot no pudiera contar lo sucedido en el despacho.

Elizabeth no podía sacar de sus pensamientos ese recuerdo doloroso, su esposo sentado al lado de Margaret en el lago, ella iba prácticamente desnuda…no hacía falta ser muy lista para comprender que la habían engañado, y ahora que sabía que la joven Trudis era una dama ligera no podía esperar otra cosa. Pero poco le importaba la poca decencia de ella, puesto que quien le debía fidelidad era Robert y no lo hizo. 

La joven marquesa decidió salir al jardín como solía hacerlo, Roderick y la señorita Clive la acompañaron. No quedaban muchas horas de sol, pero el aire fresco y el calor del astro aliviaban su dolor físico y espiritual. 

-Roderick, ¿sabes algo de Robert? - preguntó Bethy mientras Rony empezaba a dar sus primeros pasos. 

-Lo que sé señora que lleva encerrado en su estudio des del día del accidente…entre el servicio se rumorea que ha enloquecido. A penas come, sólo bebe. Ni que hablar de su aspecto…- se lamentó el fiel lacayo. 

-Señora, permita mi intromisión…quizás debería verlo…nunca vi al señor en ese estado- interpeló la doncella.

-No, Briana, que vaya Margaret a consolarlo. 

-Pero señora…

-He dicho que no, ¿no te conté cómo los encontré? Seguro que está así por lo del matrimonio de esa…con el Duque. 

*******

Lord Robert Talbot se encontraba tirado sobre el suelo rodeado de botellas de alcohol, ya no era el drambuie sino el whiskey y la ginebra también lo que lo tenían en ese estado. Apestaba, lo sabía, pero poco le importaba. A penas podía abrir los ojos, ni quería hacerlo. 

Un torrente de agua fría invadió su inanición, dispuesto a matar al que hubiera abocado ese cubo helado sobre él se incorporó tambaleándose y enfocó al valiente que había osado molestarlo con la pistola entre sus manos.

-Baja esa pistola haz el favor, no seas ridículo, si ni si quiera puedes mantenerte en pie. ¡Dios!¡Qué asco! Apestas tío, no sabía que lo de salvaje te lo tomaras tan en serio.

- ¿Brian? -se tambaleó por última vez dejándose caer de nuevo al suelo. -Vete, he dado órdenes al servicio de que no quiero ver a nadie.

-No estás en condiciones de dar órdenes a nadie, ¡vamos levanta! - el fuerte cuerpo de Brian Bennet levantó el de Robert Talbot para dejarlo al menos con un poco dignidad sentado en un sillón. 

El rubio no tardó en apartar las cortinas por sí mismo dejando que la luz rompiera con toda la podredumbre del lugar y estallara contra los ojos de Robert. 

- ¿Por qué has venido? A caso tu mujercita no te entretiene o qué- espetó Lord Talbot.

-Ella es la que me ha mandado aquí

- ¿Tan pronto se ha cansado de ti?

-Deja el jueguecito, ¿quieres? Helen se ha enterado por Lady Nowells que el Duque de Doncaster estaba aquí y quería que me cerciorara que todo está bien. Y por lo que veo no lo está. ¿Ha vuelto hacer de las suyas?

- ¿El Duque? Espero que no, aunque tranquilo mi esposa tiene un escolta personal…que ni si quiera permite que su esposo se acerque.

- ¿De qué estás hablando?

Robert narró con voz ronca todo lo acontecido, desde la cercanía de su esposa con Roderick hasta la llegada de la familia Trudis al castillo y todos sus inconvenientes. 

-Hay algo en toda esta historia que no me encaja, por lo que me han contado en Londres, el Duque de Doncaster está prometido con esa zorra porqué se despertó desnudo junto a ella, pero tú dices que la desfloraste… amigo, sea como sea, deja que esa mujerzuela tire hacia delante con ese matrimonio con Marcusito, ¿qué te importa?  

-Sólo quería protegerla, hacerle entender que él no era de fiar…

- ¿Y ella sí? Se han juntado el hambre con las ganas de comer, olvídate de ella; no es la inocente hermana que creías, quiere tu verga dentro de ella.

-Cállate ya, eres un asqueroso. Ni me lo recuerdes… Pero tienes razón, debo alejarla de nuestras vidas, ¿pero cómo? Si ahora los hechos del castillo, su padre y su madre sospecharán algo…sin mencionar que me enemistaría con ellos.

-Algo se nos ocurrirá pero no puedes seguir así, das pena. 

-Si Bethy se entera de lo sucedido con esa… ni quiero nombrarla. No me perdonará, no me creerá por mucho que le diga que no era consciente.

-No se lo digas. Asunto zanjado.

Robert se incorporó dispuesto a hacer frente a la situación y se acercó al ventanal. 

- ¡Maldición! Mira, acércate -señaló a su esposa junto a Roderick en el jardín.

-Nunca has sido buen observador.

- ¿Qué quieres decir? Siempre la veo con él, siempre. 

- ¡Pamplinas! Ya te dije que esa mujer sólo está por ti, eres un paranoico tío. Yo ahí sólo veo a un perrito faldero babeando tras su dueña, la cual ni si quiera está sola, está con tu hijo y con una doncella, muy fea por cierto. 

-Entonces… ¿es Roderick el…?

-Sí amigo, él se muere por tu esposa pero no la ha tocado, ¿no ves la posición corporal de ambos? Mantienen las distancias, y ella a penas lo mira. Si tuviera algo con él, al menos lo miraría o le rozaría la mano o algo tío, qué estás loco… ¡Eh! a dónde vas, no estás en condiciones de…

Robert abrió el ventanal y se subió al tejado, aún estaba descamisado y bajo los efectos del alcohol, Brian le seguía los pasos para que no se precipitara sobre el jardín. 

-Se. Señora…- tartamudeó Briana al ver a su señor tan sólo con un pantalón sobre el tejado.

Elizabeth se giró siguiendo los ojos asustados de la empleada, no podía creer lo que estaba viendo, se había vuelto loco. Definitivamente se había casado con un loco, sus hijos tendrían un padre desquiciado y ella acabaría igual. 

- ¡Baja de ahí! ¿Te has vuelto loco? - gritó Elizabeth.

- ¡Sí! Estoy loco- bramó Robert abriendo sus brazos como si fuera a relatar una poesía - Estoy loco por ti, perdóname, perdóname por mi actitud, sólo te amo a ti…

Los empleados y el resto de las ocupantes de la casa no tardaron en asomarse por las ventanas del edificio para ver qué sucedía.

-Señor, ¡se va a caer! - alertó el mayordomo. 

-Me quedaré aquí hasta que me perdones, eres el sol de mi vida, la luz de mis días…

Elizabeth lo miró horrorizada, ¿qué clase de espectáculo era ese? Por un momento recordó a todas aquellas personas que la alertaron del salvajismo de su esposo, ¿de verdad creía que comportándose como un verdadero tarado solucionaría el hecho de que le hubiera sido infiel?

-Vamos Romeo, se acabó la función- dijo Brian cogiéndolo por detrás y empujándolo de nuevo hacía dentro del despacho. - ¿Crees que vas a arreglar algo comportándote como un salvaje desquiciado?

CAPÍTULO 32-LA AMBICIÓN

- ¡Lord Raynolds! ¿Quién diría que lo encontraría en el castillo de mi buen amigo Robert? - sonrió con alevosía Brian al encontrarse con el Duque a la salida de la propiedad después de haberse asegurado que Robert se adecentara y entrara en sus cabales. 

-Ahórrese su ironía y vaya con el demonio que tiene por mujer- recordó a Helen con un temblor en su cuerpo.   

-Mi mujer puede ser un demonio - Lord Bennet no era un hombre dado a ofenderse con facilidad-sin embargo, tengo la seguridad de que es totalmente mía. 

- ¿Insinúa algo Lord Bennet? -captó al instante Lord Raynolds la indirecta pues no era en vano un magnate del oro, era tan audaz que era peligroso para su interlocutor y para él mismo.

-No insinúo, afirmo que sé de buena mano que su futura esposa ha yacido con otro hombre y tengo entendido, por diferentes fuentes, que ha sido usted víctima de una trampa por parte de una mujer deseosa de ganar posición. 

El Duque de Doncaster clavó sus pozos púrpuras sobre la mirada azulada de Brian, no mentía, el Conde de York no mentía. Entró sin despedirse de Brian, el cual subió a su carruaje triunfal, y entregó su bastón dorado al mayordomo, que cada vez que tenía que guardar esa pieza de joyería convertida en un simple bastón le temblaban las manos.

-Futuro yerno, ¡dichosos los ojos que te ven! -exclamó Alexander Trudis al ver a Marcus. 

-Nada de dichosos, exijo romper mi compromiso con su hija-dijo sin inmutarse mientras estiraba las solapas de su frac y clavaba su mirada en los dos azabaches del señor Trudis, al que le cambió el gesto por completo. 

-Hablemos en privado mejor- pasó el brazo por la espalda del Duque mientras lo instaba a seguirlo en dirección a una sala en la que sabía que podrían estar solos. 

- ¿Qué has hecho? ¡Ya has vuelto a fastidiarlo todo! - gritó en un susurro Greta Trudis a su hija después de haber sido testigos de la entrada nada amistosa de Lord Raynolds mientras simulaban tomar una taza de té que ya estaba fría.

-Ya basta mamá, estoy harta de tus fechorías,  me obligaste a cambiarme por la viuda de Pompsay en la noche de la mascarada, fue lamentable que esa mujer se acostara con Lord Raynolds y que luego yo tuviera que tumbarme en su lugar tan sólo para cazar un marido… además no se me olvida que pagaste a esa bruja de Pompsay numerosas y cuantiosas cantidades de dinero para que tuviera controlado a Robert en Bath, tan controlado que hasta se encamaba con él…sin contar de su jueguecito con las cartas para ensuciar la reputación de Lady Elizabeth. Ya está bien, no hace falta que sigas controlando mi futuro, déjame en paz, quizás ni si quiera desea casarme…viviré honradamente con lo que pueda trabajar…

-Escúchame bien señorita, una mujer de tu posición no podrá tener jamás un título si no juega sus cartas, ¿quieres que esos señoritingos nos miren siempre por encima del hombro por no tener parentesco con la nobleza? Por mucho dinero que tengamos, siempre nos detestarán…Y si tu padre muere no nos quedará nada más que una pequeña fortuna que no podremos aumentar debido a nuestra condición femenina, ¿es eso lo que quieres?

-Ya no me importa, no quiero seguir engañando a inocentes, hemos hecho daño a Robert…

-Te dije que no te enamoraras de él, el amor debilita a las personas y a los objetivos. 

-Me parece inaudito donde llega tu ambición y a donde me has arrastrado a mí con ella, siempre te he escuchado; cumpliendo mi deber como hija, pero no puedo más…cada vez que pienso en cómo hemos tenido engañado a Robert durante tantos años con lo del compromiso…

-Sus padres acordaron ese matrimonio con nosotros cuando eráis pequeños y no se hable más.

-Tan sólo te olvidas de que lo rompieron poco antes de que murieran, si busco en tu joyero aún encontraría el certificado…se lo escondiste a papá y seguiste con una mentira tan sólo por no perder la oportunidad de casar a tu hija con un Marqués. 

-Tu padre ha sido siempre un flojo Margaret, no lo olvides, por eso no pude contarle que los buenos y samaritanos padres de Lord Talbot habían decidido romper con el acuerdo de casaros…aún me acuerdo de las palabras de Regina ” no deseo que mi hijo se vea obligado a casarse con quien no ama”, amor. Amor. ¿Qué sabría Regina Talbot sobre el amor?

-Seguro que mucho más que tú-las palabras de Lord Robert Talbot resonaron entre las paredes del lugar haciendo que hasta la más mínima araña se escondiera. Los rostros de las Trudis se desfiguraron y el labio de Greta Trudis empezó a temblar. Por primera vez en su vida se había quedado sin palabras. 

Lord Talbot se había aseado tal y como su amigo Brian Bennet le había obligado a hacer y había podido con ello refrescar su mente y sus ideas; dispuesto a recuperar el amor de Bethy bajó la escalinata para ir a encontrarla al jardín, sin embargo, no pudo evitar escuchar a las Trudis cuando oyó el nombre de la viuda de Pompsay en los labios de Margaret. 

-No..nosotras…no..no- tartamudeó Lady Greta mientras su hija mantenía la cabeza gacha y le empezaban a rodar unas lágrimas de terror por las mejillas. 

- ¡Fuera de mi casa! - el mandato llegó hasta el salón en que Alexander Trudis y el Duque de Doncaster se encontraban charlando sobre el compromiso ya roto, y no tardaron en acercarse. 

Robert relató todo lo que había escuchado a ambos hombres y entendieron que eran tres víctimas de la ambición de dos mujeres. Lord Raynolds no tardó en exigir su bastón al mayordomo para irse en su carruaje privado sin despedirse, Alexander Trudis cogió de una forma nada amigable el brazo de su esposa mientras la empujaba hacia la salida soltando toda clase de improperios y Lord Talbot se dispuso a seguir su camino hasta Bethy para contarle todo lo sucedido y rogarle clemencia por su actitud infantil y celosa. Agradecía a Brian que le hubiera abierto los ojos en cuanto al tema de Roderick. 

-Robert- lo paró Margaret que aún no había abandonado la propiedad puesto que su padre se negaba a dejarla entrar en el mismo carruaje que el suyo. Estaba desheredada, su progenitor no quería saber nada de una hija que había perdido su virtud y se había desnudado ante un desconocido para conseguir un matrimonio. Quizás en el futuro la perdonaría, pero por el momento, tenía que buscarse la vida como pudiera, su madre le había jurado mandarle dinero antes de salir por la puerta del recibidor a marchas forzadas, pero hasta entonces debía apañárselas.

El Marqués la miró dolido, aún no había asimilado la información, había pasado rápido y los acontecimientos se habían acelerado, pero la realidad es que había vivido engañado por muchos años por aquella que consideraba su propia familia. Por fortuna, Alexander Trudis prometió devolverle todas las tierras y propiedades que entregó en compensación de un compromiso inexistente. 

-Robert, sé que no me creerás, pero siento tanto todo lo ocurrido; puedes creer que todo fue una mentira, pero yo te amé de verdad. 

-Lo que tu sientes no se le puede llamar amor Margaret, a la persona que amas no la dañas, no la mientes, no te aprovechas de ella en un momento de confusión…escuché toda la conversación y sé que estás arrepentida pero no puedo perdonar-te, ahora no. Será mejor que te vayas.

-Sólo una cosa más, creo que te servirá para recuperar el amor de tu esposa, ella sabe sobre el suceso entre tu yo…

-No.…- se llevó las manos a la sien. 

-Sí, Robert, dice que nos vio, no sé cómo pero…si quieres yo puedo explicarle que me aproveché tu situación de embriaguez, aunque con ello deba tragarme la poca dignidad y vergüenza que me queda.

-No, eso podría empeorar la situación, es algo que debo resolver por mí mismo; dispón de uno de mis carruajes para que te lleve donde necesites, pero no vuelvas. 

Sin mediar palabra alguna corrió al encuentro de su esposa, a la cual entendía ahora mucho mejor, ¿cómo podía ganarse su perdón? ¿cómo podía hacerle entender que en todo momento sólo pensó en ella? Claro, en ese momento entendía por qué no lo dejó entrar en la habitación el día del accidente…un momento, la discusión de la habitación fue antes del encuentro infortunado con Margaret…Entonces, como si de un rompecabezas se tratara, Robert empezó a atar cabos y lo comprendió, lo que había visto Elizabeth era su conversación con Margaret en el lago y seguro que lo había mal interpretado. Debía sacarla de su error, ¿pero le confesaría lo acontecido en el estudio? 

Margaret sintió como el corazón le estallaba en miles de pedazos pequeños y diminutos en cuanto vio al único amigo, amor y confidente que había tenido en su vida salir sin ni si quiera mirarla a pesar de saber, que quizás, jamás se volverían a ver. Con un pequeño ridículo que contenía el poco dinero que llevaba consigo en esos instantes y un semblante que era la viva imagen de la palabra resignación, pidió a uno de los carruajes de Salisbury que la llevara a Londres.

CAPÍTULO 33-PLENITUD

- ¿Me estás escuchando? 

Preguntó por tercera vez Robert a su esposa, al ver que parecía no inmutarse con todo lo que acababa de relatarle y ni si quiera lo miraba, entretenida con una corona de flores que ella misma estaba elaborando.

-Lord Talbot, me alegro mucho de que haya podido darse cuenta de quien es realmente su familia y que pueda recuperar aquellas posesiones que perdió al casarse conmigo. 

- ¿Por qué me hablas de usted? ¿Me quieres torturar? ¿Es eso?

Elizabeth clavó sus dos gemas verdes sobre el Marqués que seguía arrodillado frente a ella después de haberle contado y relatado al menos diez veces todo el engaño de las Trudis y clarificado el suceso del lago así como explicado el motivo de su actitud con ella por el asunto de Roderick. 

-Piense usted lo que quiera- determinó acabando de enfilar la última margarita en la guirnalda que no tardó en colocarse el pequeño ante la mirada amorosa de la madre. 

-He sido un imbécil, prometo que no volveré a dudar de ti, lo prometo. Quizás te sienta tan mía que hasta el roce de tu tela con tu piel me da celos, y sé que debo controlarlo, sé que el amor no es eso. Sé que debo compartirte, pues el sol es de todos. 

-Aun no comprendo cómo pudo pasarle por la cabeza que yo mantenía algún tipo de relación con Roderick. 

-No observé adecuadamente, pero un buen amigo me ha hecho ver que tú sólo tienes ojos para mí - añadió cogiendo con suavidad el mentón rosado de Bethy y lo giraba en su dirección para que lo mirara- pero os veía tan juntos, a veces parecía que incluso a escondidas de mí… 

- ¡Roderick! - llamó Elizabeth desde su banqueta preferida del jardín al lacayo que se había alejado en cuanto había visto llegar su señor, dejándolos así intimidad.

-Sí señora- se apresuró en responder el sirviente mientras daba grandes zancadas hacia el matrimonio, el cual hacían una pareja bastante graciosa en ese momento, con el Marqués arrodillado y la marquesa sentada tan sólo pendiente de su hijo que jugaba a su lado con la corona de flores que su madre le acababa de confeccionar. 

-Entréguele a su señor esos documentos- dijo sin querer parecer demasiado involucrada con el asunto, pues no pensaba perdonarlo tan rápido, aunque le jurara mil veces que nada había pasado entre él y Margaret en el lago, no dejaba de sentirse engañada en cierto modo pues él nunca debería haberse sentado al lado de una mujer semidesnuda en un lugar tan apartado. 

Roderick sacó de su riñonera unos papeles bien doblados y se los entregó a un estupefacto Robert que se levantó para cogerlos y poder leerlos. A medida que iba leyendo sus ojos se iban ensanchando y antes de que pudiera emitir sonido su esposa atacó.

-Eso es sobre lo que hablábamos Roderick y yo estos días, quería compensarte de alguna forma por el haber tenido que perder una parte de tu riqueza por mi causa. Aunque ahora ya no serán necesarias…ni si quiera se equiparan a un tercio de lo que vas a recuperar. 

Lord Talbot miró al sol que iluminaba sus días, era una mujer fantástica por dónde la mirara; era bella, elegante, tímida cuando era necesario pero toda una osada cuando la situación lo requería. Poseía un corazón que serviría para entregar amor a todo ser viviente de la Tierra pero a su vez era altiva y orgullosa en el momento que debía serlo. Como el astro rojizo, el sol, tímido de madrugada, caluroso y afectuoso a media mañana, altivo al medio día y finalmente distante y melancólico en el ocaso. Sus dos ojos verdes parecían la espesura de la naturaleza alumbrada por su radiación y la piel rosada y siempre ardiente eran los transmisores de su lumbre interior.

Sin pedir permiso, cogió en volandas a su esposa no sin llevarse unos cuantos golpes en el hombro y una sarta de improperios que nunca había oído en la boca de su esposa y que no sabía que era capaz de mencionar. 

- ¡Bájame Robert! - suplicó Elizabeth mientras daba golpecitos inútiles al hombro del fuerte y corpulento caballero de pelo negro. 

-Con que ahora ya soy Robert eh. Roderick coge a Rony y llévalo con la señorita Clive - mientras el lacayo dichoso de volver a su amada señora feliz en brazos de su esposo cumplía la orden del Marqués, Lord Talbot cargó en su espalda a Elizabeth como si de un saco se tratara hasta llegar a su puro sangre inglesa.

- ¿A dónde vamos? Haz el favor de soltarme.

Robert Talbot hizo caso omiso a las súplicas de Bethy y la subió a la montura junto a él.

Después de unos largos minutos en que el roce de la espalda de la joven en el pecho de su esposo había alterado un poco más de lo habitual al señor de Carlisle llegaron al lago en el cual se reflejaba el atardecer como si el agua estuviera impregnada de un fuego escarlata.

-Tienes la desfachatez de traerme en el mismo lugar en que…- recriminó Elizabeth mientras era obligada de descender del caballo y a acercarse al declive del lago. 

-Elizabeth Cavendish, te traigo aquí porque no hay otra que no desee desnudar en este lugar que no seas tú- confesó acariciando suavemente la piel de la hendidura entre la clavícula y el cuello provocando que todo el vello de Bethy se erizara y el famoso rubor apareciera de nuevo en sus mejillas.  

Robert deslizó el satén verdinegro que cubría el cuerpo de su esposa, agradeciendo que llevara un sencillo atuendo de campo que no dificultara la tarea de desnudar-la. Al hacerlo se percató que una decena de rozaduras estaban marcadas en su espalda y su cadera. Con un dolor agudo que atravesó su interior rozó cada uno de esos cardenales como si de zafiros se trataran suscitando a la destinataria de dichas caricias a deleitarse con cada mínimo roce de la curtida piel de su esposo. 

En cuanto hubo repasado cada una de las señales en el cuerpo de Elizabeth, se apartó unos centímetros de ella para poder desvestirse él también sin ningún pudor causando un rubor tan intenso en la joven que se llevara instintivamente las manos en la cara para no ver toda la virilidad del Marqués. 

Con una sonrisa pícara y un sentimiento de plenitud, Robert cogió de forma delicada los hombros de su amada y la fue introduciendo en el lago al mismo tiempo que él lo hacía. Debían agradecer que ya estuvieran en verano y el agua estuviera cálida, aunque el cuerpo de Elizabeth irradiaba tanto calor que parecía templar aquellas zonas más frías de la albufera. 

Bethy agradeció sumergirse en esas aguas, le parecía un sueño y soltándose del agarre de Robert no pudo evitar empezar a nadar y a zambullirse como si volviera a ser la niña de Minehead.  Lord Talbot se quedó quieto admirándola, sus mechones dorados se confundían con los destellos del sol y su mirada verde era como un caño de vitalidad. Todo en ella era atrayente y sensual.

De pronto desapareció debajo del agua y el impetuoso caballero nadó desesperado hacia el lugar, lo que no esperaba es que su esposa también tuviera un lado travieso cuando de pronto apareció tras de él escupiéndole un buen buche de agua que había guardado en su pequeña boca. En el acto Robert la cogió entre sus brazos y la besó de forma desesperada, como si no se hubieran encontrado en años, y ella le respondió. Ambos empezaron a deleitarse del placer que cada uno proporcionaba al otro hasta que Bethy sofocada se apartó de la boca de su marido. 

-Tengo algo que decirte- murmuró con voz entrecortada y falta de respiración por la excitación. 

- ¿Qué? - imploró su respuesta sin apartar la mirada de los labios enrojecidos de Bethy por el largo y apasionado beso que acababan de compartir. 

La madre primeriza cogió la mano del padre por debajo del agua y se la colocó sobre su vientre momento en que Robert abrió sus ojos y la enfocó. 

-No.…- dijo riendo Lord Talbot.

-Sí…- respondió Lady Talbot sin poder aguantar su risa. 

-Soy el hombre más feliz con diferencia-gritó el joven rodando sobre sí mismo con Elizabeth en sus brazos mientras la dulce agua se colaba entre sus cuerpos, dos cuerpos que se fundieron en la ambrosía del amor y que se elevaron hasta el espacio con sus ánimas bien apretadas para no dejarse jamás.

CAPÍTULO 34-CUANDO AL ARRIESGAR, GANAS

- ¿Y no le explicaste que empotraste a la bruja pelinegra? - interrogó su fiel amigo mientras se sentaba con confianza en una de las butacas del estudio. 

-No, Brian, no se lo dije. ¿De qué hubiera servido? Sé que ocultándole algo así no es la mejor forma de retomar una relación, pero no quiero que sufra más y menos con el embarazo, el doctor ha dicho que el bebé está muy débil y Elizabeth apenas puede levantarse de la cama. Si le dijera algo así, me arriesgo a perder a mi hijo y de pasada, a ella. Al final de cuentas, ni siquiera terminé, no sé si me explico, en cuanto vi que no era Elizabeth me retiré en el momento. Ni si quiera recuerdo nada, sólo recuerdo encontrarme en un cuerpo no deseado y salir de él como alma que lleva el diablo. 

-Por una vez estoy de acuerdo contigo. Hay cosas que a veces es preferible no sacar a la luz, cuando ello no aporta nada a nuestra vida más que dolor y confusión. 

Habían pasado cuatro meses desde la reconciliación, y el vientre de Bethy cada vez se henchía más. El doctor le había prescrito reposo absoluto, el bebé estaba débil; en ocasiones tenía pequeñas pérdidas de sangre a pesar de que se esforzaba en alimentarse y en descansar. Rony ya andaba, y cada vez demandaba más su atención, afortunadamente era un niño tranquilo y se acostumbraba a tumbar al lado de su madre mientras ésta le relataba cuentos o entonaba canciones a media voz. 

La señorita Clive se encargaba de todo lo referente con su señora, la lavaba, le peinaba el pelo, daba de comer a su hijo cuando ella no podía y hasta le traía su correspondencia. 

-Ha llegado esta carta para usted señora- informó de buena mañana Briana extendiendo un sobre sellado por el emblema de Somerset. 

Elizabeth se apresuró en cogerlo entre sus manos, si sus cuentas eran correctas podía imaginar de qué se trataba. 

<<Audrey Seymour, Duquesa de Somerset>>

Adorada Bethy, 

Me complace poder informarte que vuelves a ser tía, esta vez de una niña, la hemos nombrado Alice en honor a nuestra hermana por parte de madre que no pudimos conocer en su totalidad. 

Alice ha nacido el diez de noviembre sana y bella. Tiene el aspecto de su padre aunque éste insiste que se parece a mí, de hecho, es cierto que es difícil discernir a cuál de los dos se asemeja más. No es como con los gemelos que desde que nacieron, sabíamos cuál de ellos era similar a nosotros. 

Mary y Anthon ya andan, me imagino que también, ardo en deseos de volver a verlo. 

Con respecto a tu embarazo, lamento profundamente no poder estar contigo, apenas puedo moverme de la cama todavía y te escribo desde ella. Sin embargo, para cuando se acerque el alumbramiento no dudes en que estaré ahí, mientras tanto la señora Royne se trasladará junto a ti. Probablemente Karen también vaya, no he podido convencerla de lo contrario y no tengo ánimos para seguir-le la discusión; de todas formas, no veo ningún mal en ello, pronto será su presentación en sociedad y todo aquello que no ha aprendido con la señorita Worth durante estos años no creo que lo haga en estos meses. 

Te quiere, 

Tu hermana Audrey.

-Buenas noticias Briana, pronto llegarán la Baronesa y Karen, agradeceré sobremanera su compañía en estos momentos en los que ni si quiera puedo andar y el miedo por perder a mi hijo me acongoja a cada instante. Por fortuna Alice ha nacido sana, ya tenemos un miembro más en la familia. 

-Alishh- repitió Rony que estaba en esa edad en que los niños lo repiten casi todo. 

-Sí mi amor, Alice, tu primita nueva. ¿Te acuerdas de Anthon y de Mary? Ellos también son tus primitos. La tía Audrey, la tía Karen, la tía Gigi, la tía Liza…

Mientras Elizabeth recordaba a su hijo su familia materna, Briana salió a por la comida del pequeño; sin embargo, al volver, se encontró con que la puerta estaba trancada. Intentó entrar por la puerta que comunicaba con la recámara colindante pero fue en balde. 

- ¡Señora, abra! - suplicó Briana presa de la desesperación al comprobar que no podía entrar con su señora de ninguna de las formas. - ¡Señora, abra por favor! - sacó de su bolsillo una de las llaves de la puerta pero no consiguió abrirla. 

- ¿Qué ocurre señorita Clive? - se acercó Robert junto a Brian alertados por los gritos de la doncella. 

-No puedo abrir la habitación y dentro están la señora y el señorito. 

-Aparta- ordenó Robert propiciando una fuerte patada al bloque de madera para desencajarla del lugar. 

Cuando pudieron entrar vieron a Elizabeth entre las manos de Greta Trudis, la sostenía por el pelo y tiraba de ella con violencia mientras la apuntaba con una pistola. 

-Suelte a mi esposa ahora mismo- ordenó Talbot lleno de rabia y de impotencia sin reconocer a ese ser que tenía delante. 

-Voy a acabar con su vida, de la misma forma que ella terminó con la de mi hija…

-Su hija tendrá oportunidad de restablecer su vida- añadió Brian intentando calmar a la histérica mujer. 

-Ella tenía que casarse contigo Robert, todo se fastidió, todo se arruinó en cuanto esta simplona entró en nuestras vidas. Éramos una familia, tú eras el hijo que no tengo y mi hija iba a desposarse con un Marqués. Era perfecto, éramos la familia perfecta. No me valió de nada acabar con Regina y su esposo…no me valió de nada tantos sacrificios…pagar a esos cuatro bandoleros para que acabaran con ella fue en balde; tenerla vigilada noche y día para saber sus movimientos, fue en balde; sólo quería traer un título en los Trudis, ¿era tanto pedir? Ahora mi hija está trabajando como una vulgar panadera en Londres. Ni si quiera el zopenco de Alexander la tolera. Todos estos años humillada por vosotros los nobles, a pesar de todo el dinero que tenemos siempre estamos considerados como algo inferior, algo a lo que detestar. Te tenía vigilado Robert, supe el momento exacto en que esta zorra entró en nuestra vida perfecta, por eso tuve que pagar a la viuda de Pompsay para que te sedujera para que la apartara, todo fue en balde. Pero se acabó. Hay que terminar con el mal que ha entrado en nuestra familia.

Greta Trudis, totalmente desvariada, apretó el seguro dispuesta a terminar con la vida de Elizabeth.

- ¡Basta ya Greta! - una potente y grave voz detuvo el doble crimen que estaba a punto de acontecerse, Alexander Trudis anduvo con seguridad y sin miedo hasta su esposa y le arrebató el arma de las manos por el alivio de todos los presentes. -Se acabó, se terminó toda esta locura.

-Lo siento mucho Alexander, pero esto no puede quedar impune, todo el daño que esta mujer ha causado a mi familia debe pagarlo. Acaba de confesar el asesinato de mis padres, y ha estado a punto de matar a mi esposa. No permitiré que te la lleves, esta vez no. Deberá pagar por sus crímenes. - Habló con sensatez Robert sin querer profundizar en el hecho que era huérfano a causa de esa mujer que tenía delante, porqué si lo hacía terminaría con su vida en ese mismo momento y en ese lugar. 

Alexander miró con desdén a su esposa, y la sentó en una silla sin ningún miramiento. 

-Avisa a las autoridades- dijo sin ápice de duda en su voz.

- ¡Canalla!¡Maldito! Entregas a tu propia esposa, siempre fuiste un flojo, eres lo peor que he tenido, tu dinero no me ha valido de nada…

-Cállate, no te preocupes que tardaré menos de una semana en separarme de ti, no creo que me cueste mucho en cuanto ingreses en prisión- determinó improvisando una mordaza con un trozo de tela. 

Gracias a Dios Rony permaneció ajeno a toda esa situación puesto que para él todo parecía ser un juego, Elizabeth no tardó en abrazarlo en cuanto Greta soltó su agarre. No temió en ningún momento por ella, sino por Rony y su hijo en camino. Ahora sentía en toda su exuberancia aquello que era ser madre. 

Robert se abalanzó sobre su familia y los abrazó, agradeciendo haber apostado por Bethy cuando todo estaba en su contra. Ella había sido lo desconocido, aquello por lo que arriesgarse y perder a los tuyos y tus propiedades pero resultó ser la luz que rompió con la oscuridad de las mentiras y lo hizo ver y ganar mucho más de lo que jamás habría hecho si se hubiera quedado con Margaret.

CAPÍTULO 35-PERDONAR NO ES OLVIDAR

Karen entró en la recámara de Elizabeth como un soplo de aire fresco llenando la estancia de vitalidad y parloteo incansable después de que la Baronesa viuda la visitara por unos minutos y se retirara a descansar del viaje. 

- ¡Bethy!¡Estoy tan feliz de verte! - exclamó de júbilo con una voz de mezzosoprano que llegaba hasta cada recóndito lugar del frágil cuerpo de Elizabeth la cual devolvió el abrazo y soltó unas cuantas lágrimas dichosas de volver a tener a alguien de su familia cerca.  -No, no llores, nooo- insistió la joven hermana poniendo los dedos índices sobre los ojos de la mayor obligándole a cerrarlos para no permitir el paso de las lágrimas.

-Ay para…déjame desahogarme a gusto- demandó Bethy apartando de un manotazo las manos de Karen de su cara. 

-Ves ya no lloras, ahora estás enfadada…

-No tienes remedio, compadezco a Audrey cuando llegue tu temporada.

-Me ofende tal falta de confianza hermanita- repuso la pelinegra de ojos negros como la noche pero brillantes como las estrellas mientras hacía saltar a su sobrino Rony entre sus piernas. 

-La señorita Worth debe estar encantada de tener que dejar tus clases, afortunadamente ahora sólo tendrá a Lisa. Cuéntame cómo están las cosas por Somerset. 

-Bien, ya sabes, Audrey como siempre a medio camino entre Somerset y Chatsworth House, aunque ahora no pueda ir siempre está pendiente de las nuevas que el capataz le trae y está deseando pasar la cuarentena para llevar a Alice a conocer el ducado de Devonshire. Anthon con su pasividad que no engaña a nadie, al menos no a mí, es un diablo en el cuerpo de un niño. 

-No hables así de nuestro sobrino- regañó Bethy.

-No me mal interpretes es mi favorito, pero te digo que se las trae, como su padre. Mary ya no sólo anda sino que corre, y se lleva con ella todo lo que tiene por delante. 

Elizabeth empezó a reír, la forma en que explicaba su hermana las cosas era tan poco ortodoxa pero tan divertida que ni si quiera tenía coraje para corregirla.

-Nuestro cuñado como un lobo encerrado en su guarida prácticamente todo el día menos cuando Audrey se queja o Mary va a estorbarlo…

- ¿Y Gigi?

-Oh Gigi, mi hermana favorita…

- ¡Oye! -se indignó la rubia dándole una suave palmadita en la frente. 

-Tranquila, tú eres mi segunda favorita…y por lo que se refiere a Georgiana anda por ahí con sus historias de política, matemáticas, astronomía… y todos esos cuentos aburridos que a ella tanto le gustan.  Y Lisa está cada vez más grande y más bella, creo que ella va a ser la más bonita de todas, sólo tiene trece años y ya eclipsa a muchos tan sólo con su mirada. 

-Es cierto, es especial, el hecho tanto de menos…

-Oye he escuchado que tu hombre es un guerrero en todas las de la ley, ¿crees que me podría enseñar a utilizar la espada?

- ¡Ni se te ocurra! No pidas tal cosa a Robert…

- ¿Qué es lo que no me puede pedir? - intervino el Marqués llenando la sala con su aroma varonil. 

-Nada…

- ¡Quiero que me enseñes a usar la espada!

-Pero si pronto la espada pasará la historia, ahora todo son armas de fuego y más por Bath y esas regiones. 

A Karen le brillaron los ojos como dos estrellas en la oscura noche.

-Oh no.…-se lamentó Elizabeth cogiendo entre las manos sus sienes.

-Entonces enséñame a usar una pistola…

Robert carcajeó, no podía creer que esa muchacha fuera hermana de su esposa, estaba llena de fuerza y vitalidad y no tenía el más mínimo ápice de vergüenza. 

-Está bien…ve bajando al patio de armas, el señor Graham te indicará dónde se encuentra. 

-Me caes bien- dijo pletórica Karen al tiempo que salía de la estancia y daba unas palmadas nada femeninas en el hombro de su cuñado mientras le dedicaba una mirada que Robert no sabía interpretar si era verdad o mentira lo que estaba diciendo. 

Lord Talbot se acercó a su esposa para depositar-le un beso pero ésta se apartó.

- ¿Aún estás así? - refunfuñó el caballero con ojos de cordero.

-Ya te dije que lo del lago fue un desliz provocado por el embarazo que me tiene sobresaturada, no se me olvida aún la forma en que me trataste…los desplantes, tu simpleza con Margaret…tus dudas…puedo perdonarlo, pero no se me olvida. Sé que fuiste víctima de multitud de engaños por parte de esas dos mujeres, y lamento lo de tus padres a los cuales me hubiera encantado conocer, pero no puedo mostrarme como siempre. Aún me duele el recuerdo de ti sentado al lado de esa…

-Eres rencorosa…no puede ser que un marido esté cuatro meses sin tocar a su esposa. Ya te dije que para mí Margaret no suponía ni supuso nunca una tentación…

- ¡No me importa! Me debías respeto, ¿qué dirías si me encontraras con Roderick desnudo en el lago? Soy justa, no te mereces mi amor completo por el momento, eres el padre de mis hijos y te aprecio pero nada más por el momento- determinó Bethy queriendo parecer seria pero dibujando un atisbo de sonrisa escondida.

-Ahora que lo pienso nunca me has dicho que me amas…- jugueteó Robert con un tirabuzón áureo de su esposa mientras se acercaba peligrosamente a sus labios carnosos.

- ¿Y tú a mí? - espetó Elizabeth empujándole hacía atrás.

- ¿A caso no lo recuerdas?

-Si hablas de tu espectáculo des del tejado no cuenta. Y no me lo recuerdes…

-Está bien, entonces te lo repito en pleno derecho de mis facultades y con mi camisa puesta, te amo. Te toca. 

-Lo siento Rony necesita dormir, dijo cogiendo a su hijo de la moqueta en la que se había quedado casi dormido después de los saltos y piruetas con Karen despachando a un frustrado Lord Talbot que no sabía cuándo su mujer volvería a ser la fácil y cariñosa mujer que conoció. Ahora veía qué clase de estupideces había cometido, por tu torpeza casi perdía a una mujer que valía todo lo que poseía y se lamentaba de no poder entregar todas sus posesiones otra vez a cambio de que Bethy, su dulce Bethy volviera. 

CAPÍTULO 36-LAS PUERTAS DE LA MUERTE

-Vamos Elizabeth aguanta, no te duermas, abre los ojos. Tienes que ser fuerte, queda menos- alentaba Audrey sosteniendo el rostro sudoroso y enrojecido por el esfuerzo de Bethy- ¡abre los ojos, no te puedes rendir ahora!

El parto se había adelantado en quince días, por fortuna, para ese momento Audrey ya se había trasladado junto a su hermana para brindarle todo su apoyo durante el alumbramiento. El embarazo de Elizabeth fue complicado, difícil y costoso y su culmine no iba a ser distinta. 

El resto de los implicados esperaban fuera, algunos por ser demasiado jóvenes como Karen, Gigi y Liza; otros por ser demasiado mayores como la Baronesa y el resto por no ser aptos, como Robert y Edwin. Mas para ninguno de ellos era indiferente que los gritos de Elizabeth habían cesado tras cuatro horas de duro empeño para dar a luz a su hijo y que el llanto del bebé tampoco se escuchaba tal y como se esperaba tras un silencio como ese. 

El silencio pesó en la sala de los que estaban aguardando como si de una bruma intensa se tratara, nadie osaba emitir palabra ni respirar, incluso la Baronesa parecía conmocionada y apelaba a Dios para que esa criatura no muriera en el vientre de Elizabeth llevándose a la madre por el camino; Robert se quedó estático y el corazón se le estremeció, se prometió a sí mismo no volver a hacerle pasar eso a su esposa si sobrevivía a esa noche, de lo contrario él mismo se hundiría junto a ella. ¿Qué sentido tenía la vida si no poseía a aquello que más amaba en el mundo? Ni todas las tierras ni libras podrían cubrir ese vacío.

-Me importan un comino las normas del decoro, voy a entrar- sentenció Karen rompiendo con la espesura del mutismo generalizado.

-Lo mismo digo- compartió Gigi levantándose del sillón y siguiendo a su hermana hasta la puerta de la recámara en la que se encontraba su dulce y amada hermana Elizabeth debatiéndose entre la vida y la muerte. 

- ¡Yo también! - se unió Liza que no entendía muy bien la situación pero que sabía que su adorada hermana corría peligro.

-No, Liza, quédate conmigo; vayamos a buscar unas flores para que puedas dárselas a Elizabeth cuando se encuentre mejor- contrapuso Edwin no queriendo que la niña pudiera impresionarse con lo que se estaba viviendo. 

Una vez la más pequeña de las Cavendish salió de la mano de su tutor dispuesta a coleccionar las flores más bonitas para su hermana, los demás no tardaron en entrar a la sala, sin importarles el ceño fruncido del Doctor Mellison, que había sido traído expresamente por Audrey para que atendiera el parto de la segunda de las hijas del difunto Duque de Devonshire. 

La imagen era desoladora, Elizabeth yacía en el lecho junto a grandes paños empapados de sangre y parecía no responder lo más mínimo a los golpecitos que Audrey le daba en las mejillas para hacerla reaccionar. Robert al ver la situación cogió al doctor por las solapas de la bata ante la mirada despavorida de las damas.

- ¡Haga algo!¡Haga algo maldito curandero! ¡Si mi mujer muere juro que yo mismo lo atravesaré con el filo de mi espada! - El regordete y anciano doctor se zafó de su agarre con evidente enfado y se recolocó las lentes.

-No conseguirás nada poniendo nervioso al único que puede ayudarnos-se acercó con cautela Gigi mientras tiraba suavemente del brazo de su cuñado y lo conducía al lado de Elizabeth. 

Robert observó el cuerpo distendido de Bethy ¡Maldición! ¡Se sentía culpable! No era digno de esa mujer, si él no hubiera sido tan necio seguramente su esposa y su hijo no estarían ahora en peligro, seguramente la caída del caballo había provocado que todo se torciera. ¡Era su culpa!

El Doctor Mellison se incorporó y tapó las piernas de Elizabeth con un paño blanco, Audrey lo miró con un nudo en la garganta, mirada que el médico respondió negando con la cabeza. 

Por primera vez, la impasible y fría Duquesa de Somerset rompió en llanto abrazándose al cuerpo agonizante de su hermana. 

Gigi corrió al lado del doctor y demandó que siguiera intentándolo a pesar de saber que si quedara alguna esperanza, ese anciano no dudaría en intentarlo pues él mismo había traído al mundo a esa madre primeriza que ahora yacía a penas sin vida frente a él. 

Robert miró a su alrededor, sentía como su mundo se venía abajo, no era capaz de reaccionar. El impulsivo, decidido e impetuoso de Lord Robert Talbot se había quedado petrificado y tan sólo la idea de que el único ser al que había amado estaba a las puertas de la muerte por su causa lo carcomía las entrañas. El sol, el mismísimo sol se estaba extinguiendo, como si la noche estuviera devorando sus últimas horas de luz. El carmesí de sus mejillas iba desapareciendo y la calidez de su cuerpo languideciendo. Lord Talbot sólo podía mirarla, mirarla con el gesto descompuesto.

Karen apartó a Audrey del cuerpo de Lady Talbot como si de un viento arrollador se tratase y cogió por los hombros a la hermana que estaba a punto de perder para empezar a zarandearla con fuerza.

- ¡Vamos!¡ Demuestra quién eres! ¡Siempre te he dicho que dejes esa debilidad fingida! - vociferaba con el endeble cuerpo de su Bethy entre sus manos haciendo que sus tirabuzones áureos se escamparan por todo el lecho - ¡Te digo que despiertes! ¡Tienes a mi sobrino ahí dentro, sácalo! ¿Quieres dejar a Rony solo? ¿Es eso? ¡Vamos! - la agitó y la zarandeó, hasta cogió un recipiente lleno de agua y se lo tiró por encima ante los presentes que creían que Karen había enloquecido. 

CAPÍTULO 37-UN JUNCO

-…Karen…

La voz apenas audible e imperceptible de Bethy se escurrió entre las gotas del agua helada que la más rebelde de las Cavendish acababa de arrojarle. 

Todos los presentes sostuvieron el aliento y se arremolinaron junto al lecho, cada cual a su manera. Sus hermanas le dedicaban suaves caricias, mientras Robert tan sólo observaba con el corazón en un puño. El doctor se apresuró en volver a posicionarse frente la salida del bebé para ver si algún espasmo muscular ayudaba a sacarlo. 

-Bethy, lo estás haciendo muy bien, sólo falta un último empujón- animó Gigi asomándose por detrás de las piernas de ella aunque no fuera lo más adecuado debido a su doncellez, sin embargo, en ese instante a nadie le importaba ese hecho. Tan sólo estaban pendientes de cada respiración, movimiento y sonido que la parturienta hacía. 

-Sí, Bethy, estamos contigo y con tu hijo no os dejaremos solos-agregó Audrey pasándole un paño para secar la acumulación de agua. 

- ¡Vamos arriba!

Karen incorporó la espalda de Bethy, la cual vagaba entre la consciencia y la irrealidad, apenas podía mantener los párpados abiertos y sus pestañas pesaban como si de ella hubieran colgado medio patrimonio de Carlisle. Sentía frío, y dolor, un fuerte dolor agudo que ya no distinguía en qué parte se focalizaba puesto que era el cuerpo en su totalidad el que la torturaba. Aún seguía notando un peso en el bajo vientre a pesar del entumecimiento del lugar, un peso que luchaba por liberarla.  Por un momento todo se había vuelto oscuro, pero ahora volvía a vislumbrar destellos de claridad entre los pequeños biquecitos que sus pestañas dejaban al descubierto. 

La voz de Karen la había vuelto a la realidad o al menos, apreciarla, y recordó que su hijo seguía en su vientre. Escuchaba a lo lejos las voces de sus hermanas, eso la reconfortaba. El aroma varonil de Robert también estaba presente en lugar, eso la fortalecía. 

<<La musculación vuelve a reaccionar>> escuchó Bethy de la voz del Dr. Mellison, debía intentarlo, una vez más. Aunque perdiera la vida en el intento. 

Encontró fuerzas donde no sabía que las tenía y apretó, apretó aunque seguía con los ojos cerrados, apretó aunque no pudiera mantener su cabeza derecha. Apretó aunque Karen tuviera que sostenerla en esa posición, apretó aunque Audrey tuviera que estar empapándola con agua fría. Apretó aunque Gigi no parara de tomarle el pulso y apretó aunque Robert tuviera que mirarla en el silencio.

El llanto de una delgada y albina niña inundó los corazones de todos los presentes y de todos los habitantes de Carlisle que no habían entrado en la recámara pero que habían estado con el corazón en vilo por el estado de madre e hija. 

El doctor tomó a la infanta y cortó el cordón umbilical ante la atenta mirada de sus tías pero no la de Robert que seguía mirando a su esposa. No es que no sintiera la necesidad de mirar a su hija, no es que no tuviera la necesidad de conocer qué rostro tenía o de qué color tenía su piel, pero no podía. No podía deleitarse con esa imagen mientras no supiera qué ocurriría con su esposa la cual acababa de desplomarse sobre los brazos de Karen que aún la sostenía. 

-Puedes volver a tumbarla- dijo el Doctor a Karen que obedeció depositando un cuerpo totalmente laxo sobre el lecho. El señor Mellison se acercó al Marqués para entregarle a su hija pero éste no reaccionó así que la entregó a Audrey que estiró sus brazos hacia ella inmediatamente al ver que el padre ni si quiera la miraba.  La niña apenas lloraba, parecía tan extasiada como la madre, no en balde habían sido más de cuatro horas en el intento de llegar al mundo. 

-Doctor, ¿y mi esposa? - habló por primera vez después de un largo silencio Lord Talbot que seguía anclado en el mismo ángulo de la cama.

El médico torció el gesto y miró a Elizabeth con cara de circunstancia mientras el resto de los presentes lo imitaban.

-Esta noche será decisiva, y en cuanto a la niña debe ser alimentada de inmediato, no sé si tendréis alguna nodriza…

-Yo misma la alimentaré-interrumpió Audrey mientras acunaba a su sobrina dispuesta a amamantarla mientras Bethy volvía, porqué estaba segura de que así sería, había demostrado ser más fuerte de lo que imaginaba, aunque en gran parte debían agradecer la intercesión de Karen.  

-Bien, ante cualquier complicación avisadme…

-No, doctor, usted no se puede ir- interfirió Robert- ordenaré preparar una habitación al lado de ésta. 

El anciano abrió los ojos y removió sus lentes incómodos por el mandato buscando la mirada de Audrey que lo miró suplicante para que obedeciera a su amigo.

-Está bien- contrapuso sin más remedio saliendo de la habitación y en busca de un poco de relajación, ya eran muchos años en servicio y no sabía si podría seguir aguantando muchos más. 

-Vamos Karen, Gigi- insto Audrey al ver que Robert seguía en la misma posición y con el gesto compungido. 

-Ni hablar yo me quedo aquí - replicó Karen. 

-Después venimos, dejemos un momento a Robert con su esposa-contravino Gigi tirando del brazo de Karen y arrastrándola hasta la puerta. 

Lord Talbot, Marqués de Salisbury, y uno de los guerreros más victoriosos del lugar se encontraba abatido y derrotado. En la soledad de la estancia junto a su esposa que debatía entre la vida y la muerte, se acercó un poco más a su faz y se arrodilló ante ella. 

-Perdóname Elizabeth, mi Bethy. Jamás pensé que mi insensatez te llevaría al borde de la muerte, ha sido mi culpa. Pero tú has cumplido, como siempre. Tu no me has fallado, como siempre. Nunca me traicionaste y no lo has hecho hoy, has sido toda una guerrera. A tu lado yo soy un aprendiz, un junco que se dobla con el viento y que busca el sol para poder seguir viviendo. Tú eres ese sol, mi sol. Has traído al mundo a una niña, no la he mirado. Perdóname por ello, más me siento rastrero y vil, siento que yo te he hecho esto. Y hasta que tú no vuelvas conmigo no puedo permitirme regocijarme con el rostro de nuestra pequeña, porqué esa es la verdad, si la mirara un ápice de felicidad entraría en mi vida y no quiero, no quiero sentir nada parecido a la dicha hasta que no pueda compartirla contigo. 

Robert terminó tumbándose al lado de ella por encima de las sábanas, no le importó cuando las doncellas entraron para limpiarle la sangre así como tampoco le importó que sus cuñadas entraran de vez en cuando para ver como seguía Bethy.  Él permanecía recostado a la vera de su esposa, hablando con ella, susurrándole secretos al oído, pidiéndole perdón…no le importaba que pensaran que había enloquecido, él sentía que ella lo escuchaba en la lejanía del abismo y temía que si callaba pudiera perderse en él.

CAPÍTULO 38- ÁUREA

Audrey entraba de forma repetida en la recámara de su hermana y en la que estaba combatiendo para permanecer junto a ellos. Lo hacía de la forma más discreta posible para no estorbar a Robert que se negaba a moverse de su lado. En ocasiones lo hacía con la pequeña que aún carecía de nombre, para que sintiera el leve calor que aún su madre desprendía. No le pasaba inadvertido el hecho de que el padre no quisiera saber nada de su hija, y podía llegar a comprender-lo, eran muchos los hombres que culpaban a sus hijos por la muerte de la persona amada sólo esperaban que Lord Talbot no fuera así. 

En otros momentos, eran Karen y Gigi las que pasaban a cerciorarse de que Bethy seguía con ellas, acompañando a las doncellas que pasaban paños húmedos de vez en cuando por la frente de la agonizante o le hacían oler unas hierbas que el doctor había recetado. 

Liza también entró, una vez toda la sangre fue limpiada, de la mano de la Baronesa para depositar las flores que meticulosamente había escogido en un jarrón cercano. Había escogido pensamientos amarillos y ciclámenes blancos que fraguaban el lugar de un aroma especial, y es que la más pequeña de las Cavendish tal parecía que había heredado el don de su padre en cuanto aromas, no en vano eran propietarios de la industria más prospera de perfumes de Inglaterra. 

Las horas pasaron, la noche transcurría y nadie dormía salvo las dos implicadas en el escabroso suceso. La albina hija de Bethy parecía un destello de luz en sí mismo, y se acurrucaba en el pecho de Audrey para alimentarse aunque algo decía a su tía que aunque engordara no sería de complexión gruesa, sino más bien delgada.   En ocasiones Alice, con el pelo castaño claro asomando y los ojos de un azul tan intenso como los de su progenitora, se enfurruñaba y solicitaba la atención de su madre, convirtiéndose así las dos bebés en hermanas de leche a pesar de que tenían una diferencia de dos meses entre ellas. 

Mary y Anthon quedaron maravillados, con sus dos años de vida, con el nuevo miembro de la familia y se atrevían a tocar con la punta de los dedos el pelo blanco que despuntaba de la tierna cabecita de la recién nacida.

-Mami, ¿hermanita nueva? -preguntó Mary que ostentaba la misma cabellera negra que su madre, era una fiel copia de ella tanto en carácter como en el aspecto físico.

-No, cariño, ella es la primita.

- ¿Cómo se llama? -quiso saber Anthon con un tono de voz tan despreocupado como el de su padre.

-Mañana lo sabremos- contestó con seguridad Audrey que estaba convencida de que su hermana no los abandonaría.

-A dormir, que es muy tarde - imperó Edwin mirando el gran reloj de pie que marcaba las dos desde una de las esquinas de la alcoba que les había sido asignada como invitados de Lord Talbot. 

-Nooo- se quejó con voz lastimera Mary, yo quiero estar más rato con la primita y con Alice. 

-Ellas también van a dormir-repuso cariñosamente el progenitor mientras colgaba a cada hijo de un brazo y los llevaba a sus camas, dispuestas al lado de la suya. 

Lord Seymour permaneció junto a sus pequeños hasta que éstos se durmieron, contándoles historias de sus batallas o de sus negocios ahorrando las partes más cruentas, no era partícipe de contarles mentiras sino de explicarles verdades para que desde una temprana edad empezaran a prepararse para la posición que les tocaría adoptar, sobre todo Anthon que sería heredero de dos ducados; y ellos estaban encantados con aquellos cuentos en los que papá era el protagonista. 

En cuanto se aseguró que ambos estaban en el segundo sueño se incorporó cuidadosamente y se acercó a su esposa que había terminado de alimentar a las criaturas y que las estaba acunando. 

-Nunca había visto a un bebé parecido- confesó Edwin admirando a su sobrina que ya dormía en una cuna bien acolchada de tela blanca que se fundía con la piel de la misma - ¿Y Rony?

-Por fortuna Rony ya come sólidos como Mary y Anthon; debe estar dormido, la señorita Clive está a su cargo al lado de la recámara de Bethy por si ésta despertara y pidiera por él -musitó Audrey a media voz mientras colocaba a Alice en una cuna contigua a la de su prima. -Y en cuanto a nuestra sobrina, es todo un prodigio de los designios de Dios, es tan especial como la madre- dibujó una sonrisa recordando la luz que desprendía Elizabeth aunque no compartía el albinismo de su hija y al recordarla, las lágrimas volvieron a aflorar.

-Jamás pensé que te vería llorar dos veces en una misma noche.

Edwin se aceró a su esposa y la tomo entre sus brazos, abrazándola con tiento, a pesar de que llevaban casi tres años de matrimonio ella seguía haciéndole sentir lo mismo que el primer día. Ella era la luna en toda su belleza, potencial y magnetismo. Entonces Edwin rio. 

- ¿De qué ríes?

-Me acuerdo cuando tu padre una vez me dijo que vosotras cinco eráis sus joyas, se equivocó de expresión. 

- ¿Qué quieres decir? - interrogó Audrey con su serenidad habitual y recogiendo sus lágrimas entre sus blancas y frías manos.

-Tendría que haber dicho que sois sus astros. 

- ¿Astros?

-Sí, tu con tu frialdad y tu contraste entre el negro y el blanco eres una luna, Elizabeth con su rojez y su pelo dorado es un sol, Karen con su pelo negro y sus ojos bailando entre la oscuridad y el brillo es la misma noche estrellada, Gigi es un contraste de colores y formas convirtiéndola lo más parecido a un firmamento entero y Liza…Liza es la esencia del astro mismo. 

-Ay Edwin, no conocía esta faceta filosófica y poética tuya- se burló Audrey recomponiendo su vestido dispuesta a volver a salir a comprobar el estado de su hermana. 

Edwin se tumbó en la cama, y se preocupó en poder identificar el momento en qué se convirtió en un blandengue poeta, pero no erraba. No sólo los aspectos externos concordaban con los cuerpos celestes mencionados, incluso las personalidades de cada una eran acordes a ellos. ¿En qué momento Anthon Cavendish y Elizabeth Cavendish engendraron a cinco beldades que rozaban el universo? 

*****

Audrey Seymour se arremolinó en un sillón cercano al lecho de Bethy, no podía permitir quedarse dormida lejos de ella, afortunadamente había podido convencer a las más pequeñas de que durmieran en sus respectivas alcobas no así a Robert que se negaba en rotundo en dejarla. 

Lord Talbot no se había separado ni un segundo de Lady Talbot, y seguía musitando palabras indescifrables para el resto en el oído de su esposa. 

Las agujas del reloj señalaban el seis y el doce, y Audrey se había quedado dormida desde hacía unos treinta minutos. 

-Te amo…te amo…te amaré siempre…- susurró Robert.

-…Yo también…- la melodiosa y armónica voz llegó como vibraciones placenteras a esos lugares del cerebro de Lord Talbot que se habían quedado dormidos. 

-Bethy-exclamó de joya el dichoso esposo- Mi Bethy…

Elizabeth se despertó de un largo y confuso sueño que la había tenido atrapada por lo que le habían parecido años, en ese sueño nunca dejó de escuchar a sus hermanas, sin embargo, las palabras que jamás le abandonaron fueron las de su esposo y eso la reconfortó cada minuto de soledad en el abismo. Hubo un momento que creyó que la inmensa oscuridad la atraparía, pero las notas de voz profundas y masculinas la mantenían cerca de la superficie hasta que pudo agarrarse a ellas y volver a la realidad, no sin dificultad, no sin luchar. 

-Yo también te amo…- confesó con la boca seca y la voz un tanto dañada mientras lo miraba con los ojos entre cerrados, Robert se limitó a abrazarla para salir corriendo en busca del doctor para que la revisara.

- ¡Elizabeth! - nombró Audrey colocando una mano sobre el brazo aún laxo de la joven madre y ambas se miraron sin necesidad de hablar. 

Audrey salió en cuanto el Doctor. Mellison llegó y trajo consigo de vuelta a la pequeña para depositar-la sobre el pecho de Bethy que a duras penas podía mover el cuerpo pero que se esforzó en tomarla entre sus brazos. 

Era la criatura más bella que jamás había visto, el olor que desprendía le pareció un pedacito del perfume del paraíso y su tacto era como cien telas de terciopelo aglutinadas en una sola. Robert se permitió mirarla y quedó fascinado, era verdaderamente un ser único y ya no sólo porqué fuera su propia hija. Ahora sí, ahora podía permitirse ser feliz, y se sentó junto a ellas observando la escena.

-Bien, ya no hay peligro, tan sólo reposo absoluto durante la cuarentena y buenos alimentos junto a este remedio que dejaré a su doncella- informó el Doctor que se permitió acercarse al bebé y mirar-lo para después mirar a la madre con gran sentimiento- Lord Talbot, ¿puede acompañarme un momento a la puerta? - solicitó el médico al caballero el cual obedeció y lo siguió.

-Déjeme agradecerle por todo lo que ha hecho- estrechó la mano del anciano con una sonrisa y un semblante lleno de felicidad.

-Nada, para lo que dispongan, sólo hay un asunto que quería comentarle…

El gesto de Lord Talbot cambió suplicando que no fueran malas noticias. 

-Elizabeth no podrá engendrar más hijos, ha perdido toda la posibilidad de volver a quedarse embarazada, aunque eso no limita otros actos…supongo que me entiende, espero que informe a la joven madre cuando lo vea conveniente. -informó con preocupación, una preocupación que cambió de dirección en cuanto vio que el Marqués aún se mostraba más feliz que antes, preguntándose si de verdad ese hombre era un desquiciado. 

Lo que no sabía el doctor, es que acababa de darle la mejor noticia que le podrían haber dado, no le importaban los hijos, o mejor dicho, amaba a sus hijos presentes y no le importaba no poder tener más. Su felicidad era con Elizabeth, y si ella no estuviera, aunque jamás dejaría de querer a Rony y a su hija, no sería feliz; su mundo se vendría abajo. Por ese motivo, el hecho de que no cupiera la posibilidad de que su amada esposa volviera a sufrir nada parecido eso lo llenaba de satisfacción y esperaba que ese hecho no hiciera mella en ella. 

En cuanto despidió al doctor ofreciéndole de buen gusto una suma considerablemente superior a la que solía pedir a cambio de sus servicios, volvió con Elizabeth la cual ya había tomado una sopa de la mano de la señorita Clive y se encontraba sola con Rony sentado a su lado y con su hija amamantando. 

Fue, sin duda, la visión más plácida que jamás había visto y quedaría grabada en su retina hasta el final de sus días. Se acercó lentamente y se sentó al lado de su amada mientras colocaba a su heredero sobre sus piernas y ambos se deleitaban con el pequeño ser blanco que movía sus delgadas piernas como si quisiera bailar. 

- Papá, hermanita. Mamá dice hermanita -señaló el pequeño de ojos azules y pelo negro que había engordado considerablemente des del día que había llegado. 

- ¿Cómo quieres llamarla? - se interesó el padre.

-Áurea- repuso sin más Elizabeth mirándolo con los ojos cargados de sentimientos.

-No habrías podido escoger mejor nombre.

- ¿Y sus ojos? ¿Cómo son? - se alargó Robert para poder verlos quedándose maravillado con la hija que había tenido y preocupándose por el día en que tuviera que presentarla en sociedad, de seguro tendría que ir con el rifle cargado tras de ella, era un ser tan único y bello … -Por cierto, antes me has dicho que amabas…

-Y te amo. 

- ¿Significa eso que ya me has perdonado?

-Robert, te escuché, te escuché toda la noche…

EPÍLOGO

1844.Chatsworth House, Ducado de Devonshire

-Todos nuestros hijos tienen que conocer Chatsworth House y no hay más que hablar-sentenció Audrey después que muchos de los miembros de su familia se burlaran por su obsesión de traer a cada recién nacido en la propiedad. 

-Audrey, no les hagas caso, yo estoy encantada de haber traído a Rony y Áurea, les he enseñado mi antigua habitación y lo han querido revolver todo y con esas he encontrado una cosa…-calmó Elizabeth mostrándole a su hermana mayor un retrato en el que salían ambas cuando tenían tan sólo diez años junto a su difunto padre. 

-Mary, Anthon, venid aquí dejad de tirarle el pelo a Alicia - suplicó la cocinera Poths que cuando sus niñas, que ya no eran tan niñas, venían a la propiedad se permitía salir de la cocina y compartir ratos agradables con ellas, acto que las damas les parecía grato sobre todo si iba acompañado de un buen pastel de bayas que devoraban en cuestión de minutos. 

- ¿Y la señora Evans? - se preocupó Bethy al ver que no estaba mientras alzaba a Áurea entre sus brazos, que volvía de la habitación con paso tan sublime como ella. 

-Por fin ha accedido retirarse, sigue con nosotros en Somerset pero ya no viaja para ocuparse de los pequeños…-repuso la mayor cogiendo a Alicia para separarla de los tirones de sus hermanos mayores.

- ¿Te has dado cuenta de que nuestras hijas son de la misma edad?

-No sólo eso, son hermanas puesto que ambas se han alimentado de mí…-repuso orgullosa y altiva la pelinegra.

-Es cierto, jamás te lo agradeceré suficiente…

-No me tienes que agradecer nada, es un orgullo para mí. 

Rony, Mary y Anthon empezaron a perseguirse por la sala dorada donde todos estaban disfrutando de la celebración que los Duques de Somerset habían organizado mientras las dos madres seguían sentadas con las niñas de apenas un año en sus regazos. 

Robert y Edwin parecían haber limado sus asperezas, al menos por aquellos niños que los unían como tíos y padres respectivamente; ambos estaban de pie retándose a cuál era mejor tirador en arco y dispuestos a salir al patio para comprobar cuál era mejor, emprendieron la marcha hacía la salida seguidos de las damas presentes menos de sus esposas e hijos que ya aborrecían su habitual actitud competitiva. 

Las dianas fueran colocadas y los arcos tensados por parte de los dos hombres, parecía que estuvieran frente a su peor enemigo y que su vida dependiera de ese tiro, la concentración de ambos era sin igual. Hasta que Gigi dictó el instante en el que debían disparar, ambos acertaron de pleno en el centro teniendo que tragar la frustración de no superar al otro, sin embargo, otras dos flechas fueron lanzadas y atravesaron aquellas que ya estaban en el centro de la diana, demostrando una habilidad en el tirador por encima de ambos caballeros. Buscaron inmediatamente el nuevo competidor y se encontraron con Karen que los miraba con pose triunfal y con el arco aún en sus manos. 

Edwin y Robert se miraron entre sí sin poder creerse que habían sido superados por una joven dama y la retaron a un nuevo lanzamiento ante las regañinas de la Baronesa, la risa de Gigi y la emoción de Liza. 

-Míralos- señaló Audrey hacía el exterior des del gran ventanal que podía ver al resto de la familia que no estaba en la sala.

-Lo tendrás complicado con Karen- rio Bethy viendo como su hermana se posicionaba al lado de su esposo para lanzar. 

-Lo tendremos hermanita, tú me ayudarás.

-No olvido cómo Karen me salvó…ni cómo salvó a mi hija…

-Yo tampoco. 

- ¿Y Gigi?

-Con Gigi creo que lo tendremos más fácil…

-No lo sé, creo que esconde un ánima más rebelde que su melliza aunque no sea tan perceptible. 

******

Rony y Áurea se quedaron dormidos en cuanto fueron bañados y acostados después del día ajetreado que tuvieron con sus primos, no pararon de correr, jugar, pelear y reír. Ahora sus padres los miraban embelesados en una de las amplias estancias de Chatsworth House.

Robert pasó sus manos por la cintura de Elizabeth y la besó en la mejilla mientras se deleitaba con su fragancia femenina. 

-No podría ser más feliz- susurró Elizabeth devolviendo el agarre a su corpulento y varonil marido. 

-Por un momento pensé que el hecho de no poder…nublaría tu felicidad…-confesó Robert después de depositar un casto beso sobre los rosados y carnosos labios de la joven. 

-No puedo negar el hecho de que no poder darte más hijos me entristece… pero Áurea ha sido el mejor regalo y fruto que podíamos tener de nuestra unión así que no me puedo lamentar de haber perdido algo en el camino de tenerla. 

-Coincido contigo-repuso el medio escocés alzándola entre sus brazos y llevándola a la habitación contigua para tumbarla sobre el lecho. 

Empezó a regar-la de besos por todo el cuerpo hasta que llegó a sus labios donde se perdió en el éxtasis de su manjar, le quitó el vestido con dos tirones y provocando un sonrojo más que conocido en todo el cuerpo de Elizabeth, la cual no podía sentirse más complacida con la cercanía de Robert. Lord Talbot se adentró en su interior y ambos disfrutaron de su intimidad hasta la cima de su amor. 

Al término de un tiempo en el que ya estaban a punto de dormirse, Ronny abrió la puerta y se coló entre las sábanas de sus padres hasta llegar al lado de su madre, Áurea no tardó en imitarlo con pasos torpes hasta escalar la cama hasta al lado de su padre. Y así fue como los cuatro quedaron dormidos. 

Conclusión

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