Lady Ruedas y el Conde

Escándalos de la Nobleza

Maria Isabel Salsench Ollé

Derechos de autor © 2022 Maria Isabel Salsench Ollé

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Número de control de registro: 2209232070067

Capítulo 1

Otoño de 1876. Propiedad del Conde de York, en la zona rural de Yorkshire. 

A sus veintiocho años, Rose sabía que jamás se casaría. Hacía muchos años que había dejado de concebir falsas esperanzas; tenía la convicción de que ningún caballero pasaría por alto su enfermedad. Pero entonces... ¿por qué seguía recordándolo? Arthur Silvery era un recuerdo constante en su memoria. Sus ojos plateados la abordaban continuamente, de noche y de día. ¡Qué absurdo! ¡Pero si hacía ocho años que no lo veía! Y ahora... 

—¿Me estás escuchando, Rose? —inquirió su hermano mayor, dando vueltas de un lado hacia el otro de la recámara, preparando los baúles y los enseres que se llevaría para el viaje. 

—Te estoy escuchando —replicó algo molesta—. Pero no lo comprendo. No comprendo por qué él debe quedarse a cargo de mí. ¡No soy una niña pequeña! ¡Ni siquiera soy una debutante! Soy una mujer de casi treinta años muy capaz de valerme por mí misma. 

El Conde de York detuvo su movimiento e hizo una seña a sus lacayos para que continuaran la labor sin él. —Rose... Sé perfectamente que eres capaz de valerte por ti misma —dijo Joseph, acercándose a ella—. Pero no me sentiré tranquilo si no hay un hombre en casa que vele por tu seguridad. Hazlo por mí, ¿de acuerdo? 

—Pero... ¿no podrías habérselo pedido a alguien de la familia? 

—Todos están ocupados y viven lejos de aquí. Él es perfecto, no tiene responsabilidades de las que ocuparse ahora mismo. Acaba de llegar de su largo período en alta mar, con la marina inglesa, y me consta que es un caballero responsable. No solo eso, es uno de mis mejores amigos. Tiene fama de ser frío como el metal, así que no tendrás que preocuparte por tener que darle conversación. Podrás hacer ver que no existe... Y no creo que él tenga ningún interés para que suceda lo contrario. Más bien lo imagino encerrado en el despacho, leyendo algún libro de lo más aburrido, hasta mi regreso. 

¿¡Hacer ver que no existe!? ¿Y eso como sería posible? ¡Si había soñado con él durante más de un lustro! Comprendía las razones de su hermano para preocuparse por ella, pero no estaba de acuerdo con el hecho de que fuera precisamente Arthur Silvery su guardián. 

—Te comprendo... pero no estoy de acuerdo —sinceró, a sabiendas de que Joseph no imaginaba cuáles eran las verdaderas razones de su desacuerdo. Su hermano mayor, el único que tenía, estaba convencido de que su disgusto se debía a la silla de ruedas. Por supuesto, Joseph Bennet, Conde de York, creía que su hermana estaba ofendida por el hecho de tratarla como a una paralítica. 

—Sé que eres capaz de hacer temblar el mundo a tus pies —continuó Joseph, dispuesto a no hacerla creer, ni por un remoto instante, que la desvaloraba por su condición física—. Es una mera formalidad que calmará mis miedos mientras voy a buscar a Priya y le doy saludos a nuestra madre de tu parte. No querrás que la reina de Haiderabad haga que me castiguen por no cuidar bien de ti. 

El recuerdo de su madre disipó sus razonamientos en cuanto a Arthur Silver. Ella vivía en la India. Y era la esposa de uno de los reyes hindúes de ese país lejano. Una larga historia; y su hermano, en contra de todos los pronósticos de la sociedad inglesa, se había enamorado de una bella princesa india durante las visitas a su madre. El viaje era para ir en busca de Priya; el Conde estaba dispuesto a casarse con ella. ¡Menudo escándalo provocarían! Claro que ambos tenían el completo apoyo de Rose, que amaba a Priya como a una hermana por su dulzor y su refinada educación. 

—Me encantaría poder viajar contigo, pero sé que retrasaría tu viaje y lo único que deseo es que te cases con Priya lo antes posible —dijo Rose, dejando a un lado sus sentimientos—. Por favor, dale un sentido abrazo a mamá de mi parte. 

—Lo haré —Joseph besó su frente y ella le devolvió el gesto con un apretón de manos y una sonrisa. 

Lo último que deseaba era estropear el viaje de su hermano. Sabía lo importante que era para él reencontrarse con su amada. ¡Pero recórcholis! ¡Arthur Silvery sería su guardián durante la ausencia del Conde! ¿Por qué justamente él? ¡Con tantos caballeros que había en Inglaterra! ¿Sería cierto eso que le había dicho su hermano sobre lord Silvery? ¿De veras Arthur era tan frío? No lo recordaba de ese modo. De hecho, los recuerdos que tenía de él distaban mucho de la frialdad. 

La cabeza de Arthur Silvery, Almirante de la Real Marina Inglesa y futuro Conde de Cornwall, comenzó a funcionar a toda velocidad. ¿En qué lío se había metido? No le hacía ninguna gracia que Joseph Bennet, por muy amigo suyo que fuera, lo hubiera comprometido a cuidar de su hermana menor. Acababa de llegar de la marina, después de ocho largos años en el mar, y lo único que deseaba era descansar. Además, Rose Bennet era la última mujer a la que quería tener a su lado en esos momentos. 

—No hay ningún otro hombre con el que confíe más que en ti —había dicho el Conde—. Mi madre no me lo perdonaría nunca si dejo sola a Rose. Quiero que te ocupes de su seguridad mientras yo estoy fuera. 

—¡¿Qué?! —había exclamado Arthur—. ¡Ni lo sueñes! Solo estoy de paso por Yorkshire, mi destino es Cornwall. Deseo descansar en mi propiedad después de tantos años de servicio. ¿Así es cómo piensas pagarme que te visite? Eres un desagradecido, Josh Bennet. 

—Solo puedo confiar en ti, amigo mío. Me consta que eres un hombre de palabra y tus años de servicio a la corona lo abalan. Podrás descansar en mi casa, no te preocupes, lo pondré todo a tu alcance. Rose tiene casi treinta años, es perfectamente capaz de cuidar de sí misma y no te molestará —había insistido el condenado hermano preocupado—.Que hayas venido a verme justo en este momento, es una señal de que eres el indicado. Mis tíos y primos están lejos y ocupados. ¡Vamos, solo serán un par de meses! Ya sabes que Priya me está esperando, si no voy en búsqueda la obligarán a casarse con otro hombre. 

—No mientas, Josh —había negado Arthur con frialdad—. Ir y volver de la India requiere más tiempo que un par de meses. 

—Solo puedo confiarte a ti esta responsabilidad.

Arthur había intentado intimidarlo con sus imperturbables ojos grises, pero Josh no era uno de sus mejores amigos por nada. El muy canalla le había sostenido la mirada con sorna y le había sonreído con suficiencia. 

—Me deberás una, Josh. Me deberás una de muy grande —había zanjado el asunto, dándole un sorbo al líquido amarillo que había estado mareando en el vaso durante toda la conversación. 

—Sé que serás un buen custodio. Recuerdo que Rose y tú os llevabais muy bien antes de tu partida. No solo eso, sé que la entenderás mejor porque tu tía Faith también sufre la misma condición que mi hermana. 

Sus sentimientos por la hermana del conde no tenían nada que ver con su tía Faith. Que ambas mujeres llevaran una silla de ruedas no era significativo para él. Tampoco sabía que sentía por ella exactamente. Si el conde supiera lo peligroso que era para Rose en realidad, no le hubiera pedido semejante despropósito. Miró el techo de la habitación en la que se hospedaba. Le hubiera gustado quedarse allí y vigilar a Rose desde la lejanía, pero el dichoso Conde había insistido en que se trasladara a su propiedad e hiciera uso de ella a su gusto. Lo cierto era que necesitaba un buen colchón y un par de sábanas limpias. Los días en la marina no habían sido tan cómodos como podían serlos en la mansión del Conde de York. 

¿Por qué? ¿Por qué diantres seguía recordando a esa mujer con tanto anhelo? ¡Había pasado mucho tiempo! Y aun así... Aun así, su rostro angelical y sus ojos azules seguían clavados en su mente. La había recordado casi cada día de su largo viaje, y había buscado sustitutas en cada puerto. La había buscado en otros cuerpos y en otros rostros. No obstante, seguía insatisfecho. Terriblemente insatisfecho. 

Capítulo 2

Rose Bennet apartó la liviana cortina de su habitación por enésima vez. Contempló las copas de los árboles cubiertas de hojas rojas, amarillas y anaranjadas. Y achinó los ojos en dirección al camino que entraba en la propiedad de su hermano. El Conde de York había invitado a lord Silvery para comer, y lo más probable fuera que ya se quedara con ellos puesto que Josh partía de viaje esa misma semana. 

—La noto inquieta, miladi —comentó su doncella a sus espaldas. 

—Oh, no es nada —negó ella, dejando caer la cortina sobre el cristal y apartándose de la ventana—. ¿Está todo preparado para la llegada de lord Silvery? 

—Me parece que sí, miladi. Los lacayos son los encargados de la comodidad de lord Silvery. Lo que he sabido es que se hospedará en una de las mejores habitaciones del ala norte. Y que el ayuda de cámara del Conde lo atenderá personalmente durante su estadía aquí, miladi. Su hermano lo ha dispuesto todo para que la casa funcione bajo las órdenes del nuevo custodio.

¡Del nuevo custodio! ¡Qué mal le sonaba esa frase que repetían los sirvientes una y otra vez! El corazón se le apretó en un puño con solo imaginarlo al mando de la propiedad. ¡Qué injusto! No guardaba un mal recuerdo de él, pero hubiera preferido no tener que depender de él para vivir en su propia casa. Gracias a Dios, Arthur se hospedaría en el otro extremo de la propiedad. Y quizás, con un poco de buena suerte no tendría que cruzarse con él. 

Claro que no podría hacer nada para evitarlo ese día. Debería recibirlo junto a su hermano y acompañarlo durante la comida del mediodía. No imaginaba nada más incómodo en el mundo que soportar a ese hombre delante del Conde, aparentando una normalidad que para nada sentiría. Soltó el aire lentamente por la nariz y se acercó al espejo de pie que tenía a un lado de la habitación. Se miró de arriba a abajo sin saber muy bien por qué. 

Del mismo modo que, sin saber muy bien por qué, esa mañana había pedido a su doncella que la ataviara con su mejor vestido de día: uno de color verde menta, fruncido bajo el pecho. Al verse, sin embargo, sus ojos volaron sobre sus labios rosados y estrechos. Besados por una sola persona: Arthur Silvery. Se los acarició y cerró los ojos, rememorando ese instante.

Primavera de 1868. Una fiesta cualquiera en la capital inglesa, Londres. 

No tenía éxito en las fiestas y era lógico. Nadie bailaba con una debutante en silla de ruedas. Y no por maldad, simplemente porque no sabían cómo hacerlo. Rose no los culpaba por ello, pero tampoco pensaba quedarse en casa para ahorrarles la incomodidad a los demás invitados de lidiar con una joven en silla de ruedas. Por supuesto que no era lo habitual que una mujer con parálisis en las piernas se presentara en sociedad como ella lo hacía, pero estaba dispuesta a luchar por toda aquella independencia que pudiera lograr. 

Sus luchas internas y externas, sin embargo, también la agotaban. Rose observó la pista de baile repleta de elegantes parejas. Ya llevaba un buen rato a solas en el rincón de las muchachas casaderas. Soltó un imperceptible suspiro por su nariz pequeña y respingona y deslizó sus ruedas hacia el jardín. Necesitaba un poco de aire y, por qué no decirlo, de soledad absoluta. En ocasiones, las miradas de curiosidad eran más agotadoras que la propia silla. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo, convencida de que no había nadie al lado de las estatuas de granito en las que se había detenido. 

La noche era oscura, salpicada por estrellas y una luna creciente. Los arbustos estaban quietos, no había viento. Tan solo había una calma absoluta y un olor dulce por las flores de primavera. Aquella noche se sentía algo más cansada de lo habitual ya que su hermano se había empeñado en que un doctor especializado en parálisis la viera regularmente. Dicho médico la obligaba a hacer ejercicios con las piernas cada vez que la visitaba y eso la agotaba física y mentalmente. Ese día, en particular, se había pasado la mañana haciendo movimientos circulares con las rodillas. Se llevó las manos encima de ellas, no podía sentirlas, pero sabía que debían de estar maldiciendo al dichoso doctor. 

Una lágrima se le escurrió de los ojos. No quería estar triste, ni siquiera se sentía de ese modo. Pero el agotamiento podía llegar a ser demoledor. Había mujeres como ella que se encerraban en las casas solariegas de sus familiares y se consumían en la amargura. Ella no quería hacerlo, no está dispuesta a rendirse. 

—Una noche maravillosa —oyó una voz grave y profunda que la sobresaltó. 

—Oh, lord Silver —dijo ella al percatarse de quien era—. Mucho me temo que no lo he oído llegar. 

—Parecía usted inmersa en sus propios pensamientos, miladi. 

Rose se limpió las mejillas y se esforzó en sonreír. —Estaba pensando en mi madre y en lo mucho que la echo de menos, vivir lejos de la familia es duro —mintió en parte. 

—Sí, imagino que puede resultar demoledor —convino el futuro Conde de Cornwall sin mucha confianza en sus palabras—. ¿Hay algo más que la perturbe, miladi?

Rose supo que no la había creído. Así que no tuvo más remedio que encarar la situación como solía hacerlo: con sorna. —Por el momento, Arthur —dijo ella con una sonrisa más ancha de lo normal—. Me perturba que estemos hablándonos en términos tan formales siendo familia —bromeó, dirigiendo el cauce de la conversación hacia otro lado. 

—Medio primos segundos —puntualizó él, colocando las manos detrás de la espalda y mirando hacia el frente.  

—Sí, pero familia, al fin y al cabo. Hemos coincidido en varias ocasiones, y podemos tutearnos. De lo contrario, no podríamos estar juntos, y a solas en un jardín sin apenas luz. Debemos escoger. 

—Creo que no hay mucho que escoger, miladi —insistió él en seguir siendo formal—. Hasta los reyes se casan entre primos. Y nosotros apenas tenemos sangre en común. Mi madre es una bastarda y usted es una prima segunda de ella. 

—Entonces, milord —replicó Rose, sin saber si molestarse por el tono frío de Arthur o reírse por su actitud prepotente—. Será mejor que regrese a la fiesta, no me gustaría ser la protagonista de un terrible escándalo. ¿Se imagina? —rio ella con ironía—. ¡La tullida y el futuro Conde de Cornwall sorprendidos en actitud poco decorosa! Permítame retirarme —Llevó sus manos pequeñas y blancas sobre las ruedas e intentó moverse, pero Arthur se lo impidió con su mocasín de piel, atrancando la silla. 

—¿Un baile?  

Rose no sabía si había oído bien o si sus sentidos empezaban a fallarle. Buscó la burla en los ojos plateados de su interlocutor, pero Arthur se mostró serio. —Creo que me faltan dos cosas muy importantes para bailar, milord —respondió ella, sin saber muy bien cómo encarar esa nueva situación. Hasta entonces, ningún caballero le había pedido un baile. 

—Tiene usted música —Arthur señaló hacia la lejana mansión, desde la que se oían las piezas que la orquesta tocaba en el salón—. Y un acompañante. Tiene todo lo que necesita, miladi. 

Rose abrió sus ojos azules con sorpresa. —¿Me ha seguido para ofrecerme un baile?

—No la he seguido, miladi —mintió Arthur—. Encontrarla aquí ha sido una casualidad. Y ofrecerle un baile es mera caballerosidad. 

Rose rio y alzó la cabeza para mirar de arriba a abajo al joven. Un terrible y repentino rubor la invadió: Arthur era atlético, apuesto y terriblemente guapo. Debía creerlo cuando le decía que solo le ofrecía el baile por caballerosidad, no podía creer que ese hombre estuviera interesado en ella de algún otro modo posible. Aun así, sintió curiosidad. ¿Cómo pretendía bailar con una mujer incapaz de mover sus piernas? 

—Está bien —aceptó, entre abochornada y curiosa—. Bailemos. 

Arthur miró a Rose. Lo cierto era que la había seguido hasta allí. No, mejor dicho: lo cierto era que la había estado observando durante toda la velada. Rose había pasado largas temporadas en India, con su madre, y apenas habían coincidido un par de veces cuando eran niños. Por eso, cuando la vio entre el gentío, sus entrañas se removieron. La imagen de la niña pequeña y frágil en una silla de ruedas se había convertido en una preciosa estampa de una mujer angelical. Rose Bennet era la mujer más hermosa que había visto nunca. 

—Permítame —Arthur se inclinó hacia el pie derecho de Rose y lo colocó sobre el suyo con delicadeza, después hizo el mismo procedimiento con el izquierdo. Una vez los pies de Rose estuvieron sobre los suyos, la levantó por la cintura y la sostuvo por las caderas mientras ella se agarraba con fuerza a su cuello con los brazos. 

—Esto es lo más indecoroso que he hecho nunca —la oyó susurrar y sintió su azoramiento en cada una de sus palabras.  

—¿Le hago daño? —se preocupó al percibir su temblor a través de la ropa. 

—No —negó ella en rotundo.

Arthur clavó su mirada plateada en el rostro enrojecido de Rose, estaban a escasos centímetros de distancia. No había calculado lo peligrosa que podía llegar a ser esa situación antes de cogerla en brazos. Quería hacerla bailar, darle lo que tanto deseaba en realidad esa joven debutante. Pero ahora también quería besarla. ¿Acaso había perdido el juicio? Ella olía a flores, a jabón femenino y a muchas otras delicadezas. Además, sus labios estaban un poco abiertos, invitándolo a pecar. 

Contuvo el aliento y empezó a danzar en el más absoluto silencio con ella encima de sus zapatos. Rose se mostró temerosa al principio, pero terminó esbozando una sonrisa sincera de felicidad. Bailaron dos piezas enteras entre vueltas y saltos. —Oh, Arthur, esto es maravilloso —la oyó—. Ojalá más caballeros supieran hacerlo. 

—Ojalá que no —negó él en un estúpido y sin sentido ataque de celos. Sí, definitivamente había enloquecido. Rose y él eran casi dos extraños y era imposible que estuviera celoso de ella. ¿Tan atraído se sentía como para actuar como un demente posesivo? Rose guardó silencio y volvió a ponerse roja. Entonces, volvió a hacerlo: entreabrió los labios y se puso a temblar. ¡Dios! Se moría por darle un beso. 

—Hágalo de una vez. 

—¿El qué? —preguntó, asustado por si le había leído los pensamientos. 

—Besarme. Béseme de una vez. Tengo veinte años y ningún caballero me ha pedido un baile nunca. Y dudo mucho de que algo así vuelva a sucederme en la vida. He leído suficientes novelas impropias para una dama como para saber que existen los besos, lord Silvery. Por favor, béseme si es eso lo que intuyo que desea hacer. 

Arthur sintió que todo su cuerpo se tensaba dolorosamente. Si ella le pedía que la besara, lo haría sin dudarlo. Se acercó a sus labios lentamente y los acarició con extrema delicadeza. Notó su aliento sobre su piel, y su humedad. Un gustillo a rosas acarició sus papilas gustativas y luego apretó más su carne contra la de ella. La oyó gemir de sorpresa y de placer y él también se sorprendió por la pronta erección que lo sacudió como un rayo. Jamás había saboreado algo tan delicioso como los labios de Rose Bennet. 

Unas voces cercanas los alertaron y Arthur la separó con ternura antes de ayudarla a sentarse en la silla de nuevo. Se miraron a los ojos durante unos instantes eternos antes de volver a la realidad. 

Capítulo 3

De vuelta al presente, 1876.

Rose se obligó a dejar de soñar en cuanto la avisaron de que Arthur Silvery había llegado a la propiedad. Se había pasado la mañana preparando un bizcocho esponjoso relleno de mermelada de rosas rojas para ocupar su mente y mantenerse alejada de la ventana. En cuanto oyó las voces masculinas en el piso de arriba, su estómago se removió. Se limpió las manos en la pica adaptada a su altura, se quitó el delantal y quitó algunas migas de su vestido verde. No debería de haber cocinado en un día tan importante como aquel, pero la cocina era lo único que la relajaba. 

—¡Miladi! —se asustó su doncella al encontrarla en las cocinas, rodeada por la servidumbre—. ¡Si su abuela Ludovica la viera en estas condiciones! No puede cocinar cuando vienen invitados, ¡es usted la hermana del Conde!

—Sandra, gracias a Dios mi abuela no está en casa. Así que deja de hacer aspavientos y ayúdame con el peinado antes de subir a recibir a lord Silvery. 

Sandra, una mujer de mediana edad y regordeta que la había acompañado desde hacía más de una década, la ayudó de inmediato a peinar su pelo con elegancia en un recogido. —Está usted perfecta —resolvió la sirvienta con presteza—. Pero huele a bizcocho, miladi. Voy a ir a buscar un frasquito de perfume, aguarde. 

—Oh, Sandra, no es necesario —la detuvo por la mano—. Dudo mucho de que a lord Silvery le importe que huela a bizcocho; es más, estoy convencida de que ni siquiera se dará cuenta. Mejor ayúdame a empujar la silla por la rampa —Señaló la rampa que su hermano había mandado a construir especialmente para ella con el fin de facilitarle el acceso a las cocinas. Por suerte, Josh era un hermano comprensivo y sumamente generoso. Rose no podía estar más agradecida con él por todas sus atenciones; la consentía demasiado.

Rodó a toda velocidad hacia arriba, temerosa de llegar tarde a la recepción del nuevo custodio y frenó a tiempo en la primera planta, antes de hacer el ridículo con sus corredizas. Cogió aire, despidió a Sandra y esbozó una sonrisa comedida al entrar en el recibidor. Rose levantó la cabeza y lo que contempló la dejó prácticamente sin aliento. 

El hombre que estaba de pie al lado de su hermano no se parecía en nada al que había estado recordando durante ocho años. No había rastro de ese joven tierno y dulce que una vez conoció. Solo vio a un militar, cuadrado cerca de la puerta y con el gesto serio. Buscó su mirada gris, pero tan solo se topó con un muro de hierro. —¿Recuerdas a Arthur, cierto? —oyó decir al Conde en la lejanía, se había quedado sorda—. Ha regresado de la marina con el rango de Almirante. ¿No es fantástico?  

—Milord —consiguió decir con la garganta seca, saliendo de su estupor—. Permítame felicitarle por su escalafón, es un placer recibir a un Almirante en esta casa.  

—Miladi —respondió él sin mirarla a los ojos, solo con un leve asentimiento de cabeza. Los Silvery eran famosos por su frialdad, pero Arthur no solo estaba siendo frío, sino realmente antipático—. Será mejor que hablemos de todo aquello que quieres que me ocupe durante tu ausencia, Josh —añadió el Almirante, poniendo una mano sobre el hombro del Conde y empujándolo lejos de ella. Ignorándola como si no fuera nada. Rose pasó de la confusión al enfado rápidamente. ¿A qué venía esa actitud tan prepotente? ¿De veras Arthur no sentía absolutamente nada al verla después de tanto tiempo? ¿Ni siquiera simpatía? 

Se enfadó y se decepcionó por igual. —Entonces yo me retiro para que puedan hablar de esos asuntos tan importantes que conciernen a los hombres—manifestó con cierta amargura y dio media vuelta para irse. 

Arthur miró por el rabillo del ojo como Rose se iba para su alivio. ¡Dios! La había imaginado de mil maneras y recordado de cien mil otras, pero la realidad había superado sus expectativas. Rose estaba más hermosa que nunca. Su pelo de color del trigo resplandecía con bravura y su tez clara ya no era la de una niña, sino la de una mujer atractiva y sugerente. Sin embargo, lo que más resaltaba en ella, eran sus dos ojos grandes y azules. Era inmejorablemente perfecta. ¡Y qué caray! ¿Olía a bizcocho? ¿Por qué diantres la hermana de un Conde olía a masa horneada?  

—¿Qué te pasa, Arthur? —inquirió el Conde visiblemente molesto—. Sé que la marina te ha cambiado, pero no sabía que también has olvidado como tratar a una dama. 

Josh siempre había sido muy protector con su hermana. No permitía ni toleraba que nadie le hiciera daño alguno. Y eso Arthur lo sabía muy bien, incluso le provocaba cierta gracia la manera en la que el Conde sobreprotegía a Rose como si fuera una niña. Él no pensaba en absoluto que Rose precisara de esa clase de cuidados. 

—No te olvides de que el favor te lo estoy haciendo yo a ti, y no al revés —carraspeó Arthur, aturdido—. No he venido a hacer de niñera, Josh.  Hablemos de que debo hacer durante tu ausencia y déjame descansar. 

El Conde suavizó su expresión y asintió. —Tienes razón, amigo. Necesitas descansar. Está todo preparado para ti, no te preocupes. El capataz te ayudará en lo más importante, pero hay algo que sí que me gustaría que controlaras en cuanto a la gestión de las tierras... 

Después de pedirle a su doncella que la ayudara a prepararse para la comida lo más rápido posible, Rose había tratado de controlar su respiración. El reencuentro con Arthur había sido de lo más incómodo y desagradable. Por supuesto que no había esperado que se abalanzara sobre ella y la colmara de besos, pero sí le hubiera gustado ver algo en él más amigable. Algo que le indicara que había pensado en ella lo más mínimo durante esos años. 

Debía de ser una necia si creía que un hombre como Arthur había perdido su tiempo pensando en ella. Que la besara esa noche no significaba que él estuviera enamorado. Los hombres podían besar a una mujer sin sentir nada. Salió de la habitación con otro vestido y perfumada con esencia de rosas por orden expresa de Sandra. Nada de oler a hornos y cocinas durante ese día. Rodó hasta el elevador que el Conde había dispuesto para ella y bajó al primer piso mediante un sistema de palancas y poleas. Era algo parecido a un montacargas, pero con barandilla. Una pequeña gran ayuda para Rose, puesto que de ese modo no tenía que depender del servicio para subir y bajar de un piso al otro. 

La puerta del salón de comidas estaba entreabierta, y ella se acercó con discreción. En seguida vio a la figura de más de metro ochenta sentada en una silla al lado del Conde. Rose suspiró y dedicó un par de segundos en observarlo sin ser vista. Sus rasgos se habían agravado, ya no lucía esa piel suave y tersa de antaño. Sino más bien se intuían algunas arrugas en la zona de los ojos y los labios a causa de una larga exposición al sol y al mar. El pelo que un día fue rubio ahora era un poco más blanquecino, a juego con su barba de tres días. Quedó embelesada mirándolo, descubriendo que todo en él le resultaba familiar y extraño a la vez: como sus propios sentimientos. 

Entonces, lord Silvery se giró, y ella dio un brinco sobre su silla al saberse descubierta. Efectivamente, ese hombre no era el de sus recuerdos. La mirada del Almirante era impenetrable y la miró como si no la conociera de nada. Ella carraspeó y entró en el salón, dispuesta a no dejarse intimidar. 

—Hermana —la recibió Josh, levantándose la mesa para recibirla. 

—Miladi —dijo Arthur, poniéndose de pie también—. Será un placer tenerla con nosotros durante la comida. En ocasiones, la diatriba masculina puede resultar cargante. 

Rose reparó en que después de ese pequeño comentario de pura cortesía, Arthur dirigía una mirada cómplice al Conde y ambos caballeros retomaban su asiento sin más dilación. Tragó saliva y se colocó al otro lado de su hermano, como siempre, y al frente del nuevo custodio. No podía creer que todo lo que tuviera que decirle Arthur fueran simples palabras para contentar al Conde. 

—Ahora que ostenta usted un rango elevado en la marina, milord, ¿cómo prefiere que se dirijan a usted? ¿Cómo lord Silvery o como Almirante? —preguntó ella, dejando que su lado más rebelde chinchara al hombre de hierro. 

Arthur levantó la vista del plato con cierto hastío mientras los lacayos empezaban a servir la comida. —Almirante, miladi —contestó, seco, sin apenas mirarla. 

—Claro, imagino que debe ser porque el rango de Almirante lo ha ganado con sus propios méritos y el título nobiliario ha sido heredado —Arthur gruñó en respuesta, con sus ojos clavados en el roast beef que acababan de servirle—. Aunque quizás yo debería llamarle por su nombre, al fin y al cabo, somos familia... ¿No es así, hermano? 

El Conde levantó la vista de sus guisantes y asintió. —Sí, somos primos lejanos. Pero familia... Sería aceptable que lo tutearas. 

Rose tuvo que aguantarse una risa traviesa cuando el hombre de hierro la miró directamente a los ojos por primera vez. Pudo intuir una pequeña fisura en el gris imperturbable de su mirada. Quizás no se hubiera olvidado de ciertas cosas, después de todo. 

Ella lo sonrió con sorna y no agachó la mirada a pesar de la intensidad con la que él pretendía intimidarla. —Prefiero que me llame Almirante, miladi —la cortó antes de volver a la comida. 

El Conde enarcó una ceja, pero no dijo nada. Poco podía decirle al engreído que tenía por amigo. —Está bien, entonces... Almirante —replicó Rose y no dijo nada más hasta el postre. Se limitó a comer en silencio con la constante sensación de que Arthur la observaba de reojo. Fue incómodo y agradeció sobremanera la llegada del bizcocho esponjoso relleno de mermelada de rosas. Ese postre era el indicativo de que la comida llegaba a su fin. Y Rose no deseaba nada más que retirarse a la seguridad de su alcoba. 

—Está delicioso, Rose —dijo su hermano después de saborear un buen bocado del bizcocho. 

—Gracias, Josh.  

—¿Lo ha elaborado usted, miladi? —preguntó lord Silvery. 

¡Vaya! ¡Por fin le dirigía la palabra por sí mismo! ¿Tan sorprendido estaba por el hecho de que la hermana del Conde cocinara? ¿O quería felicitarla por su magnífica elaboración? Buscó respuestas en sus ojos plateados, pero de nuevo topó con un muro infranqueable. —Sí, Almirante. Yo misma lo he hecho. —Notó que los ojos de Arthur se clavaban en sus manos y se sintió insegura. Desde luego sus manos ya no eran tan finas y blancas como las que había lucido en su época de debutante; ahora tenían marcas y durezas debido a su arduo trabajo en las cocinas. No eran las manos de una dama y eso lo sabía sin necesidad de que nadie se lo hiciera notar. Otra vez, una oleada de confusión y de enfado la invadió, pero calló.  

—A mi hermana le gusta cocinar y es un pasatiempo que no he podido negarle —comentó el Conde como si le leyera los pensamientos—. Y menos cuando yo soy el principal beneficiario de sus excelentes manjares —se permitió bromear, llevándose otro gran pedazo del bizcocho a la boca. 

Arthur Silvery no supo si reprender al Conde por su exceso de generosidad o por su exceso de egoísmo. ¿Cómo podía permitir que su hermana menor estropeara sus manos con un trabajo tan indigno de su posición? Emitió un gruñido para no decir nada, no quería sonar más engreído de lo que ya estaba sonando. Se llevó un pedacito del bizcocho a la boca y empezó a sudar. Era lo más delicioso que había probado en años. El postre era tierno, y deliciosamente dulce; pero con un toque floral que lo hacía único. 

—¿Ahora me das la razón, buen amigo? —lo chinchó Josh, que debió de haber leído el placer en su rostro. 

—Con mi experiencia he aprendido a renunciar a ciertos placeres por un bien mayor. 

La cara de indignación de Rose no se hizo esperar. —¿Por un bien mayor? —inquirió la dama—. Almirante, le aseguro que cocinar me aporta muchos más beneficios que los de satisfacer el apetito de mi hermano. 

—Pero no comprendo por qué debe de hacer el trabajo que otras personas harían para usted, miladi. 

—Debería comprenderlo. Debería reconocer la satisfacción que otorga hacer algo por sí mismo—contestó ella, rápida en sus cavilaciones—. Precisamente es usted quien prefiere que lo llamen Almirante y no milord. 

El corazón de Rose se aceleró cuando se percató de la intensidad con que Arthur la miraba de repente. La rabia comenzó a abandonarla. Se fijó en sus labios finos y bien formados; notó que empezaba a ruborizarse al recordar su sabor.

Arthur terminó el bizcocho con una mueca de dolor en el rostro. Todo aquello no lo estaba ayudando en nada a mantener el control de la situación. Antes de perder la cabeza con todas las delicias que Rose Bennet podía ofrecerle, decidió huir. 

—Ha sido un honor tener tan buena compañía —cortó la conversación y dejó de mirar los ojos azules de Rose para mirar al despistado Conde, que no se había dado cuenta de la tensión entre sus dos compañeros de mesa, absorto en el postre—. Pero necesito descansar. Ruego que me disculpen —Se puso de pie y se despidió sin mirar a la mujer que le robaba la calma. Se encerraría en su alcoba durante los siguientes cuatro o cinco meses y la evitaría a toda costa. Solo así podría estar a salvo de sí mismo. 

Capítulo 4

Tuvo la sensación de que se le caía el alma a los pies. No concebía la idea de que Arthur fuera tan arrogante y desagradable. ¿De veras ese hombre era el mismo con el que había soñado cada noche? El Almirante no se parecía en nada a aquel joven apuesto con el que había bailado. Cerró los ojos, tumbada en la cama, incapaz de dormir. Había imaginado su reencuentro de mil maneras, pero en ninguna de ellas había sido tan horrible como lo había sido en realidad.  

Siempre supo que Arthur regresaría cambiado, incluso casado con alguna deslumbrante mujer, pero no tan petulante y odioso. ¡Incluso se había atrevido a regañarla por trabajar en las cocinas! Lord Silvery nunca había sido un dechado de calidez y sensibilidad, pero su carácter había empeorado mucho y desde luego no le merecía una buena opinión. 

Dio media vuelta, ofuscada y volvió a abrir los ojos. Ojalá pudiera borrarlo de su mente. Al fin y al cabo, él nunca le había confesado su amor. Es más, estaba convencida de que él no sentía lo mismo que ella. La había besado, sí, pero nada más. ¡Un beso! ¡Un miserable beso! ¿Qué podía significar un simple roce de labios para un hombre que había probado las mieles femeninas de todo el mundo? Desde luego no lo mismo que para ella. Seguro que fue simple curiosidad o un fugaz deseo varonil. 

Se suponía que él debía de haberlo olvidado todo, ¿no? Además, cuando él se marchó a la marina ni siquiera se despidió de ella. Había pasado muchísimo tiempo desde esa noche en el jardín. ¡Sin embargo! ¡Qué mirada! ¡Con que intensidad la había mirado durante la comida al recordar sus viejas palabras! Creo que no hay mucho que escoger, miladi —insistió él en seguir siendo formal—. Hasta los reyes se casan entre primos. Y nosotros apenas tenemos sangre en común. Mi madre es una bastarda y usted es una prima segunda de ella. Prefiero que se dirija a mí como «milord».

¿Y si existía la pequeña y remota posibilidad de que Arthur Silvery la recordara? En el fondo, no había cambiado ni un ápice. Seguía siendo tan guapo y elegante, y tan imponente, como de costumbre. Y su atractivo seguía siendo igual de peligroso. Soltó un bufido nada femenino y volvió a girarse con la ayuda de sus brazos. Lo mejor sería que se mantuviera alejada de él durante el tiempo en que su hermano estuviera ausente. El primer día ya había pasado, y ella había cumplido con su obligación de recibirlo. No tenía por qué volver a prestarle atención. 

Era insoportable. El ardor que sentía en su cuerpo era doloroso y era incapaz de dormir sabiendo que Rose estaba a unos cuantos metros de él, dormida en una maravillosa y cómoda cama. Ella era la misma de sus sueños: dulce, hermosa y sagaz. Sus comentarios seguían siendo tan mordaces como los de antaño y su conversación era interesante a la par de estimulante. ¡Pero qué caray! ¿Por qué había estropeado sus hermosas y finas manos con una labor tan impropia de su posición? Él no era clasista, era incapaz de serlo con una madre bastarda que había sido costurera. Pero le dolía ver la fina piel de Rose cuarteada por el agua y el esfuerzo. Esas manos deberían de ser solo para él. 

Pero ¿qué podía reclamarle a una mujer de la que ni siquiera se había despedido cuando marchó a la marina? Él no era adecuado para alguien como Rose, tan pura y coherente con sus acciones. Nada que ver consigo mismo: un sinvergüenza capaz de cualquier cosa con tal de lograr sus objetivos. Las guerras en las que había participado lo habían convertido en una especie de monstruo peor del que ya era antes. Y no podía ni imaginar a Rose al lado de alguien como él, no podía permitirlo. Ella se corrompería y tendría que lidiar con un hombre que había ejecutado a culpables y asesinado a inocentes. Todo por la patria. Por la patria había sufrido hambre, frío, miedo y la pérdida de su corazón. 

Se levantó de la cama, sudado, y se acercó a la ventana para abrirla y refrescarse con el viento del otoño. Después de todo, la comodidad del colchón no era tan beneficiosa como había supuesto. Su cuerpo ya no toleraba la suavidad de las sábanas ni la delicadeza de un lecho como el que ofrecía el Conde de York a sus invitados. Apoyó sus manos en el marco superior de la ventana y dejó su torso al descubierto en mitad de la noche, aliviándose con la corriente fresca de Inglaterra. Respiró hondo y templó su deseo, relajando la musculatura. 

¡Pero qué caray! Dios parecía dispuesto a no darle tregua. En el jardín vio una imagen que lo alteró de nuevo. No era el único con insomnio: Rose estaba al lado de unas estatuas de granito, quieta y cerca de su ventana, la veía con claridad: llevaba una bata blanca de satén. La situación le resultó muy familiar, le recordó... a esa vez. La vez que la besó. Solo que esa vez Rose llevaba un primoroso vestido de color coral y una enorme gargantilla de diamantes en el cuello como debutante. Ahora lucía mucho más natural, mucho más pura. La miró por largos instantes hasta que ella hizo el ademán de levantar la cabeza. Antes de que lo descubriera, cerró la ventana de golpe y se escondió detrás de las cortinas, como un cobarde. Ni en las peores batallas había tenido tanto miedo como en aquella que estaba a punto de librar. No soportaría la idea de hacerle daño a Rose... Y si se acercaba a ella, solo habría un modo de terminar.

Se volvió a tumbar peor de lo que se había levantado y clavó su mirada en el techo. Su mejor amigo no sabía lo que hacía poniéndolo a él como custodio de su hermana menor, debería encerrarse en esa habitación y evitarla a toda costa si no quería caer en la tentación de tomarla entre sus brazos y hacerla suya de una vez por todas. 

Lo apodaban el «príncipe». Y eso era porque era el heredero de dos de los Ducados más prominentes de Inglaterra: el de Devonshire y el de Somerset. No solo era el heredero, sino que llevaba siendo el Duque de Devonshire desde su nacimiento. Claro que los títulos no hacen a los hombres, sino que los hombres hacen a los títulos y Anthon Seymour era un digno representante de la nobleza británica. Era alto, de pelo castaño claro y ojos celestes. Su porte era regio, imperturbable e intachable. Era un caballero honesto y honorable. 

Era un hombre de palabra, pero había heredado la pillería de su padre. Por eso, a sus treinta y cinco años seguía soltero y libre. Nada extraño en un hombre de su posición que podía permitirse casarse más tarde. Así como tampoco era extraño que esa noche estuviera en el White's Club de Londres, el club más selecto del país en el que solo se aceptaban a caballeros de alto abolengo. Esa noche había decidido estar tranquilo, se había sentado en una butaca escondida, mientras bebía de su brandy lentamente y se relajaba de sus muchas obligaciones, decidido a acabar su copa y retirarse cuanto a antes a descansar. 

—Doscientas mil libras, Dios mío —oyó a sus espaldas la voz de un hombre que hablaba con otro—. Se nota que el Conde de York tiene ganas de quitarse a la impedida de encima. 

Anthon enarcó su ceja castaña y afinó su oído. El Conde de York era su primo segundo. Y la «impedida» de la que hablaban era Rose. ¡Rose, por Dios! La pobre niña había tenido a un padre borracho y maltratador que la tiró por la ventana de su habitación cuando era tan solo una bebé, por eso ella se había quedado sin la posibilidad de poder andar. Toda la familia la había consentido desde entonces y su hermano mayor el que más. ¿ganas de deshacerse de ella? ¡Qué absurdez! 

Tragó el licor con dificultad, pero esperó un poco más para saltar sobre ese malnacido que se atrevía a hablar de una dama de su familia. Quería tener argumentos suficientes para darle un merecido puñetazo en defensa del honor. 

—No importa que sea tullida o no —oyó al otro interlocutor—. Tiene una dote suculenta y te sacaría de las deudas, tienes que esforzarte. Ninguna otra dama se casaría contigo y no tienes más opciones.  

—Pero ¿cómo voy a cortejarla si apenas se la ve en la ciudad? ¿Te estás burlando de mí?

—He sabido que el Conde se va a ir de viaje muy pronto... Así que podríamos planear un... que comprometiera su reputación, así estaría obligada a casarse contigo —Anthon intentó oírlo todo, pero el infame había bajado demasiado la voz en las partes importantes como para comprender qué pretendían exactamente esos dos. De igual modo, ya había oído suficiente. 

Rose estaba en peligro si su hermano el Conde se marchaba de viaje y él debía de actuar con rapidez si quería protegerla. Al parecer, la situación requería de algo más que un puñetazo en la mejilla. Un golpe no salvaría a su prima de ser atacada por esos cazafortunas.

—Mucho me temo que sus informantes están equivocados —dijo él, todavía con la mirada clavada en su bebida, sintiendo el terror a sus espaldas de los dos bandidos. Se levantó poco a poco con una sonrisa cínica y miró a ambos caballeros. No los había reconocido por la voz, pero ahora que los veía de frente sabía quiénes eran: el que ideaba el plan era un banquero y el otro un barón arruinado—. No hay dote alguna que pueda salvarlo de sus deudas, barón George, ni salvar su banco, señor Harry. 

Ambos caballeros palidecieron al reconocerlo. —¡Lord Devonshire! —consiguió decir al fin el barón George—. ¡Oh, por Dios, no pensará que estuviéramos hablando en serio! ¡Eran simples bromas de un par de borrachos! 

—Exacto —le siguió la corriente el banquero—. Son solo bromas, bromas y nada más... Pero ¿cómo puede ser posible que una muchacha casadera no tenga dote alguna, milord? 

—Porque está comprometida conmigo —replicó él, tajante. Los dos hombres lo miraron de arriba a abajo como si estuviera loco. 

—¿Un acuerdo familiar imposible de romper? —preguntó el barón George con una mueca de confusión. La pregunta ardió en el interior de Anthon, esos hombres habían estado hablando de un modo muy despectivo acerca Rose durante todo el tiempo y, al parecer, creían imposible que un hombre como él pudiera fijarse en ella. ¡Malnacidos! ¡Rose era una gran dama! Miró a su alrededor y se dio cuenta de que otros caballeros estaban oyendo la conversación y mirándolo con la misma sorpresa. ¿Tan imposible era de creer que Rose pudiera ser amada por un caballero de su estatus? 

—En absoluto —ahondó en el dolor de ese par de hombres inseguros y del resto de los oyentes—. Estoy total y absolutamente enamorado de ella; les aseguro que ninguna otra dama ha sido capaz de robar mi sueño como lo ha hecho ella. Yo mismo pedí su mano hace poco, por eso sus informantes estaban tan equivocados —argumentó, totalmente dispuesto a defender el honor de Rose hasta el final, preparado para asumir las consecuencias y a darle una merecida lección a esa sociedad tan atrasada. 

El barón George y el señor Harry se miraron entre ellos perplejos y se pusieron de pie de repente, como si se hubieran olvidado de hacerlo antes, y le dedicaron una solemne reverencia. —Milord, esperamos ser invitados a la ceremonia y rogamos que nos disculpe por nuestras impertinencias. 

Anthon asintió con la cabeza y se despidió del club con el mentón alto. Sabía que acababa de meterse en problemas muy serios, pero su honor como caballero le impedía permitir que la sociedad se burlase de Rose. Además, era su prima, su prima segunda, pero familia, al fin y al cabo. Y no iba a tolerar que nadie se atreviera a atentar contra alguien de su misma sangre. 

Capítulo 5

Se despertó con el ruido de los cañones y los gritos de los heridos en la cabeza. —¡Cortad los cabos! ¡Vamos, cortadlos! —oyó la voz de aquel que un día fue su Almirante, antes de que él mismo ostentara ese rango—. ¡Cargad los cañones de estribor! ¡Comodoro, pregunte por qué estamos aminorando la velocidad a la sala de máquinas! 

—Sala de máquinas —había gritado él a través del tubo de comunicación—. ¿Por qué aminoramos la velocidad? ¡Contesten! 

—Ha sido un proyectil, comodoro —se había presentado un hombre hecho trizas en el puesto de mando, con las ropas desgarradas y el cuerpo ensangrentado—. Ha tocado las tuberías de la sala de máquinas, señor. 

El miedo que había sentido para ese entonces era indescriptible, pero la frialdad de la que tuvo que hacer acopio para salir indemne de esa situación solo era equiparable al temple que había demostrado tener su Almirante. 

Juraría que todavía estaba encima del vaivén de las olas del mar encolerizado si no fuera porque veía claramente la cama sobre la que estaba sentado. Se fregó los ojos con la palma de la mano y dejó atrás esas voces que lo perseguían. Se había encerrado en esa alcoba de prestado durante los últimos dos días. Con la excusa de dejarlo descansar, el Conde de York apenas lo había molestado. Pero era hora de salir, debía despedir a su mejor amigo y desearle un buen viaje. Solo aspiraba a que Rose no lo importunara más de lo necesario en el caso de verla de nuevo.

—Milord —oyó unos golpes en la puerta de una voz que ya le empezaba a resultar familiar—. Le he traído los trajes nuevos que mandó a confeccionar. 

El ayuda de cámara del Conde de York entró cargado con un baúl y empezó a dar órdenes a los lacayos que lo seguían para que acondicionaran la habitación antes de vestirlo. El hombre había sido muy claro en cuanto a sus intenciones de servirlo a pesar de haberle pedido que no lo hiciera. Así que no tuvo más remedio que dejarse vestir por ese hombrecillo de mirada rigurosa y rictus severo. Se sintió extraño al rozar su piel con las exquisitas telas de su ropa nueva. No era un hombre vanidoso, pero si pretendía pasar los próximos seis meses en el Condado de York necesitaría algo más que un par de mudas y una casaca roja para vestirse apropiadamente; por eso, había mandado a confeccionar unas cuantas camisas nuevas y unos trajes adecuados a su posición. Su madre, costurera por afición y profesión, no toleraría que vistiera mal en ningún caso. 

Frente al espejo, apenas se reconoció con el pantalón gris y el chaqué marrón. Se había vestido de rojo durante demasiado tiempo como para sentirse cómodo con otros colores. Sin embargo, dejó que el ayudante de cámara terminara su labor y le pasara un peine por su revoltoso pelo rubio. La barba, gracias a Dios, se la había recortado el día anterior. 

—Le esperan abajo, milord —ultimó el hombrecillo que lo había vestido antes de cerrar la puerta y dejarlo a solas con sus pensamientos. Estiró tanto como pudo el tiempo, andando de un lado a otro de la recámara con las manos en la espalda, para no tener que lidiar con Rose más de lo necesario. Cuando decidió que era oportuno salir, la propiedad olía a repostería y el dulzor atravesó sus fosas nasales. Planchó su chaleco gris con las manos y apretó los puños de su camisa blanca antes de descender la gran escalinata. Pudo ver la cabeza rubia de Rose desde arriba y su corazón se aceleró como el de un muchacho imberbe; sin duda, ella era su debilidad. 

—¡Dichosos los ojos que te ven, amigo! Tienes buena cara —bromeó el Conde, con el abrigo puesto y las botas bien lustradas—. Sé que honrarás tu palabra —lo alabó el rubio al llegar a su altura y lo abrazó sin muchos preámbulos—. Y sé que también cuidarás bien de todo cuanto me pertenece; sobre todo, de mi hermana. Mi abogado tiene los documentos que certifican que eres el custodio del Condado de York hasta mi regreso, así que me marcho tranquilo. 

El futuro Conde de Cornwall, Arthur Silvery, asintió y notó los ojos azules de Rose sobre él, clavados como dos agujas. —Así es, amigo, parte tranquilo y vela por tu seguridad. Aquí me quedaré hasta tu regreso, no tienes nada de qué preocuparte. 

Joseph Bennet asintió de vuelta, satisfecho con sus palabras y palmeó su hombro al separarse de él. 

—Oh, Josh, por favor ten mucho cuidado —suplicó Rose, obligando a Arthur a desviar la mirada sobre la mujer que lo torturaba en sueños—. Regresa pronto y hazlo con Priya, ¿de acuerdo? En el equipaje he dejado mis cartas para mamá.

—Se las daré, no te preocupes... Pero, por favor, no llores —El Conde abrazó a su hermana y Arthur pudo ver las lágrimas en las mejillas de la joven, causándole sentimientos contradictorios. Colocó las manos detrás de su espalda y la miró en silencio.   

La despedida se alargó tanto como Arthur había temido, pero la situación empeoró drásticamente en cuanto el Conde se marchó y Rose empezó a sollozar en mitad del vestíbulo, llorando con la cara hundida entre sus manos. La miró horrorizado y observó cómo sus pequeños y delicados hombros subían y bajaban al ritmo de los sollozos. Arthur buscó ayuda a su alrededor, pero el servicio se había retirado. ¡Caray! ¿Qué diantres tenía que hacer? Deseó abrazarla, protegerla en su regazo y decirle que todo estaría bien. Pero eso era imposible. Tampoco supo qué decir. Se quedó quieto como un necio durante unos segundos, contemplando la escena como un idiota. ¡Un rematado y absoluto idiota! 

Separó las manos de la espalda y dio dos pasos vacilantes hacia ella, sintiéndola cerca por primera vez desde su reencuentro y su cuerpo reaccionó justo como no quería que lo hiciera. Se tensó y la miró como un auténtico depredador sin que ella se diera cuenta, despreciable. La culpabilidad de su deseo por ella le obligó a poner una mano encima del hombro femenino con el fin de consolarla. 

La impresión de Rose fue absoluta al sentir la quemazón en su hombro. Apartó las manos de su cara empapada y miró con asombro a Arthur. No había esperado que el hombre de hierro la consolara y se sobrecogió.  —No llore, miladi —dijo él con una voz profunda e intensa con un tono parecido al de una orden. Ella lo miró a los ojos y después miró su mano postrada sobre su cuerpo. Arthur dejó de tocarla de inmediato y se sacó un pañuelo de seda del bolsillo—. Tenga, miladi —dijo sin un ápice de delicadeza en su rostro. 

—Gracias —consiguió decir, saliendo de su asombro—. Me encargo de que Josh no sepa lo mucho que me duelen sus ausencias —añadió, aceptando el pañuelo y esbozando una tímida sonrisa hacia su interlocutor. Arthur asintió y colocó las manos detrás de la espalda en una pose muy prudente, pero receptiva—. No merece tener que cargar con una hermana soltera a todos lados, sé lo mucho que me quiere... y si conociera mi desconsuelo insistiría en llevarme con él —Arthur volvió a asentir—. Además, viaja para reencontrarse con su amada y lo único que deseo es su pronta felicidad. 

—Una actitud muy generosa por su parte, miladi. Ahora, si me disculpa, me retiro —dijo el Almirante, dándole la espalda para retirarse. 

—Almirante —dijo Rose, yendo en contra de sus propios planes de mantenerse alejada de ese hombre—. He hecho galletas de limón, ¿le apetece probarlas con un buen té? 

—En otra ocasión, miladi —respondió él, después de mirarla como si fuera a aceptar la proposición. 

—Lo comprendo... Espero que descanse, milord. Disculpe, Almirante —se corrigió a toda prisa, empezando a ponerse nerviosa bajo el riguroso escrutinio de su nuevo custodio—. Si necesita cualquier cosa, hágamelo saber. El ama de llaves y la cocinera estarán encantadas de satisfacerlo en todo cuanto necesite. 

Todavía se estaba arrepintiendo de haber rechazado la invitación de Rose cuando dio media vuelta y abandonó el vestíbulo en silencio. Decir que se sentía descompuesto sería quedarse corto. La verdad fuera dicha, había estado a punto de ir a comer esas galletas de limón que olían a mil maravillas... poniéndose en evidencia. Anduvo con pasos firmes y decididos hasta su alcoba y se encerró en ella de nuevo, dispuesto a no salir hasta al día siguiente. 

Rose dio un mordisco a la galleta agridulce y miró a través de la ventana. De nuevo, sola. No era la primera vez que su hermano viajaba, pero sí hacía años que no notaba la soledad como la estaba notando en esos momentos. Josh había cuidado de ella como ningún otro hombre lo había hecho nunca, el Conde era demasiado cariñoso y generoso. Y Rose estaba dispuesta a convertirse en la mejor tía del mundo en cuanto sus sobrinos llegaran. No debía de aspirar a nada más en la vida; al menos no en el terreno familiar. 

Hacía años que había renunciado a formar una familia. Es más, estaba segura de que nunca se había planteado tal cosa. Su afición por la cocina había llenado su vida y había despertado su lado más rebelde. La sociedad se empeñaba en negarle muchas cosas, pero esa estaba dispuesta a llevarla a cabo hasta el final. —Miladi, ha llegado la señora Baker —anunció el mayordomo. 

—Hágala pasar.  

Una mujer regordeta entró en el salón. La señora Baker lucía sus mejores galas, eran raras y escasas las ocasiones en las que una simple panadera entraba en una casa solariega. Aun así, desentonaba con el lugar y eso ella lo sabía muy bien. Rose, en cambio, ignoró sus ropajes y la saludó con entusiasmo. —¡Señora Baker! ¡Qué placer recibirla! No sabe cuánto me ha alegrado el día con su visita. 

—Miladi —reverenció la señora con un movimiento torpe—. No sé si es adecuado para usted que yo la visite. No me malinterprete, me siento muy orgullosa de tener el honor de ser bien recibida en una casa tan solemne, pero yo...

—Pamplinas —la cortó Rose, rodando hacia ella—. Por favor, siéntese, eso facilitará la conversación. 

—Sí, miladi —La señora Baker se sentó en el diván señalado por la hermana del Conde. 

—Quiero organizar una merienda benéfica —dijo Rose sin rodeos, entusiasmada con su idea. Le había pedido permiso a su hermano para hacerla semanas atrás, así que no se sintió culpable por seguir con las planes ella sola. 

—¡Oh, eso suena magnífico! 

—Sabría que la idea la entusiasmaría tanto como a mí, señora Baker, por eso la he hecho llamar. 

—Por supuesto que me entusiasma saber que la nobleza es tan generosa con el pueblo, pero miladi, ¿en qué puede ayudarla una simple panadera de pueblo como yo?

—En todo, señora Baker —sonrió Rose, satisfecha por la buena predisposición de la señora Baker—. Me ayudará con la confección de los panes y pasteles. Nuestra cocinera es excelente, pero no es una experta en harinas ni tiene paciencia para la masa. 

—Bien, miladi, dígame todo cuánto quiere que se elabore y yo lo haré encantada. 

—¡Oh no, señora Baker! La idea no es que lo haga usted, la idea es que lo hagamos juntas. 

La panadera de York abrió los ojos como platos. —¿¡No me dirá que usted va a elaborar la merienda!?

—No se lo diré, señora Baker; se lo estoy diciendo. 

Capítulo 6

Durante la última semana había madrugado más que en la marina. Arthur Silvery se levantaba muy pronto cada día para gestionar el condado y luego se encerraba en su alcoba o en la biblioteca para trabajar en las cartas que debía mandar al ministro de defensa y estudiar las líneas de defensa marítimas. Estaba de descanso, pero un hombre como él no podía ni debía permitirse la laxitud completa. 

—Milord —oyó desde la puerta de la biblioteca mientras trazaba las líneas de las minas en el mar del Norte. 

—¿Sí? —preguntó Arthur al mayordomo sin apartar la mirada del sextante que lo ayudaba con la cartografía. 

—Milord... creo que hay algo que debe saber —comentó el sirviente que, a todas luces, se sentía intimidado ante el Almirante. 

—Hable.

—Se trata de lady Bennet, milord. 

Arthur apartó su mirada plateada (parecida al gris de los buques que solía comandar) de los mapas y miró al mayordomo. —¿Qué ocurre con ella? 

—Pretende ir a York, milord —se cuadró el señor ante la mirada del nuevo custodio. 

—¿Para qué? —Enarcó una ceja rubia—. Dígale que no autorizo ninguna salida que no sea estrictamente necesaria. 

—Sí, milord —reverenció el mayordomo y salió de la biblioteca, cerrando la puerta tras de él. 

¿Ir a York? ¿A qué venía ese capricho? Negó con la cabeza y volvió a coger el sextante; sin embargo, antes de que pudiera concentrarse, el mayordomo regresó. 

—Milord —dijo el empleado, que parecía estar poniéndose nervioso por momentos—. Lady Bennet me ha pedido que le transmita, con palabras textuales, que ella no necesita su autorización para ir a York. 

Arthur volvió a dejar el sextante sobre el mar pintado en el mapa y clavó su mirada fría en el sirviente. —Dígale a lady Bennet que ningún carruaje se moverá de la propiedad sin que yo lo ordene. 

—Sí, milord —reverenció el mayordomo otra vez, con la cara roja.

El Almirante observó como la puerta se cerraba, pero no regresó al trabajo. ¿A qué se debía esa repentina actitud rebelde? Sacó un cigarrillo de su pitillera de plata y lo encendió. Se sentó de mala gana en uno de los butacones, lejos de la mesa, y aspiró el cigarrillo con ansias. 

Rose Bennet estaba indignada. Indignada con el mayordomo por haber informado al nuevo custodio de su inminente partida e indignada con Arthur. Sobre todo, indignada con Arthur. ¿Cómo se atrevía a prohibirle salir de la propiedad? No, mejor dicho: ¿cómo se atrevía a prohibirle algo? —¿Qué ha dicho? 

—Que ningún carruaje saldrá de la propiedad sin que él lo ordene, miladi —repitió el mayordomo por tercera vez. 

Lady Ruedas intentó no sofocarse, pero la rabia que sintió en esos momentos hizo que le hirviera la sangre. Rodó del vestíbulo hasta el elevador, dejando atrás al asustado mayordomo y a la atribulada doncella y subió hasta la segunda planta ella sola. Con los labios apretados se dirigió al ala norte de la propiedad y entró en la biblioteca sin tocar a la puerta. Su corazón estuvo a punto de salírsele del pecho en cuanto vio a Arthur sentado con las piernas abiertas en el sillón y el cuerpo encorvado hacia un cigarrillo a medio consumir. No tenía buena cara, pero estaba abrumadoramente atractivo con esa actitud de hombre malhumorado. 

—¿Le apetece un té? —preguntó ella entre enfadada y embelesada, intentando empezar la conversación con buen pie. 

—¿Por qué ha entrado aquí, miladi? —replicó él con brusquedad y eso la puso de malhumor. Sabía que no tenía por qué alegrarse de verla, pero por lo menos podía ser cortés. 

—¿También tengo que pedirle permiso para entrar en la biblioteca de mi propia casa, Almirante? —dijo, haciendo un inconmensurable esfuerzo por no alterar la voz. 

—Sí —Arthur cerró las piernas, se puso de pie y dejó el cigarrillo sobre uno de los ceniceros de la sala, alejándose de ella—. Porque yo estoy dentro de la biblioteca de su casa, miladi. 

—Lleva aquí encerrado más de una semana, milord —Él la miró como si acabara de decirle que el sol había salido por el este esa mañana. 

—¿Ha venido para hablar de obviedades? Porque si es así, permítame sumarme a sus intenciones y decirle que está obstaculizando mi trabajo —Arthur apagó el cigarrillo, se acercó a la mesa en la que había muchos planos extendidos y cogió un artilugio entre sus manos, ignorándola deliberadamente. 

Rose no recordaba la última vez que alguien había sido tan desconsiderado con ella. Había tolerado burlas, condescendencia y lástima hacia su persona; pero nunca desconsideración. Era evidente que el Almirante no sentía ni una pizca de lástima hacia su persona y eso la enorgulleció en el fondo de su corazón. Claro que el orgullo no era equiparable a la irritación que sentía y por eso avanzó con la silla hasta llegar al lado de él. —He venido para pedirle que deje de inmiscuirse en mis asuntos, Almirante. 

—Eso es imposible. 

—¿Imposible? No necesito su autorización para ir a York, milord. Mi hermano jamás me lo prohibió. 

—Se equivoca, miladi —continuó hablando él sin mirarla, repentinamente ocupado con la cartografía—. Sí necesita mi autorización y yo no soy su hermano. 

—¡Desde luego que no lo es! No es nada más que un intruso en esta casa y en mi vida, eso lo sé muy bien, Almirante. Pero le agradecería mucho que dejara de hablarme como si yo fuera un miembro de su tripulación, porque ni estoy bajo su mando ni acato órdenes. Si no da la orden de que preparen mi carruaje, iré a York por mis propios medios. Tenga un buen día, Almirante —Rose se giró, dispuesta a ir a York donde la señora Baker la estaba esperando para empezar a preparar la merienda benéfica. Debían comprar cantidades ingentes de harina y de azúcar y luego harían uso de los hornos de la señora Baker para aligerar el trabajo. 

—Puede saberse qué hay en York, miladi —oyó la voz de Arthur detrás de ella, menos áspera. 

Lo miró furiosa, y negó con la cabeza. —No pienso decírselo, Almirante —negó con contundencia, temerosa de que Arthur estropeara sus planes en cuanto a la merienda. 

—No va a ir. Si es necesario, haré que la encierren en su habitación —se impuso Arthur, dando un paso hacia ella. En aquel momento, Rose lo odió con todas sus fuerzas. Rodó hasta la mesa de los mapas, apoyó las manos en la madera y se levantó de la silla. 

—¿Qué hace, miladi? —Arthur corrió a su lado, confundido. 

—¿Me estaría prohibiendo salir si estuviera a esta altura? ¿Me considera vulnerable y por eso pretende encerrarme en mi habitación? Sé que no me tiene lástima y se lo agradezco, pero estoy convencida de que mi silla de ruedas lo empuja a tomar decisiones drásticas. 

El nuevo custodio de York observó como Rose se erguía con la ayuda de sus brazos sobre la mesa y simulaba estar de pie. —No la considero vulnerable —murmuró desconcertado. 

—Entonces, ¿es solo un alarde machista? —la oyó decir, molesta, con los labios apretados y el ceño medio fruncido a punto de perder el equilibrio. 

—Permítame que la ayude. 

—¡No, apártese de mí! Puedo yo sola —Rose hizo un gesto para apartarlo y volver a sentarse, pero perdió el control de su cuerpo y se precipitó al aire. 

Dos fuertes manos en su cintura impidieron que se cayera al suelo y ella gimió en respuesta, como si un balde de agua hirviendo le hubiera caído encima. El amplio torso de Arthur quedó a escasos centímetros de su rostro y el olor a jabón masculino la envolvió. Levantó la cabeza poco a poco, intimidada, y los ojos grises la atravesaron con intensidad, leyéndole el alma. El rojo escarlata cubrió sus mejillas y contuvo el aliento. 

La pequeña estatura de Rose le permitió una visión completa de su cabeza y de sus pechos pequeños, apretados en un vestido azul claro. Olía a rosas, a delicias dulces. La había tomado entre sus manos para protegerla, pero se dio cuenta de la dolorosa situación en la que se había metido y no podía dejar de mirarla. —Almirante —susurró ella, mirándolo fijamente, abriendo su boquita de color melocotón. 

—Sus ojos, miladi.

—¿Qué les ocurre? 

—Son del color del mar, miladi —respondió él, navegando por los ojos de Rose como si en ellos existiera todo un océano aparte, sin guerras ni destrucción. Rose bajó la mirada, completamente azorada y frágil; dándole a entender que acababa de decir una locura—. Disculpe mis desvaríos—se retractó de inmediato, retomando el control de su martirizado cuerpo y de sus maltrechos sentimientos. 

Arthur la sentó en la silla con delicadeza y se alejó hasta el otro extremo de la biblioteca, respirando con dificultad. —Si lo desea, puede acompañarme a York —dijo lady Bennet después de un largo y tenso silencio—. Pero con la condición de que no baje del carruaje ni haga preguntas. 

¡York, York! ¿Qué diantres había allí para que insistiera tanto en ir? ¿Y a qué venía tanto secretismo? —Lo que me pide es absurdo y una pérdida de tiempo —quiso seguir negándose—. Tengo ocupaciones que no pueden ser pospuestas por los caprichos de una dama. 

—O viene conmigo en esas condiciones o voy sola, Almirante. 

Lo retó con la mirada, achinando sus ojos. —El hombre que la subestime es un necio —susurró él con amargura—. Debería encerrarla en su alcoba y tirar la llave por la ventana hasta que regrese su hermano. 

—Pero no lo hará.

Arthur suplicó a Dios para que Rose no se diera cuenta de que lo tenía colgando en sus manos, pero la sonrisa de la dama le hizo sospechar que quizás ya era demasiado tarde. 

—No tiente mi buen ánimo, lady Bennet —zanjó el asunto el futuro Conde de Cornwall, serio e imperturbable, tratando de imponerse. Colocó las manos detrás de la espalda y se acercó a la puerta—. Después de usted, miladi.

Ella asintió satisfecha y rodó hacia la salida de la propiedad con un hombre malhumorado a sus espaldas que la seguía muy de cerca. 

Rose observó por la ventanilla de su vehículo los fuertes muslos de Arthur, marcados contra los lomos del caballo. Lord Silvery siempre había sido conocido por su excelente condición física. Años atrás, él había sido el mejor jugador de críquet de Londres. Era muy diferente de ella. 

—Lord Silvery ha sido muy generoso acompañándonos hasta York —dijo su doncella. Rose apartó la mano de la cortina y la dejó caer sobre el vidrio, tapando la imagen de Arthur—. Y muy considerado al ir a caballo en lugar de compartir el vehículo con nosotras. 

Rose no estaba de acuerdo con las palabras de Sandra. Arthur no las acompañaba por voluntad propia y eso ella lo sabía muy bien. Y lo de querer ir a York a caballo sospechaba que era una forma más de escapar de su lado. Todavía no creía lo ocurrido en la biblioteca entre ellos dos. ¿De veras Arthur le había dicho que sus ojos eran como el mar? Viniendo de un Almirante esa comparación era demasiado halagadora. 

No quería hacerse ilusiones. Ni siquiera quería albergar esperanzas de que Arthur la deseara de modo alguno. Aquellos tiempos de besos fugaces a debutantes lloronas habían quedado atrás. 

—Siento diferir, Sandra, pero el Almirante no merece mi buena opinión —comentó con un tono de voz ceremonioso, como si hubiera estudiado esas palabras durante horas—. Es el hombre más frío, estirado y prepotente que he conocido jamás. Y si no fuera por mi insistencia en seguir con mis planes, estaría encerrada en mi alcoba ahora mismo. 

La señora regordeta sonrió y negó con la cabeza. —Miladi, un Almirante puede permitirse ciertas arrogancias; pero sospecho que, detrás de ese duro aspecto, se esconde un gran hombre con un corazón solitario y anhelante de afectos. 

Rose se ruborizó y miró a Sandra como si hubiera perdido el juicio. —¿Afectos? Sandra, no soy tan inocente como para no saber que, precisamente un hombre como el Almirante, habrá gozado de todos los afectos posibles en sus viajes. 

—No es lo mismo, miladi. El afecto de una dama de bien no tiene comparación con el de una mujer de la vida alegre. 

Aquellas afirmaciones fueron demasiado atrevidas para los oídos de Rose y decidió guardar silencio hasta llegar a la ciudad. —Cochero, pare aquí —ordenó con un par de golpes en el techo al llegar a una plaza cercana a la panadería de la señora Baker. 

Los caballos aminoraron la velocidad y cuando se detuvieron la ayudaron a sentarse en la silla de ruedas bajo la atenta y escrupulosa mirada de Arthur, que desmontó del caballo y se quedó quieto tal y como le había pedido que hiciera antes de salir de la propiedad. —¿A dónde va? 

—Dijimos que nada de preguntas, ¿recuerda? 

Arthur colocó las manos detrás de la espalda como hacía siempre y miró al frente con el ceño fruncido y los labios apretados, visiblemente irritado. —No tarde o iré en su búsqueda, tiene diez minutos. 

¡Ay, como odiaba a ese hombre! ¿Cómo no iba a tardar si debía comprar quilos de harina y preparar pan y galletas para una cincuentena de personas? Aun así, le siguió la corriente y asintió antes de que Sandra la ayuda a cruzar la plaza y desapareciera entre las calles de York. El nuevo custodio no iba a impedir sus planes. 

Capítulo 7

Esa mujer era un maldito dolor de cabeza. 

Arthur estaba enfadado y su humor empeoraba a cada minuto que pasaba. Miró el reloj por décima vez y comprobó que habían pasado más de treinta minutos desde que Rose había desaparecido calle arriba. ¿Se estaba burlando de él? Porque si no lo estaba haciendo, se sentía burlado. ¿Cómo había accedido a semejante y estúpida petición? ¡Ir a la ciudad y quedarse como un fantoche al lado del vehículo! ¡Y sin hacer preguntas! ¿Acaso se había bebido el entendimiento? No encontraba otra explicación lógica a su inadecuado comportamiento. 

Rose Bennet era su perdición. Lo absorbía con su mera presencia y lo vapuleaba a su antojo. Por eso debía evitarla a toda costa y por eso no debería de haber aceptado esa responsabilidad. —Esperen aquí —ordenó al cochero y a los lacayos antes de enfilar la misma calle por la que Rose había desaparecido. Dio tumbos de un lado a otro hasta encontrarla en un almacén de harina. La observó a través del ventanal del negocio, hablando con soltura y decisión con el vendedor. A su lado había una mujer entrada en años de aspecto humilde. ¿Qué diantres estaba haciendo? Ahora comprendía los motivos del Conde de York para pedirle, una y otra vez, que cuidara de su hermana. ¡Era un peligro!

La esperó con ansiedad contenida en la puerta del almacén. —Cárguenlos en la carreta —la oyó ordenar mientras salía sin darse cuenta de su presencia. 

—Miladi —la sorprendió.  

—¡Oh, milord! —exclamó ella, entre sorprendida y fastidiada, como si se hubiera olvidado por completo de él—. ¿Qué hace aquí? —tuvo el descaro de preguntar—. Le dije que esperara al lado del vehículo. 

Los mozos pasaron entre ellos cargados con los enormes sacos e hicieron un ruido ensordecedor al dejarlos sobre la carreta. Arthur no salía de su asombro y se hundió entre la confusión y el enojo. —Creo que he sido muy comprensivo, miladi. Pero esto está rozando la insensatez. O me dice ahora mismo de qué va todo esto, o la arrastraré hasta el vehículo sin importarme el escándalo. 

—¿Por qué no regresa y me espera en casa? —Arthur la miró con severidad por toda respuesta a esa impertinente pregunta—. Es usted insoportable, Almirante —refunfuñó lady Bennet—. Ella es la señora Baker —Señaló de mala gana a la mujer que estaba de pie al lado de ella, pero Arthur no apartó la mirada de Rose. Contundente en su escrutinio—. Y es la panadera del pueblo. Le he pedido que me ayudara con un asuntillo sin importancia. ¿Satisfecho? —resolvió Rose e hizo el ademán de rodar lejos de él, pero la detuvo con un pie clavado en su rueda. 

—¿Qué asuntillo sin importancia, miladi? 

—¡Milord! Dijimos que no preguntaría. No está haciendo honor a su palabra. 

El Almirante clavó su mirada gris como el hierro sobre la señora Baker y esta se sobresaltó tanto que dio un paso hacia atrás. —Se trata de una merienda benéfica —confesó la panadera entre movimientos nerviosos y sonrisas histéricas. Rose la miró con profunda decepción—. Lady Bennet es muy generosa con nosotros, milord —intentó arreglarlo la pobre señora Baker—. Yo ya le dije que lo haría encantada, pero es tan buena... que quiere hacerlo ella misma. 

—¿El qué? —Rose miró con advertencia a su compinche y esta apretó los labios en señal de silencio—. ¿El qué? 

—Hornear, milord —volvió a confesar la señora—. Lo siento, miladi —se excusó a punto de llorar por la presión de estar entre ese hombre con aspecto feroz y esa dama con carácter arrollador. 

—Pienso hacer galletas y pan para los necesitados en la panadería de la señora Baker y luego trasladaré la comida a la propiedad, que abrirá las puertas a todo aquel que necesite llenar su estómago. 

La doncella de lady Bennet se removió incómoda al otro lado de la silla y la señora Baker miró hacia los sacos de harina, incapaz de presenciar la reacción del Almirante ante la explicación de su protegida. 

—¿Con el permiso de quién, miladi? 

—El de mi hermano. Llevo planeando esto mucho antes de que usted llegara, milord. Ahora, si me disculpa...

—No, no la disculpo. La hermana del Conde de York no trabajará en una panadería con escasas medidas de seguridad —Apartó a Sandra de los mangos de la silla y él tomó el control—. Ahora comprendo a qué se debía su secretismo, usted sabía muy bien que yo no estaría de acuerdo con sus planes disparatados —Empezó a empujar a lady Rose calle abajo, en dirección al carruaje. 

—¡Almirante! ¿Cómo se atreve? —se giró ella, indignada—. Me está usted anulando a través de la silla. 

—Oh, miladi, le aseguro que la silla no tiene nada que ver. Y si el hecho de que la empuje le resulta humillante —replicó furioso—, permítame que la lleve en volandas como suelo hacer con las damas rebeldes e impertinentes que necesitan una lección —Paró en seco y abrió los brazos para cogerla. 

—¡Ni se le ocurra! —Lo espantó Rose con las manos—. ¡Está usted dejándome en evidencia!

Arthur intuyó un par de lágrimas en los ojos de lady Bennet y se detuvo en seco. —Señorita —dijo en dirección a la doncella después de un largo e incómodo silencio en mitad de la calle principal de York—. Vaya y avise a los mozos. Dígales que lo preparen todo para trasladar los hornos, la harina y todo cuanto lady Bennet necesite a la propiedad. 

—Sí, milord —asintió Sandra y corrió lejos de allí, presta para cumplir las órdenes. 

—Señora Baker, acompañe a la doncella, está usted invitada a venir para ayudar a lady Bennet. 

La panadera asintió y se marchó agradecida por desaparecer de la escena sin más inconvenientes que el miedo que había pasado. 

—Lo odio, Almirante —susurró Rose con una mirada furiosa cuando se quedaron solos—. El hombre que tengo delante no se parece en nada al joven de mis recuerdos. 

Arthur cogió aire y se irguió, tomando distancia. ¿El joven de sus recuerdos? ¿Eso significaba que lo había estado recordando? El corazón le bombeó a toda prisa, pero lo domó a tiempo de delatarse. —Preparará la merienda en las cocinas de la propiedad, lady Bennet, considere eso una concesión. 

Rose medio frunció el ceño y lo miró con odio profundo antes de rodar lejos de él sin mirar atrás. ¡Qué carácter! Rose siempre había dado muestras de su suspicacia, era una mujer inteligente. Pero con los años parecía haber desarrollado una actitud del todo indómita. 

Encerrado en su alcoba, concentrado con su lectura, notó el olor a pan recién hecho y a galletas recién horneadas. Rose y la señora Baker llevaban tres días encerradas en la cocina. La panadera llegaba pronto por la mañana y volvía a York casi cuando ya era de noche. Tanto así, que Arthur se había visto obligado a poner un carruaje a disposición de la buena mujer. 

—¡Bendita Rose! —gruñó para sí mismo y dejó el libro encima de la mesita auxiliar que había en su habitación. No deberían de llegar los olores de la cocina, que estaba en el piso inferior, hasta la segunda planta. Pero era tanta la cantidad que Rose estaba preparando para la merienda benéfica que la casa entera olía a panadería. Le gruñeron las tripas y salió de su refugio, guiado por el delicioso aroma, hasta dar con una rampa que descendía a las cocinas. Se apoyó en el marco de la puerta, oculto entre las sombras, y observó a la mujer que lo había torturado durante ocho años en su mente. 

Rose trabajaba con concentración, estirando la masa y haciendo círculos grandes y perfectos con ella. Arthur supuso que eso era el pan. A un lado de la cocina, en unos carros bandejeros, estaban las hogazas ya horneadas y las galletas. ¿Por qué Rose estaba empeñada en hacer todo eso? ¿Qué necesidad tenía la hermana de un Conde de trabajar como ella lo hacía? Y, aun así, con las manos sucias y la frente sudada, le parecía la mujer más bella que había visto jamás. Llevaba el pelo rubio recogido en un moño desecho y algunos mechones le caían por la frente, haciendo de cortina para sus enormes ojos azules. 

—¡Almirante! —exclamó la señora Baker a sus espaldas, llamando la atención de Rose y del resto de los cocineros hacia él. 

—¡Milord! —se cuadraron los sirvientes y agacharon la cabeza mientras Rose lo miraba sorprendida. Al menos, ya no parecía enfadada. Durante los últimos días apenas habían coincidido, y si lo habían hecho, Rose lo había fulminado con la mirada para luego ignorarlo.  

—Sigan con sus ocupaciones —ordenó, enderezándose lejos del marco de la puerta y el servicio regresó al trabajo—. Señora Baker —saludó y dio media vuelta para irse. 

—Almirante —oyó la voz dulzona de Rose a sus espaldas y se giró como si le hubieran dado una orden—. ¿Quiere probar una galleta? Nos iría bien una opinión ajena a estas cocinas en ebullición. 

Sí, ya no estaba enfadada. Y eso lo alivió sobremanera. Tanto que, sin pensarlo demasiado, entró en el refugio especial de Rose y aceptó la galleta que la dama le ofrecía. Se la llevó a la boca y dio un mordisco pequeño. Deliciosa: dulce, tierna y sabrosa. —¿Y bien? —insistió ella con una mirada inocente e ilusionada. 

—Perfecta, miladi —respondió sin sonreír, no quería parecer más bobo de lo que ya lo estaba pareciendo. Se llevó la galleta entera a la boca y la tragó de un par de mordiscos. 

—La que ha probado usted es de mantequilla, pero también hay de chocolate. Pruébelas —Rose tomó un círculo perfecto de la bandeja y se lo extendió. Estaba encantadora con esa mueca de felicidad en su rostro y ese aspecto de cocinera profesional. Era muy difícil ver a una dama de su posición en esa tesitura, por no decir imposible. No supo por qué, pero se sintió enamorado. Estaba convencido de que no existía en el mundo ninguna mujer más perfecta que ella. 

—En otra ocasión —declinó la invitación con una reverencia y salió por la rampa, a sabiendas de que Rose lo estaba mirando. ¿Y si ella sentía lo mismo que él? ¿Y qué si era así? Eso solo empeoraría las cosas. Su amor era imposible. 

Capítulo 8

El mayor temor durante la semana transcurrida entre preparaciones fue que lloviese el día de la merienda benéfica. Muchas de las personas que acudirían, lo harían a pie, y si llovía los planes de Rose se arruinarían. De modo que fue un alivio tremendo encontrarse con un día soleado y un cielo sin nubes cuando Rose miró por la ventana. 

—La noto entusiasmada —comentó Sandra a sus espaldas. 

—¿Y no tengo motivos? Hace un día espléndido a pesar de estar en otoño. No creo que llueva y los invitados más humildes podrán llegar a la propiedad sin ninguna dificultad —sonrió, orgullosa—. Vamos, no perdamos el tiempo —Miró la hora en el reloj de pared, eran las siete de la mañana—. Debemos colocarlo todo en su sitio. 

—¿El vestido verde? —corrió Sandra hacia el armario y la miró a la espera de una pronta respuesta. 

Rose tenía pocos vestidos. Y no porque su hermano fuera tacaño en modo alguno con ella. Sino porque ella misma había decidido que debía de ser así. No le gustaba gastar en exceso y menos del dinero del Conde. Prefería invertir su asignación y su tiempo en cosas más provechosas. Claro que eso no significaba que fuera descuidada en su aspecto; al contrario, los pocos trajes que tenía eran de excelente calidad y lucían hermosos cada vez que se los ponía. Si alguno se estropeaba de manera que una dama de su posición no pudiera usarlo, entonces lo regalaba a una mujer del pueblo para que lo adecentara y le diera una segunda oportunidad a la prenda. 

—El verde será perfecto —concluyó, ansiosa por terminar de vestirse y ponerse manos a la obra. 

Sandra la ayudó con la ropa y la peinó con un hermoso recogido. —¿Los pendientes de zafiro, miladi? 

—Ni hablar, sería una vulgaridad llevar algo tan costoso en una merienda benéfica y tampoco me sentiría cómoda llevándolos frente a personas que apenas tienen para comer. Con los pequeños de oro estaré bien. 

La doncella obedeció, y Rose rodó hacia la planta baja, dando directrices a diestro y siniestro para que vaciaran el salón de invitados y lo ocuparan con mesas largas. —Que traigan manteles blancos y cestas de mimbre. 

—Lady Bennet —La señora Baker irrumpió en el salón atestado de sirvientes—. ¡Por fin ha llegado el día! —Aplaudió la señora, emocionada—. En York no se habla de otra cosa, miladi. Y creo que superaremos al centenar de personas. 

—Shh —Rose se llevó el dedo índice sobre los labios y miró a un lado y a otro con suspicacia—. Que no se entere el Almirante, señora Baker —susurró con los sentidos en alerta. 

—¿De qué no debería enterarme, miladi? 

—¡Almirante! —dio un respingo sobre la silla y lo miró aborrecida—. Me gustaría saber cómo consigue tener el control de todo cuanto acontece y está por acontecer.

—No engrandezca mis cualidades —Se estiró el—. ¿Y bien?

—Nada importante.  

—¿Nada importante, señora Baker? —preguntó Arthur en dirección a la pobre mujer que temblaba cada vez que lo veía. 

—Vendrán unas cien personas, milord. 

Rose soltó el aire lentamente por la nariz y negó con la cabeza. 

—Me dijo que solo vendrían los feligreses de la parroquia más cercana a la propiedad —se inquietó Arthur—. No me gustaría descubrir que es propensa a la mentira, lady Bennet. 

—Le dije que vendrían los feligreses de la parroquia más cercana a la propiedad, y dicha parroquia está en York. No le mentí. Supongo que ha corrido la voz y más personas se han animado a visitarnos, ¿qué tiene eso de malo?  

—¿Qué tiene eso de malo? Lo tiene todo. Para empezar, este salón ni siquiera puede albergar a cincuenta personas. ¿No pretenderá que unos completos desconocidos deambulen por la propiedad? 

—Podemos poner mesas en el recibidor y... 

—¡Nada de mesas en el interior! La merienda se celebrará en el jardín y las puertas de la mansión estarán cerradas y vigiladas. 

—¡No puede estar hablando en serio, Almirante! 

Rose Bennet había perdonado a Arthur Silvery por sus insolencias en York. Pero de nuevo un odio irracional se le enquistó en las vísceras y se le hizo evidente en sus ojos. —Yo nunca bromeo, miladi. 

—¡Hace frío! —Señaló hacia la ventana—. ¡Estamos en otoño! Sería una desvergüenza recibir a los invitados en el jardín, con los árboles medio desnudos y las flores decaídas. 

—Entonces, miladi, piense en alguna solución porque la merienda no se celebrará aquí dentro. 

—¡Mi hermano lo autorizó!

—Su hermano no está, miladi. No permitiré que una horda de pueblerinos vaguen por la propiedad del Conde de York. ¿No se da cuenta? ¡Podrían robar, o idear un plan para hacerlo más tarde! Y ese es el menor de los riesgos a los que nos exponemos. 

—Invitar a personas carentes de posibles y malpensar de ellas al mismo tiempo es un acto despreciable. 

El Almirante se estiró un poco más y Rose pensó que se rompería la columna si seguía irguiéndose. —Las ha invitado usted, miladi, no yo. 

—¡Váyase al demonio! —gritó exasperada por la intransigencia del nuevo custodio del Condado de York y los sirvientes la miraron sorprendidos—. Hagan el favor de llevar las mesas al invernadero. Aparten cualquier maceta que estorbe y acondicionen el lugar antes de hacerlo. 

Los mozos y doncellas asintieron y salieron del salón para cumplir con las nuevas directrices. Rose se giró para seguirles. —Lady Bennet —dijo el hombre de hierro—. Lo hago por su bien, ¿comprende? 

—Quizás debería de dejar de hacer las cosas por mi bien y hacer simplemente el bien, lord Silvery. 

Arthur se llevó las manos a la espalda y observó como Rose desaparecía de su vista, seguida por la señora Baker y su doncella personal. ¿Hacer simplemente el bien y no por su bien? No era tan fácil diferenciar una cosa de la otra. Ojalá lo fuera. 

La gente empezó a entrar por el camino de la hacienda caminando, en vehículo de alquiler o en asnos. Los feligreses de la parroquia de York y otros necesitados habían llegado y la merienda estaba a punto de comenzar. 

Rose miró satisfecha hacia el invernadero. Debía de reconocer que el lugar había quedado bonito. Incluso le había dado un aire especial y único al evento. El edificio de vidrio era lo suficientemente grande como para albergar a las cien personas invitadas. Y no hacía nada de frío en su interior; al contrario, era acogedor y agradable. Los árboles y plantas tropicales, muchos de ellos originarios de la India, se alzaban en cada esquina, dejando una cruz de caminos en medio.

Los sirvientes se habían encargado de limpiar los pasos transitables y de dejar la plaza central reluciente. Las mesas se extendían adornadas con manteles blancos y llenas de cestas de mimbre a rebosar de pan y galletas de todos los sabores. 

—Pasen, por favor —dijo ella al ver a la primera familia acercarse a la puerta del invernadero—. Sean bienvenidos —dijo con una sonrisa, dando por inaugurado el evento. 

—Muchas gracias, lady Bennet —agradecían los pueblerinos a medida que iban pasando por delante de la anfitriona para entrar en el salón improvisado. 

La vida era estupenda cuando se compartía con otra gente. Se llenó de satisfacción cuando los invitados empezaron a comer y a llenar los sacos con todo lo que ella había preparado. Sabía que ese era un tiempo bien invertido y un dinero mejor gastado. La mayoría de esas personas hacía semanas que no comían bien o tenían hijos a los que alimentar. Cuando se aseguró de que la multitud ya estaba al completo, contó que, tal y como había augurado la señora Baker, eran unas cien personas. Notó la mirada de Arthur desde la biblioteca del ala norte y miró hacia arriba. Su alta figura se recortaba contra la ventana y, a pesar de la distancia, pudo intuir su mirada fría y desconfiada. 

Su opinión negativa sobre él era concluyente y decepcionante. Cada vez que el Almirante se cruzaba en su camino, era una confirmación de que había estado soñando con el hombre equivocado durante ocho años. Giró la cabeza, decidida a ignorarlo y entró en el invernadero. 

—Miladi —la sorprendió el párroco mientras ayudaba a una familia a llenar su saco con dos orzas de pan y un puñado de galletas—. Su generosidad siempre es un bálsamo para nosotros, los más necesitados. 

—Todo es gracias a Dios, señor párroco —le quitó importancia—. Si ustedes estuvieran en mi posición, estoy segura de que harían lo mismo. 

—¡Qué humilde, lady Bennet! —la volvió a alabar el religioso—. En cuanto al nuevo custodio de York, me gustaría conocerlo. ¿No vendrá a misa? Hace unas semanas que está aquí y no he tenido la ocasión de verlo en persona. 

La familia de feligreses levantó la cabeza de su saco y la miró con curiosidad, a la espera de su respuesta. —Ignoro si el futuro Conde de Cornwall es religioso, señor párroco. El Almirante es un hombre muy ocupado en constante comunicación con el ministerio de defensa. 

—¿Es cierto que tiene una enorme cicatriz en el rostro y que por eso se esconde? —preguntó el hijo de la familia, provocando que sus padres lo reprendieran con un coscorrón. 

—No pasa nada —rio ella por la ocurrencia del pequeño.

—No tiene una cicatriz en el rostro —se añadió otro de los invitados al grupo, susurrando a modo de confidencia—. Dicen que lo vieron el otro día en York, pero que mide más de dos metros de altura y que sus ojos están vacíos. No tiene alma. ¿No es así, miladi? 

Rose abrió los ojos. ¡Pero qué ocurrencias! —¿Y no le da miedo vivir con una persona que no tiene alma, lady Bennet? —inquirió el mismo niño de antes, ganándose otro coscorrón de parte de sus padres.

¡Caracoles! No era la única que tenía una pésima opinión de Arthur. Y, al parecer, se estaba construyendo toda una leyenda alrededor del nuevo custodio de York: desde que tenía cicatrices horrendas hasta que no tenía alma. Quiso defenderlo a pesar de no merecerlo, pero la señora Baker la reclamó en una de las mesas y pasó la tarde tan ocupada que se olvidó del asunto.

Las galletas de chocolate y de mantequilla tuvieron un éxito abrumador. Y el pan voló en cuestión de una hora. Rose llenó su corazón con las caras de dicha y las bocas llenas de azúcar de los niños. Era un placer incomparable servir de ayuda a otras personas, sentirse útil. Cuando cocinaba para los demás, era ella quien ayudaba y no al revés. 

—La merienda ha sido un éxito, lady Bennet —comentó una emocionada señora Baker a su lado y Rose asintió—. Qué lástima que lord Silvery no haya participado. 

—Sí, hubiera sido beneficioso para su imagen participar. Los vecinos de York no tienen un buen concepto sobre él. 

—Lo cierto es que lord Silvery me pone los pelos de punta, miladi —confesó la panadera—. Con el debido respeto —añadió, temerosa de haber dicho algo mal. 

—No se preocupe, señora Baker. No ha dicho nada que no pensemos todos —concluyó ella mientras los feligreses empezaban a abandonar la propiedad y la noche empezaba a caer. 

Despidió a todos y a cada uno de los asistentes con una sonrisa, algo cansada por el trajín y por el alivio de haber terminado con las preparaciones y el acontecimiento en sí mismo. —¿Le gustaría retirarse, miladi? —Sandra le leyó los pensamientos.

—Sí, por favor. Ha sido un placer colaborar con usted, señora Baker. 

—En absoluto, lady Bennet. El placer ha sido mío —reverenció la mujer y Rose abandonó el jardín para entrar en casa. 

Capítulo 9

La noche cayó tan pesada como Rose en la cama. Quedó dormida en cuestión de segundos, agotada y complacida por el éxito de la merienda. Sin embargo, un fuerte ruido la despertó con violencia. 

—¿Sandra? —preguntó a la oscuridad de su habitación, pero nadie respondió. Se incorporó y buscó las cerillas para prender la vela de su mesita de noche. En cuanto la luz la ayudó a calmar su sobresalto, comprobó que no había nadie en su recámara. Se llevó la mano sobre el pecho y agudizó sus sentidos, dándose cuenta de que los ruidos seguían ahí, pero más lejos. Quizás en la primera planta o, incluso, en las cocinas. ¿Quién o qué podría ser a esas horas? Se preguntó, mirando al reloj de pared, que marcaba las tres de la noche. 

Hizo sonar la campanilla un par de veces, pero nadie acudió a su llamada. ¡Qué extraño! Incapaz de volver a conciliar el sueño y guiada por la curiosidad, se sentó en la silla de ruedas con la ayuda del pasamanos de su cama, se colocó una bata por encima y rodó hacia el pasillo. Todo estaba a oscuras, tan solo unas pocas velas alumbraban la propiedad. Achinó los ojos en dirección a la primera planta, concentrada en vislumbrar algo que la sacara de dudas.  

Un escalofrío le recorrió la nuca, poniéndole el vello de punta. —Shh —oyó a sus espaldas después de que una mano le tapara la boca con firmeza. La idea de que un bandido estuviera a punto de violentarla la hizo temblar. ¿Y si había pecado de demasiado confiada? ¿Y si Arthur había acertado en sus apreciaciones y alguno de los invitados se había colado en la mansión con malas intenciones? —. Soy yo. 

«Soy yo».  

Esa voz la golpeó. 

Y la hizo sentir protegida al mismo tiempo. 

Rose permaneció quieta, olvidándose de los ruidos extraños, y olió el perfume masculino de Arthur. Aquellas manos sobre ella le parecieron lo más exquisito que había experimentado en mucho tiempo... desde aquel bendito beso.

—Quédese aquí —le susurró en la oreja el Almirante y la soltó, provocándole un dolor inmenso al separarse. 

Lo observó acercarse a la escalera principal con actitud resuelta y una mano en el cinto, Rose supuso que llevaba un revólver, pero no lo vio. Estuvo tentada de seguirle, pero decidió ser prudente y esperar. Si por su culpa, algo grave llegara a suceder, no se lo perdonaría nunca. Asustada por los ruidos incesantes en la primera planta, se acercó a la baranda un poco más para ver mejor. Indudablemente, había alguien allí abajo y Arthur no tardó en desenfundar el revólver y apuntar en dirección a la figura que se movía cerca del recibidor. Rose tragó saliva, no sabía si estaba preparada para presenciar la muerte inminente de una persona; o peor aún, no sabía si estaba preparada para acarrear con la culpa de ella. ¡Oh, debería de haber escuchado a Arthur! 

La figura siguió moviéndose y Rose oyó el seguro del arma, el corazón se le apretó en un puño. Arthur estaba dispuesto a disparar. Entonces, la luz de la luna entró por la claraboya del techo del recibidor y la sombra amenazadora se transformó en un niño. —¡No! —gritó ella al reconocer al hijo de esa familia de York con la que había estado hablando durante la tarde. Fue tanto el miedo de que esa pequeña criatura resultara herida que se abalanzó sobre la baranda con un golpe seco. La madera de la balaustrada se resquebrajó. 

Su silla se precipitó al primer piso, y su cuerpo, ya sin ningún punto de apoyo, también habría caído si no hubiera sido porque en el último momento logró aferrarse al suelo del pasillo. Rose miró hacia abajo, despavorida. Sus piernas colgaban inertes a varios metros del suelo. Sus manos le sudaban y empezó a resbalarse hasta caer al vacío irremediablemente. Gritó y voló por los aires durante un par o tres segundos hasta sentarse sobre algo mullido. 

—¿Se encuentra bien? —oyó en la lejanía de su mente, mientras intentaba salir del pánico—. Miladi, ¿le duele algo? ¿Qué es? ¿Qué le duele? 

Flotó en los brazos de Arthur hasta el diván más cercano y él, sentado a su lado, empezó a tocarla buscando el origen del dolor. —No —negó ella con la cabeza—. No me duele nada —lo tranquilizó, abrumada entre el miedo y el placer de tener las manos de Arthur encima de ella.  

—¿Se encuentra bien? 

—Sí —jadeó Rose—, ¿y usted? ¿Le he hecho daño? —Lo miró preocupada, buscando signos de un dedo roto o de un golpe; sin embargo, lo único que encontró fue la mirada más penetrante y sincera que jamás había visto en lord Silvery. Sus ojos grises dejaron de ser de hierro para ser de plata y ella sintió que el corazón se le paraba en seco. 

—Le dije que esperara —reclamó él en un susurro que, más que un reclamo, le pareció un lamento. Entonces, estimulada por el aturdimiento de haber caído desde el segundo piso hasta el primero, Rose tomó la cara de Arthur entre sus manos y le dio un ligero beso en los labios. 

Arthur abrió los ojos asombrado y Rose quiso apartarse, avergonzada, pero él se lo impidió. La cogió por los hombros y la obligó a permanecer pegada a sus labios, besándola con ímpetu, encajando sus labios superiores con los suyos inferiores y jugando con las caricias. 

Ella gimió.  

Él gruñó.  

Y el niño que los miraba rio. 

Con la respiración agitada, se separaron de inmediato y miraron al culpable de todos sus males y placeres. —¿Se puede saber qué haces aquí, mocoso? —espetó el Almirante, poniéndose de pie para coger al niño por el cuello de la camisa. 

—¡No se atreva a ponerle una mano encima, milord! —exigió Rose, obligándose a salir de su ensoñación—. ¡Suficiente ha hecho amenazándole con el revólver! 

—¡Miladi! —Entró la doncella en el recibidor, alarmada, y Rose se dio cuenta de que la servidumbre también estaba presente. ¿Desde cuándo? ¿Habrían visto el beso? Se puso roja como el carmín, pero si los mozos y las doncellas habían visto algo, se encargaron de no hacérselo notar. Un gesto que ella agradeció sobremanera—. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Acaso está usted sorda, señorita? —la regañó el nuevo custodio—.  Lady Bennet la llamó varias veces con la campanilla y no fue en su ayuda. 

—Yo... milord... estaba durmiendo...

—¡Durmiendo! Goza de tanta comodidad que ha olvidado sus obligaciones. 

—¡Almirante, no se exceda! —lo detuvo lady Bennet—. Sandra es mi doncella desde hace más de una década y es una excelente ayuda además de una buena amiga. 

—Ese es el problema —la encaró el Almirante—. Hacer amistades donde no debería de existir nada más que la responsabilidad. Recojan todo este desastre y asegúrense de que el niño se vaya lo antes posible —zanjó el asunto antes de retirarse ante la mirada circunspecta del servicio y el gesto dolido de Sandra. 

—Miladi... lo siento tanto... El señor tiene razón, debería de haber escuchado la campanilla —se excusó Sandra, arrepentida. 

—No te preocupes lo más mínimo por las palabras de ese cascarrabias —dijo Rose, molesta por el regreso del hombre de hierro.

—Pero con usted no parecía ningún cascarrabias, miladi —comentó el niño, provocando las risas sofocadas del servicio. Rose miró a los sirvientes entre ofendida y abochornada, obligándolos a alejarse para empezar a limpiar el estropicio que había causado la barandilla rota. 

—A ver, ven aquí —ordenó Rose hacia el pequeño—. ¿Cómo te llamas? 

—Mateo, miladi. Y antes de que me diga nada, quiero pedirle perdón. 

Rose negó con la cabeza y tomó a Mateo entre sus brazos. —Dime qué hacías entrando a escondidas en una casa solariega, diablillo. ¿No sabes que no se puede irrumpir en las casas de los nobles sin previo aviso? Hay seguridad y señores que podrían hacerte mucho daño sin merecerlo. 

—Oh, miladi, he sorteado a los guardias de la propiedad y he forzado la puerta... Sé que no he obrado bien, pero es que es usted tan buena con nosotros... Que solo quería darle algo a cambio de todo lo que nos da siempre —Señaló hacia la puerta de la casa y Rose vio una enorme figura de madera entallada en forma de rosa—. La he estado preparando durante toda la semana, desde que supe que ofrecería la merienda benéfica. Y hoy se la he traído, quería que la encontrara por la mañana... como una sorpresa. 

—¡Oh, Mateo! ¿Has hecho esto para mí? ¡Es una obra de arte! —miró a la rosa de madera que medía más de un metro de altura. 

—Sí, miladi. Sé que se llama Rose, por eso... una rosa Y cuando entré con la pieza en la propiedad, topé con un par de jarrones. Por eso hice tanto ruido, mis disculpas. 

—¿Y tus padres lo saben? 

—No he querido decirles nada, miladi. Pretendo que esto sea un secreto hasta que me acepte. 

—¿Hasta que te acepte? 

—Como esposo, sí, miladi. Estoy enamorado de usted, desde que la vi en la parroquia el año pasado. Aunque he visto que tengo bastante competencia —Señaló hacia arriba de las escaleras principales, por donde había desaparecido Arthur. 

Rose rio con fuerza y Sandra miró con ternura al muchacho de apenas once años. —Mi duda, pequeño Mateo, es como has cargado con esta preciosa rosa desde York hasta aquí... 

Arthur no solo estaba enfadado, estaba furioso consigo mismo. Y las risas de Rose y el niño no lo ayudaron a sentirse mejor. Entró en la biblioteca del ala norte con violencia y se sirvió una copa de líquido naranja con ansiedad. 

«Burlado por un maldito crío». 

Pensó con amargura, decidido a duplicar la seguridad de la propiedad al día siguiente. El Conde de York había sido demasiado permisivo. No solo permisivo, absurdo. Tan absurdo que su hermana se había convertido en una mujercita insoportable y rebelde. Miró sus muñecas adoloridas por el impacto del cuerpo de Rose sobre ellas y negó con la cabeza. 

«Dichosa mujer».

Refunfuñó para sus adentros y se tragó el contenido de la copa de una sola sentada. ¡Lo había besado! ¡Rose había tenido la desvergüenza de tomarlo por el rostro y besarlo! No sabía cómo sentirse, pero le quemaban los labios. Y, sobre todo, le quemaba la consciencia. Besar a su protegida era un acto deshonroso e impropio de su personalidad. Además, acercarse a Rose, suponía un atentado contra todos los esfuerzos que había hecho durante ocho años para mantenerse lejos de ella. 

¡Caray! No solo había respondido a su beso, sino que la había devorado como un animal. Y parte de la servidumbre había sido testigo de ese terrible acto. No le extrañaría nada que el Conde lo retara a un duelo a su regreso. Claro que existía la posibilidad de que Rose lloriqueara y Joseph terminara perdonándolos a los dos. En cualquiera de los dos casos, él perdería su autoridad y a un valioso amigo. 

«¡Maldición!».  

Dejó la copa encima de la licorera y se sentó en el sillón para fumarse un cigarrillo. Las risas de Rose y del niño, sumadas a las de la doncella, seguían llegando a sus oídos. ¿Acaso no había ordenado que el intruso abandonara la propiedad cuanto antes? ¡Esa bendita mujer no hacía otra cosa que retarlo! Se imaginó a sí mismo bajando las escaleras para imponer orden, pero en lugar de eso tomó una profunda calada de su cigarro. Tal y como había imaginado, esa era la peor de las batallas que había vivido hasta entonces. 

Luchar contra el corazón era casi imposible. Y si alguien lograba hacerlo, como en su caso, era a cambio de endurecerse hasta el punto de parecer inhumano. 

Cerró los ojos con el objetivo de no pensar en nada. 

Y no funcionó. Las imágenes de Rose en bata de dormir y con el pelo alborotado lo azotaron, provocándole una dura tensión entre los pantalones. La imaginó entre sus brazos, frágil y temblorosa, virgen. Y deseó penetrarla. Soñó despierto con hacerlo mientras ella retozaba de placer. Sin embargo, y como siempre, su sueño se detuvo en el momento de la eyaculación. ¿Y si no era capaz de retirarse a tiempo? ¿Y si la dejaba embarazada? ¿Y si luego moría por su estúpido y egoísta deseo? 

Soltó el aire por la nariz con fuerza y recordó la última vez que la vio antes de partir a la marina:

Ella estaba en un rincón de la fiesta. Como siempre, sola. Pero firme. Quiso acercarse e invitarla a bailar en el jardín como tantas veces lo habían hecho ambos durante esa temporada social. Ese era su secreto, algo entre los dos. Un par de bailes bajo la luz de la luna y un beso a escondidas. Estaba enamorado de ella, de su conversación inteligente y de su belleza inusual. Y pretendía pedirle la mano. Su padre, el Conde de Cornwall, quería que siguiera con los estudios universitarios. Algo muy lógico, por lo que al terminarlos se casaría con ella. De mientras, serían felices con un cortejo formal. Eso si lo aceptaba, claro. 

—¿Ya lo has oído, Arthur? —le dijo su padre a su derecha, también invitado en la fiesta de sociedad londinense. 

—¿El qué, padre?

—Una de las amigas de tu tía Faith ha muerto durante el parto. Tu tía está muy afectada y deberé regresar a Cornwall para ofrecerle mi consuelo.

—Lo comprendo, padre. Una gran pérdida. Pero ¿cuál de sus amigas? 

—Pilly, Arthur —negó con la cabeza el Conde de Cornwall—. Doy gracias a Dios de que tu tía Faith nunca se casó. 

Arthur abrió los ojos al recordar a Pilly, una mujer en silla de ruedas que se había hecho amiga de su tía por el hecho de compartir inquietudes similares. Ambas se habían consolado en los peores momentos y había sido precisamente su tía quien había animado a Pilly a casarse. Y, ahora... estaba muerta. Por un embarazo. 

Tocó la cajetilla con la alianza que había comprado a Rose a través de la tela de su pantalón y miró hacia Rose con miedo. Jamás podría hacerle algo así, no a ella. 

—¡Eh! ¿A dónde vas, Arthur? —le reclamó su padre en cuanto dio media vuelta y empezó a alejarse. 

—Lejos, papá... Muy lejos. 

Capítulo 10

Rose se removió en la cama cuando Sandra descorrió las cortinas de la ventana y un resplandor la mareó. Cansada por el revuelo de la noche anterior, se cubrió la cabeza con las sábanas y recordó el beso. Se abrazó a sí misma, emocionada y avergonzada. No debería de haberlo besado, pero su desvergüenza la había llevado a descubrir que Arthur también la deseaba. 

«Oh, Dios».

 Él era insoportablemente odioso. Y había actuado como si no la conociera en absoluto durante las últimas semanas. ¡Pero el beso! Arthur la había besado como un loco. La idea de que Arthur solo se había dejado llevar por un deseo fugaz ocho años atrás ya no era plausible. El futuro Conde de Cornwall y Almirante, sentía algo por ella. Rose pensó con amargura que no le iba a ser nada fácil que él confesase sus sentimientos. ¿Ya no lo odiaba? ¿De repente deseaba que le confesara sus sentimientos? 

Su corazón se aceleró y meditó sobre el asunto. A pesar de la pésima opinión que tenía de él y de la terrible imagen que se había ganado en York, ¿lo amaba? ¿Era posible que, en contra de todo razonamiento lógico, quisiera convertirse en su esposa? No en vano, se había pasado ocho años soñando con él, ¿verdad? Pero él había cambiado tanto, que no se parecía en nada a ese joven que la hacía bailar sobre sus pies.  

¡Qué enredo! ¡Y qué emoción! Al fin pasaba algo apasionante en su vida. No quería hacerse ilusiones, pero ese beso era suficiente como para emocionarla durante los siguientes dos años de su vida. 

 —Hoy quiero ponerme el vestido de punto fino malva, Sandra —decidió con felicidad, dispuesta a buscar a Arthur y a arrancarle una confesión de amor. 

—¿El vestido malva? —rio la doncella con inocencia—. ¡Ese es su atuendo más atrevido, miladi! ¿Pretende terminar de derretir cierto corazón congelado por la frialdad del océano? 

 Rose le lanzó una sonrisa dulce a su vieja amiga y empezó con el aseo. Se preparó como si fuera a recibir un anillo de compromiso. ¡Qué locura! ¡Y qué divertido a su vez! ¿Cómo reaccionaría Arthur al verla después de lo ocurrido? ¿Sería capaz de arrinconarlo y obligarlo a besarla de nuevo? Eso sonaba demasiado ambicioso, pero se permitió fantasear. 

Sandra la ayudó con el traje de escote pronunciado y mangas de tulipán. Era adecuado para llevarlo durante la mañana, pero, a su vez, era sugerente. Lo había usado muy poco porque no había encontrado ninguna ocasión para ello. Esa vez, la ocasión lo merecía. 

—¿Cómo se ve? 

El reflejo en el espejo le mostró a una bella mujer de pelo rubio y ojos azules como el mar. Sus facciones seguían siendo delicadas a pesar del paso de los años y su cuello lucía una hermosa piel tersa. Asintió satisfecha mientras Sandra le colocaba los pendientes de perla y le ataba el pelo en un moño caído. —¿Perfume, miladi? 

—Unas gotas.  

Arthur Silvery apenas había dormido nada esa noche, pero tampoco lo necesitaba. Lo primero que hizo al salir el sol fue reorganizar la seguridad de la propiedad y doblar el número de lacayos armados a las puertas de la mansión. No podía ni debía permitirse más fallos. 

—¿Y esto? —preguntó al ver la madera talla en forma de rosa en una esquina del recibidor. 

—Un regalo de Mateo para lady Bennet, milord —contestó el mayordomo. 

—¿De Mateo? —inquirió, enarcando una ceja rubia—. ¿Quién diablos es Mateo? 

—El niño que entró ayer, milord. Al parecer, el joven está enamorado de la señorita. 

Arthur apretó los labios y miró con recelo al sirviente, que decidió retirarse antes de ser amonestado. No le extrañaba para nada que el niño estuviera enamorado de Rose, y no supo si reírse o molestarse. Decidió hacer lo primero, pero para sus adentros. Rose era tan encantadora que deslumbraba hasta a los jóvenes más inocentes. Admiró la rosa tallada en la madera que medía más de un metro y admitió que Mateo había hecho un gran trabajo. 

—¿A dónde van? —preguntó a un grupo de mozos que pasó por su lado hacia la escalera principal. 

—A ayudar a lady Bennet, milord —contestó uno—. Hasta que no reparen su silla de ruedas la moveremos nosotros. 

El Almirante miró de arriba a abajo a esos hombres y sintió que el corazón se le estrujaba. Era incapaz de imaginar el cuerpo de Rose entre los brazos de otro. —Yo mismo la ayudaré —imperó y su mirada gris espantó a los mozos. ¡Qué contradictorio! ¡Caray! Hacía apenas unas horas se había jurado mantenerse lejos de esa mujer y ahora corría a su encuentro con el fin de evitar que otro hombre la tocara. Subió las escaleras a paso presto y entonces se quedó sin aire. 

Rose estaba espectacular, sentada al borde de la cama. Desde la puerta olió su perfume de rosas rojas y frescas. Todo en ella brillaba y lucía como de otro mundo. —Miladi —reverenció con la voz entrecortada. 

—¡Almirante! —lo recibió ella con una sonrisa que le partió el alma en dos. 

—Avisaré a los mozos para que la ayuden —se tiró atrás, viéndose incapaz de soportar la cercanía. Al final de cuentas, esos hombres solo cumplían con su deber, no debía de sentir celos por algo tan banal. 

—¡No! —lo detuvo ella antes de que diera la vuelta y se fuera por donde había llegado—. Ya que está usted aquí, ¿podría llevarme hasta el salón de desayuno? 

—Miladi, yo...  

—Por favor, estoy hambrienta... —le rogó y Arthur fue incapaz de negarse. 

La cargó en sus brazos, no pesaba nada. Su cuerpo era liviano y grácil. Rose gozaba de una excelente figura delgada. Sus pechos se intuían pequeños y firmes bajo el prominente escote que llevaba. Con la respiración agitada, pero muy bien disimulada, la apretó contra él y todo su cuerpo se puso rígido.  —Milord, ayer no tuve la oportunidad de agradecerle su acto heroico. Si no fuera por usted me habría hecho mucho daño. 

—Solo cumplí con mi deber —respondió con la mirada clavada al frente, serio. 

—Aun así, fue muy gentil. 

Rose se percató de que Arthur se había encerrado en sí mismo de nuevo, pero su seriedad ya no le parecía tan odiosa; sino más bien graciosa. ¿Y si hacía una travesura? —¡Oh! —exclamó de repente y los ojos grises cayeron sobre ella con espanto. 

—¿Qué? ¿Qué le ocurre? ¿Le he hecho daño? 

—Rápido, lléveme a la biblioteca —suplicó ella con un puchero y las manos sobre el pecho. 

El Almirante ni siquiera razonó, solo cumplió con la petición y corrió hacia la biblioteca con Rose en brazos. —¿Qué? ¿Qué hay aquí? —preguntó, nervioso. 

—Intimidad —respondió ella con una sonrisa ladina, abandonando el puchero. Miró hacia la puerta y, efectivamente, nadie los había seguido. 

Estaban solos.  

Arthur abrió los ojos con asombro. —¡Miladi! —le reclamó, ofendido—. ¿Está usted jugando conmigo? Mucho me temo que mi hombría puede ponerse en entredicho después de esto. 

—Solo quería decirle que... —susurró Rose a escasos centímetros de la boca de Arthur, todavía entre sus brazos y con las manos alrededor de su cuello fuerte y robusto. 

—No —la detuvo en seco—. Lo de ayer fue un error —continuó, impasible. 

—¿Por qué? ¿Es un error besar a quien se desea? 

—Será mejor que la lleve al salón. 

—Deje de huir, Almirante —Tiró de su cuello, obligándolo a quedarse quieto—. No quiero que sienta lo ocurrido. Sé que una dama como yo no debería de desear esto...

—No continúe, se lo ruego. 

—Solo quiero que me bese, milord. Solo eso... No aspiro a convertirme en su esposa si es eso lo que teme. Sé que la futura Condesa de Cornwall debe de ser perfecta. 

Arthur la miró enfadado y ella se calló de inmediato. —Usted es perfecta, lady Bennet —la corrigió con severidad—. Jamás vuelva a insinuar lo contrario en mi presencia. 

—¿Entonces? ¿Un par de besos significan tan poco para un hombre? ¿Solo se ha movido por diversión?

Los ojos azules de Rose brillaron con inocencia y esperanza hacia él. —Jamás me divertiría a su costa, miladi.

—¿Entonces? —volvió a preguntar y tomó su rostro masculino entre sus manos, acariciando su incipiente barba con amor. 

Arthur no podía decirle que temía dejarla embarazada y que por eso la había estado esquivando durante todo ese tiempo. Era incapaz de confesarle que temía que muriera por su culpa. Eso la dañaría y lo último que quería era provocarle un dolor como ese. Los médicos no aconsejaban a las mujeres con parálisis quedarse en estado de buena esperanza y él era el heredero de un Condado. No quería casarse con otra mujer, pero tampoco quería hacerlo con Rose. Obligarla a procurar un heredero sería despreciable y egoísta.

Sintió sus pequeñas manos en su rostro y se le secó la boca. La sensación de ser amado con dulzura era totalmente nueva para él. Aturdido, miró a Rose con más amor del que le hubiera deseado demostrar. 

Emocionada por la vulnerabilidad que acababa de descubrir en ese hombre de hierro, Rose le robó otro beso, deseando que la correspondiera. Y lo hizo. Arthur apretó sus labios contra los de ella y se movió con exigencia hasta introducir la lengua en su boca. Tuvo que aferrarse con fuerza a sus hombros para no caer, y él la apretó más contra su cuerpo. Se sintió segura, y excitada. Y se lo hizo saber recibiéndolo en su interior con pasión, acariciando su lengua con placer y jadeando sin reparos. 

Ella era inexperta, pero Arthur sintió su anhelo a través del beso. No era para nada insulsa ni pasiva; muy al contrario, estaba dispuesta a disfrutar del placer y a participar en él. Descubrirla tan entregada y palpitante, lo enfermó de lujuria y lo empujó a seguir besándola con más libertad; a punto de perder el control. La cargó hasta un diván de la biblioteca y se estiró junto a ella, cubriendo su pequeño cuerpo con el suyo. 

El peso de Arthur sobre ella hizo que el deseo estallara en su interior. Entonces, Rose notó algo que jamás había experimentado: su intimidad se empapó y la sangre empezó a bombear con fuerza en ese lugar. 

Cuando el Almirante la notó revolverse para encajarse con él, se dio cuenta de que sus cuerpos se acoplaban a la perfección por encima de la ropa. Así que la empujó con su virilidad endurecida y abandonó su boca para ver su reacción. —¿Lo siente?

—Sí —gimió ella y él gruñó en respuesta, arrojándose sobre su cuello para lamérselo y saborearla. Sin embargo, ese pedacito de piel no fue suficiente para calmar su afán y se precipitó sobre sus pechos. Los apretó por encima del vestido y ella se retorció. Buscó el contacto de la piel e introdujo su mano por dentro del escote hasta dar con los montículos de carne. Deliciosos. Se dispuso a arrancarle el corsé, pero la realidad lo golpeó en cuanto ella pronunció su nombre entre lamentos de gozo. 

Ella no iba a detenerlo. Por lo que toda la responsabilidad recayó en él e hizo honor a su buen nombre. Se apartó de la rosa más bonita de Inglaterra como si se hubiera pinchado con sus espinas. Su cuerpo se resintió y lo maldijo por su empeño en seguir sufriendo. —¿Por qué se detiene, lord Silvery? No se lo he pedido. Quiero que sepa que esto lo anhelo mucho, pero solo con usted. No haría esto con ningún otro.

—Lo sé —la tranquilizó sin aire en los pulmones—. Pero lo hago por su bien, miladi. 

—¡Deje de hacer las cosas por mi bien y haga simplemente el bien! Ya se lo dije el otro día —Lo miró decepcionada. 

—¿Y dónde está la línea que separa una cosa de la otra? 

Rose observó al Almirante irse a toda prisa como si se hubiera asustado. ¿Lo había decepcionado en modo alguno? ¿De qué pretendía protegerla? La decepción se apoderó de ella y recompuso su vestido antes de que una cuadra de mozos apareciera en la biblioteca para llevarla hasta el salón del desayuno. Ya no tenía hambre. 

Capítulo 11

A pesar de la decepción, Rose se animó mucho en cuanto arreglaron su silla de ruedas. Las personas encargadas de ello tan solo habían tardado un par de días en hacerlo y le pareció una maravilla recuperar su independencia. Para celebrarlo, decidió descender la rampa de las cocinas y elaborar unos muffins de arándanos. 

Empezó a batir los huevos con el azúcar, añadió el aceite de oliva, el yogur y la ralladura de limón y volvió a batir. Con concentración y mucho amor fue siguiendo los pasos que tenía anotados en su bloc de notas hasta poner los moldes en el horno. 

—¡Miladi! ¡Miladi! —Entró Sandra justo cuando la masa empezó a subir. 

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estás tan alterada? —se preocupó al ver el rostro descompuesto de la doncella. 

—¡Es ella, miladi! ¡Está aquí! 

—¿Quién?  

—¡Su abuela, miladi! ¿Quién más podría alterarme de este modo? Permítame arreglarla antes de que la vea así —La doncella se precipitó encima de su moño desecho y de su delantal lleno de harina. 

—Detente, Sandra. Tranquilízate, no temo a la abuela Ludovica y lo sabes muy bien. 

—¡Oh, miladi! Usted no, pero yo sí. 

—Oh, Sandra, apártate de una vez —La empujó con suavidad y la alejó de su pelo—. Ludovica Pembroke no tiene ninguna protestad en esta casa. No me importa que me vea así, mi hermano está satisfecho con la idea de que yo cocine. Y no pienso salir de aquí hasta que termine. 

—¡Miladi!  

—Regresa a la primera planta y dile a mi abuela que en pocos minutos iré a recibirla. No pienso ser descortés ni irrespetuosa, pero tampoco voy a dejar que mis muffins se quemen.

Sandra la miró con un profundo desacuerdo en sus ojos, pero obedeció. Rose sabía el efecto que su abuela causaba en la servidumbre. Era una mujer de la regencia, anclada en el siglo pasado y nadie sabía cuántos años tenía en realidad. Las malas lenguas decían que cien, pero Rose sabía que eran muchos menos. La abuela Ludovica había sido la hermana del difunto Duque de Devonshire. Y como tal, había sido la anfitriona de innumerables fiestas de sociedad y un quebradero de cabeza para su única hija Helen. 

Rose conocía la historia en la que su abuela había obligado a su madre, Helen, a casarse con el Conde de York. El hombre (un maltratador y un borracho) que la tiró por la ventana y la dejó incapacitada de por vida: su propio padre. Podría decirse que, en cierto modo, Ludovica Pembroke era la culpable de su desgracia. Pero también era la causante de que ella estuviera viva, porque si sus padres no se hubieran casado ella no hubiera nacido. Así que lo que sentía hacia su abuela era un amor-odio mal llevado. 

Su madre, Helen, se había liberado de la presencia de su propia madre al casarse lejos de Inglaterra y rehacer su vida con un rey hindú. Pero ella debía de tolerarla de vez en cuando por el hecho de vivir en el mismo país. Cuando su hermano estaba presente, sus visitas se hacían llevaderas; pero cuando el Conde no estaba, Ludovica Pembroke desplegaba todas sus dotes de irritante, fastidiosa y entrometida. 

Deseó que la masa tardara una eternidad en subir y cocerse, pero el momento de recibir a su abuela se hizo inevitable. Dejó el delantal sobre la encimera, se limpió bien las manos y la cara, se peinó con decencia y subió la rampa. —¿Dónde está? —le preguntó al mayordomo y este señaló el salón verde. El salón verde estaba reservado para ocasiones especiales y eso su abuela lo sabía muy bien. 

—Casi me había atrevido a pensar que estaría en el salón de invitados —dijo ella con cinismo y el mayordomo rio entre dientes. 

La encontró sentada en el mejor sofá del salón con un despampanante vestido negro y un sombrero más grande que su cabeza. La abuela vestía de luto porque el abuelo había fallecido cinco años atrás. ¡Pobre hombre! Rose albergaba grandes recuerdos de él. El difunto conde de Pembroke había sido un gran hombre, cariñoso y bondadoso; como el padre que nunca tuvo. ¡Qué lástima que su condado pasara a un primo lejano por falta de un hijo varón! Rose había pensado muchas veces, en contra de la bondad natural de su corazón, que hubiera sido más llevadero que su abuela muriera antes que su abuelo. Pero siempre había terminado culpándose por esos pensamientos impropios de su carácter.

—¡Abuela! —se esforzó en recibirla con entusiasmo, pero la mueca de disgusto en el semblante de Ludovica tumbó sus esfuerzos.

—¡Pero mira cómo estás! —fue lo primero que dijo la condesa viuda—. Pareces la cocinera de esta casa en lugar de la hermana del Conde. Ya sabes lo mucho que me disgusta que estropees tus manos en las cocina. 

Rose cerró los ojos con fuerza, conteniendo la ira. Y esbozó una sonrisa sarcástica, decidida a ignorarla por el momento. —¿Cómo estás, abuela? 

—Aburrida como de costumbre, completamente hastiada. Desde que ese bendito primo de tu abuelo heredó el condado, he tenido que trasladarme a una propiedad mucho más pequeña rodeada de campo y de gallinas. 

—¿La casita que el abuelo te dejó en herencia? Una vez estuve allí y me pareció un lugar idílico. 

—No es un lugar apropiado para la hija de un Duque, querida. Que no se te olvide que soy la hija del anterior Duque de Devonshire. 

—El Anterior Duque de Devonshire era tu hermano, abuela. 

—¡Pues el anterior! 

Rose soltó el aire por la nariz poco a poco y rodó hasta el frente de la mesita del té. Las doncellas entraron rígidas y sirvieron la tetera, las tazas y los muffins recién horneados bajo la atenta mirada de Ludovica Pembroke. —¿Y bien? ¿Estamos celebrando alguna ocasión especial? —preguntó Rose en cuanto el servicio se retiró—. ¿O es que el salón de invitados es poca cosa para la hija del anterior del anterior Duque de Devonshire? 

Su abuela la miró con severidad y Rose esperó el drama con cierto regocijo; sin embargo, no llegó. Ludovica Pembroke esbozó una sonrisa de satisfacción y tomó la taza de té entre sus manos. Rose observó la estampa de esa vieja reliquia de la regencia, envuelta por quilos de encaje negro y sentada en un mullido sofá de terciopelo verde. Ludovica era entrada en carnes y su pelo era blanco como el almidón. Aun así, su mirada seguía siendo perspicaz y llena de vida. —Hay muchísimo que celebrar, querida —Tomó un sorbo de té y señaló los muffins—. ¿Los has hecho tú?

—Sí.  

Ludovica se llevó un muffin de arándanos a la boca y lo masticó con ganas. —Están algo ácidos —se quejó y cogió otro—. Sí, definitivamente les falta dulzor —determinó, después de haberse comido dos sin perder el tiempo. Rose enarcó una ceja rubia y esperó a que su abuela continuara—. ¡Oh, querida! ¡Como te decía: hay mucho que celebrar! 

Rose medio rodó los ojos y dio un largo sorbo a su té. Ludovica era experta en dramatizarlo todo y en hacerse la interesante por cualquier nimiedad. —¿De qué se trata? —insistió, tal y como esperaba la condesa viuda que hiciera, y vio el deleite en su semblante. 

—¡Vas a ser la próxima Duquesa de Devonshire! 

Rose escupió el té de su boca sobre la cara de su abuela y la miró incrédula. —¿Qué?

—Deberías empezar a comportarte si vas a ser la próxima princesa de Inglaterra —refunfuñó Ludovica, pasándose un pañuelo de seda blanca por la cara—. Borra esa cara de asombro. Tu querido primo, el Duque de Devonshire y el futuro Duque de Somerset, apodado el «príncipe», ha hecho público vuestro compromiso. ¿Cuándo pensabas decirme que Anthon estaba enamorado de ti? 

—Te estas burlando de mí —palideció Rose, sin creer ni una sola palabra de esa vieja chueca—. El campo ha afectado a tu buen juicio y ahora has venido aquí para hacérmelo saber. No te preocupes, puedes quedarte conmigo si lo deseas... pero no es necesario que inventes semejante disparate.

—¡Modera tu lenguaje, señorita! Mi juicio está en su sitio y sé muy bien de lo que hablo. Anthon Seymour, el bisnieto de mi padre y tu primo, ha hecho saber a todo Londres que está comprometido contigo. Nos hubiéramos enterado antes si yo no viviera en un campo y tú en otro. Estamos tan alejadas de Londres que ni siquiera sabíamos que estamos a punto de celebrar una boda. ¡Vas a ser Duquesa, Rose! ¡Y de dos Ducados! ¡Serás tan importante como una princesa! Y por fin esta familia recuperará su viejo esplendor.

Rose abrió los ojos al comprender que su abuela estaba diciendo la verdad y se desmayó sobre la silla. 

El revuelo en la propiedad del Conde de York no tardó en formarse y el nuevo custodio salió de su refugio para saber qué estaba sucediendo. Guiado por el ruido en la planta baja, se asomó a la barandilla superior del ala norte y vio a las doncellas corriendo de un lado a otro con frasquitos en las manos. 

Lo habían informado de que la abuela de Rose estaba de visita, pero esa situación se le hizo incomprensible. Decidió bajar a la primera planta e informarse. —¿Qué sucede? —le preguntó al mayordomo. 

—Es lady Bennet, milord, se ha desmayado en el salón verde. 

Arthur frunció el ceño y dio rápidas zancadas hasta el salón verde, reservado para ocasiones especiales y adornado con toda clase de cosas verdes: el papel de la pared, los sillones, las cortinas, el suelo... No le extrañaba que Rose se hubiera desmayado, porque él mismo se mareaba cuando entraba en él. 

—¿Qué sucede? —preguntó al asomarse al salón. Las doncellas acababan de despertar a Rose con la ayuda de las sales y la dama empezaba a orientarse—. Mis disculpas —se cuadró el Almirante al ver a la condesa viuda de Pembroke sentada al sofá con aires de autosuficiencia—. Mis respetos, lady Pembroke. Soy Arthur Silvery, el nuevo custodio de York. 

—Sé muy bien quién eres —replicó la anciana y lo miró con desagrado—. Eres hijo de esa parte de la familia que nadie quiere mencionar. 

Efectivamente, él era hijo de la hija bastarda que tuvo la anterior Duquesa de Devonshire. Es decir, era el nieto de la difunta cuñada de Ludovica. Su abuela había tenido una hija antes del matrimonio con el Duque. Eso era cierto. Pero lo que no era cierto era que nadie quisiera mencionarlo. Al contrario, su familia materna siempre había sido muy amorosa con él y con su madre. 

—Almirante de la Marina Inglesa, miladi, y futuro Conde de Cornwall —la corrigió y Ludovica dio un respingo sobre el sofá. 

—Mis disculpas, Almirante —se retractó a regañadientes al conocer su rango. El asintió y miró hacia una recuperada Rose. 

—¿Qué ha ocurrido? 

—Yo... No comprendo que...

—¡Rose se va a casar! —enunció Ludovica con orgullo—. ¡Y con el Duque de Devonshire! ¡El nieto de mi hermano! ¿No es una gran noticia?

Rose volvió a desvanecerse y Arthur se descompuso. 

Capítulo 12

Dos frasquitos de sales y veinte minutos después, Rose recuperó por completo el sentido. —¿Se encuentra bien, miladi? —preguntó Sandra por décima vez. 

—Sí, ya me encuentro bien, gracias —agradeció al servicio que se había prestado para ayudarla—. Pueden retirarse, por favor —pidió, deseosa de volver a ceñir el tema, y todos salieron del salón verde. Todos, menos él. 

Arthur Silvery no había dejado de mirarla en ningún instante. Estuvo tentada de pedirle que se retirara también, pero se abstuvo de ello. Su mirada gris era demasiado imponente y, además, le pareció intuir que estaba enfadado. —Abuela, debe de ser un malentendido. Es imposible que el Duque de Devonshire esté comprometido conmigo. Jamás, en ninguna reunión familiar o encuentro casual, ha habido ninguna clase de relación afectuosa entre nosotros. Al contrario, me atrevería a decir que es uno de mis primos segundos con el que menos trato he tenido. 

—El corazón de un hombre es imprevisible —dijo Ludovica en cuanto el servicio cerró la puerta—. Es probable que Anthon se fijara en ti y que tú ni siquiera te dieras cuenta de ello. 

—¡Oh, abuela! Reitero que eso es imposible —negó Rose, dedicándole una mirada rápida a Arthur, que se había quedado de pie junto a la puerta cerrada con el gesto severo—. Te aseguro que, si el Duque de Devonshire, se hubiera enamorado de mí... me hubiera dado cuenta. No he sido una dama tan solicitada como para ignorar algo tan importante. 

—Has sido una dama despistada, obcecada en comportarte más como una cocinera que como la hermana del Conde de York. Sea como sea, mi información es verídica y lo único que debemos de hacer es invitarlo a pasar unos días aquí. En cuanto lo veas, estoy segura de que te darás cuenta de sus muchos afectos hacia tu persona. 

—¡Ni siquiera me ha pedido la mano! —siguió negando ella con cara de espanto—. ¿Cómo puede haber dicho a todo Londres que estamos comprometidos? Si el hecho de que esté enamorado de mí me parece del todo imposible; el hecho de que haya dicho que estamos comprometidos, me parece un disparate.  

—Además de una imprudencia —manifestó Arthur, dando un paso hacia ellas—. ¿Qué clase de caballero compromete a una dama sin su previo consentimiento?

—La clase de caballero que ostenta el mismo rango que un príncipe, Almirante —replicó la abuela con una mueca de exasperación—. El Duque de Devonshire y futuro Duque de Somerset, no necesita nuestro consentimiento para casarse con Rose si lo desea. Es más, ¡nos está haciendo un inmenso favor! 

Rose torció el gesto y Arthur dio un paso más hacia Ludovica Pembroke. —Ningún hombre, por muy príncipe que sea él, y por muy incapaz que sea yo, me hará un favor al casarse conmigo. 

—¡Oh, Rose! No me refiero a eso, las damas de hoy en día no sabéis valorar una petición mano. Eres una solterona de oro y en esta familia nos hace falta algo así. ¿No lo ves? Tu madre viviendo en ese país y casada con ese innombrable —Hizo un gesto de desagrado—. Tu hermano en busca de una indígena... 

—¡Abuela! Mi madre está casada con el rey de Haiderabad, muestra respeto. Y mi hermano ha ido en busca de Priya, una princesa del mismo reino. ¡No es ninguna indígena! Y aunque así lo fuera, no consentiría que hablaras de ella en estos términos —se envaró Rose definitivamente, incapaz de seguir mordiéndose la lengua ante los menosprecios de Ludovica Pembroke. 

—¡Pero son de otro país! Hemos perdido prestigio y nivel con esos enlaces. Es un milagro que la sociedad siga teniéndonos en cuenta. Si te casas con «el príncipe», recuperaremos nuestro viejo esplendor. Todo aquello que un día perteneció a mi padre, te pertenecerá a ti. ¿No lo comprendes? Dios no está brindando un inmenso regalo. ¿Por qué te niegas a aceptarlo? Deberías de estar redactando la carta de invitación, en lugar de estar cuestionándome. 

—No habrá invitados en esta casa hasta que el Conde de York regrese —imperó lord Silvery, colocando las manos detrás de la espalda y estirando el mentón. 

—¿Disculpe? Que sea el nuevo custodio de York no le da derecho a...

—Sí, sí me lo da, lady Pembroke —la cortó él, impasible—. Incluso me da derecho a echarla de esta casa si quisiera hacerlo. 

La condesa viuda abrió los ojos con indignación y miró a Arthur con profundo malestar. —Jamás he comprendido los gustos de mi nieto a la hora de escoger amigos y mujeres. 

—No es necesario que comprenda nada, miladi. Solo que acepte. 

Rose estuvo tentada de reír cuando su abuela abrió los ojos más todavía, pensó que le iban a caer al suelo. —No sea tan derrotista, Almirante. Eso es muy propio de la gente de clase media. 

Arthur no se inmutó ante la indirecta de la condesa viuda hacia el origen de su madre. No podía ni debía permitir, de ningún modo, que Rose se casara con ese hombre, fuera quien fuera. Primero, porque ella no parecía interesada en hacerlo. Segundo, porque era peligroso para su estado de salud. Y tercero, porque... porque no. 

—Abuela, escribiré al Duque aclarando este malentendido. 

—¿Malentendido? ¿Quieres decir que no quieres casarte con él? 

—¡Apenas lo conozco! 

—¿Qué necesitas conocer, querida? ¡Es tu primo segundo! No necesitamos indagar si es de buena familia. Su padre es un encanto y sus hermanos una delicia. Es alto, apuesto, joven, rico y noble. En tu época ninguna muchacha casadera necesitaba saber nada más; y una solterona ni siquiera necesitaba saber la mitad. 

—Me niego en rotundo a casarme con una persona solo por sus cualidades externas, abuela. No redactaré ninguna carta de invitación. El hecho de que el Duque no haya presentado sus respetos con anterioridad me ratifica que todo esto no es nada más que una incoherencia. 

—¡Tu reputación está en peligro! ¡Estás comprometida con un hombre en público! ¿No piensas hacer nada al respecto?

—Hace mucho tiempo que me dejó de importar la opinión de la sociedad.

La condesa viuda negó con la cabeza y clavó su mirada en la mesa del té, vacía porque el servicio la había recogido y limpiado antes de retirarse. 

—Comprendo que he albergado demasiadas esperanzas, Rose —dijo después de un largo y oscuro silencio—. Necesito descansar, el viaje desde Pembroke ha sido agotador. 

—Pediré que preparen una habitación —resolvió Rose ante la mirada rígida del Almirante. 

«Me niego en rotundo a casarme con una persona solo por sus cualidades externas», había dicho Rose. Pero en ningún momento había negado que le gustara el Duque de Devonshire. Es más, ni siquiera había sido contundente en su rechazo. «Escribiré al Duque aclarando este malentendido». ¡Qué caray! Debería de escribirle diciendo que era un insensato por comprometerla en público sin que ella profesara ningún tipo de afecto hacia él y que ninguna boda se hará efectiva. 

Arthur se pasó las manos por el pelo y soltó el humo del cigarrillo con irritación. ¡Rose prometida! ¿Cómo? ¿Y por qué? Anthon no tenía ningún derecho a proclamarse el dueño de la vida de otras personas solo por ostentar un título nobiliario. 

Desgraciadamente, solo había una manera de que Rose saliera con la reputación intacta de ese equívoco: siendo ella la que rompiera con el compromiso. Pero ella no había sido clara en sus palabras y eso lo enfurecía. ¿Y si...? No, no podía ni imaginárselo. ¡Rose casada con otro hombre! ¡Imposible! ¡Antes...! ¿Antes qué?

Como nuevo custodio del Condado de York estaba obligado a interceder, pensó con cierta satisfacción. Y eso pensaba hacer. Él mismo le escribiría una carta al Duque de Devonshire pidiéndole explicaciones. No solo le pediría explicaciones, sino que sería claro en negarse a esa boda. Sí, eso haría y lo haría ahora mismo. Dejó el cigarrillo sobre el cenicero y se sentó en la mesa de la biblioteca, apartando los mapas y los utensilios de su trabajo.  

A la atención de lord Anthon Seymour, Duque de Devonshire. 

Muy señor mío,

Desnudo de todo cumplimento y atendiendo a los derechos que se me han otorgado en el Condado de York, me veo obligado a escribirle para aclarar un rumor que ha llegado a mis oídos y del que estoy seguro de que ha de haber un malentendido. Su compromiso con lady Rose Bennet es del todo inadecuado sin el permiso del Conde de York. Así que le ruego que aclare a sus más allegados la situación con el fin de proteger la reputación de la dama. 

Reciba con este motivo la expresión de los sinceros afectos de su pariente, lord Arthur Silvery. 

Mientras el Almirante sellaba la carta con cera, Rose cogió la pluma en su recámara. Había necesitado un par de horas para serenarse y tomar el control de la situación con sosiego. Las miradas de Arthur sobre ella habían sido de lo más severas y la habían alterado más que las palabras de su abuela. ¿Y si el Almirante pensaba que ella había dado motivos al Duque para comprometerla? ¿Y si después de que se lanzara dos veces para besarlo la creía una mujer fácil? ¡Qué horror! Debía de ponerle fin a esa situación cuanto antes:

Estimado lord Seymour, 

Permítame preguntarle, en una primera instancia, cómo se encuentra usted y cómo se encuentra su familia. Deseo de todo corazón que todos en su hogar estén bien. El motivo por el que le escribo esta carta es porque he recibido una noticia por completo disparatada. Y estoy convencida de que de haber habido algún error. No concibo la idea de que un compromiso entre usted y yo sea existente por muchos motivos. Agradecería que informara a todas aquellas personas erradas del equívoco. 

Sírvase usted de saludar afectuosamente a mi buen tío y reciba un cordial abrazo de mi parte, lady Rose Bennet. 

Rose tocó con la campanita y ordenó que el mozo encargado del correo se presentara. Cuando le dio el sobre al joven, respiró tranquila. Todo quedaría en un susto en cuanto su primo recibiera el mensaje. Conocía poco a Anthon, pero lo poco que sabía de él era que era un caballero honorable y gentil. Jamás se atrevería a dañar a una dama y mucho menos si esa dama era de la familia. El Duque de Devonshire resolvería esa maraña de incoherencias. Se tumbó en la cama dispuesta a descansar e intentó olvidarse del tema. 

—El trabajo de las abuelas es interferir —susurró Ludovica Pembroke para ella misma. Corrió sin saber muy bien cómo, ya que sus piernas estaban arqueadas y sus huesos le dolían, en cuanto oyó la campanilla de Rose (sonido que había estado esperado pacientemente cerca de su habitación, simulando un paseo por el pasillo)—. ¡Mozo! —exclamó al joven encargado del correo en cuanto salió de la habitación de su nieta—. ¡Corra, muchacho! ¡Ayúdeme! Estoy a punto de caerme al suelo. 

—¡Miladi! —se asustó el joven y se apresuró en socorrerla. Ludovica se cogió al mozo y le dio un golpe a la mano para que le cayera la carta—. Acompáñeme al sillón más cercano —El sirviente obedeció para el regocijo de la alcahueta—. Oh, se lo agradezco, joven. Y tenga, se le había caído esto. Le dio un sobre parecido al de Rose, pero con otro contenido. 

—Gracias, miladi.  

Se quedó sentada en un sillón cerca de la ventana del pasillo y cuando el mozo desapareció hacia otra dirección, corrió de nuevo hasta la carta que se había caído al suelo. La tomó entre sus manos y la rompió en pedacitos.

Capítulo 13

«El príncipe» recibió las dos cartas del Condado de York en el Ducado de Devonshire. Anthon Seymour había abandonado Londres unos días atrás debido al escándalo provocado por sus declaraciones en el club de White's. Los caballeros se habían encargado de hacerle saber, directa o indirectamente, del gran error que era casarse con una mujer como Rose. Y las damas, por supuesto, se habían mostrado entre ofendidas y burlonas. 

Todas aquellas actitudes, sin embargo, lejos de disuadirlo lo habían alentado a continuar. Necesitaba demostrarle al mundo que Rose Bennet era tan válida como cualquier otra mujer para el matrimonio y no iba a dar marcha atrás. Su honor como caballero se lo impedía y su deber como protector de la familia se lo prohibía. Anthon era un príncipe en todos los sentidos, un lobo protector de la manada. 

—¿Vas a ir? —oyó la voz de su padre desde el sillón de delante.

—Por supuesto —determinó, apartando su mirada celeste de las cartas—. Y la ambigüedad entre estos dos mensajes me obliga a seguir firme en mi propósito. Ahora, aparte de presentarle mis respetos a Rose, debo de asegurarme de que está bien. 

Su padre, Edwin Seymour, tomó las cartas y las leyó con concentración. —Si el nuevo custodio de York es Arthur Silvery, estoy convencido de que Rose está bien —comentó el viejo Duque de barba blanca y expresión melancólica—. El hijo de tu tía Alice se ha convertido en un gran hombre y es Almirante de la Armada Inglesa. 

—Lo sé. Arthur y yo habíamos sido buenos amigos antes de que se alistara. Pero ¿no te parece extraño? Él me pide que me retracte y ella me invita a pasar unos días en York...

—Extraño ha sido que te proclamaras como el prometido de una mujer sin pedirle la mano con anterioridad —Anthon asintió, conforme con las palabras de su padre—. Encuentro comprensible que su custodio se niegue y que dicha dama esté nadando en sueños.  Tu elevado rango no debería de ser un pretexto para hacer y deshacer a tu antojo, hijo. Por un lado, has comprometido la reputación de Rose y, por otro, la has obligado a aceptarte. Muy pocas mujeres se atreverían a contradecirte, incluso muy pocos hombres lo harían. Arthur ha sido íntegro al hacerlo. 

El joven Duque de Devonshire se levantó del sillón y se acercó a la chimenea. Empezaba a hacer frío, el otoño estaba en su máximo apogeo. —Lo único que he pretendido ha sido protegerla, no obligarla a hacer algo que no desea. Ya te he contado la conversación que oí y los comentarios despectivos que tuve que soportar hacia mi prima. Esos mediocres merecían un buen baño de humildad. 

—Sé que tus intenciones han sido nobles. Pero ¿no te parece de igual modo insultante que solo vayas a casarte con ella por esos motivos? 

El pelo rubio de Anthon Seymour brilló junto a los destellos de la chimenea. —Algún día deberé de casarme, padre. Y Rose me parece una buena opción, independientemente de las motivaciones que me han llevado a esta decisión.  Ella es de la familia, una dama de corazón noble y bien educada. Estoy seguro de que madre estaría orgullosa de mi elección —argumentó, mirando hacia el retrato de su madre que colgaba sobre la chimenea—. No todos tenemos que casarnos por amor, papá. Prefiero un matrimonio de afectos equilibrados. 

—Mucho me temo que lo que tú no quieres es sufrir como lo hizo tu viejo padre —dijo Edwin, y se levantó para ponerle una mano sobre el hombro—. Pero no todos los matrimonios tienen que terminar como el de tu madre y el mío. 

Anthon cerró los ojos con fuerza y respiró hondo. Los recuerdos de su infancia lo azotaron. Sus padres habían sido las personas más felices y enamoradas que jamás había conocido. Y también los más desgraciados, sobre todo su padre, que se había hundido en la miseria emocional más absoluta tras la defunción de su madre. 

—Tardaste catorce años en volver a casarte, papá —declaró el hijo con los ojos vidriosos—. Y todavía sigues con la pena inscrita en tu rostro. Permíteme huir de esa clase de tormentos. No ansío una felicidad completa para luego golpearme contra la realidad de esta vida cruel y miserable. Tengo suficientes responsabilidades con el Ducado de Devonshire y tendré muchas más cuando me legues el tuyo; una mujer a la que querer con moderación y que me acompañe en mis momentos de soledad, será suficiente. ¿Amas a Celeste como amaste a madre?

—Sabes que no —negó el viejo lobo solitario. 

—Pero es una grata compañía, ¿cierto?

—Sí.  

—Entonces eso es lo que yo quiero; madre me pidió en su lecho de muerte que fuera fuerte. Y la fortaleza implica renunciar a ciertas debilidades del ser humano. El amor es una de ellas. 

—También te pidió que me escucharas. 

—Y si usted me dice que no me case con Rose no lo haré, ¿es ese su deseo? —se irguió Anthon, abandonando su papel de hijo para tomar el de Duque de Devonshire. 

—Mi único deseo es que seas feliz como lo han sido tus hermanas. 

—La felicidad puede hallarse en la continencia. 

El viejo Duque, que en su juventud fue Teniente, dejó ir un largo suspiro y miró con cierta lástima a su hijo. Anthon había sido un niño muy serio desde siempre. Cínico, divertido y algo alocado con las mujeres y sus pares, pero intransigente y severo en la vida diaria. Dese una temprana edad le había tocado asumir responsabilidades agotadoras y se había esforzado por contentar a la figura ausente de su madre. La mujer que le legó ese pesado y valioso patrimonio. 

—Si crees que, con esta decisión, serás feliz... tienes mi aprobación —Anthon relajó la musculatura del cuerpo y volvió a ponerse cómodo—. Pero por mucho que amemos a Rose y la respetemos, debemos de considerar algo muy importante: los herederos. Un hombre como tú necesita hijos, Anthon. ¿Crees que ella podrá ayudarte con esa obligación?

—¿Y por qué no? Conozco casos de mujeres en silla de ruedas que han sido madres. La medicina está avanzando y mis tíos, Gigi y Thomas, son unos grandes doctores. Estoy seguro de que ellos nos ayudarán llegado el momento. Ahora mismo, será mejor que empiece por ir a presentarme ante mi prometida. 

—¿Y si te rechaza? 

—Si me rechaza, aceptaré la derrota como un buen caballero —resolvió «el príncipe», dirigiéndose hacia la puerta—. Con tu permiso, papá, me retiro para ir a preparar mi viaje. 

—¿Y esa mujer que te había perseguido durante tantos años? —quiso saber el viejo Duque antes de que saliera del estudio—. ¿Cómo se llamaba...?

—Christine Brown. No, papá, ella no es la adecuada.

—Es la hija de un Conde, es tan adecuada como Rose. 

—No, no lo es. Te lo aseguro. Ahora, si me disculpas...

Edwin Seymour, Duque de Somerset y Teniente de la Armada Inglesa retirado, observó a Anthon desaparecer con una ceja enarcada en el semblante. «Ella no es la adecuada». ¿Era esa la manera de decir que Christine podía desequilibrar ese perfecto mundo de contención que quería llevar?

Era la feria de otoño en York. Y Rose, como cada año, pretendía asistir. No solo porque le gustaban los puestos de artesanías y los espectáculos variados, sino porque era la juez del concurso de tartas de calabaza. El problema erradicaba en que, ahora, en vez de tener un obstáculo, tenía dos. 

—No comprendo qué se te ha perdido en York, querida —dijo su abuela, levantando la vista de los profiteroles de nata que había hecho Rose el día anterior—. Imagino que el nuevo custodio, aquí presente, no estará de acuerdo con este disparate —Ludovica miró a Arthur, que tenía el rostro escondido detrás del periódico. 

Estaban los tres sentados en la mesa del desayuno, para desgracia de Arthur, que había intentado evitar tanto a Rose como a su abuela durante los últimos tres días. Lo inevitable, sin embargo, se había hecho efectivo esa misma mañana. Las dos mujeres habían invadido su salón de desayuno a horas inesperadas. Al principio, pensó que algo grave había ocurrido o que había noticias del Duque de Devonshire. Después, al ver a Rose vestida de naranja y el rostro avinagrado de Ludovica, comprendió que se trataba de algo más banal y menos perjudicial para su ya muy escasa y deteriorada paciencia. 

Rose miró en dirección al Almirante, que había estado de excesivo malhumor desde que Ludovica Pembroke había llegado a York con las noticias del compromiso y esperó una respuesta. Dispuesta a discutir hasta salirse con la suya, por supuesto. —Un poco de aire no le hará daño a nadie—escuchó para su sorpresa la voz desabrida de Arthur y una gran sonrisa triunfal se esbozó en el rostro de Rose.  

—Casarse con el Duque de Devonshire no, pero mezclarse con el populacho sí —comentó la condesa viuda, haciendo brillar sus ojos azules con desagrado—. Curiosa manera de dirigir un Condado, Almirante. Espero que cuando herede el suyo propio haya adquirido la experiencia suficiente en este como para no cometer los mismos errores. 

—Los habitantes de York no son el populacho, abuela. Son personas honradas que me tienen en alta estima y yo a ellos. 

—Plebeyos, al fin y al cabo —La condesa viuda hizo una mueca hacia el desayuno—. De repente, se me ha quitado el apetito. Y pensar que me he levantado a estas horas para nada. Una mujer como yo debería de aprender a no albergar grandes esperanzas en ciertas personas —Se llevó un profiterol a la boca, se limpió las comisuras de los labios y se levantó de la silla para retirarse—. No hace falta que se levante, Almirante —la abuela cortó el amago de Arthur de levantarse—. Y, por cierto, querida, como siempre... a estos profiteroles les falta azúcar. 

Rose medio frunció el ceño y pensó con diversión que lo que amargaba era la boca de su abuela y que, por eso, todo lo que ella elaboraba le resultaba poco dulce. —¿Y a usted, Almirante, ¿qué le han parecido los profiteroles de nata? —preguntó en cuanto Ludovica abandonó el salón. 

Todo lo que obtuvo del huidizo hombre fue un gruñido. Ni siquiera mostró su rostro, todavía enterrado detrás del periódico. —Milord, puedo preguntarle, si no es demasiado atrevido hacerlo... ¿por qué parece que esté molesto? 

—Es demasiado atrevido. 

—¡Milord! —Rose cogió el periódico de las manos de Arthur y lo apartó de su rostro—. Es muy incómodo convivir con alguien que apenas emite palabra alguna, solo gruñidos. 

—Igual de incómodo que convivir con una mujer comprometida, miladi. 

Rose miró de reojo al mayordomo. —¿Está usted celoso? No creerá que... —susurró, acercando sus labios al nuevo custodio de York. 

—¡Miladi! —La miró con severidad—. No es una cuestión tan simple, es una cuestión burocrática y de responsabilidad. Su hermano me aseguró que no me daría ningún problema y no he hecho otra cosa que lidiar con sus imprudencias desde que he llegado aquí. Estoy agotado y mi paciencia está llegando a sus límites. 

Rose estuvo a punto de enfadarse, pero luego recordó que Arthur había cedido muy fácilmente a sus intenciones de participar en la feria de otoño. Así que decidió dejar correr el asunto y hablar de cosas más alegres. —¿A qué hora partiremos hacia York? A las once de la mañana empezará el concurso de tartas de calabaza y yo soy la juez, no puedo tardar. 

—Son las seis de la mañana, miladi —replicó el hombre de hierro. 

—¡Pero antes habrá el concurso de la calabaza gigante, milord! ¡Y no me gustaría perdérmelo! Mateo me ha asegurado que su padre presentará la calabaza más grande este año. Propongo que salgamos a las ocho, llegaremos ahí casi a las nueve, justo a tiempo para ver cómo los habitantes empiezan a preparar sus puestos de artesanías. 

Arthur tragó saliva y miró a Rose a los ojos por primera vez desde su encuentro en la biblioteca. Estaba radiante, como siempre. Pero esa mañana particular tenía un brillo especial, quizás fuera por la emoción de la feria. El color naranja, un color distinto a los que ella solía llevar, le sentaba de maravilla a su piel rosada. Tuvo que contener el aire para no decir una tontería. —A las ocho menos cuarto en el vestíbulo, miladi —resolvió la situación, con esperanza de que Rose quedara satisfecha y se retirara. 

—¿Me acompañará? —preguntó más emocionada aún, poniendo una de sus manos pequeñas sobre su antebrazo. El roce, aunque a través de la ropa, lo quemó. 

—Usted irá delante, y yo detrás —gruñó, apartando su brazo de ella—. Debo velar por su seguridad, eso es todo. 

—Está bien —se conformó ella con una mueca mal disimulada de disgusto y siguió desayunando como si él no existiera. ¡Por Dios! ¿Esa mujer no se daba cuenta de que estaba a punto de saltar encima de ella y devorarla? Lo estaba torturando. Tenía que ser eso: primero los besos robados y ahora los desayunos compartidos. 

—Si me disculpa —Se alzó de la mesa—. Debo ocuparme de unos asuntos antes de ir a la feria. 

—Almirante, espero que esta técnica de retirada que emplea conmigo a menudo no sea la que usa en alta mar. 

Arthur la miró con seriedad rotunda ante un mayordomo que hizo ver que era sordo y Rose rio por lo bajini antes de quedarse sola. 

Capítulo 14

La feria de otoño era naranja, roja y amarilla. York se había llenado de artesanías de barro, cobre, orfebrería y lana. Los habitantes del pueblo y los participantes vestían de naranja y el suelo estaba lleno de hojas de los árboles en consonancia con el evento. Era una ocasión única, original y que siempre conseguía llenar el corazón de Rose de exaltación.  

—¿No es bonito, Almirante? —preguntó a sus espaldas, donde andaba Arthur a unos pasos por detrás. No hubo respuesta. Rose miró de reojo al hombre de hierro, era el único que vestía de negro absoluto. Y llamaba mucho la atención, sobre todo la de las féminas. 

—Es muy bonito, miladi —comentó Sandra, que la ayudaba a empujar de la silla—. Mire, allí está el puesto de fruslerías que tanto le agrada. 

—¡Oh, es cierto! Y está la señora Green, como cada año. Almirante, la señora Green viene expresamente para la feria. Ella vive en un pueblo muy pequeño a unas veinte millas de aquí —explicó Rose mientras rodaba con énfasis. 

Un gruñido y un ruido ensordecedor de pasos de tres lacayos vestidos de paisanos que los acompañaban por seguridad sonaron por toda respuesta a la explicación de la dama. Arthur no sabía muy bien por qué había accedido tan fácilmente a la idea de pasearse por una feria de pueblo, pero lo cierto era que llevaba años sin hacer una actividad al aire libre. Después de pasar tantos años en la marina, entre millas de océano y puertos sofocantes, pasear libremente por las calles de una localidad como York le había parecido una buena idea. Necesitaba aire, relajarse. Y, sobre todo, olvidarse del asunto del compromiso de Rose.  

—¡Lady Bennet! —gritó una mujer entrada en carnes con el pelo rojo y ondulado—. ¡Qué gusto verla!

—Señora Green, el gusto es mío. No sabe cuánto me alegra verla bien y verla de regreso a York, con sus maravillosas creaciones. 

Arthur enarcó una ceja y miró los pendientes, collares, anillos y coronas de alambre de latón. No eran más que baratijas elaboradas con materiales de ínfima calidad. Una mujer como Rose no necesitaba esa clase de adornos, tenía joyas de mucho más valor. En cambio, parecía tan entusiasmada como si estuviera en una joyería de Londres. 

La observó comprar un par de pendientes de alambre con tela y unas pulseras de perlas de porcelana. El futuro Conde de Cornwall torció la boca hacia abajo y se fijó en una corona de flores secas. La corona tenía colores naranjas y rosados, propios de las rosas al desecarse. —¿Cuánto por esta corona? —preguntó con la mirada puesta en el adorno, sin darse cuenta del asombro que acababa de causar en los que le rodeaban. 

—Para usted, milord, es un regalo —titubeó la señora Green ante la imponente figura del Almirante. 

Rose observó con curiosidad y desconcierto a Arthur. Y su sentimiento fue compartido con el del resto de los presentes. Claro que todos se encargaron de disimularlo muy bien, menos ella.

—Tenga, dos chelines —solventó él, y tiró las monedas al aire en un acto típico de los nobles. La señora Green aceptó el pago generoso y Arthur tomó la corona con su mano para llevarla a su espalda, con ese gesto que él siempre hacía al andar. 

—¿Va a llevar esa corona a su sobrina, milord? —Lo siguió ella, intrigada—. Ha tenido muy buen gusto en su elección.

Rose rodó hasta ponerse al nivel de él, que andaba a paso presto, y poder mirarlo a la cara; pero solo se encontró con su perfil severo y con un silencio abrumador. Después, notó un roce sobre su cabeza y un ligero peso sobre ella. Dejó de rodar y se llevó las manos al pelo. Notó flores secas entre sus dedos, miró hacia las manos de Arthur sobre la espalda (que había seguido andando hacia delante): ¡y estaban vacías! ¡Le había puesto la corona de flores y ella ni siquiera se había dado cuenta hasta tenerla encima!

Con un sonrojo, buscó la mirada cómplice de su doncella, que se había quedado unos pasos por detrás de ella. Y Sandra la sonrió complacida. 

Las calabazas gigantes estaban expuestas en mitad de la calle, entre curiosos y jueces que ya habían terminado su labor. 

—¿Lo ve, lady Bennet? Mi padre ha ganado el concurso de calabazas gigantes —exclamó el pequeño Mateo, al lado de una enorme calabaza de más de trescientos quilos que había sido arrastrada por cuatro mulas desde el campo hasta allí.  

—¡Jamás había visto una calabaza tan grande, Mateo! —se alegró Rose por el dulce niño—. Felicidades. 

—Gracias, lady Bennet. ¿Le gusta el tallo de madera en forma de rosa? 

—Me encanta, no lo he movido del recibidor. 

—Aquí tiene otra, miladi —Mateo sacó una rosa roja de detrás de su espalda y se la extendió con una gran sonrisa—. Pero esta es de verdad, es del campo de mis padres. 

—Oh, Mateo. Gracias —Aceptó el detalle entre sus dedos. 

—Cuidado, puede pincharse —oyó la voz penetrante del Almirante detrás de ella, como si fuera una sombra. 

—Le he cortado las espinas, milord —replicó el niño—. Sé cómo tratar a una dama, así que no se moleste conmigo si siente competencia. 

Rose tuvo que aguantarse la respiración para no reírse ante el repentino ceño fruncido de Arthur. —Pero ¡qué dices zopenco! —gritó el padre de Mateo y le dio un coscorrón al niño mientras se lo llevaba por la oreja con un mano mientras con la otra cargaba el premio del concurso de las calabazas. 

—Miladi, ya están todas las tartas dentro de la parroquia. Cuando lo desee, puede venir para valorar el nivel de los participantes de este año —susurró el párroco a modo de confidencia.

Arthur siguió a Rose y al religioso hasta dentro de la parroquia. Era la primera vez en mucho tiempo que entraba en una. Jamás había sido un hombre devoto, y la marina lo había convencido de que la religión no era más que un cuento. Su protegida, en cambio, parecía estar bastante vinculada a ese lugar. 

El olor del ambiente era muy agradable, dulzón. Y los participantes, de pie alrededor de una larga mesa repleta de tartas, recibieron a lady Bennet con gran alegría.

—Pruebe, miladi —instó el párroco—. Y usted también, Almirante. 

—No, yo no...

—Insisto —lo obligó el hombrecillo con sotana y no tuvo más remedio que ir probando una tarta tras otra, al mismo tiempo que lo hacía Rose. Le hubiera gustado acabar cuanto antes con ese espectáculo, pero Rose parecía decidida a dedicarle veinte minutos de reloj a todos y a cada uno de los participantes. Con todos habló y se dilató hasta el punto de rozar lo insoportable. 

Arthur, en su vaga experiencia en repostería, consideró que la mejor tarta era la elaborada por la señora Baker (que también participaba en el concurso), pero no dijo nada. Calló, a la espera de la decisión de la jueza, que pensó y reflexionó hasta señalar a una muchacha joven. ¿Esa? Pero si su tarta le había parecido la peor, falta de sabor y de consistencia. ¿Cómo podía Rose considerarla la ganadora?

—¿Yo? —preguntó emocionada la joven que, según había oído, estaba recién casada—. ¡No puedo creerlo! —exclamó—. ¡Oh, miladi! Este premio será una bendición para mi matrimonio, mi esposo se sentirá muy orgulloso de mí. 

Los demás participantes felicitaron a la ganadora y Rose le entregó una libra esterlina, que equivalía a cuatro cabezas de ganado. —No lo entiendo —comentó Arthur al abandonar la parroquia y alejarse de ella, a solas. Los lacayos se habían quedado en un rincón de la feria y la doncella había desaparecido junto a un par de mujeres para disfrutar del día libre que su señora le había dado. 

—¿El qué no entiende, Almirante?

—Lo que ha hecho. Creo que todos sabíamos que la tarta de esa joven era la peor con diferencia. La señora Baker había presentado una opción inmejorable, a mi parecer. 

—Milord, por supuesto que lo entiende. La señora Baker no necesita esa libra esterlina tanto como esa joven recién casada. 

—Entonces lo que ha hecho es amañar el concurso. 

—Oh, por supuesto que no. Me he limitado a hacer el bien, lo que sentía en mi corazón. 

—No ha cumplido con su obligación como jueza. 

—Mi obligación era la de obrar según mis valores y sentimientos.

—Muy bonito, pero del todo inviable en la vida real. Esta es una muestra de que vive usted en un mundo de fantasía. 

—Y usted en un mundo de sinsabores constantes. Si está preocupado por la opinión de los participantes, le aseguro que todos sabían que el premio sería otorgado al que ganara mi corazón y no mi paladar. 

—No... —El hombre de hierro iba a protestar, pero el fulgor de un relámpago seguido de un enorme trueno, lo calló. La lluvia empezó a caer de golpe como una cortina y el aguacero no tardó en formarse en York. Habían pasado tanto tiempo en la parroquia que ni siquiera se habían dado cuenta de la tormenta que se había estado avecinando a York desde hacía una hora. 

—¡Corra, entremos allí! —Rose señaló la panadería—. La señora Baker nunca cierra la puerta. 

Arthur quiso empujar la silla de Rose hasta la tienda, pero la silla se quedó atrancada en el suelo de tierra que se hacía barro por momentos. Decidió cargar a la dama con una mano, contra su hombro (al estilo saco), y la silla con la otra mano. Entró en la panadería empujando con el cuerpo. Estaba oscura y no había nadie, todos ocupados con la feria y, en esos momentos, con resguardarse. Dejó la silla contra la puerta y cargó a Rose hasta los sacos de harina que había en un rincón. —¿Está bien? —preguntó preocupado—. Está empapada —La miró de arriba a abajo como si pudiera leerle la temperatura corporal con los ojos—. Cogerá una pulmonía si no se quita la ropa ahora mismo. Estamos en otoño y hace frío, miladi. Venga, yo la ayudo. 

—¡Milord! —lo detuvo Rose—. Soy perfectamente capaz de quitarme la ropa yo sola. Aunque no espere que me quite algo más que el traje del vestido. 

Arthur abrió los ojos y dio un paso hacia atrás, dándose cuenta de lo que acababa de decir. Obcecado con protegerla, como siempre, no se había dado cuenta de en qué pozo sin fondo se había caído. —No se le ocurra, Almirante. 

—¿El qué?

—Irse en retirada —Rose pasó los brazos alrededor de su cuello con suavidad y lo fascinó con su belleza única, embrujándolo con sus ojos azules como el mar, dejándolo tocado y hundido. Forzándolo a volver a dar un paso hacia ella—. Creo que, poco a poco, estoy empezando a entenderle. ¿Sabe? El primer día que llegó a York apenas lo reconocí, me pareció un extraño bastante detestable. Pero ahora, empiezo a pensar que aquel joven con el que bailaba sobre sus pies está escondido debajo de tantas capas de intransigencia. 

Capítulo 15

El aguacero siguió cayendo con brío contra las ventanas de la panadería cuando Arthur se quedó inmóvil contra el cuerpo de Rose. Ella lo tenía atrapado entre sus diminutos brazos. Podría haberse zafado con evidente facilidad. Pero fue incapaz. Quedó sometido por su mirada azul, inocente y amorosa. Subyugado por su dulce voz y sus palabras acertadas. Él seguía siendo ese joven enamorado de Rose Bennet detrás de sus muchas capas de terquedad. Estaba enamorado de su perfume, del movimiento de su pelo, de sus sonrisas, de sus gestos, de su forma de ser. Enamorado de ella. 

Dejó de mirarla directamente a los ojos y advirtió la boquita rosada que tenía a escasos centímetros de la suya. Hasta ahora había sido Rose la que se había adelantado. Esa vez, no. Sin pensarlo mucho, Arthur se cernió sobre ese par de pedacitos de carne y los saboreó con placer. Los besó poco a poco para no perderse nada. Memorizando cada pliegue de sus labios y reteniendo su sabor dulzón. Por unos instantes, el mundo se detuvo. Y dejó de sonar. 

Rose gimió ante la iniciativa de Arthur y lo correspondió apretándolo más contra ella. Se dejó besar y abrió la boca para permitirle el paso. Él accedió con lentitud dolorosa y se aceleró una vez adentro. Las dos lenguas se unieron en un baile eufórico y húmedo, haciendo tanto ruido como lo hacía la lluvia sobre la panadería. Se sintió poderosa, femenina y deseada. Arthur se sometía a ella con facilidad a pesar de su aparente rudeza y de sus escasas palabras. 

Él la rodeó con los brazos, una mano cerrada sobre la nuca, la otra abierta en la espalda por debajo de la cintura, estrechándola contra él. Ella se apoyó más en su musculoso cuerpo, encendido de la cabeza a los pies, tenso y fibroso.

—Arthur —jadeó con el rostro encendido cuando él abandonó sus labios y le empezó a mordisquear el cuello. 

«Arthur» oyó él, y enloqueció. Su nombre en la boca de Rose le pareció lo más exquisito que había experimentado en años. —Te deseo —confesó él con un gruñido y los ojos cargados de pasión—. Te deseo en mi cama, deseo meterme aquí —La tocó en la intimidad por encima del vestido todavía mojado por la lluvia. 

Ella tembló de agónico placer al oír esa confesión y lo besó con ardor contenido. —Quítame esta ropa mojada —le pidió y él obedeció. 

La panadería seguía caliente por los hornos que se habían encendido esa madrugada y los sacos los cubrían de las miradas indiscretas desde la calle, además de ofrecerles un lecho muy cómodo. Nadie sabía que ellos dos estaban allí, y la tormenta estaba en su máximo apogeo, por lo que era improbable que alguien entrara. El pueblo entero debía de estar refugiado. 

Con sus ágiles y expertos dedos le quitó las horquillas del moño desecho y los cabellos cayeron en cascada sobre los hombros, sedosos y rubios. Deslizó la mano por el pelo mojado, pero no le quitó la corona de rosas. La cogió por la nuca y le ladeó la cabeza para besarla. Le cogió todo el labio superior con la boca, succionándoselo. Le quitó la camisa del vestido, la tiró a un lado y comenzó a deslizarle la falda por sus piernas hasta dejarla caer al suelo. Debajo llevaba camisola y corsé y Arthur miró esas dos piezas de ropa irritado. —Quítamelo todo —insistió ella, dulce y temblorosa, ruborizada hasta el nacimiento del pelo—. La puerta está atrancada con la silla —le recordó—. Quiero que me veas desnuda, quiero que sepas que soy una mujer. 

—Eso lo sé muy bien —rugió el Almirante y le cogió la mano para llevársela sobre su entrepierna. 

Rose abrió los ojos al notar algo tan duro entre sus dedos. Ella apenas tenía conocimiento de la fisonomía masculina. Sabía lo que ocurría entre un hombre y una mujer, pero jamás había visto a un hombre desnudo. Así que aquello que percibió por encima del pantalón mojado de Arthur le pareció un misterio preocupante. —¿Le duele? 

Pero él no contestó. Le quitó el corsé y la dejó en camisola. Con esa fina barrera de pudor, él la miró de arriba a abajo con lujuria. Tenía las piernas largas y esbeltas, bellamente formadas. Su cintura era estrecha y sus pechos no eras voluptuosos, pero sí seductoramente femeninos. Haciendo una lenta inspiración hincó una rodilla al suelo, le colocó un pie sobre la otra rodilla y empezó a sacarle las medias mientras ella respiraba sonoramente. Cuando se incorporó para besarla de nuevo, ella se tumbó sobre los sacos y lo miró con deseo. Rose cruzó los brazos por delante, se cogió la camisola, se la sacó por la cabeza y la dejó a un lado. Dejándole una maravillosa imagen de su cuerpo desnudo, sin barreras. 

Era perfecta. —¿No te gusta? —Ella medio frunció el ceño como solía hacer cuando algo la perturbaba y lo miró con dolor. 

—Me encanta —sinceró sin rodeos.  

—He sido una egoísta, sigues empapado. 

—Estoy acostumbrado a llevar las ropas mojadas —le restó importancia y se cernió sobre ella fresco y húmedo, tenso y duro, cubriéndola con su enorme cuerpo y su magnánima presencia. Ella le buscó la boca para besarlo otra vez, y él la besó a fondo, acariciando el interior de su boca con la lengua mientras deslizaba la mano por su cuerpo, atormentándola, excitándola todavía más de lo que ya estaba. Y ella le quiso corresponder. Al principio lo tocó con timidez, pero luego se volvió osada y se atrevió a quitarle el chaqué y la camisa, dejándolo desnudo de cintura para arriba. 

El torso de Arthur era ancho, triplicaba el de ella, y estaba moteado por algunos vellos rubios que parecían plateados. Rose sonrió al darse cuenta de ese detalle, muy acorde con el hombre que estaba amándola. Después de inspeccionar su tórax con deleite y de acariciarlo y apretarlo entre sus pequeñas manos, se dio cuenta de que los ojos grises de Arthur se habían oscurecido hasta el punto de parecer negros. Él estaba loco de deseo y ella anhelaba complacerlo. —Hazme tuya.

—No, nunca —negó él, apartándose de sus pechos para mirarla a los ojos—. Jamás te haría algo así. 

—Quiero aliviarte —suplicó ella, sintiendo esa parte misteriosa de Arthur dura como el hierro entre sus manos. Solo el pantalón la separaba de ese trozo de carne que pedía a gritos atención. 

—No, Rose —pidió él, sufriendo.  

—¿Por qué?

—Porque no —Arthur se separó de ella con un salto y Rose pudo ver su inmenso dolor en esa repentina grieta que se había formado entre ambos. 

—¿Por qué sufres? ¿Qué es lo que te atormenta?

—¡Eres mi protegida! —rugió él haciendo un inconmensurable esfuerzo para recuperar el control—. Estoy yendo en contra de mis principios, esto no es propio de mí. Es incorrecto. 

—Hay algo más, dímelo. Sé sincero conmigo —Rose se incorporó para quedarse sentada y lo miró seria, a la espera de una explicación acorde con la reacción que acababa de ver en Arthur. 

—Tú... —Empezó él sin aire en los pulmones—. No, Rose. Simplemente, no. 

—¿Te causo repugnancia?

—¿Repugnancia? ¿Te has visto? Eres la mujer más hermosa de Inglaterra, Rose. 

—¿Entonces?  

—¡Deja de insistir! Esto no va a pasar nunca.

—Arthur... —Quiso detenerlo, pero él se recolocó la camisa y el chaqué sin mirarla a los ojos, alejándose de ella. 

—Buscaré a los lacayos para que traigan el carruaje delante de la panadería y te ayuden a subir. Prepárate —ordenó ofuscado—. Aquí tienes  —Le acercó la silla y dio media vuelta en dirección a la salida. 

—Sí, Almirante —consiguió replicar antes de que él saliera bajo la tormenta. 

Rose se quedó por segunda vez sola y confundida después de un arrebato de pasión sin culminar. Observó a Arthur al otro lado de la ventana, bajo la lluvia espesa, hasta que desapareció del alcance de su vista.  ¿Cuál era el verdadero problema de Arthur? 

¡Recórcholis! Qué hombre más complicado. Primero le confesaba que la deseaba y luego le decía que era imposible. Rose estaba amohinada y con razón. Había sido muy comprensiva con el Almirante, ¡demasiado! Y tener al doctor en su habitación, forzándola a mover las piernas y las rodillas con ejercicios infinitos, no la ayudaba a estar de mejor humor. Era verdad que el joven y bueno de Arthur estaba en el fondo de esas muchas capas y muros que había interpuesto entre él y el mundo, pero llegar hasta él parecía un imposible. Además, no quería hacerlo, pero se sentía ligeramente ofendida. ¿Qué había en ella que ahuyentaba a Arthur cada vez que se acercaban? ¿Y si era por sus piernas?

¿Y si Arthur la rechazaba por ser una mujer en silla de ruedas? ¡Pero qué caray! Ya le había dicho que no aspiraba a convertirse en su esposa. ¿Tan difícil era que la amara sin condiciones ni angustias?

—Miladi, por favor, concéntrese —oyó la voz del doctor y apenas pudo disimular su desagrado al mirarlo. 

—¿Puede decirme de qué sirve esto, buen doctor? —se quejó, malhumorada—. Solo consigue fatigarme cada vez que viene. 

—Miladi, necesita hacer estos ejercicios para mantenerse sana y tener una vida longeva —explicó el hombrecillo de lentes redondas y manos largas—. ¿Ya se aplica los aceites de romero que le receté?

—Se los aplico cada noche, doctor —comentó la doncella, que estaba a un lado del doctor, frente a la cama desde la que Rose hacia los ejercicios. 

—Muy bien, hay que estimular la circulación sanguínea en el tronco inferior. Sus piernas han adquirido un poco de masa muscular desde que las trabajamos y eso también la ayuda a tener un equilibrio de su cuerpo.

Rose rodó los ojos y soltó el aire lentamente por la nariz, sin que el doctor se diera cuenta. —¡Rose! ¡Rose! —irrumpió la abuela en la recámara, cogiéndose el sombrero negro para que no se le cayera con el ímpetu de entrada—. ¡Está aquí!

—Abuela, ahora no. Cuando termine con el doctor, ha venido expresamente desde su ciudad para...

—¡Es el Duque! —la cortó la vieja Ludovica—. ¡El Duque de Devonshire, está aquí!

Rose perdió los colores de su rostro y miró a su abuela con vértigo. —¿Qué? Pero si...

—Oh, querida, ya lo ves... Está tan interesado en ti que no ha dudado en venir a verte y presentar sus respetos personalmente. El patio principal está repleto de guardias y de mozos que solo lo acompañan a él. ¡Tienes que estar orgullosa! 

Rose se llevó una mano a la frente y se dejó caer hacia atrás. Solo había una cosa en su mente en ese instante: Arthur. Lo último que deseaba era que el hombre de hierro se enfadara por la presencia de un prometido al que ella apenas conocía bien y al que jamás había alentado a ningún tipo de relación romántica. ¿Qué pensaría el Almirante de ella? ¡Que era una cualquiera que se desnudaba frente a un hombre mientras se prometía con otro! No quería alejarlo con malentendidos sin sentido. En contra de toda razón, quería que Arthur se acercara a ella y que pudieran sincerarse de una vez por todas. Estaba enamorada de ese hombre odioso hasta las cejas y sería una estupidez negarlo. 

Pero ¿qué hacía el Duque de Devonshire en el Condado de York? Había sido muy clara en su mensaje. Ella no quería casarse con él. Quiso desmayarse, pero los frenéticos movimientos del doctor en sus piernas no se lo permitieron. ¿Su situación podía empeorar? Lo dudaba mucho a esas alturas. 

Capítulo 16

El servicio enloqueció con la llegada inesperada del «príncipe» y la abuela Ludovica obligó a Rose a ponerse su mejor vestido para la recepción. Salieron todos en un orden perfecto y establecido a la puerta principal, colocándose a ambos lados de la misma en dirección al patio central. El mayordomo, el ama de llaves y los dos primeros lacayos a la derecha y los nobles a la izquierda. 

—Querido primo, siento las molestias ocasionadas, debería de haber avisado antes de venir —se excusó el Duque de Devonshire.

Arthur hizo una pequeña reverencia desde su posición, capitaneando la fila de los nobles, pero no dijo nada. Ni siquiera esbozó una triste sonrisa. —¡Lord Devonshire! Su excelencia—Dio un paso al frente la abuela Ludovica, acaparando toda la atención del momento con su enorme vestido negro de encaje y sus ademanes exagerados—. ¡Por favor! Usted no ha ocasionado, ni puede ocasionarnos, ninguna molestia —La condesa viuda hizo una reverencia con genuflexión incluida ante el temor de Rose de que cayera e hiciera el ridículo más espantoso. Gracias a Dios, la anciana condesa no cayó—. Es un absoluto y completo honor recibirle en York —añadió al incorporarse con dificultad. 

—El honor es mío —Sonrió Anthon y tomó la mano de la anciana para depositar un gentil beso sobre la misma—. Rose —El «príncipe» se acercó a ella con seguridad y confianza en sí mismo, quizás demasiada confianza. Ella hizo el amago de bajar la cabeza a modo de reverencia, pero él la detuvo a tiempo, tomando su mano con afecto y mirándola con admiración. 

—Es una grata sorpresa tenerle aquí, Su Excelencia —comentó Rose, formal, sintiendo los ojos grises de Arthur clavados sobre su persona como dos bayonetas. 

—Por favor, llámame Anthon y yo te llamaré Rose. Somos familia, familia lejana... pero familia, ¿no es así? 

—Así es —respondió ella algo forzada, todavía con su mano atrapada en la del Duque. Debía admitir que Anthon había cambiado mucho desde la última vez que lo había visto. Se había convertido en un hombre alto, atlético y carismático. Algunos decían que se parecía mucho a su padre, sobre todo por el color castaño claro de su pelo y sus ojos celestes, pero ella siempre había creído que la forma de su rostro era muy parecida a la de los retratos de su difunta madre. Una bonita mezcla, sin duda. Pero no le parecía nada intimidante. Así como Arthur era robusto y corpulento, Anthon era más bien delgado y nervudo, como un atleta. 

Estaba incómoda, pero el brillo travieso que centelleaba en los ojos del Duque de Devonshire la hizo sonreír. —Permíteme decirte que estás más bella que nunca, querida Rose. 

—Será mejor que pasemos —interrumpió Arthur con el semblante serio y los ojos clavados en ella —El Duque la soltó con una sonrisa y entró en la propiedad, seguido de la condesa viuda que no cesaba en sus alabanzas. —Parece usted alegre. 

—¿Qué? —preguntó ella, desconcertada.  

—Parece usted alegre, lady Bennet, por la llegada de su prometido. 

—Arthur, no...  

—Almirante —la corrigió él con el gesto severo, dejándola con la palabra en la boca—. Su Excelencia, será mejor que hablemos en el despacho —comentó hacia el Duque nada más entrar en la propiedad ante la mirada horrorizada de la abuela. 

—¡Qué disparate! —se alarmó la condesa viuda—. Primero, Su Excelencia tomará el té, ha hecho un largo camino para llegar hasta aquí y debe de estar exhausto. Discúlpele, lord Devonshire, el nuevo custodio de York ha pasado mucho tiempo en la marina y de seguro ha olvidado las normas que rigen nuestra sociedad. 

—En absoluto —convino Anthon—. Me complacería mucho tener una conversación a solas con el Almirante antes de deleitarme con la buena compañía femenina. 

Arthur hizo una reverencia de conformidad hacia el Duque y este asintió antes de entregar su sombrero y sus guantes al servicio y seguirle hacia el despacho del Conde de York, ahora ocupado por Arthur Silvery. —Es detestable —refunfuñó la abuela—. Lo estropeará todo. 

—No hay nada que estropear, abuela —contradijo Rose en mitad del vestíbulo—. Estoy convencida de que su Excelencia ha venido para disculparse por el error del compromiso. 

—¿Y por qué debería de hacer tal cosa?

—Porque le escribí rechazándole amablemente. 

—¡Ay, querida! —Sonrió la abuela con resabida malicia—. ¿Has visto cómo te ha mirado? ¿Y cómo te ha permitido que lo tutearas? ¡Este hombre no ha venido a resarcirse de ningún compromiso! ¡Sino a formalizarlo! ¡Le agradas y tú no te atreverás a negarle nada! 

—Puede que él esté muy por encima de nuestro estatus, abuela, pero sigo siendo dueña de mi persona. No me casaré con él. 

—¿Y por qué? —se irritó la condesa viuda—. No te comprendo, niña ingrata. ¿Has visto bien la gran oportunidad que tienes frente a tus narices? ¡No permitiré que lo arruines todo por tus caprichos!

—No es un capricho. 

—¿Y entonces qué es?

«Yo amo a otro hombre», estuvo tentada de decir, pero no se atrevió a tanto. Y deseó que fuera Arthur el valiente, el que le dijera al Duque que ella ya tenía un dueño de su corazón. 

Arthur Silvery entró en su despacho de prestado con paso fuerte, decidido a hablar con el Duque de Devonshire sin rodeos. No habría ningún compromiso formal en York hasta que el hermano de Rose regresara a Inglaterra, y para eso faltaban bastantes meses todavía. 

—Siento mis modales, lord Devonshire —expuso él, queriendo ser educado a pesar de su malestar, y señaló uno de los dos sillones que estaban cerca del ventanal, lejos de la mesa principal—. Siéntese, por favor. 

—¿Me servirá una copa, Almirante? 

El Duque le sonrió y él lo miró con frialdad. 

—Por supuesto, siéntese —replicó, seco, y se acercó a la licorera para llenar un vaso hasta la mitad mientras el «príncipe» tomaba asiento—. Aquí tiene. 

—¿Usted no va a acompañarme? —Aceptó el vaso y se lo llevó a los labios. 

—No tengo por costumbre beber antes del mediodía —dijo, serio, y se sentó en el sillón que quedaba delante de Anthon, su medio primo por vía materna.  

—Cualquiera diría, al vernos, que somos dos extraños —Volvió a sonreír el Duque de ese modo que irritaba tanto a Anthon. No era una sonrisa sincera ni inocente, era una que rozaba el cinismo—. Y somos familia, incluso me atrevería a decir que éramos buenos amigos antes de que se alistara en la marina, Almirante. 

Arthur no contestó nada, se quedó callado durante unos segundos, con su mirada plateada puesta sobre el Duque. —¿No recibió mi mensaje, su Excelencia? —preguntó, obviando la conversación de cariz personal. 

—En efecto, lo recibí —El Almirante volvió a quedarse callado, sus ojos grises parecían dos piedras—. Pero también recibí uno de Rose y decidí venir a hacerle una visita para asegurarme de que se encuentra bien. 

—Lady Bennet se encuentra perfectamente. 

—Lo sé. Está en buenas manos —A Arthur le sobrevinieron las imágenes de Rose desnuda y de él a punto de hacerla suya, pero las apartó de su mente, concentrándose en la conversación. No era el momento de culparse por ser el peor custodio de la historia de Inglaterra—. Quizás sería más acertado decir que he venido a pedirle la mano de forma oficial. 

—El hermano de lady Bennet no está. 

—Pero su custodio sí y ahora usted tiene el poder sobre la vida de la dama. ¿No es así? 

—Y por eso decido que no habrá compromiso formal hasta que su hermano regrese. 

Ambos hombres se miraron a los ojos en silencio, por un largo período de tiempo, y luego el Duque de Devonshire soltó una risa burlona. —¿Me considera un mal partido, Almirante?

—Mis consideraciones son insignificantes. La dama ha expresado su rechazo al compromiso con anterioridad. 

—¿Está seguro? —Arthur observó, sin inmutarse, como el Duque sacaba una carta del bolsillo interior de su chaqué—. Tenga, lea el mensaje por el cual decidí venir. 

El Almirante tomó la carta con el sello de York roto y la abrió escéptico: 

Querido Anthon (¿me permites tutearte? somos familia), 

ha llegado a mí, a través de mi apreciada abuela Ludovica, una gran noticia que ha llenado mi corazón de dicha y de ilusiones. Pero temo estar albergando esperanzas en vano debido al largo tiempo que llevamos sin vernos. ¿Es cierto? ¿Es cierto que en Londres se comenta que estamos prometidos? No tengo palabras para expresar mi felicidad si eso es cierto, Anthon. 

Permíteme invitarte a York. Una visita tuya sería la garantía de que puedo dejar correr mi felicidad sin miedo. 

Atentamente tuya, Rose. 

Las manos le amenazaron con temblar, pero no lo permitió. Apretó los dedos contra el papel y releyó las letras escritas por Rose una segunda vez. No tenía ningún derecho a enfadarse con ella, pero su ira se desató como un volcán. Quiso darle un puñetazo a Anthon para luego correr en busca de Rose y pedirle explicaciones. Pero no, en lugar de eso devolvió la carta de amor a su dueño y se obligó a soldar su cara en un bloque de acero frío, duro e imperturbable. —¿Ha pensado en su salud, Su Señoría? —fue todo lo que dijo, conteniéndose. 

—¿Qué problema tiene?

—Un hombre como usted necesita muchos herederos. ¿Cree que ella será capaz de dárselos? 

Sabía que estaba sonando como un idiota. Lo que quería decir, en realidad, era que no se acercara a Rose ni se atreviera a ponerle un dedo encima. Ella no tenía por qué sufrir un embarazo para dar herederos al Ducado de Devonshire. No podía permitirlo ni iba a hacerlo. 

—Almirante, la reputación de la dama ya está comprometida. Y no se restablecerá hasta que se case conmigo. 

—O sea ella la que rompa con el compromiso —añadió, mordiéndose la lengua. El «príncipe» parecía muy seguro del amor de Rose, y no le extrañaba en absoluto. Ella lo había alentado a creer que... ¿Qué demonios había escrito esa mujer en ese mensaje? ¿A qué estaba jugando Rose Bennet? Se desnudaba frente a él y luego se comprometía con otro hombre. No podía creer que la mujer con la que había estado soñando durante ocho años fuera tan peligrosa. Eso pasaba de los límites del peligro, rozaba la maldad. 

Pero ¿Rose mala? Su rostro angelical y su comportamiento siempre gentil y bondadoso... ¡Qué inverosímil! ¡Y qué confuso! 

—Exacto. Déjeme cortejarla un par de semanas y permita que sea ella la que decida. 

—¿Qué sea ella la que...? Su Excelencia, no entra en mis planes dejar una decisión tan importante en manos de una joven. Estos asuntos, desde siempre, han sido tratados por los hombres responsables de las damas decentes. Creo, sinceramente, que se está usted apresurando. Si ha esperado a que lady Bennet se coronara como la solterona oficial de Inglaterra, podrá esperar unos cuantos meses más a que su hermano regrese y tome la decisión definitiva. 

Otra vez había sonado como un idiota. ¡Pero qué caray! ¿A qué venían tantas prisas por acercarse a Rose? ¡Él se había alejado de ella ocho años atrás por su bien, guardando el anillo de compromiso en una caja sin abrir, y ahora venía ese Duque con ínfulas de príncipe a llevársela! El Duque de Devonshire no era más que un egoísta y a leguas se veía que no amaba a Rose. No, no la amaba de ningún modo. Si lo hiciera la protegería de todo mal. En lugar de eso, pretendía exponerla como la Duquesa de Devonshire y obligarla a traer a sus herederos. ¡No, absoluta y rotundamente no! No tenía ni idea de por qué Rose había escrito esas palabras, ignoraba si sentía algo por Anthon o no, pero si hacía falta la protegería de sí misma. Nadie tomaría ninguna decisión salvo él mismo en cuanto a Rose, ni siquiera el hermano de Rose lo haría. No se lo permitiría. 

—Puede prohibir un cortejo formal o una boda inminente, pero no puede prohibir que visite a mi familia. Rose es la mujer a la que he escogido para el matrimonio y hará bien en ir asumiéndolo porque, a menos que ella me rechace, eso ocurrirá —se incorporó el Duque de Devonshire, ligeramente molesto—. Pienso quedarme aquí unos días, así que espero que no le resulte demasiado inoportuno. 

—Sea bienvenido —concluyó el Almirante entre dientes, levantándose del sillón para hacerle una pequeña reverencia al Duque. 

Al oír esas palabras desde el otro lado de la puerta, la abuela Ludovica corrió hacia la recámara de su nieta. —¡Rose! ¡Acabo de oírlo! El Duque lo ha dicho. 

—¿El qué ha dicho? ¿Has estado escuchando desde detrás de la puerta? 

—Ha dicho que serás su esposa. 

Rose palideció un poco más de lo que lo había hecho esa mañana al enterarse de la llegada de Anthon. —¿Y qué ha dicho el custodio?

—¡Oh! ¡Ese hombre es horrible! —gritó en un susurro la condesa viuda y cerró la puerta de la habitación de Rose antes de correr a su lado—. Le ha dicho que no serías una buena esposa porque no puedes tener hijos y que, si el Duque ha esperado tanto tiempo para pedirte la mano como para permitir que te coronaras como la solterona oficial de Inglaterra, puede esperar unos meses más en hacer efectiva la unión. 

—¿Qué?  

«Lady Ruedas» se quedó en estado de shock al oír esas palabras. No podía creer que Arthur hubiera dicho todo eso de ella después de haberse desnudado frente a él el día anterior. ¿De veras pensaba eso? Entonces él gozaba de ella, pero la consideraba insuficiente para el matrimonio. Esas palabras sobre que la veía perfecta no habían sido más que mentiras de un hombre loco de deseo. Por supuesto que saber eso no era un problema, ella misma le había dicho que no aspiraba a convertirse en su esposa. Sabía muy bien sus limitaciones y lo que los nobles esperaban de una mujer. Pero que él lo comentara con otro hombre era un acto muy ruin y casi despreciable. —No le des importancia, Rose —La abuela la cogió por los hombros—. El Duque ha insistido en quedarse y ha declarado sus intenciones sin rodeos: va a casarse contigo. 

—Pero, abuela, ¿estás segura de que lo has oído bien?

—Lo he oído todo perfectamente.

Capítulo 17

La abuela Ludovica Pembroke, condesa viuda de Pembroke, fue la encargada de que la cena de esa noche resultara rimbombante. El mejor mantel se expuso sobre la mesa del comedor y los candelabros más lujosos se colocaron en las esquinas. Además, los cocineros se encargaron de preparar muchos platillos exquisitos y elegantes para contentar al Duque de Devonshire. Sin embargo, la refinada decoración y la destacada comida no fueron suficientes para mitigar la tensión del ambiente. 

Rose no le quitaba los ojos al plato mientras la abuela no paraba de hablar, Anthon asentía por pura cortesía y Arthur apenas emitía palabra alguna. —¡Oh, el postre! —se alegró la abuela al ver los flanes de vainilla—. Es mi parte favorita de las comidas. 

—Flanes, excelente elección —comentó el Duque de Devonshire, con su mirada celeste puesta en las pequeñas porciones gelatinosas—. ¿Es posible que los hayas elaborado tú, Rose? Tu hermano me comentó una vez que te apasiona la repostería y que sueles bajar a las cocinas.

«Lady Ruedas» se vio obligada a levantar la cabeza de su plato y a mirar a Anthon con un sonrojo evidente. No estaba avergonzada, sino incómoda por Arthur, y eso podía malinterpretarse por alguien que no conociera sus sentimientos. Rose fue consciente de la mirada glacial del Almirante al otro lado de la mesa.—Sí, los hice ayer, al regresar de la feria de otoño. 

—Oh, Su Excelencia, es un hábito que he intentado por todos los medios que deje atrás. Una dama de su posición no debería de bajar a las cocinas, pero ella es tan bondadosa y humilde con las personas, que a veces es difícil hacerle entender cuál es su lugar —se escandalizó la abuela—. Estoy convencida de que, en cuanto adquiera responsabilidades de mayor relevancia, se olvidará de esta pasajera distracción. 

—Me parece adecuado que una dama tenga intereses más allá de los de bordar o tocar el piano —expuso el Duque, defendiendo a Rose—. Y, además —Se llevó una cucharadita de flan a la boca—, esto está delicioso. Una prueba de que no se trata de una afición pasajera sino más bien de una habilidad consolidada.   

Rose asintió, agradecida por los elogios de Anthon Seymour. —Gracias, Su Excelencia. 

—Anthon —la corrigió el Duque como lo había hecho esa mañana y la mirada glacial del Almirante volvió a caer sobre ella. Le pareció que esos dos ojos grises le atravesaban el cráneo y le leían los pensamientos. Ojalá fuera así—. ¿Y usted, Almirante? ¿Qué opina de que una dama del estatus de Rose elabore delicias como esta de vez en cuando?

—Lo que yo opine es irrelevante —contestó Arthur, con el flan delante de él, sin probar. 

—Almirante, no sea tan parco en palabras. Pruebe el postre, se lo ruego —Sonrió con falsedad la condesa viuda que, de repente, la idea de que Rose cocinara no le parecía tan espantosa. 

—No soy un hombre de dulces. 

—Este flan apenas tiene dulzor —lo animó el Duque de Devonshire—. Está en su punto —Se llevó otra cucharadita a la boca con una expresión de placer— Pruébelo, no querrá disgustar a la dama presente, ¿verdad?

Arthur sintió las miradas de los demás comensales sobre él, incluida la de Rose, que había estado muy sonrojada y sonriente durante toda la cena. Le gustaba el duquecillo, era evidente. Y lo único que él deseaba era tirar los flanes por encima de la cabeza del Duque de Devonshire y coger a Rose por el brazo para encerrarla en su alcoba.

Todo cuanto deseaba era hacerle el amor hasta que ella supiera que no tenía más dueño que él. 

En lugar de eso, se llevó una cucharadita de flan de vainilla al paladar ante la atenta mirada de la condesa víbora, el Duque entrometido y la dama traidora. Qué pésima decisión la de haber aceptado la responsabilidad de ser el custodio de York. Había regresado a Inglaterra para descansar y reencontrarse con los suyos, no para lidiar con un caos de sentimientos que había decidido enterrar tiempo atrás. 

—¿Y bien? —insistió el Duque, insoportable. 

—Como imaginaba, tienen un exceso de dulzor —replicó, hosco.

Un silencio abrumador cayó sobre el comedor y se extendió durante unos segundos incómodos. —Será mejor que pasemos al salón y nos deleitemos con una velada de lectura, Rose tiene una voz preciosa—alentó Ludovica, empecinada en satisfacer y complacer al Duque de todos los modos posibles y existentes. 

Arthur Silvery quiso irse. Abandonar el salón y esconderse en la biblioteca que ya había hecho suya, lejos de las personas que lo amargaban, lejos de sus propios sentimientos. Todavía tenía trabajo por hacer, cartas que leer e informes que mandar. Pero la presencia del Duque de Devonshire y el sonrojo permanente de Rose Bennet se lo impidieron. Se quedó clavado, de pie al lado de la ventana, escuchando la voz suave y rítmica de Rose. La condesa viuda se había empeñado en que la velada fuera destinada a la lectura. Y ahora comprendía por qué. Rose tenía una voz sumamente sugerente y dulce, cualquier hombre quedaría prendado de ella con los ojos cerrados. 

De hecho, el Duque parecía completamente cautivado. Se había sentado en un sillón, delante de Rose, y no había dejado de mirarla ni un solo segundo. Hecho que lo estaba martirizando y enloqueciendo por partes iguales. Ni siquiera sabía qué libro estaba leyendo la dama, solo sabía que estaba resultando demasiado apetecible en presencia de otro hombre que no era él mismo. Su boquita rosada se movía con soltura y su rostro había adquirido un aspecto inmaculado, radiante. Un par de tirabuzones rubios le caían por encima del rostro y su pecho se movía al ritmo de su respiración perfecta. 

Magnífica.  

Insuperable.  

Suya.  

Una tenaza ardiente le desgarró las entrañas y unos celos irracionales lo azotaron hasta volverlo loco. —¡Basta! —gritó desesperado, incapaz de controlarse un segundo más. 

—Pero ¿qué le pasa, buen hombre? —preguntó la condesa viuda con la mano en el pecho después de haber dado un salto sobre el diván tras el grito de Arthur. 

El Duque lo miró con el ceño fruncido y Rose con ese maldito sonrojo que no le desaparecía. —Disculpen —logró sobreponerse a tiempo—. Lo que quería decir es que la lectura en voz alta no es de mi agrado, jamás me agradó escuchar cuentos de ficción. 

—¿Y qué propone, Almirante? —preguntó el Duque entre que la condesa viuda le dedicaba una mirada de odio profundo y Rose cerraba el libro. 

Rose agradeció sobremanera que esa tortura hubiera llegado a su fin. Complacer al Duque con la lectura mientras Arthur estaba de pie con los ojos incendiados en ira era lo más incómodo que había hecho en años. —Salgamos al jardín. 

—Sabe que no me gusta llevarle la contraria, Almirante —dijo la condesa viuda—. Pero el otoño está en su máximo apogeo y el frío empieza a golpear con fuerza. Salir al jardín a las diez de la noche sería poco más que un atentado contra nuestra salud. 

—Estoy de acuerdo —convino el Duque, poniéndose de pie y la condesa sonrió complacida—. No sería nada conveniente para una dama de su edad salir al jardín en este momento. Pero estoy seguro de que los cuerpos jóvenes agradeceremos un poco de frescor. 

Rose respiró aliviada e hizo el amago de rodar hacia la puerta. —Entonces que salgan los caballeros —dijo Ludovica, tragándose el desplante—. No sería adecuado que una dama saliera sola junto a dos caballeros. 

—Cierto, nada adecuado —convino el Almirante. 

—Ese espurio lo estropeará todo —masculló la abuela en cuanto se quedaron solas en el salón—. ¿Has oído cómo ha gritado? Debe de haber perdido la cordura en altamar. El Duque está siendo muy comprensivo con él. 

Rose no dijo nada. Haber visto a Arthur gritar era lo más humano que había visto en él hasta entonces. Al parecer, la presencia del Duque lo estaba obligando a actuar de un modo diferente del habitual. Apenas se había encerrado en la biblioteca durante ese día y se había mantenido activo en todas las actividades. Incluso estaba hablando más de lo que ella había pensado que era capaz de hablar. 

Entonces, se le ocurrió una magnífica idea: seguir jugando. Ya no hablaría con el Duque esa misma noche para romper con el compromiso tal y como había planeado hacer. Arthur había dicho cosas horribles sobre ella y merecía una lección. ¿Una solterona oficial? ¿Incapaz de tener hijos y por ende de casarse? ¡Ah, una mujer inútil, pero deseable! ¿Cierto? 

Rose Bennet jamás había jugado a nada ni había planeado nada más allá de las recetas para los postres y las meriendas benéficas. Se había conformado con ser la única de su grupo de amigas que no se casaría nunca y con acompañar a su hermano, el Conde de York. Pero un poco de maldad, en su justa medida, quizás era lo más conveniente dadas las circunstancias. 

Por un lado, si seguía aceptando el cortejo del Duque, le daría una merecida lección a ese hombre prejuicioso y, por otro lado, estiraría de esa cuerda un poco más. ¿Hasta dónde era capaz de llegar Arthur Silvery por celos? ¿Era un simple sentimiento de posesión hacia algo deseable? ¿O era miedo a perderla? 

¿La amaba?  

No, tanto no. Un hombre que la amara jamás hablaría de ella en esos términos con otros hombre. Fuera como fuera, por una vez iba a ser un poco traviesa. Si su amiga Katty Raynolds estuviera presente y no en América, seguro que la aconsejaría de la misma manera en la que ella iba actuar. Su amiga Esmeralda, por supuesto, le diría que tuviera en cuenta los sentimientos del Duque. No debía de olvidarse de ellos. No quería hacer daño a un buen hombre. 

Un hombre que la había honrado con su propuesta de matrimonio. 

No, definitivamente el Duque de Devonshire no merecía que jugaran con él, era demasiado noble y caballeroso como para eso. Rompería con él dos días después, cuando el caballero hubiera descansado de su largo viaje desde Devonshire hasta York. Solo dos días, era todo cuanto quería. 

—El Almirante no es un espurio —regresó a la conversación después de sus cavilaciones—. Es el hijo legítimo del Conde de Cornwall y su heredero. 

—Pero su madre era una bastarda. La mujer de mi hermano fue mala, malísima. Y el resultado de esa maldad fue la madre de ese hombre. Eso se hereda, querida.  

—No podría estar en más desacuerdo. Si fuera así, yo me parecería a mi padre o mi hermano lo haría, y no nos parecemos en nada a él —la contradijo con tranquilidad. 

—Eres libre de tener tus propias consideraciones, pero no deberías defenderlo después de lo que ha dicho de ti al Duque.

—No lo defiendo, abuela. Solo soy justa, no creo que él deba de pagar por los pecados de su abuela, así como tampoco creo que su madre sea mala por ser bastarda. Cambiemos de asunto, mañana es el gran baile final de la feria de otoño. 

—No te comprendo —Se levantó la abuela del diván, dispuesta a retirarse y a obligarla a ella a hacer lo mismo—. Será mejor que vayamos a dormir. Es tarde y esos hombres ya han encontrado planes más interesantes que los de escucharte leer. 

—Voy a proponer al Duque que me acompañe al baile. 

—No harás tal cosa, Rose. Un baile entre plebeyos es lo último que nos conviene. Tenemos que realzar tus virtudes no tus defectos. 

—Oh, ya has visto que lo que tú consideras defectos, él lo considera virtudes. Ha amado mis flanes, ¿no es así?

—Pero no conviene tirar de la cuerda. 

—Te equivocas, abuela. Precisamente nos conviene mucho: tirar de la cuerda. 

Capítulo 18

La presencia del Duque de Devonshire en el último gran baile de la feria de otoño era, como poco, inverosímil. Las fiestas de los pueblos solían ser exclusivas para los plebeyos por dos simples razones: los nobles no se sentían cómodos en ellas y los humildes eran incapaces de disfrutar ante los aristócratas.

Cuando el carruaje llegó al salón de baile, Anthon ayudó a Rose a bajar de él ante la atenta y circunspecta mirada del Almirante. Arthur Silvery podría haberse negado a esa locura, pero fue incapaz de hacerlo cuando el Duque accedió, muy fácilmente, a la petición de Rose para ir al baile de York. Gracias a Dios, la condesa viuda había referido un repentino malestar antes de salir de la propiedad, por lo que la tensión del ambiente se había aligerado un poco. 

Se dio cuenta, sin embargo, de que él y la pareja de prometidos serían bastante notorios en una multitud de clase trabajadora. Sus atuendos eran nuevos y, aunque habían elegido los más sencillos, estaban hechos de materiales costosos. Algunas de las personas los miraron con abierta sorpresa y otras con desdén. 

Arthur se preguntó si habían hecho lo correcto al asistir. Sin embargo, inmediatamente supo que habían tomado la decisión correcta. Rose empezó a sonreír y a saludar a muchos de los asistentes, ganándose el corazón de la gente. La señora Baker fue una de las primeras en presentarles sus respetos y luego la siguieron muchos otros, incluido el joven Mateo. 

Observó como el Duque de Devonshire se ganaba el afecto de la gente muy rápidamente, al igual que Rose. Anthon no paraba de sonreír a diestro y siniestro, mostrándose encantadoramente amable. No como él, por supuesto. Que su sonrisa era algo parecido a una grotesca mueca de dolor. Pensó, no sin cierta amargura, que Anthon y Rose hacían una bonita pareja. Él parecía muy bien dispuesto a seguir a Rose a donde quiera que ella fuera. Incluso a un humilde baile de un pueblo como York. Pero no la amaba. Era imposible que lo hiciera, nadie podía amar a Rose como él lo hacía. Si la amara solo un poco... ni siquiera como él mismo lo hacía, no la expondría a una muerte probable. 

Una mujer como Rose no podía ser obligada a convertirse en la Duquesa de Devonshire. Forzarla a traer un par de herederos para el ducado era egoísta. Esos pensamientos lo amargaron de nuevo y borraron su, ya de por sí, muy forzada sonrisa. Asustó a un par de pueblerinos al ponerse serio, pero no le importó. ¡Al diablo con todo! No le importaba nada. Nada... salvo ella. Que, como siempre, estaba absolutamente preciosa y perfecta. Rose llevaba un vestido de otoño espectacular, sencillo, y hermoso. De color verde. Su color por excelencia. 

—¿Me concede el primer baile? —oyó preguntar al muchacho enamorado de Rose, Mateo. No le extrañaba para nada que los hombres, jóvenes y adultos, cayeran como moscas ante la belleza y la bondad de Rose. 

—Me halagas, Mateo —rio Rose—. Pero creo que prefiero deleitarme con vuestras danzas. 

—Jamás fui un hombre aficionado al baile —comentó el Duque de Devonshire en cuanto Mateo se despidió y los tres avanzaron hacia la mesa de refrigerios, lejos de la pista. Sandra, la doncella de la dama, los seguía de cerca. La abuela Ludovica la había mandado con ellos como carabina, creyendo que la presencia de una doncella en un baile de pueblo no era inadecuada. Y, en efecto, la compañía de Sandra ayudó que otros plebeyos se sintieran más cómodos con su presencia. 

El ponche de cítricos resultó ser una delicia. Y los pasteles elaborados por la señora Baker eran ligeros como el aire. Aunque no se concedió el placer de beber mucho ni de comer mucho. Estaba nervioso. La situación le recordaba mucho a tiempos pasados, a tiempos en los que él no había sido más que un joven enamorado. Enamorado de Rose Bennet. Casi podía verla bailar sobre sus pies como si estuviera ocurriendo de nuevo. Pero no, no estaba pasando nada de eso. Entre él y la mujer a la que amaba, estaba el excelentísimo Duque de Devonshire, decidido a robarle su flor. 

—¡Lady Bennet! —se acercó a ellos una acalorada señora Baker—. ¡Es horrible! Hay más mujeres que hombres y muchas jóvenes se están quedando sin bailar. Mucho me temo que el baile de este año será un fracaso si no encontramos una solución plausible. 

—Por favor, no me gustaría que ninguna dama se quedara sin bailar esta noche —Dio un paso hacia delante el Duque, haciendo alarde de su famosa caballerosidad y sentido del deber. 

—¡Oh, no, Su Excelencia! —Tembló la pobre panadera del pueblo ante la figura excelsa del «príncipe»—. Estas mujeres no son dignas de ser sus compañeras de baile, son hijas de herreros, carniceros y hasta de campesinos. 

—Una mujer es una mujer, mi señora —insistió ante una maravillada Rose. 

—Eres muy generoso —dijo ella, con su boquita de piñón rosada. ¡Generoso! ¡Al cuerno! Lo único que quería ese presumido era eso: presumir. 

El Duque desapareció entre la multitud, seguido de la señora Baker, y el Almirante se quedó quieto, rígido a unos pasos de Rose. La miró de reojo, se había quedado embobada mirando a Anthon. Los celos lo azotaron como lo habían hecho la noche anterior y la locura lo empujó de nuevo. Cogió la silla de ruedas de Rose y la empujó lejos del salón, ante la burlona mirada de la doncella, que apenas se inmutó. 

—Pero, Almirante, ¿se puede saber qué hace? —preguntó ella, subiendo la cabeza para mirarlo—. No contestó, solo siguió arrastrándola hasta los jardines de York, cerca del salón de baile. La música quedó en la lejanía y los farolillos de la feria iluminaron sus rostros—. Oh, milord, no sabe cuánto detesto que empuje mi silla sin mi consentimiento. 

—Sin silla o con ella la hubiera empujado de igual forma, miladi —espetó, malhumorado, dando pasos nerviosos por encima de la gravilla del camino rodeado de arbustos y setos—. ¿Por qué no me lo dijo? 

Rose se regocijó al darse cuenta de que su plan estaba funcionando. Tirar de la cuerda de los celos había dado sus resultados: Arthur Silvery, el hombre de hierro, por fin mostraba algo de sus sentimientos. Estaba enfadado, no era un sentimiento positivo. Pero era mucho más de lo que había logrado hasta entonces. 

—¿Decirle qué, Almirante? —preguntó con voz melodiosa, observando el rostro severo de Arthur y sus ojos plateados centelleantes de celos. 

—¡Que ama a otro! ¿Cómo pudo ocultármelo? Me siento burlado. ¡Prometida a escondidas con el Duque de Devonshire!

Rose se aclaró la garganta, decidida a corregir su equivocación. Sin embargo, lo observó con atención. La postura del Almirante era rígida y sus nudillos estaban blancos por la fuerza con que apretaba los puños. Su pecho subía y bajaba con largas y profundas respiraciones. La intuición le aconsejó que quizás debería esperar un poco más y no sacarlo tan pronto de su error. Merecía sufrir un poco, después de todo. 

—Oh, Almirante, una solterona oficial como yo puede permitirse ciertos secretos —comentó con cierta malicia, ambigua en su respuesta, inocente en su apariencia. 

Él asintió con nerviosismo. Rose sonrió para sus adentros. —Entonces, lo admite, está enamorada de ese Duque con ínfulas de «príncipe» y pretende casarse con él. 

—No es un Duque con ínfulas de príncipe, Almirante. Es un caballero muy amable y generoso. 

—¿Qué? —rugió él.  

Su explosión de furia era justo lo que Rose esperaba. Completamente satisfecha, lo observó pasear enfadado de un lado a otro. 

—Lo que ha oído, Almirante: el Duque es un caballero gentil sin ínfulas ni pretensiones. Un digno hijo de su difunta madre y un hombre muy merecedor del apodo de «príncipe».

—¿Entonces, sus besos robados y sus palabras de amor no eran más que mentiras y juegos de una dama malvada? 

—¿Me considera malvada?

—¿Cómo debería de considerarla, miladi? Se ha desnudado frente a mí después de mandarle una carta romántica al Duque, invitándolo a venir. Me dijo que deseaba... que deseaba hacer todo eso... pero solo conmigo. Y ahora descubro que...

—¿Una carta romántica al Duque? —preguntó Rose, poniéndose seria—. Yo no he mandado ninguna carta de esa índole, Almirante, y mucho menos al Duque. 

—No mienta, lady Rose Bennet. 

—¿Por qué debería de mentir? 

—Porque la he visto. He leído sus letras hacia el Duque. Por lo que he sabido, usted está más que dispuesta a casarse con ese hombre. No solo lo ha invitado a venir a York, sino que le ha pedido que la tutee y se sonroja en su presencia. ¡Está clarísimo! Lo acepta como esposo. 

—¿Y por qué no debería de aceptarlo? —contestó al fin, con la voz entrecortada por la infinidad de sentimientos atorados en su garganta—. ¿Usted conoce alguna razón por la que no debería de casarme con él? 

Al oír esas preguntas, Arthur cruzó el camino de gravilla, agarró los apoyabrazos de su silla y se inclinó hasta que sus caras quedaron a escasos milímetros. 

—Oh, sí —susurró iracundo—. Tengo una razón muy importante —El corazón de Rose se aceleró con violencia. Estaba segura de que iba a pasar, él iba a confesarle sus sentimientos de una vez por todas. Apenas podía creer que eso estuviera a punto de pasar y se puso roja como el carmesí. Que Arthur se le declarara sería un sueño hecho realidad—. Él no la ama, es imposible que lo haga. Desconozco las razones que lo han empujado a pedirle matrimonio, pero no la quiere lo más mínimo. Créame, un hombre que la amara jamás la expondría a una posición tan exigente. 

Rose tragó saliva como si toda su dicha se hubiera convertido en cenizas. 

—Oh, por supuesto —rio ella entre las lágrimas que amenazaban en salirle de los ojos—. ¿Cómo no lo había pensado antes? Una mujer como yo no puede esperar que un hombre como el Duque desee casarse con ella por amor. Debe tener intenciones ocultas para ello, ¿cierto? ¡Yo! ¡Una dama incapaz de asumir el papel de una Duquesa! ¿No es así? 

Arthur vio las lágrimas de Rose y se sintió el hombre más desgraciado del mundo entero y más allá. —No llore por ese presumido. No merece su amor, miladi —La música sonó en la lejanía de nuevo, se había detenido por unos minutos o, al menos, eso creyeron ellos—. Baile conmigo. 

Rose sorbió por la nariz y lo observó tratando de descifrarlo. Pero se le hacía muy difícil hacerlo a esas alturas. Ese hombre daba tres pasos hacia atrás y uno adelante. Siempre igual, y nunca salía nada en claro. Arthur jamás admitiría sus sentimientos. Y sus idas y venidas la estaban perjudicando. 

—Almirante —Puso sus manos sobre las de él, que seguían ancladas en sus apoyabrazos, y lo obligó a retroceder—, es usted el hombre más necio que conozco. 

Capítulo 19

Rose pensó mucho en las palabras de Arthur al regresar al salón de York con la cara descompuesta, sobre todo en la parte que él había mencionado la carta. Gracias a Dios, se fueron pronto del baile para darles la libertad necesaria a los pueblerinos y dejar que siguieran con la fiesta sin imposiciones sociales. Al llegar a la propiedad sin apenas cruzar palabra con su doncella ni el Duque y ni mucho menos con el Almirante, Rose rodó hacia la recámara de su abuela y entró en ella como un torbellino. 

—¿Cómo pudiste? —inquirió, después de haber atado los cabos en la soledad de sus pensamientos. 

La condesa viuda levantó la cabeza de su bordado y la observó con una sonrisa petulante, calmada.

—¿Cómo ha ido el baile de plebeyos? 

—¿Intercambiaste mi carta por una tuya llena de falsedades? ¿Escribiste una retahíla de mentiras al Duque de Devonshire para hacerle creer que siento algo por él? ¿Tienes idea de lo que has hecho, abuela? No puedo rechazar al Duque sin darle una explicación sobre esa falsa carta. Me has obligado a exponerte y no dudaré en hacerlo, te lo has ganado a pulso. Mañana por la mañana me reuniré con él y le confesaré que no tengo ninguna intención de casarme con su persona. Seré sincera de una vez por todas, odio todas estas mentiras. 

—Oh, querida, no harás tal cosa. 

—Por supuesto que pienso hacerlo, le diré que fuiste tú la que escribió esa carta falsa. 

—No lo harás si quieres a tu hermano. 

—¿Mi hermano?  

—Si no te casas con el Duque de Devonshire, «el príncipe», arruinaré la vida de tu hermano. 

—¿Y cómo podrías? ¡Él es el Conde de York! ¿Crees que puedes asustarme como si todavía fuera una niña? No tienes el poder suficiente para dañar a mi hermano.

—Pero sí para dañar a su futura esposa, ¿cierto? ¿Quieres que tu querida cuñada hindú tenga un recibimiento digno en Inglaterra? ¡La preciosa Priya en un país nuevo lleno de caras alegres! ¿O prefieres que hable con mis amistades y les cuente que esa mujer no es digna del Conde de York? Todavía tengo influencia y puedo amargar la estancia de esa extranjera. Es más, todavía puedo mandar un mensaje a Su Majestad, la Reina Victoria, pidiéndole que anule el matrimonio del Conde de York con una mujer arribista de diferente etnia y religión.

Rose abrió mucho los ojos hasta hacer topas sus pestañas doradas con sus cejas. —No serías capaz... 

—Sabes que sí, querida, que soy muy capaz de interceder. Ese es el trabajo de las abuelas: interceder —dijo la condesa tranquilamente, dejando su bordado a un lado para mirarla directamente—. No arruinarás la única oportunidad que tiene esta familia de renacer de la deshonra social por tus niñerías. El Duque es un buen hombre y viviréis una vida llena de comprensión y respeto mutuos. 

—¡No quiero esa vida! ¡No la quiero en absoluto! —bramó, enfurecida por la perversidad de su abuela.

—¿Y qué vida quieres? ¿Prefieres quedarte aquí? ¿Harás galletas para tus sobrinos mestizos y le seguirás la corriente a la nueva Condesa de York hasta que te mueras? No me digas que prefieres ser algo parecido a una dama de compañía antes que convertirte en la nueva Duquesa de Devonshire y futura Duquesa de Somerset. Te estoy haciendo un favor, créeme. Con el tiempo me lo agradecerás.

—No lo amo, abuela.

—El amor no es esencial en un matrimonio, Rose. Como te he dicho, la comprensión y el respeto son más importantes. Además, el Duque parece seguirte en todas tus locuras. ¿Qué más quieres?

Rose volvió a llorar por segunda vez en esa noche. —Lo que quiero... lo que quiero...

—Quieres a esa bestia que se hace llamar Almirante. 

—¿Qué?  

—He visto como lo miras, querida —sonrió Ludovica con autosuficiencia—. ¡Oh, el amor juvenil! La pasión ardiente y el deseo incontrolable. Dos cosas efímeras, querida. Ya sabes cómo habla de ti el Almirante, ¿no es cierto? —Rose ató las palabras de su abuela con la conversación de esa noche y su corazón terminó de romperse en mil pedacitos—.  ¿Te ha besado? ¿Te ha colmado con caricias prohibidas? Oh, mi pequeña... un par de besos de un hombre hacia una muchacha bonita no son una pedida de mano. Ese hombre jamás te amará como tú lo haces. Y el Duque sí te ha pedido la mano. Eso es mucho más de lo que el hijo de la bastarda podrá darte jamás. Acepta tu destino. 

Rose Bennet se llevó la mano sobre el pecho. Quizás fueran ciertas las palabras de su abuela y el Almirante no la amara en absoluto. Un par de besos y unas cuantas caricias prohibidas tenían significados diferentes para un hombre y una mujer. 

Aun así, aunque él no la amara, ella sí. Y por eso no podía casarse con el Duque. Jamás fue una mujer ambiciosa ni deseosa de contraer matrimonio a cualquier precio. No, eso iba en contra de su naturaleza y la haría muy infeliz. Si debía pasar la vida sola, haciendo galletas para sus queridos sobrinos, lo haría. Eso la haría más dichosa que vivir una farsa.

Rose observaba los jardines otoñales del condado de York con melancolía, desde el ventanal de su habitación, después de pasar dos días encerrada en ella. 

—Miladi, no puede seguir mintiendo —escuchó las palabras de su leal doncella a sus espaldas—. En algún momento deberá de salir de esta habitación, quedarse encerrada aquí, con mentiras, no es la solución de los problemas. 

Había mentido, sí. De nuevo había hecho uso del engaño para salirse con la suya y esa costumbre que estaba adquiriendo la parecía tan despreciable como su abuela. Había dicho a todos que estaba indispuesta, que tenía fuertes migrañas que le impedían salir del lecho. En realidad, lo que quería era estar sola. Y pensar, sobre todo pensar. Necesitaba hallar una solución sin dañar a nadie.

Sabía que las amenazas de Ludovica Pembroke eran tan reales como peligrosas. La condesa viuda era capaz de dañar a Priya solo por venganza. Claro que estaba segura de que no se lo pondría fácil de igual modo. La condesa viuda veía a la futura esposa de su nieto como poco más que una bazofia. ¡Una arribista extranjera! Oh, si tan solo la abuela supiera que Priya era mucho más rica que todos ellos juntos... ¡Pero era una ignorante prejuiciosa! Y malvada. Y estaba dispuesta a dañar a su hermano solo para salirse con la suya: ascender en el escalafón social. 

¿Cómo podía salir de esa encrucijada? No veía la salida por ningún lado. Si le confesaba la verdad al Duque, el compromiso se rompería y la abuela arremetería contra Priya. Para Ludovica, su matrimonio con el Duque era su última oportunidad de recuperar su viejo esplendor.

—No sé qué debo hacer, Sandra. Ayúdame.

—Sea sincera con el nuevo custodio —dijo Sandra a toda prisa, como si hubiera tenido esa idea en la punta de la lengua durante horas, y se arrodilló a su lado para mirarla bien a los ojos—. El Almirante prometió protegerla contra todo mal, y ahora el mal es la condesa viuda. Cuéntele la verdad de lo ocurrido y permita que él la ayude. 

Con cierto fastidio, Rose recordó la última conversación con Arthur. E ir a confesarle toda la verdad le pareció humillante. El Almirante creía imposible que alguien como el Duque la amara y no quería darle más motivos para que siguiera desvalorándola por su condición. —Ese hombre —Apretó los puños sobre su falda—, no es digno de mi confianza. Desconozco por qué me mira con intensidad, por qué me besa, por qué me desea... pero es incapaz de confesarme su amor. Así que supongo que, aunque lo niegue, me desprecia como mujer. 

—Es imposible que haga tal cosa —comentó Sandra y se atrevió a poner una mano encima de la de ella sin dejar de mirarla a los ojos—. Yo creo que el Almirante es muy valiente en altamar, pero un cobarde en los asuntos del corazón. 

—Sea como sea, lo último que deseo es decirle que todo fue un engaño de mi abuela y que yo aproveché la ocasión para darle celos. Me niego a exponerme a semejante vergüenza. Me equivoqué al querer ser un poco mala, eso va en contra de mi naturaleza y ahora estoy pagando las consecuencias. Sin darme cuenta entré en el juego de mi abuela y ahora no sé cómo salir.  

Sandra calló por unos segundos y luego casqueó los dedos con una amplia sonrisa en su rostro. —Se me ocurre una idea: la condesa viuda de Pembroke necesita un rival capaz de hacerle frente.  

—Pero ¿quién?  

—La madre del Almirante. Siempre he oído cosas positivas sobre ella. La condesa de Cornwall es famosa por ser comprensiva con los débiles y dura con los tiranos. 

—Mi abuela la considera una bastarda indigna de su título. 

—Precisamente por eso, miladi. La Condesa de Cornwall alterará a la condesa viuda, la sacará de esa zona de confort en la que se ha instalado a expensas de su sufrimiento. Invítela a pasar unos días aquí. Seguro que ella desea ver a su hijo después de tanto tiempo. Vendrá con mucho gusto y quizás la ayude a enderezar todo este entuerto. 

Rose reflexionó sobre las palabras de Sandra y llegó a la conclusión de que tenía razón. Necesitaba ayuda, ayuda poderosa e inteligente. Y la madre del Almirante le pareció una magnífica opción. En su familia solo hablaban bondades sobre ella y, por lo que había oído, era una mujer de carácter fuerte e imponente. Justo lo que necesitaba la abuela. Sandra le sirvió el papel, la pluma y la tinta y ella se apresuró en escribir el mensaje. 

—Espero que esto salga bien. Primero, fue la llegada del nuevo custodio. Segundo, la de la abuela con sus noticias fatídicas. Después, la presencia del Duque. Y ahora, la posible comparecencia de la Condesa de Cornwall. Creo que jamás había vivido tantas emociones juntas.

—No tenemos nada que perder, miladi. Puede que la Condesa de Cornwall se convierta en nuestro apoyo y un poco de emoción no nos irá nada mal. 

—Eso espero, Sandra. Espero que la madre del Almirante no se parezca en nada a él y nos ayude.

Al día siguiente, Alice Silvery, Condesa de Cornwall y costurera por profesión y devoción, descansaba en la chaise longue de su salita privada cuando recibió un mensaje del condado de York. Al principio pensó que se trataba de su primogénito, puesto que se había convertido en el nuevo custodio de dicho condado recientemente. Pero se sorprendió mucho al ver el nombre del remitente: lady Rose Bennet, hermana del Conde de York. 

Recordaba a esa joven con especial cariño por parecerse, en muchas cosas, a su cuñada. La hermana de su esposo, Faith, también iba en silla de ruedas y se había mostrado encantadora con ella desde el primer día que llegó al condado de Cornwall, cuando no era más que una bastarda para el mundo. No estaba convencida, pero algo le decía que Rose era igual de encantadora que Faith.

Apreciada Condesa de Cornwall, 

permítame que me dirija a usted para invitarla a pasar unos días en nuestra propiedad. Sería un honor recibirla, y deleitarnos con su compañía. Estoy convencida de que debe de estar deseando reencontrarse con su hijo. Un hijo que, muy egoístamente, le hemos robado desde que llegó de la Marina. 

Por favor, le ruego que considere mi invitación y venga muy pronto. 

Lady Rose Bennet. 

—¿Carta de nuestro hijo? —preguntó su esposo, entrando en la salita. Alice lo miró, a pesar del paso de los años, seguía siendo alto y robusto. Y sus ojos grises seguían brillando con temeridad. Gracias a Dios, ella nunca temió esos ojos masculinos—. ¿El futuro Conde de Cornwall se dignará a aparecer por aquí? 

—No, sorprendentemente el mensaje es de lady Bennet, la hermana del Conde de York. 

—¿Ha ocurrido algo? —se preocupó el Conde.

—No —dijo ella sin demasiada seguridad en su voz—. Me ha invitado a pasar unos días en su propiedad, eso es todo. 

—¡Bien! Tengo ganas de darle un merecido tirón de orejas a ese muchacho. ¡Ocho años fuera de casa y se para a mitad de camino para ocuparse de un condado ajeno! ¿Acaso no hay trabajo en este? Parece que ha olvidado que es el futuro Conde de Cornwall. 

—No seas tan duro con él, míster plateado. Una madre tiene más derechos que un padre sobre un hijo y no me quejo de sus ausencias. 

—¿De dónde has sacado esa nueva ley? Siempre has modificado las normas a tu gusto. Un primogénito pertenece al padre y tengo todo el derecho a quejarme por su ausencia. 

—¿De veras quieres discutir? —Alice Silvery se puso en pie y lo encaró. 

El Conde sonrió y negó con la cabeza, cogiéndola por la cintura. Alice sintió que su cuerpo se estremecía del mismo modo que lo había hecho más de veinte años atrás, cuando se casó con ese hombre intransigente, testarudo y frío. 

—Prefiero hacer otras cosas contigo —La besó en la boca con anhelo. 

—Prométeme que te portarás bien en York —pidió ella en cuanto se separó de su boca y se abrazó a su enorme cuerpo de hombre. 

—Prometo que no haré nada que pueda dañarte. 

—Que te portarás bien —insistió.  

—Sí, me portaré bien... Si tú me lo pides, sabes que lo haré —La cogió por el mentón y la besó de nuevo y otra vez, y así hasta que sus vidas llegaran a su fin. La pasión entre ellos no había menguado, al contrario, cada año se encendía más la llama del amor. Alice y Hugo Silvery eran la pareja ideal. Y no importaba en absoluto que ella fuera una bastarda y él uno de los hombres más respetables del país (así como el más guapo o, al menos, en el pasado lo había sido). 

Capítulo 20

Arthur Silvery se pasó la mano por sus mechones rubios y brillaron bajo el sol del atardecer. Sus anchos hombros estaban más hundidos de la normal, como si acabara de recibir una mala noticia. Aunque aquel detalle no disminuía en nada la extraordinaria y dominante energía que desprendía. Su chaqueta marcaba los poderosos músculos de su cuerpo hasta perderse en la estrechez de su cintura, sobre la que se había cogido las manos para recibir a los Condes de Cornwall. 

Rose apoyó las manos sobre su falda y centró toda la atención en su nuca. Deseó que él se girara y la mirara, apenas se habían visto desde su última discusión en los jardines de York. Ella se había mantenido encerrada en su alcoba y él en su biblioteca. Alejados durante una semana. 

—¡Qué maravillosa comparecencia! —comentó el Duque de Devonshire a un lado de la recepción—. ¡Mis tíos, los Condes de Cornwall! Alice y Hugo son lo más encantador de nuestra familia después de los Condes de Derby y los de Norfolk. 

El Almirante gruñó en respuesta, por lo que Rose dedujo que para el hijo de los encantadores Condes de Cornwall no era tan maravillosa su comparecencia. 

«Mírame», deseó en su interior, pero nada de eso ocurrió. Arthur parecía dispuesto a ignorarla y no la miró ni por un segundo. 

—¿A qué han venido? —masculló la condesa viuda a su izquierda en voz baja. 

—¡Son los padres del nuevo custodio! —gritó ella en un susurro—. ¡Tienen derecho a estar aquí y a verlo! 

—Pero ¿presentarse sin invitación? Ya veo que el Conde de Cornwall se ha dejado influenciar por los malos modales de su esposa. 

—¿Sin invitación? En absoluto, abuela querida. Yo los invité a venir. 

Rose miró a su abuela, deseosa de ver su cara de fastidio, pero no tuvo tiempo para ello. El carruaje paró antes de que Ludovica pudiera emitir queja alguna y toda la atención recayó en el esplendoroso y brillante Conde de Cornwall, alto, imponente, de ojos plateados y pelo negro con canas. Después de él, y con su ayuda, bajó la Condesa y a Rose casi se le para el corazón. Era más hermosa de lo que recordaba. Alice era alta, rubia como el sol y tenía una sonrisa fascinante. 

—Bienvenidos —dijo ella, adelantándose a la comitiva—. Es un honor recibirles en nuestra casa. 

—El honor es nuestro —convino el Conde y Rose se estremeció ante su mirada, tan gris como la de Arthur, pero más fría—. Hijo —El Conde se quedó quieto frente a su heredero y lo miró de arriba a abajo, serio—. Has cambiado mucho —comentó y Rose tuvo que tragar saliva para asimilar cuál de los dos hombres era más apático. ¿Habría hecho bien al invitar a los Condes? 

—¡Dichosos los ojos que te ven, Arthur! —exclamó la Condesa, rompiendo con la rigidez del ambiente, y se abalanzó sobre los brazos del Almirante, sacudiéndolo con energía—. ¡Qué hijo más ingrato! ¡Ocho años fuera de casa y si no fuera por esta bella dama todavía seguiríamos sin vernos! —Alice la señaló y la sonrió con alegría. Entonces, Rose respiró aliviada: sí, había hecho lo correcto. La Condesa tenía todo el aspecto de ser la debilidad de esos dos hombres de plata: los Silvery. 

—Es un placer verla de nuevo, Condesa.

—¡Por favor, llámame por mi nombre! Somos familia. 

—No exactamente —se oyó la voz avinagrada de la condesa viuda detrás de ellos, envuelta por crepé negro—. Usted es la hija de la difunta Duquesa de Devonshire y nosotros somos familia del difunto Duque de Devonshire, así que no hay lazos consanguíneos. 

—Y aun así es un honor que la Condesa de Cornwall os permita tales confianzas —manifestó el Conde, estirando el mentón. 

—Por supuesto, será un honor llamarla por su nombre —corrió a decir Rose y estiró sus manos para coger las de la Condesa—. Me alegro mucho de que esté aquí, Alice. 

—Queridos tíos —saludó el Duque de Devonshire, acercándose, y las salutaciones se alargaron todo lo necesario hasta que cada uno estuvo instalado en su respectiva habitación, descansando para las próximas jornadas en familia, consanguínea o no.

—¿Qué les ha parecido? —preguntó Sandra en voz baja mientras la peinaba. 

—El Conde me ha parecido una copia envejecida de su hijo, pero ella... ¡Oh, Alice es diferente! Ella es tal y como la recordaba, fiel a lo que se dice de su persona. Creo que hemos acertado y que, para bien o para mal, la Condesa de Cornwall jugará un papel decisivo en esta encrucijada.

—¡Ocho años! —reclamó la Condesa de Cornwall en el despacho de su hijo, rodeada por las velas que iluminaban la estancia—. ¡Ocho años y no has venido a ver a tu madre estando en el mismo país! ¿Puedo saber qué te he hecho, Arthur? ¿Qué mal te ha hecho tu madre para que la castigues de este modo? 

—Te pido que no exageres, mamá; las obligaciones me han impedido ir a Cornwall —se defendió Arthur ante las arremetidas de su progenitora—. Padre, por favor, hazle entender a madre que un hombre tiene deberes ineludibles. 

—Sí, un hombre tiene deberes ineludibles —replicó el Conde de Cornwall con calma y Alice soltó un bufido nada comedido en señal de irritación—. Y si ese hombre es el heredero de un condado, sus obligaciones están en dicho lugar. Lo siento, hijo, pero tengo que ponerme de parte de tu madre —Alice asintió con las manos puestas en jarra sobre su cintura y su mirada clavada en Arthur—. Tu ausencia ha rozado lo irrespetuoso con tu familia y tu apellido. Los Silvery somos los guardianes de Cornwall, no de York. Un buen hombre Silvery debe de saberlo.

—Mi mejor amigo, el único que tengo, me pidió ayuda y se la he ofrecido —Se plantó el Almirante—. No espero que lo entendáis, solo que lo aceptéis. En cuanto Joseph regrese de su viaje a la India, estaré a vuestra entera disposición. 

—No necesito que estés a mi disposición, necesito que vuelvas a ser el hijo que un día engendré —Alice se acercó a él y lo cogió por el brazo—. Siempre fuiste algo frío, como tu padre, pero también tienes mi sangre. También eras cariñoso y afable en tu juventud, ¿qué pasó? Un día te fuiste, casi sin despedirte, y te alistaste a la Marina. Desde entonces, no he sabido casi nada de ti. Al principio, me obligué a aceptar que un hijo debe de tomar sus propias decisiones, crecer. Pero luego me dio la sensación de que te había perdido. ¿Es así, Arthur? ¿He perdido a un hijo? 

Arthur cerró los ojos y respiró hondo, sintiendo el roce de su madre sobre el brazo. —No, no has perdido un hijo, mamá —negó después de un largo silencio, y colocó su mano sobre la de ella. 

—Me alegra saberlo —La Condesa lo abrazó—. Si no fuera por Rose todavía estaría esperando para verte—Se apartó de él y se acercó a la chimenea—. Es una joven encantadora. Supongo que merece tu protección. Por eso, puedo disculparte. 

—¿Cuándo regresará el Conde de York? —Hugo se sentó en un butacón cerca de la chimenea y de su esposa, que se había quedado de pie. 

—Calculo que todavía faltan unos cuatro meses. El viaje a India es largo y costoso.

El Conde de Cornwall gruñó en respuesta. 

—¿Y podrás aguantar durante cuatro meses a la condesa viuda de Pembroke? —preguntó la madre entre burlona y molesta—. No es famosa por su amabilidad. Y me odia desde siempre. 

—He aguantado cosas peores en la Marina, madre. Supongo que podré con una anciana enclaustrada en la regencia. Es una mujer que vive en otra época. 

—Oh, no querido. Yo conocí mujeres que vivían en otra época. Por ejemplo, a la baronesa viuda de Humpkinton. Murió mucho antes de que nacieras y era tan férrea a las viejas costumbres como nadie. Pero no tenía malicia, o no. Ni un ápice de maldad. Solo la vileza mínima para sobrevivir en la sociedad, solo eso. Ayudó mucho a tus tías... No, hijo. No confundas la edad con la maldad. Esa anciana le hizo la vida imposible a la madre del Conde. 

—Algo oí de pequeño. 

—La obligó a casarse con un hombre despreciable. El mismo hombre que tiró por la ventana a Rose y la dejó así. Y después de eso, todavía quiso que Helen regresara a Inglaterra y cumpliera con sus obligaciones. Es una mujer mezquina, capaz de cualquier cosa para ganar lo que quiere. ¿Rose y ella tienen buena relación?

—Lo ignoro, pero creo que lady Bennet la aprecia. 

—¿Estás seguro?

—Eso escribió en una carta: su apreciada abuela Ludovica Pembroke.

—¿Qué carta?

—Es una historia un poco larga que no viene al caso, madre. Es tarde, y será mejor que nos retiremos a descansar. Mañana será un nuevo día. 

—Estoy de acuerdo contigo —Se levantó el Conde del sillón—. Será mejor que descansemos. Mañana tengo que hablar contigo de asuntos importantes del condado. 

—Sí, padre.  

—¿Qué hace el Duque de Devonshire aquí? No es que no aprecie a mi sobrino, pero me resulta extraña su presencia en York —insistió Alice en seguir parlamentando. 

—Forma parte de la historia larga que ahora mismo no quiero contar —se enfurruñó Arthur sin darse cuenta. 

—Está bien, mañana hablaremos con más calma...

Los Condes se despidieron de su hijo, pero Arthur no tenía sueño. ¿Por qué Rose había traído a sus padres? ¿Qué pretendía? No le hacía ni pizca de gracia esa jugarreta. Quizás su padre no se diera cuenta de nada, pero su madre era peligrosa. La Condesa de Cornwall podía darse cuenta de todo y ese sería su fin. Conocía bien a su progenitora y sabía que nada la detendría si llegaba a saber que él estaba enamorado hasta las vísceras de Rose Bennet. Empezaría su labor de casamentera y eso era algo que no podía permitir. 

Pero ¿por qué? Rose Bennet había sido muy clara el otro día en los jardines de York: alabando al Duque de Devonshire en todo momento. Era evidente que pretendía casarse con él. ¿Con qué objetivo había traído a la familia del hombre con el que se había besado y desnudado? Quería pensar que era un desvergonzada, pero no podía. Cuando quería pensar lo peor de ella, su rostro angelical lo sobrevenía y se lo prohibía. ¿Rose, siendo perversa? Era algo que todavía era incapaz de concebir a pesar de tantas evidencias. 

Arthur atravesó el amplio despacho del Conde de York. Cruzó el pasillo principal y subió las escaleras hasta el segundo piso. Incluso caminó hasta la recámara de Rose, situada en el otro extremo de la suya. Quería explicaciones. Las necesitaba. O se volvería loco. Pero no fue capaz de tocar a la puerta. Llevaba tantos días sin dirigirle la palabra y sin mirarla directamente a los ojos. La echaba de menos, ¡qué caray! Era para matarse. Se pasó una mano por la cara y, lanzando un suspiro exasperado, giró sobre sus talones. 

—¡Almirante! —oyó la voz de Sandra a sus espaldas—. ¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó la doncella en cuanto la encaró con el rostro descompuesto—. ¿Quiere hablar con lady Bennet? Por favor, pase —Sandra se apartó de la puerta y señaló el interior de la habitación. 

—No, yo no...

—Oh, pase, Almirante. Al fin y al cabo, es usted su custodio, ¿cierto? Tiene derecho a hablar con ella a solas, si lo precisa. Pase, Almirante, se lo ruego —Lo instó Sandra con tanto ímpetu que terminó dentro de la habitación sin darse cuenta. Ni siquiera se dio cuenta de cuando la sirvienta cerró la puerta y lo dejó a solas con Rose. El corazón empezó a latirle con fuerza al darse cuenta de que estaba envuelto por el perfume de rosas de la dama propietaria de la recámara; no solo eso, estaba rodeado por las cosas de ella: su tocador repleto de peines, su lecho con doseles rosados y almohadas de plumas, su alfombra con motivos florales y su armario pequeño, pero bien decorado. Todo olía a ella y todo era de su propiedad, femenino, dulce, hermoso. Todo era de Rose, incluido él mismo.

—Almirante —oyó su voz melodiosa como la de un pajarillo y la vio sentada en un butacón de terciopelo rosa, con un recetario sobre su falda. Parecía confundida por su presencia, pero, a su vez, encantada. 

—Buenas noches, miladi. 

—Buenas noches —contestó ella, tratando de que su alteración no resultara tan evidente—. ¿Qué hace aquí?

«No tengo ni la más remota idea», estuvo a punto de admitir Arthur. Aunque después de unos segundos de indecisión, el enojo volvió a adueñarse de su ser. 

—Quiero saber por qué ha invitado a mis padres. 

—Pensé que sería una buena idea que su madre lo viera después de tantos años. Me sentía un poco egoísta al retener a su hijo aquí, sabiendo que ha pasado usted tanto tiempo fuera de su hogar. 

—¿Ahora se preocupa por mí? ¿O por mi madre?

—¿Tan extraño le resulta?

—Bastante. No creo que mi felicidad le importe lo más mínimo, miladi. Y mucho menos la de mi madre. 

—No sabía que tuviera tan mal concepto de mi persona —replicó ella, dejando el libro de recetas sobre la mesa auxiliar para encararlo mejor—. Acérquese y siéntese, se lo ruego —Señaló el otro sillón rosa que estaba delante de ella—. Me duele el cuello de estar mirando hacia arriba todo el día. 

Arthur se apresuró en sentarse, decidido a no ocasionarle ningún daño a Rose, por pequeño que este fuera. —¿Y bien? ¿Cuáles son los verdaderos motivos de su jugarreta? Miladi, debo ser sincero, me está usted volviendo loco. Primero, me declara su amor. Luego, se compromete con el Duque. Y ahora trae a mis padres. ¿Qué pretende? ¿Jugar a dos lados? 

Rose estuvo muy tentada de gritarle un par de verdades a ese atrevido. Era un necio. Un completo necio. El Almirante debía ser toda una eminencia en altamar, pero en cuestión de sentimientos era el hombre más obtuso que había conocido nunca. ¿De veras creía que ella pretendía jugar con dos hombres a la vez? No sabía si ofenderse o sentirse halagada. 

—¿Cuándo dejará de humillarme, milord? —preguntó, incapaz de ocultar su decepción. 

—¿Humillarla? En ningún momento he hecho tal cosa. 

—Presuponer que el Duque solo quiere casarse conmigo por algún tipo de interés oculto, y no por amor, es algo cercano a la humillación. Usted piensa que ningún caballero de su posición puede amarme —Arthur apretó los puños. Y Rose se dio cuenta de ello—. A lo sumo, solo soy digna del deseo y de la curiosidad. ¿No es así?

—Esto no tiene nada que ver con su condición, miladi. El Duque no la ama, y no porque usted vaya en silla de ruedas, simplemente porque no lo hace. Creo que malinterpretó mis palabras la otra noche. 

—¿Malinterpretarlas? —se rio Rose—. Sé lo que dice de mí, milord —Arthur frunció el ceño y tiró el cuerpo hacia delante, acortando las distancias con Rose, confundido—. ¿Acaso piensa en negarlo? Mi abuela lo oyó el otro día cuando se encerró en el despacho. 

Rose decidió ser sincera en ese aspecto, al menos. Quería saber si lo que la abuela le había dicho era cierto o no. Porque a esas alturas, ya no creía nada de ella. 

—¿Su abuela se dedica a escuchar tras las puertas, miladi?

—Entre otros tantos defectos que tiene, ese es uno de ellos. Y me temo que lo oyó cuando dio su opinión sobre mi persona al Duque. Le dijo a Anthon que yo era incapaz de darle herederos y que era una solterona oficial. ¿No es así? En resumidas palabras, que no sería una buena esposa. 

Él negó con impaciencia. Y Rose no pudo evitar sonreír para sus adentros. —No fue así. No quería decir que usted no sería una buena esposa. No... no era eso. Solo pienso que él no la merece, eso es todo.

—¿Y quién me merece? 

—Nadie —replicó y se levantó del sillón, ofuscado. Rose se echó hacia delante y lo cogió por la mano—. Solo quería pedirle que deje de jugar. No meta mis padres en esto. 

—¿En qué? ¿Por qué teme a sus padres? ¿Por qué se esconde, Almirante?

—Nada importa, nada de eso importa ya. Usted está decidida a casarse con el Duque de Devonshire. ¿Qué le importan mis sentimientos? 

Rose quiso confesarle toda la verdad, desde la carta falsa hasta su estúpida intención de darle celos con otro hombre para que le confesara sus sentimientos. Pero temió que eso fuera peor. Temió que el Almirante arremetiera contra la abuela y rompiera con el compromiso en un arrebato de ira. No podía consentir que las cosas se desarrollaron de un modo tan poco preventivo. La felicidad de su hermano con Priya también era importante, no solo la suya propia. También temía que se enfadara con ella por ser una mentirosa y haber jugado con sus sentimientos. 

—Me importan, solo eso... Almirante, ayúdeme y lléveme a la cama. Ya que ha espantado a mi doncella, es lo mínimo que puede hacer.

Arthur se quedó petrificado en su sitio: Rose solo llevaba un camisón de satén blanco, el pelo le caía largo y bien peinado sobre los pechos. No llevaba corsé ni enaguas. —¡Ayúdeme, Arthur! —exclamó Rose, impaciente. 

Arthur suspiró pasándose una mano por la cara. 

—Eh, sí, de acuerdo...

La cogió en volandas y todo su cuerpo se tensó de un modo horrible y doloroso. La vio acercarse a sus labios y la vio besarlo, pero no hizo nada. Solo la llevó hasta la cama y la sentó mientras ella lo besaba con pasión desmedida. —No está bien, es usted la prometida de otro hombre, no... Soy su custodio y mis padres duermen a unas cuantas habitaciones. Es deshonroso. 

—No es deshonroso, es necesario. Hágame suya de una vez por todas, Almirante. O otro lo hará en su lugar. Deje de dar un paso adelante, y tres atrás. Me perderá, lord Silvery. No sé si me ama o no, pero sé que me desea. Así que aquí estoy, dispuesta a entregarme a usted. 

Esas últimas palabras lo ofuscaron y lo empujaron a tumbarse sobre ella como un animal hambriento, que apenas había comido migajas durante ocho años y que ahora tenía un plato entero de carne, de la auténtica carne que deseaba, frente a él. 

Capítulo 21

Rose suspiró cuando él la besó en los labios. Ella tomó su cara entre las manos, y acariciando la aspereza de sus mejillas, le devolvió el beso con todo el corazón. Por una vez, Arthur parecía haberse olvidado de sus deberes y eso la enorgullecía y la excitaba por partes iguales. Sabía que era una locura, una pequeña gran locura. Pero necesitaba sentirse la dueña de su propia vida por una vez. Ella lo amaba. Él la deseaba y la respetaba. ¿Qué más necesitaba? No anhelaba un matrimonio con nadie. Y aunque todavía no sabía que ocurriría con el Duque de Devonshire, esa noche era suya y solamente suya. Ni de la sociedad, ni de su hermano, ni de su abuela. De nadie, salvo de ella y del hombre que amaba con todo su ser, pese a todo. 

Arthur abandonó sus labios hinchados por la fuerza del beso y descendió besándole la mandíbula y el cuello. Aferró su cadera y la apretó contra él para sentirla más cerca. Frenético. Con los sentidos nublados. No sabía hasta donde llegaría ni cómo acabaría esa noche, solo sabía que no quería parar. Por el momento, no. Al fin y al cabo, ella tenía parte de razón: si él no se adelantaba, lo haría otro. Y quien mejor que él para protegerla mientras decidía darle lo que ella tanto anhelaba. 

Le recorrió el cuerpo con las manos, bajándole el delicado camisón por los brazos para desnudar sus pechos en el proceso. Se los acarició con delicadeza, se los besó, se los chupó. Eran pequeños, pero firmes, cálidos y muy suaves al tacto. Tenía los pezones endurecidos. La pegó más a su cuerpo, si es que eso era posible, y le dejó un reguero de besos en la cara mientras se deshacía en halagos y le subía las faldas por las piernas, deleitándose con su firme y cálido tacto. Le colocó una rodilla entre los muslos hasta que se los separó y sus manos tuvieron acceso a la parte más íntima y secreta de su cuerpo. 

La oyó gemir cuando la tocó en ese punto. Ella sentía el placer. Y eso lo enloqueció. —Eres perfecta —bramó con voz ronca. 

Y lo era. Tenía una belleza esbelta y elegante. Una muchacha inocente, una mujer poseedora de un magnetismo delicado y tierno. Rose lo abrazó con fuerza al sentir sus dedos en su intimidad, quería que la liberara de esa creciente ansiedad que la quemaba por dentro. Y lo hizo, no dejó de tocarla hasta alcanzar algo sublime e inexplicable, el punto más placentero al que había llegado jamás y del que no esperaba salir. Pero salió, y cuando lo hizo, gritó liberándose. Gracias a Dios, Arthur le tapó la boca a tiempo para que la voz no traspasara las paredes. 

Entonces, él se bajó del colchón con los ojos negros (ya no eran grises), y se quitó los pantalones, dejando el misterio masculino a la vista. Rose se sorprendió, jamás había visto esa parte de los hombres tan bien escondida. Pero no tuvo miedo. Al contrario, deseó que la unión se hiciera completa y efectiva. 

Arthur la besó de nuevo y se tumbó encima de ella. —Rose, no creo que pueda detenerme esta vez —roncó, terminándole de arrancar el camisón de su cuerpo, que había quedado medio puesto sobre su vientre. 

—No te ocurra parar, Arthur —lo tuteó con seriedad y la penetró despacio. 

Ella jadeó al sentirse invadida. —¿Te hago daño? —se preocupó él. 

—No, por favor, no pares. 

Arthur siguió su avance y entonces un agudo dolor la partió en dos. Intentó disimularlo para que él no se parara, pero no pudo. —Tranquila —lo oyó decir para su calma—. Se te pasará, este dolor se te pasará —le dijo, comprendiéndola. Y entonces, se relajó. Sentirse en el mismo punto que él en cuanto a lo que estaba ocurriendo, la ayudó a disfrutar más. Ella asintió con el gesto contraído y él terminó de penetrarla, hasta el final de sus carnes más interiores. La molestia del principio fue desapareciendo poco a poco, hasta que él pudo deslizarse sin problemas.

—Oh, Rose.  

Entonces ella creyó desmayarse cuando las mismas oleadas de placer de antes, pero intensificadas, la derritieron por dentro. Arthur se complació al sentirla tan extasiada y la empujó con más fuerza. Con un grito contenido por parte de él y después de que ella alcanzara el clímax por segunda vez en esa noche, se retiró de ella y se deshizo sobre su vientre desnudo. 

—Derrotado y hundido —se permitió bromear Rose después de algunos minutos en el más absoluto y tranquilo silencio. 

—No se ría del dolor de un hombre, miladi —contestó Arthur con una media sonrisa, tumbado a su lado, descansando—. Esto ha sido lo más placentero que he hecho nunca. 

Esa confesión la hizo sonreír con más fuerza y se abrazó a él. Callada, con miedo a que ese mágico momento se estropeara. Y así permaneció durante mucho tiempo, disfrutando del sedoso vello rubio del hombre de hierro entre sus dedos. Pero entonces, él cogió su mano y rompió el silencio. 

—Rose —dijo con ciertos matices fríos que la espantaron—, creo que debemos tomar una decisión. 

Ella levantó la cabeza y negó. —Ha sido algo extraordinario. No lo estropeemos con una conversación. 

—Tienes que ser mi esposa —declaró él y a ella le brincó el corazón. No imaginaba nada mejor que ser la esposa de Arthur Silvery. Pero no podía. Él no merecía una Condesa en silla de ruedas y su abuela no se lo permitiría sin arruinar la vida de su hermano. Las cosas no eran tan fáciles. Además, Arthur todavía no le había declarado su amor. Y no quería que se sintiera obligado a casarse solo por deber. Eso la haría muy desdichada. 

—No... eso no...

—¿Por qué? ¿Lo amas a él? —El rostro del Almirante se tensó y ella sonrió divertida. 

—No, no lo amo —quiso tranquilizarlo—. Yo solo te amo a ti —confesó desde lo más hondo de su alma—. ¿Todavía no lo entiendes? 

—¿Entonces? Hablaré con el Duque y te casarás conmigo. 

Rose negó con más fuerza, frustrada por el cariz que había adquirido esa maravillosa noche. —No, yo no sería una mujer adecuada, Arthur. 

—¿Puedes pensar en casarte con el Duque, pero no conmigo? Serás una esposa perfecta y no se hable más. Ahora eres mía.

Rose frunció el ceño por completo, arrugándolo con profunda indignación. —Creo que te olvidas de que soy un ser humano y no una posesión. ¿Por qué quieres casarte conmigo? ¿Por un momento de pasión? Ahora ya has saciado tu deseo y tu curiosidad, ¿por qué deberías unirte a mí para el resto de tu vida? No es tan sencillo —Se alejó de él y se sentó con la ayuda de sus propios brazos—. No quiero casarme contigo, mi respuesta es no. 

—¿Te casarás con otro hombre después de haberte entregado a mí? ¿A eso le llamas amor? —le reclamó el hombre de hierro, sentándose también para cogerla por el brazo y encararla. 

—¿Tú me amas, Arthur? ¿Lo haces? —preguntó directamente, harta de tantos rodeos. 

El Almirante se quedó callado, sorprendido por esa pregunta tan directa. Solo otra persona lo hablaba así: su madre. Suspiró exasperado y se frotó los ojos, tratando de buscar algún argumento eficaz para huir de sus sentimientos. Rose lo miró entristecida y no pudo evitar llorar. Le dio la espalda a ese necio y enterró la cara en el colchón sobre el que habían hecho el amor instantes antes, llorando desconsoladamente. 

Desconcertado, Arthur contempló el cuerpo desnudo de ella y cómo se sacudía con cada sollozo. La estaba dañando y eso no podía consentirlo. Las lágrimas de Rose le dolían como un centenar de cuchillos clavados en la carne. 

—¿Quieres casarte por amor? ¿Es eso? Entonces casémonos por amor, Rose —susurró él y la obligó a girarse para ver sus ojos ahogados en lágrimas—. Te amo, Rose Bennet. Ahora ya lo sabes. 

Rose lo contempló a través de las lágrimas. 

—Lo dices para que acepte. Y si no es así, esta es la declaración de amor más fría que he oído nunca. 

Arthur se pasó la mano por sus mechones dorados y la miró irritado. —Yo no sé escribir cartas de amor, Rose —recordó con amargura. 

—¿Otra vez con eso?

—¡Me pides que te declare mi amor después de...! ¿El Duque es más cálido y romántico en sus declaraciones? ¿Estás valorando cuál de los dos merece más ser tu esposo? No voy a seguir siendo tu títere. Te casarás conmigo o retaré al Duque a un duelo si no se retracta de su compromiso. 

—¡No serías capaz! —se alteró ella, pasando de la pena a la ira en cuestión de segundos—. ¡Él no tiene la culpa de nada!

—¿Ah no? Lo defiendes. 

—Por supuesto que lo defiendo. Nuestro primo no merece batirse a un duelo porque usted sea incapaz de expresar sus sentimientos adecuadamente. No estamos en altamar, Almirante, estamos en la propiedad del Conde de York. Podemos hablar pacíficamente sin necesidad de llegar a las armas.

—¿Niegas que él te haya cortejado? ¿Niegas que hayáis mantenido correspondencia romántica? 

—Lo niego. Reitero mis palabras: el Duque no tiene la culpa de nada. Ignoro por qué comentó en público que iba a casarse conmigo, pero apenas lo he visto hasta hace poco y mucho menos nos habías escrito antes. 

—Me estás mintiendo, vi la carta con mis propios ojos. 

Rose soltó un profundo suspiro y volvió a sentarse, serenándose. —Milord...

—Tutéame, Rose. Quiero que me llames por mi nombre, voy a ser tu esposo, te guste o no. 

—Arthur —dijo con cierta violencia, molesta. Quería tutearlo, pero no bajo coacción. ¡Ese hombre era una pesadilla cuando se lo proponía!—. Prométeme que no harás ni dirás nada. 

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que voy a contarte ahora. Si quieres sinceridad, la habrá. Pero no puedes hacer las cosas a tu modo: dando órdenes a diestro y siniestro sin importar las consecuencias sentimentales. 

—¿Hay algo más? ¿Me escondes algo más?

—¡Haz el favor de callar, necio! —gritó en un susurro, completamente ofuscada y él se calló con el gesto severo—. Bien, ahora que nos hemos calmado —dijo después de respirar profundo un par de veces—. Te lo contaré. Hay un motivo por el que invité a tus padres a venir y es porque tengo la esperanza de que tu madre me ayude de algún modo en la encrucijada que me he metido —Arthur frunció el ceño y relajó la musculatura. 

—¿Mi madre?  

—Sí, creo que ella es la única, en esta situación, que puede poner a la abuela Ludovica en su sitio. Ella es la culpable de todo este enredo. 

—¿Se inventó la noticia del Duque?

—No, eso es cierto. El Duque comprometió mi reputación por algún motivo que desconozco. Pero vino aquí por ella. La carta que yo quise mandar jamás llegó a Devonshire, al parecer, ella se las ingenió para cambiarla por otra que ella misma había escrito. 

Arthur dejó de apretar los puños y la miró confundido. —Pero ¿y tu interés por él? ¿Y tus sonrojos? ¿Tus ganas de que te llevara al baile? 

—Los sonrojos eran por ti, no por él. Y mi interés por su persona—se paró en ese punto y se puso roja, bajando la cabeza ligeramente—. Solo fue una pequeña mentira para darte celos. Para hacerte reaccionar... pero tú... ¡Oh, no te das cuenta de nada! ¡Eres tan difícil! 

—¿Todo esto es verdad? Lo defendiste en los jardines de York. 

—Y lo seguiré defendiendo, Arthur. El Duque es un gran hombre, pero no lo amo. Ni jamás pretendí hacerlo. 

—Odio seguir haciendo preguntas, pero ¿por qué no has roto el compromiso entonces?

—Por mi abuela. Me ha amenazado con arruinar la vida de mi hermano si lo hago. Y ha dicho cosas horribles sobre ti. Dijo que nunca me amarías y que no me considerabas apta para el matrimonio... Ya no sé qué hacer, Arthur. Y aunque me siento un poco humillada por contarte todo esto, al menos me siento aliviada. Ahora soy yo realmente... aunque no me encuentres tan atractiva o deseable.  

—Ahora me pareces mucho más atractiva que cuando pretendías jugar con otro hombre para darme celos. 

—Lo sé, no estuvo bien. Pero conseguí que reaccionaras, al menos un poco. 

—Supongo que todos necesitamos un poco de maldad en nuestra vida. Y agradezco que hayas sido tan sincera conmigo porque ahora lo entiendo y te entiendo mejor —Arthur se terminó de relajar por completo y la besó en los labios. 

—Prométeme que no harás nada impulsivo —Lo cogió por los brazos, horrorizada—. La abuela me ha dicho que le hará la vida imposible a la esposa de mi hermano si mi compromiso con el Duque se arruina. 

—Te lo prometo. Pero tú debes prometerme otra cosa. 

—¿Qué?

—No habrá hijos. 

—¿Qué? —repitió, consternada.  

—Nos casaremos. Te amo, me amas. Y ahora ya no puedo dar marcha atrás a pesar de saber que tu compromiso con el Duque es una farsa, pero no tendremos hijos. 

—¿Qué te ocurre? ¿Por qué hablas de esto ahora? Quiero pensar que lo que me contó mi abuela fue una mentira, pero no me lo pones fácil. Ya te he dicho que no quiero casarme ni arruinar tu preciada vida de Conde. Olvida todo lo que hemos hablado, cásate con otra. 

—No quiero casarme con ninguna otra, maldita sea —la detuvo—. No estoy preocupado por los herederos, te equivocas. Estoy preocupado por ti. No habrá hijos y punto —Se levantó de la cama visiblemente turbado—. La amiga de mi tía Faith, también en silla de ruedas, murió al dar a luz hace ocho años. Y no quiero que eso te ocurra, ¿entiendes? Mi tía iba a casarse, pero al final no lo hizo por miedo a lo mismo. Adoptaremos niños, decorarás mi casa, serás mi esposa. Pero no habrá bebés. 

Rose puso las manos sobre sus hombros y lo miró con amor. —¿Me has amado todo este tiempo? ¿Durante estos ocho años?

—Sí.  

—¿Y te alejaste de mí por este miedo?

—Sí.  

—Oh, Arthur, soy una tonta —Lo abrazó con fuerza—. Soy una tonta... Pensé que... Que no me amabas. 

—Te amo más que a mi vida, Rose. Así que prométemelo, nada de bebés. 

—Te lo prometo, no tendremos hijos si eso te asusta tanto —dijo ella con una enorme sonrisa—. Te amo, Arthur. 

Capítulo 22

—Madre, ¿podemos hablar? —preguntó Arthur después de tocar la puerta de la habitación de sus padres. 

Había pasado toda la noche con Rose y había madrugado dispuesto a solucionar todo ese entuerto. Rose necesitaba su ayuda, pero como no podía hacer las cosas a su modo, solo le quedaba una opción: su madre. Ahora que había empezado andar por ese camino de la verdad, parecía que no podía parar. La bondad de Rose era contagiosa. Aunque le hacía cierta gracia que fuera capaz de inventar pequeñas mentiras y ser un poco malvada de vez en cuando. Le daba la sensación de que no podría aburrirse nunca de ella. Y no solo por su personalidad bien marcada, sino por sus conversaciones inteligentes. La amaba más allá de su belleza, la amaba con el alma. Y ahora que se había abierto en canal frente a ella y había quedado claro el asunto de los hijos quería luchar por ese amor ahogado durante ocho años. 

—¿Qué hora es? —se quejó la Condesa de Cornwall, todavía en la cama. 

—Las seis de la mañana, madre. 

—Nunca entenderé la obsesión de tu padre ni la tuya de levantarse a horas intempestivas. 

—Madre, creo que te debo una explicación... —Entró Arthur en la recámara, solo ocupada por la Condesa. Su padre solía salir a cabalgar antes de la madrugada. La situación le recordó a su niñez, y se sintió reconfortado. 

—¿Qué te ocurre, mi pequeño? —preguntó Alice, y abrió los brazos para recibirlo. No obstante, el cuerpo que recibió entre sus brazos distaba mucho del que había recibido años atrás en situaciones parecidas. Su primogénito había crecido, ya no era un niño. Aunque a veces actuara como tal. 

—He sido un cobarde.

—Tú, el Almirante de la Marina Inglesa, ¿un cobarde? No me lo creo —dijo ella, separándose de Arthur e indicándole que se sentara a su lado para hablar mejor. 

—He sido un cobarde en los asuntos del corazón y ahora estoy sufriendo las consecuencias. 

—Rose —comprendió ella sin necesidad de nada más y él la miró tan sorprendido como si fuera aquel niño al que su madre aconsejaba años atrás—. La amas, ¿no es así? Oh, no puedes engañarme. Te he visto como la miras. Hace tiempo que lo sé... Y sospecho que fue por eso por lo que huiste. No quieres hacerle daño, ¿verdad? No quieres que le ocurra lo mismo que le ocurrió a la amiga de tu tía Faith —Él asintió, aliviado, por no tener que dar explicaciones y se relajó a la espera del sermón de su progenitora—. Me hubiera gustado que vinieras a hablar conmigo mucho antes sobre el asunto. Pero has esperado a que otro hombre se te adelante para reconocer tus propios sentimientos, no querías que hiciera de casamentera, lo comprendo. Pensabas que las protegerías si te alejabas, pero no pensaste que otro hombre podía estar interesado en ella. La subestimaste y ahora estás sufriendo. Merecidamente, debo decirlo, aunque sea tu madre, los Silvery jamás fuisteis fáciles en las cuestiones del corazón. No me hagas hablar de tu padre ni de tu difunto abuelo. El apellido: Silvery, plateado, os fue otorgado por vuestra naturaleza y no al revés. Sois fríos, duros y tercos. Pero ay... cuando aparece la mujer adecuada... Entonces, os derretís y os perdéis por el mundo sin norte.  

—Mamá...  

—Fácil, hablaré con el Duque y le haré entender la situación. 

—No es tan fácil. 

—No me digas que Rose ama a Anthon porque no me lo creeré. Ella te ama más que tú a ella, solo así podría soportarte. 

—Ella me ama... Pero su abuela...

Anthon detalló lo sucedido con la condesa viuda, Ludovica Pembroke, y Alice dejó ir un suspiro muy largo. —Me he topado con esta clase de mujeres toda mi vida, querido. Dejádmela a mí, yo le indicaré cuál es su lugar. 

La mañana transcurrió sin incidentes aparentes. Como si Alice no supiera nada sobre los malvados planes de la condesa viuda y como si Rose no le hubiera entregado su virginidad a su custodio. Fue a la hora del té, cuando todos estaban en el salón, que las cosas empezaron a enderezarse. 

—Ha sido muy grato saber sobre ella —comentó la Condesa de Cornwall como si nada, dándole un sorbito a su té—. ¿Verdad, Rose? 

—Oh, sí, muy grato. La echo mucho de menos y es una gran noticia saber que vendrá con mi hermano esta vez —contestó «lady Ruedas». 

—¿Qué me he perdido? —preguntó la abuela Ludovica, dejando la taza de té sobre el platillo. 

—Hemos recibido una carta de la Reina de Haiderabad, miladi —contestó el custodio de York, de pie al lado de la chimenea. 

—Exacto —añadió el Duque de Devonshire al otro lado de la chimenea—. Y la hemos leído con mucha satisfacción. Está de camino junto al Conde de York y su flamante esposa, la nueva Condesa de York. Estamos muy contentos de saber que pronto estarán aquí, en familia. 

—¿Cuándo? ¿Cuándo ha llegado una carta de mi hija sin que yo lo sepa?

—Oh, tiene usted razón, qué falta de modales —expresó la Condesa de Cornwall—. Hijo, dale la carta de Helen a su madre. 

El Almirante sacó el papel bien doblado de su chaqué y se lo dio a la abuela Ludovica Pembroke con un movimiento rápido. —No puede ser. 

—¿El qué, miladi? —preguntó Alice con una sonrisa, llevándose uno de los profiteroles que había elaborado Rose a la boca. 

—Aquí dice que se ha estado carteando con Su Majestad la Reina Victoria por el asunto de Priya. 

—¿Quién es Priya? 

—La nueva Condesa de York, tía —dijo el Duque de Devonshire, todavía al lado de Arthur y la chimenea. 

—¿Y qué es lo que le parece extraño? Veo muy comprensible que Helen se comunique con Su Majestad la Reina Victoria por los asuntos relacionados al condado. 

—¡Pero mi hija ya no forma parte de este país! ¡Renunció a cualquier derecho con la monarquía inglesa cuando se casó con ese extranjero!

—Ese extranjero es el rey de Haiderabad, abuela —explicó tranquilamente Rose—. Y a Su Majestad la Reina Victoria le agrada tener contentos a los monarcas de otros países, y más si dicho país forma parte del Imperio Británico. La buena relación entre los dirigentes hindúes y los ingleses es primordial para un buen funcionamiento del imperio. Así que ya lo ves, Su Majestad la Reina Victoria está al corriente del matrimonio de mi hermano.

—Eso no significa que esté de acuerdo —replicó la anciana, haciendo remover su papada y clavando sus ojos azules y maliciosos sobre Rose. Pero Rose ya no tenía miedo de ella. Ya no. Todos en ese salón sabían la verdad y todos estaban colaborando para ayudarla. 

—Oh, sí lo está, se lo aseguro —dijo el «príncipe»—. En una reunión que tuve en Palacio, no hace mucho, se comentó el asunto y no solo la Reina estaba de acuerdo con el enlace entre el Conde de York y la hija del rey de Haiderabad, sino que muchos otros dirigentes también lo estaban. Lo ven un gesto muy bueno para el imperio, tal y como ha dicho lady Bennet. 

—¿Lady Bennet? ¡Rose para usted! —corrigió Ludovica con el rostro cada vez más desencajado. 

—Oh, ya no, miladi. Al tiempo que recibimos esta misiva de su hija, yo recibí otra por parte de mi padre. Él desea anular este compromiso y le debo obediencia. 

—¡Esto es inaudito! —se enfadó la anciana ante el regocijo de la Condesa de Cornwall—. ¡Una falta de principios que atenta contra su apodo de «príncipe»! No puede romper con el compromiso sin dañar seriamente la reputación de mi nieta. 

—Lo he roto yo, abuela —declaró Rose, disfrutando un poco con la situación—. Lo he liberado de su compromiso por respeto a mi tío Edwin. Si tiene algún inconveniente, debería de hablarlo con él.  El padre del Duque de Devonshire no desea que yo me despose con su hijo y es comprensible. Debemos aceptarlo.  

—¡Tenías que haberlo hablado conmigo antes!

—Lo habló conmigo, que soy su custodio, y le di mi permiso —dijo Arthur y se separó de la chimenea para posicionarse al lado de Rose. 

La condesa viuda de Pembroke se alteró mirando a uno y a otro. —¡Estáis todos contra mí! ¡Es eso! —comprendió en voz alta—. ¡Niña ingrata! ¡Lo has contado todo! —gritó hacia Rose con violencia. 

—Le ruego que no se sobrepase con mi protegida, miladi —se plantó el Almirante. 

—No podéis hacer nada contra mí. Puede que uno sea un Duque y el otro un Conde, pero sigo siendo influyente en la sociedad. Y voy a cumplir con mis amenazas: haré la vida de Priya un infierno en Inglaterra. Pagaréis cara esta jugarreta. 

—Es curioso, justamente esta mañana mi esposo ha escrito otra carta. Ha sido una mañana de mensajería, pero usted sabe bien la importancia de las cartas escritas con inteligencia —empezó la madre de Arthur, dejando la taza sobre la mesa para encarar mejor a Ludovica Pembroke—. Y esa carta debe estar a punto de llegar a Su Majestad la Reina. Informándola que una de sus más devotas súbditas ha perdido la razón y que, quizás, el actual conde de Pembroke debería de hacer algo para remediarlo. Sinceramente, no creo que nada de lo que diga o haga, sea considerado importante a partir de ahora. Quedaría mucho mejor si se retirara con un mínimo de dignidad. Rose ya ha mandado al servicio para que preparen su equipaje y un cochero la espera fuera. 

—La bastarda de mi cuñada no me dará órdenes. 

—Pero el Conde de Cornwall, sí —Se levantó el padre de Arthur desde el sillón lejano en el que se había sentado al principio de la reunión, un poco apartado—. O se va ahora mismo, o habrá consecuencias mucho peores que las de una simple misiva a la sociedad británica. 

La anciana apretó la mandíbula y aguantó el aire en los pulmones, iracunda. —No vuelvas nunca más a esta casa si no quieres perderlo absolutamente todo, abuela. 

—¡Esto es chantaje, niña!

Rose sonrió con ironía. —He aprendido de la mejor. 

Capítulo final

Dos días después de que la condesa viuda de Pembroke abandonara la propiedad de los Condes de York, el Duque de Devonshire se dispuso a hacer lo mismo. Las cosas no habían salido según lo planeado y Rose Bennet, tal y como había previsto su padre, lo había rechazado. Su prima no era una mujer interesada, ella quería casarse por amor. Exactamente, por amor al Almirante. Y ahora comprendía muchas cosas, sobre todo el malhumor de su primo Arthur en cuanto a su compromiso con Rose. 

—Creo que les debo una disculpa a ambos —dijo en el vestíbulo, a punto de partir como había llegado a esa casa: solo. 

—No hay nada de lo que deba disculparse, primo. Ahora sabemos quién tuvo la culpa de todo este malentendido —lo excusó Rose con una de sus sonrisas afables. 

—Pero fui yo el que difundió la mentira sobre nuestro compromiso. Y eso merece una buena disculpa —reverenció hacia ella, arrepentido. 

—¿Por qué? ¿Por qué lo hizo, Su Excelencia? Es algo que siempre me he preguntado. —preguntó Arthur con curiosidad. 

Estuvo tentado a decir la primera verdad: que la sociedad se había reído de Rose y él había querido darles un merecido escarmiento. Pero optó por contar el segundo de los motivos verdaderos por los que lo había llegado hasta allí. 

—Pensé que Rose sería una buena esposa para mí, eso es todo. Fui un poco egoísta —declaró, y Rose se puso roja, mirando nerviosa a Arthur—. Así que ya lo sabe, Almirante, cuídela muy bien... ha ganado usted la rosa más preciada del jardín.

El hombre de hierro asintió y Rose rio por lo bajini antes de que el Duque de Devonshire se despidiera definitivamente y subiera a su carruaje para irse. —¿Te apetece un trozo de la tarta de fresas con queso que he hecho esta mañana? —preguntó Rose, contenta. 

—Nada me complacería más —accedió Arthur de buena gana—. Aunque antes, me gustaría que me acompañaras al jardín. 

—Por supuesto, Almirante. 

Arthur empujó su silla y ella se dejó empujar con una sonrisa. Por fin, las cosas estaban saliendo bien. —¿Preparada? —preguntó él a las puertas que daban al exterior.

—Sí.  

Los mozos abrieron las puertas y al salir a los jardines su corazón dio un vuelco de felicidad. Las personas de la parroquia estaban presentes, alrededor de grandes mesas repletas de repostería (suponía que elaborada por la señora Baker, que estaba a un lado). No solo eso, sobre las hojas secas del otoño, alguien había esparcido un centenar de rosas cortadas y el juego cromático entre el rojo intenso y el ocre apagado fue una explosión de belleza maravillosa. 

Rose llenó sus ojos de lágrimas. Jamás pensó que algún día llegaría a ser tan feliz. —¿Lo has hecho tú?

—He tenido ayuda —dijo Arthur, serio, y señaló al pequeño Mateo. 

—¡Lady Rose! —gritó Mateo con una cesta llena de rosas rojas entre sus manos—. Me he apenado mucho cuando supe que otro hombre va a casarse con usted, pero supongo que debo aceptar la derrota y ser un buen caballero. Por eso he traído todas estas rosas para el Almirante y para usted, para que sean felices para siempre. 

Rose rio, iluminando a todos los asistentes con su felicidad. —Te lo mereces, y bienvenida a la familia —dijo la Condesa de Cornwall, que capitaneaba al grupo de plebeyos al lado de su esposo. 

—¿Bienvenida a la familia?

—Rose —dijo Arthur, muy serio, a su lado—. ¿Te casarás conmigo? —preguntó, hincando la rodilla frente a ella y delante de todos los habitantes de York, incluido el párroco—. Debes disculparme por el desgaste de esta caja —explicó, abriendo una caja de terciopelo un poco rozada y maltrecha—. La he llevado conmigo durante ocho años. 

Rose se llevó las manos sobre los labios, impresionada, y empezó a llorar desconsoladamente de felicidad y alegría. —Sí, Arthur Silvery, me casaré contigo. Ya te lo dije.

—Pero merecías una pedida de mano a la altura de las circunstancias —Sonrió él por primera vez en mucho tiempo y ella se maravilló ante esa imagen. Arthur raramente sonreía, y que lo hiciera en ese momento, la hizo sentir afortunada—. Quiero que todos se enteren de que te pertenezco y de que tú me perteneces a mí. No tenemos por qué escondernos más —dijo él, y le deslizó la sortija por el dedo anular. Le iba perfecto. 

La señora Baker, Mateo y sus padres, Sandra, los Condes, y los demás presentes aplaudieron. 

—Debería quedarme para asegurarme de que esto fuera lo más decente posible, pero no lo haré —expuso la Condesa de Cornwall después de la pequeña fiesta—. Sois libres, mis queridos, disfrutad. 

—No tardes en regresar a casa, tu verdadera casa —dijo el Conde de Cornwall tan serio como siempre y Rose tragó saliva—. Os casaréis en Cornwall —añadió, mirándola con esos ojos grises impenetrables. 

—Sí, milord —contestó ella, algo intimidada. 

—Llámalo padre, Rose. Será tu suegro muy pronto. No se requieren tantas formalidades, ¿verdad, querido? —inquirió la Condesa con una mirada cargada de significados hacia su esposo y este asintió con una sonrisa grotesca. Rose quiso preguntarse a sí misma como era posible que una mujer como Alice se hubiera casado con ese hombre siempre enfurruñado, pero la respuesta la tenía en su propia experiencia, así que ni siquiera lo pensó: solo sonrió. 

—Cuando llegue su hermano, empezaremos los preparativos —aclaró el Almirante y después de eso todo fueron despedidas y palabras de complacencia. Pasaron el resto de la mañana y parte del mediodía despidiendo a los Condes y al resto de las personas que habían ido hasta allí para ser testigos de la dicha de Rose. El párroco se alargó en un pequeño sermón sobre el matrimonio y la señora Baker suplicó para que ella fuera una de las cocineras del convite de su boda. Incluso Sandra, con mucho respeto y algunas dudas, se acercó para darles la enhorabuena y transmitirles su satisfacción con el enlace. 

—Nos hemos quedado solos —comentó ella en cuanto el jardín quedó desierto y solo las rosas quedaron sobre las hojas, intactas—. Hace frío, ¿entramos? 

Él asintió en silencio y la empujó hacia dentro. Rose pensó que la dejaría en la salita y que él se iría a la biblioteca para trabajar, pero en lugar de eso la cogió en volandas al llegar a las escaleras principales y la llevó hasta su alcoba. —Permíteme hacerte el amor de nuevo —lo oyó susurrar en su oreja. 

—Esto es muy confuso, Almirante. ¿Es usted mi custodio todavía? 

—Ya no soy nada, solo un hombre enamorado —le contestó y empezó a desnudarla poco a poco—. Estamos solos, por fin. 

—Sin imposiciones ni barreras —añadió ella, ayudándolo a sacar la ropa. 

—Tu hermano me matará cuando se entere de todo esto. 

—Te amará como yo lo hago, ya lo verás. 

No dijeron nada más. Se sostuvieron la mirada por unos segundos y luego se besaron con ímpetu, sobre la cama. Él la besó con furia contenida, impaciente, sediento. Y ella lo correspondió cogiéndose a su cuello con fuerza y clavándole las uñas en la carne. No tardó mucho en penetrarla, tal y como ella había deseado que ocurriera esa vez, y la embistió con habilidad hasta llevarla al clímax. Luego él, hizo lo mismo y se desparramó fuera de ella, extasiado. —¿Estás seguro de que no tendremos hijos?  

Él la miró muy serio. —Me lo prometiste, nada de hijos. Es una de las condiciones de nuestro matrimonio. 

—Pero Arthur, un bebé —dijo ella sonriente, con las manos sobre el vientre—. ¿No te gustaría?

—¡Jamás! ¿Me oyes? ¡Jamás! 

Epílogo

Rose estaba embarazada. 

Aquella misma mañana se lo había dicho a Arthur que, tal y como había esperado, se había enfadado mucho con ella y con él mismo. 

—Es un orgullo para los Silvery —le dijo su suegro más tarde, en el salón. 

—¡Nuestro primer nieto! —se emocionó Alice, a la que consideraba su propia madre a esas alturas, y la abrazó. 

—No sé cómo podéis estar tan contentos —bufó Arthur al otro extremo del salón, enfurruñado. 

—Sabemos que no será fácil —comprendió el Conde—. Pero avisaremos a las mejores médicos del país para que la atiendan, no debes temer nada. 

—Avisaré a mi hermana Gigi y a su esposo, Thomas. Ellos son los mejores doctores que conozco, todo saldrá bien, hijo. 

—¿Y cómo puedes estar tan segura? —espetó Arthur, y salió del salón dando un sonoro portazo. 

—Comprendo vuestros miedos —Se acercó la tía Faith que, al igual que ella, también iba en silla de ruedas y se había convertido en una gran aliada en Cornwall desde que se había casado—. Yo también los tuve, pero estoy convencida de que tú eres más fuerte. 

Rose asintió. Sabía que Arthur estaba más preocupado que enfadado. Pero no poder celebrar la noticia de su hijo con él la llenaba de tristeza. Era consciente de lo mucho que había vigilado Arthur para que eso no ocurriera. 

El día en que regresó el Conde de York, su hermano, a casa se hizo un pequeño caos. Al principio, Josh no comprendió nada de lo que había ocurrido. Pero cuando entendió que su hermana era feliz y que su terco amigo era el motivo de esa felicidad, aceptó la boda de buen grado. No solo la aceptó, sino que juró que Arthur Silvery era lo mejor para su hermana y lo más conveniente.  Para Josh, lo más importante era que Rose fuera una mujer satisfecha consigo misma y si Arthur lograba ese cometido, entonces era un héroe a sus ojos. 

Claro que no solo le contaron todo el asunto de su enamoramiento y su inminente boda, sino que también le contaron lo ocurrido con el Duque de Devonshire y la abuela Ludovica. Y como habían salido de ese enredo gracias a la inventiva de la Condesa de Cornwall y el juego de las cartas falsas. En realidad, ninguna de esas cartas que habían mencionado en la reunión había existido nunca, pero fue suficiente para que la abuela tomara de su propia medicina y se fuera con el rabo entre las piernas. 

La boda se celebró en Cornwall, tal y como el padre del Almirante había querido que fuera. Se casaron en una gran ceremonia en la catedral más importante del Condado. Arthur quiso que la boda se celebrara con toda la aristocracia presente. Asistieron eminencias del país, incluido el Duque de Devonshire y algunos de aquellos hombres que habían insultado a Rose en White's Club tiempo atrás. El Duque había querido que esos hombres asistieran y fueran testigos de la gran dicha de esa mujer de la que se habían reído una vez. Y lo cierto fue que toda Inglaterra, ese día, quedó estupefacta ante la belleza de Rose, tanto física como interior. 

Desde entonces, Rose había vivido en Cornwall, y había dejado la propiedad de York para su hermano y su nueva esposa, Priya. Por supuesto que no se había olvidado de su gente. En algunas ocasiones, la señora Baker viajaba hasta allí para verla y Mateo se unía al mismo carruaje. Sandra, gracias a Dios, seguía siendo su doncella personal y no tenía intenciones de cambiarla por nada del mundo. Todo era perfecto. 

«Todo era perfecto, salvo el miedo irracional de su esposo con su embarazo». Pensó con cierta amargura Rose, de vuelta al presente. Desde la noticia de su preñez, Arthur se había mantenido alejado de ella y se había enfrascado en su trabajo mucho más de lo normal. A Rose sus ausencias le dolían como puñales, pero se mantuvo firme hasta el día del parto. Necesitaba demostrarle a su marido que era capaz de engendrar a sus hijos sin que tuviera que tiritar de miedo cada vez que eso ocurriera. Así que no se sumó a su pánico ningún día durante la espera y tampoco lo hizo cuando empezó su labor de parto. 

—¡Si le ocurre algo...! ¡Por Dios, que no le ocurra nada! —oyó gritar al Almirante al otro lado de la puerta mientras intentaba empujar con la fuerza de su vientre y no de sus caderas. 

—¡Aquí gritando como un demente no estás ayudando en nada! ¡Ve con los hombres al despacho y espera a que te avisemos!—gritó Alice también y Rose estuvo tentada de echarse a reír, pero el dolor se lo impidió. 

—Vamos, cuñada, tú puedes —la animó la esposa de su hermano, que la cogía de la mano—. Tu madre está a punto de llegar, vendrá para conocer a su primer nieto. ¿No querrás decepcionar a la reina de Haiderabad? 

Rose sonrió mientras la doctora, Georgiana Peyton, la ayudaba con la labor. —Tú puedes, Rose, todo está yendo bien. 

—Exacto, todo está correcto, solo hay que seguir empujando —añadió el doctor, que era esposo de la doctora, ambos familia de su familia. 

Los escuchó con emoción y no paró de luchar hasta que el llanto de un bebé inundó la habitación. —¡Lo has conseguido! ¡Lo has hecho! —se emocionó Priya, dando un saltito de alegría al ver al bebé. 

Rose tiró su cuerpo hacia delante para ver a la criatura hermosa que se removía inquieta en los brazos de la doctora. —Es un varón —dijo el doctor—. Felicidades. 

La noticia de que un nuevo Silvery había sido entregado al Condado de Cornwall llenó de orgullo al Conde y al resto de los hombres del lugar, que no tardaron mucho en hacerles saber lo muy orgullosos que estaban de ella. Incluso los más escépticos con su embarazo se llevaron una enorme sorpresa y tuvieron que aceptar que esa mujer a la que muchos habían rechazado por su condición había sido capaz de dar un heredero a su esposo en un año de matrimonio. 

Arthur, en cambio, no se sintió tan orgulloso como aliviado. —¿Ahora estás tranquilo? —preguntó ella cuando él entró en la habitación, acobardado—. Aquí está, míralo —Alzó al pequeño entre sus brazos, mostrándole el fruto de su amor. 

Arthur le regaló una de sus escasas sonrisas y tomó al bebé entre sus brazos después de que el resto de los familiares salieran para darles intimidad. —Lo siento, por mi comportamiento —se disculpó él—. Temía que... Prométeme que nunca más, Rose. 

—No, no te lo puedo prometer, Arthur —negó ella, valiente—. Prométeme tú que te alegrarás la próxima vez que quede en cinta y que me acompañarás durante el embarazo. No quiero que vuelvas a alejarte de mí. 

—Tenía miedo —confesó él—. Mucho miedo. Todavía lo tengo, no quiero perderte, por nada del mundo. 

—No lo harás, no te desharás de mí tan fácilmente —lo tranquilizó ella—. Y ahora quiero una niña. 

—¿Ya?  

—Cuando me recupere del parto —Sonrió ella, atrevida y Arthur no pudo evitar reír.

—¿Cómo lo llamaremos? Escoge tú su nombre, te lo has ganado, por ser tan valiente. Más valiente que un Almirante. 

—Atila, como el gran luchador que no tuvo miedo de Roma.

—Atila Silvery, suena bien. 

—Suena perfecto, como nuestra historia. 

—Te amo, Rose. 

—Y yo a ti, Arthur. Te amo con todo mi ser. 

—Es rubio —comentó él al volver la mirada sobre el pequeño Atila. 

—Y tu padre ha asegurado de que tiene los ojos grises de los Silvery. Solo espero que no sea tan duro como vosotros. 

—Tendrás que darle muchos dulces de los que tú haces para que no se amargue —bromeó Arthur. 

—Le haré una infinidad de galletas de chocolate. 

Epílogo extendido

Arthur Silvery seguía sin creer que estuviera casado con aquella joven de la que se había enamorado en su juventud. Así como tampoco conseguía asimilar que hubiera sobrepasado cualquier miedo y hubieran engendrado tres hijos. ¡Había sido un cobarde! ¡Vaya que si lo había sido! Quizás había ganado veinte batallas en altamar, pero en tierra había sido derrotado por una sola rosa.

Ella le había demostrado que el verdadero valor no residía en la mente, sino el corazón. Pero el camino de la verdad era adictivo una vez empezaba a recorrerse y desde esa noche en la que decidió ir a su alcoba y preguntarle por sus sentimientos, todo había cambiado.

—Esta fiesta es una de las mejores en las que he estado, con diferencia —la oyó decir, emocionada. Estaba radiante con un vestido de muselina verde y su pelo rubio recogido con par de bonitas agujas de pelo. Sandra hacia maravillas con su señora. Y ella se prestaba para ser siempre la más hermosa de todos los salones.

—Mi madre, cuando se lo propone, es capaz de organizar una gran velada —comentó él, observando el gentío en la mansión de Cornwall.

—Sin duda, es una mujer muy inteligente.

—Hija, admiro tu coraje —se acercó su madre, que había venido por el motivo de su tercer alumbramiento—. Hace apenas dos semanas que diste a luz a mi cuarto nieto y eres capaz de estar en mitad de una gran fiesta sin perder la compostura.

—Supongo que tengo buenos ejemplos, madre —respondió ella, admirando a su progenitora: una de las reinas de India. Su madre era muy atractiva, con apariencia angelical similar a la suya propia, pero con la personalidad de un demonio (según decían las malas lenguas). Rose prefería asociarla con un león, puesto que Helen era feroz, inteligente y con grandes dotes de liderazgo. En definitiva, tenía mucho que aprender de ella y siempre lo hacía con mucho gusto. Jamás le había reprochado, ni pensaba en hacerlo, sus ausencias. Sabía lo mucho que había sufrido su madre por tener que abandonar Inglaterra y ella, como hija, solo podía estar orgullosa de todo aquello en lo que se había convertido Helen de Haiderabad, condesa viuda de York (aunque dicho título le fue arrebatado en cuanto se casó con su actual esposo, Khaled).

—Mi querida pequeña —La abrazó—. Ya te has convertido en toda una mujer. Iré a ver cómo están los niños.

—Creo que puedo decirte con los ojos cerrados lo que están haciendo —bromeó Rose—. El pequeño Tony estará durmiendo, tal y como se espera del comportamiento de un recién nacido. Tiffany, en cambio, a sus dos años estará incordiando al impasible Atila de cuatro.

—No hay duda de que los conoces bien, aun así, iré a verlos. Son pocas las ocasiones en las que puedo estar con ellos.

—Por supuesto, eres una abuela orgullosa.

Helen asintió, ataviada con un esplendoroso vestido de colores rojos y verdes, cargada de joyas hindúes, y se retiró del salón de baile.

—¿Bailamos? —oyó tras unos segundos la voz de Arthur a su lado.

Rose, al igual que su esposo, a veces seguía sin creer que el amor hubiera triunfado de un modo tan evidente. Pero luego se convencía a sí misma cuando pensaba que el amor no veía con los ojos, sino con el alma.

—Sí, Almirante.

Desde que se habían casado, no se habían perdido casi ningún baile. Así como tampoco se habían escondido en los jardines para participar en ellos. Arthur, sin vacilar, siempre la levantaba y la ponía sobre sus pies. Y así bailaron esa noche, ella sobre sus zapatos y él moviéndose por la pista bajo la atenta mirada de la sociedad, que los había catalogado como a una de las parejas más queridas y respetables.

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “Las Joyas de Norfolk”. Próximamente publicará la «Saga Escándalos de la Nobleza». Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

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