Lady Rubí y el Conde de Bristol

Las Joyas de Norfolk

Maria Isabel Salsench Ollé

Derechos de autor © 2021 Maria Isabel Salsench Ollé

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Diseño de la portada de: Carolina Kayruzan Rovero Lares
Número de registro: 2108269038876

Para ti, querida lectora
Espero que disfrutes de esta novela ligera escrita con tanto cariño.
Y para mi hijo, Ismael.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo final

Epílogo

Capítulo 1

Lady Rubí Peyton había estado esquivando propuestas de matrimonio durante dos años. Y era porque su corazón ya tenía dueño. Ella era una mujer de un solo hombre. Incapaz de entregar su amor a otro que no fuera él. Estaba convencida de ello, y no descansaría hasta ser la esposa del objeto de su querer. O eso, o se quedaría soltera para el resto de su vida. Idea que la horrorizaba y la martirizaba por partes iguales. Porque nadie más que ella anhelaba un beso a escondidas, una caricia traicionera, un «te quiero» sincero. Casarse. Deseaba contraer matrimonio.

Lectora habitual de novelas románticas, coqueta y muy femenina. Así era ella y con eso creía que era suficiente para seducir a Joe. Gracias a las novelas que leía, sabía cómo debía comportarse frente a un hombre para atraerlo: inocentes parpadeos, sonrojos desmesurados y desmayos puntuales. Pese a sus esfuerzos, sin embargo, no había logrado de parte de Joe nada más que un cortejo casual. Y el cortejo casual era el más aburrido de todos ellos, el más frío. 

—Solo quedamos nosotras tres —comentó Scarlett. 

Lady Scarlett Newman, «lady excéntrica», amiga e hija de uno de los doctores más prestigiosos de Londres, se había postulado a solterona oficial al igual que lo habían hecho ella y su hermana, lady Perla. Solo les faltaba una temporada para ser condecoradas con el título oficial. En cambio, Allison, Anne y Ámbar ya se habían casado y las habían dejado solas. 

—Gracias por recordárnoslo —ironizó Perla. Y solo Dios sabría por qué Perla no se había casado todavía. ¡Con lo correcta y complaciente que se mostraba siempre! Desde luego, no era por falta de propuestas. ¿Qué escondía esa joya? Fuera lo que fuera, no lo diría. Ni siquiera a su propia hermana. 

—Silencio —pidió Rubí, cerrando su abanico de color rosa—. Las debutantes van a empezar a desfilar y estamos importunando con nuestros cuchicheos. 

Estaban en la sala del trono del Palacio de Buckingham. Los invitados estaban de pie alrededor de la reina Victoria y de su flamante esposo, que estaban sentados en sus tronos rojos. Y el mayordomo real empezó a nombrar a una lady detrás de la otra mientras Rubí las observaba con una opresión en el pecho. ¿Cuándo había pasado de ser una delicada debutante a una aspirante a solterona? ¿Cuándo había dejado pasar dos años en la más absoluta miseria romántica? ¡Ella! ¡Que se la conocía por ser la más novelera de las Joyas de Norfolk! ¡Ella! ¡Que había soñado con un beso desde que tenía uso de la razón! Quizás fuera eso, sí: un exceso de romanticismo. Pero no pensaba darse por vencida. Joe tenía que ser suyo. Él era el indicado. La tenacidad era una virtud, ¿cierto? Y la paciencia una gracia. 

—Esmeralda está preciosa —alabó Perla al ver a su hermana menor cruzando la alfombra roja. Detrás de ella, desfilaban sus padres: los maravillosos y permisivos condes de Norfolk. Aunque el conde solo era permisivo cuando se trataba de retener a sus hijas en casa. Cada vez que rechazaban una propuesta de matrimonio, él las felicitaba. No quería perderlas y le importaban un reverendo bledo las normas de la sociedad. No era así su madre, la bellísima Georgiana. Como hija de un duque, esperaba que sus hijas encontraran su lugar en el mundo más allá de los muros de Norfolk. Aunque no por eso, las obligaría jamás a aceptar un matrimonio indeseado. Al contrario, las comprendía y las aconsejaba con amor. 

Eran unos padres fabulosos. 

—Esmeralda es más hermosa que nosotras —sinceró Rubí. Y era cierto. Esmeralda tenía un pelo rojo tan brillante como el fuego y unos ojos verdes que hacían honor a su nombre. No era demasiado alta ni demasiado baja. Y tal parecía que había heredado la agilidad de su padre al andar, pero las curvas de su madre al sentarse. ¡Era espectacular! La digna hija de una mujer como lo había sido la condesa de Norfolk años atrás. Y no era que Rubí fuera fea. Ni mucho menos. Gozaba de un pelo negro como el azabache de lo más brillante y de unos ojos grises vivarachos, alegres y cautivadores. Tenía una piel rosada aterciopelada y unas curvas generosas. Eso último porque si Esmeralda había heredado la belleza de su madre, ella había heredado su glotonería. Y no pensaba renunciar a los pastelitos de crema ni a los bombones de chocolate por mucho que sus caderas se ensancharan.

—Ahí está Katty... —murmuró Scarlett, achinando sus ojos verdes en dirección a la pasarela—. ¡Qué ojos tiene! 

—Los mismos ojos que su padre, de color violeta. Y su madre no ha reparado en gastos... Me parece que su vestido está brocado en oro. 

—Y te parece bien, Rubí —aseguró Perla—. Mamá me contó el otro día que lady Catherine había pasado medio año torturando a la modista más prestigiosa de Londres para lograr el resultado que estamos viendo. 

—¿Es posible? ¡Oh! ¡Es tan caprichosa! 

—Puede permitírselo. Su esposo es muy rico. Más rico que la mismísima reina. 

—¡Scarlett! ¡Shh! Si te oye Su Majestad...

En eso se habían convertido: en las tres chismosas de los salones londinenses. Y Rubí se lamentó por ello, avergonzada. Abrió el abanico de nuevo y se dio aire para no sofocarse. Es más, ni siquiera volvió a abrir la boca durante el resto de las presentaciones. Tan solo se limitó a alabar la belleza de Rose Bennet, la hermana del actual conde de York y su prima segunda por parte de madre. La pobre muchacha iba en silla de ruedas, pero no había perdido la belleza ni el encanto natural innatos. Y no era para menos, su madre era nada más y nada menos que Helen Ravorford, la maharaní de Haiderabad. 

El ánimo le regresó después de la cena, cuando pasaron al salón de baile y el protocolo se relajó sin la presencia de los reyes. —¡Ha llegado! —se emocionó al verlo entrar por la puerta y abrirse paso entre la multitud. Los caballeros andaban con una copa en la mano y las damas parloteaban, pero el mundo despareció ante su presencia—. Pensé que no vendría.

Era el hombre más extraordinario de Inglaterra, al menos para ella. Joe Peyton era el hijo bastardo de su abuelo. Lo que le convertiría en su medio tío si no fuera porque ella no lo consideraba así. Tenían prácticamente la misma edad, él era dos o tres años mayor. Y se había criado lejos del hogar hasta la adolescencia, por lo que no compartían un vínculo afectivo. Como futuro conde de Norfolk (puesto que sus padres no habían engendrado ningún varón y había sido reconocido como heredero legítimo) Joe se mostraba siempre caballeroso, honorable y educado. Tenía el pelo oscuro... y una peculiaridad única: un ojo de cada color. 

—Rubí, cálmate —La miró Perla con desaprobación.  

Obedeció. Cogió aire y se abanicó, buscando otro punto en el que concentrar su vista. Hizo divagar sus ojos por el salón en busca de algo que la serenara y se encontró con unos ojos azules intensos por el camino. ¡Lord Brian Colligan! Uno de los bandidos de Bristol o, mejor dicho, el único bandido que quedaba. Porque el hermano mayor del susodicho, Jean Colligan, se había casado con su hermana, lady Ámbar, hacía dos años.  Brian era un familiar. Un hombre con el que compartía sobrinos, eventos y un secreto. Debería sentirse segura en su mirada. 

El secreto era que ambos se colaron una vez en la propiedad de los Brown para suplicarle a lady Christine Brown que salvara a Jean Colligan de un duelo a muerte. Ambos se comprometieron con Christine para lograr su cometido. Él le prometió un compromiso formal que solo ella podría romper y Rubí le brindó su amistad. Ambas cosas a cambio de su sinceridad puesto que la hermana de Christine, «lady mentirosa», había acusado a Jean de ser un violador injustamente. En realidad, no tendrían por qué haber intercambiado nada. Christine debería haber sido sincera desde el principio, pero ya era tarde para eso. Estaban metidos en el embrollo. 

Un embrollo que, a resumidas cuentas, venía a suponer que Brian se había comprometido con Christine por obligación. Y que ella debía soportar a «lady florero» en todos y cada uno de los lugares en los que se la encontraba. Aunque, a decir verdad, Christine no le desagradaba del todo. Era simpática, amable y muy discreta. 

—Lady Rubí... —oyó a su izquierda como si la hubiera invocado con el pensamiento. Apartó la mirada de Brian y se encaró hacia la recién llegada al grupo de amigas. 

—Christine, te he dicho varias veces que solo me llames por mi nombre —le dijo a la joven de pelo negro, ojos oscuros y nariz prominente que se había colocado a su izquierda mientras el baile daba comienzo y las parejas empezaban a danzar—. No te he visto durante la presentación...

—Padre no ha querido asistir. He tenido que persuadirlo para que, como mínimo, viniéramos aquí... —Señaló al bajito y simplón conde de Tyne. Estaba de pie en un rincón y hablaba con otro caballero. 

—¿Tu madre y tu hermana siguen desterradas en el campo por sus mentiras?

—Para el resto de sus vidas. Padre no las perdona por haber injuriado a tu cuñado —concluyó. Rubí la miró de reojo. Llevaba un vestido que le quedaba holgado por la cintura, un modelo pasado de moda y un recogido que no le favorecía en absoluto. Sintió cierta lástima por Christine. Pero no sabía cómo preguntarle el porqué de su dejadez sin ofenderla. Se limitó a ser cortés y a cumplir con su pacto. 

—Perla, Rubí... Siempre es un placer coincidir con vosotras —Se acercó Joe y lo llenó todo con su aroma varonil, su perfume a sándalo, a madera y a sueños inalcanzables. Sonrió rápidamente, abandonando la conversación con Christine de inmediato. Agitó su abanico rosado a conjunto de su vestido y aleteó las pestañas exageradamente con el fin de llamar su atención. 

«¿No estaré siendo exagerada? ¡Dios! ¿Por qué no me sirven los mismos trucos que leo en las novelas? ¿Qué necesito?»

El rubor le tiñó las mejillas. Joe no solo era guapo. Era inteligente, equilibrado y nada presuntuoso. Era el hombre ideal. El caballero perfecto, el príncipe azul. Un Romeo. Un Romeo que necesitaba una Julieta. Y ella estaba dispuesta a interpretar todos los papeles femeninos de William Shakespeare si con ello lograba conquistarlo. 

—¡Joe! —exclamó con voz femenina—. El placer es nuestro, ¿verdad, Perla? —Le extendió la mano enguantada para que le besara el dorso, muy dispuesta, y él corrió a cumplir con el protocolo. 

—Por supuesto —Su hermana esbozó una sonrisa forzada, aceptando la misma cortesía en su mano. 

—Lady Scarlett —Besó su mano—. Lady Christine —Repitió el movimiento. 

—Papá está rellenando la cartilla de baile de Esmeralda —comentó, deseosa de sacar un tema de conversación y de retenerlo a su lado—. Ya sabes cómo se pone con estas cosas. 

—El diablo regresa —bromeó, cuadrándose frente a ella y esbozando una sonrisa sutil. 

Le rio la gracia, tapándose los labios con el abanico. Rubí se esforzó por ocultar su sonrisa tonta durante el resto de la conversación, y también se esforzó mucho para no demostrar su frustración en cuanto Joe se fue sin pedirle un mísero baile. Tuvo que conformarse con su larga lista de pretendientes y bailar durante horas con hombres que no le interesaban lo más mínimo. Fue tachando nombres de su lista con pleno aborrecimiento. Bailar toda la noche ya no le resultaba tan divertido como antes. Sino más bien una muestra más de su fracaso. 

Decepcionada, se apartó de la pista y se sentó en una de las mesas más apartadas con el fin de controlar su inminente llanto. Porque así era ella: todo sentimientos y pasiones incontrolables. Observó a Perla danzar con Tim Colligan, el primo de su cuñado Jean. ¿Por qué diantres no se casaban de una vez? Estaba harta de tantos miramientos, de ser refinada... comedida. Le entraban ganas de ir hasta Joe y zarandearlo. Gritarle: ¿acaso no ves que estoy locamente enamorada de ti? El muy necio se paseaba de un lado para otro conversando. ¡No lo comprendía! Un día se mostraba de lo más dispuesto, y al siguiente la trataba como si no la conociera. 

—¡Rubí! —Se le acercó una acalorada y sofocada Christine, acompañada por Brian (su obligado prometido desde hacía dos años)—. ¿Qué haces aquí? Oh, no deberías estar sentada —se lamentó sinceramente. Ojalá pudiera decirle que estaba sentada por decisión propia y que la dejara en paz de una vez, pero se mordió la lengua. La pobre no tenía la culpa de su desamor. Se limitó a sonreír y a asentir—. Brian, ¿por qué no bailas con ella la siguiente pieza? 

—Miladi —Se ofreció el rubio de ojos azules con una sonrisa nada caballerosa. Y es que en el bandido no había nada de caballeroso salvo su porte y su pañoleta blanca atada en el cuello con rigor. Lo miró a los ojos, eran irónicos—. Espero no causar un disgusto al siguiente hombre de su lista —Señaló la cartilla de baile que había dejado sobre la mesa—. Al fin y al cabo, somos familia... incluso amigos. 

Sabía que, por mucho que fueran familia, su padre no aprobaría un baile con Brian Colligan. Seguía siendo un pendenciero pese a estar prometido con lady Christine. Pasaba las noches de club en club y sus apuestas eran de sobra conocidas entre la sociedad. Nadie comprendía por qué seguía atado a «lady florero». Ni siquiera ella, conociendo el origen de ese compromiso tan dispar, comprendía como un hombre como Brian no había roto su promesa todavía. Pero quizás, bailar con el hombre más peligroso del salón, sería lo más divertido que hiciera en toda la noche... así que, atrevida, aceptó su brazo y le agradeció a Christine su ofrecimiento. 

Brian la cogió con determinación. Y la movió alrededor de la pista con una soltura envidiable. Por el rabillo del ojo vio la mueca de enfado de su padre y soltó una risilla traviesa, que rápidamente se opacó en cuanto vislumbró a Joe en una esquina. 

—Me parece que está siendo usted demasiado evidente, miladi —oyó decir a su compañero de baile. Lo miró en busca de respuestas—. No debería mirar a un hombre de esa manera, nunca. 

—¿Disculpe? —se molestó de repente, algo inusual en ella. Clavó su mirada gris sobre Brian, olvidándose por un instante de Joe. 

—Es el consejo de un amigo, miladi. Lo único que conseguirá con esa mirada de cordero degollado es dejarse en evidencia públicamente y espantar a su querido Joe. 

—Lord Joe Peyton para ser exactos —lo corrigió con un notable malestar—. Y no recuerdo haberle pedido su opinión. Quizás seamos amigos, pero no somos íntimos.

—Compartimos un secreto, eso debería convertirnos en íntimos —se burló. ¿Se tomaba algo en serio ese hombre? Porque su amor no era una burla—. No me mire con esa cara, lady Rubí. Le he dicho lo que nadie se hubiera atrevido a decirle jamás.

Rubí parpadeó, pero esa vez sin la intención de aletear sus pestañas. Fue por pura confusión. Observó los ojos azules y profundos de Brian y se concentró en el tirabuzón rubio que le caía por encima de la frente en un acto de rebeldía. Acababa de ocurrírsele la mejor idea que había tenido durante meses. 

—Lord Colligan... —nombró a media voz y sonriendo como el gato de Cheshire—. Estoy segura de lo que estoy por decirle le sonará muy extraño. Es más, mucho me temo que según su respuesta podría cambiar el cariz de nuestra relación para siempre... Puede que se ofenda. O que me vea como la mujer más espantosa de Inglaterra en cuanto se lo diga —siguió divagando—. Dada su amplia experiencia en este campo... ¿me ayudaría a seducir a Joe Peyton, futuro conde de Norfolk? 

Capítulo 2

¡Había dicho que sí! Brian había accedido a ser su maestro de la seducción. Era realmente sorprendente que hubiera aceptado. Cuando se lo dijo, esperó una mueca de desaprobación. Una ofensa inscrita en sus ojos azules como el cielo. Algo que la indicara que esa idea era una locura. En su lugar, encontró una sonrisa ladina, unos ojos divertidos y una invitación secreta. 

Porque sí. Brian Colligan estaba tan loco como ella. 

No había otra explicación al hecho de estar cruzando una de las principales avenidas de Londres cubierta con una capa negra y un ridículo pegado a la altura de su pecho. Le había contado a su padre que iba a tomar el té en casa de Scarlett y que no necesitaba carabina para ello. Es más, había obligado a Scarlett a escribir una nota de invitación falsa para hacer más creíble su coartada. El diablo, con demasiados frentes abiertos ahora que Esmeralda estaba en el mercado matrimonial, había dado su visto bueno sin hacer demasiadas preguntas. Al fin y al cabo, el conde estaba convencido de que Rubí no quería casarse, así que no debía preocuparse mucho... siempre y cuando Joe no estuviera cerca de ella. Y Joe estaba en casa, con él. 

Los pies enfundados en sus primorosos botines de color rosa repiqueteaban contra los adoquines. Sopló, angustiada.  Miró a un lado y a otro antes de detenerse frente a la propiedad de los Colligan. Conocía la casa por haber residido allí como invitada. La había invitado su hermana Ámbar. Para ese entonces, residían varias personas en la casa: el viejo marqués de Bristol, su cuñado, el primo de los Colligan... Actualmente, se había convertido en el refugio masculino del último bandido de Bristol. Brian se hospedaba en ese lugar cuando visitaba Londres y, solo las mujeres de pésima reputación se atrevían a llamar a su puerta. Así que se aseguró de que nadie la viera cuando alzó la mano para alcanzar la aldaba de bronce (por su bien y por el de sus hermanas, eran mellizas). Hizo correr sus ojos grises a través de la calle y apretó la capucha negra contra su cabeza antes de golpear con determinación. 

Abrió un mayordomo, que la reconoció al instante. Y no era para menos porque ella idéntica a su señora. El problema era que el viejo hombrecillo no sabía cuál de las Joyas de Norfolk era la recién llegada. Si era la mujer a la que le debía obediencia o una de sus dos hermanas. —Avise a su señor de que lady Rubí Peyton está aquí, por favor. Y déjeme pasar al vestíbulo —Lo apremió, sin tiempo para adivinanzas. Echó una mirada rápida a la avenida y entró antes de que el anciano pudiera responder y de que nadie pudiera descubrirla. 

—Sí, miladi —contestó el señor Jones, visiblemente turbado y perplejo al tiempo que empujaba la puerta y la miraba desconcertado. De seguro no esperaba que una dama como ella estuviera allí, sola. A decir verdad, ni ella misma se lo esperaba. Era atrevida, eso lo sabía. Se conocía la suficiente como para saber que era tan atrevida como impulsiva. Pero no conocía esa faceta suya tan... ¿imprudente?

La hicieron esperar mucho más de lo que las normas del decoro exigían. No solo eso, empezó a pensar que se habían olvidado de ella en cuanto sus piernas le reclamaron un asiento, entumecidas. ¡Qué desfachatez! ¡Dejarla de pie en el vestíbulo con la capa incluida! Debería haber abierto la puerta por la que había entrado (con sus propias manos) y marcharse. 

«Contrólate», se dijo. Cogió aire, ensanchando su pecho, y se armó de paciencia mientras hacía rodar el ridículo entre sus manos.  

Estaba allí para saber cómo enamorar a Joe, el amor de su vida. Necesitaba los consejos de un hombre para saber qué estaba haciendo mal y qué debía hacer bien. Nada más, solo eso. Y esperaba que Brian Colligan lo hubiera comprendido tan bien como se lo había expuesto durante la noche anterior y que no confundiera su presencia allí. Aunque, a ese paso, mucho temía que su profesor se hubiera olvidado de la cita. ¡Menudo amigo! Debería empezar a plantearse seriamente a quien brindaba su amistad. 

—Por favor, lady Rubí —Volvió a aparecer el mayordomo, más nervioso que antes—. Si me lo permite —Señaló su capa negra y ella se la entregó para que, a su vez, él se la diera a uno de los lacayos con un movimiento rápido—. Acompáñeme, si es tan amable —La condujo por varios pasillos que olían a hombre: jabón de afeitar, colonia y vicios varios. Ella lo siguió con el pequeño bolso en la mano—. Aquí, miladi —Le indicó un salón penumbroso y se apresuró en cerrar las puertas, dejándola sola. 

¿Podía saberse a qué venían tantas prisas de repente? Lo correcto hubiera sido que pasara al salón y se sentara en uno de los sillones a la espera de Brian. Que, por lo visto, se empeñaba en hacerla seguir esperando. No obstante, la risilla tonta de una mujer la mantuvo pegada a la puerta. Y es que lo correcto empezaba a parecer absurdo en esa casa. 

—¿Cuándo nos volveremos a ver? —oyó que le preguntaba la amante a Brian entre sonidos de besos escandalosamente ruidosos y murmullos acalorados.

¡Dios Misericordioso! ¡Acababa de meterse en la boca del lobo! ¡Qué bochorno! Se llevó las manos sobre la boca y notó como el rubor se intensificaba en sus mejillas. Estuvo tentada de abrir la puerta para mirar y ver cómo Brian Colligan besaba a esa mujer de dudosa reputación. El poco juicio que le quedaba, sin embargo, la advirtió de que no hiciera eso por nada del mundo. 

—Ya te avisaré —contestó Brian, después de muchos besos y de muchas frases irrepetibles—. Ahora tengo asuntos de los que ocuparme —Escuchó un último beso corto y el sonido de la puerta principal. 

—¿Puedo venir mañana?  

—He dicho que te avisaré. 

La repentina frialdad de Brian fue tan cortante que incluso a ella le dolió. Y eso que solo era una oyente, no quería ni imaginar el golpe emocional que habría sufrido la pobre muchacha. Quedó unos segundos descolocada, inmóvil. Hasta que oyó el taconeo de unos botines alejarse y los pasos vacilantes de Brian acercarse. Antes de que entrara, corrió a tomar asiento. Planchó su falda con las manos y terminó de recolocarla justo cuando el bandido entraba por la puerta. 

—Oh, ya está aquí —disimuló, tratando de acompasar su respiración y de que el dichoso rubor de sus mejillas desapareciera—. ¿Se olvidó de nuestra cita, lord Colligan?

Brian enarcó ambas cejas a la vez y esbozó una sonrisa divertida. —Pensé que no hablábamos en serio, miladi —confesó, pasándose la mano por su pelo rubio y despeinado—. Pensé que era una broma... 

—Quizás usted bromee con el amor, milord —Estiró el mentón, hallando la serenidad que había estado buscando desde que había tomado asiento—. Pero yo no.  

Brian carcajeó, cerró las puertas tras de sí y se repantingó en uno de los divanes más cercanos a su visita. —Entonces... ¿Quiere que la ayude a seducir a Joe Peyton? —Clavó su mirada azul sobre la de ella, sorprendido—. ¿Estaba usted hablando en serio cuando me lo propuso?

—Por supuesto, milord —se reafirmó en sus palabras. Podría haberse echado para atrás. Pero no quería retroceder. Su obstinación no se lo perdonaría nunca si se marchaba de allí sin nada—. Como le comenté, hace dos años que intento lograr una propuesta de matrimonio por parte de lord Joe Peyton. Él es todo cuanto necesito en mi vida. Lo amo, lo amo con todo mi ser —se explayó con una pausa casi dramática—. ¿Está dispuesto a ayudarme o he perdido mi tiempo al venir aquí?

Se hizo un silencio sepulcral. Brian seguía mirándola fijamente a los ojos con cara de bobalicón. Rubí incluso intuyó un gesto de ternura en su expresión.  

—¿Por qué yo? 

—Es mi amigo. ¿No es así? Usted mismo me lo dijo ayer: somos amigos íntimos —Hizo temblar sus pupilas sobre las de él—. Compartimos familia, eventos sociales y un secreto. 

—Así es...

—Así es —aseveró, apretando las manos contra su regazo en un acto de determinación—. Y no solo es mi amigo, sino que también es un experto en el arte de la seducción. No creo que haya en Londres ningún hombre más capaz de dar clases de seducción que usted, milord. 

—¿Debería sentirme halagado, miladi? —ironizó Brian, echando el cuerpo hacia delante. 

Rubí confirmó que Brian se tomaba pocas cosas en serio. Solía ironizarlo todo o, simplemente, llevarlo a la burla. 

—No tengo ni idea de cómo deba sentirse, milord. Pero no puede sentirse ofendido porque ya hemos sobrepasado ese punto, si es eso a lo que se refiere —resolvió con seguridad en sus palabras, ágil con las palabras—. Está obligado a ayudarme si de verdad aprecia mi simpatía. De lo contrario, deberé romper con nuestra relación de amistad y me veré obligada a negarle la palabra en lo que me resta de vida. 

Brian soltó otra carcajada. Más fuerte que la primera. Era una risa masculina, divertida. Pero rota. Muy rota. Como si ese hombre fuera incapaz de ser feliz.

—¡Caray! —Se desanudó la pañoleta blanca y la dejó medio colgada de su cuello—. No sé si podré dormir sin su amistad, lady Rubí... 

La miró con una expresión díficil de descifrar. Desde luego Brian Colligan sería un hombre fácil de leer, expresivo y natural, si no fuera por esos momentos en los que sus ojos claros se tornaban oscuros y su voz pasaba de ser cálida a fría como el invierno. Ámbar le había contado el abandono que había sufrido la familia Colligan por parte de la madre. Y cómo ello había afectado en las vidas de los bandidos de Bristol. Mientras que Jean se había encerrado en sí mismo y había paliado su dolor yendo de mujer en mujer, Brian vivía sin control y sin vergüenza. Su cuñado al menos tenía sentido del honor y había dicho basta a su mala vida en cuanto conoció a Ámbar. No así el hombre que tenía enfrente. El último bandido era un vividor y no pensaba cambiar su modo de vida por nada del mundo, así lo había declarado públicamente en más de una ocasión. Rubí no podía ni quería imaginarse la podredumbre emocional que se escondía detrás de esa fachada de juerguista. Y, en cierto modo, sintió lástima. 

—Por favor, milord. Deje de usar su ironía conmigo y dígame si va a ayudarme a contraer nupcias con el mejor hombre de Inglaterra. 

—¿Suele ser siempre tan exagerada y dramática? 

—No es una exageración. Joe Peyton es honorable, digno y caballeroso. 

—¡Honorable, digno y caballeroso! —la imitó—. Suena muy aburrido en comparación a como suena usted... 

—¡Milord! —se molestó, frunciendo su diminuto ceño de porcelana rosada—. ¿Está insinuando que no soy una mujer adecuada para el futuro conde de Norfolk? 

—Estoy insinuando que, quizás, él no sea un hombre adecuado para usted... miladi. 

—Brian... ¿Puedo dirigirme a usted por su nombre ahora que somos íntimos? —Él asintió, concediéndole el permiso—. Gracias. Brian, no necesito que alguien me diga lo que es adecuado para mí, o no.  

—Desde luego que no. No parece la clase de mujer que necesite la opinión de los demás. 

—Exacto. Y usted tampoco la necesita. Sabe perfectamente a lo que he venido y le rogaría que me diera su respuesta inmediatamente. De lo contrario, me iré para no regresar.  

—Rubí... Puedo dirigirme a usted por su nombre, ¿verdad? —la copió, pero sin ironía ni burla. Se mostró serio y tranquilo, peinándose el mechón rubio que le caía por encima de la frente.

—Sí, milord —Relajó su postura.  

—Entonces, Rubí —Hizo especial hincapié en el nombramiento, saboreando cada letra del mismo sobre el aire—. Hay trato —Le extendió la mano cubierta por vello dorado y achinó sus ojos azules—. Voy a ser su «maestro de la seducción» y la primera clase empieza ahora mismo —Ella se apresuró a encajarle la mano, pero él la retiró a tiempo—. Eso es lo que no debe hacer nunca con un hombre, Rubí. Ser fácil, accesible. No entregue su mano rápidamente. Tocarla debe ser un premio para quién se lo merezca... en este caso, su querido Joe. E incluso él debe ganarse ese privilegio. No extienda su mano para que se la besen, no se la dé, aunque se lo pida... Hágase de rogar. 

—Oh, ya entiendo... —Lo miró con sus ojos grises bien abiertos y sacó un bloque de notas del ridículo granate que la había acompañado en todo momento—. Espere un momento, voy a anotarlo... —Sacó también un lápiz y se apresuró a escribir aquella maravillosa primera lección: hacerse de rogar. 

—¿Puedo saber qué ha sucedido hasta ahora con el susodicho? ¿Ha habido algún beso, alguna caricia o algo más allá que un par de bailes en público? 

Rubí negó con la cabeza. La frustración asomó por sus ojos grises y grandes y se llevó el lápiz a los labios en un acto inconsciente. Prueba de que se sentía de lo más relajada. —No ha habido nada más que un par de palabras bonitas y la continuidad en un cortejo muy casual. 

—Comprendo... Seré más explícito con mi pregunta, ¿ha habido algo que le indique que Joe se siente atraído hacia su persona? 

—Oh, sí. Eso sí... Me mira de reojo siempre que puede, lo he notado. Busca excusas para entablar conversación... Y un día —aflojó el tono de voz a modo de confesión—, paseamos solos bajo la luz de la luna. Me dijo que le gustaría que su esposa fuera una mujer criada en Norfolk —Lo miró significativamente. 

—¿Cómo las vacas?

—¡Brian!  

—Disculpe si hiero sus sentimientos, pero lo que acaba de contarme es lo más soporífero que he oído nunca en una relación amorosa... si es que la hay. Tenemos mucho trabajo por delante, miladi. He accedido a ayudarla porque... —Se calló de repente—. Sea como sea, esto debe quedar entre nosotros. No tengo deseos de que mi hermano Jean me estire de las orejas por pervertir a su querida e inocente cuñada. Así como tampoco deseo ganarme la enemistad de Ámbar. Y ni qué decir de mi padre, el marqués de Bristol... Me gusta el modo de vida que llevo, a mi aire. Y no quiero que nadie me obligue a casarme... que es lo que podría ocurrir si el diablo se enterara de nuestros encuentros secretos. 

—Lord Thomas Peyton, y no. No se lo contaré a nadie, ni siquiera a mis hermanas. Le doy mi palabra, Brian. 

—Tutéame. No tiene sentido que nos llamemos por nuestros nombres y hablemos en términos formales. Al fin y al cabo, eres la tía de mis sobrinos, compartimos sangre política. Los encuentros no serán aquí, sería demasiado arriesgado. 

—No sabes el miedo que he pasado al tocar tu puerta —concordó. 

—Busca un nuevo lugar en el que encontrarnos y envíame una notificación con el sitio, la fecha y la hora. Allí estaré, Rubí —Intentó cogerle la mano para darle un beso sobre el dorso enguantado. Pero ella la retiró—. Aprendes rápido, así me gusta. Aunque, si voy a ser tu maestro, deberás acceder a que te toque cuando te lo pida. Lo comprendes, ¿verdad? No sería lógico que no pudiera tocarte si debo enseñarte los aspectos básicos del amor. Esto es todo por hoy —Se levantó y la obligó a levantarse a ella. 

—Te has quedado callado cuando ibas a decirme los motivos que te han llevado a aceptar mi petición —comentó, andando hacia la puerta y guardando su material de estudio en su bolso pequeño. 

—No quiero que mis sobrinos tengan a una tía solterona y amargada. Les daría muy mala imagen cuando decidan salir al mundo —zanjó, dándole la espalda para acercarse a la licorera y servirse algo de color naranja en un vaso de cristal—. Ya sabes dónde está la puerta —La sonrió con ironía.  

—Gracias, Brian. Eres un buen hombre —ultimó, antes de abrir la puerta con sus propias manos para salir de ese salón penumbroso. Oyó una risa irónica detrás de ella. Otra vez esa ironía. ¡Era un hombre roto! ¡Roto en mil pedazos! Pero no quería pensar en el dolor de Brian por el momento. Sino en la gran oportunidad que se le avecinaba. ¡Iba a conquistar a Joe! ¡A seducirlo! ¡Estaba segura! 

—Su capa, miladi —La sacó de sus pensamientos el señor Jones en cuanto pisó el vestíbulo. 

—¡Oh! Por poco me olvido... —Aceptó la capa y se la puso por encima. 

—No puede olvidarse de algo tan importante, miladi —susurró el mayordomo antes de abrirle la puerta de la calle. 

Asintió, comprendiendo las palabras del sirviente y salió de allí como un gato con una sardina en la boca: rápida y sigilosa.

Capítulo 3

Una semana después de cerrar el trato, Brian Colligan observó el edificio de color gris que se alzaba frente a él. Era la propiedad de los barones de Cromwell, los Newman. Su hija era apodada la «lady excéntrica». Allí era donde Rubí lo había citado a través de una notificación, tal y como le había pedido que hiciera la última vez que la vio. Miró la hora en su reloj de bolsillo y confirmó que era la acordada antes de hacer sonar la aldaba de la puerta. Era la hora del té: las cinco de la tarde. 

¡Caray! ¿Qué estaba haciendo? Una cosa era divertirse con desconocidas y otra, muy distinta, hacerlo con la cuñada de su hermano. ¡Si el diablo se enterara! ¡Si su hermano lo descubriera! ¡O si la correctísima lady Ámbar lo supiera! Aunque, a decir verdad, ni ella ni Jean estaban en posición de sermonear a nadie. No en vano, ellos se habían casado a causa de un escandaloso beso robado.

Claro que citarse a escondidas con Rubí para enseñarle a seducir a un hombre era peor. Muchísimo peor. 

Ya no iba a dar marcha atrás, decidió Brian mientras hacía sonar el picaporte. El deseo de complacer a esa mujer era tan fuerte que negarle su ayuda era, sencillamente, imposible. Ella le había pedido que fuera su «maestro de la seducción» y eso pensaba hacer. El verdadero motivo que lo había llevado a aceptar su propuesta, sin embargo, no era el futuro de sus sobrinos; aunque los condenados polluelos se hubieran ganado su afecto, lo cierto era que era incapaz de perder una oportunidad como aquella. Ese era su motivo: la curiosidad masculina. 

Ningún hombre como él se hubiera negado a tan tentadora propuesta. Si Rubí le pedía que la pervirtiera a través de su boquita rosada, aquello pasaba de ser una petición a una orden para su masculinidad; y no había discusión posible. Si lo meditaba con profundidad, no sabía qué era lo que lo alentaba más: si la demoledora inocencia de la joven o el fuego que brillaba en sus ojos grises. Ese fuego que pedía a gritos que alguien lo sofocara. 

¡Dios! Tragó saliva y se juró no hacer nada que pudiera comprometer el honor de la muchacha ni, dicho de paso, su vida de vividor indolente. Su vida secreta.

Rubí no era común. Lo supo desde el primer día en el que la conoció subida a un árbol. Habían pasado dos años desde entonces y muchas cosas habían ocurrido por el camino. Por ejemplo, él estaba prometido con lady Christine y ella juraba estar locamente enamorada de Joe Peyton. Dos cosas muy importantes y que definía la clara línea que los separaba: no eran el uno para el otro. No había nada que los uniera. Absolutamente nada. Salvo esa amistad íntima, esos secretos que callaban y esa manía de estar cerca el uno del otro bajo cualquier pretexto.

En resumidas cuentas, sentía cierto aprecio por ella. ¡Para qué negarlo! Y no quería arruinarla. No iba a perjudicarla, sino a ayudarla. La convertiría en una mujer capaz de conquistar a cualquier hombre que se propusiera y se retiraría sigilosamente en cuanto Joe Peyton estuviera comiendo de su mano. Ese era su objetivo (le gustaba ayudar a los demás). Lo cual no quería decir que fuera estúpido. Conocía muy bien los peligros de ese juego al que estaban jugando. 

Le abrió el ama de llaves de los Newman. Y lo condujo a través de unos pasillos tétricos y oscuros hasta llegar a un salón con decoraciones extrañas: cráneos humanos, pinturas de aparatos que jamás había visto y una enorme colección de libros sobre el cerebro. El aspecto lúgubre era compensado por unos ventanales de vidrios coloreados por el que pasaban los rayos del sol en varias tonalidades: verdes, rojos, amarillos, blancos...

—Brian. Has venido puntual —Le sonrió Rubí en cuanto la sirvienta cerró la puerta tras de él. La joya de Norfolk se levantó del diván y cruzó las manos por delante de su falda. Se dio cuenta de que estaban solos, no había rastro de Scarlett Newman—. Estamos solos —le confirmó la joven de piel rosada y mirada risueña—. Mi amiga, lady Scarlett, ha tenido la amabilidad de dejarme utilizar uno de sus salones para las clases. Me ha asegurado que nadie nos molestará —continuó parloteando, alegre—. Pasa, por favor. ¿Necesitas comer algo? —Señaló una bandeja repleta de pastas de té sobre una mesita central—. Yo misma puedo servirte —Se acercó a la tetera humeante—. He pedido que me lo dejaran todo aquí porque no quiero que el servicio nos importune más de lo necesario. 

—No quiero té —contestó él, poniendo su mejor cara de impávido y de inapetente, como si nada de aquello fuera con su persona. Se sentó en uno de los sillones más anchos y la miró. ¡Dios! Solo un bobo ignoraría a esa mujer. Era voluptuosa, hermosa. Y olía a fresas y cerezas. Se fijó en el contoneo de sus caderas mientras se servía una taza de té y cogía un par de galletas. Y nada le pareció más seductor que el modo en que Rubí se llevaba la comida a la boca después de sentarse con mucha gracia—. No hagas eso —la regañó, captando su atención—. No comas delante de un caballero si no es estrictamente necesario que lo hagas. Es vulgar —mintió—. ¿Has repasado la lección del último día?

—Oh, sí —Apartó la comida. Y cogió el bloc de notas que aguardaba a ser usado en un rincón de la mesa—. Hacerse de rogar —leyó en voz alta—. Y tengo una duda al respecto. Me dijiste que no ofreciera mi mano. Pero es justo lo que las normas sociales nos exigen... ¿Cómo puedo hacerlo sin ser descortés?

—¿Has oído hablar de la sutileza, Rubí? Quizás sea lo primero que debas aprender. A ver, ensayemos. Imagínate que yo soy tu querido Joe —Se levantó—. Levántate. Así, muy bien —Quedaron el uno frente al otro—. Vengo de parlamentar sobre negocios en el correctísimo y digno Atheneaum Club. 

—Rogaría que no te burlaras de él. 

—No lo hago. No te despistes con banalidades o me veré obligado a dejarlo correr. No estoy dispuesto a perder mi tiempo.

¡Caray! ¿Por qué era tan antipático cuando se trataba de Rubí? Y, sin embargo, ella seguía sin enfadarse. Sin inmutarse a su ironía… Claro, ella todo aquello lo hacía por Joe, por lo que su temperamento avinagrado le importaba un reverendo comino. 

—Disculpa. Continúa, por favor. 

—Como iba diciendo... Estamos en Almack's. Acabo de entrar y tú estás al lado de tus amigas, padres o quién tú quieras que te acompañe... 

—Mis amigas.  

—Tus amigas. Me acerco —Simuló unos pasos despistados—. Te miro y... —Rubí extendió la mano—. No, baja la mano. Me acerco, te miro —La miró a los ojos fijamente. Y se dio cuenta de que eran más grandes de lo que recordaba. Y más grises. O quizás fuera por la luz tenue que entraba a través del ventanal tintado—. Y tardas unos segundos en saludarme —dijo después de un silencio muy ruidoso—. Es más, esperas a que el ambiente se vuelva tenso, incómodo. Esperas a que te busque con la mirada, a que te dé alguna señal que indique que te está esperando... Que está esperando para tocarte, besarte...

—Mi mano.  

—Exacto, Rubí. Estamos hablando de tu mano.

—Era para aclararlo —Ella se ruborizó. Y él tragó saliva, otra vez. La inocencia de su improvisada alumna era arrolladoramente excitante. Aunque mucho más alentador era su aparente atrevimiento.

—Incluso puedes usar un viejo truco —Cogió aire y se serenó, concentrándose en su labor de ayudante—. Un pañuelo que se te cae accidentalmente —Rubí lo obedeció y tiró una servilleta de la mesa al suelo, a falta de pañuelo—. Por lo que no puedes saludar y, además, obligarás a Joe a hacer algo por ti —Brian recogió la servilleta y se la entregó con una sentida reverencia—. Lo obligarás a sentirse masculino. Si lo haces todo tú, él no tiene por qué esforzarse en pensar. Ni siquiera en preocuparse por ti. ¿Lo comprendes? 

—Sí... Lo comprendo —Lo miró con esa carita de pánfila que solía poner cuando trataba de asimilar sus palabras. Se fijó de nuevo en su contoneo de caderas y en como anotaba en su bloc de notas: sutileza. 

—Es importante que permitas que Joe haga cosas por y para ti. Que dejes de perseguirlo con la mirada y de buscar excusas para estar a su lado. 

—¿No es eso lo que quieren los hombres? ¿Atención?

—No, esa clase de atención no es la adecuada. La atención debes darla cuando sea necesario. No en todo momento. Y mucho menos debes parecer necesitada. La necesidad femenina ahuyenta a cualquier hombre cabal. Solo los enfermos necesitan que una mujer dependa de ellos para sentirse completos. Me refiero a depender emocionalmente, por supuesto.

—Quizás la frase que lo resumiría sería: no parecer desesperada —dijo al tiempo que la anotaba. 

—Tienes que ser capaz de recibir. Piensa que él se va a enamorar de lo que sea capaz de darte. No de lo que tú le des. 

—¿Así funcionáis? —Se sorprendió Rubí. Alzó sus cejas negras y perfiladas y volvió a poner esa carita de atolondrada—. Entonces debería quemar todas las novelas románticas que he estado leyendo hasta ahora.

—Si son las culpables de que aletees las pestañas como si tuvieras algo en los ojos cada vez que lo ves, sí. Quémalas. 

Rubí se sonrojó. El color de la grana cubrió sus mejillas y sus párpados cayeron en un gesto tímido y natural. ¡Qué femenina! La mejor baza de esa dama para conquistar a un hombre era ser ella misma, mostrarse natural. Pero no iba a decírselo. 

—¿Te has fijado?

—Un espectáculo bochornoso —ahondó en su vergüenza, disfrutando de su azoramiento—. Otro consejo, no esperes a que te pida un baile. Ni se lo insinúes. La exclusividad debe ganársela, Rubí. Por lo que baila con otros hombres, ríete con las bromas de otros y muéstrate más despreocupada... como si ya no te importara en absoluto. 

—¡Dios mío! —Se llevó una mano por delante de sus labios carnosos—. No me gustaría que pensara tal cosa. ¿Y si lo espanto con tantas dificultades?

—Querida, estás muy equivocada. No debes ser imposible, pero tampoco fácil. Los hombres queremos retos. Siempre. Aunque sea un aburrido hombre casado, necesita que su esposa lo rete. 

—¿Y la sumisión?

—Sumisa, sí. Estúpida, no. Puedes hacerle creer que tienes un carácter de lo más moldeable y, a su vez, no ser nada moldeable. 

—Entiendo —Se contorneó de nuevo hacia la mesita, cogió el lápiz y escribió: darle celos. 

—No recuerdo haber dicho la palabra celos, Rubí. Los celos no son buenos consejeros para ningún matrimonio. Tú quieres que él sea tu esposo, tu compañero de vida... No tu amante ni tu dueño. 

—¡Qué cosas dices! ¡Un amante!

—Y ni siquiera un amante puede permitirse el lujo de sentir celos. Tacha eso, táchalo —Lo obedeció—. En su lugar, anota: ganarse la exclusividad de tu atención—. Bien, repitámoslo —Se separaron de los sillones y se acercaron al ventanal. Por Misericordia Divina daba al jardín trasero de la casa, nadie los veía—. Soy Joe, entro en Almack’s. Hablo con tu padre, con algunos conocidos y te miro de soslayo. ¿Me dijiste que te suele mirar, no es así?

—Así es. Siempre. 

—Te miro y tú... —La miró de reojo. Las luces rojas, verdes, amarillas y blancas caían sobre ella. Parecía un manto estrellado, un manto de colores. Aunque su pelo era negro como el azabache. ¡Qué preciosidad de mujer! Siempre supo que las joyas de Norfolk eran bellas, pero Rubí lo era mucho más. Tenía un brillo especial, un color único. Al mirarla, ella apartó la mirada y tiró la servilleta (que había estado sosteniendo entre sus manos) al suelo. Lo hizo con sutileza. 

Brian se acercó a su posición, se agachó y recogió la prenda para dársela. Al hacerlo, volvió a sentir ese aroma dulzón de cerezas. Y sus labios rosados quedaron al nivel de su vista. ¡Que lo partiera un rayo! ¡La besaría! Le daría un beso y otro hasta saciar su apetito. Pero no, eso solo conseguiría asustarla y se había prometido a sí mismo respetarla. Porque él no era nada. Nada más que un amigo con muy mala fama que la estaba ayudando a conquistar al hombre de su vida. 

—¡Qué amable! —dijo ella, sacándolo de sus pensamientos. 

Entregó el pañuelo con una reverencia y besó el dorso de su mano desnuda. Rubí se había quitado los guantes para tomar el té y tuvo la oportunidad de rozar su piel, era suave como la seda.  Se puso tenso. Y ella también, notó su incomodidad al instante. Es más, ella se apresuró en retirarle la mano, como si la hubiera quemado. No era la primera vez que les ocurría algo similar, pero tampoco sería la última en la que simularían ignorarlo. 

—El próximo día practicaremos el tipo de conversación que puedes mantener con tu amado Joe, el vals y las excusas que puedes poner para llevarlo a un lugar más íntimo y solitario sin parecer una desvergonzada. 

—¿El próximo día? —Lo miró horrorizada—. ¡Lo veré mañana! ¿No lo recuerdas? Los miércoles siempre hay un baile en Almack's. 

—Dijéramos que no suelo estar al corriente de las costumbres sociales de Almack's, fresita. 

—¿Fresita? —rio alegre—. ¿A qué viene ese apodo, Brian? —Recogió su bloc, se sentó y cogió la pastita de té que había dejado a medias. 

—Tienes razón, te quedaría mucho mejor cerecita. 

Volvió a reír. —No te burles de mí, Brian. ¿Cómo eres capaz de terminar la clase tan pronto? 

—Sería demasiada información para tu joven e inocente corazón... Además, tengo otra cita —Miró su reloj de bolsillo.  

—¿Con la misma mujer del otro día? 

—¡Vaya! Así que escuchando detrás de las puertas... Y no, no es ella. Es otra mujer más importante —Sonrió con malicia—. Espero que apliques los consejos que te he dado y que me cuentes al detalle lo sucedido. 

—¿Nos vemos el jueves? ¿Aquí y a la misma hora? 

—Imagino que los barones de Cromwell no tendrán nada que objetar al respecto...

—En absoluto, están demasiado ocupados como para prestar atención a estas nimiedades. Su hija hace y deshace a su antojo... No te preocupes, tu soltería seguirá intacta —Le sonrió como el gato de Cheshire y cogió la taza de té. —Se ha enfriado —expuso, sin mirarlo. 

¡Caray! Rubí lo ignoraba por completo. Decidió marcharse sin más preámbulos. Llegaba tarde a su cita diaria. Y no le gustaba hacer esperar a la mujer con la que había quedado.

Capítulo 4

Rubí, de pie junto al sofá de los Newman, se deshizo en agradecimientos hacia Brian. La velada del miércoles había sido un éxito. Joe Peyton había recogido su pañuelo del suelo y se lo había entregado con una sonrisa apabullante. No solo eso, le había pedido un baile. Cosa que no le sucedía a Rubí desde la temporada pasada.

—Enséñame más, Brian —imploró a su «maestro de la seducción» que, como de costumbre, la miraba con la ironía natural de sus ojos azules como el cielo. 

—Me alegro de que mis consejos te hayan ayudado, Rubí. ¿Buscó tu contacto? —le preguntó él, que acababa de llegar y se estaba acomodando. 

Al ver a Brian dejar su sombrero y gabardina sobre uno de los sillones, se dio cuenta de que estaba siendo un poco desconsiderada. Debería haber invitado al conde de Bristol a sentarse y a tomar algo antes de ponerse a parlotear. La emoción, sin embargo, no le permitía perderse en cortesías. ¡Estaba avanzando! Había logrado salir del bloqueo amoroso y compartir un maravilloso vals con Joe. ¿Y si Joe le pedía matrimonio? ¿Y si contraía nupcias ese mismo año? ¡Por Dios! Nada la haría más feliz. Y era incapaz de ocultar esa felicidad.

—¡Oh, sí! Esperó a que le ofreciera mi mano después de devolverme el pañuelo. Pasó tal y como me dijiste que pasaría. 

—Tu querido Joe es muy previsible —le contestó él, seco. Lo vio echar una ojeada rápida a su reloj con cara de hastío. Debían ser poco más de las cinco. Después, la miró de nuevo y se acercó a ella—. Suele suceder con los zagales de su edad —Guardó el reloj en su bolsillo y se paró a escasos centímetros de su boca, intimidándola—. Es un bobo muy manipulable.

—¡Já! Suenas como si fueras un vejestorio y tan solo eres... ¿Qué? ¿Seis años mayor que él? —replicó, un poco molesta por el comentario despectivo hacia el increíble amor de su vida y futuro padre de sus hijos (dramatismo en su máxima expresión). 

—Cerecita, seis años de diferencia son muchos. Y más si hablamos de hombres. Piensa que cuando él todavía se hacía sus necesidades encima, yo ya estaba atrapando renacuajos. 

—Si lo miras así, tienes razón —concedió—. Supongo que para ti somos unos niños. 

—No, tú no me pareces una niña —señaló él—. Una mujer sí puede ser seis años menor que un hombre. No solo puede... sino que suele combinar a la perfección. 

Lo vio tragar saliva. Y ella, en un acto reflejo, lo imitó. Se dio cuenta, dada su cercanía, de que Brian olía a chocolate negro. Tenía un aroma dulce, pero intenso, amargo. ¡Olía de maravilla! ¡Pero a ella el olor de Brian no le importaba lo más mínimo! Si su amigo olía bien, era algo positivo. Nada más. Se apartó de él y se sentó cerca de la mesita, tratando de aparentar indiferencia. —Siéntate, por favor. ¿Deseas tomar algo? —Indicó la tetera y las pastas. 

—No, cerecita —le respondió después de un largo e incómodo silencio, sin sentarse—. ¿Qué ocurrió después del vals? 

—Poco o nada —admitió, frustrada—. Hizo una reverencia, manifestó su deseo de volver a verme muy pronto y se marchó junto a mi padre... a hablar de las cosas aburridas que hablan ellos —Esbozó un mohín antes de llevarse una pasta de té a los labios. Los ojos azules de Brian se ensombrecieron al punto—. ¡Oh! Olvidaba que era vulgar hacer tal cosa —Volvió a dejar la galletita sobre la bandeja y cruzó sus manos desnudas sobre el regazo, expectante.   

—Veamos cómo bailas —Él le tendió su mano enguantada. Aceptó poco convencida, con muchas reservas. Pero lo hizo. 

—¿Sin música? —Buscó algo de lo que hablar, nerviosa.

Brian no solo olía a chocolate negro, sino que olía a peligro.

—Sin música. Yo mismo tararearé. No —la corrigió—. Estás tensa, debes dejarte llevar por mí. O por Joe, cuando bailes con él. Suelta tu cuerpo —La zarandeó como una muñeca entre sus manos—. Así, ¿lo notas? ¿Notas como fluyen los pasos? —Se posicionaron y la hizo rodar cerca del ventanal tintado de colores con maestría—. Olvida las estúpidas normas de tu institutriz. O de quien fuera que te enseñara a bailar como si tuvieras un palo atado a la espalda —argumentó—. Un vals debe ser sugerente. Simbólico...—Rubí se lo había pasado en grande bailando el vals temporada tras temporada. Para ella era un baile de lo más divertido, sobre todo porque le daba la oportunidad de hablar con sus acompañantes. Sin embargo, con Brian no le salían las palabras. Y más que divertido, lo encontró impúdico. Jamás había sentido algo similar—. No sonrías todo el tiempo... Solo cuando te mire a los ojos. Y no como si fueras a mostrarme tu magnífica dentadura, sino con sutileza... ¿Te acuerdas de la sutileza? Curva tus labios con dulzura.

Asintió. Dejó de sonreír y se concentró en sus ojos. Cuando la miraba, le regalaba una sonrisa tímida. Se percató de que Brian era alto, más alto de lo que recordaba. Y que, pese a tener un cuerpo delgado, era fuerte. Aunque no era su cuerpo lo que más la impactaba, ni siquiera su pelo rubio brillando bajo los rayos del sol, sino el vigor con el que la estaba conduciendo. Muy diferente de Joe, que solía cogerla con poca fuerza y determinación. 

Brian estaba tarareando el Danubio Azul. A cada paso, vuelta y giro ella se sentía más mareada. No veía otra cosa que los ojos azules de Brian y su sonrisa divertidamente teatral. Lo vio tan concentrado en su labor, y el ambiente era tan tenso... que, sin quererlo, estalló en una sonora carcajada. De aquellas que liberan el alma y alegran la vida, natural. 

Su compañero de baile se detuvo y la miró perplejo. Toda ironía desapareció por un momento de su mirada masculina, buscando las razones de su repentina risa.

—Lo siento —consiguió decir, incapaz de parar de reír—. Es que jamás imaginé al gran libertino de Londres... —continuó riendo—, al bandido de Bristol e indolente caballero de Inglaterra bailando un vals con tanta concentración. ¡Y tarareando el Danubio Azul! Nada más y nada menos... Oh, ya me imagino a sus pares si lo supieran... Quizás lo desterrarían de por vida de su amado White's Club. 

—Oh, está bien... —comprendió él, sin soltarla. Se puso serio de repente y Rubí temió haberlo ofendido—. No conocía esta parte de ti: la parte en la que eres capaz de bromear. 

—Perdóneme, lord Colligan —corrió a decir del modo más educado y formal posible para redimirse de su osadía—. No pretendía burlarme de usted. Ni siquiera pretendía bromear acerca de su persona. Y mucho menos después de todo lo que está haciendo por mí. Yo solo... Solo... —Se puso roja hasta las orejas y empezó a tartamudear. ¡Su atrevimiento solía jugarle malas pasadas! Como esa.  

—Tu solo estás tan nerviosa que eres incapaz de contenerte —le terminó la frase antes de apretarla contra su cuerpo—. Te comprendo —Retomó el baile—. Te comprendo mejor de lo que piensas —aseveró, sin mirarla. ¿Estaba enfadado? ¿La comprendía de veras? Rubí no sabía a ciencia cierta cómo se sentía su amigo en esos instantes. Pero era extraño, muy extraño—. Ningún hombre te ha conducido así nunca. Ni siquiera tu querido Joe Peyton —comentó el rubio, haciéndola girar con una enorme habilidad. No lo contradijo, hubiera sido absurdo hacerlo. Porque ambos sabían que era cierto—. Y sí, seguro que mis pares se reirían mucho de mí si supieran que estoy al lado de una mujer como tú y ni siquiera he logrado robarle un beso.

Se precipitó sobre sus labios y la besó. Sin más. Sin previo aviso. Lo hizo tan de repente que, de la impresión, Rubí tiró el cuerpo hacia atrás. Y se hubiera caído de bruces si Brian no la hubiera sostenido con fuerza entre sus largos y atléticos brazos. 

El fuego se encendió y amenazó con quemarlo todo a su paso. Rubí no creía lo que estaba sucediendo. Es más, durante unos segundos solo se dejó llevar por Brian, tal y como había hecho durante el baile. Un hormigueo, hasta entonces desconocido, le invadió el abdomen y le recorrió el cuerpo hasta hacerla flaquear. Como si el bandido le leyera la mente o, mejor dicho, el cuerpo... la apretó todavía más para que no se cayera. Porque sí, Brian no solo invadió sus labios, sino que se coló en su boca y le retorció la lengua con la suya una y otra vez hasta que parecieron fundirse en un solo ser necesitado de placer. Un vaivén de lenguas y sudores inigualable que la obligó a gemir como una estúpida. 

«¡Dios! ¡Reacciona!», se dijo a sí misma. Sin éxito, claro. 

—Lección de hoy: nunca te burles de un hombre con fama de indolente —Se apartó él antes de que ella pudiera terminar de asimilar lo sucedido—. Si yo fuera tú, anotaría en el bloc: ser precavida —Rubí alzó la mano para abofetearlo, pero él la retuvo a tiempo—. Ahórrate el dramatismo para tu futuro esposo. No es necesario que me demuestres nada, cerecita. 

—¡Y te consideras mi amigo! —se indignó. Roja como una cereza.

—Oh, el mejor que puedas tener. Te lo aseguro —Volvió a sonreír—. ¿Estás dispuesta a seguir con las clases o prefieres aferrarte a tu dignidad femenina y despacharme? Si yo fuera tú, no me lo tomaría como algo trascendental. Tómatelo como parte del entrenamiento romántico que me has solicitado. 

—¡Bandido! —logró decir. No encontraba palabras ni argumentos. ¡Ni pensamientos con los que tomar una decisión! Debería despacharlo para siempre—. Mi primer beso era para Joe. Me lo has robado. Quizás para ti no significa nada, pero para mí un beso es... ¡Es muy importante! Yo no me paseo por los clubs ni regalo mi amor al primero que pasa.

—Rubí, anota otro punto en tu bloc: dejar de ser tan dramática. 

—¡Qué descaro! —Se apartó de él, recuperando su mano de un tirón y lo miró con toda la desaprobación que fue capaz de reunir en sus ojos grises. 

—¿Y bien? ¿Seguimos?

—Brian, eres un canalla. Debería echarte de aquí con la promesa de no volver a dirigirte la palabra nunca más —amenazó, recuperando el color normal de sus mejillas paulatinamente y acompasando su respiración—. Pero supongo que me lo he ganado al reírme de ti y quiero suponer también que lo haces por mi bien. ¡Quiero suponerlo! —repitió con voz más alta—. Porque jamás de los jamases imaginaría que el gran Brian Colligan se ha atrevido a besarme con otro propósito que no sea el instructivo. No me lo tomaré como un primer beso —resolvió con su habitual pragmatismo y soltura—. No, en absoluto. Ha sido muy instructivo, sí —siguió hablando prácticamente sola—. Me servirá de ayuda para besar a Joe. 

Brian soltó una risotada. —No le aconsejo que bese al bueno y jovencísimo Joe Peyton del mismo modo en el que yo la he besado. O quizás sí... Quizás con eso lo tenga comiendo de su mano para el resto de su vida. 

—No ha sido para tanto, Brian —mintió ella muy mal, ganándose otra risotada de Brian. 

—Está bien, cerecita. Ahora hemos terminado de bailar el vals —Le hizo una reverencia propia de la danza—. ¿Y ahora? 

—Ahora espero a que me pidas otro baile o que me halagues mientras, muy educadamente, te deshaces de mí. 

—Error. Ahora es cuando debes hacer uso de tu ingenio e inventar una excusa para que te acompañe al balcón. 

—¿Un desmayo? Lo he probado decenas de veces y no ha funcionado. 

—Porque es demasiado exagerado. ¿Recuerdas? Dejar de ser tan dramática. ¿Por qué no finges una ligera torsión de tu pie? 

—¡No lo creerá!  Sabe que tengo los tobillos a prueba de cien bailes. No en vano, llevo tres temporadas disfrutando de cada velada al máximo. Estoy en mi tercera temporada.

—Precisamente por eso. Es algo que no se espera. Y eso lo hará más creíble. Hazme caso, finge una leve torsión durante el vals... y oblígalo a acompañarte al balcón. 

—¿Y allí? Solo he estado a solas una vez con él. No sabría qué hacer o decir.

—¡Caray! Si el dichoso Joe fuera un hombre de verdad no tendrías por qué preocuparte de qué hacer o decir —espetó Brian, molesto. ¿Por qué se enfadaba de repente? —. Escúchame bien, si al salir al balcón no intenta besarte, tocarte o, simplemente, decirte palabras más subidas de tono de las que te diría en público... olvídate de él. Yo mismo renunciaré a seguir dándote clases. No quiero perder mi tiempo ni que tú lo pierdas. No creo que te falten pretendientes para casarte. 

—Ya te he dicho que no le doy mi amor al primero que pasa. Y creo haber reiterado en varias ocasiones que, para mí, el amor no es un juego. Me tomo esto muy en serio, aunque te parezca una locura. 

—¿Y si no es amor, cerecita? ¿Y si solo es obsesión? —Estiró de la cadena de oro que iba desde su chaleco hasta el bolsillo de su pantalón y sacó su reloj—. Es hora de irme. Ya me contarás que tal ha ido y espero que seas sincera. 

—¡Siempre soy sincera! ¿No podrías venir? —le pidió. 

—Tengo la entrada prohibida a Almack's. 

—¡Oh, no! Lo veré esta misma noche. Lady Catherine organiza su famosa fiesta de máscaras. Está deseosa de celebrarla ahora que su hija, lady Katty, ya ha debutado. De seguro también estarán Karl, Scarlett, Rose, Joshua...  ¿No vas a venir?

—Tampoco tengo la entrada permitida. Y no quisiera terminar como lo hizo mi hermano tres años atrás, en un duelo o casado. 

—¡Por Dios! ¡Pero si eres el prometido de Christine! ¡Qué disparate! Hablaré con mi madre para que convenza a lady Catherine de que te deje entrar. Son amigas. Vendrás, ya lo creo que vendrás. 

—¿Para qué quieres que vaya? No solo no soy bienvenido, sino que detesto ese tipo de eventos —Cogió su sombrero y su gabardina, dispuesto a irse. 

—¡Claro! Seguro que preferirías quedarte bebiendo con tus compañeros los calaveras en el White's Club. ¡Ni hablar! Vendrás y me ayudarás. Si Joe no da un paso hacia delante en cuanto nos quedemos a solas, necesitaré alguien con quien llorar. 

—No sabía que mis funciones de maestro se expandieran a las de pañuelo de lágrimas, Rubí. 

—Por favor, Brian. Quizás tú puedas ver algo que a mí se me escapa. 

—No te prometo nada, cerecita —ultimó y abrió la puerta—. Buenas tardes. 

Rubí lo observó andar lejos de allí. Sus andares eran desenvueltos, alegres. Y, aun así, con toda esa apariencia de hombre fácil, divertido y tierno... le parecía el hombre más díficil del mundo. ¿A dónde iba cada tarde a la misma hora? Se llevó las manos sobre sus labios enrojecidos. ¡Besarla! ¡Así sin más! ¡Qué ocurrencias! Todavía sentía ese hormigueo recorriéndole por el cuerpo. Pero decidió ignorarlo y concentrarse en la fiesta de esa noche. ¿Daría Joe algún paso? 

Capítulo 5

Rubí Peyton asistió a la fiesta de lady Catherine junto a su familia y amigos. Los invitados bailaban en el salón más grande que ofrecían los anfitriones. Las mujeres iban engalanadas con anchos vestidos de escote pronunciado. Y los hombres con fracs entallados. Era un baile de máscaras. Por lo que cada uno llevaba un antifaz de diferente color o, incluso, un disfraz. En su caso, había optado para hacer lo mismo que hacía cada año: ponerse el vestido más atrevido de su armario (ese año era de color rosa pastel) y usar una máscara roja de satén brillante. En mitad de su escote, un precioso rubí en forma de corazón resplandecía con fuerza bajo las velas. Era el colgante que le había regalado su padre el año de su debut. 

De eso ya hacía dos años. Abrió su abanico y se cubrió los labios. Pasó su mirada gris a través del amplio y fastuoso salón de los Duques de Doncaster. Amaba el hogar de los anfitriones, amigos de sus padres. Eran los más ricos de Inglaterra, el duque era un magnate del oro. Y había cubierto prácticamente todo con dicho material: las molduras, los picaportes, las figuras... ¡Era hermoso! Aunque rozaba lo vulgar. Y muchos detestaban a lady Catherine por ello. Que no dudaba en traer a un elefante a su fiesta si era necesario. Ese año, había ampliado su jardín para que, aparte del enorme elefante, le cupiera también un globo aerostático. 

—Queda terminantemente prohibido que os separéis de mí —oyó a su padre decir desde la retaguardia—. Aquí perdí a una hermana y a una hija. No quiero perder a ninguna más —continuó su discurso.

—¡Por Dios! ¡Hablas como si Ámbar hubiera muerto! Y está teniendo una vida feliz en Bristol, junto a su esposo e hijos. Lo mismo que deberían hacer Perla y Rubí... en lugar de quedarse aquí, rezagadas como floreros —dijo la madre y condesa de Norfolk, Georgiana. 

—¡No somos floreros! —se quejó Perla. 

—Por supuesto que no —convino la madre—. Por eso es muy irritante que os quedéis en este rincón. Entre vuestro padre y vuestra poca colaboración...

—Esmeralda, ¿te gusta? ¡Es tu primera mascarada! —preguntó Rubí a su hermana menor, haciendo caso omiso a la regañina de la matriarca. 

Esmeralda se llevó su delicada mano enguantada sobre su colgante verde en forma de corazón y la miró algo apabullada. —Es emocionante. Y a la vez caótico —convino—.  Pero podría decir que me gusta, sí. ¡Oh! Esa debe ser Katty —Señaló a una joven de ojos lilas que estaba de pie al lado de la anfitriona, lady Catherine—. Y allí está Rose con su hermano Josh. ¡Oh! Mis amigas están juntas —se lamentó—. Y yo aquí... sin poder moverme —Señaló el rincón en el que el conde de Norfolk las había confinado. 

—Vamos, ve con Katty y Rose. Yo despistaré a papá —se ofreció a ayudarla, resuelta.

—¿Estás segura?¡Oh, eres genial! ¿Cómo te lo haces para tener siempre ideas tan maravillosas con las que ayudarnos?

—Ideas sí, pequeña. Maravillosas, no lo sé. Ve con tus amigas y disfruta... Las mascaradas se celebran una vez al año y no me gustaría que te la perdieras —Le guiñó el ojo y se giró hacia el diablo—. Papá, voy a salir a la terraza a tomar el aire —dijo con actitud dramática—. ¿No pretenderás que me quede toda la noche en este rincón? ¡Asfixiándome! —Se llevó la mano a la garganta con un puchero. 

—Si quieres salir a tomar el aire, yo te acompaño. Pero no irás sola —se ofreció él—. Gigi, quédate con tus hijas. Que no se vayan, ni que nadie las coja. ¿Entendido?

—Entendido, su General —se burló la esposa antes de que Sophia Howard, la hermana del conde y tía de las joyas, se acercara para parlamentar con ella. 

Rubí se cogió del brazo de su querido padre y salieron al balcón. 

—¡Qué noche tan agradable! —comentó ella al notar la calidez del ambiente y ver el cielo estrellado. 

—Sí, muy agradable —contestó el conde—. ¿Has visto el elefante?

—¡Y el globo! ¡Es impresionante! Oh... y mira, acaba de llegar Joe —Señaló al joven caballero que estaba entrando por la puerta principal—. ¡Qué casualidad! —exclamó, feliz de verlo. Solo que ella no creía en las casualidades, sino en el destino—. Oh, padre... permítame bailar con él esta noche. 

—Tú y tus hermanas solo os dirigís a mí con respeto cuando queréis saliros con la vuestra —se lamentó el diablo.

—Porque te queremos demasiado como para no tutearte —aduló Rubí, apoyando su cabeza sobre el hombro de su padre—. Vamos, papá. ¿Para qué he venido aquí si no puedo bailar ni con Joe? —Lo abrazó. 

—Es tu tío —le dijo su padre con una ceja enarcada, apartándola de él y mirándola con seriedad—. No me gusta para ti. En nuestra familia no hay estos casos. 

—Papá, a ti no te gusta ninguno para mí. Reconócelo. 

—Oh, sí que me gustan muchos para ti... Como, por ejemplo, el correctísimo barón Francis Richmond. 

El barón Richmond ya había pretendido a su hermana Ámbar y ahora la estaba pretendiendo a ella. Era el único que su padre toleraba cerca de ellas porque era manipulable como un corderito, un pusilánime. 

—Dirás el aburridísimo barón Richmond —le contradijo—. Y Joe no es mi tío. Es mi medio tío. Además, apenas tiene un par de años más que yo...  —se sonrojó por el cariz personal que había tomado la conversación. 

—Y será el futuro conde de Norfolk. 

—¿No te gustaría que tu hija fuera la condesa de Norfolk algún día? Me quedaría en casa, tal y como siempre has querido... —Thomas Peyton la miró con intensidad a través de sus ojos grises. 

—De todas mis hijas, tú siempre logras convencerme. Quizás sea por tu atrevimiento, por tu pasión por la vida o, simplemente, por tu ingenio. Quizás tú seas la más parecida a mí. Ámbar es como tu madre, ejerce de maestra para los niños pobres tal y como tu madre ejerce la medicina para los más desfavorecidos. Es comedida, sencilla e instruida. Perla es...

—Perla es una diablilla, papá. Ha heredado tu lado más oscuro. 

—¿Eso crees?  

—Oculta muy bien su suspicacia debajo de esa capa de impasibilidad y perfección que siempre luce. Claro que no por ello es mala, solo lista. Demasiado lista para esta sociedad en la que vivimos, donde la mujer no es más que un objeto... Nosotras tenemos la gran bendición de haber sido educadas en un ambiente liberal. 

—Puede que tengas razón... En cambio, tú eres la versión más visible de mí mismo.

—¿Eso quiere decir que permitirás que baile con Joe? 

Thomas soltó una carcajada y entrecerró sus ojos grises en un gesto cariñoso hacia su hija. —¡Obstinada hasta decir basta! Sí, Rubí. Podrás bailar con Joe si él me lo pide. Aunque sigo diciendo que no me gustaría que te casaras con alguien de la familia... prometo no interponerme más en vuestro camino. Si él me pide tu mano, se la concederé. Me ha gustado la idea de que te quedes en casa. Me ha gustado demasiado. Eres una excelente negociante. —Le guiñó un ojo y le ofreció el brazo para regresar al salón. 

—¿Has estado interponiéndote hasta entonces? Oh, ahora comprendo por qué se mostraba tan variable... —Se cogió de su brazo—. Seguramente era porque tú hacías de las tuyas. ¿No, papá?

—Puede ser, hija. 

—Oh, papá —se emocionó—. Creo que este mismo año voy a contraer nupcias con el hombre más maravilloso que existe en este mundo, después de ti...  Ahora que tú nos das el visto bueno, todo irá sobre ruedas. Estoy segura. 

—Rubí, recuerda que hay muchos motivos por los que un caballero puede mostrarse variable. No te obsesiones con él. Aunque intentaré ayudarte.

—¿Obsesionarme, papá? No, esto es amor. 

El conde de Norfolk enarcó una ceja, como solía hacer, y no dijo nada más. Se limitó a acompañar a su Rubí de vuelta al rincón en el que ya no había ninguna de sus otras hijas. Por no haber, no había ni su esposa. —Llevo más de veinte años casado con esta mujer y sigue vapuleándome a su antojo. Mi fama de diablo está quedando en ridículo. ¿A dónde se ha ido? ¿Y dónde están mis joyas? Oh, Joe —dijo con evidente mal humor al ver al joven acercarse a ellos—. Quédate con Rubí, y baila con ella. Voy a buscar a mi esposa y a las niñas. En cuanto las encuentre, las llevaré de regreso a casa. ¡Castigadas! ¡Todas! ¡Hasta la mismísima condesa estará castigada! ¿Harás el favor de cuidar de mi hija y traérmela de vuelta a la mansión? Intacta. Como miembro de la familia, quedas a su cargo. ¿De acuerdo? 

¡Oh, Dios! A su padre le había gustado mucho la idea de que se quedara en Norfolk para siempre. La excitación por saber que iba a estar a solas con Joe durante el resto de la velada la envolvió. Era casi como un cortejo formal. Como si su padre le estuviera diciendo a Joe que... ¡ya era suya! ¡Oh, por Dios Misericordioso! Y pensar que el conde se había estado interponiendo entre ellos hasta entonces. ¡Seguro que no tardaría mucho en casarse! No cabía en su dicha. ¡Por fin! Por fin viviría su sueño romántico. ¡Por fin se casaría!

—Sí, milord —oyó reverenciar a Joe, siempre obediente a Thomas Peyton. 

No olvidó las clases de su «maestro de la seducción», Brian Colligan, cuando Joe la invitó a bailar el vals. Se dejó llevar, no sonrió todo el tiempo y fingió una leve torsión justo antes de que la música se detuviera. 

—Permíteme ayudarte —se ofreció rápidamente Joe—. No me gustaría que tu padre me desheredara por devolverle a su hija con un tobillo torcido —bromeó. Aunque la broma tuvo su matiz desagradable para Rubí, lo pasó por alto. Estaba demasiado feliz como para pensar en las minucias de una conversación entre personas cercanas. Lo más seguro era que Joe solo quería ser simpático y no sabía cómo—. Apóyate en mí. 

¡Menuda ocasión! Se cogió al amor de su vida con toda la indiferencia que fue capaz de reunir y se dejó conducir hasta la terraza más próxima. Para su desgracia, no estaban solos. Había otras personas tomando el aire, charlando y relajándose del bullicio de la mascarada. No reconocía a ninguna porque todas iban con máscara o disfrazadas. 

—Sentémonos aquí —propuso ella y señaló el banquillo más alejado y solitario. 

Joe, que era el caballero más alto que había conocido hasta entonces, la complació. Según le habían dicho, había heredado la altura de su abuelo, Charles Peyton. Notó su perfume masculino de sándalo en cuanto tomó asiento a su lado. Lo miró de reojo y él le devolvió la mirada. Esa mirada única que solo él tenía: su ojo izquierdo era grisáceo y el derecho de un celeste oscuro, casi marrón. Peculiaridad ofrecida por la difunta madre del joven: Virgin. 

—¿Te duele mucho, Rubí? No sé cómo has podido hacerte daño... Precisamente tú, que eres una experta bailarina —Señaló sus pies.

—¿No has pensado que quizás sea eso? ¿Un exceso de bailes? Me gustaría no tener que participar en todos y cada uno de los eventos que la temporada social ofrece como si fuera una debutante —comentó a modo de indirecta. 

—Es probable que muy pronto no tengas que seguir participando. 

El corazón le dio un brinco. Esperanzada, se permitió sonreír solo como ella lo hacía. Y él le devolvió la sonrisa. 

—Mi padre ha sido muy permisivo al dejarme contigo. 

—Soy de la familia, ¿recuerdas? 

—Oh, por supuesto —Sonrió de nuevo—. Muchas veces lo olvido. No te considero mi tío, Joe. 

—Ni yo mi sobrina, a decir verdad. 

¿Eso quería decir que...? ¡No era capaz ni de pensarlo! ¿Y si todo lo que había luchado y esperado para conseguir a ese hombre ya estaba a punto de dar sus frutos? Lo miró fijamente a los ojos, obviando el negro de su antifaz y esperó a que él dijera o hiciera algo. Evitó parpadear en exceso, sonreír como una boba y mostrarse demasiado disponible; tal y como Brian le había aconsejado. Simplemente aguardó a que algo ocurriera. Y ocurrió. 

Joe Peyton la besó. La besó en los labios con un beso rápido, corto y muy casto. Que dudaba mucho que ni siquiera los demás presentes de la terraza lo hubieran visto. Fue tan rápido... que no le dio tiempo a sentir las famosas mariposas en el estómago. No sintió nada en absoluto. No tuvo tiempo para ello, se convenció a sí misma. Seguro que el hecho de que estuvieran cerca de los demás invitados había instado al joven a no profundizar en esa primera toma de contacto. ¿O qué otra cosa podría haber impulsado a Joe a separarse de sus labios un segundo después de precipitarse sobre ella? 

Se sentía emocionada por haber dado tan maravilloso paso en esa relación, pero a la vez... extraña. Incómoda. Como si no hubiera avanzado nada, sino retrocedido cien pasos. Pensó que cuando llegara ese momento estaría pletórica, en una nube. Y en realidad, estaba más serena que nunca. Incluso mucho más que cuando Brian la besó... Mejor dicho, aquello no tenía nada que ver con lo que su maestro le había enseñado en materia de besos. 

—Mis más sinceras disculpas, Rubí —lo oyó decir con tanta frialdad que por poco se congela—. No debí hacer tal cosa. El conde me ha pedido que te cuide y yo...

¡Oh! ¿Era eso? ¿Miedo al diablo? 

—Mi padre está encantado con la idea de que nos casemos —dijo a bote pronto, casi sin pensarlo. Y supo que había sido un error al mismo instante. Joe debía máxima obediencia a Thomas y sabía que, si le decía aquello, lo estaría obligando. ¿Era eso lo que quería? ¿Qué Joe se sintiera obligado a cortejarla? —. No estás obligado a ello —corrió a decir, nerviosa. ¡Ya no sabía ni lo que decir! ¡Ni lo que hacer! Acababa de arruinar la velada y solo tenía ganas de llorar. Quiso controlarse, quiso no derramar esas lágrimas silenciosas por detrás de su máscara roja... pero fue incapaz—. Lo siento, soy un desastre —ultimó y salió corriendo, abrumada por el torrente de sucesos, palabras y emociones. 

¡Qué fracaso más estrepitoso! Lo que debería haber sido una propuesta formal por parte del amor de su vida, había acabado siendo un caos: un beso fugaz sin pena ni gloria, una disculpa fría y un discurso nervioso a la par de idiota. ¿En qué quedaba aquello? ¿Joe la quería o no? ¿Ella lo quería? Porque incluso de eso empezaba a dudar. Solo sabía que había hecho el ridículo más estrepitoso de la Tierra y que quería desaparecer. No pensó en su padre ni en su seguridad ni en absolutamente nada más que sus sentimientos a flor de piel cuando corrió hacia el jardín y se escondió en la cesta del globo aerostático, lejos de las miradas del mundo. ¡No era más que una cría estúpida! ¡Su pasional temperamento la había llevado hasta donde estaba!

Capítulo 6

Transcurridos unos minutos Rubí decidió que, si seguía escondida en la cesta del globo aerostático, se volvería loca. Su corazón todavía no estaba preparado para enfrentarse a Joe. Sin embargo, había un término medio entre salir corriendo y desaparecer durante toda la noche. 

Iba a regresar. Decidió después de secarse las lágrimas. 

No quería ser una víctima más de las fiestas de lady Catherine. Como bien decía su padre, allí habían perdido a su hermana Ámbar. Y según la historia familiar, hasta su tía Sophia había conocido a su tío Brandon en una de esas mascaradas. Los anfitriones, el lugar o Dios sabría qué, influenciaban negativamente sobre la familia Peyton.

—¿He de suponer que ha quedado traumatizada por el beso más corto de la historia? —oyó que le preguntaba una voz burlona. La reconoció al instante: era la de Brian. Alzó la vista del suelo de la cesta y se encontró con él, que asomaba la cabeza con actitud vacilante.

—¡Oh, Brian! ¿Cómo lo sabes? ¡Al final has venido! Convencí a mi madre para que, a su vez, convenciera a lady Catherine para que permitieran tu entrada en el evento. ¿Han puesto algún impedimento? ¿Has venido con lady Christine? —parloteó. Estaba contenta de verlo. No obstante, se sentía estúpidamente ilusionada y protegida con su presencia. 

—Muchas preguntas, cerecita. Como siempre —Brian dio un salto y se sentó a su lado, dentro del artefacto volador—. Lo sé porque estaba en la misma terraza que vosotros. No me reconociste.  

—¡Oh! ¡Así que lo has visto! ¡¿Y si alguien más lo ha hecho?!—exclamó, avergonzada. 

—No creo que nadie más que yo haya tenido la oportunidad de presenciar el beso fugaz de Joe Peyton. Y si lo ha hecho, habrá pensado que tu querido amor se ha chocado contigo, más que besarte. 

Rubí se sonrojó solo como ella sabía hacerlo, y agradeció llevar puesto el antifaz para que le cubriera parte de su rostro. —He hecho un ridículo espantoso. ¿Qué he hecho mal? —le preguntó a su «maestro de la seducción». 

—Ay, Rubí, Rubí —Le observó mirar el cordaje y el quemador del globo aerostático al tiempo que apoyaba los brazos en las rodillas en actitud despreocupada—. Ninguna mujer debería preguntarse qué ha hecho mal después de que un hombre la haya besado —Bajó la mirada y la clavó sobre ella—. Y mucho menos una mujer como tú. 

—¡Oh! ¡No seas adulador! Ahora no... Necesito que me des una de tus clases magistrales. ¿Cómo puedo regresar a la fiesta, a su lado, sin morir de la vergüenza? ¿Qué voy a decir o hacer? Le he dicho que mi padre estaría encantado con la idea de que nos casáramos... Sí, no me mires así. Es horrible, lo sé. Ha sido lo más frío, extraño y confuso que me ha sucedido jamás. Era como si, de repente, no conociera a Joe. ¡Mi Joe! ¡El amor de mi vida! El hombre con el que he soñado casi cada noche desde que tengo uso de la razón... Soy una estúpida. Es lo único que se me ocurre. 

—¿Traes tu bloc de notas contigo?

—Por supuesto que no, Brian —Lo miró seriamente. El bandido de Bristol llevaba un antifaz de color rojo, parecido al suyo, pero sin brillos ni adornos femeninos. El traje era un frac de lo más ajustado de color azul claro. A juego con sus extraordinarios ojos. ¿Cómo no se había fijado en él cuándo salió a la terraza? Llamaba mucho la atención, no solo por su buen y peculiar gusto a la hora de vestir; sino por su porte y su abundante pelo rubio. De seguro, estuvo tan obcecada y emocionada con la idea de estar a solas con Joe, que no tuvo ojos para nadie más salvo él—. No traigo el ridículo. 

—Bien. Cuando regreses a casa. Anota: no ser tan duro conmigo mismo. En tu caso, una misma. 

—¿Eso es lo que crees? ¿Que estoy siendo demasiado dura conmigo misma? 

—No solo lo creo. Estoy absolutamente convencido de ello. —Los ojos azules como el cielo se oscurecieron y la miraron con una intensidad que ya empezaba a resultarle familiar. Esa tensión casi insoportable entre ambos volvió a aparecer. En el caso del bandido, parecía que lo hacía de forma deliberada. Le encantaba hacerle comentarios indolentes mientras la miraba como si fuera a devorarla de un momento a otro—. Escúchame bien: no has hecho nada malo. Ni has hecho nada mal. Te he observado y lo has bordado. No has sido demasiado exagerada ni demasiado seca, te has mostrado como una dama de tu posición debe mostrarse. Y él... él ha sido un idiota —La besó. 

¡Dios! Volvió a besarla. Se cernió sobre sus labios por segunda vez y le borró de un plumazo el agrio recuerdo de Joe. 

¡Tonta! Se dijo mientras se dejaba besar y disfrutaba de las caricias linguales de Brian en su boca. ¡Qué olor tan delicioso! Daban ganas de comerse a ese hombre que olía a chocolate intenso. En un acto instintivo, se le ocurrió pasarle las manos por su pelo rubio y sedoso. ¡Qué agradable sensación! El deseo crepitó por todo su cuerpo hasta el punto de resultar doloroso. Era imposible negar lo que estaba ocurriendo. Por mucho que quisiera hacerlo. 

—No has hecho ni puedes hacer nada mal —le repitió, separándose de ella y mirándola con una expresión insondable—. Regresarás a la fiesta antes de que el muy estúpido de Joe Peyton pueda comunicarse con tu padre o con otra persona que pueda traerte fatales consecuencias. Le sonreirás y le hablarás como si nada hubiera sucedido. Él está esperando a que llores, a que patalees y a que hagas un numerito que, por nada del mundo, vas a hacer ni voy a consentir que hagas. ¿Me oyes? —Se puso de pie y salió del artefacto.

Ella asintió. Todavía le quemaban los labios. 

—¿Y qué más debo hacer? —Aceptó la mano de Brian para ponerse ella de pie también y salir de la cesta.

—Nada. No se ha ganado tu atención con ese miserable beso. ¿Verdad? Hazle saber que tienes más opciones. ¿Te acuerdas de esa lección? ¿Ganarse tu exclusividad? 

—Sí. Le debo un baile al barón Richmond. Quizás sea hora de que se lo conceda. 

—Quizás no. Es imperativo que lo hagas. 

—¿No le daré la sensación a Joe de estar actuando por rencor? 

—Si tuvierais una relación, sí. Pero no es el caso. Eres libre. Y debes hacérselo saber. 

—Tienes razón —se envalentonó. Cogió aire y se puso de pie, dispuesta a regresar—. ¿Y a qué ha venido el beso? —le preguntó a Brian antes de irse. 

—Es un recordatorio de cómo debe ser un beso. Por si lo habías olvidado...

—¿Una clase?

—Una clase magistral. 

Rubí rio. —No sé cómo agradecerte todo lo que estás haciendo por mí, Brian... Eres un buen hombre, y no me canso de decirlo. No me importa lo que diga el mundo de ti. 

—¿Y qué dice el mundo de mí? No me lo digas: el pobre conde de Bristol ha perdido el norte entre faldas, alcohol y apuestas. ¿No es así? Es un paria, un vividor y una vergüenza para la correctísima y ejemplar sociedad británica. 

Rubí bajó la cabeza, incómoda. Lo cierto era que sí, que decían todo eso sobre él. Y mucho más. Porque el conde de Bristol, título otorgado por su padre a modo honorífico, no solo era un libertino y canalla sin corazón, sino un vividor sin oficio ni beneficio. Vivía de lo que su padre y hermano, Jean Colligan, le daban. Y no se avergonzaba de hacerlo saber a los demás. Es más, se jactaba de ello. ¿Qué había llevado a Brian a ser tan cínico? ¿El abandono de su madre? A leguas se veía que era un hombre roto en mil pedazos. Un hombre que, no solo era peligroso por su fama de mujeriego, sino también porque estaba herido. 

—El mundo se llevaría una gran decepción si consiguiera ver lo que yo estoy viendo de ti: un hombre que, pese a su mala fama, es capaz de enviar a una dama de vuelta a la fiesta sin perjudicar su honor. Podrías haberte aprovechado de mí, y no lo has hecho. 

—Vaya, vaya. ¿Podría haberme aprovechado de ti?  No sé si te das cuenta de lo que implica lo que acabas de decir —comentó él—. Claro que me imagino que sí lo sabes. Tu hermana Ámbar debe habértelo contado. ¿Serías capaz de darme tu virginidad? ¿O acaso crees que sería capaz de violar a la purísima y jovencísima cuñada de mi hermano? 

¡Recórcholis! ¿Cuándo se había metido en esa camisa de once varas? ¿En qué momento la conversación había derivado a algo tan personal y bochornoso? Buscó las respuestas en los ojos de su amigo, pero solo encontró oscuridad y dolor. 

—¿Es ironía? —consiguió decir.  

—Rubí, tu querido Joe te está esperando —la despachó. 

Asintió y dio media vuelta para regresar a la mascarada con las piernas temblorosas. ¿En qué momento le había dado a entender a Brian que sería capaz de darle su virginidad? ¡Dios! Quizás ahora necesitara un nuevo maestro que le diera clases para entender a su viejo maestro. ¡Qué embrollo! Fuera como fuera, Brian se había comportado solo como un verdadero amigo lo haría: la había apoyado, aconsejado y aliviado. ¡Y qué alivio! ¡Menudo beso! ¡Un beso magistral!

—¡Aquí estás! —le dijo Joe al verla al lado su amiga Scarlett. Al regresar a la fiesta, se había encontrado con su vieja amiga y no dudó en quedarse a su lado hasta que Joe diera con ella. No pensaba andar por toda la propiedad en busca de él. Como bien decía Brian, Joe debía ganarse su exclusividad. 

El beso que le había dado era horrible. Era como si la hubiera insultado. 

—Oh, sí. Discúlpame Joe. Me he entretenido departiendo con lady Scarlett. Y ahora voy a concederle un baile al barón Richmond —Señaló al apuesto y muy aburrido caballero que esperaba a una distancia prudencial. 

—Tu padre no me ha dado permiso para que bailes con ningún caballero. 

—No necesito el permiso de mi padre, ni mucho menos el tuyo, para hacer lo que me plazca. Soy libre —parafraseó a Brian—. Y pienso bailar con quien me apetezca. 

Incluso Scarlett la miró como si se hubiera vuelto loca. Y no porque no estuviera de acuerdo con sus palabras. Sino por lo extrañas que sonaban saliendo de su boquita romántica y tradicional. ¡Al cuerno con las tradiciones! ¿Por qué quedarse bajo la tutela de un hombre detrás de otro? ¡Estaban en mil ochocientos sesenta y siete! 

Le dedicó una amplia sonrisa al barón Richmond y este se acercó. —Miladi —reverenció—. Está a punto de sonar la siguiente pieza. 

—Y estaré encantada de cumplir con el baile que mi padre le prometió —Volvió a sonreír como el gato de Cheshire. 

—Miladi —Apareció de repente Brian, llenándolo todo con su halo peligroso y masculino—. Mi prometida me ha dado permiso para bailar con usted —Señaló a lady Christine, que estaba a su lado. 

—Buenas noches, Rubí —reverenció la dama en cuestión—. He pensado que podríamos hacer un intercambio de parejas. Si no te importa, por supuesto. Yo bailaré con el barón Richmond. Si está de acuerdo, milord —Sonrió la simple y buena de Christine Brown. 

—Oh, sí. Miladi. No hay ningún problema por mi parte —El barón Richmond tomó de la mano de lady Christine y se la llevó a la pista. Muy caballeroso.

—Lady Rubí. ¿Vamos? —la invitó él, usando sus ojos azules de forma desvergonzada para persuadirla. 

Se apoyó en Brian e ignoró la mirada furibunda de Joe. No sabía que esa pieza iba a ser un vals hasta que empezó a sonar el Danubio Azul. —Pensaba que los hombres como tú evitaban bailar el vals en público. 

—Contigo voy a hacer una excepción. 

Ambos bailaban fabulosamente. Como si fueran un solo ser y sus pies flotaran sobre el suelo. No evitó sonreírle. Y él no evitó imitarla, como si estuvieran recordando su primer vals y en cómo terminó: en uno de los mejores besos del mundo. O, al menos, así lo consideraba Rubí. Claro que su horrible experiencia con Joe ayudaba a secundar esa idea. Miró de reojo hacia el hombre que debería haberle pedido matrimonio esa noche, y lo encontró muy serio. Estaba de pie en una esquina del salón mirándola fijamente.

—¿Por qué Joe es tan difícil? —expresó su preocupación en voz alta. 

—No lo mires. Mírame a mí... 

—¿Se trata de eso? ¿De darle celos? Podría haberlo hecho con el barón Richmond. No era necesario que dejara a su prometida por mí. 

—Ha sido lady Christine la que se ha ofrecido a hacer el intercambio. Creo que ella misma se está dando cuenta de algo... Y, además, bailar con el hombre más peligroso del salón pondrá celoso al hombre más estúpido del mundo. Y en estas circunstancias, se cumplen ambos requisitos. 

—Deja de insultarlo —dijo ella con menos propiedad de la que hubiera deseado—. ¿Has pensado que no todos los hombres compartan tu misma experiencia? Puede ser que Joe se sintiera tan abrumado como yo...  

—Sigues defendiéndolo...  

—No puedo olvidarlo por un simple error. Quiero darle otra oportunidad. Él será el futuro conde de Norfolk. El sucesor de mi padre. Y no se merece que lo desprecies por una primera toma de contacto horrible. 

—Entonces, ¿es cierto? —le preguntó mientras la hacía danzar—. Tu padre estaría encantado con la idea de vuestro enlace. 

—Me quedaría en casa... Junto a los míos. 

—Todo queda en casa, comprendo. Las joyas de Norfolk al completo. Salvo por tu hermana Ámbar, que ya forma parte de Bristol. 

—Ella encontró el amor y es feliz. No sé si yo sería capaz de abandonar el hogar... 

—Entonces, tu amor por Joe es interesado. 

—¡Oh, no! No, en absoluto —se apresuró en negar—. Me gusta Joe sinceramente. Me gusta su personalidad, su misterioso proceder, su caballerosidad y honradez... El hecho de que me ayude a permanecer cerca de mi familia es tan solo un añadido más a su larga lista de cualidades. 

—Quita de esa lista los besos. No sabe besar. 

—Oh, Brian... Quiero pensar que el amor no solo se reduce a los besos.  Si fuera así, tú serías mi nuevo amor —bromeó—. Estoy segura de que Joe también puede aprender a darlos como tú los das. 

La sonrisa del conde de Bristol se torció un poco hasta deformarse en una mueca seria y apática. Terminaron de bailar en silencio. 

—Lord Peyton, aquí tiene a su protegida —dijo Brian al regresar al lado de Joe, que no perdió tiempo en aceptar a Rubí de nuevo bajo su ala protectora. 

—Gracias, señor Colligan. 

—Oh no, Joe. Lord Colligan o lord Bristol. Es el conde de Bristol —le recordó. 

—Dicho título no existe, es solo honorífico —Se estiró el joven Joe. 

El bandido hizo una reverencia y se retiró sin ni siquiera mirarla. ¿Se habría ofendido? 

—No tenías ningún derecho a comportarte así con él. 

—No me he comportado de ningún modo —replicó Joe—. No es el primogénito del marqués de Bristol y el título que ostenta no es real. Y si te has sentido ofendida, te pido disculpas. 

—No tiene importancia... 

—¿Regresamos? —Le ofreció el brazo y ella lo aceptó con una media sonrisa y expresión alicaída. La idea de compartir el carruaje a solas con Joe ya no le resultaba tan atractiva como al inicio. Miró hacia atrás de reojo, por si veía a su «maestro de la seducción». Pero no lo vio. Ya no estaba. 

Capítulo 7

El carruaje de los Peyton era negro con emblemas azules en las puertas. Dentro de él, viajaban Joe y Rubí Peyton para regresar al hogar familiar. La ciudad de Londres era preciosa de noche. Los farolillos alumbraban los adoquines húmedos de sus calles y el río Támesis brillaba con encanto bajo la luz de la luna.  

—Me has dejado claro que eres libre —habló por primera vez Joe, después de un largo e incómodo silencio, sentado frente a ella—. Pero supongo que puedes aceptar mis consejos. —Rubí asintió con una media sonrisa—. No deberías haber bailado con el señor Colligan. Quizás desconozcas su mala reputación. Aunque dudo mucho que hagas tal cosa porque tu hermana se ha casado con uno de los bandidos de Bristol... 

—Lord Bristol es un gran hombre. 

—¡Por supuesto! El marido de tu hermana trabaja para llevar un marquesado con disciplina y dignidad. Ha abandonado sus viejas costumbres y se ha desposado con una gran mujer como lo es Ámbar. No pongo en duda que sea un gran hombre. Lo que quiero decir es que su hermano menor, el señor Colligan, no es igual que él. Dudo mucho que sea capaz de sentar la cabeza algún día. Brian Colligan se jacta de ser un vividor públicamente. No hace otra cosa que despilfarrar la fortuna de su familia, y presumir de ello frente a sus pares en los clubes de mala muerte. No solo eso, sino que es un indolente que no tiene piedad a la hora de seducir a mujeres inocentes.

Rubí solía ponerse seria en muy pocas ocasiones. Pero vio estrictamente necesario hacerlo en ese punto. Sentía la extraña necesidad de defender a Brian. Aunque, a decir verdad, no era tan extraño. Brian era su amigo. Así que le debía cierta lealtad que pensaba cumplir. —Solo hay un Juez, y es Dios. Creo que no deberíamos juzgar a los demás tan a la ligera, querido Joe. No sabemos por qué Brian actúa de ese modo. Y, sinceramente, tampoco creo que sea de nuestro interés el modo en el que la familia Colligan gasta su dinero. En cuanto al asunto del libertinaje, admito que es del todo reprobable. Pero, de nuevo, solo Dios ve lo que hay en los corazones de sus siervos. Y hay corazones que parecen insondables por mucho que intentes llegar a ellos —ultimó, recordando el espantoso beso.

—Supongo que te debo una disculpa. 

—Ya te has disculpado antes —le recordó con amargura. ¡Disculparse por haberla besado! No había nada más horrible y humillante para una mujer enamorada. 

—No, me refiero al... Quiero decir que... Rogaría que perdonaras mi torpeza. No me gustaría que lo que ha sucedido esta noche enturbiara nuestra relación. Dame otra oportunidad, Rubí —pidió él. Su ojo marrón brillaba con tanta intensidad como el gris. Parecía arrepentido por su comportamiento—. Me gustaría que siguiéramos viéndonos, que nos conociéramos mejor... Más allá de nuestro apellido Peyton. ¿Qué te parece un picnic en Victoria Park?

—¿En Victoria Park? Dicen que es un lugar privilegiado para la clase obrera —dijo ella.

Le extrañaba que no la invitara a Hyde Park. 

—De pequeño lo frecuenté con asiduidad junto a la que considero mi verdadera familia: mi madre, Bethany. Y mis hermanos, Jeremy y Emma. Me gustaría llevarte y mostrarte mis rincones favoritos. Si quieres venir, claro...

A Rubí le sorprendió que Joe mencionara su pasado. Jamás lo hacía o, al menos, ella jamás lo había oído hablar de su familia de acogida en Minehead. Por su madre, la condesa, sabía que Joe había sido criado por unos empleados, lejos del condado de Norfolk. No fue hasta muchos años después que su padre decidió reconocer a Joe y hacerlo sentir parte de la familia Peyton. En eso, por lo visto, ayudó mucho su tía paterna, Sophia. Se sintió afortunada. Joe le había abierto una pequeña parte de su corazón. Y eso la obligó sonreír como siempre lo hacía, olvidando todo lo negativo. 

—¡Iré encantada! Será un placer conocer los lugares que frecuentabas de pequeño.

—Te haré llegar una nota con el día y la hora. Primero, quiero pedirle permiso a tu padre. 

—Me parece muy acertado —concluyó, llena de dicha. ¡Un picnic con Joe! ¡Qué avance! No se imaginó que esa noche terminaría tan bien después de lo acontecido en la terraza. 

Rubí, como alma alegre que era, se olvidó de lo mal que la hizo sentir Joe. Es más, quiso aferrarse a la idea de que ese suceso los había unido más. Al llegar a la mansión, su padre los estaba esperando despierto. Ella se apresuró en retirarse para que Joe pudiera pedirle permiso para ir de picnic. ¡Qué emoción! ¡Qué ganas tenía de que llegara el día!

Una vez en la habitación, se encontró con sus hermanas Perla y Esmeralda, que estaban castigadas como si fueran dos niñas pequeñas. Su padre había cumplido con su palabra y pensaba confinarlas durante toda la semana por haber desaparecido durante la mascarada. Su madre, en cambio, estaba canturreando en el despacho mientras se preparaba para atender su consulta el día siguiente. El diablo no podía doblegar a la condesa por mucho que se lo propusiera.

—¿Cómo ha sido? ¿Qué ha sucedido? ¡Te has quedado sola con Joe! ¡Qué emocionante! —preguntó Esmeralda, entusiasmada. La pequeña de las Joyas de Norfolk llevaba su pelo primorosamente atado en una larga y gruesa trenza roja. La miraba con sus ojos verdes bien abiertos, expectante—. ¡No puedo creer que padre os haya dejado solos! —añadió, tumbándose en la cama de panza abajo y apoyando su cabeza sobre ambas manos. 

—¿Qué le has dicho a papá para convencerlo? —preguntó Perla, intrigada. Estaba peinándose su largo pelo negro y la miraba a través del espejo con curiosidad. 

—Le hice ver que si me caso con Joe puedo quedarme aquí para siempre. 

—Obvio —replicó Perla—. ¿Acaso padre no se había dado cuenta de ello antes? —Se giró y la miró fijamente. 

—Oh, sí. Seguro que sí se había dado cuenta de ello. Solo necesitaba que yo le pidiera algo...

—¿El qué? —inquirió Esmeralda.  

—Que dejara de inmiscuirse. Por lo visto, para papá ningún hombre es bueno para nosotras. Ni siquiera el futuro Conde de Norfolk —explicó, mientras Clarissa entraba por la puerta para ayudarla a desvestirse. 

—¡Entiendo a padre! —exclamó Esmeralda. Se dio la vuelta y clavó su mirada sobre el techo—. Echo mucho de menos a Ámbar. 

—Todas la echamos de menos —concordó Perla, colocándose su gorro de dormir. 

—¡Pero cuéntanos! ¿Cómo ha ido? ¿Ha ocurrido algo?

Rubí recordó con cierta amargura el beso fugaz del que tanto se había burlado Brian. —No, no ha ocurrido nada —mintió—. Solo me ha pedido que lo acompañe a Victoria Park. 

—¿A Victoria Park? —se escandalizó Perla—. Viniendo de él... no me extraña. 

—Por lo visto era su lugar favorito de pequeño... Iba con su madre. 

—Madrastra —puntualizó Perla.  

—Sí, Bethany. Y sus hermanastros, Jeremy y Emma. ¿Os acordáis de ellos? Jeremy creo que está en la marina y Emma ha logrado ser una maravillosa institutriz. 

—Dicen que Victoria Park es muy bonito. Me lo dijo Katty hace unos días. 

—Esmeralda, puede ser bonito. Pero no es adecuado para una dama de nuestra posición —Perla se adentró en la cama, entre las sábanas blancas y miró con severidad a Rubí—. No tengo nada en contra de Joe. No quiero que me malinterpretes. Sé que él no es culpable de los errores de sus padres, sino una víctima. Pero no debes olvidar que ha crecido lejos de esta familia, entre sirvientes. Esta clase de personas suelen estar llenas de rencor mal curado. Seguro que se pregunta por qué no creció aquí, entre comodidades. Sinceramente, no entiendo por qué todavía una mujer no puede heredar un título. De ser así, no tendríamos que soportarlo ni a él ni a sus ridículas ideas —se explayó en su argumento la más pálida de las joyas. 

—Estás siendo muy dura con él, hermana. No creo que Joe nos guarde ningún rencor —lo defendió Rubí, ya en camisón y sentada para que Clarissa pudiera desenredarle el pelo—. Siempre se ha mostrado muy agradecido con nosotros. Sobre todo, con padre. Nuestra tía Sophia lo tiene en alta estima. 

—A mí Joe me da miedo —sinceró Esmeralda—. No sé... Es demasiado misterioso para mí gusto. Con esos ojos dispares y ese mutismo que lleva por bandera... 

—Me alegro mucho de que no os agrade a ninguna de las dos —zanjó Rubí—. Porque va a ser mi esposo, no el vuestro —Sus hermanas se miraron entre sí y no dijeron nada más sobre el asunto. Cuando se trataba de Joe, Rubí era inflexible—. Clarissa, tú conociste a la madre del futuro Conde, ¿no es así? —Miró a la vieja doncella a través del espejo, decidida a ignorar a Perla y a Esmeralda en lo que restaba de noche. 

—Así es, señorita —respondió la vivaracha mujer de pelo negro y algo regordeta que llevaba más de veinte años al servicio de los Peyton—. Me engañó con unas hierbas... Un desastre. Le di a tu madre de beber unas hierbas que se suponía que la ayudaría a.… tener bebés. Vosotras sois todavía unas niñas para entenderlo... La cuestión es que esa mujer era malvada. No sentía ni padecía nada... Virgin no quería ni a ese pobre muchacho del que habláis... El futuro conde. No le puso ni nombre. El nombre que lleva ahora se lo puso vuestro padre. Antes... creo recordar que se llamaba Johan Weston. Ya sabéis que la madre, que se llamaba Virgin, fue la primera esposa del conde, ¿verdad? Un enredo. Gracias al buen corazón de vuestra madre este joven está entre nosotros... Al principio, pensaron en darlo en adopción. Una historia muy larga, sí... Sin duda —narró con la verborrea típica de los criados, un tanto liosa.

—Comprendo —asimiló Rubí las palabras de la doncella—. Sea como sea, Joe ahora es uno de los nuestros y es un buen chico. No me importa quién fuera su madre...  Solo yo puedo ver sus cualidades como hombre y como persona.

—Porque usted, señorita, tiene el buen corazón de su madre. 

—Y la glotonería también. 

Esmeralda rio por el comentario de Perla y Rubí les dedicó una mirada furibunda que de nada sirvió para que pararan de burlarse de ella. Su padre le decía que era igual que él, algunos que era igual que su madre... No sabía a quién se parecía más. Aunque estaba segura de que era una mezcla de ambos progenitores porque era tan traviesa como bondadosa. ¿Habría logrado Joe el permiso del conde para ir de picnic?

Dos días después.

Victoria Park estaba abarrotado de gente. Había un sinfín de personas de todas las clases y condiciones. En su mayoría, eran miembros de la clase obrera y políticos que ofrecían discursos desde los altillos improvisados. Rubí había tenido el acierto de vestirse con un sencillo vestido de mañana de color rosa y de prescindir de doncella. Por lo que solo su bonete la protegía del sol. Andaba entre la multitud cogida del brazo de Joe mientras este le relataba historietas de su infancia. 

Su padre no les había dejado solos. Su madre y su tía Karen, que estaba de visita, andaban unos pasos por detrás de ellos a modo de carabinas. Rubí tenía la gran bendición de formar parte de una familia con mentalidad progresista; de otro modo, no estarían allí. Y no solo estaban allí, sino que su tía estaba disfrutando de cada discurso político como buena sufragista y luchadora por los derechos femeninos que era. Porque sí, porque en mil ochocientos sesenta y siete existían ese tipo de mujeres que daban la vida por los derechos que creían poseer. Y Karen era una de ellas. Al igual que su madre, Georgiana. 

—En este gran césped es donde solíamos sentarnos para hacer el picnic —Joe señaló una gran explanada en la que había varios grupos esparcidos, efectivamente, tomando un tentempié. 

—Entonces, sentémonos. ¿No, madre? —Se giró hacia la condesa y esta asintió. Ellos mismos, con sus propias manos, colocaron el mantel y colocaron los platos que la cocinera de Norfolk’s House había preparado—. ¡Qué emocionante! Nunca había hecho algo parecido —se alegró, sentándose con naturalidad y llevándose a la boca un canapé. 

Charlaron, comieron y pasaron un rato muy agradable. Hasta que vieron a Brian Colligan. El conde de Bristol iba solo, con el gesto serio y la mirada clavada al frente. Estaba sumergido en sus pensamientos. Si no hubiera sido por los aspavientos de Rubí, ni siquiera se hubiera detenido a saludar. 

—Miladis —Reverenció hacia las condesas—. Milord —Saludó a Joe con un toque de cabeza—. Lady Rubí —ultimó con una gran sonrisa hacia ella. Al punto, sacó el reloj y miró la hora—. Llego tarde a una cita. No les importa que me despida tan pronto, ¿verdad?

A Rubí le pareció que Brian era otro, que escondía algo. Lo vio alejarse y no evitó sentir una punzada de melancolía. Hacía tres días que no se encontraban en casa de lady Scarlett. Le mandaría una nota y lo citaría para un nuevo encuentro. Necesitaba contarle los avances con Joe y que le diera algunos de sus maravillosos consejos. No solo eso, sino que necesitaba preguntarle qué hacía en Victoria Park. Aunque dudaba que quisiera responderla. ¿A dónde iba el conde de Bristol? ¿Con quién había quedado en ese lugar o cerca de allí? Estaba convencida de que no se trataba de lady Christine. No era un secreto para nadie que Brian no le era fiel a su prometida, pero ¿para qué mostrarse en Victoria Park?

—Ya puedo imaginar el motivo de la premura del señor Colligan —comentó Joe con cierta maldad. Rubí, que se había quedado mirando la figura de Brian hasta que había desaparecido de su vista, se giró hacia Joe con cierto malestar por su comentario. 

—Ah, ¿sí? ¿Y cuál es? Porque yo sería incapaz de adivinarlo —replicó. Su madre y su tía no los escuchaban con claridad porque estaban a una distancia prudencial de ellos. 

—Eso es porque tú, querida Rubí, eres demasiado inocente. Casi infantil. Y perdona que sea tan directo, me ataño a nuestra familiaridad y cercanía para serlo. 

—¿Infantil? —se molestó—. Puede que sea infantil y es muy justificable que lo sea puesto que soy una joven de veintiún años que todavía no se ha casado. Pero tú eres muy complicado, Joe. Y perdóname tú a mí también por mi poca formalidad; como has dicho, me ataño a nuestra cercanía para ello. 

—¿Complicado? ¿En qué sentido?

—Me sorprende que desvalores tanto a ciertas personas cuando tú mismo me has invitado a pasar una agradable jornada en Victoria Park. 

—¿Qué tiene de malo Victoria Park?

—No tiene nada de malo, por supuesto. Pero sabes que no es un lugar adecuado para la hija de un conde. Al menos no lo era diez años atrás, ni siquiera cinco años atrás. El mundo está cambiando muy rápido y sé que los nobles cada vez somos peor considerados. Y que, nos guste o no, deberemos adaptarnos a los nuevos tiempos o morir. Sin embargo, has tenido una gran suerte de que mi padre tenga otra mentalidad... de lo contrario, se hubiera reído de ti cuando le hablaste de este lugar. 

—¿No te gusta?

—Me gusta, sí. Pero que me guste no significa que sea adecuado. Y quizás esto mismo me esté sucediendo con otros menesteres —comprendió ella en voz alta, sin importarle lo que Joe pudiera pensar—. No me importa estar aquí, de veras —suavizó el tono al ver la cara de Joe—. Solo que no comprendo por qué te muestras tan arrogante con Brian y tan humilde conmigo. ¿Cuál de los dos hombres eres? ¿El altivo o el llano? 

—Quizás sea tan ambiguo como mis ojos —respondió él—. Y quizás ese sea el trabajo de mi futura esposa: encontrar mi verdadero yo. Lo que me sorprende, sin embargo, es que hables del señor Colligan con tanta familiaridad... ¡Brian! 

—Olvidas que es familia —corrió a decir, sonrojándose sin quererlo. ¡De ninguna de las maneras Joe podía adivinar que Brian estaba siendo su «maestro de la seducción»! 

—Yo también soy tu familia, sanguínea. ¿Me defiendes con tanta vehemencia cuándo no estoy presente?

—¡Por supuesto! Oh, Joe... —Su sonrojo se intensificó—. Eres muy importante para mí, ya lo sabes —Sonrió, nerviosa—. Solo... solo estoy esperando a que tú... 

Mientras hablaba oía la voz de Brian en su cabeza diciéndole: hacerse de rogar. ¡Y estaba haciendo justo lo contrario! Así que, haciendo honor a su maestro, se calló de repente y miró a Joe con la intensidad propia de una mujer que ha soñado con un hombre durante varios años. 

—No sé si podríamos entendernos —confesó el futuro conde de Norfolk—. Todos tenemos una parte buena y una parte mala. Tú eres un poco traviesa y un poco buena, y yo soy un poco arrogante y un poco llano. El problema es que nuestras dualidades son muy claras. Y no sé si podríamos llegar a formar un matrimonio dichoso y estable. No estamos equilibrados, ¿comprendes?

«¿Matrimonio? ¿Acababa de decir la palabra matrimonio?», se preguntó Rubí. Estaba tan roja como una cereza en ese punto de la conversación. 

—Puede que nuestras diferencias nos unan. 

—O puede que necesitemos a personas que no sean tan duales y nos equilibren. Que nos obliguen a ser de un modo u otro para alcanzar nuestra máxima felicidad... Quizás tú necesites a un bandido que te obligue a ser buena definitivamente y yo a una mujer muy misteriosa que me obligue a ser llano de una vez por todas o a una mujer tan simple, tan simple... que me permita ser todo lo complicado que quiera ser. 

—¡Pamplinas! —se atrevió a decir, haciendo honor a su fama de atrevida y pasional—. Dame tiempo, Joe. Estoy segura de que lograremos equilibrarnos... Me dijiste una vez que querías casarte con una mujer criada en Norfolk. 

—En eso tienes razón —Joe esbozó una sonrisa escueta y desvió la mirada hacia el lago—. De pequeño, aprendí a nadar aquí. Me enseñó mi hermano mayor, Jeremy. 

No volvieron a hablar del tema en cuestión para el alivio de Rubí, que no sabía qué más decir para disuadir al futuro conde de Norfolk de su error. ¡Necesitaba a Brian con urgencia! 

Capítulo 8

Debía de haberlo oído llegar. Rubí volvía a estar de pie junto al sofá, con un vestido rosa claro en esa ocasión, otro vestido nuevo de corte atrevido y muy femenino con flores bordadas en el escote. Parecía que Rubí sabía muy bien cómo sacarse partido. Brillaba por sí sola en mitad del penumbroso salón (con calaveras incluidas) de lady Scarlett. 

Dejó el sombrero y los guantes sobre uno de los sillones y se acercó a ella. Atraído por su aroma dulce y suave, su aroma de cereza. Rubí le sonrió abiertamente, mostrando su dentadura perfecta. Incluso extendió las manos hacia él y lo abrazó, desconcertándolo por completo. Había estado de muy mal humor desde que recibió su citación. Y muy enfadado consigo mismo por no haberse resistido al impulso de ir a su encuentro. No sabía cómo justificar lo mal que le había sentado que Rubí lo despachara con tanta facilidad después de su último beso. Tampoco sabía cómo justificar lo mal que le había caído Joe. Sobre todo, cuando lo llamó «señor Colligan». Y no por qué le importara lo más mínimo que su título no fuera oficial. Había crecido y vivido siendo el hijo menor de un Marqués, un segundón, y eso no le importaba en absoluto. Es más, se había beneficiado de ello desde que tuvo uso de la razón. No obstante, el deje arrogante con el que ese niñato se había dirigido a él le había molestado mucho. Tanto, que le hubiera gustado darle un buen bofetón.

—Gracias por venir —dijo ella—. Te debo una disculpa por el comportamiento de Joe. No tenía ningún derecho a dirigirse a ti en esos términos tan poco formales —se disculpó la cerecita, como si pudiera leerle la mente. ¡Siempre tan atenta y preocupada por los demás!

—No sé de qué me estás hablando —mintió—. ¿Por qué narices me has citado aquí? ¿Otra vez? —preguntó, irritado, mientras se apartaba de ella. ¡Dios! ¿Por qué se mostraba tan enfadado? Le solía ocurrir con ella, lo de enfadarse. Él raramente se enfadaba o se mostraba serio con nadie. Sin importar que estuviera pudriéndose por dentro. Él era divertido, alegre, vividor... No el amargado y enfurruñado Brian Colligan que estaba siendo en esos instantes. Quizás era un mecanismo de defensa, tenía miedo.

—Estás molesto —comprendió ella con voz almibarada.

—No, no estoy molesto —trató de reconducir su pésima actitud—. ¿Qué necesitas, esta vez? Creo recordar que ya logramos captar la atención de tu querido Joe con nuestro vals en casa de lady Catherine. ¿No es así? Enhorabuena, lo estás seduciendo. Ya no me necesitas. 

—Te necesito más que nunca —contestó ella, señalando el diván que quedaba más cerca de la mesita principal, invitándolo a sentarse. La mesita estaba repleta de pastitas de té y adornada con una fabulosa tetera humeante, como siempre. Ella se sentó delante, en el sofá, y lo miró a través de sus inocentes e hipnotizantes ojos grises—. Puede que haya logrado ganar la atención de Joe y avanzar en nuestra relación; sin embargo, volvemos a estar en un punto sin salida.

—Ah, ¿sí? ¿No me digas? —ironizó, encubriendo sus sentimientos magistralmente—. ¿Y qué le ocurre ahora a tu flamante futuro esposo? 

—¡Oh! Si lo oyeras hablar... Dice que somos muy duales. Y que necesitamos equilibrarnos con alguien que sea distinto a nosotros —Brian enarcó sus cejas rubias—. Él es un hombre complicado y arrogante, pero a su vez es llano y humilde. Yo soy algo malvada, pero también bondadosa. Entonces, él necesita a alguien muy extraño para ser llano o alguien muy simple para ser complicado y yo a alguien muy malo para ser buena o a alguien muy bueno para ser mala. No sé si he logrado explicarme con claridad...

Soltó una carcajada al escucharla. —Siento decírtelo, pero es lo más absurdo que he oído nunca. Entiendo que un matrimonio es mucho más que algo pasional, pero si estás enamorado de alguien, te importa un reverendo comino su dualidad, complicación o como quiera llamarlo tu querido Joe —Volvió a soltar otra sonora carcajada—. Desde luego, qué estupideces dicen algunos —Se repantingó sobre el diván y se pasó la mano por la cara, incapaz de parar de burlarse—. Ya puedo imaginarme la situación: él todo serio mirando al horizonte mientras filosofaba sobre la dualidad y tú toda preocupada de cómo diantres ibas a sacarle esa idiotez de la cabeza. Por eso me llamaste a mí. —Rubí estaba seria, no se había reído. Ni siquiera había parpadeado. Lo miraba fijamente, esperando. Esperando a que terminara de burlarse—. Ya, no me lo digas... para ti el amor no es un juego. Eres una romántica empedernida y estás convencida de que debes vivir tu historia de amor ideal junto al futuro conde de Norfolk. ¿Estás segura de que no es interés? ¿No será que en esa dualidad de la que hablas existe una recóndita posibilidad de que ansíes ser la próxima condesa de Norfolk? ¡Condesa! Y de verdad... No solo a título honorífico. 

—No necesito ser condesa. Si quisiera serlo... No, si fuera ambiciosa, tengo un buen listado de duques dispuestos a convertirme en duquesa —replicó. La vio ofenderse. Cuando lo hacía, arrugaba la nariz con sutileza—. No me falta nada, Brian. Solo me falta amor. El amor ideal que ansío de un hombre honorable y caballeroso. De un hombre que no tenga la necesidad de burlarse de los sentimientos de una dama ni de citarse cada día con una distinta. Eres un indolente, ¿lo sabías?

—Sí. Lo sé, lo sabes y el mundo lo sabe. Por eso estás aquí, para que el indolente te enseñe a seducir al tieso y honorable caballero de tus sueños. Creo que ya hemos tenido esta conversación y no tiene sentido que discutamos, cerecita. No somos nosotros los que vamos a casarnos. 

No le gustaba el camino que estaba tomando la conversación. Estaba empezando a decir tonterías de las que podía arrepentirse más tarde.

—No te cierres en banda, por favor —insistió ella—. No ahora... No se trata de discutir ni del cariz de nuestra relación. Soy tu amiga, ¿verdad? No enmascares tus sentimientos con esa falsa alegría o con esa desagradable ironía. Solo quiero comprenderte. ¿Por qué eres así? ¿Por qué te empeñas en actuar como un títere sin cabeza? Solo te estás haciendo daño a ti mismo. Y no te lo mereces. Porque sé que, en el fondo de todas esas capas de podredumbre emocional, eres un buen hombre. Un hombre tierno y generoso, capaz de ayudar a los demás. De lo contrario, no estarías aquí. Soportando a una joven con ideas del amor que te parecen ridículas. Mereces que te respeten allí donde vayas, no que te cierren las puertas de los eventos porque deshonraste a una debutante o porque cometiste adulterio con una mujer casada. Estoy segura que, detrás de esa fachada, hay mucho más.

¡Caray! Rubí debía ser la única persona de Londres que lo consideraba un buen hombre. Y no era por pura cortesía o por fingida amabilidad, sino por una creencia firme de que él era bueno. ¡Já! Ni él mismo se veía de ese modo tan optimista. Rubí era demasiado inocente. O, simplemente, demasiado buena con él.

¡Qué pánico! ¡Qué pánico sentirse tan bien valorado por alguien como Rubí! 

—También es posible que solo esté aquí para aprovecharme de ti y que, realmente, sea el hombre perverso del que todos hablan. ¿No has pensado en esa posibilidad? ¿En la posibilidad de que te has ofrecido en bandeja a un hombre que sería capaz de hacerte suya sin remordimientos?

—No me lo creo —negó ella con rotundidad y firmeza. 

—¿Quieres comprobarlo? —La miró con intensidad. Una intensidad que la sonrojó—. ¿Quieres ver cómo te hago creer que eres única y especial para mí? ¿Quieres sentir la necesidad de entregarte a mí a pesar de tener el convencimiento de amar a otro? 

La vio titubear. Rubí no sabía qué contestarle. Se hizo un silencio corto y muy tenso hasta que ella pareció encontrar la respuesta perfecta.

—Estoy segura de que no necesitas hacer eso. No conmigo. Eres capaz de burlarte de mis sentimientos, pero no eres capaz de hacerme daño deliberadamente. Me aprecias, Brian. Y no me importa cuántas veces intentes negármelo. No me importa que finjas ser un depravado... Sé que no eres así. Sé que valoras mi compañía —lo dijo con tanta seguridad que no se molestó en contradecirla—. ¿Me permites hacerte una pregunta? 

—¿Y si no te lo permito dejarás de hacerla?

—No. Lo cierto es que no. Me gustaría saber a dónde ibas el otro día, cuando nos encontramos en Victoria Park. 

—¡Vaya! Así que ahora te debo explicaciones. 

—No me debes nada —Rubí parecía haber madurado de repente. Había dejado de reírse, de hablar como una niña y de comportarse con impulsividad. Parecía meditar muy bien sus palabras y ser mucho más lista de lo que le había demostrado ser hasta entonces. O, muy probablemente, él se estaba dando cuenta de que Rubí era mucho más que una joven enamoradiza, femenina y hermosa. Era una mujer capaz de poner en su lugar a una persona cuando se creía ofendida. ¡Menuda mezcla! ¡Qué interesante! —. Pero los amigos suelen compartir confidencias. 

¡Y otra vez: qué pánico! 

—Iba al encuentro de una mujer. ¿Satisfecha? 

—¿Qué mujer?  

—¿Estamos aquí para conseguir un matrimonio o para hablar de mi vida privada?

—Está bien —aceptó ella—. ¿Qué puedo hacer para disipar las dudas de Joe?

—¿Por qué estabais en Victoria Park? 

—Por su infancia. Al parecer, era el lugar que Joe frecuentaba de niño junto a su familia adoptiva. 

—Y quería que tú formaras parte de ese recuerdo...

—Eso creo, sí. 

—Ahora que has logrado captar su atención y que te ha llevado a un lugar que considera especial... Quizás sea un buen momento para darle a entender que no solo lo escuchas cuando habla, sino que lo comprendes. Que ves más allá de esa estúpida dualidad de la que habla... —expresó, tratando de no burlarse de nuevo—. Piensa en algo que pueda hacerlo feliz. 

—¡Oh! Se me ocurre que podría invitar a su madre y a sus hermanos adoptivos en nuestra casa. No han estado nunca y estoy segura de que Joe será muy feliz de verlos de nuevo. 

—Puedes organizar una fiesta con los más allegados para que no se sientan el foco de atención o incómodos. Podrías invitar a tu hermana Ámbar, a tus tíos...

—A ti y a lady Christine —añadió ella—. ¡Qué buena idea! —se emocionó—. ¡Una idea maravillosa! Hablaré con mi padre para que me permita organizar, junto a mi madre, unas jornadas lucrativas en nuestra mansión. ¡Soy una experta organizando eventos! Es una de mis mayores aficiones. Vendrás, ¿verdad? Estoy segura de que lady Christine estará encantada de participar. 

—Ya lo veremos, cerecita. 

—Oh, eso dijiste la última vez que te pedí algo y terminaste complaciéndome —Sonrió y se levantó del sofá para abrazarlo—. Eres fantástico. ¡Qué gran idea has tenido! ¿Cómo puedo agradecerte tanto? 

Al sentirla encima de él se tensó. Una hambre terrible le abrió el estómago en dos, pidiéndole a gritos algo dulce que llevarse a la boca. Esa mezcla de inocencia, bondad y templanza que tenía Rubí lo volvería loco. Y no, no era capaz de aprovecharse de ella por mucho que quisiera convencerse de ello. ¡Por tercera vez: qué pánico! 

Dos semanas después.

Las fiestas la alta sociedad londinense no tenían nada que ver con la que Rubí preparó para la familia adoptiva de Joe. Se esmeró en hacer algo sencillo, pero bonito. Para que Bethany, Jeremy y Emma no se sintieran incómodos, pero tampoco ofendidos. No habría demostraciones musicales ni lecturas a medianoche. En su lugar, había mandado a preparar unas mesas en el jardín desde las que contemplarían las estrellas y degustarían platos deliciosos. 

—¿Una fiesta? —le preguntó Joe al encontrarla organizando las flores del recibidor—. No me habíais dicho nada. 

—¡Era una sorpresa! —contestó Rubí, pletórica—. Pero ya no tiene sentido que sigamos ocultándotelo. 

—¿Y por qué deberíais ocultármelo? 

La aldaba de la puerta sonó y el mayordomo fue a abrir. —Por esto...

Una mujer que pasaba de la cincuentena apareció acompañada de un joven de pelo negro muy apuesto. Esos debían ser Bethany y Jeremy. Detrás de ellos, estaba Emma. Una muchacha de pelo rojo. Fue muy emocionante presenciar el reencuentro de la familia. Incluso la condesa se emocionó. No en vano, fue ella la que adoptó a esos niños y los dejó a cargo de la pobre Bethany, incapaz de concebir. 

Bethany era una campesina a la que un día se le concedió la oportunidad de trabajar como ama de llaves en Minehead. Allí, los condes de Norfolk tenían una propiedad. A cambio, debía cuidar de Joe. Y no solo de él, sino de dos niños que Georgiana había rescatado de la calle. 

Ya habían pasado más de veinte años desde entonces y ahora esos niños eran los protagonistas de sus propias historias. 

—¡Condesa! —se alegró Bethany al ver a Georgiana. 

—¡Bethany!  

Se abrazaron sin importar la clase ni la condición de cada una. Es más, los demás hicieron lo mismo. Se abrazaron y se dedicaron palabras afectuosas sin pensar en nada más que los valores familiares que los unían, como si no hubiera pasado el tiempo. Rubí vio el brillo en los ojos de Joe y supo que había acertado de pleno. 

—¿Lo has organizado tú? —le preguntó él al cabo de unos minutos, cuando los invitados subieron a sus respectivas alcobas y su madre desapareció con el servicio para seguir dando instrucciones. 

—Espero no haber pecado de osada. 

—¿Osada? Es el mejor regalo que me han hecho en años —Lo vio mirar a un lado y a otro y se acercó a ella mucho más de lo debido—. Gracias, Rubí —La besó en los labios. 

Fue otro beso corto. Pero no frío. No hubo humedad ni escalofríos. Pero tampoco vergüenza. Fue algo natural, algo que nace de la comprensión mutua, de un amor que va creciendo poco a poco. No había pasión ni chispas. Solo cariño. Cariño, sí. Cariño y respeto, dos cosas esenciales en un matrimonio. Pero poco romántico, ¿no?

La puerta volvió a sonar y se separaron de inmediato. 

—¡Lady Christine! —nombró al ver a la pequeña de los Brown—. Lord Tyne —reverenció hacia el conde de Tyne, el padre de Christine—. ¡Lord Colligan! ¡Ha venido! 

—Miladi —la respondió Brian con una reverencia—. Es un placer estar aquí. Supongo que mi hermano debe estar a punto de llegar. 

—Sí, y su primo. Mi madre también ha invitado a lord Tim Colligan. 

—Perfecto. Entonces esto será una fiesta en condiciones —bromeó—. Futuro conde de Norfolk —saludó hacia Joe. 

—Señor Colligan.  

Otra vez con «señor Colligan». ¡Qué maldad tenía Joe en ocasiones!

—Bienvenidos —Apareció el diablo—. Es un placer recibirlo en mi casa, lord Tyne. 

—El placer es nuestro —convino el hombrecillo de bigote abundante y calvicie pronunciada. 

—Así es, lord Norfolk —reverenció lady Christine—. Estamos encantados de participar en estas jornadas. Somos amantes de lo sencillo y Rubí me ha asegurado que será algo parecido a una verbena. 

—No nos importa que haya personas de otras clases —añadió el conde de Tyne—. Siempre y cuando sean decentes. 

—Por supuesto, el señor Fonil los acompañará a sus habitaciones. Muchacho —saludó el conde a Brian—. Bienvenido. 

¡Vaya! Ahora «muchacho», pensó Rubí con cierto malestar. ¡Pobre Brian! 

—Milord —contestó el aludido.  

—Tu hermano estará al llegar. Espero que haya traído a mis nietos. 

—Estoy seguro de ello, milord. 

—Vamos, venga lord Colligan —dijo Rubí—. Estará deseando un poco de tranquilidad —Se cogió de su brazo y lo empujó lejos de su padre y de Joe—. Siento mucho...

—Conozco a tu padre, cerecita —le quitó importancia. 

—Está yendo muy bien —corrió a contarle—. ¡Me ha besado! —exclamó en un susurro cuando se aseguró de que nadie podía oírlos—. ¡He llegado a su corazón con esta sorpresa! 

—¿Te ha besado? —La miró con sorna—. ¿En la mejilla? Tus labios están más secos que dos uvas pasas olvidadas en el fondo de la alacena. Ni siquiera estás sonrojada. 

—Oh, Brian. No ha sido un beso pasional. Ha sido un beso cariñoso. 

—Ah, ya... Qué emocionante suena eso. ¡Muy romántico!

—No tienes remedio —Negó con la cabeza—. Vamos, sube a cambiarte. No querrás dejar sola a lady Christine cuando baje engalanada para la ocasión. 

—Por supuesto que no, cerecita. Siempre a tus órdenes. 

—¿Ves? Eres un buen hombre —Le dio un beso en la mejilla y dejó que se marchara. 

—¡Já! —lo oyó decir mientras se alejaba. 

Capítulo 9

Era muy fácil ser feliz, descubrió Rubí a lo largo de la velada, cuando la casa estaba llena de invitados con los que disfrutar de la temporada social, de la comida al aire libre, de las charadas, de los bailes y de cientos de actividades más. 

Era fácil ser feliz mientras se tenía a la familia cerca. Aunque no solo disfrutaba de la presencia de su propia familia. Le encantaba charlar con Emma, escuchar las historietas de Jeremy o degustar deliciosos platos junto a lady Christine, que compartía su buen gusto por la comida. 

Pero lo mejor era ver la emoción de los invitados y saber que, esa felicidad, se debía a ella. O, mejor dicho, a las fantásticas ideas de Brian. ¿Sería siempre tan divertido estar cerca de lord Colligan? Ya se imaginaba a la futura esposa del susodicho, lady Christine, organizando fiestas cada semana y viviendo una emocionante vida entre invitados, bailes y comidas suntuosas. 

—Rubí, ¿te gusta? —le preguntó su padre en cuanto terminaron de cenar en el jardín y se sentaron en los banquillos. Había pedido al servicio que colocaran unos banquillos en torno a un pequeño escenario improvisado para que Jeremy pudiera hacer una demostración de su oratoria. El joven, al parecer, dominaba el arte de la retórica en público y estaba dispuesto a entretenerles con un relato. 

Rubí, que estaba sentada entre su padre y su hermana Perla, se llevó las manos al regazo y miró a Joe, sentado junto a sus hermanos adoptivos. —Me gusta ver a Joe feliz con aquellos a los que también considera su familia. Gracias, papá. Gracias por permitir que organizara estas jornadas lucrativas y por dejar que Bethany, Emma y Jeremy formen parte de ellas. 

—Ya sabes que en nuestro hogar todas las personas, sin importar su clase o condición, son bienvenidas —respondió el diablo—. Siempre y cuando sean decentes, tal y como ha apuntado lord Tyne esta mañana. 

Lord Tyne estaba sentado al lado de su hija Christine y de su futuro yerno, lord Brian Colligan. En los banquillos de delante estaban su hermana Ámbar con su esposo Jean, la condesa y Bethany. Esmeralda se había retirado a descansar y los hijos de Ámbar hacía horas que dormían junto a su niñera. 

—Decentes —recalcó Perla con una ceja enarcada—. Todavía no comprendo por qué lord Tyne ha permitido que su hija se comprometiera con lord Brian Colligan. 

—Porque su descendencia mejorará notablemente si los Brown unen lazos familiares con alguien como mi primo —interrumpió Tim, sentándose al lado de Perla con la espalda muy recta y la mirada al frente—. Y aunque las virtudes de lady Christine sean muchas, estoy casi seguro de que sus propuestas de matrimonio son tan escasas como nulas —ultimó, haciendo que Perla tragara saliva sonoramente y no dijera nada más sobre el asunto.

«¡Vaya! Alguien capaz de hacer callar a la correctísima e intransigente Perla», pensó Rubí con cierta diversión. 

Lo cierto era que, aunque tenía en alta estima a lady Christine, debía reconocer que no combinaba con Brian. Y no por el aspecto físico, sino por sus personalidades. Brian era tan brillante y carismático, y ella tan común y simple... ¡Pero en fin! Ese era el acuerdo al que llegó Brian con ella a cambio de salvarle la vida a Jean y no había otro remedio. Quizás Christine fuera capaz de despertar algo en Brian que nadie más podía despertar. ¿Por qué no?

—Es fantástico poder gozar de una propiedad tan extensa en Londres —continuó Rubí parlamentando son su padre, en voz baja. Jeremy había empezado su relato—. Los invitados se han instalado sin problema alguno y el jardín ofrece el espacio suficiente como para cenar y disfrutar del aire libre. 

—Somos afortunados, no lo olvides nunca. 

—Sería incapaz, padre. 

—...Marco Antonio, enamorado de la bella y poderosa Cleopatra, abandonó su vida en Roma y se entregó en cuerpo y alma a la egipcia de pelo negro —oyó relatar a Jeremy desde el tablado. ¡Oh, vaya! ¡Una historia de amor! Justo la clase de historias que le gustaban—. Renegó de la esposa que le había sido impuesta en su país natal y decidió obedecer a su corazón. 

—Qué bonito —expresó en un susurro, ganándose una de las cejas enarcadas de su padre. 

—...Como si de una novela de William Shakespeare se tratara, Marco Antonio se quitó la vida después de recibir la noticia falsa de que su amada Cleopatra había muerto. ¡Qué historia más trágica! —dramatizó Jeremy y el público se conmocionó (o parte de él)—. Pero la historia no termina aquí. Por si no fuera lo suficiente lamentable que un gran guerrero como lo fue Marco muriera de mal de amores, Cleopatra lo siguió. Después de que la bella reina intentara conquistar sin éxito al emperador Octavio, decidió suicidarse para unirse a hombre que verdaderamente amaba... Al hombre que amó desde el principio sin darse cuenta: su querido Marco Antonio. 

Sin saber por qué, en ese punto del relato, sintió la mirada de Brian sobre ella. Le devolvió la mirada y se sonrojó como una cereza. ¡Dios! ¿A qué venía aquello? ¡Qué incomodidad! Y la incomodidad debió ser generalizada porque su padre no tardó en levantarse para aplaudir y evitar que Jeremy siguiera con sus relatos de amor. En su lugar, la condesa le pidió que contara algún hecho histórico que pudiera gustar al resto de los presentes. El joven orador, muy dispuesto, no tardó en iniciar otra historieta menos comprometedora para los oyentes. 

Rubí intentó relajarse desde su asiento, sin volver a mirar al rubio. ¡Qué estupidez! ¿Por qué debería ponerse nerviosa por una mirada con Brian? Eran amigos. Le caía bien. Y el sentimiento era mutuo. Nada más. 

«Nada más», se recalcó a sí misma durante el resto de la noche. Una noche que resultó ser un éxito. La primera jornada lucrativa terminó entre risas y promesas de pasarlo todavía mejor al día siguiente. Incluso Joe se mostró menos taciturno y misterioso que de costumbre. 

—Gracias, Rubí —le repitió el futuro conde de Norfolk al pie de las escaleras, despidiéndose de ella—. Ha sido una sorpresa maravillosa —Le acarició la mejilla y le apretó las manos con un gesto cariñoso, pero sutil. ¡Dios! ¡Qué buen camino estaba tomando esa relación! No podía estar más feliz y emocionada. El ideal romántico con el que siempre había soñado, aquel que había leído en las novelas clásicas de amor, estaba cerca. Su relación con Joe iba cada vez mejor y todo gracias a los consejos de su «maestro de la seducción». 

—Ha sido un placer. Solo quería que supieras que me importan tus sentimientos y tus anhelos —confesó a media voz—. Y que, pese a ser tan duales, también podemos lograr a equilibrarnos. 

—Puede que tengas razón —Joe besó el dorso de su mano enguantada y se despidió definitivamente con una reverencia cargada de miradas afectuosas entre ambos. 

Las mujeres se retiraron a sus alcobas casi al unísono y los hombres se quedaron en la biblioteca alargando la noche un poco más. Todo era normal. Tranquilo, esperado. Un romance clásico, de aquellos perfectos. De aquellos que no tienen manchas en su historial.

Y todo hubiera seguido siendo normal, y esperado si no fuera porque a altas horas de la noche, Rubí notó una mano sobre su cuerpo. Se despertó de un salto, pero su asaltante se aseguró de taparle la boca antes de que pudiera gritar. Hubiera muerto de un ataque de pánico si no fuera por el aroma a chocolate intenso que ya la era familiar. Buscó los ojos azules como el cielo de Brian en mitad de la penumbra y dio con ellos de bruces. La estaba mirando con mucha intensidad. ¿Qué hacía en su alcoba? ¡La alcoba que compartía con sus hermanas! Si llegaran a descubrirlos sería su fin. Lo miró confundida. ¿Era una clase? ¡Las locuras de Brian no dejaban de sorprenderla!

Él le hizo una seña para que lo siguiera. Y ella no dudó en hacerlo. Confiaba en él pese al miedo que tenía de que alguien los viera. En cuanto salieron de la habitación sin hacer ruido y llegaron al jardín, donde nadie podía oírlos ni verlos, Brian la cogió por los hombros y la miró seriamente. Aunque la palabra «serio», con Brian jamás era totalitaria. Había una chispa de cinismo en sus pupilas y una chispa de diversión en sus iris azules. Ironía, mejor dicho.

—Hueles a alcohol —se dio cuenta en voz alta, hablando por primera vez. Iba en camisón de dormir y llevaba el pelo atado en una larga y gruesa trenza negra.  

—No tienes de qué preocuparte. Huelo a alcohol, pero no estoy borracho. Necesitaría mucho más que un par de copas de la licorera de tu padre para estarlo. 

—Me parece una locura estar aquí a estas horas de la noche —protestó. Pero era una protesta débil—. Aunque estoy segura de que tienes razones de peso por haberme arrastrado desde mi alcoba hasta aquí, en camisón. Ni siquiera he pensado en coger la bata —Se abrazó a sí misma. No hacía frío, pero no estaba acostumbrada a ir tan ligera de ropa fuera de su habitación. 

—Tengo una noticia que sé que te hará muy feliz. Y quiero ser yo el primero que te la dé. 

—Ah, ¿sí? —Sonrió.  

—Sí. Tu querido Joe va a pedirte matrimonio al finalizar estas jornadas lucrativas. Es decir, de aquí una semana.

—¿Qué? —El corazón le dio un brinco—. ¡No puedo creerlo! ¿Cómo lo sabes? ¿Quién...o sea qué? 

—¿Recuerdas la lección que te di de no ser tan dramática? Bien, pues podrías ponerla en práctica ahora mismo. 

—¡Oh, Brian! ¡Pero qué dices! ¡Cuéntamelo todo!

—Mientras tomaba una copa con mi hermano Jean y lord Tyne, he oído a Joe hablando con tu padre. Bueno, lo hemos oído todos. Le ha pedido a tu padre permiso para prometerse contigo. O quizás fue tu padre el que lo instó a ello. No lo recuerdo con claridad. Sea como sea, Joe está dispuesto a hacerte entrega de un fastuoso anillo con diamante incluido... 

—¿Qué? ¡No puedo creerlo! ¡Oh, Dios mío! ¡Todo es gracias a ti! ¡Oh, Brian! Tus consejos han sido oro puro en mis manos —agradeció, feliz. Sin embargo, pese a las buenas noticias que Brian le estaba transmitiendo, el conde de Bristol no sonreía ni se mostraba contento—. ¿Qué te ocurre? ¿Por qué estás así? —Dejó de sonreír y se preocupó al ver el tinte airado que había adquirido el rostro del rubio.

—¿Estás segura? ¿Estás segura de que es esto lo que quieres? —le preguntó de repente con una sonrisa tan irónica como vacía. 

—¿De qué estás hablando? No te entiendo, Brian. Sabes que llevo deseando esto desde que tengo uso de la razón. Llevo años enamorada de Joe. Siempre he soñado con este día... el día en el que sería la prometida de Joe. Él es parte de la familia. Un hombre aceptado por mi padre y el futuro conde de Norfolk. ¡El heredero de mi padre! ¿Qué más puedo desear? 

—¿No dices que eres romántica? 

—No te entiendo, Brian. ¿Qué puede haber más romántico que casarte con el hombre con el que has soñado cada noche desde que eras una jovencita? 

—¿No has oído el relato de Jeremy? ¿Sobre Marco Antonio y Cleopatra? Ella también se obsesionó con Octavio. Luego se dio cuenta de que quien amaba en realidad era Marco. —Rubí se sonrojó y se quedó sin palabras—. Hay cosas mejores que ser la condesa de Norfolk y pasear del brazo de un hombre que lo único que te provoca es afecto. 

—Ah, ¿sí? —preguntó ella con un hilo de voz. La luz de la luna alumbraba los ojos de Brian y su pelo rubio. Era hermoso. No era tan alto como Joe o su padre, pero tenía una buena planta y un carisma único—. No sé qué puede ser mejor... No sé de qué me estás hablando. 

—No me mientas, cerecita —Se acercó a ella peligrosamente y la atrapó entre sus brazos. 

—Brian, por favor —le suplicó con los ojos llorosos por la impresión de lo que estaba ocurriendo—. Para. 

—¿De qué tienes miedo? —le susurró cerca de la oreja, acorralándola contra una pared, debajo de un balcón. Nadie los vería. Eran ellos dos. Y nadie más—. ¿Tienes miedo de descubrir que has pasado media vida pensando en el hombre equivocado? —La besó. 

Le rozó los labios con la suavidad de una pluma, pero quemándolo todo a su paso. Le quemó los labios, la lengua, la garganta y hasta las entrañas. El fuego devoró sus vísceras y las cenizas cayeron sobre su bajo vientre, provocándole un cosquilleo único e indescriptible. Rubí había cerrado los ojos sin querer, dejándose llevar. Los besos de Brian no eran un simple roce en los labios. También usaba la lengua. ¡Y qué manera de usarla! Le acarició cada recoveco de su cavidad bucal y le arrancó profundos gemidos. La alzó contra su fuerte pecho y ella se abrazó a él, pasándole las manos por su cabello sedoso y abundante. 

—Rubí —lo oyó murmurar cuando dejó de besarla para dejarle un reguero de besos en las mejillas, el cuello y los hombros que había desnudado con un tirón certero de su camisón—. Por Dios, Rubí... No puedes conformarte con un triste beso en los labios —le suplicó—. Estás hecha para ser amada. Toda tú eres amor, pasión y atrevimiento. ¿Qué harás con un jovenzuelo como Joe el resto de tu vida? ¿Qué harás? —le preguntó. Aunque era evidente que no esperaba ninguna respuesta—. Te marchitarás. Te secarás —Le introdujo una mano por debajo del camisón y le tocó los muslos, cerca de su intimidad—. Y tú estás hecha para vivir fresca y mojada cada vez que te apetezca. 

La mano de Brian en un lugar tan prohibido e íntimo le hizo descubrir la humedad de su cuerpo virginal. Jamás había experimentado algo similar. Sabía que tenía que detenerse, que Brian era un peligro y que ella era una estúpida. Pero lejos de tener miedo, lo que sentía era una excitación casi adictiva. Y no solo se sentía excitada, sino intrigada. 

—Enséñame —le pidió—. Enséñame qué más hay después de los besos. Quiero saber qué se siente, Brian. Quiero saber qué hay.

Brian la sonrió. Fue una sonrisa triunfal, sabedora de tenerlo todo bajo control. La alzó del suelo y le colocó los muslos alrededor de su cintura. La obligó a apoyar la espalda contra la pared y le subió el camisón hasta las caderas. Le coló una mano en la intimidad y empezó a obrar maravillas en ese lugar hasta provocar un frenesí de deseo. Era la primera vez que alguien la tocaba así. Ni siquiera ella misma se había tocado jamás ahí. ¡Y qué placer! Era como una fuente que se abrió sin vacilación bajo el roce masculino. 

—Brian —susurró. Estaba sudada. El sabor a chocolate de los besos de Brian la tenía loca. Y entre besos y caricias alcanzó un lugar que no sabía que existía: el clímax. Brian le tapó la boca y gritó contra sus dedos. Exhausta, se dejó caer sobre los brazos de su amigo. Aunque el título de «amigo» empezaba a quedarse corto—. ¿Esto es lo que ocurre después de los besos?

—No, cerecita. Ahora debería hacerte mía y quedarme sin aliento encima de ti —le confesó. Estaba tenso y sus ojos ya no eran de color azul cielo, sino que habían adquirido una oscuridad temible. 

—¿Vas a hacerlo? —le preguntó—. ¿Estás haciéndome creer que soy única y especial para ti, Brian? ¿Cómo me dijiste la última vez que harías? ¿O es verdad? ¿No es un juego? Esto es una locura. Sé que el amor para ti es una estupidez. Pero para mí...

Capítulo 10

¿En qué estaba pensando cuándo fue en busca de Rubí? Saber que Joe iba a pedirle matrimonio lo puso de muy mal humor. Era muy aburrido. Joe Peyton era el hombre más aburrido que había conocido nunca. Y Rubí era una mujer llena de vida con ganas de comerse el mundo. La había ayudado a conquistarlo. Y ahora se arrepentía, esa era la verdad. No podía consentir que su amiga terminara arruinando su vida con un idiota. Esa fue la razón principal por la que se coló en su habitación: advertirla de que podía pasarse el resto de su vida como una uva pasa. 

Era su amiga y le debía ese tipo de lealtad. 

Aunque lo de llamarla «amiga» empezaba a sonar un poco tonto. Y más cuando acababa de meterle la mano entre sus muslos. ¡Caray! Así era como debería vivir Rubí cada noche de su vida: retozando de placer, y no hastiada en una cama fría. Había sido fantástico. Verla removiéndose de placer y gimiendo entre sus brazos había sido una de las sensaciones más gratificantes del día o incluso del año. Rubí era femenina, deliciosa y exquisitamente dulce. Era una cereza en su punto. Una joya tan roja y brillante como su nombre: rubí. ¡Dios! Hasta su nombre se le antojaba de lo más suculento y atractivo. Todas las mujeres deberían tener nombres de ese nivel. 

Y aunque se moría de ganas de adentrarse en su cuerpo virginal y deshacerse en su interior, no lo haría. Había prometido no deshonrarla. No hacer nada que pudiera perjudicarla. Claro que tenerla abierta de piernas sobre su cintura no lo ayudaba mucho a cumplir con la promesa.  Rubí se había convertido en una especie de obsesión. Solo podía pensar en ella y en sus estúpidas ganas de casarse con el estúpido de Joe. ¡Dios, Rubí! Solo quería ayudarla. Solo eso... solo quería que supiera lo que podía perderse si escogía un romance privado de pasión. No iba a hacerle daño. Y, de paso, tampoco iba a hacérselo a sí mismo. 

Brian necesitaba pensar que aquello no era más que una amistad envuelta de lujuria. De lo contrario, el pánico se apoderaría de él y saldría huyendo de allí, como siempre. Porque sí, le daba un pánico absoluto pensar que podía estar enamorado. ¡Jamás! ¡Jamás entregaría su corazón a alguien! Ya lo hizo una vez... De pequeño, y su madre le dejó muy claro que no debía confiar en nadie. Y mucho menos con una mujer que pretendía casarse con otro. 

—¿Vas a hacerlo? ¿Soy única y especial para ti? —la oyó decir con esa voz tan bonita que tenía. 

—No —mintió—. Te he hecho creer que lo eres —volvió a mentir—. Solo te he enseñado lo que puedes tener... Nada más. Debes tomarlo como una clase preparatoria a lo que está por venir en tu vida de matrimonio —Tragó saliva y se apartó de ella con mucho dolor, aunque no supo si era dolor físico o emocional—. Solo soy un libertino. Sin más pretensiones que las de sumarte a mi larga lista de conquistas. Y no voy a ir más allá porque te aprecio como amiga. No quiero hacerte daño ni perjudicarte. Debes llegar íntegra al matrimonio y no seré yo el que te arruine. Nada más. 

—Nada más —repitió ella. Vio la decepción en sus ojos grises, el dolor. La dejó en el suelo y le dejó caer la falda del camisón sobre sus piernas. Era muy hermosa. Algo regordeta por su glotonería, y le encantaba. Le encantaba poder cogerla por las nalgas y sentir que no tenía manos suficientes para atrapar su carne rosada y tierna. ¡Qué mujer! Joe era un niñato afortunado. Aunque esperaba que Rubí se diera cuenta a tiempo y no se casara con él. Pero ¿y entonces? ¿Se casaría con alguno de sus pretendientes? ¿Con el Barón Richmond? Todos le parecían insuficientes para ella. Ella era demasiado mujer para tan poco hombre—. Quizás pueda enseñarle a Joe estas cosas cuando nos casemos. Gracias por la clase —ultimó ella. Lo miró con una mezcla de orgullo herido, lástima y rencor.

—No te aconsejo que hagas eso —Cogió aire para serenarse—. Pensará lo peor de ti. Porque es de esa clase de hombres que no soportan que una mujer tenga apetito sexual. Es más, estoy seguro de que empezaría a interrogarte para saber dónde has aprendido esta clase de juegos amatorios. 

—Hablas como si conocieras a mi futuro esposo, y no lo conoces en absoluto —Se recolocó las mangas del camisón con cierta altivez, estaba ofendida. Y estaba arrugando la nariz. ¡Qué lástima! No le había visto los pechos. Le hubiera gustado saber qué color y forma tenían. Volvió a tragar saliva y dio un paso hacia atrás antes de volverse loco y cometer una imprudencia. Con ella no, con ella no podía pasar—. Y te agradezco tu consejo, pero en mi lecho conyugal estoy dispuesta a hacer lo que me plazca. Ahora, si me disculpas, voy a retirarme. No me gustaría que alguien notara mi ausencia y estropear mi pedida de mano. —Sonrió. Notó que intentaba no mostrarse enfadada ni indignada, que hacía sus mayores esfuerzos para que la relación no se estropeara definitivamente—. Una vez más, gracias. Gracias, lord Colligan —Hizo una reverencia corta, casi boba y sin sentido. Estaba nerviosa—. Estoy segura de que ambos llegaremos a ser muy felices. Y os deseo lo mismo a lady Christine y a ti. Aunque sería un gran paso que empezaras a respetarla. ¡Dios! No sé si debo sentirme mal por lo ocurrido... —La vio morderse el labio, preocupada.

—Creo que lady Christine sabe perfectamente que no hay nada más que agradecimiento por mi parte. Y estoy seguro de que ella misma acabará tomando una decisión tarde o temprano. No debes preocuparte por nada. Te acompañaré a tu habitación —Dio un paso hacia delante.

—No —Lo paró—. No quiero que me acompañes. No me gustaría que alguien nos viera. 

—¿Estás enfadada?  

—No —negó con una sonrisa bastante forzada—. No sería justo. ¿Verdad? Yo te he pedido que me enseñaras y lo has hecho. Sigo creyendo que eren un buen hombre —Su expresión se suavizó—. Y un buen amigo. Lo que ha ocurrido... —Rubí desvió la mirada—. Es demasiado íntimo. Y vergonzoso. Espero que podamos olvidarlo y seguir como siempre... Nada más. 

—Nada más —repitió él.  

Dejó que se marchara y se odió a sí mismo un poco más de lo que ya lo hacía. 

Joe iba a pedirle matrimonio. Era lo que siempre había soñado. Y, sin embargo, no estaba tan feliz como pensó que lo estaría en esos momentos. Había logrado llamar la atención de su amado, que la besara un par de veces y hacerle un regalo que llegara a su corazón. Todos esos logros eran gracias a Brian. Le debía mucho, muchísimo. 

Y, sin embargo, no se sentía tan agradecida como pensó que debería estarlo en esas circunstancias. 

Nada era como lo había esperado. Y eso tenía una razón: su corazón. Los sentimientos estaban revueltos en su alma. Y sus sensaciones también. Le daba la sensación de que Brian se había reído de ella la noche anterior. Aunque no podía culparlo porque ella le había dado el permiso para ello. Por un momento pensó que lo que estaba sucediendo era algo especial, bonito. Luego se dio cuenta de que no era más que una clase. Y que su maestro y amigo jamás tuvo intenciones de ir más allá de lo amistoso y profesional. ¡Estaba loca! ¿Acaso no amaba a Joe? ¿Cómo había podido ir tan lejos?

—Te ha tocado con lord Brian Colligan —oyó decir a su hermana Ámbar, sacándola de sus pensamientos. 

Iban a entrar en el laberinto por parejas o por grupos. Y el que llegara antes al centro, donde había una estatua con el emblema del condado, se ganaría el derecho a escoger dónde irían al día siguiente. Querían visitar algún lugar emblemático de Londres. El laberinto no era muy extenso porque la propiedad londinense no era lo suficiente grande como para ello. Pero ofrecería un buen par de horas de entretenimiento asegurado. 

—Oh, yo no puedo participar —dijo Brian mirando el reloj. ¡Ese dichoso reloj de oro que siempre colgaba de su chaleco y que Rubí empezaba a odiar!—. Tengo una cita. Volveré a la noche, si me disculpan —Hizo una reverencia hacia los condes y se marchó. 

Nadie podía decirle nada porque era un hombre. Y nadie podía decir a dónde iba exactamente Brian, pero todos se lo podían imaginar. —Participaré con lady Christine —dijo ella, apenada por la joven que se había quedado sola. 

¡Qué humillación! ¿Por qué se empeñaba en citarse con una mujer y otra? ¡Cada día! Quería pensar bien de él. Creer que el lado tierno que había visto en Brian era real. Pero le estaba siendo muy difícil.

—Me parece perfecto —Se posicionó la hija de lord Tyne a su lado. 

Tim Colligan fue el acompañante de Perla bajo la supervisión del viejo diablo y la condesa. A Joe le tocó con Esmeralda, Emma y Jeremy y lord Tyne y Bethany se unieron a Ámbar y su esposo. De ese modo, quedaron las parejas o, mejor dicho, los grupos hechos y empezó la competición. 

—Christine, siento mucho que Brian se haya marchado de este modo —lamentó Rubí en voz alta, adentrándose entre los arbustos. Le hubiera gustado que la tragara la tierra con solo recordar lo que Brian le hizo la noche anterior. ¡Qué mala persona era! ¿Cómo podía estar hablando con Christine como si nada? Ella era la prometida del bandido—. Lo siento —se disculpó, como si pudiera aliviar su culpabilidad. 

—Oh, no lo sientas —le quitó importancia ella, cogiéndose a su brazo con una bella sonrisa—. Lo que me gusta de él es que es una alma libre. No le importa lo que los demás opinen sobre su persona y eso está bien. ¿No te parece que, a menudo, vivimos condicionados por nuestros prejuicios? 

—Sí —afirmó, sorprendida por la respuesta de Christine. 

—Es una fortuna para mí haber pasado de ser una dama florero a ser la prometida del hombre más carismático de Londres. Y no solo eso, también valoro mucho tu amistad. Antes estaba muy sola. ¡Oh! Mi hermana me marginó tanto... Y ahora que estoy sola en Londres, todo está fluyendo de una manera fantástica. Casi se me olvida que no soy especialmente bonita ni rica —expresó. No había ni pena ni victimismo en sus palabras, solo humildad—.  Que me hayas invitado a estas jornadas lucrativas significa mucho para mí. ¡Creo que jamás había disfrutado tanto! Incluso veo a mi padre más relajado. No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí, Rubí. Eres la mejor amiga que he podido tener nunca. 

¡Que la tragara la tierra, por favor! No se merecía esas palabras. Se sentía un monstruo cruel y mentiroso.

—Gracias... Aun así, lo siento —repitió con un hilo de voz. 

—No tienes que sentir nada, ¿comprendes? —insistió Christine. Y le clavó sus ojos marrones con firmeza—. Pase lo que pase, os debo mucho. A ti y a Brian. Sé que os acercasteis a mí para salvar la vida de Jean, pero también pudisteis desentenderos una vez logrado vuestro cometido y no lo hicisteis... Sois dos buenas personas.

—Por favor, Christine. A estas alturas, te considero una amiga. Olvida el pacto. No te he invitado por Jean. Sino porque te aprecio —sinceró. 

—¿Lo ves? —La sonrió—. Y también sé que Brian me tiene en alta estima. 

—No debería haberse ido así —Estaba muy molesta con Brian. ¿Por qué diantres tenía que dejar plantada a Christine de ese modo? Era injusto. Y ella formaba parte de esa injusticia. 

—Pero ¿por qué te molesta? —Le apretó el brazo con cariño. El césped se moldeaba bajo sus botines al andar y ya casi no sabían en qué punto del laberinto estaban. Aunque tampoco les importaba mucho—. Quizás no se haya ido donde todos creen. Quizás no haya otra mujer... A mí jamás me lo ha confirmado. ¿Y a ti? ¿O a alguien? ¡Son prejuicios!

Se sonrojó como una cereza a punto de podrirse. ¡Qué metedura de pata! 

—Christine, yo no tengo ningún derecho a opinar sobre este asunto. Perdóname, de nuevo. 

—No tengo nada que perdonarte, Rubí. Ya te lo he dicho —La miró con una comprensión infinita que la hizo sentir más culpable y miserable y se mordió la lengua para no seguir diciendo tonterías. 

—¡Hemos llegado! ¡Hemos llegado! —oyeron la voz de Perla en la lejanía—. ¡Yo voy a decidir dónde vamos mañana! 

Su voz atrajo a los demás participantes al centro del laberinto. Perla estaba sorprendentemente emocionada por haber ganado. —Creo que dirá nosotros. Nosotros vamos a decidir —replicó lord Tom Colligan, como si le importara ese juego, casi infantil—. Puesto que yo he sido el que la ha guiado durante gran parte del camino. 

—Creo que podrá perdonarme, lord Colligan. Pero he sido yo la que la ha guiado a usted y no al contrario. 

—Pero este juego es un juego por grupos, no individual —apostilló el primo de los hermanos Bristol. ¿Desde cuándo el correctísimo Tim Colligan discutía por una nimiedad como esa?

—Está bien, muchacho —interfirió el diablo—. No será necesario que sigáis debatiendo sobre el asunto. Como la condesa y yo también estábamos en vuestro equipo, decidiremos nosotros. 

—Ibais unos pasos por detrás de nosotros —abogó Perla. 

—Está bien, querida. ¿A dónde quieres ir tú mañana? ¿A dónde te gustaría llevar a tu familia y al resto de los invitados? —Thomas cogió a su hija por los hombros y la apartó ligeramente de Tim. 

—Al Big Ben. Quiero visitar la Torre del Reloj. 

—Entonces al Big Ben. Y no hay nada más de que hablar —resolvió el anfitrión con una mirada aplastante hacia Tim—. Estoy seguro de que, su Majestad, la Reina Victoria, nos permitirá subir. 

—¡Es una idea fantástica! —alabó Emma, la hermanastra de Joe. 

—Sí que lo es —convino Esmeralda—. Será muy bonito ver Londres desde las alturas. 

—No sé qué tiene de fantástico subir trescientos treinta y cuatro escalones —murmuró Tim, ganándose una mirada desaprobatoria por parte de Perla.

—A mi hermano Brian le encantará —comentó lord Bristol, Jean—. Es un amante de los relojes y sus mecanismos. 

—Yo no creo que vaya —dijo Ámbar—. No me gustaría subir todos esos escalones y prefiero quedarme con los niños. 

—Creo que yo te haré compañía —añadió Bethany—. No creo que mis piernas puedan soportar un ascenso como ese. 

—Oh, de ninguna de las maneras, Bethany —negó la condesa, Georgiana—. Ambas nos quedaremos abajo, esperando a los más jóvenes e intrépidos. Pasearemos por los alrededores de Westminster. 

—Si es su deseo, miladi. Estaré encantada de acompañarla. 

—¿Vendrás, Jeremy? —preguntó Joe a su hermanastro.

—Por supuesto. No me gustaría perdérmelo.

—Mucho me temo que yo acompañaré a la condesa y a la señora Bethany —ultimó lord Tyne al sentir la mirada del resto encima de su cuerpo bajito y regordete—. Mi salud no es de hierro. 

—Bien, entonces ya está todo dicho. Yo sí subiré —se proclamó el conde, provocando la risa de su esposa. 

—Cuidado, Thomas. Ya tienes casi cincuenta años...

—Y estoy en mi mejor época, Gigi —replicó—. Además, ¿quién vigilaría a estos jóvenes si yo no subiera? Debo subir y lo haré —Estiró las piernas mostrando su flexibilidad a un público algo escéptico—. No subestiméis a un Peyton. Por el momento, seguidme, saldremos de aquí —zanjó el tema, guiando a los presentes hacia fuera del laberinto. 

—¿Subirás, Rubí? —le preguntó Christine.  

—Me parece una idea muy atractiva. Si su Majestad nos concede el permiso de acceder a esa parte de su palacio, sería ideal. 

—Yo no soy tan atrevida, pero tú me animas a serlo. Subiré contigo. 

—Ya lo verás, cuando lleguemos a los relojes nos sentiremos triunfantes. 

Capítulo 11

A pesar del gran desafío que suponía subir el Big Ben hasta los relojes, Rubí no podía echarse para atrás. Estaba a decidida a lograrlo y la determinación era una de sus mejores cualidades. Detrás de su padre y por delante de Christine, seguía subiendo un escalón tras otro sin desfallecer.

Quedaban pocos en ese reto. Esmeralda se había arrepentido nada más ver la enorme y larga escalinata de caracol y se había quedado junto a Bethany y la condesa. Jean había abandonado en el décimo escalón alegando que el futuro Marqués de Bristol no podía ni debía cansarse por nimiedades y que los esperaba en casa, junto a Ámbar y los niños.

Emma y Jeremy se pararon poco tiempo después de que Jean lo hiciera, obligando a Joe a quedarse con ellos y a regresar. ¡Recórcholis! Le hubiera gustado disfrutar de las vistas con él. Estuvo tentada de detenerse y descender junto al amor de su vida. Pero no. Era incapaz de echar la toalla cuando se proponía algo. Renunciar era una palabra que no entraba en su vocabulario. Paciencia.

—Papá, yo no puedo más —se oyó la voz de Perla al final del todo de la fila.

—Hija, queda poco... —la animó el diablo, que iba primero—. Deben quedar unos cien escalones, según mis cálculos —Thomas miró hacia arriba, deteniendo su paso y obligando al resto a hacer lo mismo—. Sí, deben quedar unos cuarenta y cinco minutos.

—¿Qué? Oh, padre... Siento mucho convertirme en una carga para este grupo, pero llevamos una hora subiendo escalones. Necesito descansar —Perla se sentó en uno de los peldaños, ocupando todo el espacio con su falda blanca y apoyó la cara entre sus manos, agotada.

—¿No era usted la que quería visitar el Big Ben? —preguntó Tim con tanta seriedad, que casi no pareció una burla.

—Y lo he visitado —replicó ella—. Es más, voy a seguir ascendiendo en cuanto recupere el aliento, milord —declaró Perla con contundencia, llevándose un pañuelo de seda sobre la frente y mirándolo desafiante.

—Bien, descansemos un poco —resolvió Thomas—. Ha sido un privilegio que su Majestad, la Reina Victoria, nos haya permitido acceder a esta parte del Palacio de Westminster sin haber avisado con antelación. No podemos desperdiciar la oportunidad de ver los relojes. Lo que haremos será respirar, serenarnos y coger fuerzas para continuar.

—Padre, si me paro ahora no sé si seré capaz de continuar después —dijo Rubí, que odiaba tener que detenerse sin haber logrado su objetivo. Su mente no le permitía hacer tal cosa hasta haber alcanzado el éxito.

Thomas enarcó una ceja. Estaba claro que no quería dejar sola a ninguna de sus joyas. Pero valiéndose de la presencia de Christine, permitió que Rubí siguiera su camino con ella y Brian mientras él se quedaba con Perla. Tim podría haber continuado la marcha, pero se sentó en los escalones. Cerca de Perla.

El diablo tenía demasiados frentes abiertos y necesitaba soluciones rápidas. —Continuad vosotros —resolvió—. Yo me quedaré con Perla hasta que recupere las fuerzas y podamos alcanzaros.

Rubí continuó, peldaño a peldaño. Esfuerzo tras esfuerzo. Así era ella, atrevida y pasional en todo lo que se proponía.

—Christine, estamos a punto de conseguirlo —se alegró al ver que tan solo quedaban cuatro pisos por subir—. ¡Qué emoción! ¿No estás contenta?

—Estoy muy contenta, Rubí —respondió una fatigada lady Christine—. Pero mucho me temo que deberéis seguir vosotros solos —la oyó decir, dejándose caer en uno de los descansillos—. Os alcanzaré en cuanto consiga reestablecerme. No puedo más.

—Pero ¿qué dices Christine? No puedes rendirte ahora. Ya nos queda muy poco, ¿verdad, Brian?

Brian había subido hasta allí en silencio y las miró como si fuera la primera vez que las viera en toda la mañana. —Sí, Christine —Miró hacia arriba—. Nos queda poco. Vamos, yo te ayudaré —Le ofreció la mano. ¡Otra vez el lado tierno del bandido!

—No, Brian. Muchas gracias, pero no puedo. Me es imposible... —negó Christine, casi sin aliento—. Siento las piernas agarrotadas y tengo miedo de marearme en cuanto alcance la cumbre si no cojo fuerzas para ello. Prefiero esperar a que el conde y los demás me alcancen y terminar el recorrido junto a ellos. Pero vosotros seguid, por favor. No os paréis por mí.

Todas las razones de la lógica y la decencia advirtieron a Rubí de que no debía continuar el recorrido sola junto a Brian. Pero toda su impulsividad y empuje la obligaron a despedirse de Christine y proseguir.

La satisfacción fue absoluta al llegar a la parte trasera de los enormes relojes de la torre. Rubí quedó impresionada al ver la gran manecilla de hierro que sostenía las agujas del reloj y se dejó envolver por el sonoro tic—tac. El vello se le puso de punta y dejó ir un gran suspiro. Estaba agotada, sudada y enrojecida por no haberse detenido durante más de una hora. Pero la satisfacción valía la pena y sonrió, maravillada.

Brian anduvo hasta uno de los mecanismos y, con las manos en los bolsillos, miró de cerca el sistema de engranajes; en silencio. Rubí lo observó. Observó su pelo rubio y sedoso caer hacia atrás mientras él alzaba la cabeza para analizar las manecillas de cerca.

—Tu hermano Jean nos comentó que eres un gran aficionado de los relojes —habló con él por primera vez desde lo ocurrido en el jardín. Se acercó a su posición con las manos cruzadas por delante de su falda rosada y le dedicó una sonrisa. No quería enfadarse con Brian ni que esa barrera invisible siguiera entre ambos. Le agradaba su compañía y no quería estropear su relación por algo que no debería haber ocurrido. Porque no debería haber ocurrido, ¿verdad?

—Los relojes siempre han sido objeto de mi fascinación.

—Curiosa afición para un hombre que presume de ser un vividor indolente —comentó, incapaz de morderse la lengua como de seguro debería haber hecho. A través de los ojos de Brian corrió un destello de irritación muy fugaz. ¡El problema era que ella veía en él mucho más de lo que la gente decía!

—Supongo que sí.

—¿Puedo saber a dónde vas cada día a la misma hora? ¿Me lo dirás algún día? —se atrevió a insistir un poco más, dando un paso hacia él, casi acorralándolo contra los vidrios que configuraban uno de los relojes más grandes del mundo.

—No creo que a la futura condesa de Norfolk le importen las idas y venidas de un bandido como yo.

—¿Estás haciéndote la víctima? No es un adjetivo que vaya con tu personalidad...

—No es victimismo, Rubí. Es la verdad —Clavó sus ojos azules sobre los de ella—. Creía que lo habíamos dejado claro la noche anterior: solo amigos.

—¿Y los amigos no se cuentan sus secretos? —Colocó sus manos encima del chaleco de Brian y se apoyó en él, obligándolo a apoyarse al vidrio—. No me gusta sentirte tan distante, ¿por qué estamos discutiendo?

—Estamos discutiendo porque quieres inmiscuirte en mi vida privada y no lo soporto. No soporto que te creas con el derecho de preguntarme a dónde voy cuando no eres más que la cuñada de mi hermano. No te debo explicaciones, soy libre. Y sí, quizás seamos amigos, pero no eres mi par ni mi compañero de juergas. Eres una amiga, como tantas otras, sin más.

Se separó de él inmediatamente y le dio la espalda, no quería que viera sus lágrimas. Quizás era un poco dramático, pero las palabras de Brian la habían hecho daño. No había sido esa su intención cuando empezó a hablar con él. Su intención había sido la de acercar posturas y recuperar la normalidad de su relación. Una relación que siempre había sido divertida, cercana e íntima. No obstante, sin quererlo, habían empezado a discutir y aquellas últimas palabras de Brian habían sido muy dolorosas, aunque ciertas. Brian no le debía explicaciones. Él era un hombre roto en mil pedazos con unos límites muy claros que nadie podía traspasar. ¡Y ella como una estúpida había actuado como una de sus tantas amantes! ¡Rogándole explicaciones! Cuando ella ni siquiera estaba enamorada de él. ¿Verdad? No sentía nada por él. Ella... solo tenía ojos para Joe.

—Rubí, no he querido hacerte daño... —lo oyó a sus espaldas y notó sus manos alrededor de sus hombros.

—¿Daño? —se obligó a reír y se limpió las lágrimas a toda prisa antes de encararlo de nuevo—. ¡Por favor! No podrías hacerme daño —Lo miró a los ojos, tragándose el torbellino de sentimientos que inundaban sus entrañas y su garganta. Mostrándose fuerte—. Te debo mi futuro matrimonio. Aunque no me consideres digna de tu confianza, sigo apreciándote por ello. Es una deuda que siempre tendré muy presente. Esta mañana, mi madre me ha transmitido las intenciones de Joe. Por supuesto que he fingido una absoluta sorpresa, como si no lo hubiera sabido antes. Solo me falta tu enhorabuena. No me felicitaste la otra noche por mi logro. ¡Voy a ser la esposa de Joe Peyton! ¿No te alegras por mí?

Los ojos de Brian se oscurecieron. Sin embargo, rápidamente cubrió su vulnerabilidad con una capa de ironía absoluta y sonrió. —Felicidades, lady Rubí Peyton —Se llevó la mano sobre el pecho e hizo una reverencia muy corta, casi estúpida y dramática—. Le deseo lo mejor —Cogió su mano enguantada con un movimiento rápido y se la besó.

—¿Qué está pasando aquí? —oyeron la voz del diablo mezclada con el tic—tac de los relojes.

—¡Padre! —se sobresaltó Rubí, apartando la mano de Brian—. Oh, he hecho partícipe a Brian de la buena noticia que me ha dado madre esta mañana. Y solo me estaba dando la enhorabuena. ¿No es así? —Miró hacia su «maestro de la seducción», pero solo se encontró con un muro de indiferencia.

—¿Brian? No, querida. Para ti, lord Colligan —la corrigió Thomas con evidente mal humor, acercándose a ella—. No deberíais haber dejado a lady Christine sola —Clavó su vieja mirada gris sobre el bandido de Bristol—. Tu prometida te está esperando, muchacho.

—¡Lord Peyton! —Apareció lady Christine—. Le he pedido a Brian que acompañara a Rubí hasta aquí puesto que mis piernas estaban agarrotadas. ¡Por fin he podido llegar! ¡Y todo gracias a ti, amiga! —Abrazó a Rubí, relajando la tensión del ambiente—. Querido, sé que eres un experto en relojes. ¿Serías tan amable de explicarme este mecanismo? Aunque dudo mucho que comprenda algo... —Sonrió la «lady florero» y se cogió del brazo de Brian.

El indolente rubio asintió y condujo a lady Christine hasta los engranajes y las manecillas.

—Cuando me he encontrado a lady Christine sola en las escaleras he pensado lo peor —le confesó su padre a media voz—. No puedes quedarte sola con un caballero. Y mucho menos si se trata de uno de los muchachos de Bristol.

—Por favor, papá —le suplicó, avergonzada—. Brian... Lord Colligan, solo estaba siendo amable conmigo. Conoces mis inclinaciones sentimentales y lo feliz que estoy de saber que, muy pronto, voy a ser la prometida de Joe Peyton.

—Eso espero, hija. Has estado dos años esperando este momento y ahora tienes mi beneplácito. Espero que sepas valorarlo.

—¡Lo valoro! Nada podría hacerme más feliz, te lo garantizo —Se cogió a su brazo y le dedicó una amplia sonrisa, algo forzada. Todavía sentía el resquemor de las palabras de Brian. Estaba dispuesta a no dar más de sí misma a ese hombre. La amistad se había visto deteriorada por los acontecimientos y palabras, así que se quedaría en un segundo plano y se concentraría en sus propios propósitos. No permitiría que Brian Colligan volviera a hacerle daño; por muy agradecida que estuviera con él—. ¿Y Perla y lord Colligan?

—Están aquí —La instó a dar el rodeo a la torre—. Hemos llegado juntos.

—Oh, no te había visto hermana. ¿Cómo te encuentras? —preguntó al ver a su melliza.

Perla era delicada, y su piel brillaba con intensidad. Al lado de los vidrios del reloj, parecía una muñequita. Por más inri, llevaba un vestido blanco impoluto y un enorme colgante en forma de corazón compuesto de perlas. A su lado, estaba Tim Colligan. El caballero, primo de Brian, era alto y de tez bronceada. Su pelo era negro como el azabache y sus ojos eran de un color marrón muy intenso. Intensidad que aumentaba cuando se llevaba su famoso monóculo al ojo derecho para inspeccionar, analizar e intimidar. Sobre todo, intimidar.

—Estoy mejor, gracias. Gracias a todos por haber participado en mi propuesta —Se dirigió a Brian y a Christine también, que estaban acercándose—. Subir aquí era un sueño que tenía desde que se construyó esta torre hace ocho años y hoy se ha cumplido. Gracias, de verdad.

—Gracias a ti, lady Perla —manifestó lady Christine—. Ha sido una maravilla descubrir esta parte del palacio de Westminster.

El grupo se deshizo en agradecimientos y formalismos. Pasaron parte de la mañana ahí arriba, observándolo todo con detenimiento y charlando. Hasta que decidieron que era el momento de iniciar el descenso. Para ello, Brian y Tim cogieron la delantera y el diablo se quedó con las damas a paso lento, pero seguro.

—¡Estáis aquí! —expresó la condesa de Norfolk—. ¿Ha sido de vuestro agrado? ¡Oh, Thomas! —rio al ver el conde casi desfallecido—. ¡Te dije que ya tienes más de cincuenta años!

—Por Dios, ni siquiera llego a los cincuenta —refunfuñó, pasándose un paño de seda negra por la frente—. Ha sido magnífico. ¿Verdad, joyas?

—Sí, papá —contestaron las jóvenes al unísono.

—¿Y tú, Christine? —preguntó lord Tyne a su hija—. ¿Cómo estás?

—Estoy muy feliz de haber alcanzado una meta. Pero, por encima de todo, estoy feliz de haberlo podido compartir con personas tan agradables como lo son los Peyton y los Colligan. Dos familias de lo más encantadoras.

Christine estaba radiante de felicidad. Una gran sonrisa iluminaba su rostro y Rubí se dio cuenta de que no era tan fea como aseguraban. Al contrario, tenía una belleza única. Especial. Si tan solo se pusiera un mejor vestido y apartara el pelo de su cara… sería hermosa.

—Rubí —dijo Joe—. ¿Ha sido de tu agrado? Me gustaría haberte acompañado —Se acercó a ella y le cogió la mano para darle un beso largo y sentido—. Aquí abajo hemos echado de menos tu buen humor y tu buena predisposición. ¿Verdad, Emma?

—Oh, sí. Sin duda —concordó la hermanastra—. Madre y Jeremy también lo han comentado. Sin lady Rubí nada es lo mismo.

—Haréis que me sonroje.

—Como una cereza —dijo Brian, ganándose una mirada de incomprensión general.

Gracias a Dios, la gran campana del Big Ben sonó. Brian sacó su reloj de oro del bolsillo, miró la hora y se fue sin dar explicaciones, como siempre. Pero a ella ya no le importaba. No le importaba en absoluto. Se repitió a sí misma. Se cogió del brazo de Joe y anduvo a su lado hasta el carruaje que los llevaría de vuelta a la mansión para seguir disfrutando de las jornadas lucrativas. 

Capítulo 12

Un baile. Un baile sencillo adaptado a todos los invitados, incluidos Bethany, Jeremy y Emma. La señora Bethany vestía un sencillo, pero muy adecuado traje de noche de color verde aceituna. Jeremy llevaba un traje de corte clásico y Emma lucía un primoroso vestido elegantísimo que Rubí le había prestado.

El grupo al completo se esforzaba para que la velada fuera de lo más divertida y entretenida. La orquesta que el conde había contratado tocaba piezas que la mayoría sabía bailar. Incluso Perla se había animado a cantar y a encandilar al público con su maravillosa voz.

Rubí estaba pletórica porque había bailado toda la noche con Joe. Jamás había pasado tanto tiempo con él. Todavía no la había hecho partícipe de sus intenciones, pero lo notaba más cercano. Y se sentía en una nube de felicidad. Si no fuera por esa espina clavada en su corazón que tenía nombre propio: Brian. 

Brian Colligan bailó un par de veces con Christine y después se sentó en un sillón junto a Tim y Jean. Los bandidos de Bristol estaban en un rincón bebiendo y charlando. Sentía la mirada azul de su «maestro de la seducción» sobre ella a cada instante. Habían cruzado sus miradas un par de veces y cada vez estaba más nerviosa. Temía que Joe se diera cuenta o, mucho peor, que su padre se diera cuenta. 

Así que, para evitar malentendidos, en cuanto tuvo la oportunidad se despidió del grupo alegando un fuerte dolor de cabeza y se retiró a su alcoba. Estaba sola. Sus hermanas pretendían alargar la noche hasta que los condes dijeran basta. El servicio había sido mandado a descansar y no quería molestar a Clarissa para que la ayudara a desvestirse. Así que, frente al espejo, se quitó el pasador de rubíes que sostenía su largo pelo negro, la camisa del vestido y estiró los brazos para llegar a los cordones del corsé. ¡Recórcholis! ¿Por qué tenían que apretar tanto esos cachivaches? 

—¿Te ayudo? —oyó una voz familiar a sus espaldas. Una voz acompañada de un fuerte olor a chocolate negro. El corazón le dio un salto y se le colocó en la garganta, ahogándola. Los ojos azules de Brian brillaron a través del espejo. ¡Peligro!

—¡Brian! —exclamó en un grito ahogado, girándose hacia él—. Sal de aquí ahora mismo —le rogó—. No tienes derecho a entrar en mi alcoba. 

—Solo quiero pedirte disculpas por el modo en el que te he hablado esta mañana en el Big Ben —La giró con un movimiento decidido, de cara al espejo y empezó a deshacerle los cordones del corsé con una habilidad extraordinaria que no sorprendió a Rubí. ¿Cuántos corsés habría quitado Brian?

—No tienes nada que lo que disculparte. Como te he dicho, no podrías hacerme daño. Ahora, por favor —Se apretó la parte delantera del corsé contra sus pechos para no mostrar su desnudez y se giró para pedirle que se fuera, de nuevo. 

—Te has mostrado demasiado disponible esta noche. Has bailado todas las piezas con Joe. No sé si has interiorizado bien mis clases. ¿Dónde está tu bloc? —Fingió buscarlo con la mirada. 

—Va a pedirme matrimonio en breve. Así que he guardado el bloc y no creo que vuelva a usarlo.

—Pero no lo ha hecho todavía... si yo fuera tú, no me confiaría —La miró con intensidad. Notó su mirada sobre sus labios y se apartó instintivamente.

—¿Piensas que todos son como tú? Él no jugaría con mis sentimientos. 

—¿Yo he jugado con los tuyos? —Dio un paso hacia ella, acorralándola contra el tocador. Con el movimiento, tiró uno de los perfumes que su tía Eliza le había regalado e inundó la estancia con el aroma femenino y dulce que solía llevar: un aroma de cereza. 

—No puedes jugar con mis sentimientos porque yo no siento nada más por ti que amistad y agradecimiento —explicó con menos propiedad de la que le hubiera gustado—. Mi padre podría encontrarnos en esta situación o cualquiera de mis hermanas... Por favor, márchate. Márchate con alguna de tus tantas amigas o con alguno de tus pares y compañeros de juergas. 

—Entonces, si estás dolida por lo que te he dicho... ¿Y sabes qué? —Le colocó dos dedos debajo del mentón—. No soporto tu dolor —le dijo en un susurro. ¿Acaso estaba borracho ese hombre?

—¿Me estás haciendo sentir especial para demostrarme o enseñarme algo más? Creo que ya me lo enseñaste todo la última noche. Por favor, vete —suplicó. La respiración de Brian estaba sobre ella y sus labios estaban apenas a unos centímetros de los suyos—. Christine debe estar esperándote. 

—Christine está en su alcoba, al igual que su padre. El diablo, mi hermano, Tim y Joe están en la biblioteca. Y tu madre y tus hermanas han salido a dar un paseo por el jardín. Eso nos da, aproximadamente, unos cuarenta minutos. 

—¿Cuarenta minutos para qué?

—Para esto.  

Otro beso. Uno más. Sus labios chocaron con fuerza contra los suyos y la apretó contra él. Rubí intentó no apartar las manos de su corsé desatado, si lo hacía... sería demasiado bochornoso. Sin embargo, casi no podía pensar. El cuerpo le temblaba bajo el roce de Brian y su corazón latía a toda prisa. Estaba segura de que Brian escuchaba sus latidos. ¡Qué vergüenza! ¡Y qué placer! 

Le encantaban las cosquillas del bandido de Bristol en su boca. Jugaba con la lengua de un modo deliciosamente pasional, sin ser vulgar, solo erótico. Pero ese beso ya no era puro deseo como lo habían sido los primeros, notó cierta ternura. Cierto matiz romántico que la advirtió del peligro que estaba corriendo. Lo apartó con un empujón, olvidándose de su desnudez por un instante, y le dio una sonora bofetada. Sus labios le ardían y el calor invadía sus mejillas.  

—Esto es lo que tendría que haber hecho el primer día que me besaste —dijo, llevándose el antebrazo por delante de sus pechos—. ¿A qué estás jugando? No es justo. A una amiga no se la trata así. Y si estás pensando en las clases, ya no necesito que...

—Rubí, no eres mi amiga —la cortó y la cogió por la cintura—. Tampoco estoy pensando en las clases. 

—¿Entonces?  

—No lo soporto —le confesó a la oreja, acariciándole la mejilla con su pelo rubio, cubriéndola con su abrazo masculino—. No soporto saber que te vas a casar con otro. 

Tragó saliva. Era la primera vez que oía a hablar a Brian sin ironía, sarcasmo o burla. Es más, era la primera vez que oía a hablar a Brian de sus sentimientos. Así que suponía que estaba hablando en serio y que le estaba costando sincerarse. Él tenía la cara enterrada en su pelo negro. No le veía los ojos. Aunque casi era mejor así, porque tampoco quería que le viera los suyos: demasiados sentimientos. Sentimientos que no deberían existir. Porque ambos estaban comprometidos con otras personas o a punto de estarlo.

—Lo sabías desde el principio. Me acerqué a ti por Joe, porque quería conquistarlo. No puedes decirme que no soportas la idea de que vaya a casarme con él…

—No lo nombres, por favor. No nombres a ese insípido en mi presencia. 

—Brian, no tiene sentido. Un día me haces creer que te importo y otro que no. Por la mañana me dices que no interfiera en tu vida privada y ahora me dices que no soportas la idea de que me case con otro. Estoy haciendo un gran esfuerzo para entenderte. Y no logro hacerlo. ¿Qué quieres? 

—Te quiero a ti, Rubí. Te quiero a ti... Estoy obsesionado contigo, esa es la verdad. Me he sentido despreciable esta mañana cuando te he visto llorar. No quiero verte sufrir... No te lo mereces —Le acarició el cuello con las manos y la miró—. No te cases con Joe, te hará una desgraciada. 

—¿Y qué propones? ¿Convertirme en tu amante porque eres incapaz de comprometerte? ¿Utilizarme para luego desecharme? Ni siquiera puedes confiar en mí... No soy más que otra extravagancia tuya... Estás confundido. Eso es todo. 

—Ya te he dicho que no quiero verte sufrir —La besó en los labios lentamente, acariciando cada pliegue de su carne rosada, conteniendo el aliento—. Lo mejor será que desaparezca de tu vida. Regresaré a Bristol mañana mismo. No es necesario que me envíes la invitación de tu boda, no asistiré. —Le acarició la mejilla con la nariz, oliéndola y se separó para marcharse. ¡Era tan dulce cuando se lo proponía!

—Brian... No te vayas.

No la escuchó. Y si lo hizo, la ignoró. Salió sin mirar atrás, dejando su aroma a chocolate negro detrás de él. 

A pesar de acostarse antes que sus hermanas, Rubí no pudo conciliar el sueño. Salió de la cama, encendió una vela, se puso el batín por encima y salió en busca de la habitación de Brian. Necesitaba aclarar las cosas con él. Con quererlo o sin querer, se había convertido en una persona importante en su vida. Y no soportaba que su relación estuviera tan estropeada. Había dejado claro que no eran amigos. Y, sinceramente, ella tampoco sabía qué eran a esas alturas. Lo único que sabía era que solo podía pensar en él, que necesitaba verlo. 

Estaba hecha un mar de dudas. Estaba loca.

Se acercó lentamente a la puerta, colocó la mano en el picaporte y lo giró con tiento. La habitación estaba a oscuras. Se adentró en ella, buscó la figura de Brian en la cama. Pero lo encontró de pie frente a la ventana, apoyado sobre el antebrazo, estaba mirando la luna. Cerró la puerta tras de ella y dio un paso hacia delante, llamando su atención. Se fijó en que ya no llevaba chaqué y que su camisa estaba abierta. 

—No deberías haber venido —dijo él con expresión grave y la voz ronca.

—No quiero que regreses a Bristol —le pidió—. Quiero que todo vuelva a ser como antes. 

—Eso es imposible, cerecita. 

—¿No tienes suficiente con tus amantes? ¿Por qué tienes que estropear nuestra relación? ¿Por qué no podemos seguir siendo amigos como hasta ahora? 

—No puedo seguir siendo tu amigo porque cada vez que te miro solo pienso en desnudarte y hacerte mía. Y eso solo te perjudicaría. 

—Estás enfermo. No eres capaz de separar el amor y la amistad de la lujuria. 

—¿Y qué haces en la misma habitación que un enfermo de lujuria? —Se acercó peligrosamente a ella—. Tienes dos segundos para irte; de lo contrario, no respondo de mis acciones. 

Las palabras de Brian la quemaron. Podía hacerle caso al sentido común e irse a toda prisa. Él no la detendría. No había tiempo para debatir consigo misma. En su lugar, dio dos pasos al frente y tomó el rostro del bandido entre sus manos. —No me iré —determinó. 

—Tú lo has querido. 

La cogió por la cintura y la besó con fuerza y osadía. Se hubiera caído por la impresión sensorial y emocional si no fuera porque Brian la retuvo entre sus brazos. Sentía que su piel le ardía al rojo vivo, pidiéndole mucho más de aquello. Y él la complació. Le deslizó el camisón con ambas manos al mismo tiempo que él también descendía y le regalaba un beso a cada parte de su cuerpo que quedaba al descubierto: el cuello, los hombros, los pechos, la barriga, las caderas y los muslos. Jamás había estado desnuda frente a un hombre, pero no sintió vergüenza al saberse observada por Brian en ese momento. Es más, sentir su mirada sobre su desnudez, tan solo avivó el fuego que ardía en sus entrañas. 

—Eres perfecta —le dijo en un susurro visceral, de aquellos que nacen del alma. 

La cogió en volandas y la tumbó en la cama mientras él se quitaba la camisa, mostrando su torso vigoroso y veteado por vello rubio. 

Era una locura. Pero no tenía tiempo ni ganas de pensar. Brian había despertado algo en ella que desconocía por completo y que no quería abandonar.

Capítulo 13

A Rubí le temblaba todo el cuerpo de forma perceptible. Estaba tumbada en la cama del bandido de Bristol y estaba desnuda. No solo eso, estaba aceptando que él la besara con urgencia y la acariciara como nadie lo había hecho nunca. Y aunque era una locura, era lo que más deseaba en esos momentos: estar entre sus brazos. La fama de libertino indolente que tenía Brian no era porque sí, comprendió Rubí con rapidez. Brian había logrado que olvidara a Joe, a su padre y a cualquier norma de la decencia o de la moralidad que pudiera existir. Es más, si le preguntaban su nombre quizás también se hubiera olvidado de él. Estaba loca de placer, de deseo y no era la dueña de su cuerpo. 

La carne que revestía su alma la había traicionado y se había entregado de pleno a ese saqueador, dejándola abandonada y sola en una nube de fuego. Le quemaban las sábanas, el aire le abrasaba los pulmones y las caricias de Brian dejaban quemaduras incurables en su piel. 

Puro fuego.  

—Brian —gimió entre sollozos de regocijo. El roce de su cuerpo era duro y masculino. El olor a chocolate negro la tenía en un estado éxtasis inigualable que la obligaba a besarle el cuello, los hombros y hasta los pectorales a cada rato, devorándolo.

Él la había abierto de piernas y estaba colocado entre ellas. Tumbado sobre su cuerpo parcialmente, puesto que se aguantaba con sus brazos para no aplastarla. —Eres preciosa, cerecita —le dijo al tiempo que la cogía por la nuca y la besaba con menos ferocidad que al inicio. Los movimientos de su lengua se volvieron más lentos y pausados, más sensuales. Tan sensuales, que la obligó a gemir otra vez y a enterrar sus dedos en su pelo rubio y sedoso. 

Sintió las caricias de sus manos en cada recoveco de su cuerpo. Las sintió en los hombros, en los brazos, en los pechos, en las caderas y hasta en los muslos. Y también otra vez allí, en el mismo lugar que la otra noche. Pero no se recreó en su intimidad como la vez pasada, sino que le deslizó sus manos hasta sus nalgas. Las apretó con decisión al tiempo que esbozaba una mueca pendenciera y la alzó para rozarla con algo que le era desconocido. Desconocido a la vista. Había oído a hablar de su existencia cuando su hermana Ámbar se casó. No se asustó. Al contrario, las llamas abrasaron su cuerpo y tan solo dejaron su corazón. 

Entre que él jugueteaba, ella no dejó de besarlo y de acariciarle el vello dorado de su torso. No era abundante, era muy escaso y casi invisible. Pero le gustaba acariciarlo y pasarle la mano por su cuerpo varonil, así como clavarle las uñas en su ancha y fornida espalda. Cuando lo hacía, cuando lo arañaba, él dejaba ir una especie de gemido parecido a los suyos, pero mucho más seco, corto y gutural. 

Al cabo de unos minutos en esa misma tesitura, ambos estaban empapados en sudor y ahogados, les costaba respirar y sus alientos se mezclaban como si fueran vapor. El deseo era tan intenso, que Rubí ni siquiera veía con claridad, así que cerró los ojos, tiró la cabeza hacia atrás y se aferró al pelo de Brian con ambas manos a la espera de que esa agonía llegara a su fin. Cierta parte, allí donde ningún hombre había entrado jamás, le palpitaba con dolorosa necesidad. 

—Dime que pare, Rubí —lo oyó decir en la lejanía, aunque sus palabras sonaban tan vacías como imposibles. 

La idea de apartarse le parecía horrorosa. Así que ignoró el ruego de su improvisado amante. 

—Te deseo, Brian —contestó en su lugar. 

Y supo que después de esa declaración no habría vuelta atrás. Acababa de darle permiso a uno de los hombres más peligrosos de Inglaterra para que hiciera con ella lo que quisiera. Iba a suceder: iba a entregarse a Brian Colligan, conde de Bristol. Sin importarle nada más, ni siquiera el amor que juraba tener por Joe.

Sin embargo, unos sutiles toques en la puerta los despertó de su ensoñación erótica. Rubí abrió los ojos de repente y el corazón volvió a subirle a la garganta, pero esa vez por un motivo muy distinto al de las otras veces: miedo. 

—Soy yo —se oyó la voz susurrante de Christine. 

Brian se levantó de la cama y se cubrió con una bata de dormir antes de abrir la puerta un palmo. 

—¿Qué ocurre, Christine? —preguntó, tratando de aparentar normalidad mientras Rubí se escondía debajo de la cama, desnuda. 

—Brian, el conde está buscando a Rubí —informó la joven en voz muy baja, temerosa—. Ha armado un revuelo en la mansión porque ha ido a la habitación de las joyas y no la ha visto. He pensado que quizás... Pueda estar aquí. 

—¿Y qué te hace pensar semejante disparate? —espetó Brian. 

—¿Dónde está? —se oyó la voz del diablo en la otra punta del pasillo—. Georgiana, como no encuentre a Rubí en cinco minutos, voy a poner esta casa patas arriba y no me importarán los invitados ni lo que tú puedas sentir en ese momento. Esto pasa de castaño a oscuro, perder a una hija en mi propia casa... ¿No la habrán secuestrado? —se puso en lo peor—. No, eso sería imposible. Tenemos prácticamente a un ejército de guardias rodeando la casa y las niñas aseguran haberla visto en su cama antes de acostarse. ¿Ahora te das cuenta de lo necesarias que son mis rondas nocturnas?

—Oh, Thomas, odio cuando tienes la razón, eso no hará más que alentar tu locura diabólica. ¿Y si preguntamos a Joe? 

—Iba a preguntar a ese muchacho.

—¿Al hermano de Jean? ¡Qué desvarío! No creo que lord Colligan sepa donde está Rubí. Primero preguntemos a Joe, vamos —Los pasos se alejaron para el alivio de Rubí, que seguía desnuda bajo la cama de Brian. 

—Brian —insistió Christine—. Solo quiero ayudaros —confesó la prometida—. No querrás que el conde descubra que tienes a una de sus joyas escondida en tu habitación —La hija de lord Tyne empujó a Brian, cogió el camisón de Rubí del suelo y se acercó a la cama—. Rubí, ¿dónde estás? Sal, ven conmigo. 

Rubí se lo pensó mucho antes de salir. Estaba muerta de la vergüenza y de la culpabilidad. ¡Que fuera la mismísima prometida de Brian la que la ayudara a salir de ese embrollo! Era un monstruo. Sin embargo, el miedo a ser descubierta era superior a su vergüenza. Así que se arrastró fuera de la seguridad de la cama, sin mirar a nadie. 

Aceptó la bata y se cubrió a toda prisa. Sintió la mirada de Brian sobre ella, pero la ignoró. Estaba demasiado asustada como para no salir corriendo de allí. Christine la guio por los pasillos con pasos silenciosos hasta llegar a la alcoba que le había sido asignada al llegar a la mansión de los Peyton. Allí, la invitó a pasar.

—Túmbate aquí a mi lado —Señaló la cama—. Fingiremos habernos dormido en mi habitación después de una interesante charla. 

—Christine... —Tragó saliva—. No tengo palabras, estoy abochornada —Se tapó la cara con las manos—. Siento que cualquier cosa que pueda decirte sonará ridícula. Oh, Dios. Soy la peor persona del mundo. Lo siento, lo siento... Es lo único que se me ocurre decir.

—Ya te dije que no tenías nada que sentir, ¿recuerdas? —Christine la imitó y se tumbó a la otra esquina de la cama, de cara hacia ella. Iba vestida con un espantoso camisón de cuello alto y su pelo estaba recogido bajo un gorro de dormir. Rubí seguía sin comprender por qué todo el armario de lady Christine parecía de otro siglo—.  Lo he sospechado desde siempre... Solo una persona acostumbrada a quedar relegada en un segundo plano y a limitarse a observar podía percibir vuestras miradas, vuestros gestos... —Rubí la miró espantada. ¡Qué horror!—. Es más, creo que soy consciente de ello desde que os vi subidos en el árbol de mi casa para pedirme que dijera la verdad sobre Jean. Noté vuestra complicidad... Y sería de necios negar la bonita pareja que hacéis —Se quedó muda. Christine había descubierto sus sentimientos antes que ellos mismos—. Lo cierto es que fui un poco egoísta al aceptar vuestros ofrecimientos a cambio de mi sinceridad. Brian se ofreció a ser mi prometido y tú mi amiga. ¿Cómo podía negarme a tan maravillosas oportunidades después de haber pasado una vida entera entre las sombras? Me habéis dado la oportunidad de pertenecer a vuestro mundo. A un mundo en el que todo es bonito y perfecto, en el que los caballeros se discuten para sacarte a bailar y en el que los días pasan entre cenas y excursiones divertidas. ¡Oh, Rubí! He sido tan feliz a vuestro lado, empapándome de vuestra alegría innata. Brian es un hombre muy divertido y tú una mujer vivaracha y espléndida. Ambos habéis aportado luz en mi vida y con eso soy feliz. 

—Somos unos monstruos, eso es lo que somos... Y aunque tus palabras son muy gentiles, no merezco tanta comprensión. Lo he hecho mal, Christine. —Un par de lágrimas le recorrieron sus mejillas sonrojadas. 

—¡Oh, no! No, Rubí —Christine la cogió de la mano—. Sois mis amigos. No estoy enamorada de Brian, te lo garantizo —la tranquilizó—. Y tampoco me siento traicionada en ningún sentido. Como te he dicho, fui egoísta. Debí ser sincera sin tener que obligaros a ser parte de mi vida. Jean no había cometido ningún delito y lo justo era ayudarlo... Sin condiciones. Aprecio a Brian y es un caballero sumamente hermoso y carismático... pero es demasiado para mí. Me intimida su proceder y eso me impide sentir nada más que una bonita amistad hacia él.  Nuestro matrimonio sería un fracaso estrepitoso. Tenéis mi beneplácito absoluto. No, es más, estoy dispuesta a ofreceros toda la ayuda que necesitéis para estar juntos...  

—Eres una bellísima persona, Christine —dijo Rubí, conmocionada por la bondad de esa joven que solía pasar desapercibida. Ahora se daba cuenta de que su interior era tan bello, que la hacía brillar con luz propia sin necesidad de tener un cuerpo único o un rostro perfecto—. Te debo mucho... —sinceró, devolviéndole el agarre de la mano—. Cuando nos conocimos, no pensé que podríamos llegar a ser íntimas. Y resulta que hoy me has salvado de un horrible escándalo. ¿Cómo podré agradecértelo?

—Nuestras deudas han quedado saldadas, Rubí. Solo espero que tú y Brian seáis muy felices... Cuando termine la temporada, romperé mi compromiso con él y será libre para casarse contigo. 

—¡Oh! —Se estiró y miró al techo—. ¡Matrimonio! ¿Crees que Brian es capaz de comprometerse con alguna mujer? —reflexionó en voz alta. Había estado a punto de perderlo todo por una noche de pasión—. ¿No se molestará lord Tyne si rompes el compromiso? No tienes que hacerlo, Christine. No sé cuáles son las verdaderas intenciones de Brian. Ya sabes cómo es... 

—Lo cierto es que no sé cómo es, Rubí. Aunque estoy segura de que es mucho más de lo que aparenta, pero esa parte que el mundo desconoce del gran indolente Brian Colligan será la que tú descubras. En cuanto mi padre, tendrá que aceptarlo y estoy segura de que lo hará.

—Es un buen hombre. 

—Un buen padre, sí. No me forzará a un matrimonio condenado al fracaso. Creo que para él ya es mucho que haya podido ascender en el escalafón social. El hecho de haberme acercado a ti y a tu familia me ha permitido conocer otros caballeros... —Se sonrojó ligeramente.

—¿Quién es el caballero que provoca tu sonrojo?

—No puedo decirlo... todavía. 

Parlamentaron hasta oír los pasos de los condes frente a su habitación. El conde había despertado a media mansión con tal de encontrar a Rubí y un grupo bastante numeroso tocó la puerta de Christine como la última opción que quedaba. Christine dio permiso para que el diablo entrara y Rubí fingió despertarse de un profundo sueño. 

—¡Rubí! —exclamó la condesa, entrando un paso por detrás del conde de Norfolk—. Jovencita, te estábamos buscando. ¿Se puede saber qué haces aquí?

—Ruego que me disculpes, madre. Vine para entablar conversación con lady Christine y nos hemos quedado dormidas —explicó, apretándose el nudo de la bata para que nadie intuyera que debajo no llevaba camisón. Se lo había dejado en la habitación de Brian. 

Los condes suspiraron aliviados y se miraron entre sí complacidos. ¡No había nada que lamentar! Se disculparon con los demás, incluso con Joe, que se había unido a la partida de búsqueda. Quedaban pocos días para que el futuro conde de Norfolk, el hombre al que siempre había considerado el amor de su vida, le pidiera matrimonio. ¿Y qué había hecho? Meterse en la cama del bandido de Bristol. Gracias a Dios no había ocurrido nada irremediable. Estaba intacta, era virgen. ¡Y era una estúpida también! Por poco lo había arruinado todo: sus esfuerzos para conquistar a Joe, sus años de soltería para lograr el matrimonio de sus sueños, sus sufrimientos y noches en vela... ¿Por qué había hecho tal cosa? No podía negar que sentía algo más que amistad por Brian a esas alturas. De hecho, sería imposible seguir viéndolo como un amigo.  Pero ¿lo que sentía era algo más que deseo y lujuria? ¿Podía decir que estaba enamorada de él?  ¿Y qué debía hacer a partir de entonces? ¿Estaría Brian dispuesto a comprometerse con ella? ¿O solo había sido un capricho más del bandido de Bristol? ¡Necesitaba a otro maestro que la ayudara a comprender a su «maestro de la seducción»! No obstante, esa idea quedaba del todo descartada viendo los resultados que había dado la primera vez que la puso en práctica. 

—Estaba preocupado por ti, Rubí —le dijo Joe cuando salió de la habitación de Christine—. Si te pasara algo… no creo que pudiera soportarlo —añadió en un susurro, colocándole una mano en el brazo mientras andaban. 

—Gracias a Dios que ha encontrado a su joya, lord Norfolk —dijo Brian. Estaba delante de la puerta de su habitación con la bata de dormir y medio pecho al descubierto, mostrando ese mismo vello que ella había acariciado minutos antes. Fue incapaz de mirarlo a la cara, pero él sí la estaba mirando fijamente—. A las joyas hay que guardarlas bajo llave, milord. Cualquiera podría robarlas si no se hace de ese modo. ¿No es así?

—Descuida, muchacho. Estando yo, cualquier llave carece de importancia. 

—Y yo —se postuló Joe, estirándose al lado de Rubí—. No permitiría que nada malo le sucediera a lady Rubí. 

—¿Y quién decide qué es lo malo y qué es lo bueno, señor Joe?

—Oh, debe estar confundido, señor Colligan. Para usted, es lord Peyton. Puesto que soy el heredero del condado de Norfolk. 

—Por supuesto, es usted el heredero. Pero no es el primogénito del actual conde de Norfolk. Así que, según mis conocimientos, puedo dirigirme a usted como señor Peyton. Ahora, si me disculpan —Esbozó una de sus sonrisas carismáticas—. Necesito dormir, no he dormido en toda la noche... —Dio media vuelta y cerró la puerta tras de sí. 

—Solo lo soporto porque es el hermano del marido de Ámbar —masculló Thomas—. Vamos, Rubí, a tu cama. Los demás, espero que puedan descansar después del alboroto —Thomas despidió al grupo de búsqueda con una corta reverencia y enarcó una ceja en dirección a la puerta de Brian. Sospechaba algo, estaba claro.

Capítulo 14

Brian no había dormido en toda la noche. No sabía qué pensar. Era la primera vez que se mostraba tan torpe con una mujer. Había estado a punto de perder su vida por una noche de sexo o, aún peor, su soltería.  ¿Qué tonterías había dicho cuando fue a buscarla en su habitación? ¡Pedirle que no se casara!  ¡Confesarle que se moría de celos cada vez que la veía cerca de Joe! ¡Decirle que no soportaba verla sufrir! Ojalá Rubí no lo hubiera escuchado, pensó con cierta contradicción. 

Pero por supuesto que lo había escuchado. 

De otro modo, no se hubiera presentado, más tarde, en su alcoba. Dispuesta a entregarse a él. Rubí lo había escogido a él por encima de Joe. No solo eso, se había tumbado en su cama de buena gana y lo había invitado a hacer con ella todo cuanto le placiera.  Y lo peor de todo es que él había respondido a la invitación. La había desnudado, acariciado y besado hasta el punto de hacerla enloquecer y enloquecer él mismo en el proceso. ¡Qué locura! Se había prometido no deshonrar a Rubí cuando empezó con ese juego de ser su «maestro de la seducción». Y por poco le roba la honradez, la virginidad y hasta su apellido. ¿Qué hubiera pasado después? ¿Le hubiera dicho al diablo que acababa de convertir a una de sus joyas en uno más de sus trofeos? ¿Hubiera muerto en un estúpido duelo? Aunque lo más probable era que hubiera terminado casado. ¡Él, casado! ¡Qué horror! Le dolía la cabeza con solo imaginárselo. Él tenía su vida propia, sus secretos… que no quería que nadie supiera.

Decidió levantarse de la cama e irse. Había llegado a la conclusión de que lo mejor era marcharse, tal y como se había propuesto hacer cuando salió de la habitación de Rubí la noche anterior. Seguía con el firme propósito de no hacerle daño y, si se quedaba allí, terminaría haciéndoselo. Lo mejor era desaparecer. Porque él no era uno de esos hombres que piden matrimonio. Él era un indolente e iba a marcharse sin mirar atrás. 

Rubí no merecía a un hombre como él en su vida: un hombre roto en mil pedazos. Marcado por el abandono de su madre. La queridísima y muy puta marquesa de Bristol se había marchado de casa cuando él tan solo tenía cinco años. Lo hizo sentir culpable durante tantos años, que lo de odiarse a sí mismo se había convertido en una costumbre. Aunque el odio se había ido suavizando hasta convertirse en un disimulado desdén hacia el mundo y, sobre todo, hacia las mujeres. No todas las mujeres, claro, solo aquellas por las que podía llegar a sentir algo.

Tampoco creía que Rubí mereciera un hombre como Joe. Un hombre que la condenaría al más absoluto de los aburrimientos para el resto de su vida. Un hombre que la haría sentir sola aun estando con ella, en fin: un hombre que no sabría amarla como él lo haría si no fuera un bandido. 

¿Entonces? ¿Cuál era el futuro que Rubí merecía, según él? Si todos los caballeros le parecían poca cosa para ella, incluso él mismo. ¿Deberían condenar a una mujer con una inclinación natural hacia el amor y la pasión a la soledad? Estaba claro que no. No, Rubí no debería estar sola ni un solo día de su vida. Al contrario, Rubí debería retozar de placer cada noche y levantarse cada mañana con un dolor de piernas estremecedor. Pero él no pensaba renunciar a su vida por el bien de ella. ¿Qué sucedería cuándo se diera cuenta de que Rubí ya no lo llenaba? ¿Qué sucedería cuándo Rubí descubriera su secreto? Que se sentiría el ser más despreciable del planeta. Y no pensaba pasar por eso otra vez: la culpabilidad. El odio a sí mismo. La vergüenza.

No habría compromiso por su parte, decidió. Recogió su escaso equipaje sin ayuda del servicio. 

Se colgó el petate al hombro como si de un vagabundo se tratara y se dispuso a salir para no regresar jamás. Y lo hubiera hecho si no fuera por una risa penetrante que inundó sus sentidos masculinos. Un risa dulce, vivaz y llena de tonalidades que lo detuvo a escasos centímetros de la puerta.  Se acercó a la ventana antes de marcharse y vio a Rubí riéndose con sus hermanas en el jardín. ¡Caray! ¿Por qué tenía que ser tan hermosa? Y no solo hermosa... Perfecta. 

—¡Brian! —La oyó gritar. ¡Había que jorobarse! ¡Lo había visto!—. ¡Brian! —repitió, saludando hacia su ventana como si no hubiera sucedido nada la noche anterior. ¡Desvergonzada! Rubí era atrevida, casi loca. ¡Pero qué locura tan encantadora!—. ¡Brian! ¿Vendrás a la ópera esta noche? Papá va a llevarnos, ha conseguido asientos para todos. 

¡Y qué pulmones! Estaba seguro de que toda la mansión la había escuchado. ¿Y ahora? ¿Cogería el portante y se iría sin más? Dejaría a su hermano en ridículo. Y no era que le importara mucho ridiculizar a Jean a esas alturas de su vida, pero tampoco quería perjudicarlo. Así como tampoco quería perjudicar a su primo Tim. Sacó la cabeza por la ventana y confirmó su asistencia, ganándose una de las famosas y amplias sonrisas de Rubí. 

Al verla tan desenfadada, risueña y llena de vida después de lo sucedido la noche anterior, confirmó una verdad que iba arrastrando desde hacía días. Una verdad que no se había atrevido a mencionar ni con el pensamiento: estaba enamorado. Y no solo enamorado. No, no era uno de esos enamoramientos a los que ya estaba acostumbrado. Esa vez era diferente. Era un amor diferente: uno que lo obligaba a colarse en la habitación de Rubí a medianoche con el riesgo de ser descubierto, uno que lo hacía tiritar de celos cuando jamás había sentido tal cosa, uno que lo doblegaba hasta convertirlo en un muñeco. Tal y como acababa de suceder. No se reconocía. 

Volvió sobre sus pasos y dejó el petate sobre las sábanas blancas. Aquellas sobre las que por poco había hecho a Rubí suya. Y decidió que no se iría. Tenía motivos para quedarse: su primo, su hermano y ella... sobre todo, ella. 

La crème de la crème londinense estaba en el teatro de la ópera. El conde de Norfolk se paseaba al lado de su flamante esposa e hijas con el mentón bien alto. Pero no estaban solos. Bethany, Jeremy y Emma, personas que no eran de esa clase social, también los acompañaban. El conde había convencido al dueño del teatro para que se les permitiera la entrada. Y no solo eso, sino que la familia al completo había intentado que sus invitados se sintieran a gusto prestándoles ropa de lo más elegante y acompañándolos en todo momento. 

Aunque, a decir verdad, la familia adoptiva de Joe Peyton había quedado en un segundo plano al lado del mismo Joe Peyton, Tim Colligan, Jean Colligan y Brian Colligan. Los cuatro varones llamaban la atención de las féminas y los caballeros por igual y, los cuatro, andaban al lado de los condes de Norfolk. Es más, incluso lady Christine y su padre, lord Tyne, formaban parte del grupo. Un grupo de lo más variopinto que suscitaba comentarios de toda índole a su paso. 

—Lord Peyton —saludó un caballero con un asentimiento de cabeza.

—Lady Peyton —saludó otra dama, removiendo las plumas de su tocado al moverse.

Fuera como fuera, no dejaban indiferente a nadie. 

Se deslizaron por las escaleras hacia los palcos superiores. Rubí lo hizo del brazo de Joe, con la mirada de Brian clavada en el cogote. ¡Dios! No había dejado de pensar en lo sucedido la noche anterior. Se sentía una mentirosa. Había traicionado a Joe y a su padre. Y lo peor de todo era que no tenía ni idea de qué intenciones tenía Brian. 

En los balcones, se distribuyeron en torno al conde de Norfolk. A ella le tocó entre Joe y Brian. ¡Para más inri! Se dio aire con el abanico y se colocó los binoculares frente a los ojos, simulando un desmesurado interés por la obra. A su izquierda, notaba el olor a chocolate intenso de Brian y, a su derecha, el olor a sándalo de Joe. 

—La traviata de Giuseppe Verdi —le susurró Joe en cuanto los cantantes subieron al escenario—. ¿Conoces la obra? 

—He oído a hablar sobre ella —confesó a media voz, girando levemente la cabeza hacia el hombre al que siempre había considerado el amor de su vida. 

—La protagonista es una dama de la vida alegre. 

—¡Oh! —Se sobresaltó—. No me esperaba que papá nos trajera en una representación así. 

—Se ha hecho muy popular en los últimos días y muy pocos entienden el verdadero significado. 

—Comprendo.  

—¿Te está aburriendo? —le susurró Brian en la oreja izquierda, obligándola a girar el rostro hacia él. 

—Brian... —le respondió en un susurro suplicante—. Por favor. 

—¿Te está molestando? —le preguntó Joe a su derecha. 

—En absoluto —corrió a negar. ¡Dios! El sudor le corría por el escote del vestido rosado con mangas grises que llevaba esa noche. Incluso su colgante en forma de corazón le resbalaba sobre la piel si lo tocaba. Estaba nerviosa. A la derecha de Joe estaba Emma. Pero Joe no le hacía caso. Y a la izquierda de Brian estaba Christine, pero Brian tampoco le hacía caso. 

Ambos caballeros se habían propuesto ganarse su atención a cualquier precio, ignorando a las otras damas. ¡Qué bochorno! 

Que Joe buscara su atención era algo que su familia esperaba presenciar. Pero no que lo hiciera Brian. Y las miradas de su padre, así como las de su madre, no tardaron en recaer sobre ella. Incluso Bethany, la madre adoptiva de Joe, la estaba mirando de soslayo.  

Así que, mientras Alfredo Germont y el Barone Douphol se desafiaban por el amor de Violetta Valéry, ella trataba de sonreír como si nada estuviera sucediendo. 

—La ópera está inspirada en la novela de Alejandro Dumas, la dama de las camelias —seguía explicándole Joe, cada vez más irritado. 

—No aparentes entender este teatro —le susurraba Brian por el otro lado—. Sé que la ópera te aburre tanto como a mí. Y sé que ni Violetta Valéry ni el desgraciado de Alfredo Germont te interesan lo más mínimo. 

Quería levantarse e irse. Le hubiera encantado hacerlo si no fuera porque de hacerlo, se estaría poniendo en evidencia. Aguantó hasta el final y fue una de las primeras en levantarse para marcharse. ¿A qué se debía el proceder de Brian en público? ¿Estaba dispuesto a comprometerse con ella? O, mejor dicho, ¿estaba dispuesta ella a comprometerse con él? 

Su padre la interrogó sobre el asunto durante el trayecto de vuelta a casa y sus hermanas trataron de sonsacarle información. Incluso su hermana Esmeralda sospechaba que algo no iba como debería ir. ¡Y es que era incomprensible que el bandido de Bristol se mostrara tan imprudente con una dama! 

Le costó mucho tranquilizar al diablo, pero le costó mucho más mentirle a Joe cuando este le preguntó al respecto después de la cena, en el jardín.  

—Rubí, ¿puede que esté malinterpretando el cariz de tu relación con el señor Colligan? —le dijo, tomando su mano enguantada mientras paseaban alrededor de los arbustos—. Me ha parecido percibir cierta complicidad entre vosotros durante la ópera. 

—Oh no, Joe. Tan solo estaba siendo amable con él, nada más —mintió, echando una ojeada rápida al resto de los presentes, que estaban a escasos metros de ellos parlamentando. 

—No sé por qué tengo la sensación de que el señor Colligan demuestra demasiada amabilidad hacia tu persona. No me gustaría que jugara contigo, Rubí... Supongo que tus padres te han puesto al corriente de mis intenciones al finalizar estas jornadas. 

El corazón le dio un vuelco al oír las intenciones de Joe de su propia boca. ¡Quedaban tan solo dos días para prometerse con él de forma oficial! Ella lo sabía, sus padres lo sabían, el mundo lo sabía... y, aun así, seguía siendo incapaz de sentirse tan feliz como debería estarlo. Es más, seguía siendo incapaz de olvidar cómo la hacía sentir Brian en la intimidad. ¿Podría Joe hacerla sentir del mismo modo? Miró hacia el grupo del que se habían separado con el permiso del conde y divisó el rostro afectado de Brian, que los miraba desde la lejanía sin ningún disimulo. 

Y, al verlo, tuvo el convencimiento de una cosa: que estaba enamorada de él. Y que todo lo que había sufrido y soñado con Joe no era más que parte del pasado. El problema estaba en cómo podría decírselo a Joe ahora que había logrado su atención y, peor aún, cómo podría decírselo a su padre. ¡Qué miedo! ¿Y si su padre retaba a un duelo a Brian?

Estaba metida en un buen lío. Porque no solamente temía la reacción de los hombres Peyton, sino que temía que para Brian ella no fuera nada más que un capricho. Uno de tantos. ¿Y si no abandonaba sus viejas costumbres? ¿Y si no le pedía matrimonio y la abandonaba con el corazón hecho trizas? Siempre había sido una romántica empedernida, había jurado amar a Joe hasta al final. Pero ¿qué había más romántico que enamorarse inesperadamente del hombre inadecuado? Porque sí, Brian Colligan era terriblemente inadecuado. Y con él, podría perderlo todo, incluido un futuro decente con Joe Peyton. 

Capítulo 15

Rubí decidió que era una bobería seguir negando la realidad: estaba enamorada de Brian. Hacía días que lo sospechaba, pero no había querido creérselo hasta entonces. Primero fue la necesidad de verlo bajo cualquier pretexto, después la certeza de que le gustaba y, por último, admitir que estaba perdidamente enamorada del último bandido de Bristol. Sin contar a Tim Colligan, por supuesto. Aunque al correctísimo primo nadie lo consideraba un bandido precisamente por eso: porque era correcto. 

Cuando Brian la miraba sentía fuegos artificiales en su estómago. Un calor abrasador que le recorría el cuerpo y la hacía estallar de emoción. Nada que ver con lo que sentía cuando estaba cerca de Joe. Y era muy triste abandonar el amor que había sentido por Joe durante tantos años. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que había estado obsesionada. No era que ya no sintiera nada por ese hombre con el que había soñado durante tantos años, sentía un profundo afecto y la misma admiración de siempre. Pero no amor.

Pero no era Brian. ¡Por Dios que no lo era! Y ahora comprendía por qué los besos de Joe le parecían tan insulsos, cortos, fríos y hasta secos. Los besos de Brian eran un atentado contra sus sentidos, un maremoto de sentimientos con los que jamás imaginó topar. Ni siquiera había leído algo similar en sus novelas románticas. Él la hacía vibrar. 

Claro que la pasión de un primer amor no le aseguraba el futuro a nadie. Y aunque ella no era una joven calculadora ni dada a las reflexiones profundas, sí temía que Brian solo estuviera jugando con ella. O, más bien, confundido. Porque no se atrevería a decir que el hermano de su cuñado Jean estaba jugando con ella. No, eso sería demasiado vil. Incluso para Brian. Pero era posible que estuviera confundido y que se aburriera de ella en cuestión de días, semanas o quién sabía, incluso minutos. Así era él, ¿verdad? Un indolente que seguía marchándose cada día a la misma hora. Algunos decían que iba al club, otros que iba a visitar a su amante y los peores... los peores decían que iba a visitar un burdel. 

Estaba aterrada, esa era la verdad. No se creía capaz de continuar su relación con Joe. Pero tampoco se creía capaz de contarle a su padre los motivos de su cambio de decisión. Temía caer en desgracia y que su padre retara a un duelo a Brian. ¡Empujar al conde a un duelo! ¡Eso sería imperdonable por su parte! Necesitaba aclarar la situación. No podía seguir así. 

Eran las tres de la madrugada. Los invitados y el resto de los ocupantes de la casa estaban durmiendo después de una agradable cena en el jardín. Incluso el servicio estaba descansando. Cogió su bata de satén rosado sin despertar a sus hermanas y se deslizó por el camino que ya conocía en dirección a la alcoba de Brian. Tocó dos veces con suavidad y pasó. Lo encontró despierto, como la última vez. En esa ocasión no estaba de pie frente a la ventana, sino sentado en uno de los sillones con una copa en la mano. No era habitual que los hombres bebieran solos en las estancias, era mal visto. Un caballero siempre debía beber en público. 

Pero suponía que eso a Brian no le importaba. Así como tampoco le importaba recibir a la jovencísima cuñada de su hermano en su alcoba, en plena noche. 

—Sabía que vendrías —le dijo, desanudándose la pañoleta blanca y mirándola con un renovado aire sentimental—. Creo que empiezo a conocerte —confesó él a media voz. Dejó la copa sobre la mesita auxiliar y se levantó para acercarse a ella—. Tenemos que hablar, cerecita. 

Asintió en silencio, dejándose envolver por el aroma a chocolate intenso de Brian. Cerró la puerta tras de sí y lo encaró. ¿Qué estaba ocurriendo? ¡Qué locura! ¿Quién le iba a decir que pasaría algo así cuando empezó la temporada?  Pero, aunque fuera una locura, era lo que más deseaba: estar con Brian. 

—¿Qué nos está sucediendo? —le preguntó, movida por ese impulso que la caracterizaba—. Sé que, en el caso de que estés arrepentido, no lo has hecho con la intención de hacerme daño. Lo sé, Brian. Sé que no me harías daño deliberadamente. No quiero ni puedo pensar que seas un mal hombre. Solo pienso que, quizás... estás confundido. Y lo último que necesito ahora...

—Voy a pedirle tu mano al conde —la cortó, serio. Y ella dio un respingo al oírlo. 

¡Tenía que ser un sueño! El indolente y escurridizo Brian Colligan iba a pedirle permiso a su padre para casarse con ella.

—¿Estás seguro de ello? —preguntó algo azorada—. Quiero decir... no quiero que te sientas en la obligación de hacerlo por lo sucedido ayer por la noche. Sé que siempre eludes un compromiso y que huyes del matrimonio como si fuera la peste. 

Tenía miedo. Era una buena noticia saber que Brian estaba dispuesto a dejar su amada soltería por ella. Pero temía que solo fuera un premio que conseguir para luego regresar a sus viejas costumbres. Dudaba mucho de que su corazón romántico pudiera soportar una vida de infidelidades. Estaba enamorada del hombre carismático que tenía delante, pero no sabía nada de él. No sabía qué sentía ni qué pensaba. Ni qué ocultaba.

Necesitaba llegar a su corazón antes de entregarle el suyo por completo. 

—No quiero que te cases con Joe —contestó Brian después de un largo silencio. La cogió por la cintura y la atrajo hacia él.  

—¿Es por eso? ¿Quieres casarte conmigo por celos? —preguntó con evidente decepción y nerviosismo.

Si volvían a perderse entre besos y caricias no podrían hablar.

—No es por celos, querida. Es para ganarme tu exclusividad, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo. Pero ni siquiera me has hablado de tus sentimientos —expresó, apartándolo—. Como te he dicho, sé que no tienes ninguna necesidad de hacerme daño. Y aunque me halaga sobremanera que quieras casarte conmigo... al menos podrías...

—¿Jurarte amor eterno? —La miró con ironía—. Eso solo ocurre en las novelas románticas que sueles leer, Rubí. No voy a mentirte, para mí esto es nuevo —Se llevó la mano a la cadena del reloj que pendía de su chaleco—. Es una novedad saber que estoy enamorado. Es más, juraría que jamás lo he estado. No, mejor dicho: afirmo que jamás le he pedido matrimonio a ninguna otra mujer. ¿No te basta? ¿Acaso tu flamante y querido Joe Peyton ha jurado amarte para el resto de su vida? ¿O es que no necesitas que lo haga porque es el perfecto caballero de tus sueños? ¡Aquel con el que siempre soñaste! —se burló. 

—No te tomas nada en serio —se desanimó al ver como Brian cerraba definitivamente las puertas de su corazón—. Sueles hablar desde la ironía o la burla. Lo único que nos une es... —Se puso roja y desvió la mirada—. Es...

—Es el deseo sexual. 

—Eso y una maravillosa amistad que hemos sabido mantener en secreto. Pero esta tarde, en la ópera, has sido tan evidente que he tenido que calmar a mi padre y al resto de la familia. No ven con buenos ojos nuestra cercanía... 

—No te olvides de que soy un paria, cerecita —Esbozó una sonrisa muy lejana a la diversión, llena de dolor—. Ningún padre sensato vería con buenos ojos que me acercara a su hija. Y lo comprendo. Quizás termine muerto después de pedirle tu mano. En ese caso, rogaría que no lloraras por mí y te casaras con el próximo en tu lista de pretendientes. Oh, no. claro, Joe. Tienes mi beneplácito para casarte con él cuando tu padre me aseste un tiro en la frente. 

—¡Para ya! —explotó y lo cogió por la mano—. ¡Deja de encerrarte en esa cápsula de falsedad! —Colocó sus manos alrededor de la cara de Brian y lo obligó a mirarla—. Esto no es un juego, Brian. El amor no es un juego. 

—Tú querías romanticismo y es lo que te estoy dando. 

—Te equivocas, el romance no solo son besos a escondidas y morirse de deseo a cada segundo. El romance incluye sinceridad y confianza. Necesito que me abras tu corazón. Y, sobre todo, si vas a casarte conmigo... Necesito que dejes de marcharte cada día a la misma hora. 

Sabía que estaba tensando la cuerda y que, para Brian, estar hablando de matrimonio ya era un gran esfuerzo. Pero no podía tirarse al vacío sin nada a lo que agarrarse. Necesitaba saber que Brian estaba enamorado de ella, no solo por sus gestos, sino por sus palabras. Que se comprometiera a respetarla desde el momento en el que contrajeran nupcias. No soportaría saber que su esposo tenía una amante. 

—Pensaba que el maestro era yo. ¿De dónde sacas tanta sabiduría? ¿De los libros? Lo siento —Se apartó de ella—. Pero lo que me pides es imposible. Tengo un deber que cumplir y no voy a dejarlo.

Se quedó helada. Arrugó la nariz y lo miró como si estuviera clavándole una daga en el corazón. —Estoy haciendo un gran esfuerzo por no verte como el mundo te ve, Brian. Pero no me lo pones fácil. ¿Puedes decirme quién es ella? ¿Cuál es esa mujer que requiere de tu presencia a diario? Debe ser muy importante para que no puedas dejarla ni aun casándote conmigo. 

—Lo es —dijo él—. Pero no puedo decirte quién es.

—Entonces, por favor, te ruego que no hables con mi padre. Y, como nuestra amistad ya está del todo deteriorada, tampoco es necesario que sigamos viéndonos. 

—Rubí... —Brian se acercó a ella. 

—No, por favor. No me lo pongas más díficil...  ¿Por qué no te vas con tu amante? ¿Por qué malgastas tu tiempo estando aquí? 

—Estoy aquí porque querías que te ayudara con Joe. 

—Oh, claro... Agradezco tu ayuda, Brian. No sabes cuánto —ironizó ella esa vez—. Cuando supiste que Joe iba a pedirme matrimonio deberías haberte limitado a darme la enhorabuena en lugar de colarte en mi habitación una noche tras otra hasta lograr que me diera cuenta de algo... 

—¿De qué?  

—De que nada volverá a ser igual. De que ahora comprendo por qué Joe no me hace temblar, ni vibrar ni siquiera estremecer. Me he enamorado de ti, Brian —confesó, mirándolo a los ojos—. Aunque al decirte esto, estoy tirando por el suelo todas las clases de seducción que me diste. Debería mostrarme distante, no parecer desesperada y, sobre todo, debería darte celos... o no, debería darte a entender que debes ganarte mi exclusividad. Pero lo cierto es que ya está, ya lo sabes: me he dado cuenta de que he vivido engañada durante muchos años, que no sentía más que admiración y afecto por Joe. Que el amor... que el amor es otra cosa... Es lo que siento por ti —se atrevió a decir, ignorando el calor de sus mejillas y de la vergüenza que acarreaban sus palabras—. Debería coger mi bloc de notas y repasar tus lecciones para conquistarte. ¿No es así? Bien, lo siento... no me quedan fuerzas para ello. Ya no. Y sí, estoy desesperada. Completamente desesperada para ser exactos. No sé qué será de mí a partir de ahora. 

No sabía de nada de él. Solo sabía lo que ella sentía cuando estaba a su lado: amor. Y aunque Brian había manifestado su intención de desposarla, eso sonaba mucho más peligroso que entregarle su virginidad en mitad de una noche de pasión. Un matrimonio era para toda la vida. Y no quería morir prematuramente de pena y frustración, como de seguro ocurriría en cuanto viera que para Brian ya no era una prioridad. 

—Estás siendo demasiado dramática, también has olvidado esa lección. 

—Oh, claro... Intentaré no ser demasiado dura conmigo misma —Hizo una corta reverencia, ocultando su desilusión—. Milord. 

—Rubí, no te vayas…

—No, lord Colligan. Hemos pecado de pasionales, atrevidos e impulsivos. Es hora de que empecemos a hacer las cosas bien. 

—¿Sabes lo que más me gusta de ti? El modo que tienes de poner a cada cual en su lugar pese a parecer una boba inocentona con un exceso de romanticismo y osadía. 

—¡Vaya! Al menos no me iré con las manos vacías. He podido descubrir algo de sus gustos. Ahora, si me disculpa... milord. 

No podía permitirse enamorarse más de él, se dijo con cierto enfado mientras salía de la estancia sin mirar atrás. Y no podía, en ninguna circunstancia, permitirse casarse con él. 

Capítulo 16

Brian pasó el día en sus clubes, faltando al último gran banquete de las jornadas lucrativas en casa de los Peyton. Sí, estaba quedando fatal. Pero no le importaba lo más mínimo. Comió en White's y pasó la tarde entre sus amigos y compañeros de juergas. Entre ellos, estaban Anthon Seymour, Duque de Devonshire, y Josh Bennet, Conde de York.

—Te noto de mal humor. Algo impropio de ti. ¿Se puede saber qué te ocurre? ¿La «lady florero» sigue incordiándote? —le preguntó Anthon en mitad de la partida de cartas.

—No es eso —negó, atento a su baraja.

—Son nuestras primas, ¿verdad? —dijo Josh—. Seguro que haber pasado la última semana con las joyas de Norfolk no ha sido fácil.

—¿También son tus primas?

—Primas segundas, para ser exactos. Su madre y la mía son primas hermanas. ¡Caray! No sé cómo has aguantado tanto tiempo bajo el yugo del diablo.

—Tiene que haber una razón de peso para ello. ¿No es así, Brian? —Anthon lo miró de reojo mientras extendía su mano sobre la mesa, proclamándose ganador por tercera vez consecutiva. ¡Diantres! Acababa de perder una buena suma de dinero. No estaba concentrado. Aunque, de haberlo estado, tampoco habría ganado al Duque. Nadie lo ganaba nunca. Y jugar contra él era más bien una especie de sadomasoquismo.

—No me gustaría poner en peligro nuestra amistad con preguntas indiscretas —replicó Brian—. No me importa que Josh y tú os burléis de mí. No pienso abrir la boca.

—¡No puedo creerlo! —Josh parecía muy indignado. Soltó su mano de cartas sobre la mesa y lo miró con desaprobación—. ¿No pensarás que nos vamos a ir de la lengua? Después de todo lo que hemos vivido... ¡Vaya! Mirad quién viene por ahí. Decid adiós a la diversión —El rubio de York y hermano mayor de «lady ruedas», señaló hacia la puerta con un movimiento de cabeza.

Era Tim. El impoluto primo de los hermanos bandidos. Se acercó a la mesa y clavó sus ojos marrones sobre Brian con evidente malestar.

—Ha sido muy descortés por tu parte dejar a tu prometida sola durante el banquete —reclamó—. ¿Qué estás haciendo? ¿Dilapidando la fortuna familiar? —Señaló las cartas que tenía en su mano, las perdedoras de la partida.

—¡Vamos! —exclamó Anthon, tratando de destensar el ambiente—. Solo estábamos hablando y jugando. Siéntese con nosotros, lord Colligan. Pediré que le traigan una copa —Hizo una señal hacia uno de los mozos y lo arregló todo para que Tim pudiera sentarse mientras Brian seguía con la mirada puesta en las cartas, inusualmente serio.

—No quiero volver a hacer de padrino en un duelo. Ya tuve suficiente con Jean. ¿Has pensado cómo se tomará el conde de Tyne estos desplantes? Lady Christine es la hija de un conde, por muy fea que sea, y no puedes tratarla así.

—Ahora no, Tim. No estoy de buen humor —replicó él al tiempo que tiraba la baraja sobre la mesa y miraba a su primo con aborrecimiento—. Christine sabe perfectamente lo que nos une y lo que no. Deja de preocuparte por mí, y preocúpate por ti.

—Has dejado en evidencia a Jean, no olvides que eres el invitado de su suegro. Ahora mismo regresarás y pedirás disculpas a los condes.

—Conozco lo suficiente a mis tíos como para saber que no tendrán en cuenta la ausencia de Brian —abogó el Duque de Devonshire, haciendo brillar sus ojos celestes.

—Estoy de acuerdo —Asintió Josh—. Los condes presumen de ser bastante progresistas, lord Colligan.

—Hace dos años que el Marqués de Bristol amenazó con desheredarte si no te casabas, ¿recuerdas? El único motivo por el que no lo ha hecho todavía es porque estás prometido con lady Christine y tiene la esperanza de que sientes la cabeza tarde o temprano. Si tu compromiso con ella se rompe...

—Voy a pedirle matrimonio a lady Rubí —dijo Brian de repente, enmudeciendo a sus oyentes, incluido a Tim. Que lo miró como si estuviera loco.

—Eso es harina de otro costal, Brian —manifestó el Duque, rompiendo con el silencio—. ¿Estás seguro?

—Ni se te ocurra, vas a hacer que el conde te mate —advirtió Tim—. ¿Qué has hecho, Brian? No me digas que...

—Eres hombre muerto, amigo —Negó con la cabeza Josh.

—Voy a romper mi compromiso con Christine. Y luego pediré la mano de Rubí... Eso es lo que voy a hacer.

—¿Era eso lo que te tenía de mal humor? ¡Estás enamorado! Amigo, deberías habérmelo dicho desde el principio.

—¿Para qué te burlaras de mí toda la noche? —Se levantó de la mesa.

—¿Cuántas veces has estado enamorado? ¿Y cuántas veces te has aburrido al cabo de pocos días? —preguntó Tim—. Estamos hablando de la hermana de tu cuñada, Brian. No puedes jugar con sus sentimientos. ¡Es la hija de un conde!

—Ninguna mujer se merece que un hombre juegue con sus sentimientos, sin importar su clase social—añadió Josh.

—¡Por supuesto! Pero me refiero a que es una joven casta. Y que, si se casa con ella, no habrá vuelta atrás. Si te aburres de ella, no solo estarás rompiendo su corazón. Sino jugándote la vida y tirando por el suelo el prestigio de Jean. Y, te recuerdo, que Jean es el futuro Marqués de Bristol. Su prestigio es el de todos nosotros.

—Primo, no te soporto —concluyó Brian. Recuperó su sombrero y su chaqueta de las manos del mozo y se despidió de sus pares con un leve asentimiento de cabeza. Se despidió del resto de los caballeros del club con gestos amistosos y salió a las húmedas y oscuras calles de Londres.

Era verano. Hacía calor. Pero no lo suficiente como para prescindir de su chaqueta fina. Lo cierto era que, por muy mal que le cayera Tim, debía reconocer que tenía razón. Y no solo eso, la mismísima Rubí le había pedido que no hablara con el conde la noche anterior. A decir verdad, era eso lo que lo tenía de tan mal humor: las calabazas que Rubí le había dado. La jovencísima e inocente joyita de Norfolk había resultado ser todo un hueso duro de roer. ¡Tanto romanticismo y tantos pájaros en la cabeza! Y solo habían servido, ambas cosas, para convertirla en una dama con demasiadas esperanzas sobre el matrimonio.

Era un idiota. ¿Por qué tenía que casarse con ella? ¿Por qué abandonar su amada soltería por una mujer que se moría por otro hombre? Claro que había quedado más que demostrado que Rubí lo prefería a él por encima de Joe. ¿Era eso? ¿Solo eran unos celos mal llevados?

No. No solo eran celos. Sino que era la estúpida necesidad de verla a cada bendito segundo. Sí, eso era lo que lo había llevado a decidir que no quería dejarla escapar. Por supuesto que el hecho de que Rubí fuera la única persona del mundo que lo creyera buena persona, ayudaba en su decisión. Ella se negaba a creer que fuera un villano pese a tener dudas. Dudas muy razonables, se había ganado su mala fama a pulso. Él quería ser un paria.

¡Ay, cerecita! Tan roja, dulce y tierna por fuera... ¡Pero qué hueso más duro se hallaba en medio!

Si la dignidad de Rubí era el hueso de la cereza. Su padre era el rabillo. A ver cómo diantres iba a convencer a ese hombre de que él era mejor opción para su hija que Joe. Porque, si una cosa tenía clara, era que no iba a tirar la toalla. Por algo él era el «maestro de la seducción»: esa joya, Rubí, debía ser suya a cualquier precio.

—¡Al cuerno con el amor! —exclamó Jean al oír las intenciones de su hermano menor—. No me harás creer que te has enamorado de mi cuñada. ¡Vas a dejarme en evidencia!

El futuro Marqués de Bristol y esposo de lady Ámbar, lo miraba con advertencia.

—Yo te creí cuando juraste estar enamorado de Ámbar.

—Brian —Le colocó una mano sobre el hombro. Estaban en la biblioteca de los Peyton. Era de noche y todos estaban durmiendo. Ni siquiera había llegado a tiempo para disculparse por su ausencia durante el banquete. Se suponía que al día siguiente cada uno iba a regresar a su hogar, pero él no quería marcharse sin Rubí—. Sigues marchándote cada día con una mujer distinta, o con la misma. No lo sé ni me importa, pero ¿acaso crees que estás en condiciones de casarte?

—Si no lo creyera, no lo haría —Esbozó una sonrisa—. Lady Christine está dispuesta a romper con nuestro compromiso. La joven no está interesada en mí. Ni yo en ella. ¿Qué mal hay en querer casarme con Rubí?

—¡Que es la hija del diablo! Y que va a crujirte las vértebras en cuanto tenga la menor sospecha de que has mancillado a su queridísima joya. No quiero volver a ser relegado a la posición de muchacho por tus absurdos caprichos.

—Merezco que pienses que he mancillado a Rubí. Yo pensé lo mismo cuando «lady mentirosa» te acusó de haberla violado. Aun así, no dejé de dar la cara por ti. Es más, estoy prometido con Christine por ti. Por salvarte el pellejo. Me serví en bandeja a la hermana de la mujer que te había acusado injustamente para que confesara la verdad —Los ojos de Jean se llenaron de culpabilidad y de sorpresa.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? No tenía ni idea…

—Hay cosas que un hombre no cuenta, sin importarle lo que piensen los demás de él. Te he hecho partícipe de mis intenciones con Rubí por respeto a ti y a nuestro padre. No porque necesite vuestro permiso. Es más, si queréis cerrarme el grifo y negarme vuestra ayuda económica, aceptaré las represalias.

—No he hablado del dinero. Brian, jamás he querido quedar por encima de ti. Lo sabes, ¿verdad? El hecho de haber nacido primero que tú es lo único que nos diferencia. Tienes tanto derecho a la fortuna familiar como yo. No importa quien la administre.

—Te recuerdo que también tenemos una hermana —dijo él con acritud—. Una hermana mayor que nosotros, Cassandra.

—Ni la menciones. Esa mujer no merece nada, es igual que su madre. Nos abandonó al igual que hizo ella... para dar rienda suelta a su libertinaje.

—Hablas como si hubieras sido un santo toda tu vida, bandido de Bristol.

—Nosotros somos hombres.

—Si tu querida esposa y maestra de escuela te escuchara, dormirías en el diván durante las próximas cien noches. El hecho de que nuestra hermana sea una mujer no justifica que le demos la espalda.

—Brian, es una prostituta.

—Cortesana —lo corrigió.

—Ensucia nuestro nombre —Se apartó de él—. No quiero hablar de ella. Brian, debes reconsiderar tus
intenciones. Estamos hablando de mi inocente cuñada, no de una bailarina ni de una de tus amantes. Si te casas con ella, tendrás que respetarla. Ya sabes cómo son los Peyton, nada de queridas ni de mantenidas fuera del matrimonio. Sé que eres impulsivo y alocado, pero todo tiene un límite.

—Exacto. Todo tiene un límite y yo he llegado al mío. Renuncio a mi soltería por ella. ¿Tan difícil es de creer?

—¿A dónde vas cada día?

—Eso es asunto mío. Ahora, si me disculpas... hermano —estiró esa última palabra hasta hacerla parecer un insulto. Se levantó del sillón y se acercó a la puerta.

—Te apoyo —le dijo Jean antes de que saliera de la biblioteca—. Te apoyo, Brian —repitió, como si eso lo ayudara a reafirmarse—. Si es necesario, hablaré yo mismo con el conde.

Brian no dijo nada. Se despidió dejando a un Jean preocupado y subió las escaleras en dirección a la alcoba de Christine. Era el momento de empezar a hacer las cosas bien. Rubí le había confesado sus sentimientos sin juegos ni adivinanzas. Había sido clara: estaba enamorada de él. Y se sentía con la obligación de estar a la altura de esa confesión.

Christine lo recibió con una horrible bata y un gorro de dormir anticuado. ¡Dios! ¿Podía saberse qué le ocurría a esa mujer? No solo era fea, era una mujer dejada. Pero no podía negar que era una buena persona. Es más, incluso la apreciaba.

—Christine, siento las horas... —Pasó a la habitación penumbrosa de su prometida—. Y siento haberte dejado sola durante el banquete.

—Por favor, Brian. Ya sabes que no tienes nada de lo que disculparte —Sonrió la joven—. ¿Has visto al Duque?

—He visto a Anthon Seymour, sí. Pero no he tenido la oportunidad de manifestarle tu interés por él. Christine... ¿No crees que estás apuntando demasiado alto?

—¡Vaya! Me sentiría ofendida si no fuera porque sé que no conoces la forma de adornar la verdad.

—Pensé que quizás el barón Richmond estaría interesado en ti... No creo que al Duque le interese casarse por el momento... Y no me gustaría que perdieras más tiempo. Puedo ayudarte con el barón...

—No hablemos de mí. Tú también estás apuntando alto... ¡Rubí! La hija de un conde... Y no tienes ni un título ni fortuna propia. Y no quiero sonar ofensiva, pero tampoco tienes prestigio.

—Parece ser que a ambos nos gustan los retos —Sonrió Brian. Le caía muy bien Christine, tenía un saber estar envidiable.

—He hablado con mi padre y le he hecho saber que quiero romper con el compromiso. Tranquilo, me he asegurado de que sepa que es por mí. Piensa que estoy loca... Claro, está seguro de que ningún hombre como tú se volverá a fijar en mí. Eres tan bello... y yo tan común...

—Christine...

—Sé lo que soy. Y no me avergüenzo de ello, ya no. Tú me diste la oportunidad de conocer otro mundo —Lo cogió por las manos y lo miró a través de sus ojos marrones—. Me he paseado del brazo de un hombre atractivo y con buena posición por todos los salones, llamando la atención de otros caballeros. Aunque solo fuera para preguntarse qué veías en mí. Gracias a ti, he conocido al Duque... Y he podido establecer amistad con él. ¡Yo! La hija de un conde con escasos recursos y nula belleza. Además, has cumplido con tu parte del trato hasta el final... Me doy por satisfecha. Os deseo lo mejor a ti y a Rubí, a la que también considero una amiga.

—Ven aquí, «lady florero» —bromeó Brian antes de abrazarla. La abrazó con todas sus fuerzas—. Espero que no te olvides de mí cuando seas la Duquesa de Devonshire y te pasees por Chatsworth House con un séquito de doncellas a tus espaldas —Le guiñó un ojo al separarse y ella se rio.

—¡Ay, Brian! Eres tan divertido... Jamás podría olvidarme de ti. Esté donde esté, te lo aseguro.

Capítulo 17

Era el último día de las jornadas lucrativas que había organizado Rubí. Y el día en el que Joe Peyton iba a pedirle matrimonio a dicha dama. La familia adoptiva de Joe se despidió de los Peyton entre abrazos y lágrimas. Más tarde, lo hicieron los Brown (el conde de Tyne y su hija Christine). No sin antes hacer partícipes a los condes de que el compromiso entre Brian y Christine se había roto.

Nadie se sorprendió por ello. Era de esperar que ese compromiso se rompiera tarde o temprano. Eso es lo que pensó el conde, que no sabía cómo lady Christine pudo haber soportado las idas y venidas del bandido de Bristol durante tanto tiempo.

La condesa, por su parte, mostró su malestar y se despidió de la hija del conde de Tyne con la promesa de volver a invitarla más adelante.

Cuando los Peyton y los Colligan se quedaron a solas, Joe dio el gran paso. El joven y apuesto heredero del condado de Norfolk hincó una rodilla frente a Rubí, abrió una primorosa cajita de terciopelo rojo y le pidió matrimonio frente al resto de la familia. Lo más correcto hubiera sido que la pareja se retirara a la biblioteca o alguna otra estancia, pero por lo visto Joe no creía necesarias esas formalidades. Estaba seguro de que Rubí iba a aceptar y las reacciones de los presentes no se hicieron esperar. 

Ámbar dio un disimulado brinco de alegría. ¡Por fin Rubí había conquistado al amor de su vida! Esmeralda se llevó la mano sobre la boca, conteniendo un grito de emoción. Y Perla se quedó helada, a ella no le agradaba Joe para su hermana melliza. Lo consideraba demasiado tétrico y poca cosa para ella.

El conde, en cambio, asintió desde su butacón con una expresión de complacencia y la condesa dejó de comer las pastas del té para no perderse ningún detalle.

Y en mitad de los Peyton, Tim y Jean se miraron con cara de preocupación y dieron gracias a Dios de que Brian no estuviera allí. Se había ido... como siempre. Aunque eso no significaba que su hermano no estuviera nervioso. Sentía la necesidad de interceder en favor de Brian, por muchas dudas que tuviera acerca de sus intenciones. 

Rubí, la protagonista, ya no quería casarse. Sabía que, si lo hacía, no sería feliz con Joe. Así como él tampoco lo sería. Se harían desgraciados el uno al otro y ninguno de los dos se merecía ese trágico destino. Había tratado de poner en sobre aviso a su padre, pero le había sido imposible hablar con el diablo a solas. A decir verdad, no se había imaginado que Joe se declararía a la hora del té. Pensó que lo haría por la noche. Pero no. Ahí estaba el pobre caballero, de rodillas frente a ella y con un fastuoso anillo entre las manos.

Los ojos heterocromáticos de Joe pasaron de la valentía al miedo frente al mutismo de Rubí. Que no sabía qué hacer ni qué decir.

—Rubí está tan emocionada que apenas puede responder, ¿no es cierto, querida? —dijo su padre, rompiendo con el silencio.

Pensar que había soñado con ese instante desde que era una niña... Pensar que había hecho tantos sacrificios y esfuerzos para lograr la atención de Joe y el permiso de su padre... y todo para darse cuenta, al último momento, que lo que sentía por ese hombre no era más que afecto y admiración. Peor aún, estaba enamorada de otro. Un indolente que no cumplía con sus expectativas de caballero, que no era honesto ni honorable. Y que seguía desapareciendo a cada instante.

Notó la mirada de su cuñado Jean sobre ella. ¿Lo sabría? No solo eso, percibió como el cuerpo de Tim se encorvaba hacia delante desde el sillón.

—Hija... —la apremió la condesa, empezando a preocuparse por su silencio y la cara de bobalicón que se le estaba quedando a Joe.

—Por supuesto que sí, Rubí va a casarse contigo —Se levantó el conde y se posicionó a su lado, cogiéndola por los hombros—. Vamos, hija, coge el anillo.

Rubí se bloqueó. Su primera intención fue la de negarse del modo menos traumático para Joe. Pero con su padre al lado, instándola a coger el anillo, la situación se le escapaba del control. ¿Y dónde estaba Brian? Con su querida amante, seguro. ¿Por qué tenía que renunciar a algo que había querido siempre por un estúpido amor sin sentido? ¿Por qué decepcionar a su padre y hacer daño a Joe? Brian no merecía tanto valor. Le había confesado sus sentimientos y él no había actuado en consecuencia. ¿Verdad?

Es más, no sabía qué sentía él. Brian no había confesado su amor por ella. Tan solo había manifestado la intención de pedirle matrimonio. Y bien podía ser por un capricho que, a la vista estaba, había dejado correr.

Quizás era el momento de dejar el romanticismo atrás. De olvidarse de una historia de amor apasionada e idílica como las que había leído. Y complacerse con el ideal de caballero con el que siempre había soñado: Joe Peyton. Por muy aburrido que le sonara.

Esbozó una media sonrisa y aceptó el anillo. ¡Era oficial! ¡Era la prometida de Joe! El futuro conde la invitó a levantarse del diván para recibir las felicitaciones del grupo. Todos los felicitaron, incluso Jean y Tim. Aunque estos últimos con mucho menos entusiasmo que el resto de los presentes.

***

Brian echaba de menos a Rubí más de lo que había creído posible. Sí, se había acostumbrado a su parloteo incesante y a sus ocurrencias extravagantes. Así como al contoneo de sus caderas y al rojo de sus mejillas. Cosas de las que llevaba días sin disfrutar debido al vaivén de emociones y acontecimientos.

No estaba dispuesto a perderla.

Apresuró el paso de regreso a la mansión de los condes de Norfolk. Era casi la hora de cenar. Calculaba que, después de la cena, Joe Peyton haría su maravillosa propuesta de matrimonio. Cosa que iba a evitar. Se plantaría frente al conde y le declararía sus intenciones de casarse con Rubí. Era peligroso, pero estaba dispuesto a correr el riesgo. En contra de la opinión de su primo, de su hermano y hasta de la mismísima Rubí.

Miró la hora en su reloj de bolsillo. Justo a tiempo, tocó la aldaba de la mansión y entró después de que el mayordomo le diera paso. El sol empezaba a caer y el cielo estaba rojo.

—Necesito hablar con el conde a solas. ¿Puede decírselo, por favor? —le pidió al mayordomo mientras entregaba su sombrero y sus guantes al mozo.

—Oh, por supuesto, lord Colligan. Ahora vuelvo —reverenció el hombre de nariz puntiaguda y de altura considerable.

Esperó inquieto en el recibidor. Hubiera podido pasar y pedirle al diablo una cita. Pero quería hacer las cosas bien. Era importante. Miró sus ojos azules en el reflejo del espejo que decoraba la estancia y se estiró la pañoleta con rigor.

—El conde no puede atenderlo, milord —Apareció de nuevo el mayordomo—. Dice que lo que sea de lo que quiera hablar, puede hacerlo en la cena. Ahora está ocupado con la celebración.

—¿La celebración? —Borró su sonrisa y enarcó una ceja, gesto que no solía hacer si no era estrictamente necesario. No le gustaba ser un caballero de cejas enarcadas y gestos intimidantes, pero ser ninguneado por el conde lo había ofendido. Estaba de acuerdo con que, si eran familia, podían hablar durante la cena. Pero también estaba muy de acuerdo con la idea de que el conde no lo tomaba en serio. Si hubiera sido un duque, o alguien con título, seguro que no lo hubiera dejado en el vestíbulo plantado. ¡Qué humillación! Una humillación que no olvidaría jamás—. ¿Qué celebración?

—Milord, el señorito Joe y la señorita Rubí van a casarse.

Tenía que enterarse por el servicio de que la única mujer a la que quería estaba prometida con otro. Qué poco había tardado Rubí en decidirse. No en vano, Joe era el futuro conde de Norfolk y él no era más que un segundón. Extendió la mano hacia el mozo que había guardado sus guantes y su gorro.

—Brian, tenemos que hablar —Apareció Jean de repente con el gesto contraído.

—¿De qué quieres hablar, hermano? ¿De qué has sido incapaz de defender mis intereses cuando yo no estaba?

—Era prácticamente imposible hacerlo sin provocar un escándalo. Joe se ha declarado frente a todos, con el apoyo del conde. ¿Qué querías que hiciera? Tú ni siquiera estabas. Te has ido, como siempre.

—Y voy a volver a irme —anunció, colocándose los guantes y el sombrero que el mozo le había traído.

—¿Qué vas a hacer? Brian, ¿qué vas a hacer? No te vayas, vamos a hablar.

Salió por la misma puerta por lo que había entrado, molesto. Declarar sus intenciones al conde sería una estupidez ahora que Rubí ya estaba prometida. ¿Cómo había podido acceder Rubí? ¿Acaso no le había dicho que estaba enamorada de él? El sentimiento de abandono que empezaba a recorrerle el cuerpo no le gustaba para nada. Le era demasiado familiar. Y no solo se empezaba a sentir abandonado, sino también culpable. Por eso jamás quiso enamorarse.

Ascendió la calle cabizbajo. ¿Qué iba a hacer? Se había pasado la vida huyendo del compromiso. Y ahora tenía otra oportunidad de huir pese a sus intenciones.

El problema era que no podía quitársela de la cabeza. Se había anclado en su corazón. Y a cada paso que daba lejos de ella, más solo y vacío se sentía. Le sobrevenían imágenes de Rubí. De ella riendo, comiendo y contoneando sus caderas al andar. No podía creer que, una mujer tan obstinada e impetuosa como ella, acabara casada con el mindundi de Joe. Impetuosa, impulsiva. Así era ella. ¿Y si se había dejado llevar por el impulso? ¿Y si Rubí había actuado por rencor? ¿O si simplemente se había sentido tan abandonada como él?

Dio media vuelta. No iba ir a ningún club ni a enterrar sus penas en alcohol y prostitutas. Quería ver los ojos grises de la mujer que se había adueñado de sus pensamientos. Verla y confesarle que sí, que estaba enamorado de ella. Y que era un estúpido por no habérselo dicho antes. Deshizo el camino y vislumbró la ventana de Rubí desde el jardín de los Peyton, por el que se había colado.

Había un árbol cerca de su ventana. La situación le recordaba a la noche en la que la conoció. Fue amor a primera vista, un cataclismo de emociones con solo verse y tocarse. Pero ninguno de los dos quiso admitirlo para ese entonces. Habían tenido que pasar dos años, dos compromisos y muchas discusiones para llegar a ese punto. Escaló el tronco, se deslizó por la rama y tocó la ventana con los nudillos. Sabía que Rubí no dormía sola, que sus hermanas estarían ahí. Incluso su madre podía estar ahí. No le importaba, si tenía que morir de un disparo en el cogote lo haría.

No tardó en asomarse Perla.

—Rubí, te buscan —comprendió la melliza de la dama en cuestión. Sin necesidad de palabras. ¿Siempre fue tan evidente?

—¡Brian! —gritó en un susurro ella al verlo—. ¿Se puede hacer qué haces aquí?

Lo vio en sus ojos. La emoción del momento, el fuego de la pasión y el arrepentimiento.

—Coge tu mejor vestido, cerecita. Nos vamos a Gretna Green.

—¿¡Qué!? —ahogó un grito de sorpresa Esmeralda, que no tardó en asomarse al lado de Perla.

Las mejillas de Rubí estaban rojas y su pecho subía y bajaba necesitado de aire. ¡Estaba feliz de verlo! ¡Excitada con la idea de fugarse con él!

—Llegas tarde... estoy prometida... —le dijo con la boca, pero no con los ojos—Sigo esperando que...

—¿Que te diga que estoy enamorado de ti?

—¡Eres una tonta! —espetó Perla—. Si no estuviera enamorado de ti, no estaría aquí, arriesgando su vida para llevarte a Gretna Green. Rubí, Joe no es para ti... Y te lo dice la hermana más aburrida de todas...

—Qué locura... —expresó Esmeralda—, pero esto me cuadra mucho más que tu matrimonio con Joe. Oh, hermana, sé que siempre has querido casarte con Joe... Pero lo cierto es que lord Colligan es mucho más adecuado para ti.

—¿Estáis animándome a escaparme con un bandido en mitad de la noche para casarme en Gretna Green? —se sorprendió Rubí—. Pensaba que la más loca era yo.

—Todas somos hijas del diablo —Apareció Ámbar acompañada de Jean, como si lo hubieran sospechado desde el principio.

—Todo empezó arriba de un árbol y todo puede terminar encima de uno —dijo él, sintiéndose apoyado por Jean y hasta por Tim, que entró poco después.

¡Pero bueno! ¿Acaso todos lo sabían?

Vio a Rubí coger aire y quitarse el anillo de compromiso. —¿Podrás devolvérselo a Joe de mi parte? —le preguntó a Ámbar.

—Por supuesto, aunque creo que deberías hablar con él más adelante. Tenéis una conversación pendiente, no lo olvides —contestó la esposa de Jean.

—Hermano, ¿tienes todo lo necesario? —le preguntó Jean, acercándose a la ventana—. ¿Dinero?

—Tengo suficiente —contestó él, digno.

—Vamos, iros... Distraeremos al diablo —instó Tim, para sorpresa de todos. Si hasta el correctísimo de Tim apoyaba esa locura, debían estar actuando bien.

Las hermanas ayudaron a Rubí con el escueto equipaje y después extendió su mano para ayudarla. Al hacerlo, una vibración recorrió su cuerpo. Supo que el de ella también vibró. Se miraron, inmersos en un mundo paralelo de amor e intensidad.

Y pensar que había estado a punto de entregar esa mujer a otro hombre. ¡Idiota!

Descendieron el árbol. Era una locura. Eran dos locos impulsivos. Y por eso iban a casarse, en contra de lo que los demás pudieran pensar. La cogió de la mano y anduvieron en silencio un buen rato hasta alcanzar un carruaje de alquiler que los llevaría a ese pueblecito sin ley. En el que serían libres.

—Rubí, quizás no es lo que merezcas... Casarte a escondidas, lejos de tu padre... Estás a tiempo de arrepentirte.

—No pienso hacer tal cosa —Lo miró a los ojos.

—Si estás tan decidida a seguirme... ¿Por qué te has prometido con Joe? —reclamó, incapaz de morderse la lengua.

—¿Por qué te has ido hoy, otra vez? ¿Por qué te fuiste después de declararte mis sentimientos? ¿Por qué no me has hablado de los tuyos? ¿Por qué no puedes dejar a esa mujer? ¿Qué secretos escondes?

—Muchas preguntas, cerecita, como siempre. Y solo puedo responderte a una: no te he hablado de mis sentimientos porque me aterra estar enamorado de ti.

Capítulo 18

A cada metro que daba el carruaje lejos de su hogar, Rubí se sentía peor. Se sentía mal por Joe, pero sobre todo por su padre. Era como si lo estuviera traicionando. El problema era que no había tenido el valor necesario para hablar con su padre sobre el asunto con anterioridad. Y que se había dejado llevar por la presión social a la hora de aceptar a Joe como prometido. Claro que la ausencia y los desplantes de Brian no la habían ayudado mucho a mostrarse firme en sus intenciones. ¿Y ahora qué? Ahora iba a fugarse a Gretna Green con el bandido de Bristol para dar por zanjado el vaivén de emociones y dudas que la habían asolado desde que supo que lo que sentía por Brian era mucho más que una simple amistad. 

Lo había hecho todo mal. Y lo sabía. Se regañó a sí misma por su pésima conducta y se prometió madurar. Para empezar, estaba harta del secretismo de Brian. De su ironía y de su carácter burlón. No era que no le gustara su actitud desenfadada, pero aquello empezaba a pasar de castaño a oscuro. Brian era un hombre roto en mil pedazos que lo único que hacía era hacerse daño a sí mismo y a los de su alrededor. Era el momento de hablar y no de besarse, ni de morir de deseo por mucho que su cuerpo se lo pidiera a gritos. Debía sobreponerse a la tensión del ambiente y a la necesidad de ser besada por el hombre que tenía sentado delante, mirándola fijamente desde que el carruaje salió de Londres.  

—Si he accedido a ir a Gretna Green era porque sabía que ya no teníamos otra opción —inició, rompiendo con el silencio y disipando la ansiedad—. Y porque mis hermanas y tus hermanos nos han apoyado a hacerlo. No porque esté de acuerdo con este proceder tan inmaduro y egoísta. Puede que, como bien dices, sea una inocentona bobalicona con un exceso de romance. Pero también sabes que, cuando es necesario, sé poner a cada uno en su lugar. Y creo que es el momento de decirte que sí, que estoy enamorada de ti. Pero que no te quiero. No te quiero en absoluto, Brian—lo enfrentó, arrugando la nariz—. No te quiero porque no eres sincero conmigo. Y porque me has obligado a hacer daño a mi padre. Y también a Joe. Eso no quiere decir que vaya a regresar sobre mis pasos, ya no —aclaró al ver que Brian esbozaba una mueca de confusión—. Quiero estar, de una vez por todas, firme en mi decisión: esta decisión, la de casarme contigo. Pero no pienso dártelo todo de mí tan fácilmente. Deberás ganarte mi corazón.  

—¿Vas a aplicar lo que te he enseñado conmigo? —Brian esbozó una sonrisa pendenciera—. La alumna superando al maestro. Pero te olvidas de algo, cerecita... Y es que el pasado no se puede borrar. Te conozco muy bien... Demasiado bien —Intentó besarla, pero ella se apartó de inmediato. 

—No te rías, Brian. Acabo de dejar a un hombre plantado después de haber accedido a ser su esposa, esto es muy serio. Joe no se merecía este desplante, y mucho menos cuando fui yo la que lo empujó a quererme. 

—Lo que no comprendo es por qué accediste a casarte con él si estás tan segura de que no sientes nada más que admiración y afecto hacia su persona. ¿No será que todavía sientes algo por él? No, eso no lo creo... ¿Su título te llamaba mucho la atención?

—Eres un idiota redomado. Es más, creo que no estás en el derecho ni en la posición de reclamarme nada cuando te has pasado las últimas veinticuatro horas en el club bebiendo y apostando. Pero llevamos dos horas en este carruaje y quizás sea beneficioso que me sincere contigo antes de que estalle y rompa con todo a mi paso, incluido con el pobre conductor que está martirizando mis muslos con los vaivenes del vehículo. Lo he hecho porque me asusté, esa es la verdad —sinceró, abriendo las manos—. Puede que sea atrevida, pero en las cosas importantes... ya lo ves: soy una cobarde. Joe se declaró delante de todos por sorpresa, y mi padre quería que accediera. No sabía cómo decir, después de todo mi empeño por conseguir que Joe se fijara en mí, que ya no lo quería. He quedado como una cínica sin sentimientos ni escrúpulos que juega con los sentimientos de los demás. He quedado fatal... Y no tengo excusa. Pero si por lo menos tú hubieras estado o te hubieras sincerado conmigo la noche en la que te declaré mi amor...  Supongo que de nada sirven los reproches. De lo único que estoy segura es de que esto es un desastre y un caos. Nada tiene sentido —se sulfuró—. Y agradecería que, de ahora en adelante, dejaras de pensar que necesito un título para ser feliz. 

—Rubí —La cogió por la mano y la miró seriamente, sin rastro de sarcasmo—. Jamás podrías quedar como una mujer frívola. Solo una persona que no haya conocido el amor de juventud podría creer eso, te lo aseguro. Y sí, esto un caos, un desastre. Pero te prometo que jamás he sentido tanta paz como la que estoy sintiendo ahora. Por primera vez en años, estoy haciendo lo correcto. Algo por mí. No quiero ni puedo dejarte escapar. Ya te lo he dicho cuando nos hemos subido en este carruaje con rumbo a Gretna Green: estoy enamorado de ti. Y sí, me aterra estarlo. Aunque no sea la excusa de mi pésima conducta... Estoy asustado —Le acarició la barbilla con los nudillos—, me parece que somos dos cobardes. 

—Desde luego —Apartó la mirada de él. No podía mirarlo a la cara sin esbozar una sonrisa estúpida y no quería que sus emociones afectaran a la conversación necesaria que estaban teniendo. Cogió aire y se apartó de él (todo lo que pudo teniendo en cuenta las dimensiones del vehículo de alquiler) con el fin de aplacar su rubor y su deseo, que iba en aumento—. Quiero empezar a hacer las cosas bien, Brian. Y creo que sería un buen paso empezar a ser sinceros el uno con el otro. Ahora mismo, lo único que nos une es la pasión... el enamoramiento. Y sabes que esto no tiene perdurabilidad en el tiempo. Debemos llegar a amarnos si queremos ser un matrimonio feliz —dijo aquello último a media voz, como si todavía no se creyera lo que estaba diciendo… ni haciendo. 

—Estoy de acuerdo, Rubí —Le apartó un mechón de la cara y le acarició la oreja con una sonrisa, echando el cuerpo hacia delante para acercarse a ella, anulando cualquier espacio que hubiera o podría haber entre ellos. Estaba acorralada por su aroma a chocolate, por su actitud varonil—. Serás mi esposa —le susurró con tanto erotismo que el vello de su cuerpo se erizó y sus emociones afloraron—, y muchas cosas van a cambiar. 

—Brian... si no quieres decirme a dónde vas cada tarde... —continuó insistiendo, ignorando el terrible cosquilleo en su estómago y las palabras aduladoras del bandido. Tratando de no perder el control. Debía mostrarse fuerte—, ¿podrías explicarme por qué te aterra tanto estar enamorado? Aunque no creo que sea el hecho de estar enamorado en sí, por supuesto. Sino el compromiso que implica estarlo... Necesito saber algo más de ti. Quiero conocerte. Sabes que jamás he dudado de que, dentro de ti, hay un buen hombre —Lo miró con menos firmeza de la que hubiera deseado—. ¿Es por tu madre?

Brian se apartó de inmediato, como si lo hubieran azuzado con un látigo. Su expresión también fue la propia del dolor que alguien experimentaría si fuera torturado o castigado. Había dado en el punto débil del indolente conde de Bristol. 

—No hay nadie que no conozca la historia de mi madre...  —dijo después de un silencio muy incómodo—. Sí, supongo que el hecho de que la muy puta Marquesa de Bristol me abandonara cuando tenía cinco años ha afectado a mi proceder. Pero no es una excusa, he sido un indolente porque era la manera más fácil de escapar de mis miedos, de mi culpabilidad...

—¿Culpa? ¿De qué tienes culpa? —se extrañó, estirando un poco más de la cuerda. 

—No tienes por qué hacer esto. ¿Sabes, Rubí? —Se cerró en banda, como siempre hacía—. No tienes por qué intentar ayudarme o convertirme en un mejor hombre. Soy el que soy, y no es tu obligación cambiarme...

—Te equivocas. Si me has arrastrado desde mi hogar hasta aquí, merezco explicaciones. Es más, si voy a ser tu esposa, necesito que me las des y que te esfuerces por ser la persona que merece estar a mi lado. 

—Las únicas explicaciones que necesitas son las que ya te he dado: que estoy enamorado de ti y que voy a hacerte mi esposa. Lo que ocurriera durante mi infancia no es de tu necesidad, sino de tu curiosidad. Y no estoy dispuesto a satisfacerla por el momento. Y sí, voy a esforzarme a ser mejor persona, pero no a ser diferente. 

¡Que lo partiera un rayo por la mitad! ¿Cómo se atrevía a responderla con tanta contundencia y frialdad? El dolor de Brian no le era desconocido. Pero toparse con él de frente dolía, y mucho.

—Entonces no esperes que este sea un matrimonio feliz —zanjó el asunto, recuperando los pedacitos de su orgullo malherido. 

No dijeron nada más. El silencio se cernió sobre ellos. Ella se tumbó en el asiento del carruaje e intentó dormir. Él, en cambio, se quedó en la misma posición durante el resto de la noche, como una estatua de ojos abiertos y expresión oscura.  

***

—¿Qué? —volvió a preguntar el conde de Norfolk haciendo brillar sus ojos grises con temeridad—. ¡No es posible! —gritó y dio un puñetazo sobre la mesa, tirando su cigarrillo al suelo. Se había encerrado en el despacho desde que Rubí había desaparecido. La había esperado durante unos minutos para cenar, y al ver que no bajaba, mandó a alguien del servicio a buscarla. Cuando le informaron de que no estaba, que se había ido, temió lo peor. Que alguien la hubiera secuestrado. 

Pero encontró las respuestas en los ojos de sus otras hijas. Incluso en los ojos de Jean, su yerno, y los de Tim. —Suegro... Brian jura amarla, la tratará bien —intentó mediar Jean desde una de las esquinas del despacho. 

—Me has traicionado, muchacho —lo señaló Thomas con furia—. No eres digno de estar en mi presencia y ni mucho menos de defender lo indefendible. Tu hermano, al que solo toleré por ti, ha engatusado a Rubí. No tiene ningún sentido que mi hija haya decidido, por sí misma, irse con ese bandido, ella siempre quiso casarse con Joe —indicó a su heredero, que estaba de pie junto a la chimenea—. Está prometida con él. 

—Creo que ya no, milord —negó Joe y mostró el anillo de compromiso—. Me lo ha devuelto. 

Jean cogió aire y decidió no replicar nada, sabía que no era el momento de llevarle la contraria al conde. 

—Milord, mi primo va a casarse con su hija. No a matarla. Lady Rubí será una Colligan y vivirá en Bristol —apostilló Tim, estirando su espalda—. Somos una de las familias más prestigiosas del país... 

—¡Sois una familia de ladrones! Eso es lo que sois —lo cortó—. ¡Primero Ámbar y ahora Rubí! ¡Mi hija no será nada casada con ese paria indolente! Tu primo no tiene ningún título. Tampoco tiene dinero ni fortuna... ¡No tiene nada! —Sacó un rifle de uno de los armarios del despacho y lo cargó—. Ni siquiera tiene honor ¡Me ha robado una hija! ¡Una de mis joyas! Esto no se quedará así.  Jean, los Bristol ya me robasteis a una de mis hijas con engaños y mentiras. No me robaréis a otra. Puedes avisar a tu padre de que su hijo menor es hombre muerto, lo siento por él. Pero esa rata se ha aprovechado de Rubí y va a pagarlo caro —Salió por la puerta y dio la orden a unos cuantos lacayos armados de que lo acompañaran. Iba a cobrarse la justicia por su mano.

—Thomas, ¿a dónde vas? —preguntó la condesa, yendo detrás de su esposo—. No cometas una estupidez. 

—¿Estupidez? Estupidez es dejar que esa rata nos robe a nuestra hija. 

—¿Robarnos? Quizás seas el único que no se ha dado cuenta de que Rubí ya no quiere a Joe...

—Todos estabais al corriente, ¿no es así? 

—Lo sospechábamos, papá —se unió Ámbar—. No te dijimos nada precisamente para evitar que ocurriera esto... 

Thomas subió a su semental negro con el rifle colgado en la espalda y una cuadrilla de hombres pisándole los talones. 

—No tienes ningún derecho a comportarte así cuando tú mismo me llevaste a Gretna Green y me obligaste a casarme contigo en ese lugar. 

—Quedamos en que no lo mencionarías delante de las niñas. 

—¡Ya no son niñas, son mujeres! ¡Y es lo que no quieres entender!

—Papá...conocemos vuestra historia desde hace mucho tiempo... Y mamá tiene razón, no deberías ser tan duro con Brian, tú hiciste lo mismo —dijo Ámbar, la única de las hermanas que se atrevía a estar presente en esa tesitura, Perla y Esmeralda se habían escondido en la habitación. Esperaba que su posición de futura marquesa de Bristol ayudara a su padre a no ser tan ofensivo con ella. 

—Ámbar, puede que seas la futura Marquesa de Bristol, pero sigues siendo una cría para mí. Así que haz el favor de regresar junto a tu esposo si no quieres que te dé una buena azotaina por no haberme contado antes las intenciones de Rubí —Ámbar supo que sus esperanzas habían sido inútiles y se retiró a toda prisa, dejando a su madre sola ante el diablo—. Y tú... no compares, Georgiana. No compares, por favor. Tengo todo el derecho del mundo a comportarme así porque soy un padre. Un padre deshonrado y ofendido que debe cobrarse esta afrenta. 

—¡Thomas!¡Vuelve aquí!

No obstante, de nada sirvieron las amenazas ni las imposiciones de la condesa esa vez. Thomas Peyton había llegado a su límite y pensaba hacer honor a su nombre, iba a matar a Brian Colligan y después traería de vuelta a su hija sana y salva. Porque estaba seguro de que su preciosa niña no se había ido por voluntad propia. Seguro que ese vividor malnacido se había aprovechado de ella y la había coaccionado para actuar así. Porque Rubí se lo contaba todo, lo sabía todo de su joya querida. Y jamás le dijo que estaba enamorada de ese bandido. 

No era idiota, había notado algo. Pero no pensó que Rubí caería en esa trampa. No, tenía que haber una explicación.

Capítulo 19

Pararon en una pensión rural al día siguiente, cuando ya llevaban más de ocho horas de viaje y el conductor comunicó que tanto él como los caballos necesitaban descansar. Era la hora de comer, y Brian buscó una mesa solitaria en la que sentarse. Una anciana que rondaba los cien años se acercó a la mesa, era la casera. 

—Bienvenidos a mi humilde morada —dijo la anciana, sosteniéndose con la ayuda de un bastón—. ¿Comerán y dormirán?

—Sí, señora. Prepare una habitación para ambos. 

—¿Están casados? —preguntó, y Rubí se sonrojó. ¡Qué vergüenza! ¡Estar a solas con un hombre que no era su esposo! ¡Y en público! No imaginaba que, en un lugar como ese, aquello importara. Pero sí lo hacía. Había tenido el buen juicio de vestirse con sus ropas más sencillas, no quería que nadie la reconociera como una dama y, ni mucho menos, como una Peyton. 

—Somos hermanos —mintió Brian con una amplia sonrisa. 

—¡Oh, por supuesto! En ese caso, iré a avisar al servicio para que preparen su habitación —resolvió la anciana. Rubí admiró a esa anciana por estar trabajando. De seguro, no tenía por qué hacerlo. Pero le daba la sensación de que a la casera le gustaba su labor—. Señorita... tengo la impresión de haberla visto antes. ¿Es posible? —le preguntó y la miró fijamente de arriba a abajo. 

—Es imposible, señora —dijo a media voz, extrañada—. Es la primera vez que vengo a este lugar. 

La casera frunció el ceño. —Sus ojos son iguales a los de un señorito que vino aquí hace muchos años... O eso creo. Ya no estoy segura de nada, ¿saben? —Esbozó una sonrisa muy tierna—. ¡La edad no perdona! Y cien años no son pocos... Ahora, si me disculpan, espero que todo esté de su agrado. 

—Seguro que sí, señora —complació Brian a la mujer.

Rubí jamás imaginó que disfrutaría tanto de una comida lejos de su hogar. Estaba acostumbrada a los platos rimbombantes que los mejores cocineros ofrecían a sus señores e invitados. Pero descubrir que, la sencillez de un plato, podía satisfacerla mucho más, fue toda una maravilla.  No solo eso, disfrutó de la compañía de Brian. Hablaron de nimiedades, olvidando por un instante el asunto de la boda, y se divirtieron. Se rio mucho, muy a su pesar. Como si volvieran a ser amigos. Como si Brian no la hubiera dejado fuera de su vida la noche anterior. Él quería casarse con ella, pero no quería abrirle su corazón y eso la afectaba. 

No obstante, no quería seguir callada ni de mal humor. Había un tiempo para cada cosa, y no era necesario estar de malos humos durante todo el viaje. Brian tenía un gran ingenio y resultaba muy gracioso. En realidad, esas cualidades habían formado parte de él desde el primer momento y a ella le agradaban.

—Será mejor que subas a descansar —le dijo en un momento dado, mirando a su reloj—. Necesitas recuperar fuerzas para lo que nos queda de viaje. 

—¿Tú no vas a acompañarme?

—Un poco más tarde, quiero darte la intimidad necesaria para que te cambies y te relajes. 

¡Vaya! ¡Qué considerado y caballeroso! ¡Eso sí que era nuevo! La acompañó hasta la habitación y se aseguró de cerrar con llave antes de dejarla sola. Lo cierto era que necesitaba unos minutos con ella misma. Habían sido muchas emociones en un solo día. Primero la pedida de mano de Joe, después la declaración de Brian y ahora... Ahora estaba a pocas horas de Gretna Green con un hombre que la atraía de todas las formas posibles. Se aseó y se puso uno de los camisones que sus hermanas le habían puesto en el escueto equipaje que llevaba. Se sentía desnuda, lo cual era absurdo porque mostraba lo mismo que con el vestido. Quizás era por culpa de las dos camas que ocupaban la habitación. La casera, creyendo que eran hermanos, les había asignado una habitación con camas separadas. Era un lugar decente. Y aún con toda la decencia que había en el ambiente, se sentía terriblemente inmoral. Los aposentos estaban situados en la parte posterior de la gran casa, lejos del bullicio delantero. 

Se sentó en un sillón y supo que era ridículo aparentar normalidad. Así que se levantó de un salto y se acostó con las sábanas hasta el cuello. Sí, haría ver que estaba dormida. Se sentía demasiado atraída por Brian y, por mucho que se hubiera mostrado agradable con él durante la comida, no pensaba servirse en bandeja. Y para estar firme en su propósito, se obligó a recordar lo muy frío y distante que había sido con ella cuando le preguntó sobre su infancia. No pensaba conformarse con la pasión. Quería conquistar a su futuro esposo de verdad, construir uno de esos amores sólidos que confiaban el uno con el otro: como lo habían hecho su hermana Ámbar y Jean. Estaba claro que Brian estaba enamorada de ella, pero no la amaba. No lo creía capaz de amar a alguien con un apego estable y duradero. De momento.

Aun así, iban a casarse. De modo que debía intentar hacer las cosas bien. 

—¿Estás dormida? —oyó la voz del indolente a sus espaldas, después de oír como la puerta se abría. 

No respondió nada. Mantuvo los ojos cerrados y la respiración acompasada. Lo oyó quitarse las botas, el chaqué y el chaleco. Estaba en mangas de camisa. La tentación de girarse para verlo era fuerte. Él era un hombre hermoso, con vello rubio en los brazos, venas marcadas en las manos y una planta envidiable. No era robusto ni excesivamente musculoso, sino esbelto y ágil con una espalda ancha. 

Pero no lo hizo. Tampoco se giró cuando oyó el agua discurrirse por el cuerpo de Brian. Y se felicitó por sus logros, estaba controlando su impulsividad. 

Sabía que no estaba dormida. La conocía demasiado bien como para saber que estaba dramatizando el asunto. Y lo peor de todo, era que él estaba tenso. Con ganas de hacerla suya. Se había pasado ocho horas encerrado con ella en un pequeño espacio, rozando sus piernas, oliendo su aroma de mujer y observándola con detenimiento. Y ahora estaba allí, tumbada, limpia y fresca. Sola, y tan excitada como él. 

Por muchos esfuerzos que hiciera para mantener la respiración acompasada, la oía respirar con fuerza. Rubí estaba intentando controlarse. Y no tenía ningún derecho a reclamarle nada cuando la había dejado fuera de su vida horas antes. Sin embargo, ni siquiera el agua fría que estaba usando para limpiar su cuerpo sudoroso, templaba su ardor. Solo tenía ojos para el pelo negro de Rubí y la forma que dibujaban sus caderas bajo las sábanas. 

Se acercó a ella después de asearse y le acarició la espalda. Descendió su mano hasta la cintura y luego se atrevió a tocarle el trasero. 

—Rubí, sé que no estás dormida —dijo—. ¿Vas a dejarme así?

—Todavía no soy tu esposa —la oyó replicar sin abrir los ojos—. Así que no tengo la obligación de complacerte. 

—¿Es eso? ¿Una obligación? —se molestó. Ninguna mujer se había acostado por obligación con él, jamás. No necesitaba hacer eso. Sabía cómo seducirlas y lograr que lo desearan. ¡Obligación! ¡Caray! ¡Qué ofensa!

—Oh, siento mucho herir tu orgullo de bandido indolente —Rubí se giró y lo encaró, con las sábanas hasta el cuello—. Pero sí, será una obligación. Porque no voy a servirme en bandeja a un hombre que es incapaz de abrirme su corazón y que tiene el firme propósito de seguir viendo a su amante en cuanto regresemos a la realidad. Me entregaré a ti como toda esposa debe hacerlo, nada más. 

—Lo harás por deseo —la contradijo, con evidente mal humor. 

—En ese caso, Brian, tendrás que conquistarme. Como ya te dije.

—Y como ya te dije, el pasado no puede olvidarse. 

—El romance incluye sinceridad y confianza, ¿has olvidado mis palabras, entonces? 

—¿Has olvidado tú como gemías entre mis brazos? —Los ojos de Rubí se abrieron por la sorpresa y el bochorno. Sus pupilas de dilataron—. ¿Has olvidado mis besos y mis caricias? No creo que hayas olvidado el placer que sientes cuando coloco mis dedos entre tus muslos —Le tocó la intimidad por encima de la sábana blanca que la cubría y del camisón que suponía que llevaba. Rubí cerró los ojos, haciendo un esfuerzo inconmensurable por no demostrar su excitación. Pero su respiración alterada y sus mejillas rojas la delataban—. Porque yo lo recuerdo muy bien, cerecita —susurró, presionando más ahí—. Recuerdo cómo te retorcías.

—¡Ya basta! —gritó su futura esposa. Rubí no era fría ni tímida, pero su orgullo superaba con creces a esos dos estados. Haciéndola inalcanzable—. No eres conocido por ser un caballero, pero creo que podrás hacer un esfuerzo y hallar la honorabilidad necesaria para apartarte de mí ahora mismo. 

Y allí estaba, la Rubí que lo ponía en su sitio sin despeinarse. Y pensar que aquello era lo que más le gustaba de ella... Definitivamente había perdido el juicio. ¡Iba a casarse con una romántica empedernida! ¡Él! Que sabía mucho de hacer el amor y muy poco del amor en sí. Rubí esperaba que se abriera en canal y le confesara sus secretos más oscuros. No solo eso, esperaba poder cambiarlo y convertirlo en un mejor hombre. Como ocurría en todas las novelas. Cosa que le parecía horrible, una mujer no tenía por qué perder su tiempo arreglando casos perdidos. 

Se apartó de ella y se tumbó en su cama individual, castigado. La vio girarse de nuevo de cara a la pared y, en algún momento de la tarde, debió quedarse dormida de verdad. Al igual que él. El cansancio no los perdonó. 

Durante el sueño, le vinieron muchas imágenes a la mente. Algunas de cuando era pequeño, otras de su hermano, y la mayoría de Rubí. Soñó con ella, con sus discusiones y con su viaje a Gretna Green. Soñó con que la abría de piernas y se perdía en su virginidad hasta saciarse, sin contemplaciones ni condiciones. Se despertó justo en el momento del clímax, sudado y endurecido.

Se había hecho de noche.  Miró hacia la cama de Rubí, estaba vacía. Se incorporó asustado. 

—Estoy aquí —la oyó decir desde el sillón. La vio sentada. Vestida con un sencillo, pero muy bonito vestido de color coral. Llevaba una cinta color escarlata y el escote era de corte cuadrado, recatado. Se había hecho un precioso recogido, dejando sueltos algunos mechones negros que perfilaban su perfecto rostro ovalado. Sus ojos grandes y grises brillaban bajo unas largas y espesas pestañas. Incluso juraría que había usado polvos para darle a su rostro un aspecto más brillante. 

Quería torturarlo. No había otra explicación. Estaba exquisitamente encantadora. 

—¿Quiere que la lleve a algún sitio, miladi? —bromeó, tratando de ocultar su admiración por ella y colocando una almohada sobre su virilidad palpitante. No quería herir sensibilidades.

—A bailar. ¿No lo oyes? 

Permitió que la sangre le bombeara hasta las orejas, aliviando el dolor de su entrepierna, y agudizó el oído. Era música del estilo irlandés con tonos escoceses. De seguro algunos huéspedes habían decidido hacer alarde de sus raíces y estaban deleitando a los demás con sus gaitas y sus tambores. —Rubí, no creo que una dama de tu posición sepa bailar algo así. 

—¿Tú sabes?

—Sí —confesó, poniéndose de pie.  

—Entonces, enséñame.  

Bailaron toda la noche. Saltaron, rieron y se lo pasaron en grande lejos de la cama. Conocieron a gente fantástica y dieron rienda suelta a sus personalidades desenfadadas y naturales. Como si el uno no fuera el hijo del Marqués de Bristol y como si la otra no fuera la hija del Conde de Norfolk. Se rodearon de gente común, y disfrutaron de su compañía sin importarles su rango o clase. No eran altivos ni clasistas. Al contrario, tenían el firme propósito de tratar a todos por igual, aunque su alto abolengo se percibiera desde leguas. 

A la mañana siguiente, subieron al vehículo de alquiler que los había llevado hasta allí. Lo hicieron con la misma ropa con la que habían bailado y despeinados. Era un alivio estar lejos de la estricta mirada de la aristocracia. Brian Colligan jamás había congeniado demasiado bien con la alta sociedad británica. Sobre todo, desde que su hermana mayor fue repudiada por su propio padre por ser diferente, por querer llevar una vida independiente. A Brian le importaba muy poco la opinión de los demás y le agradaba que Rubí tampoco fuera una mujer de conductas impolutas y juicios inamovibles. 

Sí, Rubí era perfecta. La observó, despeinada y sin zapatos. Se los había quitado para poder bailar mejor. 

—Mi madre se marchó por mi culpa. 

—¿Qué? —lo miró, confundida. Era evidente que no esperaba esa conversación en ese momento.

—Era una tarde. Y me gustaba jugar en su habitación. Me gustaba desordenarle los joyeros y esconderme en su gran armario. 

—¿Dormía sola?

—Sí, mis padres dormían separados. Y no por qué mi padre no la quisiera, sino por costumbre. Ya sabes... las normas sociales. 

—Comprendo. —Rubí se echó un mechón detrás de la oreja y lo miró con atención. 

—Me escondí en su armario con mis soldaditos de plomo y la vi entrar. Pero no entró sola, lo hizo con el mayoral. El hombre que, junto a mi padre, gestionaba nuestras propiedades y nuestros bienes. Te puedes imaginar la escena, ¿no? Un pequeño niño de cinco años aterrado en el armario de su madre, sin saber qué hacer ni decir ante esos dos degenerados que se entregaban al placer. Me quedé bloqueado. ¡Era mi madre! La mujer a la que amaba por encima de todo, la mujer a la que esperaba cada día para darle un beso o un abrazo. Cuando salí de mi bloqueo, culpé a ese hombre. Pensé que el mayoral estaba haciendo daño a mamá... —se burló de sí mismo y las manos de Rubí se pusieron sobre las suyas—. Salí y grité, le grité a ese traidor todo lo que un niño de esa edad puede gritar. Después, entró mi padre y... No los mató. Mi padre era... No, perdón. Es demasiado bueno como para matar a alguien. En su lugar, ella se marchó de casa. Y el mayoral también, claro. La muy puta Marquesa de Bristol ni siquiera se despidió de mí. Durante muchos años me culpé a mí mismo por lo ocurrido. Pensé que por mi culpa se había ido. Que ya no me quería... porque yo la había delatado. 

—¡Eras un niño! ¡Por el amor de Dios, Brian! La única culpable es ella. 

—No debí esconderme en ese armario. 

—Solo estabas jugando. En el lugar que creías más seguro: la habitación de tu madre. ¿Cómo podrías prever que ella haría algo tan horrible? Y no la estoy juzgando por querer a otro hombre, sino por entregarse a él en la misma casa de su marido.

—Debería haberme callado, quizás de ese modo no se hubiera marchado... Quizás todo hubiera quedado en una aventura de la que nadie se hubiera enterado. 

—Escúchame bien, Brian Colligan, no tienes la culpa de que tu madre se marchara. Tu padre lo habría acabado descubriendo tarde o temprano y el resultado hubiera sido el mismo. 

—No tienes por qué curarme, Rubí. Solo te lo he contado para que lo sepas... Para que no haya secretos entre nosotros. No para sanar mis heridas ni ninguna pamplina de esas románticas que las mujeres os obligáis a ejecutar. Eres demasiado buena. 

¡Otra vez ese mal humor! No le agradaba para nada ponerse de mal humor, pero con Rubí le solía ocurrir. Quizás porque se sentía demasiado vulnerable a su lado. Se había sincerado, ¿no? Eso era lo que ella quería de él. Iba a conquistarla, mañana sería la noche de bodas y no quería seguir con ese dolor en la entrepierna. 

—Soy demasiado buena porque tú eres demasiado malo. Ahora comprendo lo del equilibrio. ¿Es la primera vez que se lo cuentas a alguien?

—Sí, solo lo sabe mi familia... 

Y era cierto. Jamás le había contado a nadie lo ocurrido. Solo a ella... ¡Dichosa Rubí! No le bastaba con arrastrarlo al matrimonio, sino que quería arrastrarlo al amor verdadero.

Capítulo 20

—Estamos llegando —anunció Brian con la cabeza asomada por la ventanilla. 

Rubí se emocionó. Había oído a hablar muchas veces de Gretna Green, incluso había leído sobre él en las novelas. Era bonito. Un pueblo pequeño rodeado de campos. Bordeado por un río. No solo era bonito, era agradable. No había suciedad ni mucha gente, tan solo algunos lugareños que trabajaban en el campo. 

Se adecentó el vestido e hizo lo que pudo con su pelo antes de seguir los pasos de Brian fuera del vehículo. Brian iba sin pañoleta y sin chaqué. Tan solo llevaba un chaleco morado con la cadena de su famoso reloj colgando hasta el bolsillo de su pantalón negro. Se dio cuenta de que el indolente llamaba la atención de las féminas que pasaban por la calle. Y es que era alto, rubio y muy apuesto. Brian pagó al conductor una buena suma de dinero y le ofreció el brazo. 

Ella, muy agradecida por el gesto caballeroso (los gestos caballerosos no eran muy habituales en Brian) aceptó su brazo y se colgó de él hasta llegar a una herrería. Sabía que iban a casarse allí. En Gretna Green, los enamorados se casaban en la herrería. 

—¡Hola! Yo soy Mimi —Los recibió una joven vivaracha de ojos marrones—. Bienvenidos. Vienen para casarse, ¿verdad?  Pasen, pasen. 

La joven, con una increíble normalidad, los hizo pasar a la herrería. El lugar estaba muy limpio, si se obviaba el hollín propio del trabajo con el hierro. —Gracias —consiguió decir Rubí, sorprendida por la resolución de Mimi. 

—Esta es mi madre: Teresa —Mimi señaló a una anciana muy agradable—. Y este es mi padre: Alexander. Mi padre será el que oficie la boda. Siéntese caballero —La joven señaló unos butacones—. Usted, señorita, venga conmigo. Si es tan amable —Sonrió y abrió una puerta que conducía a una recámara. 

Rubí la siguió mientras Brian se sentaba y aceptaba una copa de Alexander. —Por lo que veo están muy acostumbrados a recibir esta clase de visitas —comentó, siguiéndole los pasos hasta la habitación. 

—Oh, sí. Muy acostumbrados, señorita. ¿Me permite su nombre? 

—Rubí.  

—Un nombre precioso. ¿Debería dirigirme a usted como lady Rubí?

—No es necesario, puede llamarme por mi nombre. 

—Perfecto. Rubí, podemos ofrecerle un baño. ¿Le apetece? Y aquí tenemos algunos vestidos —Abrió un armario y le mostró una decena de vestidos de novia—. Están correctamente lavados. Después, si es de su agrado, puedo peinarla. Tiene que pensar que soy como una de esas doncellas que tienen ustedes en las grandes mansiones —Soltó una risilla alegre y empezó a calentar agua para llenar la tina. 

—Dios mío, mi madre me había hablado de este lugar... Pero jamás imaginé que fuera tan encantador —sinceró Rubí, acercándose a la joven. 

—¿Su madre también se casó aquí?

—Eso nos contó a mis hermanas y a mí. Aunque no se extendió mucho en los detalles. Ya sabe que en estas cuestiones los nobles somos bastante delicados. 

—Permítame que la vea con más atención —pidió Mimi—. Sí, su rostro me resulta familiar. 

—Eso mismo me dijo la anciana de la pensión rural. 

—¿La anciana que tiene unos cien años?

—Esa misma —Sonrió al recordarla.  

—Es posible que la reconociera, casi todos paran ahí antes de llegar aquí. No hay otra posada en muchas millas. Permítame que la ayude con su vestido...

Mimi era muy cercana y parlanchina. No solo la ayudó a arreglarse para la ocasión, sino que la ayudó a no sentirse tan lejos de su casa en un momento tan especial y único de su vida: ¡iba a casarse! Se sentía algo triste por hacerlo lejos de sus seres queridos. Pero así era ella, atrevida. Y el atrevimiento la había llevado hasta allí. No se arrepentía, estaba enamorada del hombre que la estaba esperando al otro lado de la puerta. Y no se imaginaba nada más romántico que aquello. 

Escogió un vestido de mangas largas con volantes. De color blanco impoluto. La única joya que llevaba era el colgante en forma de corazón que su padre le regaló: era un rubí enorme y brillaba en mitad de su pecho. Su pelo negro como el azabache estaba recogido con gracia, dejando algunos mechones alrededor de su rostro. Mimi se había esforzado para darles forma de ondas. Sus ojos grandes y grises brillaban más de lo habitual, por la emoción. 

—Ya puede salir, Rubí. ¿Abro la puerta? —le preguntó. 

Era una decisión importante. La más importante que tomaría a lo largo de muchos años. Pero no dudó ni un instante, asintió con la cabeza, apretó con fuerza el ramillete de flores silvestres que Mimi le había traído y dio un paso hacia el frente. Al cruzar el umbral, se encontró con los ojos azules de Brian. Supo que algo se removía en el interior del bandido al verla. ¡Iba vestida de novia! Y seguro que era una sorpresa para él. Los nervios la obligaron a sonreír. 

—Miladi —reverenció Brian con una sonrisa algo tonta, de aquellas que nacen del alma. Después, le ofreció la mano y ella se dejó guiar hasta llegar al yunque que presidía el centro de la herrería. Como testigos, se ofrecieron el hijo del herrero y un vecino del pueblo. 

Alexander empezó la ceremonia. Curiosamente, Brian llevaba las alianzas. Parecía que se hubiera preparado para ese día con antelación. Rubí lo miró enamorada y él le devolvió la mirada, incapaz de ocultar sus sentimientos bajo esa capa de procacidad que solía usar. 

—Y que lo que ha unido Dios, que no lo separe el hombre... —Mimi y su madre estaban a punto de aplaudir cuando la puerta de la herrería se abrió violentamente. Entró un grupo de hombres armados, presidido por el conde de Norfolk, que apuntó al novio con su rifle. 

—¡Papá! —se asustó Rubí—. ¿Qué haces aquí?

La cara de Thomas Peyton era temible y su gesto amenazante. Sus ojos grises dibujaban una fina línea de maldad y Rubí comprendió por qué su padre era apodado el diablo. 

—Milord —dijo Brian y levantó las manos en señal de paz—. ¿No querrá dejar a su hija viuda tan rápido?

—No te hagas el gracioso, muchacho. Este matrimonio no es válido todavía —masculló el diablo y quitó el seguro del rifle—. No se ha consumado. Puedo disolverlo con mis influencias en cuestión de horas. ¿Cómo te has atrevido, insensato? ¡Robarme una hija en mi propia casa! Eres un hombre sin honor y voy a reparar esta afrenta.

Lo disparó en la pierna y Brian se dobló sobre el punto en el que la bala había perforado su carne

—¡Brian! ¡Oh, Dios mío! —Corrió Rubí a auxiliarlo. 

—Hija, ve con ellos, no quiero que seas testigo de la muerte de este bandido indolente. Eso no haría otra cosa que afectar tu sensible corazón —Hizo una seña a los lacayos que lo acompañaban y estos dieron un paso hacia Rubí, dispuestos a llevársela.

—No iré a ningún sitio, papá —se negó ella en rotundo, todavía con el ramillete de flores en las manos y con parte de su vestido blanco manchado de sangre—. Brian Colligan es ahora mi esposo.  

Lo vio. Vio la irritación en el rostro de su padre. Se sentía muy ruin por estar causándole ese daño, pero era el momento de afrontar las cosas y madurar con sinceridad.

—¿Y Joe?  ¿Qué pasa con tu prometido? —Thomas seguía apuntando a Brian—. Este libertino te ha manipulado con tretas y embustes, no trates de defenderlo. No importa lo que haya sucedido, podemos arreglarlo. Volverás a casa, te casarás con Joe y serás una Peyton para siempre. 

—Padre...

—Por favor, lord Norfolk —habló Alexander, que se había apartado del yunque y se había acercado al conde—. No querrá que la boda de su hija termine como la suya.

—¡Oh! Por eso me resultaba familiar esta jovencita —comentó Teresa, que no se había movido de su sitio.

—¡Es la hija de Gigi! —se alegró Mimi—. ¡Oh, querida! Nos acordamos muy bien de tus padres. Vivieron aquí varios días...

—¿Vivir aquí? ¿Papá? ¿Qué ocurrió? —preguntó ella, confundida. Se arrancó un pedazo de tela del vestido para apretar la herida de Brian y evitar que se desangrara—. ¡Tienes que curarlo! Va a desangrarse. 

—¡He venido para matarlo! ¿Cómo voy a curarlo?

—¡Eres médico! Los médicos salvan vidas, no las quitan. 

—Lord Norfolk, ¿por qué no habla con su hija a solas? —intentó mediar Alexander—. Mimi, abre la puerta del patio y deja que el conde y su hija salgan. 

Mimi obedeció. La puerta del patio quedó abierta y Rubí se acercó a ella, invitando a su padre a salir. Thomas dudó mucho. Permaneció largos segundos en la misma posición, amenazando a Brian Colligan de vida o muerte.

—Que no se escape —cedió al fin. 

Era casi de noche. El cielo estaba estrellado y el patio de los herreros estaba decentemente iluminado con un par de farolillos. No había jardín, solo tierra y un par de árboles.

—Papá... he sido una inmadura. No he obrado bien y te pido disculpas. Quería hablar contigo antes, pero...

—No lo entiendo, Rubí. Siempre me lo has contado todo. De todas mis hijas, pensaba que tú eras la más sincera.

—Tenía miedo. Miedo a decepcionarte o a que cometieras una locura como la que has estado a punto de cometer allí dentro... No quiero que retes a Brian a un duelo ni que lo mates. Es mi esposo —Le mostró la alianza—. Y me avergüenza decirlo, pero haré alarde de mi atrevimiento para confesarlo: me he enamorado de él.

Se sonrojó y su padre enarcó una ceja, perplejo. —¿Y qué ocurre con Joe? No puedo creer que lo hayas olvidado tan rápido. Estás segura de que...

—Sí, padre. Estoy segura de que quiero ser una Colligan y no una Peyton. Lo que sentía por Joe era tan solo admiración y afecto, confundí mis sentimientos y me obsesioné. Con Brian es diferente... Padre, sé que no quieres que repitamos tus mismos errores. ¿Pero fue un error para ti casarte con mamá aquí? ¿En Gretna Green?

El diablo relajó su postura y soltó un bufido, liberando el calor de sus entrañas. El fuego de la ira. —Ya sabes que no —respondió, pasándose una mano por las canas que salpicaban su pelo negro—No fue un error casarme con tu madre. 

—Para mí tampoco es un error casarme con Brian... ¿Lo comprendes? ¿Y a qué se refería el señor Alexander? ¿Por qué mamá y tú vivisteis aquí?

—Conoces la historia de Virgin, ¿verdad?

—La madre de Joe, sí. Trató de separaros a ti y a mamá para quedarse con el condado de Norfolk.

—Virgin mandó unos cuantos secuaces y dispararon a tu madre aquí, al finalizar la ceremonia. Por eso tuvimos que quedarnos a vivir unos días con los herreros. No podíamos viajar en su estado.

—Fue horrible.  

—Lo fue.

—Y querías hacer lo mismo con Brian...

—Es diferente. Yo amaba a tu madre.

—¿Y crees que él no me ama? ¿Por qué? Lo ha arriesgado todo para casarse conmigo. 

—Puede ser un capricho masculino...

—Estoy segura de que mamá tampoco te creía cuando la trajiste aquí. Pero se equivocaba: las amabas y sigues amándola. No podemos juzgar a una persona tan solo por las habladurías...

—Se ve con una mujer cada día, Rubí. Tiene una amante. ¿Es esa la clase se vida que quieres llevar?

—¿La has visto? ¿Has visto a esa amante?

El conde se calló y negó con la cabeza. —No lo voy a matar, de momento. Pero no puedo aceptarlo en la familia. Lo siento, Rubí. No puedo perdonarle su falta de honor. 

—Lo comprendo... ¿Puedes curarle la herida de bala que le has causado? 

—No puedo —negó, retrocediendo sobre sus pasos para irse. 

—Padre, por favor. Te lo suplico. ¿Dejarás morir a mi esposo? 

—¿Quieres que lo mate?

—No.  

—Entonces déjame ir. Cualquier idiota sabrá quitar una bala y coser una herida. 

—Padre, no todos somos médicos...

—No puedo, hija. No puedo ayudar al hombre que te ha apartado de mi lado. Que te ha robado de mi casa... Prométeme que volverás a casa cuando lo necesites. 

—Iré a Bristol. 

—Como quieras... las puertas de Norfolk siempre estarán abiertas para ti. 

—¿Significa que me perdonas?

—¿Qué árbol sería si no pudiera soportar el peso de mis frutos? Hablaré con Joe. 

—Transmítele mis disculpas, aunque sé que son vanas... Tenemos una conversación pendiente. 

El conde esbozó una sonrisa lastimera, aceptó el abrazo de Rubí y volvió a la herrería, más calmado. La conversación con Rubí había evitado una desgracia.  

—Hugh, tú te quedarás con mi hija. Te encargarás de su seguridad, incluso si es para defenderla del bandido —Señaló a un Brian ensangrentado y dolido—. Los demás, nos vamos. Alexander —Le dio la mano al herrero—. Teresa, Mimi... Ha sido un placer volver a verlos. Ahora, si me disculpan, debo irme.

Rubí se acercó a Brian corriendo. —Vamos, ponedlo tumbado sobre esa mesa —resolvió mientras su padre se iba sin mirar atrás. ¡Si no fuera su padre lo odiaría! —¡Tú! Hugh, ¿no? —Un joven espabilado asintió. Era uno de los lacayos de confianza del conde—. Ayúdanos a cargar el conde de Bristol hasta la mesa. Yo misma lo curaré. 

—Sí, miladi.  

Brian estaba pálido. Perdía mucha sangre. Y aunque la conversación con su padre lo había salvado de una muerte inminente, Rubí no estaba segura de que lo hubiera salvado definitivamente. Si no actuaba con rapidez, moriría. Así que hizo acopio de lo que había aprendido de sus padres, ambos médicos, y le retiró la bala. Después le cosió la herida y se la vendó. Todo aquello con los utensilios que Teresa puso a su disposición. ¡Ella misma estaba sorprendida de su temple!

—Gracias, lady Colligan —bromeó Brian en cuanto terminó el vendaje. Tenía el vestido lleno de sangre. Estaba despeinada y sudada. Un aspecto horrible para una novia. 

—Bonita forma de empezar nuestro vida de matrimonio —dijo ella, mirándolo con cierta culpabilidad—. Siento mucho lo que mi padre...

—He renunciado a mi soltería y a mi integridad física por ti. ¿Ya te he conquistado?

—¡Brian! —exclamó con una sonrisa vivaracha—. ¡No tienes remedio!

—¿Me cuidarás ahora que estoy enfermo? En la salud y en la enfermedad... ¿recuerdas? —La miró a través de los ojos azules que la habían enamorado. Y esbozó una de sus famosas sonrisas pendencieras—. Vaya, vaya... primero mi alumna y ahora mi enfermera. Vas mejorando, cerecita. 

—Ofrecemos habitaciones en la planta de arriba. Lo hemos arreglado todo para las parejas recién casadas —dijo Teresa, provocando un intenso sonrojo en Rubí. Que no dijo nada más mientras Brian pagaba lo debido y subían a su habitación. ¡La primera habitación que compartirían después de casados! Porque sí: ya eran un matrimonio. 

Capítulo 21

La pierna le dolía horrores. No solo estaba casado, sino que tenía un agujero en el muslo izquierdo. Se había ganado ese disparo en la pierna. Por bandido. Ni en sus peores pesadillas le había ocurrido algo similar. Y todo por ella: por Rubí. Su recién estrenada y primorosa esposa se había quedado sentada en uno de los butacones que la habitación ofrecía. Debía admitir que, para ser la segunda planta de una herrería, era un lugar muy limpio y acogedor. ¡Menudo negocio tenían montado los herreros! Ya había gastado gran parte de las libras que llevaba encima para pagar sus servicios.

—Rubí, ¿no vas a ayudarme con la ropa?

Aunque tenía sus matices eróticos y divertidos, detestaba depender de ella para todo. Su suegro lo había incapacitado. ¡El diablo! Claro que, tener una pierna inmovilizada, era mucho mejor que estar muerto. Por un momento pensó que el conde lo iba a matar. Y todo por una mujer. Observó a Rubí levantarse del sillón. Aún llevaba el vestido de novia, que había quedado hecho un asco.

—Deberías tumbarte y descansar —la oyó decir mientras se concentraba con los botones de su camisa. Estaba visiblemente nerviosa. Era su primera noche de bodas. Y aunque habían llegado muy lejos en la intimidad, jamás habían cruzado el umbral. Ese umbral que todavía definía a Rubí como virgen.

—No me has contestado.

—¿El qué? —Rubí lo miró confundida. Ya había desecho tres botones—. Sí, voy a ayudarte con la ropa. Es lo que estoy haciendo.

—No. Antes. Cuando te he preguntado si ya te he conquistado. No me has respondido nada... 

—El hecho de que hayas arriesgado tanto para casarte conmigo, me halaga. También me siento culpable por esto —Señaló su pierna vendada—. Y aunque ayer te sinceraste conmigo con respecto a tu madre y lo que sucedió en tu infancia, todavía siento que no me has dejado entrar en tu corazón…

—Piensas demasiado.

—Es posible. Pero después de haber abandonado mi hogar por la ventana y de haberme casado en una herrería, creo que es el momento de empezar a pensar y a actuar con madurez.

—¿Significa eso que...?

—Significa eso que, para mí, es pronto. Necesito que crezcamos como pareja, como personas... Y que abandonemos por un momento...

—¿La pasión? ¿El deseo? ¿Acaso no podemos crecer como pareja mientras nos revolcamos en la cama? Si quieres hacerte la dura, estás resultando patética. —Las mejillas de Rubí se tiñeron de un rojo intenso. La había ofendido, pudo leerlo en sus ojos grises. ¡Caray! ¿Por qué siempre acababan igual?—. Disculpa... Contigo no sé qué me pasa. No suelo enfadarme con las mujeres —añadió, sintiéndose miserable. No era la noche que Rubí se merecía.

—Prefiero que te enfades conmigo a que me ocultes tus pensamientos. Yo no soy como las otras mujeres, soy tu esposa —Le abrió la camisa, ya desabrochada, y se la quitó.  Dejándolo desnudo de cintura para arriba—. Sí, puede que te parezca patética. Y tienes razón: una esposa debe mostrarse disponible para su esposo. Así que, dime... ¿Qué quieres que haga?

El solo hecho de oír esa pregunta en los labios pequeños y carnosos de Rubí, hizo que se olvidara de su pierna y pensara en otros menesteres mucho más placenteros.

—Ya te dije que te entregarás a mí por deseo, no por obligación. Por el momento solo quiero que me ayudes con la ropa y a asearme.

—Como mandes —replicó ella con evidente ironía.

¡Esa mujer le gustaba demasiado! ¡Y era suya! ¡Su esposa!

—Si te sientes atacada, siempre puedes llamar al perrito faldero de tu padre. ¿Cómo se llama?

—Hugh —contestó ella, seca—. Y no necesito a nadie para defenderme de ti, bandido.  Aunque ha sido un gran alivio poder aclarar las cosas con mi padre después de todo—Lo miró con severidad y escurrió un paño húmedo para limpiarle el torso.

Las manos húmedas de Rubí sobre su cuerpo resultaban de lo más estimulantes a la par de reconfortantes. El paño le daba la sensación necesaria de frialdad, y sus manos la delicadeza que anhelaba. 

—Te sienta bien el papel de enfermera.

—Te está subiendo la fiebre —percibió ella, tocándole la frente e ignorando su comentario—. Vamos, te ayudaré a tumbarte en la cama. En este butacón solo conseguirás que la pierna se te inflame. Necesitas poner el pie en alto.

—Como mandes, querida —Trató de ponerse de pie por sus propios méritos. Pero un dolor agudo lo atravesó.

—No, no. Apóyate en mí —Su esposa le pasó el brazo y lo obligó a apoyarse en ella hasta llegar a la cama. Rubí olía a ese perfume dulce que la caracterizaba, a cerezas.

—¿No vas a quitarme el pantalón? ¿O, mejor dicho, lo que queda de él?

Habían cortado su pantalón para poder curarlo. Había sido una grata sorpresa ver como Rubí se defendía en la práctica de la medicina. Se notaba que era la hija de dos grandes médicos. Y se sentía orgulloso de ella. ¿Sería eso parte de su crecimiento como pareja?

La vio titubear. Quitarle la camisa había sido casi fácil, pero aquello era otro nivel. Y, de seguro, Rubí ni siquiera sabía por dónde empezar. Sin embargo, después del leve titubeo, la joven hizo le quitó el pantalón con mucho tiento. Procuró no hacerle más daño del que ya tenía.

—Pareces impresionada —balbuceó él, sudoroso por la fiebre y apoyado en las almohadas. Sin perder la actitud vacilante que lo definía como hombre peligroso, indolente.

—No es la primera vez que veo tu intimidad —Lo cubrió con las sábanas (aparentando una normalidad que de seguro no sentía) y lo miró con preocupación—. Estás ardiendo —Le tocó la frente.

—¿Y te extraña? La rigidez que acabas de ocultar bajo las sábanas debería darte una pista del motivo.

—Oh Brian, no es eso... Es la fiebre. Temo que se te haya infectado la herida. Deberías descansar. Cierra los ojos.

—Ni hablar. Ahora te toca a ti, y no pienso perdérmelo —Señaló su vestido de novia—. Quítatelo.

Rubí volvió a sonrojarse. Por muchos esfuerzos que había hecho para controlarse y mostrarse indiferente, su respiración era agitada y sus ojos grises la delataban: puro deseo.

—No voy a...

—Yo lo haré.

Desde la cama, la giró y le deshizo los nudos de su vestido de novia. La acarició lentamente a cada movimiento, haciéndola estremecer. Vio como su piel rosada se erizaba bajo el contacto de sus manos. Y no paró hasta dejarla en corsé y enaguas. —Brian... —susurró ella casi en un gemido.

—Me deseas. Y soy tu esposo, no hay motivos por los que te niegues a disfrutar.

—Estás herido.

—Por ti. Y no solo de la pierna. Ven, Rubí. Nos lo hemos ganado... —La instó a tumbarse a su lado.

—¿No te dolerá? —le preguntó ella con los ojos entornados.

—Me dolerá mucho más si no te hago mía en nuestra noche de bodas.

—Supongo que sería imperdonable para tu ego masculino.

—Estoy enamorado de ti. ¿No te basta? —La besó en los labios. Rozó su boca con lentitud y ardor. La fiebre afectó a la sensación de calentura. Era como si los labios le ardieran, y le gustó. Le gustó a él, y por lo visto, a ella también. Lo supo por sus gemidos y por la manera en que se colgó de su cuello. Era deliciosa, única. Una mujer como pocas.

Le deshizo su pelo negro como el azabache y lo dejó caer sobre la cama. Era muy largo y sedoso. Y olía a maravillas terrenales. La miró a los ojos, esos ojos grandes y grises que lo volvían loco. Y volvió a besarla, con menos delicadeza. Estaba perdido. Porque no solo se había enamorado y había renunciado a su soltería e integridad física; sino que temía amarla.

La piel de su esposa era suave y aterciopelada. Le sacó el corsé y le quitó las enaguas. Ella colaboró para facilitarle trabajo. Y se quedó desnuda. Completamente desnuda.  La invitó a ponerse debajo de la sábana, más cerca de él. La tirantez de su cuerpo masculino le pedía a gritos un alivio. Pero no quería correr. No después de haber llegado allí con tanto esfuerzo.

Las mariposas en el estómago y el cosquilleo de su piel no la dejaban pensar con claridad. Sabía que era un error ceder tan pronto. Brian todavía no había confesado sus sentimientos, no le había dicho que la amaba. Aun así, estaba desnuda entre sus brazos. Sin reparar en la fiebre ni en la herida de bala de su compañero de cama. La pasión que los unía era más fuerte que el dolor. 

Estaba abrazada a él. Y no sabía muy bien por qué, quizás por la presión que ejercía Brian sobre su cuerpo o, tal vez, por una clase de instinto que no requería pensamiento alguno. Los dedos de Brian dejaban un rastro de fuego que la abrasaba hasta lo más profundo de sus entrañas. No era su primer encuentro de ese cariz, pero sí el primero en el que ambos estaban dispuestos a llegar hasta el final.

Porque sí. Se sentía patética negándose la posibilidad de sentirse amada por su esposo, aunque eso conllevara después una serie de consecuencias. Esperaba no perder el corazón. Y que su esposo la amara solo a ella, sin condiciones. Sabía que Brian era un libertino experimentado capaz de hacerla creer que era especial. Pero lo era, y esa vez sí: solo ella era su mujer. Aunque él tratara de negarlo más tarde. Aunque luego se encerrara de nuevo en su caparazón y fingiera detestar el mundo. Acababan de unirse en matrimonio y eso no podría negarlo nunca.

—No voy a hacerte daño —lo oyó decir y la miró con ternura. 

Rubí no lo dudaba. Se atrevió a tocarlo pese a su inexperiencia, a devolverle las caricias que él le proporcionaba. Lo tocó como si lo conociera desde siempre. Y supo que había acertado porque él la abrazó con más fuerza hasta inmovilizarla sobre el colchón. 

—Brian... —nombró por enésima vez, parecía ser lo único capaz de decir. Y es que sobraban las palabras. Su cuerpo no era suyo, su piel la había abandonado y su lengua solo tenía un dueño: él. 

—Tendrás que ayudarme un poco, cerecita —Le tocó los muslos para que los separara y ella obedeció. 

Con un esfuerzo inconmensurable, Brian se apoyó en los brazos para colocarse entre medio de sus piernas. ¡Debía de dolerle horrores! Y aun así, parecía dispuesto a continuar. La besó de nuevo, haciéndola olvidar la bala. Abrió los ojos y se encontró con los suyos, azules. Su mirada la atravesó. Y en ese instante notó una presión allí donde el deseo palpitaba de forma alarmante. La invasión la avergonzó y la asustó. De repente, tuvo el miedo de poder continuar por el dolor. 

—No puedo...

—Bésame —dijo y se cernió sobre sus labios, sobre su cuello y sobre sus pechos. La besó tanto, que ni siquiera notó el segundo empuje. El dolor se esfumó, y Brian se hundió en su cuerpo. No solo en su cuerpo, en su corazón. Era la unión de un hombre y una mujer. Y se dejaron llevar por el instinto más primitivo, acoplándose el uno al otro de una forma extraordinaria. Habían sido creados el uno para el otro, y ni la obsesión de Rubí por Joe ni el miedo de Brian a comprometerse habían podido evitar que se unieran. Estaban destinados a encontrarse, y lo habían hecho: un par de locos impulsivos, atrevidos y apasionados. Un par de personas con sus miedos y sus defectos. Dos seres humanos que llegaron al clímax sin condiciones ni contemplaciones.  

Se dejaron arrastrar hacia lo desconocido, hacia la plenitud. Hacia el éxtasis. Ella se derramó y luego notó que él también lo hacía en su interior. Se quedaron unos segundos enganchados, unidos. Hasta que el dolor debió apoderarse de la pierna de Brian. 

—Estás temblando —dijo ella. Lo ayudó a tumbarse. Su esposo tenía el ceño fruncido y estaba ardiendo. 

—Tengo una conversación pendiente con tu padre. Lo sabes, ¿no? —murmuró. 

—Espero que no sea para retarlo a un duelo.

—No sería tan estúpido como para matar al padre de mi esposa —la tranquilizó—. Pero no quiero ser el nuevo muchacho de la familia. 

—Creo que deberíamos dejar un tiempo...

—Déjamelo a mí, ¿de acuerdo? Soy yo el que tiene un agujero en el muslo. 

No dijo nada más. Tampoco la hubiera escuchado, cayó dormido. O quizás inconsciente, no lo sabía con seguridad. Lo único que sabía era que no pensaba separarse de él en toda la noche. Así que se armó de un paño y de un cubo de agua fría y lo veló hasta el amanecer. Ya no era solo cuestión de principios, ni de que se sintiera responsable de esa pésima situación, sino que lo amaba. Lo amaba con todas las letras de la palabra, sin condiciones. Acababa de entregarle su corazón.

Capítulo 22

En un par de ocasiones salieron al patio trasero de los herreros, y Rubí pudo constatar que Teresa y su hija tenían un inmejorable gusto para las flores y las plantas. Tomó nota mental de las variedades que más le gustaron para plantarlas en Bristol. Sabía que su suegro era un trocito de pan. Su hermana Ámbar siempre hablaba maravillas de él, y tenía deseos de verlo y contentarlo con una exquisita decoración del jardín de su propiedad. ¡Qué extraño! Llevaba poco tiempo casada, pero era como si siempre lo hubiera estado. O, mejor dicho, como si siempre hubiera soñado con estarlo. ¡Por fin podía poner en práctica lo que había aprendido desde que supo que algún día se casaría! 

La mayor parte del tiempo, sin embargo, lo pasaron dentro. En la alcoba. 

Rubí se abandonó al placer sin más. Pasaba las horas charlando con Brian, como si la amistad que un día los unió se hubiera hecho más fuerte. Dos mejores amigos, casados. De vez en cuando, ella le leía en voz alta. Alexander les había ofrecido algunos libros; ya casi habían llegado a la mitad de Sensatez y Sentimientos de Jane Austen. A Brian le disgustaba sobremanera el cariz dramático y romántico de la novela, pero Rubí disfrutaba tanto de la lectura, que era contagioso. Y Brian no tenía más remedio que aceptarlo con una solemne tolerancia. Rubí tenía la firme convicción de que, si su esposo oía a hablar del caballeroso e impoluto Edward Ferras, algo en él mejoraría. Al menos la caballerosidad. Y no era que quisiera cambiarlo ni mejorarlo, como él solía decir, sino que pretendía establecer un crecimiento paulatino en el matrimonio. Uno de esos que conllevara una mejoría personal para ambos. Ella sería menos impulsiva, menos caprichosa e intransigente. Y él sería más caballeroso, más sincero y menos irónico. 

La mayoría de las veces él relataba historias o anécdotas de su vida. Hablaba de los viajes que había realizado y del sinfín de personas que había conocido (obviando a las mujeres, por supuesto).

El resto del tiempo, simplemente, disfrutaron el uno del otro. Pasaron horas en la cama, amándose de todos los modos posibles. Con luz, sin luz, con ropa, sin ropa, con pasión, con ternura, sin prejuicios... Ella vistió los simples vestidos de tonos rojos y rosados que se había llevado de casa y él deambuló con una bata de satén que no le oprimía la pierna, cortesía de Mimi.

—Soy tu « maestro de la seducción», debes hacer lo que te ordene —bromeaba él.

—Pero ahora yo soy tu enfermera. Y como paciente debes someterte a mi voluntad —le seguía la corriente.

Eran jóvenes. Divertidos y llanos. Y no tuvieron ningún pudor a la hora de pervertirse el uno al otro. Fue su luna de miel: una luna de miel improvisada. No pudieron viajar debido al estado de Brian, por lo que la herrería se convirtió en una pensión muy hogareña. Y el deseo sexual que sentían el uno por el otro aumentó conforme pasaron los días. Algo que Rubí jamás hubiera imaginado. Tuvo miedo de que él de aburriera, pero no pasó. Y le pareció imposible que eso pudiera ocurrir hasta que un día lo vio haciendo las maletas. Fue el décimo día.

—Te he traído la comida —dijo ella, tratando de ignorar lo que estaba sucediendo. Aferrándose a ese idilio. Había conocido una parte de Brian que le encantaba, y no quería perder lo que había logrado: su completa atención. Su exclusividad.

—Dile a Teresa que la envuelva. He hablado con Alexander, hoy llegará un vehículo de alquiler que podemos usar para regresar a Londres.

—Pero ¿y tu pierna? —insistió, señalando su muslo. Aunque a juzgar por los pantalones apretados que llevaba Brian, ya no debía de dolerle demasiado. Estaba recuperado.

—Estoy mucho mejor, y en parte es gracias a tus cuidados —Le dio un beso corto y casi frío sobre la frente, con las maletas en la mano—. Lo he recogido todo, vamos.

—No me has dado tiempo para arreglarme —se quejó, empezando a perder la paciencia. ¿A qué venían tantas prisas? ¿Y tanta indolencia?

—Estás perfecta así, con este vestido de color coral.

—No me he peinado adecuadamente...

—Rubí, el vehículo estará en la puerta de aquí veinte minutos, exactamente. El tiempo suficiente para pedirle a Teresa que envuelva la comida y para despedirse de nuestros anfitriones. Todo lo demás: tu pelo, tu ropa o lo que sea que quieras añadir a tu largo repertorio de quejas, puede esperar. Tendrás un largo viaje sentada y aburrida para acicalarte. Ya no tienes la excusa de que te avergonzaría hacerlo delante de mí. Te lo he visto todo.

El crudo comentario hizo que Rubí se sonrojara de impotencia. Y su corazón se oprimió, como una señal de que estaba a punto de hacerse trizas. ¡Qué tonta había sido!

—Comprendo que tienes mucha prisa para regresar a Londres y a tus viejas costumbres —espetó, incapaz de morderse la lengua.

Brian le dedicó una mirada hostil. —Tú, Hugh ¿qué haces para ganarte el sueldo? Lleva estas maletas abajo —El joven lacayo, armado, no se movió ni un ápice—. ¿No me has oído?

—Solo recibo órdenes de los Peyton, milord.

—Pues aquí no hay ningún Peyton —se irritó el bandido de Bristol—. Yo soy lord Colligan y ella lady Colligan, así que puedes marcharte.

Hugh miró a Rubí con evidente preocupación. —No hace falta que seas tan tosco con él. Hugh, por favor, lleva las maletas.

—Sí, miladi.

Rubí no podía creer el repentino cambio de su esposo. O, más bien, no quería creerlo. Porque el mundo la había advertido de que él era así: un rompecorazones.

Lo siguió hasta la planta baja, todavía con los platos en la mano. Se sentía ninguneada, estúpida. Y le dolía mucho, más de lo normal, porque sabía lo que era sentirse especial con Brian.

—¿Sería tan amable de envolver la comida? —le preguntó a Teresa mientras Brian se despedía de Alexander.

—No ponga esa cara, Rubí —le dijo Mimi—. Tenga paciencia. Ahora son marido y mujer y eso nadie puede cambiarlo.

—Agradezco todo lo que habéis hecho por nosotros —consiguió decir, con un nudo en la garganta.

Se sentía desorientada. Como si, de repente, los diez días más hermosos de su vida hubieran desaparecido. Como si él no se hubiera convertido en su amigo, en su amante, en su marido. En la otra mitad de su corazón.

A final de cuentas, ella solo era una más en su larga lista de conquistas. ¿O no?

Lo precedió hasta el exterior con el paquete de comida entre las manos. Y subió al carruaje en silencio. No le dio las gracias por ofrecerle la mano ni lo miró. Solo se sentó y miró por la ventana como Hugh subía a su caballo. ¡Le daban ganas de pedirle al joven que disparara a ese canalla! ¡En la otra pierna! O en el cogote mismo.

—Ahora puedes arreglarte —lo oyó decir, sentado delante de ella. Su pelo rubio brillaba y sus ojos azules volvían a ser insondables. Si no estuviera tan disgustada, incluso le parecería atractivo.

—No tengo ningún interés en arreglarme —replicó—. Las damas se arreglan para los caballeros, no para los bandidos.

—A mí me gustas más así: natural. Así que me lo tomaré como un cumplido.

—Sería extraño que no lo hicieras, estás acostumbrado a que las mujeres te halaguen y eres incapaz de creer que alguna de tus conquistas te deteste.

—Estás molesta —comprendió él, justo cuando los caballos se pusieron en marcha y los herreros les dijeron adiós desde la puerta.

—Toma, tu comida —Extendió el paquete y se lo entregó.

—¿Tú no vas a comer? ¡Qué extraño! Eres una glotona.

—¿Algo más que quieras añadir a tu larga lista de ofensas hacia mi persona? Agradecería que no me importunaras más. O, del «maestro de la seducción», pasarás a ser el «maestro del insulto». Ahora, si me disculpas, voy a descansar —Cerró los ojos antes de darle opción a réplica, para no tener que verlo. Para fingir que no le importaba lo más mínimo. Cuando en realidad estaba confusa, triste y enfadada.

El viaje de regreso a Londres fue largo y tortuoso. Brian no quiso parar. Hecho que la irritó mucho más. ¡Tanta prisa! ¿Para qué? Estaba saboreando todas las letras del adjetivo indolente que definía a su esposo. Era horrible. Brian no paraba de mirar el reloj y se mostraba inquieto y distante. Podría haberle preguntado. Pero no quería rebajarse a tanto después de haber sido arrastrada como un bulto por media Inglaterra. Las explicaciones tendría que habérselas dado él, sin tener que preguntar.

El señor Jones, el mayordomo de los Colligan en Londres, fue el encargado de recibirlos. Conocía la casa de sobras, había sido la residencia de su hermana. Pero en los últimos tres años se había convertido en la madriguera de su esposo. Era una casa de soltero: vulgar, tosca y con una gran falta de organización y buen gusto.

—Señor Jones, le presento a lady Colligan —dijo Brian en el recibidor, alto y claro.

El mayordomo, que la recordaba de la última vez que fue allí cubierta con una capa, la miró sorprendido. Incapaz de ocultar su estupefacción. —Miladi —reverenció, muy formal, al salir de su estupor. A juzgar por el rostro del buen hombre, ni en cien años hubiera imaginado al conde de Bristol casado. Y mucho menos con otra de las joyas de Norfolk. 

—Haga venir al resto del servicio para hacer las presentaciones pertinentes.

Estaba claro que su esposo no se andaba por las ramas. Como había demostrado desde que salieron de la herrería, tenía prisa. Y ella, todavía con el vestido de color coral y despeinada, debía presentarse al servicio de esa casa. ¡Qué bochorno! 

—Milord —reverenciaron los demás sirvientes al reunirse en el vestíbulo.  

—Señoras y señores esta es mi esposa, lady Rubí Colligan. Viviremos aquí durante un tiempo antes de partir hacia Bristol, así que ella será quién os dé las órdenes. Todo en cuanto comida, distribución de la casa y demás... se lo preguntaréis a ella. 

—Haremos todo lo que esté en nuestra mano para que se sienta cómoda, lady Colligan —dijo el ama de llaves, saludándola con una reverencia. 

—Gracias, señora Jones (era la esposa del mayordomo) —dijo ella. Inclinó la cabeza con gran elegancia antes de que el servicio se retirara—. Hugh, ve con ellos —le dijo al muchacho que aguardaba en la retaguardia—. Seguro que podrás adaptarte durante un tiempo. 

—Sí, miladi.  

—Podrías mandarlo de vuelta a casa de tu padre. No nos hace falta. 

—Y por lo visto tampoco nos hace falta ninguna doncella, ¿verdad? Entre el servicio no he visto a ninguna. Hablaré con el ama de llaves para que contrate a una. 

—No harás tal cosa —negó él, mirando el reloj—. Pronto iremos a Bristol y allí tendrás todas las doncellas que desees. No es necesario despilfarrar el dinero. 

¡Vaya, vaya! ¡Conque ahora Brian no solo era un indolente falto de caballerosidad! ¡Sino que también era un tacaño! No era una dama remilgada. Y tampoco le gustaba alardear de su posición o estatus social. Muy al contrario, era capaz de despeinarse bailando o de ensuciarse las manos cuando la situación lo requería. Pero que su propio esposo le negara la posibilidad de contratar una doncella, le parecía de lo más insólito. Sabía que Brian dependía económicamente de su padre y de su hermano. ¿Sería por eso por lo que no quería gastar más de lo necesario? ¿Acaso no iba a buscar algún negocio con el que ganar dinero y vivir con dignidad? No estaba segura de poder soportar la vergüenza ante su hermana Ámbar cuando esta supiera que era una mantenida más de su esposo Jean. 

Aquellas eran las cosas que se pensaban antes del matrimonio y por las que su padre habría velado si no se hubiera escapado por la ventana. ¡Pero el amor! ¡Ay, el amor! Debía ser sensata y afrontar las consecuencias de su decisión. Tal y como se había prometido en el carruaje de camino a Gretna Green: iba a madurar y a mantenerse firme en la decisión de casarse con Brian. Hasta el final. 

—Está bien —accedió—. Supongo que la señora Jones podrá disponer de alguna sirvienta para mí. No necesito que sepa hacer el mejor peinado de Londres, solo que me ayude a llenar la tina y a peinarme. 

—Le diré que hable contigo. Sube a cambiarte y descansa, ha sido un largo viaje. 

¡Cambiarse! Ni siquiera tenía camisones. ¿Acaso Brian no pensaba comprarle ropa? ¿O debería pedírsela a su padre? Si ella trabajara, como la hacía su hermana Ámbar de maestra, quizás podría comprarse algo sencilla ella misma. ¡Pero nunca había trabajado! ¿Y de qué podría hacerlo a esas alturas de su vida? Ella se preparó para ser una esposa. La esposa de un conde, un duque o un marqués, sin más. Ella no era como su madre, inteligente. O como su hermana Ámbar, solidaria. ¿Había pecado de conformista y egocéntrica? Quizás era el momento de replantearse qué haría en su tiempo libre. Podía sacar una bala, pero no ser enfermera ni mucho menos doctora. A lo mejor podría ayudar a su tía Eliza con el negocio de los perfumes. No, solo era capaz de distinguir cuatro o cinco aromas con seguridad. Aparte del de chocolate intenso de su esposo, claro. Fuera como fuera, necesitaba un empleo si no quería ser la mantenida de su cuñado Jean o de su suegro. 

Enfrascada en sus propios pensamientos, anduvo sola hasta el inicio de las escaleras, sin darse cuenta de que Brian se había quedado atrás. —¿No subes conmigo?

—Tengo cosas que hacer, debo salir. 

Era esa hora. La hora después del té. Rubí no podía creerlo. ¡Diez días! Diez días y ya se había cansado de ella. No solo eso, la había tratado con pésima educación. Y pretendía dejarla sola en una casa vulgar, sin doncella y sin ropa. 

—Hoy vamos a dejar una cosa muy clara, Brian. Si sales por esa puerta para ver a tu amante, no es necesario que entres por la de mi habitación. Me encargaré de que la señora Jones busque una habitación individual para mí. 

—Rubí... No empieces. Siempre has presumido de confiar en mí cuando nadie lo hacía. ¿Por qué ahora me juzgas con tanta dureza? 

—Tienes razón, yo he confiado en ti.  Pero ¿qué me has devuelto a cambio? —Lo miró con severidad. 

Brian negó con la cabeza, cogió el sombrero y se marchó. ¡La había dejado sola! Y con un terrible vacío en su corazón. Su primer impulso era el de pedirle a Hugh que la llevara de regreso a casa de sus padres. Pedirle a su padre que anulara el matrimonio y empezar de nuevo. Pero ese era su impulso, y no lo que quería realmente. Ni lo que debía hacer. Cogió aire un par de veces antes de gritar o de llorar. No quería montar una escena delante del servicio nada más llegar. Dio media vuelta, y recordó lo que su madre siempre le había contado de su difunta tía Audrey: frialdad y temple. Sí, eso era lo que estaba dispuesta a tener en esos momentos. Nada de pasión, ni de romanticismo y mucho menos de atrevimiento. Iba a reconducir esa situación ella misma, estaba segura. Solo debía tener paciencia. Al final de cuentas, ella sola se lo había buscado.  

Capítulo 23

Fue una semana muy larga. Durante la misma, Rubí comprobó que su marido no tenía ninguna intención de mejorar su pésima actitud. Se marchaba siempre a la misma hora y no daba ninguna explicación al respecto. Lo habitual era que, los matrimonios que se casaban en Gretna Green, se retiraran durante un tiempo a sus casas solariegas. Para evitar ser la comidilla de Londres.

Lo habitual, sin embargo, era algo improbable con Brian. En él no había casi nada común porque no le importaba la opinión de la gente. Y aunque la independencia de Brian era una cualidad que Rubí apreciaba, ella no había salido de casa. Para evitar preguntas y comentarios indebidos. 

Permaneció encerrada durante siete días, triste. Sin más ropa que la que se llevó de Norfolk House el día en que se marchó. Y sin más ayuda que la del ama de llaves y un par de sirvientas que, a sus veces, hacían de doncellas. Durmió sola, en una de las habitaciones individuales. Aunque sabía de sobras que aquello alimentaba los rumores entre el servicio; sobre todo, cuando Brian aporreaba la puerta de su alcoba rogándole paso, sin éxito. No lo dejó entrar ningún día, y lo evitó a toda costa. Se levantó temprano cada mañana, para no coincidir con él en el desayuno y se hizo llevar la comida a la recámara. Para la cena, no tuvo problemas: porque él no estuvo presente ninguna noche. 

Fue muy triste el silencio de su esposo. Entre ellos se había erigido un muro irrompible. Y no era porque no pensara en él, sino por dignidad propia. Brian solo había tardado diez días en regresar a sus viejas y malas costumbres. Y sí, podría haberlo buscado y pedirle unas explicaciones que él no le daría. O sí, podría haberlo acorralado y hacerle confesar. Sin embargo, sentía que aquello era algo que no le correspondía hacer. Por mucho que le echara de menos. 

Serenidad y mente fría; ante todo. 

La casa no era tosca del todo. Se notaba que su hermana Ámbar la había redecorado tres años atrás: las alfombras eran nuevas y las paredes estaban empapeladas con colores bonitos. Pero la falta de una mujer durante aquel tiempo y, la vida despreocupada de Brian, habían convertido esa propiedad en un lugar vulgar. 

—Abra las ventanas, señora Jones —dijo después de esa fatídica semana—. Vamos a ventilar esta casa. 

Empezó a poner en práctica lo que había aprendido para su vida de casada y cambió la decoración. Ella, a diferencia de algunas de las otras damas de su familia, sí que le gustaba su papel como señora de la casa. No solo eso, sino que tenía muy buen ojo para la decoración y una capacidad admirable en el manejo del servicio y del hogar. Además, si la situación lo requería, era una perfecta organizadora de eventos y una gran anfitriona. Para todo ello se había preparado durante años con dedicación y agrado. Porque tampoco había nada de malo en que una mujer quisiera, simplemente, ocuparse de su casa. Siempre y cuando ella lo quisiera, y no fuera algo impuesto; por supuesto. 

Eso la animó. Con muy pocos recursos, consiguió que el salón de visitas pareciera otro y que el comedor resultara un lugar placible. Cuando terminó con las estancias más accesibles, empezó por las habitaciones. Incluso aquellas que nadie usaba. La propiedad, pese a estar en Londres, no era pequeña. Tenía diez habitaciones con sus correspondientes fuegos y aseos. Dos comedores, una sala de visitas, un salón de caballeros y otro especialmente para damas. En este último, puso especial atención y ella misma cosió algunas fundas para los cojines en tonos rojos y rosados. 

Después de un mes, la casa olía a limpio. Con un suave aroma a dulce, causado por las tartas y dulces diversos que Rubí ordenaba a hacer en la cocina. Y que luego ella, muy gustosamente, devoraba. Claro estaba que las flores frescas que traía el señor Jones cada mañana tenían algo que ver. 

—Muy pronto no tendrá que comprar más flores —comentó Rubí al viejo mayordomo, que se había convertido en un perfecto compañero de desayunos. 

—Las rosas y las caléndulas que plantó están creciendo muy deprisa —El señor Jones echó una ojeada rápida al patio trasero y sonrió—. Es muy agradable tener a una verdadera dama en esta casa. 

—Se lo agradezco, señor Jones —agradeció, llevándose un trozo de tarta a la boca—. Más tarde subiré a la habitación naranja y precisaré de la ayuda de alguno de los mozos para mover el armario. Quiero ponerlo en...

—Señor Jones —Entró el ama de llaves muy preocupada, con el ceño fruncido—. Oh, disculpe, miladi —dijo a toda prisa, ganándose una mirada desaprobatoria por parte del esposo—. ¿Puede venir un momento, señor Jones?

El mayordomo la miró como si quisiera fulminarla con la mirada y después miró a Rubí con suma vergüenza e incomodidad. 

—No pasa nada, señor Jones —lo calmó Rubí—. Estoy segura de que su esposa tiene buenos motivos para irrumpir en el comedor con tanto desasosiego. Si me lo permite, me gustaría saber qué ocurre. 

—Oh, no quisiera aborrecerla con nuestros problemas...

—¿Aborrecerme? ¡En absoluto! Señora Jones, por favor, pase —Hizo una seña para que la anciana entrara más y hablara con tranquilidad. 

—Oh, miladi, es usted muy amable —Se frotó las manos—. Se trata de mi hermana menor, miladi. Verá, ella está casada con un abogado. ¿Sabe? Es el orgullo de la familia, aunque mi pobre cuñado no gana mucho —Sonrió con humildad—. Ella vive con su esposo en la campiña inglesa. Pero quiere venir a Londres para ver a un médico. Tiene un fuerte dolor en la espalda que no la deja ni andar. El problema subyace en que no tiene dinero suficiente como para alojarse en un hotel de los señoritos, pero tampoco puede hacerlo en uno de menor categoría. Porque ya sabe...

—Lo comprendo. No sería un lugar adecuado para la respetable esposa de un abogado. 

—Señora Jones, está incomodando a lady Colligan —la reprendió el esposo con evidente malestar. 

—No, en absoluto. Es más, se me ocurre una idea fantástica. ¿Por qué no se aloja aquí?

—¿Aquí, miladi? ¡Sería demasiado! Es la casa del Marqués de Bristol.

—Y ahora es la mía también, señor Jones —Dejó la tarta, se limpió las manos y se levantó de la silla—. Dígale a su hermana menor que se hospede aquí, con nosotros. 

—Oh, miladi. Es usted muy generosa. Y se lo agradezco de todo corazón. Pero no sé si ella lo aceptaría miladi... Su esposo no quiere que ella pida ayuda para alojarse, sería humillante. No deja de ser un abogado... y quiere mantener un cierto estatus. Y eso es lo que me preocupa, que mi hermana no pueda ir al médico por culpa de no tener un sitio en el que hospedarse. Mi cuñado es un cabezota. 

—¿Y por qué no paga? —Sonrió Rubí—. Le cobraré mucho menos que un hotel para señoritos. Y dormirá en una casa respetable. Ahora un decente matrimonio vive aquí, y aunque para la alta sociedad inglesa seamos algo detestables por haber formalizado nuestra unión en Gretna Green, creo que no será ningún problema para la esposa de un abogado esta pequeña nimiedad. Es más, ¿su hermana ya tiene un médico?

—No, miladi —contestó el ama de llaves, tan estupefacta como el esposo. 

—Mi madre es doctora. Y estoy segura de que, con una nota, estará encantada de atenderla en su consulta. 

—¿Su madre tiene una consulta aquí en Londres? —se extrañó la mujer. 

—Sí, es una de las pocas doctoras que existen en este país. Y mi padre también. Señora Jones, es una oportunidad inmejorable para su hermana —Volvió a sonreír—. Prepararé la habitación rosa para ella. Es la que tiene la cama más esponjosa, y le sentará de maravilla a su espalda. ¿Vendrá con su esposo?

—Eso imagino, sí. 

—Perfecto, imagino que querrán comer y cenar aquí. Señor Jones, vaya avisando a la cocinera de que tendremos visita. Y adecente el segundo comedor para sus cuñados. Ah, y dígale a Hugh que ya puede regresar a Norfolk’s House, con mi padre.

El señor Jones tenía los ojos como platos. ¡La casa del Marqués convertida en una pensión! 

No obstante, Rubí no desistió en su maravillosa idea de alojar a la familia del mayordomo. Es más, cuando llegaron los huéspedes, una semana más tarde, los atendió con todo lo que sabía para ser una anfitriona perfecta. Procuró que tuvieran todo lo necesario en su habitación y se les sirvió para comer y cenar lo que ellos quisieron. El abogado, muy satisfecho, pagó una considerable suma de dinero. No era la misma cantidad que pagaría en un hotel, pero sí la suficiente como para comprarse un par de camisones y un jarrón nuevos.

—Podrías haberme informado de que los cuñados del mayordomo se hospedarían en nuestra casa —le reclamó Brian, sorprendiéndola en mitad del pasillo. La había estado esperando en un rincón, escondido como buen bandido que era. Hacía días que no lo veía. Había intentado por todos los medios no verlo. Cosa que no era díficil, porque se pasaba la mitad del día fuera. ¡Con su amante! ¡O sus amantes! ¡Lo detestaba con todo su ser! Y no pudo esconderlo. Lo miró con total desprecio. Y le dolía hacerlo, porque habría jurado, antes de quedarse sola en casa, que en Brian había bondad y ternura.

—Se marcharon ayer. La hermana del ama de llaves tenía una infección en los riñones. Mi madre la ha tratado —contestó, molesta. 

—Sí, eso me ha informado el señor Jones. Y quería hablar del asunto contigo hace días, pero es imposible verte. ¿Te escondes de mí? —Se acercó a ella, clavándole sus ojos azules. Se mantuvo firme sobre sus pies y no bajó la mirada, desafiándolo—. Rubí, cada noche toco tu puerta, y cada noche me dejas fuera. 

—Porque cada tarde te marchas, sin explicaciones. Tardaste diez días, Brian —lo enfrentó, incapaz de seguir mordiéndose la lengua—. Diez días —recalcó con énfasis y parte del dramatismo que la caracterizaba—. En aburrirte de mí y arrastrarme como un bulto desde Gretna Green hasta aquí. 

—¿Pretendías que viviéramos en la casa de los herreros para siempre?

—Pretendía que me trataras como a tu esposa y no como a una de tus amantes. Pretendía que me trataras de forma especial, ¿era mucho pedir? 

—¿No confías en mí?

—¿Tú confías en mí? Me pides confianza. Pero ¿cómo puedo dártela? No estoy haciendo caso de las habladurías ni de tu fama, estoy haciendo caso de lo que estoy viviendo...De lo que veo. Y lo que veo es que sigues desapareciendo y actuando como si no tuvieras una esposa en casa. ¡Ni siquiera me has comprado ropa! —le reprochó—. Y no te atrevas a insinuar que soy una pedante, ni una caprichosa. Al casarte conmigo te comprometiste a mantenerme también, así funcionan las cosas en nuestra sociedad. 

—¿Es eso? ¿Es por dinero? Quizás deberías haberte casado con un verdadero conde. 

—Ya te dije una vez que lo de hacerte la víctima no va contigo —Le dedicó una mirada de sumo desprecio—. Tienes dinero para despilfarrarlo en apuestas, juegos y clubes. Pero no para llenarle el armario de tu mujer. 

—¿Y cómo sabes que gasto mi dinero ahí? —Dio un paso más hacia ella. Tenía aspecto de enfadado—. ¿Eh? ¿Acaso yo te lo he dicho?

—Todo el mundo lo sabe. La noche antes de pedirme matrimonio, perdiste una gran suma de dinero jugando con mi primo Anthon. ¿Creías que no me enteraría? Tus asuntos económicos no son de mi incumbencia; una mujer no debería hablar de esto. Pero me has descuidado y creo que tengo que decírtelo. No puedes actuar como si yo no existiera. ¡Porque existo! 

—Estás siendo muy dramática. 

—¡Uy, perdone mi «maestro de la seducción»! Estoy atentando contra una de sus valiosas lecciones. El problema es que no me interesa para nada seducirle, lord Colligan. Ahora, si me disculpa, tengo mucho que hacer —Dio un paso fuera del reducido espacio en el que Brian la había encerrado, pero él la detuvo por el brazo. El fuego la abrasó allí donde él la tocó y el cuerpo le tembló. 

—Yo diría que estás cumpliendo muy bien con mis lecciones, Rubí —le dijo muy cerca de los labios—. No estás siendo accesible y no pareces desesperada. ¿Estás jugando conmigo? ¿Quieres volverme enfermo de deseo? Llevo más de un mes sin tocarte, sin olerte, sin hacerte mía...

—Ya tienes a otras para eso —lo cortó, tragando saliva—. ¿Tan díficil es de creer que no me interesas, Brian? No lo estoy haciendo expresamente. Simplemente, no quiero a un hombre que pasa el tiempo lejos de mí. Te dije que debías conquistarme de nuevo, que necesitaba tu sinceridad y lealtad... y no pudiste cumplirlo. No me has dejado entrar en tu vida privada. Déjame —intentó zafarse de su agarre—. Tengo trabajo, ¿no querrás que grite y arme un escándalo?

Brian la soltó lentamente y la miró con una mezcla de rabia, dolor y tristeza. Aunque juraría que también había una chispa de admiración. —¿Qué trabajo tienes? ¿Por qué tanta prisa?

—Mañana llega un buen amigo del abogado. 

—¿Un amigo del cuñado del señor Jones?

—Así es. Vendrá con su mujer y su hija. Al parecer quieren pasar consulta con mi madre, la joven está embarazada. Es una familia respetable. El padre es abogado también y la hija está casada con un profesor de escuela. 

—¿Estás montando una pensión en mi casa? Si necesitas dinero, ahora te lo daré. No es necesario que todos los habitantes de la campiña inglesa se paseen por la propiedad del Marqués de Bristol. 

—No, ya no necesito tu dinero. Y no creo que al Marqués le importe que hospede a algunas familias respetables en estas habitaciones vacías —mintió, para mantener la dignidad—. He descubierto que me gusta atender a la gente. Prepararles la habitación y esperar a que se sientan cómodos y satisfechos. Soy una anfitriona de lujo, por si no lo sabías —se enorgulleció de su labor—. Y espero que sigan viniendo más personas. Mi madre necesita pacientes y yo huéspedes. Buenos días —Lo dejó boquiabierto. Y se marchó todo lo deprisa que pudo antes de darle opción a réplica o de que algo mucho peor sucediera: un beso. Eso sería horrible. 

—Si te gusta, hazlo —lo oyó decir en la retaguardia—. No soy el típico caballero que te prohibirá trabajar. 

—Desde luego, no eres el típico caballero. Eso ya lo sé —replicó sin girarse, sin mirarlo. 

Capítulo 24

Brian echaba mucho de menos a Rubí. Llevaba casi dos meses lejos de ella. ¡Dos meses! La temporada social estaba a punto de llegar a su fin y quedaban pocas familias en la ciudad. Sabía que lo adecuado hubiera sido retirarse a Bristol junto a su esposa hasta el año siguiente. Sin embargo, su deber le impedía hacer tal cosa. Obligando a Rubí a soportar la soledad de su hogar porque ella no se atrevía a enfrentarse a las habladurías de la sociedad. Aunque estaba convencido de que no era cobardía sino un admirable temple lo que obligaba a su esposa a quedarse en casa día tras día.

La templanza de Rubí era algo que lo había fascinado desde siempre. Enamorado, más bien. Porque era sorprendente que, en mitad de todo el dramatismo y el carácter apasionado de la joven, existiera la capacidad de ser moderada y de manejar las crisis más violentas con facilidad. Era perfecta.

Además, estaba más hermosa que nunca. La espiaba cuando ella creía que no estaba, y se quedaba horas contemplándola. Contemplando su rostro ovalado, sus ojos grises y su pelo negro. Admirando sus generosas curvas y analizando el volumen de su vientre, cada vez más incipiente. ¿Estaba embarazada?

Había muchas posibilidades de que lo estuviera porque en su corta luna de miel hicieron el amor de todos los modos posibles.

—¿Otra noche castigado? —le preguntó Cassandra al verlo entrar por la puerta con cara de pocos amigos.

Lo cierto era que sí, que estaba de un humor de perros. Porque por mucho que la personalidad de Rubí lo enamorara (su temple y todo lo demás), estaba loco por volver hacerla suya. Y no solo sexualmente, sino sentimentalmente. Echaba de menos sus conversaciones, sus risas y hasta sus excesos de romanticismo. Estar lejos de ella, lo afectaba negativamente.

Esos diez días en casa de los herreros fueron maravillosos. ¡Ojalá hubieran podido quedarse más tiempo! Pero tenía obligaciones que no podía eludir.

—Supongo que son las consecuencias del amor —replicó, todavía sin creer que él pudiera estar enamorado de alguien. No solo enamorado, incluso diría que la quería. Pero era algo que no estaba dispuesto a admitir por el momento, y mucho menos a decir en voz alta.

—Niños, ha llegado —dijo Cassandra en dirección a una de las salas de la propiedad. Salieron más de una decena de infantes de todas las edades y rodearon al bandido de Bristol entre risas y reclamos—. Puedes ocuparte de ellos, ¿verdad? Ya sabes que es muy importante para mí que los vigiles.

—Hermana, ¿acaso no lo he hecho cada tarde desde los últimos cinco años?

—Es un cielo mi rubito —alabó Amaelys, dándole un beso sobre la frente. Amaelys era pelirroja y muy bella—. La casa que estás construyendo para los niños está quedando preciosa —Señaló a un pequeño edificio que se veía desde los ventanales de la casa—. Estoy convencida de que será de gran utilidad. Gracias, rubito —Le dio otro beso sobre la frente—. ¿Cómo está tu esposa?

—Bien, Amaelys...

—Todo lo bien que puede estar mientras ocupamos a su esposo cada tarde hasta la noche —comentó Luisana, divertida. Tenía el pelo castaño y una mirada penetrante.

—Bandido, no tienes por qué seguir ocupándote de nosotras —dijo otra mujer, Mary. Bella y muy interesante.

—Los obreros trabajan de día y de noche —observó Priscyla, una belleza exótica, volviendo al tema de la casa para los niños y mirando hacia fuera—. Tendrás que invertir mucho dinero... ¿Estás seguro, querido?

—Tenéis que darle las gracias al tío Brian, niños —dijo Carolina, hermosa y cariñosa, con un bebé en los brazos.

—Y nosotras también te debemos mucho —agradeció Fabiola, la más joven del grupo.

—Es la hora de abrir. Cada una a sus puestos y los niños fuera —zanjó Cassandra—. Gracias por todo, hermano —ultimó, dándole un beso en la mejilla.

Cassandra era la hermana mayor de los bandidos de Bristol. O, mejor dicho, era la primera hija del Marqués de Bristol. Su nombre completo era lady Cassandra Colligan. Pero lo de «lady» se había quedado atrás hacía mucho tiempo. Abandonada por su madre e ignorada por su padre (sumergido en el dolor), se fugó de casa a los dieciséis años con un mozo del servicio. Más tarde, se independizó y se convirtió en la amante de un príncipe. No solo eso, sino que regentaba una casa en la que hospedaba a mujeres de su misma condición. Algunas ofrecían servicios completos, otras servían comida y bebida y, otras, simplemente, se dedicaban a entretener a sus compañeros. Porque sí, una cortesana del nivel al que trabajaban ellas, tenía compañeros. No clientes. Porque no eran prostitutas. Eran damas educadas; sumamente educadas que se instruían para dar conversación a los hombres. De igual modo, eran independientes. A la par de muy bellas y con excelentes cualidades. Algunas de ellas, incluso, estaban casadas en secreto con algunos aristócratas. 

Los nobles que acudían en busca de la compañía de las cortesanas eran del más alto abolengo, nobles de todos los rangos. Por eso, conocían a Brian. Y, por eso, cuando lo veían en esa casa creían que él estaba con su amante o sus amantes.

¡El bandido se había labrado su mala fama! A pulso. Cuando en realidad, lo único que hacía el conde de Bristol en esa casa, era ocuparse de sus sobrinos y de los hijos de las demás señoritas. Era una historia muy larga de contar. Y que no estaba dispuesto a explicar a nadie más por razones obvias: ¡qué vergüenza! ¡Un hombre cuidando de unos niños! Muy poco masculino. Y no era que Brian no hubiera tenido amantes, o que fuera un santo. Pero ninguna de las cortesanas que vivían allí se acostaba con él.

—Tío Brian, ¿podemos entrar en la propiedad? —preguntó el hijo mayor de su hermana, un bastardo. Pero un bastardo al que quería mucho. Y al que había educado como si fuera su propio hijo.

Habían salido al gran jardín de la casa. Siempre se quedaban fuera cuando abrían las puertas de la casa, para evitar que los niños se cruzaran con los compañeros de sus madres. Fue así como a Brian, viendo el gran espacio que había en ese terreno, se le ocurrió que sería una buena idea construir una pequeña casa para los infantes. Un lugar en el que pudieran estar, apartados de la residencia principal. Y allí era donde él estaba gastando todo el dinero que pedía a su padre y a su hermano: en los bastardos que nadie quería mirar a la cara. En los hijos rechazados y abandonados por muchos de los nobles que se pavoneaban por Inglaterra con el mentón alto. ¡Doble moralidad! ¡Hipocresía! Por eso a él no le importaban los rumores, odiaba ese mundo de pantomima.

—Todavía no, puede ser peligroso. Está en construcción. 

—Tío Brian —lo reclamó Judy, una de las más pequeñas. Todos lo llamaban tío, aunque solo era el tío de dos de los niños que cuidaba—. Annie lleva enferma desde el martes. Tiene mucha fiebre. Mamá la ha llevado al médico, pero no mejora —le explicó, señalando a su hermana menor.

Brian se acercó a Annie y comprobó por sí mismo que la pequeña tenía mucha fiebre y una tos muy fea. Los doctores a los que accedían las cortesanas, en ocasiones, no eran muy buenos. Y no por falta de dinero. Sino porque los buenos no querían atenderlas por miedo a los rumores. De nuevo, hipocresía.

—Esperaremos a la noche —calmó a Judy y tumbó a Annie en uno de los divanes de la terraza.

Rubí acababa de despedirse de sus huéspedes (la familia de la campiña inglesa) cuando Brian entró por la puerta con el semblante afectado. Miró el reloj que colgaba del vestíbulo y comprobó que era temprano para su esposo. Apenas eran las doce de la noche. 

—¿Ha ocurrido algo? —le preguntó al ver su mirada suplicante. 

—¿De veras puedo confiar en ti? —le preguntó a bote pronto, obligando al mayordomo a retirarse por la incomodidad. 

No era nuevo. La impulsividad de Brian era de sobra conocida, y era uno de los puntos en común que tenían ambos. Pero estaba sorprendida.  

—Brian, sé que la mujer más importante de tu vida te falló. Pero yo no lo haré —le contestó, tratando de ser amable y sincera. 

—Lo que vas a ver y a saber no quiero que se lo cuentes a nadie, ni siquiera a tus hermanas mellizas. Sé que los mellizos soléis tener mucha confianza...

—¡Y la tenemos! Pero no les contaré lo que sucede en mi matrimonio si tú no lo deseas. 

—Entonces, ven. Ven conmigo... Necesito que me ayudes con algo —La cogió por el brazo y la arrastró hasta fuera—. Oh, coge tu capa. 

—¿La capa? No tengo ninguna capa, me la dejé en casa de mis padres. 

—Entonces coge una mía. Señor Jones, traiga una capa para lady Colligan —ordenó desde la puerta con un grito. 

Cubierta de la cabeza a los pies, su esposo la arrastró por Londres con un carruaje de alquiler. Llegaron a Victoria Park, ese parque en el que un día vio a Brian andando con mucha prisa, lo cruzaron por completo y pararon frente a una bonita propiedad con un terreno amplio.

Rubí temió lo peor. Que Brian la estuviera llevando a conocer a su amante. O algo todavía peor, a su hijo secreto. Pero él le había pedido confianza y eso era lo que iba a hacer: confiar. Olvidar su enfado por un momento y ceder. ¿Y si esa parte bondadosa de Brian estaba a punto de salir a relucir? Se dejó ayudar para bajar del carruaje y entró en aquella casa que olía a perfume de mujer. 

Lo primero que vio fue a una mujer de pelo negro y ojos verdes que reconoció al instante: ¡Cassandra! 

Era la hermana de su esposo. Repudiada por su suegro. Era tan bella que, incluso ella, siendo una beldad, se sintió intimidada por su presencia. 

—Bienvenida, cuñada.  

Ella asintió, muda. Sabía de sobras que su cuñada era una mujer de la vida alegre con un bastardo o varios a sus espaldas. Pero no era la pésima reputación de Cassandra lo que la hacía estar en silencio, sino el mar de dudas que la embargaba. ¿Qué hacía allí? ¿Por qué su esposo quería que la viera? ¿Era allí dónde iba Brian cada tarde? ¿Y por qué?

—¡La esposa del rubito! —gritó una pelirroja exuberante, entrando el recibidor—. Me presento, yo soy Amaelys.

¿Sería esa la amante, entonces? ¡Por Dios! ¡Qué bochorno! ¡Y, al parecer, la conocía! 

—No hay que hablar así, Amaelys —la corrigió otra mujer con un bebé en brazos, muy educada—. Hay que decir miladi. Disculpe, miladi —reverenció—. Yo soy Carolina —se presentó con mucha amabilidad. 

—Yo soy Priscyla —apareció una belleza exótica—. Y, permítame decirle, que su esposo es magnífico. Nos ha hablado mucho de usted, miladi. 

¡Hablaba de ella a sus amantes! ¿O qué estaba ocurriendo allí? ¡Qué locura! Sentía como el color de la grana le teñía las mejillas poco a poco y se ponía roja de la vergüenza. Le hubiera gustado salir corriendo. Pero no lo hizo.

—Mary, es un placer. Miladi —reverenció una más.

—Luisana —se presentó otra—. Y ella es Fabiola, la más joven. 

¿Serían todas esas mujeres las amantes de Brian? ¡Qué horror! Aunque su parte racional, abandonando el dramatismo, le decía que eso era imposible. Buscó las respuestas de sus dudas en los ojos de Brian. 

—Cuido de sus hijos —dijo sin más. Notó que le daba cierta vergüenza reconocerlo, pero que se armaba de valor para confiar en ella. 

—Y la hija pequeña de una de nuestras compañeras está enferma. Muy enferma —interrumpió Cassandra—. No te preocupes, no hay ningún hombre aquí ahora mismo, solo Brian —le aclaró, seguramente leyéndole el pensamiento. ¡Vaya! Además de bella, su cuñada era avispada—. Brian ha pensado que tú podrías ver a la niña. 

—Haré todo lo que pueda —habló por primera vez, sobrecogida por los pensamientos y los sentimientos. 

Entre todas, le sacaron la capa y la condujeron a través de unos pasillos y escaleras hasta llegar a una habitación repleta de niños. Una niña con aspecto febril estaba tumbada en la cama.

—Ella es Annie, mi hija —le indicó una mujer que no había visto en el vestíbulo—. La llevé ayer a un médico, pero no ha mejorado con el ungüento que le dio —Le acercó un potecito que olía a remedios naturales con muy poca base científica. 

Rubí examinó a la niña con el conocimiento que pudo adquirir de sus padres bajo la atenta mirada de las cortesanas y de su esposo. —Creo que debe ver a un buen médico —concluyó, sonando algo decepcionante para el grupo. 

—¿No puedes curarla? —insistió Brian.  

—Parece que tiene una afección grave en los pulmones y yo sería incapaz de hallar la cura. Lo único que puedo dejar claro es que este ungüento no sirve y que Annie corre un grave peligro si no ve a un buen médico muy pronto... Diría que debe verlo ahora mismo —se preocupó. La niña apenas tenía buen pulso. 

—¿Podría tu madre ayudarnos? —preguntó Brian. 

Rubí confirmó que no se había equivocado cuando pensó que Brian era mucho más que toda esa fachada de libertinaje y descontrol. Descubrió, con bastante satisfacción, que Brian sí era tierno y bondadoso. El indolente bandido estaba muy preocupado por esa niña que, en principio, ni siquiera era su hija. Claro que esperaba que le diera muchas más explicaciones más tarde, cuando Annie se hubiera recuperado. 

—No, mi madre es doctora —negó—. Y estoy segura de que podría tratarla, pero lo que ella necesita es a un cirujano experimentado... Porque lo más seguro es que precise de una cirugía. 

—No querrá ayudarnos... —comprendió Brian.  

—¿De quién habláis? —preguntó Cassandra.  

—Del diablo —replicó Brian, señalando su pierna. Se había recuperado bien, pero todavía cojeaba un poco. 

—De mi padre —dijo ella, mirando a su cuñada y perdiéndose en sus enormes ojos verdes—. Él es uno de los pocos cirujanos capaces de curar casi cualquier dolencia. Podemos intentarlo. 

—¿Y que el conde venga aquí? —ironizó Brian.

—No, iremos allí —resolvió—. Preparad a la niña, que solo venga su madre —desalentó al resto de las cortesanas que habían dado un paso hacia delante dispuestas a acompañarlos—. Iremos Brian y yo. Estoy segura de que todo saldrá bien, si Dios quiere —las tranquilizó. 

Le hubiera gustado añadir algo más. Decirles que había sido un placer conocerlas o prometerles una segunda visita. Pero fue incapaz de hacerlo, y no por ser clasista. Sino por miedo. ¿Y si alguna de ellas había sido la amante de su esposo? ¿O si todavía lo era? Necesitaba más piezas del rompecabezas antes de mostrarse tal y como era con aquellas mujeres que la habían recibido con tanto afecto. Se despidió de la forma más educada posible y salió de la casa con la capa. 

Pocos minutos después, estaba frente a Norfolk's House con una bastarda moribunda, una cortesana y un esposo repudiado por su el conde de Norfolk. ¿Cómo la recibiría su padre? Tenía un nudo en la garganta y las piernas le temblaban. Pero no quería dudar del hombre que había velado por ella desde que nació, del hombre que la había considerado una joya y que le había dado un maravilloso nombre: Rubí. No, no iba a dudar de Thomas Peyton por mucho que lo apodaran el diablo. Porque era su padre, y padre solo había uno. 

Así que, con mucho valor, descendió del carruaje sola. Le había pedido a Brian que esperara. No quería que acabara con otra bala en la pierna buena. Y dio unos pasos hasta la puerta, donde la abrió Joe antes de hacer sonar la aldaba. La había visto llegar. 

Topó con los ojos dispares de aquel hombre del que se había enamorado perdidamente en su juventud, del prometido que dejó plantado. Y se dio cuenta de que nada le importaba más que Brian Colligan y sus locuras. —Necesito hablar con mi padre —dijo, firme. Joe todavía no era el conde de Norfolk ni el propietario de su hogar, así que no debía rendirle cuentas más allá de la conversación que tenían pendiente. Pero no en aquel momento. Una niña se estaba muriendo. 

Capítulo 25

La puerta de Norfolk's House se abrió de par en par y lord Thomas Peyton salió no solo a la entrada, sino que bajó los escalones.

—Papá.

Lo había echado mucho de menos. Jamás se había separado de él durante tanto tiempo. Al verlo, no pudo contener las lágrimas. Su padre era alto y delgado, de porte elegante. Su pelo, antaño negro como el azabache, estaba salpicado por un buen puñado de canas blancas. Sus ojos, grises como un día nublado, no habían perdido el brillo malicioso con los años.

—Rubí —nombró él—. ¿Has vuelto a tu casa? —le preguntó, abrazándola—. Mi joya querida. Vamos, pasa.

Se encontró envuelta en la seguridad de sus brazos. Por la ligera emoción en los ojos de su padre, estaba convencida de que él también la había echado mucho de menos. No en vano, ambos habían sido compinches durante muchos años. Casi mejores amigos.

—Papá.

Lo detuvo y se separó de él, sobreponiéndose a sus sentimientos. —Papá —repitió—. Necesito que me ayudes —Señaló el carruaje

Había evitado regresar a casa y pedir a ayuda a su padre durante dos meses. Lo hubiera podido hacer y obtener toda la ropa y dinero que hubiera querido. Pero se había propuesto ser fuerte y asumir las consecuencias de sus actos y eso había hecho. Hasta ver a Annie. Esa niña necesitaba la atención del conde de Norfolk y no había tiempo para pensar en nada más. 

—¿Qué ocurre? —preguntó él, serio. 

—Hay una niña que necesita que la atiendas.

Para su sorpresa, su padre no preguntó de quién se trataba. Solo se acercó al carruaje, ignorando por completo la presencia de Brian y, examinó a Annie.

—No es un simple resfriado —comprendió Thomas en voz alta—. Necesito hacerle algunas pruebas para llegar a un diagnóstico fiable.

—Hágaselas, milord —pidió Brian.

—¿Usted es la madre? —preguntó Thomas a la cortesana, ignorando a su yerno. Como si no existiera. 

«¡Ay, Dios!»

Rubí se sintió muy incómoda. Pero se concentró en Annie. 

—Sí, milord. Yo soy la madre.

—Cargue a su hija y pase, tengo una sala de consultas en el interior. Vamos, hija, ayúdala —resolvió Thomas con una admirable entereza. Sin hacer más preguntas. Brian se movió, dispuesto a ayudar—. Tú no, muchacho. No entrarás en mi casa. 

«¡Ay, Dios!»  

Rubí vio como su esposo se mordía la lengua y se quedaba sentado. Así que entró ella sola junto a los demás.

Fue recibida por su madre y sus hermanas con una enorme alegría. Perla la abrazó y lloró más que nadie. Ámbar estaba en Bristol con Jean y sus hijos. Así que no pudo verla para su decepción.

Las tres mellizas habían sido inseparables. Ámbar llegó a hacerle prometer a su esposo que no la obligaría a abandonar el hogar paterno. Pero al final, cedió por amor y se marchó. Le consolaba pensar que allí en Bristol volverían a estar juntas, como hermanas y como cuñadas. Aunque faltaría Perla, claro. La vida era muy complicada una vez alcanzada la edad adulta.

—Lo he visto en pocas ocasiones, y es muy raro que ocurra en una niña de su edad. Pero estoy seguro de que tiene un tumor en el pulmón —concluyó su padre horas más tarde al salir de la consulta —. Deberíamos tratar de extirpárselo. Pero no aseguro el éxito en la operación ni en la recuperación. 

La madre, de nombre Bridget, rompió en llanto. Rubí la abrazó para consolarla. El resto de la familia se quedó callada, acongojada. 

—Tengo miedo —confesó Bridget.  

—Y es totalmente comprensible —dijo la condesa de Norfolk, acercándose a la cortesana. 

Los Peyton jamás habían sido clasistas. Al contrario, eran progresistas. Aunque todo tenía un límite y, para el conde, el límite fue que Brian Colligan le robara su hija en su propia casa. 

—Si no se opera, puede que le quede poco tiempo de vida—continuó Thomas—. Usted decide.  

La pequeña Annie seguía dentro de la consulta junto a Perla, ajena a la conversación. 

—Sé que soy un poco joven para opinar —dijo Esmeralda—. Pero estoy convencida de que mi padre puede curarla con el permiso de Dios. No pierda la esperanza e inténtelo. 

—¿Usted que recomienda, doctor? —preguntó Bridget al conde con los ojos llenos de lágrimas. 

—Yo recomiendo operar. 

—Si no es mucha molestia, ¿podría comentarlo con lord Colligan? Él es una persona muy importante en nuestras vidas —inquirió la cortesana, algo avergonzada porque sabía que el conde no toleraba a su yerno. 

—Por supuesto, vaya —concedió Rubí antes de que su padre pudiera negarse—. Uno de los criados la acompañará hasta fuera. 

—¿Has traído a la hija bastarda de tu marido en mi casa? —espetó su padre con evidente malestar. Bridget no lo oyó, ya había salido para hablar con Brian. 

—No es su hija bastarda —corrió a corregirlo en un susurro que oyeron todos los presentes: sus hermanas y su madre también. Joe no estaba, había desaparecido de la escena desde que su padre salió para recibirla. 

—Por muy caras que sean las vestiduras de esa mujer, salta a la vista que no es una dama. Y solo hay un tipo de mujer que pueda permitirse esos trajes sin ser de nuestra clase. Puedo imaginar que es su amante —siguió el conde con el rictus severo de sus labios—. Y ningún buen doctor quiere atenderla por razones obvias. 

—Ningún buen doctor quiere atender a una niña moribunda por el miedo al qué dirán. Porque es la bastarda de una cortesana, pero sé que tú no eres así, padre. Y no, no es su amante —defendió a Brian, aunque no sabía con certeza qué era lo que unía su esposo a esas mujeres que había conocido. Aparte de que Cassandra era su hermana, por supuesto—. A juzgar por tu mueca de incredulidad, no me crees. 

—A ti te creo, a él no. Abre los ojos hija, ¿qué otro motivo podría llevar a un libertino como Brian a preocuparse por esta gente?

Rubí enmudeció. Su esposo le había pedido que no le contara a nadie que él cuidaba a los hijos de las cortesanas, así que no lo haría. Primero, porque sería desleal. Y, segundo, porque le faltaban muchas piezas en ese rompecabezas para terminar de comprender qué estaba ocurriendo en realidad. 

—Voy a hacerlo —oyeron desde la puerta la voz de Bridget, quizás había oído parte de la conversación—. Ruego que me haga partícipe de sus honorarios, doctor. 

—Al final de la operación —concluyó el conde antes de entrar en la consulta de nuevo—. Perla, acompaña a Annie al vestíbulo. Nos trasladaremos al hospital. Aquí no tengo el instrumental necesario. 

—Agradezco mucho lo que está haciendo por mi hija, doctor —dijo Bridget. 

—No lo hago por su hija, lo hago por la mía —replicó el conde antes de coger su maletín y salir del salón. 

Bridget bajó la mirada, avergonzada. —No le haga caso —medió la condesa—. Mi esposo es un poco complicado. Vamos, vaya con Annie. Nosotras nos quedaremos aquí, orando por vosotras. 

—Yo iré con ellos, mamá —decidió Rubí—. Quiero estar al lado de Brian en estos momentos. 

Porque no. No sabía por qué Brian cuidaba de esos bastardos ni por qué cada tarde debía irse para estar con ellos. Pero él le había pedido confianza, y eso pensaba darle hasta que no se demostrara su culpabilidad. Hasta que una de esas mujeres no se proclamara como la amante de su esposo. 

Thomas Peyton se sentía un idiota. Pero le solía ocurrir cuando se trataba de sus hijas o su esposa: comportarse como un idiota sin remedio. No tenía por qué curar a la hija bastarda de su yerno, pero Rubí se lo había pedido. Y eso iba a hacer. Se había sentido muy ruin cuando su hija le pidió que ayudara a Brian y no lo hizo (después de dispararlo). En ese momento, la rabia y el rencor se habían apoderado de sus decisiones. Y no podía seguir negándose a lo que Rubí le pidiera, iba en contra de su naturaleza. Sus joyas eran su debilidad. 

Así que allí estaba: en mitad de la sala de operaciones de uno de los mejores hospitales de Londres con la niña tumbada sobre la camilla. Estaba a punto de hacerla dormir con cloroformo y estaba rodeado por otros compañeros de su profesión. Su esposa se había quedado en casa junto a las dos joyas que le quedaban: Perla y Esmeralda. Quizás podría recuperar a Rubí si le demostraba que su esposo era un indolente con varias amantes e hijos bastardos. 

—Muy bien, Annie, ahora cuenta hasta cinco —le dijo a la pequeña, a punto de aplicarle la anestesia. 

—Quiero al tío Brian —suplicó la niña entre lágrimas, estaba asustada. 

—Tu madre no puede entrar —respondió con evidente malhumor frente a sus compañeros de oficio. ¡Se convertiría en el hazmerreír de la sociedad si alguien se enteraba de que estaba operando a la bastarda de su propio yerno! 

—Tu madre te está esperando detrás de esa puerta —suavizó una enfermera, señalando la puerta con una sonrisa. 

—¡No! ¡Al tío Brian! Quiero a mi tío. Él no molestará —se removió la niña, muy nerviosa.

—¿Quién es su tío? —preguntó la enfermera—. Quizás podría entrar. Ella es muy pequeña y que esté tan nerviosa no nos ayudará con la operación —comentó la mujer, preocupada.

—Está bien —accedió después de un largo silencio—. Que pase. 

—¡Tío Brian! —se emocionó Annie al ver entrar al ingrato muchacho. 

No lo toleraba, ni siquiera podía verlo. 

—¿Este no es el conde de Bristol? —preguntó uno de sus compañeros al ver al rubio. 

—¿No es tu yerno? —inquirió otro—. ¿Esta niña es la hija de alguno de sus hermanos?

—No, los Bristol tan solo son dos —dijo otro—. Y si fuera de ese modo, Annie sería la nieta del conde.

—¿Entonces de quién es hija esta niña? 

—¿Estamos aquí para operar un tumor o para hablar de mi vida privada? —zanjó el asunto. ¡Era un idiota! Y allí estaba la confirmación: Brian se colocó al lado de su bastarda frente a todos los médicos que se callaron su propia opinión sobre la escena—. Muy bien, empecemos. Annie, cuenta hasta cinco. 

—Tío Brian, ¿me ayudas?

—Claro —accedió el robahijas con una patética bondad mientras cogía a Annie de la mano. ¡Hipócrita! Por su hija sí que se preocupaba, pero por las hijas de los demás no lo hacía. Rubí llevaba puesto uno de los vestidos que él mismo le regaló en su debut. Lo que significaba que el bandido de Bristol ni siquiera le había comprado ropa a su joya. ¡A saber por qué penalidades pasaba Rubí!

—Doctor, la niña está sedada —lo sacó de sus pensamientos la enfermera. 

Se concentró en la operación. E hizo su mayor esfuerzo por salvar la vida de Annie, porque su profesionalidad no estaba reñida con sus sentimientos ni su maldad. Esperó a que Brian se retirara del salón en cuanto abrió a la pequeña, pero el muchacho aguantó y se quedó hasta el final. Debía reconocer que tenía agallas, pocas personas podían ver a un ser humano abierto. 

Después de tres horas, la operación fue un éxito. Extirpó el tumor, cosió y cauterizó las partes que lo requerían y cerró el tórax con la satisfacción de haber hecho un buen trabajo. Sus compañeros lo aplaudieron. Era un médico reconocido a nivel nacional y uno de los mayores contribuyentes de ese hospital, por lo que lo respetaban tanto como lo admiraban. Por eso, se reservaron sus comentarios sobre Brian delante de su persona y salieron del salón dejándolo solo con la enfermera, su yerno y la niña. 

—No es mi hija —dijo Brian, enfrentándolo por primera vez. 

—No recuerdo haberte dado permiso para dirigirte a mí —lo cortó, dándole la espalda para limpiarse las manos en una de las vasijas que la enfermera le acercó. 

—Tampoco me lo dio hace dos meses, cuando pedí una cita con usted y me la negó. ¿No lo recuerda? Justo antes de llevarme a su hija a Gretna Green—. Tenemos una conversación pendiente. ¡Me disparó en una pierna!

Thomas miró significativamente a la enfermera y esta se marchó inmediatamente. 

—¿Qué quieres, muchacho?  —Se giró hacia él—. Ya tienes a mi hija, ¿no es así? Aunque dudo mucho de que esté contigo por mucho más tiempo después de esto. Pienso llegar hasta el final de este asunto para demostrar que esta niña es tu bastarda y esa mujer... Bridget —dijo con evidente desdén—. Es tu amante. En nuestra familia no soportamos las infidelidades, por mucho que estén al orden del día. No soy la clase de padre que abandona a su hija a una vida de infelicidad y desdichas.

—No, usted es la clase de padre que se cree el dueño de la vida de sus hijas. Y que niega las evidencias por su propio interés. Usted sabía que entre Rubí y yo había algo más que una simple y cordial relación. Y no quiso verlo. 

—Tienes razón, no quise ver que mi hija estaba a punto de tirar su vida por la borda —contestó al punto que le tomaba el pulso a Annie. 

—Por eso precipitó su compromiso con su heredero. 

—Rubí ama a Joe —determinó con maldad, para hacerle daño a Brian. Se lo merecía.

—Ya sabe que no es así —se rio él—. Su hija me ama a mí, le guste o no. ¿Por qué se negó a hablar conmigo esa tarde? Le hubiera pedido la mano de su hija. Estaba dispuesto a hacer las cosas bien. Pero me dejó plantado en el vestíbulo, con el mayordomo. ¿Sabe qué creo? Que no me dio importancia porque no tengo un título. No me valoró. 

—No tienes un título, ni una profesión y, dicho de paso, tampoco tienes honor. Mi hija va con la misma ropa que le compré para su debut, ni siquiera lleva la ropa que debería llevar una dama de su posición después de casarse. Puede que engañes a Rubí con tus ojos azules y tu aspecto de dandi irresistible —se burló—. Pero como ya has podido comprobar —le señaló la pierna—. No me engañas a mí. Acepté a tu hermano mayor porque demostró tener honor e intenciones firmes de redimirse después de casarse con Ámbar. Tú, en cambio... —Señaló a Annie—. Me has traído a tu hija bastarda en casa. Me has avergonzado frente a mis compañeros de oficio, y seguro que esto llegará a oídos de toda la sociedad londinense. Ya lo ves, eres un paria con todas las letras de su palabra.  

—Se está equivocando conmigo. 

—Ya lo veremos, voy a investigarte y voy a demostrarle a Rubí que no te la mereces. Recuperaré a mi hija, tú volverás a tu vida de desgraciado indolente y todos felices —Vio como Brian se descomponía. Su rostro se tornaba pálido y su expresión furibunda. Lo estaba machacando, y lo cierto que lo estaba disfrutando. Porque no se creía que ese hombre amara a su hija. Y estaba totalmente convencido de que Rubí solo había estropeado su vida yéndose con él. 

—Cuido de los hijos de las cortesanas —le dijo Brian con evidente incomodidad y vergüenza—. No suena muy masculino ni muy viril, pero es una larga historia...

—¡Já! —se rio con fuerza—. No me hagas reír, por favor. ¿Eso es lo que le has contado a Rubí? ¡El gran libertino de Londres haciendo de niñera de los bastardos que nadie quiere! ¡Por favor! —Le dedicó una mirada de profunda repulsa—. No insultes mi inteligencia. Porque en el caso de que eso fuera verdad, ¿qué excusa tienes por haber descuidado a mi hija? Eres un hipócrita. Haz algo útil y ve a avisar a tu amante de que ya puede pasar. Annie despertará en pocos minutos. Tu hija vivirá, no tienes de lo qué preocuparte —ultimó, saliendo de la sala. 

—¡No es mi hija! —lo oyó decir a sus espaldas. 

¡Já! ¡El niñero de las cortesanas! ¿Y qué más? No sabía si reírse o ir a buscar el rifle para dispararle en la otra pierna. Pensaba llegar al fondo de ese asunto con la ayuda de su cuñado, el Marqués de Suffolk, que era un espía del gobierno y podría darle todos los detalles que precisaba para desmontar a ese robahijas. Rubí regresaría a casa y se casaría con Joe. Tal y como él lo había querido. Y tal como habría tenido que ocurrir si Brian no hubiera irrumpido en sus vidas. No le importaba que Rubí estuviera embarazada, solo tenía dos meses. Podrían hacerlo pasar por hijo de Joe y, por ende, el futuro heredero de su condado. Era perfecto. 

Y no, no era que no le importaran los sentimientos de su hija. Claro que Rubí estaba enamorada de ese bandido, de lo contrario no se hubiera ido con él ni le hubiera dicho que lo estaba. Rubí no mentía en esas cosas. Pero estaba seguro de que se olvidaría de él en cuanto supiera la verdad de la infidelidad. 

Capítulo 26

Annie y su madre, Bridget, se quedaron en el hospital. La niña estaba fuera de peligro. Rubí se alegró por ellas, pero necesitaba explicaciones. Por eso, cuando su padre la invitó a quedarse en Norfolk's House, rechazó la invitación. Y se subió al carruaje de regreso a la casa de su esposo, con él. A solas.

No dijo nada. No le tocaba a ella hablar, aunque tenía muchas ganas de hacerlo. Se quedó callada, mirando por la ventana, a la espera de que Brian dijera algo.

—Ha sido un gesto muy noble por tu parte, Rubí —dijo él, después de algunos minutos. Ella esbozó una sonrisa forzada, en silencio—. Creo que, esta vez, la lección me la has dado tú a mí. ¡Vaya! Primero alumna, luego enfermera y ahora maestra.

—¿Podrías dejar de ocultar tus sentimientos con las bromas o la ironía? Ya no es divertido, Brian —replicó, molesta—. Hemos pasado por todo tipo de situaciones, como bien dices. Y aun así, no hemos avanzado nada. ¿Sabes por qué? Por tu silencio. He intentado ser comprensiva, paciente y tener entereza cuando otras mujeres se hubieran marchado. Pero creo que estás abusando de mi buena fe. No comprendo nada de lo que sucede y no es justo. Si no piensas dejarme formar parte de tu vida, dímelo ahora mismo y me iré para no regresar.

Lo vio cerrar los ojos con fuerza. Después, Brian dio dos golpes en el techo para indicarle al cochero que parara. Era un carruaje de alquiler.

—Llévenos al cementerio —ordenó el bandido y el carruaje se movió hacia otra dirección.

Rubí apenas se dio cuenta de que Brian se apeaba y la ayudaba a descender cuando llegaron al tétrico lugar repleto de tumbas. No habían hablado más en todo el trayecto. La condujo por algunos caminos sorteados por lápidas hasta pararse frente a una que rezaba: Jane. Sin fechas.

—La primera hija de mi hermana —aclaró—. Fue asesinada por motivos políticos.

—¿Cómo?

—Los hijos de mi hermana son de un hombre influyente, un miembro de la realeza que no se atreve a hacer pública su relación con ella.

—Qué horror....

—Jane fue el primer fruto de ese amor prohibido. Y, al parecer, la familia real no aceptó bien la noticia. Temían que Cassandra usara a la niña para chantajear al hombre en cuestión. Así que, una noche, mientras mi hermana dormía en la casa que su amante le pagaba, un grupo de hombres entró y se llevó a la niña. Días más tarde, apareció muerta.

Rubí tragó saliva. Y contuvo las lágrimas. No quería ser dramática en ese momento tan importante. En los ojos de Brian ya no había ni pizca de cinismo ni de burla, solo sinceridad.

—Compadezco a tu hermana —consiguió decir.

—Mi hermana se derrumbó hasta el punto de querer quitarse la vida. Fue entonces cuando su amante se puso en contacto conmigo. Fue hace cinco años. Para ese entonces yo era el libertino del que todos hablan, una bala perdida. Pero ese hombre confió en mí. Me pidió que me ocupara de Cassandra y de su protección. Me dio dinero, armas y toda clase de privilegios.

—Brian... Si este hombre se ocupa de tu hermana, no comprendo por qué Cassandra le pidió dinero a Jean hace unos años. ¿Lo recuerdas? En la verbena.

—Porque Cassandra ya no depende de su amante económicamente. Su relación es intermitente desde la desgracia ocurrida. Mi hermana decidió desvincularse de ese hombre y labrarse su propio camino. Compró la casa que viste e inició una especie de club femenino en el que ayuda a otras mujeres a tener independencia, como ella.

—Cortesanas.

—Cortesanas que no quieren vivir en las casas de sus amantes por miedo a las represalias o a ser abandonadas. Mujeres que quieren ser libres y que reclaman sus derechos. La mayoría de las que viven ahí han tenido hijos que no eran bienvenidos en las vidas de esos hombres importantes. Por eso están ahí, para proteger a su descendencia. Vivimos en una sociedad de doble moral, Rubí.

—¿Y ese hombre sigue...?

—¿Pagándome? No. Cassandra no quiere nada de él, en ese sentido. Pero yo tampoco puedo abandonarla. El dinero que mi padre me da, en realidad lo invierto en mis sobrinos y en protegerlos. Contraté un par de mercenarios que siempre vigilan la casa y estoy construyendo un edificio modesto en el terreno de la propiedad para los niños. No he podido desentenderme, Rubí. Ayudarlos es como ayudarme a mí mismo. Cada vez que puedo serles de ayuda, me siento menos culpable por lo que pasó con mi madre.

—¿Crees que tu hermana no habría sufrido tanto si tú no hubieras delatado a tu madre?

—Creo que mi hermana ahora estaría decentemente casada con algún noble, viviendo sin miedo a que maten sus hijos, sí.

—No fue tu culpa que tu madre se marchara con otro hombre y que Cassandra perdiera el norte en su debut.

—No, quizás no —contestó él, poco convencido—. Después, todo fue ocurriendo casi sin pensarlo —continuó—. Fueron llegando más mujeres en esa casa y me fui ocupando de sus hijos hasta el punto de quererlos. Es algo vergonzoso, no es nada masculino ni viril, pero es así.

—Entonces, ¿no eres un libertino?

—Lo fui. Pero desde que me enamoré de ti, no he mirado a otra mujer...

—¿Alguna de esas cortesanas era...?

—No. Mis amantes las encontraba en otros sitios, a esas mujeres siempre las he respetado. No he sido un santo, ni pretendo serlo. Me gusta el juego, beber y vivir despreocupadamente. He estado con bailarinas, mujeres casadas, viudas y toda clase de féminas que me han gustado... Pero no te he sido infiel ni tengo ningún hijo bastardo escondido. Rubí —La miró con intensidad y le colocó una mano sobre la mejilla—. Soy un desgraciado sin un título verdadero. Además, ocupo mi tiempo cuidando a unos niños bastardos que nadie quiere. Pero te amo. Te amo con todo mi ser y estoy dispuesto a mejorar. Quiero iniciar un negocio con Anthon, el Duque de Devonshire, él es mi amigo. Puedo invertir junto a él y obtener mis propios ingresos para dejar de depender de mi padre y de mi hermano. Quiero ganar dinero para comprarte toda la ropa que necesites y que vivas como te mereces, como mi esposa... Espero que no sea tarde, reconozco que he sido un imbécil al dejarte de lado. Tenía miedo de que me juzgaras, de que te rieras de mí...

—Brian —lo paró, y colocó una mano sobre la suya—. Has sido un imbécil, sí. Pero por pensar que yo te juzgaría por esto. Puedes ser completamente varonil y tener sentimientos nobles. Para mí no pierdes masculinidad por ser tierno y sensible. No es ninguna vergüenza que cuides y protejas a tus sobrinos. Y es muy comprensible que, si en esa casa, viven otros niños, también te ocupes de ellos. ¿Y cómo no quererlos? No te castigues más, te lo suplico. 

—Pero no justifica mi comportamiento contigo. Tendría que haberme dado cuenta de que tú eres mi mejor amiga, aparte de mi esposa. ¿Podrás perdonarme? No me gustaría perderte.

—Solo si me permites ayudarte en la construcción de ese edificio para los niños.

Brian sonrió y ella le devolvió la sonrisa. —Te amo, Rubí —La abrazó.

—Yo también te amo, Brian —Le devolvió el abrazo.

Llevaban dos meses separados y se dieron cuenta de lo mucho que se habían necesitado al tocarse. Se deseaban más que nunca. Por fin se habían encontrado y querían completar su unión. El olor a chocolate intenso de Brian la embargó y comprendió por qué el bandido de Bristol tenía un olor dulce: porque lo era. Si a Brian le quitabas el cinismo, la culpabilidad y su mala fama, encontrabas a un hombre de nobles sentimientos con miedos y debilidades. Un hombre que solo ella conocía con todos sus matices. Se dio cuenta de que eran perfectos el uno para el otro y agradeció haber confiado en él hasta el final. Se alegró de no haberse casado con Joe y se ilusionó con la idea de un futuro mejor.

Cogidos, regresaron al carruaje y volvieron a casa. Su casa. Aquella que había decorado con tanto cariño.

Brian la besó con impaciencia después de llevarla hasta la recámara principal, la de él. Ninguno de ellos había pronunciado palabra desde del cementerio. Sin embargo, el silencio estaba cargado de ellas.

«Te amo.»

«Lo siento.»

«Te he echado de menos.»

«Empecemos de nuevo.»

Y después él la apretó entre sus brazos y la tumbó sobre la cama. Ella le devolvió el agarre con el mismo ímpetu, como si quisieran fundirse en un solo ser. Rubí sentía sus propios latidos y los de él. Ambos corazones latían al mismo ritmo, frenéticos. El deseo físico los estaba consumiendo.

La desvistió entre besos y caricias. La amó en silencio, con ternura. Le apretó los senos, las caderas y los muslos. Después, la miró con infinito amor. Los ojos azules de Brian parecían infinitos. ¡Era tan guapo! Le pasó los dedos por el pelo rubio y sedoso y lo besó por iniciativa propia. Tomando el control de la situación. Él se dejó hacer.

Le quitó los pantalones y la camisa, jugueteó con su masculinidad y luego se sentó a horcajadas encima de él. Incapaz de seguir soportando el dolor en su bajo vientre.

—Te amo —lo oyó decir de nuevo.

—Y yo, Brian Colligan. Te amo —Lo abrazó, dándose cuenta de que estaban desnudos y sudorosos, hambrientos.

Empezó a moverse despacio encima de Brian, tiró la cabeza hacia atrás y se perdió en la agradable sensación que sentía al subir y bajar las caderas. Intentó demostrarle con su cuerpo que le importaba, que lo amaba y que jamás lo dejaría. Arqueó la espalda y apoyó las manos en las rodillas de Brian. Al final, el dolor se volvió insoportable y apenas podía moverse. Fue entonces cuando las manos de su esposo le aferraron las caderas con fuerza y tomaron el control de la situación, haciéndole el amor con fuerza, ternura y pasión hasta alcanzar el clímax. ¡Bendita unión! 

Se acostaron sudorosos, jadeantes y saciados. —Noto tu vientre más abultado. ¿Puede ser que estemos esperando a una pequeña Rubí? 

—He estado comiendo mucho estos días, creo que me he engordado. He tenido eso... eso de las mujeres. Como siempre. 

—Oh, así que solo estás más gorda —bromeó él. 

—¿Dejaré de gustarte?

—¿Dejar de gustarme? Me gustas gordita —le dijo él, besándole la frente. 

—¿Sabes? En el intento de ganarme la vida por mis propios medios, he descubierto que me gusta mi papel como anfitriona. Me gusta recibir a los huéspedes y atenderlos para que se sientan felices. 

—¿La hija de un conde ejerciendo de casera? Tu padre va a matarme si se entera —rio Brian—. Y no hablemos del mío si se entera de lo que ocurre aquí. No creo que sea buena idea, Rubí. En nuestra sociedad no está bien visto que la mujer trabaje, y menos en algo tan poco valorado. 

—Tu padre es muy dulce, como tú. Y de mi padre me encargo yo. Quiero sacarle provecho a esta casa cuando no estemos. ¿Qué vas a hacer con tu hermana cuando volvamos a Bristol?

—Cuando voy a Bristol dejo a uno de los mercenarios al cargo de su seguridad. Tengo que pagarle más dinero, claro. 

—No te preocupes, saldremos de esta. Estoy segura de que, en poco tiempo, conseguiremos tener nuestros propios ingresos. Yo te ayudaré. 

—Tengo razón cuando digo que eres perfecta. Muy pocas mujeres de tu posición hablarían así. 

—No he sido educada para ser altiva ni caprichosa. 

—Ahora me doy cuenta, y de nuevo te pido disculpas por las cosas que te dije y te hice. 

—Estás más que perdonado, Brian Colligan.

—Pero no quiero que te preocupes por nada, ¿me oyes? Yo me encargaré. He sido una bala perdida y es hora de empezar a redimirme.

—Te oigo hablar y me da la sensación de estar leyendo una de mis novelas románticas. 

—¡Oh! Me olvidaba de tus novelas románticas, no empieces... —se rio—. Tuve suficiente con Jane Austen durante nuestra estancia en la herrería. 

—¡Oh! Perdone mi «maestro de la seducción», debería ir a buscar mi bloc de notas para repasar sus lecciones. 

—Olvida esas lecciones, en realidad quería que Joe te detestara —Se colocó encima de ella y la besó en los labios—. Te prohibí comer delante de él porque resultas terriblemente seductora cuando lo haces —La besó otra vez. 

—Trataré de no recordarlo cuando coma delante de ti, eso me haría permanecer con un sonrojo durante toda la comida. ¿Algo más que guardaras para ti, maestro falso?

—Sí... Que tu sonrisa es tu mejor encanto. Me enamoré de ella desde la primera vez que te vi —confesó Brian antes de abordar su boca y besarla con intensidad—. Quiero hacerte el amor otra vez —le dijo entre susurros—. Te he echado mucho de menos. Oh, Dios... 

—Cuando pienso en todo lo que hemos tenido que pasar para llegar hasta aquí: mi obsesión por Joe, tu compromiso con Christine, el disparo de mi padre en tu pierna, tus secretos... 

—Empecemos de nuevo, cerecita. No, mejor dicho, empecemos otra vez... El pasado no se puede olvidar. 

—Ni debemos hacerlo. Él nos ayuda a ser mejores —Le pasó los brazos alrededor del cuello y se dejó besar una vez más. 

Su pasión era infinita. Su amor, por fin, estable. Habían construido un matrimonio basado en la sinceridad y la confianza mutuas. Ahora solo era cuestión de luchar juntos contra una sociedad puntillosa, una familia prejuiciosa y un nivel de vida económico que, por sí solos, no podían asumir. Era fácil, todo aquello era fácil, comparado con lo que habían sufrido para unirse verdaderamente. 

Capítulo 27

Estaba esperando la llegada de unos huéspedes cuando el señor Jones la informó de que su padre estaba en el vestíbulo. No había tenido la ocasión de ir a verlo desde lo ocurrido con Annie. Por lo que se alegró mucho de su visita.

—¿Por qué no lo ha hecho pasar? —inquirió al mayordomo, molesta. Salió a toda prisa del salón de mujeres que ella misma había decorado y se lanzó a los brazos de Thomas nada más verlo—. ¡Papá! Quería ir a verte, pero me ha sido imposible.

—Lo comprendo, ahora eres una mujer casada —dijo él—. Y, por favor, no te enfades con tu mayordomo por no hacerme pasar; he sido yo el que no ha querido hacerlo.

Rubí se separó de inmediato y lo miró confundida, incluso le examinó las manos por si había estado sosteniendo un rifle sin que ella se hubiera dado cuenta con la emoción.

—No he venido armado —la tranquilizó con una media sonrisa—. Me gustaría poder hablar con el pequeño de los Bristol.

—Mi esposo.

—Eso —Asintió él. El diablo había evitado el uso de la palabra muchacho, pero le costaba reconocerlo como su esposo todavía.

—Señor Jones, por favor, vaya a avisar al señor —convino Rubí—. Papá, deseo que no vengas para sermonearlo otra vez o para insultarlo. Brian no es quién crees que es, estás equivocado. Hay una razón muy poderosa por la que se marcha cada tarde a la misma hora. Lo habíamos juzgado sin saber la verdad —explicó, queriendo defender Brian. 

—Llevas ropa nueva —contestó su padre, cambiando de conversación.

—Brian me ha regalado muchos vestidos.

En realidad, solo le había regalado tres. Pero para ella ya eran muchos y estaba muy satisfecha con ellos. Se sentía preciosa con ese traje de mujer casada. Era de color burdeos y tenía las mangas doradas.

—No te has quitado mi colgante —observó Thomas. Y señaló el rubí en forma de corazón que colgaba de su cuello. 

—Y espero no quitármelo nunca —Acarició su colgante con los dedos—. Es tu joya, papá. Un vestido nuevo no puede reemplazarlo. Lo comprendes, ¿verdad? —Lo miró con una mirada cargada de significados. 

Thomas esbozó otra media sonrisa y asintió. Después, se puso serio y enarcó una ceja cuando Brian descendió las escalares y llegó a su altura. —Milord —saludó el rubio.

—¿Podemos hablar en privado? ¿En tu despacho, quizás?

Rubí se retiró y dejó a su esposo el control de la situación. Se conformaba con saber que su padre no iba armado y que la otra pierna del bandido estaría a salvo.

A Brian, esa escena, le recordó el día en que él mismo le pidió una cita al conde y este lo rechazó. —Sígame —concedió, sin embargo, sin rencor. Lo llevó a su despacho, poco usado. En esos momentos, tenía desplegados sobre la mesa los papeles relacionados con el nuevo negocio que iba a establecer junto al Duque de Devonshire. Los recogió con un movimiento rápido y señaló una de las butacas para que el conde se sentara. El diablo rechazó la oferta y se quedó de pie junto a la ventana. 

—He hablado con mi cuñado, el Marqués de Suffolk —empezó su suegro—. Es un hombre que lo sabe prácticamente todo. Y si no tiene la información que necesita, puede obtenerla con facilidad. 

Brian leyó entre líneas que el tío paterno de Rubí era un espía del gobierno. No era extraño que algunos nobles trabajaran para la corona como informantes o militares encubiertos.

—Y he de suponer que ha llegado hasta el fondo del asunto, milord —aceptó, haciendo frente a las posibles burlas. Que a un hombre le gustara cuidar a los niños se consideraba una cualidad afeminada. 

Se había convertido en un cínico y había alimentado su fama de libertino para ser el ideal de hombre masculino que todos esperaban de él. Ni siquiera su propio padre sabía lo que hacía en realidad. Porque el Marqués de Bristol era un hombre anticuado que, seguramente, se reiría de él. Y no solo eso, si su padre supiera que estaba ayudando a su hermana, seguramente también lo repudiaría (igual que había hecho con ella). Al final de cuentas, Cassandra era una cortesana. Aunque no una cortesana cualquiera. 

—Así es, y aunque no te perdono que te llevaras a mi hija por la puerta de atrás.

«Por la ventana», pensó Brian. Pero no lo dijo.

—He venido a pedirte disculpas por mi pésima actitud del último día. No debí juzgarte basándome en los prejuicios. En mi familia aceptamos tus cualidades, aunque no sean comunes. 

¡Vaya! Eso sí que era nuevo. El intransigente y autoritario conde de Norfolk pidiéndole disculpas. Viniendo de él, Brian se sintió completamente halagado. Y no solo eso, se dio cuenta de que la formación de su suegro era tan avanzada y progresista como para no juzgarlo. 

—Acepto sus disculpas. Y me gustaría que usted también aceptara las mías. Sé que no me he comportado como un caballero en muchos sentidos. 

Thomas asintió. —Sin embargo, el hecho de que cuides de tu hermana y de esos niños, no justifica que descuides a mi hija o que no busques el modo de ser un hombre independiente. Has vivido a costa de tu padre y de tu hermano durante muchos años, y eso es aceptable cuando un hombre está soltero. Pero no lo es cuando está casado y va a formar una familia.

—Tiene razón, milord —aceptó su culpa con entereza, sin doblegarse—. Prioricé mi masculinidad. Temía que su hija perdiera su interés en mí o que me juzgara por velar de los intereses de unos bastardos. Por eso, me alejé de ella y descuidé mis obligaciones. Fue un error. Fue un completo error pensar que su hija me repudiaría por estar cuidando de mi hermana, a sabiendas de que Cassandra es una cortesana. Pero milord, estoy dispuesto a redimirme. Espero que pueda creerme.

—Te creo —lo tranquilizó el conde—. Solo espero que comprendas que, a tu lado, tienes una auténtica joya. 

—Lo comprendo, milord. Y aunque es un poco vergonzoso decirlo delante de usted, le diré que la amo y que no pienso descuidarla otra vez. 

—Eso espero, porque si no todavía te queda un pierna sana sobre la que disparar —Señaló el conde su pierna buena con una sonrisa maliciosa. ¡Diablo!—. Ya no te duele, ¿verdad? 

—No, milord. Me he recuperado completamente, siempre he creído que disparó a sabiendas de que no iba a dejarme lesiones. ¿Verdad?

Thomas desvió la mirada y esbozó una sonrisa malévola. —Cambiando de asunto, ¿os mudaréis a Bristol cuando nazca mi nieto... o nieta? La temporada ya ha finalizado. Supongo que allí estaréis más cómodos. En ese caso, tendré que hacer un hueco en mi agenda para venir a visitaros. También veré a mi otra hija Ámbar y al resto de mis nietos.

—Usted siempre es bienvenido en Bristol, y tengo la intención de trasladarnos ahí en breve. Pero no por qué Rubí esté en estado de buena esperanza... ¿Verdad? —dudó al ver el gesto de su suegro—. ¿Verdad? ¿Acaso le ha dicho algo?

—Creo que puedo saber si una mujer está embarazada por la curvatura de su barriga. 

La felicidad lo embargó. Las señales habían estado ahí: el apetito descontrolado de su esposa, la barriga más abultada... ¿Cómo no lo había visto antes? ¡Rubí embarazada! ¡Su primer hijo! ¡O hija! ¡O ambos! Su hermano Jean y su cuñada Ámbar tenían gemelos: un niño y una niña. ¡Así que todo era posible con las joyas de Norfolk! 

—Si me disculpa un momento, milord... —dijo, tratando de ser educado antes de salir corriendo y abrazar a su esposa—. ¡Rubí! ¡Oh, Rubí! —exclamó al cogerla y levantarla del suelo, preso de la euforia y la alegría—. ¡Nuestro primer hijo! 

Rubí rio por su locura, pero su gesto expresaba confusión. —¿De qué estás hablando, querido? 

—¡Tu padre me ha dicho que estás esperando! 

—¿Mi padre te ha dicho...? —Enmudeció al tocar de pies al suelo—. No puede ser... ya te dije que... 

—¿Puedo pasar? —preguntó Thomas desde la puerta del salón de mujeres. 

—¡Padre! ¿Cómo puede saber que estoy en estado de buena esperanza? No he tenido ninguna falta que me lo indique. 

—Avisaré a tu madre para que te explore, hija. Quizás necesites reposo absoluto. Si bien es cierto que en nuestra familia las mujeres suelen ser fuertes y fértiles, también ha habido casos de todo lo contrario. Como por ejemplo el de tu tía Elizabeth, ¿recuerdas?

La tía Elizabeth había tenido problemas para concebir y, cuando lo hizo, solo dio a luz a una niña (albina) con muchas dificultades. Tantas, que no pudo tener más hijos propios. Del mismo modo, su madre también tardó más de lo habitual para quedarse embarazada. Aunque, en su caso, tuvo la fortaleza suficiente como para traer a cuatro niñas al mundo. La idea de que algo pudiera ir mal con la gestación asustó a Rubí. 

—No te preocupes, todo saldrá bien —le dijo Brian al ver su rostro descompuesto—. No quiero que sigas trabajando, descansa. 

—¿Trabajando? ¿Mi hija está trabajando? 

—Sí, milord. Disuádala. Yo le he pedido que no lo hiciera, pero a ella le gusta y no quería desanimarla. 

—No lo pregunto por qué me parezca mal que trabaje —los tranquilizó—, mi esposa ejerce su profesión. Pero me sorprende que Rubí esté trabajando, porque de todas mis hijas ella es la única que nunca mostró interés alguno por hacerlo. Siempre fue y quiso ser una dama sin más preocupaciones que las de ocuparse de su hogar y de su esposo. 

—He descubierto que mi vocación está en organizar eventos, padre. Me gusta decorar y hacer felices a las demás personas. Por lo que he unido estos elementos y estoy recibiendo a personas decentes en mi casa que necesiten ir al médico o atender otros menesteres que solo hay en Londres... por muy poco dinero a cambio. 

Thomas enarcó ambas cejas en una mezcla de diversión e incredulidad. —No sé si al Marqués de Bristol le gustará que utilices su casa como pensión, hija. Pero no seré yo quién te disuada de ello, es más... me agrada que hayas heredado el buen ojo para los negocios de tu abuelo. Mi padre era un negociante perfecto —recordó en voz alta—. Y esto me recuerda que he traído un cheque para terminar de construir ese edificio que necesitan los niños —Sacó de su bolsillo un papel firmado y lo extendió a su yerno—. Cuanto antes termines de invertir en esa obra de caridad, antes podrás invertir tu dinero en otras cosas. 

—¡Oh, es fantástico! ¿No es así, Brian?

—Lo es, y se lo agradezco mucho. Pero no puedo aceptarlo —rechazó el cheque, ganándose una mirada desaprobatoria por parte de Rubí—. Estoy empezando a gestionar mi patrimonio junto al Duque de Devonshire, su sobrino. Somos buenos amigos y él me ayudará a establecerme con un negocio fructífero. Tardaré un poco más, pero quiero a hacer las cosas por mí mismo y dejar de depender de los demás. Espero no ofenderlo. 

—No me ofendes, lord Colligan —dijo Thomas con una sonrisa algo menos malévola y más simpática. Reconociendo por primera a vez a su yerno como un caballero y no como un muchacho o un robahijas. Rubí suavizó su expresión y se contentó. Y el conde guardó el cheque en su bolsillo.

—Os espero mañana por la noche en Norfolk's House. Será nuestra última velada en Londres antes de partir a Norfolk. No acepto un «no» por respuesta. Rubí, ven un poco antes para que tu madre te examine. Hasta entonces, intenta descansar y comer bien. No en exceso, hija. Solo debes comer lo que precises. Has heredado la glotonería de tu madre.

—¿Estás sugiriendo que estoy gorda, papá?

—Te estoy sugiriendo que comas menos pasteles. No es saludable, por mucho que las damas de nuestra sociedad se empeñen en que debería serlo. Hasta mañana —Le dio un beso a su hija en la frente y asintió en dirección a Brian antes de salir del salón. El mayordomo fue el encargado de atenderlo en el vestíbulo antes de que se marchara. 

—Tu padre me ha llamado «lord Colligan». 

—Lo acabarás amando tanto como yo, solo dale tiempo. Voy a descansar un poco, todavía no me creo que vayamos a ser padres —Sonrió Rubí de ese modo tan bello que solo ella sabía hacerlo—. Y le pediré a la señora Jones que prepare mi mejor vestido para mañana por la noche, quiero que todos sepan lo bien que nos va juntos. 

No estaba nerviosa. Sí, se corrigió, sí que lo estaba. Estaba nerviosa porque era la primera vez que iba a casa de sus padres junto a su esposo después de haberse casado en Gretna Green. Sabía que su madre sería encantadora y que su hermana Perla se reservaría sus comentarios mordaces. Pero no estaba segura de que su padre se comportara como era debido y, estaba completamente convencida de que Joe querría hablar con ella. Tenían una conversación pendiente. 

Llevaba el mejor vestido que Brian le había regalado: uno de seda rosa, adornado con un festón plateado en el bajo, en el escote y en las mangas. Parecía una criatura casi etérea, embellecida por el ligero rubor de sus mejillas y sus ojos grises y grandes. Su pelo negro estaba recogido en un moñete bajo, salpicado por pequeñas horquillas perladas. 

—Estás preciosa —le dijo Brian antes de bajar del carruaje—. ¿Debería ponerme celoso?

—¿Acaso no te has ganado mi exclusividad? —bromeó ella y él esbozó una sonrisa bien amplia, divertido.

Bajó ayudada por su esposo y miró el cielo estrellado, era una noche preciosa. 

—Bienvenida, hija —la recibió la condesa—. Brian —Georgiana se cogió del brazo de su yerno y lo acompañó hasta el interior—. Pasa, espero que todo esté de tu agrado. 

—Seguro que sí, lady Norfolk —convino Brian. 

—¡Rubí! —La abrazó Esmeralda en el vestíbulo—. Te estábamos esperando desde hace horas. Papá nos dijo que vendrías antes porque... ¡Ay, qué emoción! ¡No puedo ni mencionarlo!

—Porque estás en estado de buena esperanza —dijo Perla con una sonrisa. 

—Llevo todo el día a la carrera, preparándome para esta velada. Por la mañana he atendido a una familia que se hospeda en nuestra casa y eso me ha trastabillado los planes. 

—Oh, sí... papá también nos lo ha contado... ¡Una maravillosa anfitriona! —se emocionó Esmeralda. Su hermana menor estaba preciosa, llevaba un vestido verde muy favorecedor.

—No deberías meter a cualquiera en vuestra casa y menos en tu estado. Tendrías que haber descansado.

—Ay, Perla... no empieces. Tengo mucho cuidado con quien dejo entrar en casa y me siento bien, no he hecho ningún esfuerzo. Lo que podemos hacer es que los hombres esperen en uno de los salones mientras mamá me revisa. Es un poco vergonzoso, pero no podemos retrasarlo más. ¿Dónde está papá?

—Aquí estoy, hija —apareció el conde, vestido de gala—. Estaba parlamentando con Joe de asuntos importantes. Lord Colligan —saludó a Brian con un movimiento de cabeza. 

—Milord.  

—No, hijo, no. Nada de milord —lo corrigió la condesa, Georgiana—. Puedes llamarlo suegro o, simplemente, papá. 

—Con suegro nos bastará —dijo Thomas, dedicándole una mirada furibunda a su esposa—. ¿Verdad, Brian? 

—Sí, suegro.  

—Vamos, pasa... Dejemos que mi esposa valore el estado de Rubí. 

Brian se marchó junto al conde mientras Joe desaparecía por otra puerta sin decir nada. A Rubí le extrañó, pero estaba demasiado emocionada por conocer el estado de su gestación como para pensar en otras cosas. En parte, le aliviaba que Brian no tuviera que soportar la presencia de Joe. Era demasiado pronto para ello y sería incómodo. 

—Perla, Esmeralda. Vosotras esperaréis fuera —ordenó la condesa en cuanto llegaron a la habitación—. No sois mujeres casadas y vuestro padre me ha hecho prometerle que os tendré vigiladas, así que nada de actos que no son propios de vuestra condición. 

Sus hermanas se quejaron, pero obedecieron. Era un poco vergonzoso que su madre la revisara, pero lo sería mucho más que un desconocido lo hiciera. Así que se dejó mirar por la doctora de la familia. —¿Y bien? ¿Cómo está, mamá? ¿Padre tenía razón, cierto? ¿Estoy encinta? 

Capítulo final

Siempre había sabido que su esposo era atractivo, pero esa noche no había duda alguna de ello. Iba vestido con un frac ajustado de color caramelo, unas calzas beige, un chaleco bordado con hilo rojo, una camisa de color blanco impoluto, el mismo color de las medias y del encaje de los puños, y unos zapatos marrones. Parecía más alto de lo que recordaba, pero era más bajo que su padre, el conde. Y su pelo rubio brillaba con especial belleza bajo la luz de las velas que estaban repartidas a lo largo del salón. 

No obstante, lo que le provocó un terrible temblor en las piernas, fueron sus ojos azules. Aquellos que se habían clavado sobre ella desde que había entrado por la puerta acompañada de su madre y de sus hermanas. A la espera de respuestas. 

—¿Y bien? —le susurró en la oreja en cuanto tuvo la ocasión. 

El salón que los rodeaba estaba adornado con lazos y cintas blancas, y muchos colores dispersados a través de una gran variedad de flores. Era un lugar muy bonito para dar una noticia bonita. 

—Mi padre tenía razón: estoy encinta —dijo al fin, incapaz de reprimir una risilla tonta y un intenso rubor en las mejillas. 

—¿Entonces...?  

—Estoy un poco débil y deberé guardar reposo estricto. Nada de lo que preocuparse, bandido —bromeó, intentando que Brian borrara la preocupación de su rostro. En realidad, su madre le había dicho que el parto podría ser peligroso para ella. Pero no pensaba decírselo a su esposo, no había necesidad de preocuparlo por algo que tendría que suceder de todos modos. 

—¿Te importa que lo anuncie? 

—En absoluto.  

Brian dio dos toquecitos sobre su copa con una cucharita metálica y transmitió las buenas nuevas al resto de la familia. Sus hermanas dieron saltos de alegría y su padre la abrazó. Poco después, pasaron al comedor y cenaron en total y absoluta armonía. Para su sorpresa, Brian y el conde hicieron buenas migas. Al parecer, la ironía de uno combinaba bien con la malicia del otro. Y, no solo eso, ambos compartían la preocupación por la doble moralidad de la sociedad británica. Un punto en común que los unió durante el resto de la cena. 

Ella, entretanto, aprovechó para ponerse al día con su madre y su hermana melliza, Perla. Incluso Esmeralda se mostró muy comunicativa con ella y le contó los motivos por los que no se había casado en esa temporada. 

—No hay prisa, Esmeralda. Mírame a mí, en la tercera temporada encontré al amor verdadero. 

—¡Amor verdadero! —se rio Perla—. ¿Sigues leyendo Mansfield Park por las noches?

—Y soñando con nubes de color rosa, sí. También —replicó con una sonrisa, divertida—. Creo que una persona no debe perder aquello que la caracteriza. Mejorar, sí. Perder la esencia, jamás. 

—Nunca mejor dicho, hija. Estoy orgullosa de ti —se alegró la condesa, pelirroja como el fuego—. Serás una madre fabulosa. Y yo abuela de un nieto o.…una nieta más. ¡Abuela, ya! ¡Cómo pasan los años! 

Y era cierto. Los años pasaban volando. Parecía que fue ayer cuando Rubí estaba perdidamente obsesionada del hombre equivocado. —¿Dónde está Joe? —preguntó en un susurro.

—No lo sé, Rubí —negó su madre—. Me parece que ha discutido con tu padre. No te preocupes por esto, ahora. 

—Me gustaría poder hablar con él y pedirle disculpas por el modo en que me comporté. No debí aceptar el compromiso para luego abandonarlo sin explicaciones. 

—Y te aseguro que él lo sabe, querida —la tranquilizó Gigi—. A él no le preocupa que te hayas casado con Brian. Es más, estoy segura de que se alegra por ti... 

No estaba convencida. Necesitaba cerrar esa etapa de su vida. Así que en cuanto pasaron al salón para disfrutar de los placeres típicos de una velada como esa, hizo acopio de su atrevimiento para pedirle a su padre que hiciera llamar a Joe. Poco después, el futuro heredero del condado de Norfolk apareció y saludó a todos con una admirable educación, aunque bastante serio. 

—Me gustaría poder conversar contigo, si no lo encuentras muy incómodo —le dijo en cuanto Joe besó el dorso enguantado de su mano. Brian la miró de reojo con evidente desagrado, pero ahora le tocaba a él confiar en ella. Le debía una explicación a Joe y no podía marcharse a Bristol con esa espina clavada en su corazón. 

—¿Me permite unos segundos a solas con su esposa, lord Colligan? —preguntó Joe. Rubí se dio cuenta de que había evitado llamarlo «señor», tal y como había hecho en el pasado. Y se lo agradeció en silencio. Brian asintió y Joe le ofreció el brazo para salir a la terraza. El resto de los presentes se quedó en el salón oyendo la maravillosa voz de Perla. Brian, por su lado, no se separó de las puertas de la terraza, merodeando por allí con aspecto de bobalicón. 

—No es necesario —dijo Joe—. No es necesario que te disculpes —La miró con sus ojos dispares. Lo notó frío, mucho más frío de lo habitual. Casi pudo sentir un cierto miedo, el mismo miedo del que hablaba Esmeralda. 

—Necesitaba...

—¡Necesitabas! —ironizó—. ¿Piensas en alguien más que en ti? ¿Si te digo que no me importa que me abandonaras y que me alegro por tu matrimonio te marcharás tranquila a Bristol?

¡Recórcholis! Si Joe siempre había sido tan desagradable, no lo recordaba así. Y dio gracias a Dios por no estar casada con él y sí con un buen hombre que, pese a toda su mala fama, había demostrado ser una gran persona. Joe era el sucesor de su padre, pero eso no le daba el derecho a mostrarse tan descortés con ella. Claro que existía la posibilidad de que estuviera dolido con ella por haberlo abandonado, pero dudaba mucho que lo que motivara a Joe a hablarle en esos términos fuera el despecho. Estaba convencida de que había algo más, mucho más. 

—Espero que puedas perdonarme algún día, si es que necesitas perdonarme algo para volver a ser el Joe que yo recuerdo —dijo, recuperando la compostura—. Yo no he dejado de quererte ni de apreciarte, como casi un hermano... Y quiero creer que tú tampoco lo has hecho. 

Joe la miró con menos severidad, tenía las manos en los bolsillos. —Sé feliz, Rubí —fue todo lo que dijo antes de regresar al salón y de desaparecer. No lo volvió a ver en toda la noche y no lo volvería a ver hasta muchos años después. 

Bristol era un lugar hermoso de paisajes verdes y aire fresco. Rubí se enamoró del sitio con tan solo verlo desde la ventanilla del carruaje. Debía reconocer que era mucho más bonito que Norfolk, su lugar de origen tenía grandes acantilados y bellas playas, pero demasiada humedad y demasiadas rocas. Así que se emocionó con la idea de vivir allí y, lo mejor de todo, de vivir con su hermana Ámbar. 

Estaban en setiembre, pero hacía un sol espléndido. Y descendió del carruaje con una gran sonrisa y un bello vestido de satén rosado. 

—¡Bienvenida a Bristol! —la recibió su suegro con la misma sonrisa que ella le había dedicado—. ¡Ya tengo a otra joya de Norfolk en mi propiedad! Creo que tu padre va a odiarme por esto —comentó, haciendo gala de un buen humor inmejorable—. Recuerdo que tu hermana Ámbar llegó aquí con un vestido de color amarillento y tú lo has hecho con uno rosado... ¡Unas verdaderas joyas de las que no podría estar más orgulloso! 

El Marqués de Bristol era un anciano muy agradable de ojos azules y pelo blanco, aunque si alguien se fijaba bien, podía ver los vestigios de una cabellera negra en ese pelo envejecido. Estaba claro que tanto Jean como Brian habían heredado los ojos azules de su padre, así que Rubí imaginó a la madre de ellos rubia y con los ojos verdes (los mimos ojos de Cassandra). 

—Papá —saludó Brian.  

—Por fin has hecho algo bien —El Marqués miró con cierta dureza a su hijo—. Espero que con esta gran mujer como esposa empieces a madurar —lo sermoneó—. Querida, tu hermana llegó aquí encinta. ¿Puede que Dios me haya bendecido de nuevo? —Señaló su pequeño vientre abultado. 

Rubí asintió, halagada, pero a la vez dolida por su esposo. Estaba segura de que no debía ser fácil para él tener que esconder que se ocupaba de Cassandra y de los nietos bastardos del Marqués. Y, encima, quedar como un paria por ello. ¡Pobre Brian! 

—En efecto, milord. Estamos esperando a un hijo —confirmó ella con voz almibarada—. Y le alegrará saber que Brian ha estado trabajando muy duro en un nuevo negocio que comparte con el Duque de Devonshire —añadió, incapaz de callarse. Necesitaba defender a los que amaba, aunque pecara de impulsiva al hacerlo.

—Son muy buenas noticias —convino el Marqués—. Y estoy orgulloso de ti, hijo. Veo que estás cambiando —suavizó el tono con Brian—. Aunque tú y yo tenemos que hablar, Rubí. Ha llegado a mis oídos que un gran número de personas han estado entrando y saliendo de mi casa en Londres... 

¡Qué bochorno! Sabía que su suegro era bastante retrograda en esos asuntos. Había permitido que su hermana Ámbar trabajara como maestra, pero con quejas y prejuicios. 

—¡Hermana! —Apareció su melliza, salvándola de la reprimenda. Con ella, llevaba a los niños. Así que tuvo la excusa perfecta para desaparecer antes de que el Marqués le preguntara algo más sobre su negocio de huéspedes. Que, por cierto, había tenido que parar en cuanto salieron de Londres. 

Ámbar se molestó un poco por ser la última en enterarse de su estado, pero se lo compensó narrándole con detalle todo lo sucedido, incluido el secreto de Brian (con previo permiso de su esposo, claro). No solo eso, ambas hermanas mellizas pasaron unos días muy divertidos organizando toda clase de eventos con los que disfrutar en familia. Incluso Tim, el encantador primo de los hermanos Bristol, estaba con ellos. Jean, Brian, Tim y las hermanas hacían un perfecto grupo muy animado que alegraba la vida del Marqués. Por no mencionar a los revoltosos niños que hacían toda clase de monerías para ablandar el corazón del anciano. 

Fue entonces, cuando Rubí creyó que su suegro estaba del todo subyugado al amor familiar, cuando se atrevió a hablar con él en privado. Sin que Brian lo supiera. 

—Padre... —dijo, entrando en el despacho con la máxima educación que pudo reunir. El marqués le había pedido que lo llamara padre, así que eso hacía. Y le venía muy bien hacerlo en esos instantes—. ¿Puedo hablar con usted un momento? 

—Mi querida joya... Ahora eres una joya de Bristol —bromeó—. Y puedes hablar conmigo todo cuanto desees. Pasa, por favor, y perdona este desorden —Se levantó del sillón y señaló una butaca al lado de la ventana —Siéntate, hija. Ahora mi hijo Jean se encarga del marquesado, pero ya sabes que me gusta trabajar —Se sentó delante de ella con la ayuda del bastón que siempre llevaba con él—. Soy todo oídos. 

Le hubiera gustado contarle que tenía dos nietos preciosos y que había perdido a una, que estaba enterrada en el cementerio de Londres. Le hubiera gustado confesarle que Brian se ocupaba de su hija mayor, Cassandra, y que en eso había dedicado todo su dinero y tiempo. Aparte de los devaneos típicos de cualquier caballero de su posición: mujeres, juego y alcohol. Y previos al matrimonio. Le hubiera encantado poder hacerlo, pero no podía. Sabía que el Marqués, por muy buen hombre que fuera, estallaría de ira al saber que Brian ayudaba a su hija repudiada. No solo eso, muy probablemente le daría un disgusto y el anciano no se merecía tal cosa. Así que se ceñiría a lo que ella podía arreglar: la culpabilidad de su esposo por el abandono de su madre. 

—Verá, padre... es un asunto muy bochornoso para mí. Pero creo que tengo la obligación de decírselo si con eso puedo ayudar a mi esposo. Como sabrá, Brian está haciendo sus mejores esfuerzos por tener un patrimonio propio y formar una familia decente. 

—Lo sé, y estoy muy agradecido de que tú lo hayas ayudado en ello.

—Sería muy egoísta por mi parte aceptar su halago, padre. Es cierto que, como esposa, lo he ayudado en todo lo posible. Pero todos sus logros son solo de él. Brian es un gran hombre, mucho más sensible de lo que aparenta ser... —Tampoco le diría que hacía de niñero cuando iba a Londres, sería intolerable para el Marqués oír aquello. Tristemente, esa sociedad estaba hecha así: los hombres debían ser hombres y las mujeres debían ser mujeres, cualquier otra cualidad que no correspondiera a su género era vilipendiada—. Y no es justo que viva atormentado por algo que no fue culpa suya —Su suegro abrió los ojos, repentinamente interesado—. Verá, perdóneme si cometo algún error al hablarle de este asunto que solo compete a su familia... 

—Ahora eres parte de mi familia —la tranquilizó. 

—Lo que ocurre es que Brian se siente culpable por el abandono de su madre. 

¡Lo dijo! ¡Lo había dicho! ¡Y ya no había vuelta atrás! Bajó la mirada, roja como una cereza y esperó la reacción del Marqués. 

—¡Qué disparate! Él no tiene la culpa de que mi esposa decidiera marcharse. ¿Es cierto? ¿Él vive atormentado por esto?

—No solo atormentado, la culpa lo corroe. Suele decirme que si él no la hubiera delatado...

—¡Lo descubrí mucho tiempo antes que él! Que él lo hiciera, fue la gota que derramó el vaso de la inmoralidad. Y aún con todo eso, yo no eché a mi esposa de esta casa. Sino que fue ella la que se marchó. Ella tenía planeado irse desde mucho antes que Brian fuera testigo de tan horrible situación... —se lamentó el pobre hombre, que no se había vuelto a casar ni se había divorciado de la Marquesa. Pese a todo—. ¿Por qué nunca me dijo nada?

—Si me permite el atrevimiento... creo que Brian siempre se ha sentido algo desplazado por ser el segundo hijo. Y le da vergüenza admitir sus debilidades, cuando su masculinidad es su mayor fortaleza ante usted. 

—Hablaré con él —resolvió el anciano después de un largo y muy incómodo silencio—. Le dejaré muy claro que no debe sentirse culpable por nada ni responsabilizarse de los errores de los demás. Gracias, Rubí... Muchas gracias por darme a conocer una faceta de mi hijo que desconocía... ¡Pobre hijo! Tanto Jean como él han sufrido mucho por culpa de esa mala mujer... Todos lo hemos hecho —concluyó con la mirada triste, apoyado en el bastón. 

—Es usted un gran padre. Espero que su conversación con él pueda aliviar el corazón de mi esposo. 

—Eres una buena esposa. 

—Milord —Asintió, satisfecha—. ¿Le importa que me retire?

—Creo que tenemos una conversación pendiente —La miró con fingida severidad—. ¿Qué ha ocurrido en mi casa durante mi ausencia? 

De nuevo se puso roja como una cereza y no encontró lugar en el que esconderse. No tuvo más remedio que contarle todo a su suegro, desde su afición por la decoración del hogar y demás menesteres relacionados con su papel como señora de la casa, hasta su deseo de ayudar a Brian económicamente aceptando el dinero de algunos huéspedes muy decentes. Recalcó eso último: que todos fueron muy decentes. El semblante del Marqués fue mudando de expresión hasta quedar completamente perplejo. 

—Desde luego que tú y tu hermana sois dignas hijas de un conde progresista y de una condesa que ejerce de doctora —masculló entre dientes—. Ámbar se empeña en ejercer de maestra y tú conviertes mi casa en un hotel... ¡Si no fuerais tan buenas os echaría de esta casa! Pero sois demasiado buenas como para eso —se calmó, para el alivio de Rubí que estaba a punto de llorar—. No solamente sois buenas, sino que sois las madres de mis queridos nietos y unas esposas muy entregadas que habéis ayudado a mis hijos a ser mejores personas —comprendió en voz alta—. Además, sois las nietas del difunto Duque de Devonshire y las primas del actual, hechos que os otorgan una dignidad casi irrompible pese a vuestro empeño por derrumbar vuestro buen prestigio. 

—Sí, milord —aceptó, tragándose las lágrimas. Ser terriblemente romántica, sensible y estar embarazada, no la ayudaba a aceptar todo lo bien que hubiera deseado aceptar la reprimenda del Marqués. 

—No llores, Rubí. Sé que soy un poco más anticuado que tu padre en estos casos, pero no por eso te quiero menos. Estoy muy feliz de que formes parte de mi familia, ¿lo comprendes? —La miró algo arrepentido y le extendió un pañuelo de seda blanca para que se secara las lágrimas—. ¿Podrás perdonar a este viejo cascarrabias? 

—¡Oh, padre! —rio entre lágrimas—. No tengo nada que perdonarle. Sé que los tiempos están cambiando muy deprisa y es comprensible su reacción. 

El Marqués suspiró aliviado. —Sería injusto que le permitiera a tu hermana ser maestra y que te prohibiera a ti ser una magnífica directora de hotel —dijo después de unos segundos en los que ella pudo limpiar su cara y coger aire—. Tengo una idea... Puedes hacer uso de la casa de Londres como si fuera un pequeño hotel. Pero con la condición de que los señores Jones se encarguen de él y que tú solo supervises su trabajo desde las sombras. Nadie puede saber que una de mis nueras es una casera. 

—Pero se sabrá que su casa se ha convertido en un hotel... No quiero perjudicarle. 

—Eso no me perjudicará. Tengo más propiedades y hago con ellas lo que me plazca. Muchos nobles han convertido sus propiedades en algo más que despilfarros anuales. No me parece tan mala idea rentabilizar una de mis casas —Le guiñó un ojo a modo de confesión—. Eres ágil para los negocios, pero no se te ocurra decirle a nadie que yo te lo he dicho. 

—¡Es usted maravilloso! —Se levantó de un salto y lo abrazó con todo el amor que podía darle. 

Dos de las joyas de Norfolk habían pasado a ser de Bristol. Pero lejos de resultar doloroso, se había establecido un nuevo paradigma familiar y social lleno de amor y de comprensión en el que Ámbar y Rubí habían logrado lo imposible: robar los corazones de los bandidos.  Se podría concluir, entonces, que había sido un robo mutuo e histórico. Dos joyas preciosas a cambio de dos corazones imposibles. 

Epílogo

Rubí no había visto ningún otro atardecer más bonito que el de Bristol. Por eso, cada vez que podía, subía al balcón más alto de la propiedad y se sentaba para contemplarlo. 

—El sol está de color rojo —comentó Brian desde la puerta, sorprendiéndola—. Combina con el rubí de tu colgante.

—¡Brian! ¡Oh, qué alegría verte! ¡Pensaba que estabas en Londres! —Se levantó de un salto de su silla y lo abrazó. 

—Quería darte una sorpresa. 

—¡Y menuda sorpresa! —Sonrió ella, feliz.

—¿Qué estabas leyendo? —le preguntó él, señalando los papeles que tenía desparramados sobre la mesa. Una mesa que su suegro había mandado a hacer especialmente para ella, a sabiendas de que iba a darle un buen uso. 

—Estaba leyendo el informe semanal que me envían los señores Jones para saber cómo avanza el negocio. Te alegrará saber que todas las estancias están ocupadas y que vamos a obtener grandes beneficios.

—Sé que el pequeño hotel que diriges va viento en popa porque apenas había sitio para mí en él estos días. ¡Los señores Jones no paraban de trabajar! Gracias a Dios, he pasado la mayor parte del tiempo con Cassandra y los niños.

—¡Nuestros queridos niños! —se emocionó ella al oírlo hablar de los pequeños. Ella misma, con los años, había aprendido a amar a los hijos de las cortesanas—. ¿Cómo está Annie?

—Fuerte y sana como un roble. Y hay otra cosa... He venido lo más rápido posible porque quería que fueras la primera persona en saberlo: el edificio está acabado. 

—¡Oh, Brian! —Se tiró a sus brazos y lo abrazó de nuevo, con fuerza e impulso—. ¡Qué gran noticia! ¡Por fin tendrán un lugar en el que vivir con armonía! ¡Lejos de las idas y venidas de los extraños!

Se besaron en los labios y se miraron con amor. Brian era feliz, Rubí estaba segura de ello. Desde que el Marqués habló con él, tiempo atrás, todo había cambiado para bien. Ya no había rastro del cinismo ni del dolor que una vez empañaron los ojos azules de su esposo. Ahora Brian se mostraba tal y como era: un hombre divertido, afectuoso y terriblemente encantador. 

—Las sorpresas no terminan aquí, cerecita —La besó en los labios otra vez, emocionado—. ¡Ponte tu mejor vestido y pide que vistan a Alfie! 

—¿Vamos a salir? 

—No puedo avanzarte nada —Sonrió él—. Si no, no sería una sorpresa —Le guiñó el ojo y desapareció—. Te espero en el vestíbulo —Lo oyó decir desde la lejanía. 

Las locuras y sorpresas de Brian nunca terminaban. Pero aquello era lo que le gustaba de él: que seguía siendo un bandido. Un bandido romántico, impulsivo y loco como ella. Entregado a su familia y leal. Desde que se habían casado, le había sido completa y enteramente fiel. Incluso el Marqués, su hermano Jean y Tim Colligan estaban encantados con la nueva y mejorada versión de lord Brian Colligan, conde de Bristol, niñero a escondidas y perfecto emprendedor. Como ella, su esposo había resultado ser hábil en los negocios, y su empresa con el Duque de Devonshire era una de las más prósperas del país (fabricaban, distribuían y vendían relojes). ¡Cómo no! ¡Relojes! La mayor afición del bandido de Bristol.

Desconocía por completo qué era lo que Brian quería enseñarle, pero corrió a ponerse el mejor vestido de su armario: uno de color cereza con un escote impresionante. Peinó su pelo con una trenza francesa de lado y salió en busca de su hijo. 

—Miladi, el señorito está listo —la informó una sirvienta.

—¡Alfie! —Recibió a su único hijo con un gran abrazo efusivo—. ¡Vamos, Alfie! —le dijo, alegre—. ¡Tu padre quiere enseñarnos algo! —Lo cogió por la mano e inició el camino en dirección al vestíbulo. 

Alfie era el único hijo que habían tenido Brian y ella. Y, muy posiblemente, el único que tendrían. Su parto fue muy complicado y, pese a los esfuerzos de su madre, el doctor de Bristol e incluso de su propio padre, no pudieron hacer nada para salvar su fertilidad. Sin embargo, lejos de resultarle doloroso, lo había aceptado con mucha naturalidad y vivía una vida plena y feliz con su marido y su hijo. 

—¡Papá! —exclamó Alfie.  

—¿Estáis listos? —Sonrió Brian, mostrando su dentadura perfecta—. Seguidme. 

El mayordomo les abrió la puerta principal de la propiedad del Marqués de Bristol, lugar en el que habían vivido desde que se habían casado. Y al salir, un carruaje de color cereza con las letras "B" y "R" grabadas en su puertecilla, los estaba esperando. 

—¡Brian! ¿Has comprado un carruaje para nosotros? 

Siempre habían usado los carruajes del Marqués o, en su defecto, los de alquiler. Así que a Rubí le pareció una maravilla tener el suyo propio. 

—Nuestro propio carruaje, miladi —reverenció él en actitud jocosa. 

Rubí dio tres vueltas alrededor de él antes de subirse con una sonrisa que le iba de oreja a oreja. Sentó a Alfie sobre sus rodillas y Brian lo hizo delante de ellos. El vehículo era espacioso y estaba tapizado con las mejores telas que había en el mercado. Todo en tonos rojos y marrones, sin resultar vulgar, pero sí original. ¡Muy acorde con la personalidad de ambos! Es más, a Rubí le parecía que su carruaje olía a chocolate intenso, como si alguien hubiera estado comiendo una deliciosa tarta ahí dentro. 

—Cochero, llévenos al lugar. 

—No conozco a este cochero —observó Rubí. 

—Lo he contratado para nuestro uso exclusivo —aclaró él, dejando a Rubí estupefacta. 

La espectacular carroza nueva se movió por dentro del enorme terreno del Marqués de Bristol. La mansión principal estaba rodeada por hectáreas y hectáreas de campos verdes. Y fue por allí que el cochero los llevó. Hasta llegar a un palacete de estilo inglés que Rubí jamás había visto. Hecho que era posible porque las propiedades de su suegro eran innumerables. 

—Miladi —siguió con la broma Brian, ofreciéndole la mano para ayudarla a descender de su vehículo. ¡Su propio vehículo!—. Señorito Colligan —Cogió a Alfie en brazos y se giró de cara a la gran casa—. Les presento su nueva casa. 

—¡¿Qué?! —exclamó Rubí, incrédula—. ¿Te la ha cedido tu padre? 

—¡Ni hablar! ¡La he construido yo mismo! Con los beneficios de mi negocio. 

—¿Y cómo no me lo habías dicho antes? —reclamó ella, fingiendo un enfado que para nada sentía. Estaba más feliz que nunca, eufórica. Se quedó boquiabierta admirando la belleza del edificio. ¡Su propia casa! ¡Su propiedad! Entró como una bala en ella y lo miró todo entre gritos de alegría, a su modo alocado y pasional. 

La casa tenía cinco habitaciones, tres salones enormes y un comedor que le quitaría el aire a cualquiera. Además, disponía de su propio personal: un mayordomo, una ama de llaves, una cocinera, dos ayudantes y una doncella. ¡Su primera doncella! No cabía en su gozo. Es más, estaba tan feliz, que tenía miedo de que su corazón le estallara. 

—¿Te gusta? —le preguntó Brian en cuanto Alfie encontró su habitación y ella la suya. 

—¿Gustarme? ¡Siento que va a estallarme el corazón! —confesó—. ¡Oh, Brian! ¡Gracias, gracias! —agradeció, abrazándolo con todas sus fuerzas—. Eres el mejor esposo que una mujer puede tener. Pero... no tenías por qué gastar tanto dinero. La casa de tu padre es tan grande que hay días en los que ni siquiera veo a los demás integrantes de la familia. Y Ámbar siempre ha puesto el servicio a mi gusto. 

—Pero algún día Ámbar ya no estará... Rubí. Y aunque ella sea la próxima Marquesa, no podemos esperar que la esposa de su hijo tenga tanta generosidad. Esta casa es nuestra, completamente nuestra... y de Alfie. Incluso el terreno sobre el que está edificada es mío, es la parte que mi padre va a dejarme en herencia. Haré que los terrenos que la delimitan sean prósperos y fértiles para que se pueda trabajar en ellos y, en el futuro, la casa se mantenga con las rentas y los beneficios. 

—Tienes razón. Y supongo que siempre podemos ir a ver a los demás con nuestro nuevo carruaje. 

—Exacto, lo tengo todo pensado... cerecita. 

—¡Te amo!  

—Y me amarás más cuando veas el resto de las sorpresas... —presumió él, vestido como un dandi: elegante y atractivo. Su pelo rubio brillaba bajo las velas de la habitación y sus ojos azules parecían infinitos. 

—¿Más sorpresas? ¡No sé si podré aguantarlo! —Se llevó las manos sobre el pecho. 

Brian la cogió por los hombros y la guio hasta el tocador, la hizo sentarse y le señaló un joyero de nácar. —Ábrelo. 

No era una mujer de manos temblorosas, pero en esa ocasión le temblaban como si fuera una debutante. Abrió el joyero poco a poco y se encontró con unos pendientes hechos de rubíes. A juego con su colgante, aquel que le regaló su padre años atrás. Era la primera joya que Brian le regalaba. Hasta entonces, había usado las que su padre le había regalado durante su juventud. Y, sin poderlo soportar más, rompió a llorar. Su corazón estalló en forma de lágrimas de dicha. 

Brian le extendió un pañuelo de seda blanca y, mientras se limpiaba las lágrimas, él le colocó los pendientes. —Y pensar que aparentabas ser un crápula indolente. No me arrepiento de mi elección, no me arrepiento... —repitió ella, entre sollozos, en su versión más dramática. 

—¡Vaya! No sé si debería sentirme halagado... —bromeó él—. Estás radiante —La miró a través del espejo. Y así era, ella brillaba con luz propia y los rubíes que llevaba puestos no hacían otra cosa que impulsar sus destellos. 

—Mamá —Apareció Alfie—. ¿Otra vez estás llorando? ¡La abuela tiene razón! Eres como la tía Elizabeth... siempre llorando, siempre llorando —El niño imitó a la condesa de Norfolk con tanta gracia que hizo reír a sus padres. 

—Y.… queda un último regalo que quiero brindarte. 

—¿Es un caballo, papá? 

—No, Alfie... todavía no tienes edad para montar a caballo —negó el conde de Bristol—. Papá te lo comprará cuando empieces las clases de equitación. Se trata de una cosa que no se puede comprar con dinero... —Rubí y su hijo siguieron a Brian con gran curiosidad e ilusión—, la familia. 

¡Estaban todos! Sus padres, sus hermanas, sus sobrinos y hasta el Marqués de Bristol. La habían estado esperando en el jardín. —Felicidades, hija —dijo su padre—. Una gran casa. Tu marido ha trabajado mucho en ella —El conde de Norfolk asintió hacia Brian, satisfecho. 

—Estoy muy feliz. No podría serlo más, sería imposible. 

—Lo hemos supuesto por tus gritos —comentó Perla con una sonrisa elegante, dándole un sentido abrazo. 

—Te lo mereces, hermana —añadió Ámbar. 

—Bonitos pendientes —ultimó Esmeralda, dando paso a un gran banquete que celebraron al exterior, alumbrados por una sucesión de farolillos bien dispuestos.

Estaban construyendo recuerdos que jamás olvidarían. 

—Creo que no es necesario que te repita lo feliz que soy, ¿verdad, Brian? —dijo Rubí cuando se retiraron a descansar. Algunos de los invitados se quedaron en su nuevo hogar y los demás se trasladaron a la mansión principal. 

—Yo diría que sí lo es, es muy necesario que me lo repitas... pero sin palabras —replicó él con una mueca pendenciera, alegre. Cerró la puerta de su alcoba y la tumbó sobre la gran cama, desvistiéndola. Dejándola desnuda. Tan solo le dejó sus joyas puestas. 

Él había sido el prometido de lady Christine y ella la prometida de Joe. Pero ambos supieron reconocer sus sentimientos a tiempo y luchar por lo que creían que les haría felices, viendo más allá de la pasión: construyendo un hogar lleno de amor y de valores. 

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “El Diario de una Bastarda”. Próximamente publicará la Saga de las Joyas de Norfolk. Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

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Visita www.maribelsolle.com

Nota final de la autora

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