Lady Perla y el Caballero de Bristol

Las Joyas de Norfolk

Maria Isabel Salsench Ollé

Derechos de autor © 2021 Maria Isabel Salsench Ollé

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Diseño de la portada de: Carolina Kayruzan Rovero Lares
Número de control de registro: 2110209568244

Para ti, querida lectora.
Espero que disfrutes de esta novela escrita con tanto cariño.
Y para mi marido, Jhasim.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo final

Epílogo

Capítulo 1

Lady Perla Peyton tenía una piel tan pálida y tersa, que brillaba bajo la luz de la luna. Un detalle que no la ayudaba a pasar desapercibida en las oscuras calles de Londres. Apretó el abrigo negro contra su cuerpo y siguió andando, sin mirar atrás. Había sido una noche complicada, de aquellas a las que ya se había acostumbrado desde que entró en el servicio secreto de la Corona Inglesa. Soltó un bufido casi imperceptible y se calmó justo antes de llegar al carruaje que la estaba esperando. 

Permitió que el anciano cochero la ayudara a subir al vehículo y se acomodó en el asiento con una sonrisa triunfal. 

—¿Lo has conseguido? 

—Aquí está —Sacó de su ridículo una carta doblada a conciencia y se la entregó a su tío Brandon—. No ha sido fácil despistar a lady Suzanne y entrar en el despacho de su marido. 

Brandon abrió la carta y la leyó en silencio. —Bien, ahora ya sabemos quién ha estado desviando fondos públicos hacia sus cuentas personales —dijo él antes de guardar la prueba en su bolsillo—. Lo has hecho bien, Perla. Pero ya sabes que esta es tu última misión. Le prometí a tu padre que te sacaría de esto.  

—Mi última temporada social... —aborreció ella—. A papá no le importa que no encuentre marido. Es más, desea que no lo haga. 

—A tu padre quizás no le importe, pero a tu madre sí. Y no estoy dispuesto a discutir con la condesa —dijo Brandon, firme—. Así que nada de misiones hasta que te cases...

—O hasta que sea una solterona oficial. Solo tengo que aguantar un año más, y lo conseguiré. No creo que ningún lord soporte las idas y venidas de la primera mujer espía de Inglaterra —lamentó—. No pienso renunciar a mi sueño, tío. Me gusta lo que hago, me gusta contribuir a mi país...

—Y amas la independencia. Lo sé. Yo mismo te he instruido. 

Su tío Brandon era su referente. Brandon Howard, Marqués de Suffolk, era una hombre admirable que había dedicado su vida al espionaje. No solo eso, algunos decían que no tenía alma: que era un fantasma. Ella no quería carecer de alma, pero sí ser admirable, fuerte y libre.

Perla respiró hondo. Lamentablemente, no sería libre hasta que su madre desistiera en su empeño por casarla. Así que se resignó. 

—Está bien, supongo que no tengo más remedio. Al final de cuentas, seguimos estando en mil ochocientos sesenta y ocho.

—Considéralo un logro y no una derrota. Eres la primera en ocupar un puesto similar. Descubriste que era un espía y te propusiste ser mi alumna. Conseguí que la Corona Inglesa te aceptara en el servicio secreto y has estado trabajando muy duro para que te reconozcan como algo más que una joven dama. Sé que, si tu propósito es el de continuar en el servicio, lo lograrás. No debes desanimarte. 

—Tienes razón, tío Brandon. Me lo tomaré como un descanso —resolvió. 

El carruaje se puso en marcha y los ojos grises de Perla brillaron en mitad de la noche. ¡Su última temporada social! Muchas damas, en su situación, estarían tiritando de los nervios. ¡Pasar a la categoría de las solteronas oficiales! ¡Qué horror! En cambio, para ella, era un alivio. Como muchas otras mujeres de su familia (progresista), amaba su independencia y soñaba con hacer algo más que casarse y engendrar hijos varones. ¡Ya no estaban en la regencia! ¡Estaban a finales de la época victoriana!

Soportaría un año más. Haría su papel de dama perfecta y elegante, pero fría como el mármol. Eso ahuyentaría a la mayoría de los nobles: ser una mujer inalcanzable, díficil. Porque ellos querían damas dóciles y manipulables, casi tontas. 

Por su actitud, nadie la había desprestigiado hasta entonces. Al contrario, se había ganado el respeto de las damas más influyentes por no ser una dama vulgar ni mostrarse disponible. Era como una especie de joven dama perfecta, pero imposible. Y eso había llamado tanto la atención de Almack's, que incluso la habían invitado a formar parte del comité organizador. Ella, por supuesto, con mucha elegancia y saber estar, había declinado la oferta. 

Debía reconocer, sin embargo, que no todo el mérito era suyo. Tener al diablo como padre la había ayudado a salirse con la suya. Su padre era temido por gran parte de la sociedad londinense, y no quería entregar a sus hijas a otros hombres. Era celoso. Así que cuando ella se quejaba de algún caballero, inmediatamente el conde de Norfolk se encargaba de apartarlo de su vida. 

El único hueso duro de roer era su madre, la condesa. Que, pese a ser una doctora, era estricta con las normas sociales. No en vano, Gigi (así era como llamaban a su madre), era la hija de un Duque. Y no estaba dispuesta a permitir que sus hijas se quedaran en casa como solteronas. 

—Hemos llegado —la sacó de sus pensamientos Brandon—. Si no surge ningún imprevisto, regresaré a Norfolk de aquí dos días. No volveremos a vernos hasta dentro de unos meses. No descuides tu protección, sigues siendo una espía de la Corona Inglesa hasta que renuncies a ello oficialmente. 

—No, tío. Siempre llevo mis armas conmigo —Señaló su abultada falda de color blanco. Debajo de ella, llevaba un revólver atado en cada pierna con la ayuda de las ligas. ¡Si alguna de las exclusivas damas de Almack's supiera que debajo de la crinolina llevaba dos pistolas! Se reiría con solo imaginarlo si no fuera porque era demasiado seria para ello. 

Bajó del carruaje y entró en Norfolk's House. Era la propiedad de su padre en Londres. Ella y su familia se habían mudado allí la semana pasada tal y como dictaban las costumbres inglesas. Cuando la Cámara de los Lores iniciaba sus sesiones, todas las familias de la nobleza se juntaban en la capital dando a lugar a un sinfín de fiestas y eventos sociales en los que aprovechaban para conocerse y casarse. No le desagradaba socializar. Era una artista de los buenos modales y la cortesía, pero sí le molestaba la cacería conyugal.

¿Creía en el amor? No lo había sentido nunca y tampoco había tenido interés en él. No podía afirmar que no existiera. Sus padres se habían casado por amor y sus hermanas, Ámbar y Rubí, también. Pero ¿cómo hablar de algo que jamás se había vivido? Había estado demasiado ocupada sirviendo a su majestad, la Reina Victoria, como para perder el tiempo pensando en los sentimientos. 

—Llegas tarde —le dijo su padre en mitad del vestíbulo. La había estado esperando, como siempre. 

—Papá, no tienes por qué esperarme cada vez que salgo de misión. El tío Brandon cuida de mí. Y no solo eso, yo misma sé defenderme. Es demasiado que esperes en el vestíbulo hasta tan tarde. 

Sus padres sabían que era espía, había sido imperativo contárselo. ¿De qué otro modo podría escabullirse siempre que quisiera? Pero nadie más lo sabía, ni siquiera sus hermanas. Le dolía la mentira con sus mellizas. Y había estado tentada de contárselo en más de una ocasión. Pero su orgullo, así como su fidelidad a la Corona, no se lo permitían. Ella vivía de las apariencias. De su intachable prestigio.

Estaba convencida de que lo que hacía era correcto, pero temía que la juzgaran. En parte, por eso amaba su trabajo. Era su secreto.

—Nada es demasiado para mis joyas. Deja que te cuide mientras esté vivo —La besó en la frente—. Mañana hay un baile en el Palacio de Buckingham. Hemos sido invitados por la mismísima reina —Mostró una carta de invitación que estaba sobre el mueble recibidor. 

—¡Oh, por supuesto! Lo había olvidado. El baile de las debutantes. Mañana muchas jóvenes se presentarán ante la reina, habrá un gran movimiento de gente. 

—Pero nada de trabajar, ¿de acuerdo? —la advirtió el conde—. Ya sabes que mamá quiere que aproveches al máximo tu última temporada. 

—Lo sé, papá. Tío Brandon está al corriente. 

—Perfecto, sube a descansar.  Mañana nos espera un día muy largo y ajetreado. Te he comprado un vestido nuevo para la ocasión. 

—Padre...

—¡Solo me quedan dos hijas en casa! —se lamentó—. Y quiero consentirlas. 

Perla sonrió. Una sonrisa de curvatura perfecta. Y abrazó a su padre con delicadeza antes de darle un beso en la mejilla. —Buenas noches, hasta mañana... 

Lord Tim Colligan estaba inusualmente nervioso. Y no era porque no se hubiera levantado a las cinco de la mañana, como tenía que hacer siempre para empezar bien el día. Tampoco era porque el señor Martin, su mayordomo, no le hubiera traído su huevo pasado por agua al punto. Su nerviosismo, apenas visible por los demás, se debía a una poderosa razón: su hermano menor. 

Adam Colligan, Barón de Bristol por cortesía, acababa de llegar a la ciudad. Peor aún: estaba en el vestíbulo de su casa, esperando a ser recibido. 

—¿Tenía que venir hoy? —preguntó Tim al aire, sin esperar respuesta. Su mayordomo lo miró de reojo, mudo—. Tengo que cerrar un trato importante por la mañana y por la noche estoy invitado al Palacio de Buckingham. No puedo eludir ninguna de las dos citas. Sería imperdonable. Sí, sé lo que está pensando señor Martin —Miró a su alto y regordete sirviente—. Que podría llevar a mi hermano conmigo. Pero eso no sería más que una catástrofe. Si lo prefiere, puede llamarlo desgracia —Dejó ir el aire con evidente malestar—. Está bien, hágalo pasar. Supongo que sería mucho peor dejarlo suelto por Londres. 

Se quedó sentado con su huevo pasado por agua a medio comer. Se le había quitado el apetito. 

—¡Caray! Por un momento pensé que me dejarías en la puerta —Entró Adam, arrollando toda la calma y la serenidad al suelo. 

Tim se llevó su monóculo al ojo derecho e inspeccionó a su hermano de arriba a abajo, sin moverse de la silla. —¿No hay barberos en España? —preguntó. Adam estaba descuidado. 

—Yo también me alegro de verte —lo ignoró el pequeño de los Colligan.

—¿Qué haces aquí? —Guardó el monóculo en el bolsillo de su chaleco gris y lo miró directamente a los ojos, sin vacilaciones. 

—Tenemos asuntos pendientes, hermano. Ya lo sabes —Adam se sentó sin ser invitado a ello, al otro extremo de la mesa del desayuno. 

—Yo tengo todos mis asuntos a la orden del día —replicó él. 

—España está a punto de echar a su reina. 

Tim arqueó una ceja marrón y lo miró con evidente desdén. —Si me disculpas, tengo mucho trabajo por hacer. Mientras algunos entregan su vida a la política, los demás nos dedicamos a levantar la economía del país. Tengo un negocio importante que cerrar —Se levantó de la silla sin perder la postura de su espalda recta. 

—¿Cómo está mamá?

—En casa.

—¿La has dejado en Bristol por qué te avergüenzas de ella? 

¡Aquello era el colmo! Adam se había despreocupado de la familia muchos años atrás. Tanto así, que algunos serían incapaces de asociarlo con él si no fuera por su enorme parecido. Ambos eran morenos, de pelo oscuro y cejas marrones bien definidas. Esos últimos atributos eran cortesía de su madre, española. Y no era que en España fueran todos morenos, pero su madre destacaba por su sangre mediterránea en mitad de las pálidas y muy rubias damas inglesas.  

Su madre, Alba, era la hija de un importante banquero español. Adinerada y dotada de una gran educación. Pero no era noble ni era inglesa, por lo que su padre, el difunto Rhett Colligan, tuvo dificultades para casarse con ella. No obstante, al ser su padre el segundo hijo del Marqués de Bristol no tenía tantas obligaciones ni deberes por cumplir. Y eso le permitió casarse con la mujer de la que se había enamorado. Claro que el permiso de su abuelo no fue el permiso de la estricta sociedad británica. Que, rápidamente, marginó a Alba. 

Tim había crecido a sabiendas de que su madre no era bienvenida ni invitada en la mayoría de los eventos a los que él iba con su padre. Pero esa situación, lejos de desanimarlo, lo había alentado a esforzarse para aparentar ser el inglés perfecto. No había ocurrido así con su hermano menor que, a la mínima oportunidad, había escapado a España y se había empapado de ideas políticas liberales y radicales. 

—Ella no ha querido venir. Si pasaras por casa de vez en cuando, sabrías que tiene una dolencia en los huesos que le impide viajar. 

—Está bien, no voy a discutir. Esta noche hay baile ¿no? Tengo ganas de reírme un poco de las frágiles e inocentonas debutantes. ¡Son tan aburridas! ¡Y tan predecibles! De seguro que cuando sepan que el Barón de Bristol está en la sala, enloquecerán y obligarán a sus madres a perseguirme. Será muy divertido ver sus caras cuando les hable en español. 

—¡Por Dios! No harás tal cosa —se negó Tim. 

—¿Por qué? ¿Ya estás prometido con alguna de esas insulsas inglesas? Hermano, tienes que venir a España y deleitarte con las cabelleras negras y los ojos profundos de las españolas. ¡Esas sí que son mujeres! —expresó Adam como si estuviera viendo a una española enfrente de él, relamiéndose los labios. 

—No tengo tiempo para damas ni para compromisos —resolvió él, acercándose a la puerta—. Espero que te comportes. No olvides que eres un Colligan y que estamos sujetos al marquesado de Bristol. 

—¡El Marquesado de Bristol! Lleno de mujercitas aburridas. No entiendo cómo Jean y Brian se han casado con las joyas de Norfolk. 

—Lady Ámbar y lady Rubí son mujeres excepcionales, Adam. 

—Ah, ¿sí? ¿Hay más joyas? Creo recordar que eran trillizas... ¿No será que estás reservando a la última para ti solito? 

Tim Colligan sintió un escalofrío al recordar a lady Perla. Esa mujer le crispaba los nervios. Más que su hermano, si es que eso era posible. Había algo en ella que lo obligaba a comportarse de un modo extraño. Quizás fueran sus ojos grises e inteligentes, demasiado inteligentes para una mujer. La idea de casarse no le desagradaba, pero tan solo para complementar la felicidad que ya tenía: un negocio estable y una fortuna considerable. No quería terminar perdiendo el juicio como lo habían hecho sus primos de Bristol ni soportando los desplantes del conde de Norfolk, que no quería que ningún caballero se acercara a sus hijas. ¡Ni hablar! ¡Jamás se convertiría en un bobo!

—Jamás me casaría con lady Perla, te lo aseguro —zanjó la conversación y salió del comedor—. Rápido, señor Martin, llego tarde. Mi hermano no lleva ni veinte minutos en esta casa y ya está desbaratando mis planes. 

—Vendré contigo —lo siguió Adam hasta el vestíbulo. 

—Ni hablar. Si mi socio te viera con ese aspecto, dudo mucho de que quisiera seguir adelante con las negociaciones —se permitió bromear un poco—. Señor Martin, asígnele una habitación a mi hermano y procure que tenga todo lo necesario para el baile de esta noche. 

—Sí, milord.

Tim no debería ser llamado milord. Pero imponía tanto respeto, que a nadie se le ocurriría pensar que no era el heredero directo del marquesado de Bristol. Salió a toda prisa para cumplir con su horario, y prometió regresar pronto para ir al Palacio de Buckingham. Aunque la idea de encontrarse con Perla, ahora que su hermano se la había recordado, aminoraba sus deseos de ir sustancialmente. 

Capítulo 2

Perla asistió al baile junto a sus padres y su hermana menor, Esmeralda. El acontecimiento real resultó ser muy concurrido, muchas jóvenes habían debutado en sociedad esa noche. Sin duda, el tío Brandon estaría trabajando para mantener la seguridad del Palacio de Buckingham junto al resto de los agentes. Ella, en cambio, estaba de descanso. Un descanso obligado. 

Pese a su descontento con la situación, no mostró su aborrecimiento al resto de los presentes. Con mucha elegancia y un vestido de muselina blanca, anduvo entre sus amigos y conocidos. Habló y se mostró cordial con todos y cada uno de ellos, incluso con los que menos le agradaban. Su madre fue la encargada de rellenarle la tarjeta de baile mientras que su padre vigilaba a Esmeralda. Desde que sus dos hermanas se habían casado con los bandidos de Bristol, los condes se habían vuelto más estrictos. 

—¿Es necesario que baile con todos estos caballeros? —preguntó ella a media voz, con la tarjeta de baile en la mano. 

—No voy a permitir que una de mis hijas se quede en casa como una vulgar solterona —replicó la condesa, haciendo bailar su pelo rojo mientras hablaba con énfasis—. Todo progresismo tiene un límite. 

—A veces pienso que solo eres progresista cuando se trata de tus asuntos —dijo Esmeralda, contundente. 

—Por favor, mis tesoros... No discutáis en público —pidió el conde antes de que su esposa pudiera aleccionar a Esmeralda por su impertinencia. 

Enmudecieron al mismo tiempo en el que lo hizo el salón. La llegada de dos caballeros acaparó la atención de los asistentes: eran los Colligan. Los sobrinos del actual Marqués de Bristol acababan de llegar. El mayor era Tim, el cuarto en la línea de sucesión del marquesado de Bristol. Y el menor, aunque muy pocos lo conocían, era el Barón de Bristol por cortesía. 

Las jovencitas empezaron a hablar con voz más alta de lo que era habitual. Estaba claro que querían llamar la atención de los recién llegados. Los hombres se tornaron un poco más arrogantes, sintiéndose insultados. Y las damas de más edad tomaron posiciones para acorralar a sus nuevas presas. Para nadie era desconocida la intachable reputación de Tim y, por supuesto, su fortuna. El hermano era una incógnita, pero era un joven noble, apuesto y con demasiados puntos a su favor como para ignorarlo. 

¡Dos buenos partidos para las debutantes! ¡Recién llegados! ¡Carne fresca! 

Perla no supo si mofarse o irritarse por la actitud general de la aristocracia. Gracias a Dios, la reina todavía no había comparecido y no presenció tan lamentable escena. ¡Era una cacería! ¡En pleno palacio de Buckingham! ¡Qué ridículo!

En su opinión, no deberían haberse tomado tantas molestias. Tim no habría puesto una expresión más apática si hubiera estado observando un salón lleno de insectos. ¡Arrogante y petulante! Nunca le había gustado ese hombre. Le crispaba los nervios. Le caía mal, le resultaba cargante y estaría muy contenta si no tuviera que coincidir con él nunca más. 

¿A qué se debía ese desdén por un hombre al que apenas conocía? Era algo poco habitual en ella ser tan temperamental. Le encantaba mostrarse cortés y educada con las personas. Incluso con aquellas que no solían agradarle a nadie. Pero él causaba en ella algo distinto. Algo incapaz de controlar. 

Se obligó a serenarse y se posicionó en un rincón al lado de sus padres. Estaba segura de que, en cuanto Tim terminara la ronda de presentaciones y saludos de rigor, vendría a presentar sus respetos al conde de Norfolk. No en vano, eran familia. Aunque muy lejana. Muy, muy lejana. Él era el primo de los maridos de sus hermanas. Un pequeño vínculo estúpido, pero que había impuesto su presencia en la mayoría de los eventos sociales. 

—Milord —lo oyó decir al llegar a la posición su padre. 

Lo miró de reojo. Llevaba un estupendo y muy planchado traje de color burdeos oscuro. Un color que le sentaba de maravilla a su tez ligeramente bronceada. ¿Por qué Tim parecía un cíngaro? Hubiera estado segura de que era uno de esos trepidantes hombres de piel tostada y melena oscura si no fuera por su pañoleta blanca bien atada al cuello y su monóculo anclado en el ojo derecho. 

—Lady Perla —la sacó él de su ensoñación, tirando al suelo cualquier atisbo de serenidad. Le ofreció su mano enguantada con presteza. Deseosa de terminar lo antes posible con el saludo. Él se la cogió con delicadeza, pero firme. Y le dio un beso tan rápido, que ni siquiera lo notó. Estaba claro que Tim la toleraba tan poco como ella a él. 

Sin embargo, antes de que Tim pudiera darse media vuelta y marcharse, su madre lo invitó a quedarse con ellos. Fue evidente la contrariedad de lord Colligan. Pero el caballero no tuvo más remedio que aceptar y quedarse junto a los condes de Norfolk. No solo eso, sino que les presentó su hermano menor, Adam. Una rejuvenecida copia de Tim, pero sin pañoleta ni monóculo: tenía el aspecto de un salvaje indómito. 

—Desconocía la existencia de una hermana menor —oyó decir a Adam cuando se le presentó a Esmeralda. 

—Las joyas suelen guardarse, no exhibirse —respondió su padre con una ceja enarcada. 

—Oh, miladi —apareció el barón Richmond de repente, mortificado—. Lady Norfolk —se dirigió a la condesa—. He pedido el primer baile a su hija lady Perla, pero mucho me temo que no podrá ser. Debo marcharme de inmediato, el estado de salud de mi madre ha empeorado súbitamente. Y no sería lícito mantenerla de pie en este salón abarrotado de gente. Ruego que me disculpe —Hizo una reverencia hacia Gigi y luego hacia ella, y se marchó antes de dar opción a réplica. El barón Richmond era extraño.

—¡Pero bueno! —exclamó la condesa, incapaz de ocultar su disgusto—. El barón Richmond siempre está pendiente de su madre; sin duda, es un buen hijo —Gigi trató de sonar conciliadora, pero todos percibieron la ironía de sus palabras—. ¿Y ahora? La Reina está a punto de entrar en el salón y mi hija no tiene pareja para el primer baile. 

Perla se hubiera sentido abochornada si no fuera porque le importaba muy poco que el barón Richmond la dejara plantada. El pobre barón era incapaz de permanecer a su lado sin temblar. Y aunque había pretendido a sus hermanas Ámbar y Rubí en el pasado, estaba claro que no iba a hacerlo con ella. Perla era demasiado correcta, fría y contundente para un alma tan volátil como lo era la del barón. Su padre repetía con frecuencia que el barón Richmond era un buen partido. Incluso lo había llegado a comparar con sus cuñados y hasta había llegado a decir que él era mejor que los caballeros de Bristol. Lo que le gustaba a su padre era que el joven fuera manejable. A ella, en cambio, le desagradaba.

Tim, al ser el único caballero presente en el grupo (excluyendo a su hermano) y sin pareja, debió sentirse obligado a ofrecerse voluntario. Porque de otro modo, nadie hubiera explicado su ofrecimiento para completar su tarjeta de baile. Sobre todo, teniendo en cuenta que su expresión y sus gestos no mostraban otra cosa que fingida caballerosidad y un muy bien disimulado hastío. Ella, por supuesto, también se vio obligada a aceptarlo. Hubiera sido muy impropio de Perla negarse a una norma social tan imperativa. ¡Ambos eran intachables! ¡Contenidos y secos! ¡Inmejorables!

Un silencio mucho más agudo que el que habían protagonizado los hermanos Colligan invadió el salón: era la reina. Victoria entró en el salón con todo su esplendor y los súbditos se doblegaron a su paso. Perla vislumbró a su tío Brandon cerca de la monarca, por lo que intuyó que todo iba bien y se dejó guiar por Tim al centro de la pista. 

¡Qué ojos!, pensó involuntariamente. Los ojos de Tim, clavados sobre ella, la pusieron nerviosa. Como siempre. Tim tenía unos ojos oscuros y profundos: casi negros. Eran duros, misteriosos y sombríos. Mirarlos era como mirar un pozo sin fondo. Como si no hubiera nada en su interior. La persona que moraba en ellos estaba escondida. 

Eran perturbadores, porque a pesar de esconder a su dueño con recelo, eran capaces de atravesar a los demás. ¡Qué ojos!, repitió para sí misma. 

Suspiró y se dejó coger. Por eso no lo soportaba: solo él conseguía ponerla nerviosa con una sola mirada. ¿Y a qué se debía tanto antagonismo? Si lo pensaba con frialdad, ni siquiera lo conocía bien. No sabía nada de su vida ni de su personalidad más allá de lo que él se empeñaba en mostrar al mundo: perfección. ¿Igual que ella? ¿Sería ella tan insoportable como el hombre que tenía delante? 

Se obligó a fijarse en el monóculo de Tim para no perder la cuenta de los pasos. Su monóculo era lo suficientemente cargante como para recordarle que no debía bajar la guardia ante ese hombre. Bailaron algunos minutos en completo y absoluto silencio. Pero incluso para ellos, resultaba demasiado violento no decir nada a su compañero de baile. Es más, las parejas de baile circundantes empezaban a mirarlos con curiosidad. 

—Me gusta esta danza —dijo ella, sin apenas mirarlo. Cortés. 

—Sí, es muy animada —respondió él, con la misma antipatía. Pero mirándola fijamente. No había dejado de mirarla ni un solo instante. 

—Hemos hablado sobre el baile, ahora usted debería comentar algo sobre el clima, el salón o Londres. 

—No tengo por costumbre hablar en demasía. 

¡Engreído! —¿Me considera una dama parlanchina? —Lo miró por primera vez desde que había empezado el baile, directamente a los ojos. ¡Qué mirada! 

—No, de todas las damas que conozco usted es la menos parlanchina. Pero todas las damas, en mayor o menor medida, lo son. 

—¿Es esa la opinión que le merece el género femenino? —preguntó, mordaz. Su sometimiento al patriarcado tenía un límite, y había llegado a él. Lo último que necesitaba era escuchar una petulante charla sobre el intelecto del que, según muchos caballeros, carecían las mujeres. 

—Creo que sería más fácil hablar del clima londinense, sin duda —cambió de tema él, haciéndola girar en torno a sí misma. Perla se percató, con el movimiento, que Tim olía a café recién molido. 

—¿Acostumbra a cambiar de tema cuando no sabe qué responder en consecuencia? —Estaba discutiendo. Lo sabía. Había empezado a discutir con lord Colligan, no era la primera vez que le ocurría. En las pocas ocasiones que habían tenido la obligación de socializar, habían terminado odiándose profundamente por una conversación demasiado acalorada. 

—Juzga severamente a su pareja, miladi —La apretó contra él y se estiró. Perla temió que Tim se rompiera la espalda si continuaba estirándose. Pero no por ello iba a darle el placer de callarse cuando era evidente que pretendía intimidarla. 

—Solo soy elocuente con lo que usted me transmite, milord —Sonrió con resabida malicia. 

—¿Puede llamarse elocuencia a la fácil predisposición de juzgar a los demás? —objetó él, sin dejar caer el monóculo que llevaba colocado en el ojo derecho. ¿Cómo lo sujetaba sin usar la mano? Su tío Brandon también tenía uno, pero solo lo usaba cuando era necesario. 

—¿Usted no lo hace al presuponer que todas las mujeres hablamos en exceso?

—Tal vez, miladi, no sea una suposición. Sino un hecho empírico. 

—¿Entonces afirma haber estado el tiempo suficiente con todas las mujeres del planeta como para aseverar su argumento? 

No se dio cuenta de lo osada que era su pregunta hasta que la hubo formulado. Sin lugar a duda, su planteamiento podía dar pie a una conversación nada comedida. ¿Preguntarle a un caballero con cuántas mujeres había estado? Se obligó a guardar silencio, pero no a apartar la mirada. No pensaba complacerlo con una muestra de debilidad. 

—Miladi, me sorprende el cariz que ha tomado nuestra conversación. Nadie de este salón la consideraría tan osada —La hizo girar otra vez y lo vio sonreír con mucha sutileza. ¡Se estaba burlando! ¡De ella! ¡Qué impertinencia! Tim consiguió que sus mejillas se sonrojaran un poco por encima de su piel increíblemente pálida. ¡Qué insoportable era ese hombre! 

Si había albergado alguna esperanza de que su impresión sobre lord Colligan cambiara con ese baile, supo que jamás dejaría de verlo como un estúpido, engreído y anacrónico personaje de la nobleza británica. Era intolerable que, ella, habiendo sido invitada al comité organizador de Almack's fuera tildada de osada. 

—Supongo que no debería haber hablado con tanta libertad —admitió—. Pero fue usted el que se mostró terriblemente impertinente al considerarme una parlanchina. 

—¿Sabe qué creo, lady Perla? 

—Si le digo que he perdido el interés de saber su opinión en cualquier asunto que atañe este planeta, ¿lo disuadiría? 

—No, llegados a este punto voy a decírselo de todos modos: creo que usted se cree superior a los demás. 

¡Aquello era el colmo de los colmos! —¿Yo? Milord, no soy yo la que lleva un monóculo pegado a mi ojo para intimidar al resto de los mortales con mi mirada aristocrática y mis ínfulas de caballero autosuficiente. 

Perla sintió el sudor de su cuerpo resbalándole como si fuera aceite. Ella, que era fría como una perla, estaba tiritando de los nervios. Y no sabía qué era lo que le causaba un mayor alboroto: si la discusión o el profundo aroma a café intenso de Tim. Claro que los ojos penetrantes de su interlocutor y el saber que lo estaba sacando de sus casillas (pese a su fama de intachable) eran iguales de estimulantes. Sí, era eso: estimulación. 

—¿Intimidar? Por regla general las damas suelen darle la razón a los caballeros después de un par de palabras. Pero usted insiste en seguir discutiendo. No me gustaría tener que prescindir de su compañía en lo sucesivo. 

—¿Me está amenazando con un futuro sin usted? Por favor, milord. No sobreestime sus cualidades. Ni lo conozco lo suficiente como para echar de menos su presencia ni me causa la menor curiosidad como para desearla. 

—Yo diría que está todo dicho —concedió Tim al punto que terminaba la pieza. Pero no se separó inmediatamente de ella, sino que se mantuvo pegado a su cuerpo, mirándola con una intensidad impropia de un hombre como él. Una intensidad que no había percibido al inicio del baile y de la que no quiso rehuir. Debían estar dando un espectáculo bochornoso, mirándose a los ojos como si fuera una competición. Quien apartara la vista antes, perdía. 

El fuerte estallido de una bomba, sin embargo, los salvó de los rumores. La explosión se dio en un salón contiguo al del baile. El salón en el que la reina debía retirarse después de la primera pieza de las debutantes. Perla buscó inmediatamente a la monarca con los ojos, gracias a Dios estaba rodeada por los guardias y la estaban llevando a un lugar seguro. Alguien había intentado matarla, y solo el hecho de que no se hubiera retirado antes, la había salvado. ¡Por Dios Misericordioso! 

Notó el peso de sus armas en los muslos. No pensaba quedarse de brazos cruzados. Así que, mientras la multitud corría histérica a buscar refugio, ella se deslizó con temple para encontrar a su tío Brandon y servir de ayuda. 

—Perla —oyó a sus espaldas la voz de Brandon—. Ven conmigo. Tienes una misión que no puedes eludir... —La arrastró fuera del salón y la llevó a una habitación secreta y solitaria—. Han sido los Colligan —le dijo, sin más. 

—¿Qué? —intentó procesar en voz alta. 

—Necesito que te acerques a Tim Colligan y a su hermano para investigarlos. 

Capítulo 3

Tim Colligan decidió que no ahondaría en su relación con Perla en lo que le restaba de vida. Había sido un error garrafal ofrecerse a bailar con ella. Pero ¿qué otra cosa podría haber hecho? Sus obligaciones como caballero se extendían a las de prestarse a bailar con una dama solitaria. Por mucho que esta fuera la hija del diablo. Hubiera sido deleznable; no, mejor dicho, imperdonable dejarla plantada. 

¡Pero qué mujer más insufrible! Lo había hecho tiritar de los nervios con su estúpida discusión. Y no era la primera vez, ella solía sacarlo de sus casillas y tirar por tierra todo por cuanto había luchado tanto: su prestigio. 

«No soy yo la que lleva un monóculo pegado a mi ojo para intimidar.», le había dicho con total desfachatez. 

Le hubiera gustado demostrarle que tenía otras herramientas más efectivas para intimidar a una dama que un monóculo. Perla despertaba su lado más salvaje. Ese lado que había estado refrenando desde que supo era peligroso.

Debía olvidarse de ella. Ni siquiera la conocía bien. ¿Por qué tanto alboroto?

Fuera como fuera, entre la irritante dama y su hermano, aquel era el segundo día en el que no desayunaba un huevo pasado por agua como había hecho cada mañana desde su pubertad. En su lugar, le había pedido al señor Martin que le trajera un café bien cargado. 

—Señor Martin —nombró desde su silla, presidiendo la mesa del desayuno—. Esta ha sido la única costumbre que he heredado de mi madre: el café —explicó al mayordomo, que lo miró de reojo—. Habiendo probado esta delicia, es díficil acostumbrarse al té inglés —confesó—. Mi madre, Alba, lo toma cada mañana. Al parecer, ella lo aprendió de mi abuelo. Que, a su vez, lo aprendió de un importante banquero colombiano. 

—Huele de maravilla, milord —concedió el señor Martin con una voz grave y potente. 

—Haga el favor, señor Martin, de pedirle al señor Corning que despierte a mi hermano y lo haga bajar. Necesito hablar con él —Le dio un sorbo al café—. Es imperativo que lo haga —detalló. Y dejó la taza sobre el platillo que sostenía con la mano izquierda. Estaba dispuesto a saborear ese líquido negro a paso lento, pero seguro.

—Sí, milord.  

Pocos minutos después, entró Adam en el comedor. Tenía un aspecto horrible. —Ni siquiera son las seis de la mañana —lo oyó quejarse desde la puerta y lo vio arrastrarse hasta la mesa con los ojos entornados. Se sentó al otro extremo, delante de él. Y lo miró como si no se hubiera despertado aún. ¡Qué vergüenza! 

—Señor Martin —pidió, y el mayordomo se retiró sin necesidad de pedírselo. ¡La escena era bochornosa! 

—Adam —nombró antes de darle otro sorbo al café—. ¿Cómo puedes dormir después de lo que has hecho? 

Adam parpadeó con fuerza. Y lo miró desconcertado. —¿Qué he hecho esta vez? —le preguntó. ¡Y tenía el despropósito de hacerse el tonto!

—Has estado codeándote con el general O’Donnell en España. También haces buenas migas con Juan Prim y el duque de Montpensier. Todos ellos contrarios a la monarquía. 

—¿Y tú no? 

—Mis opiniones políticas me las reservo para mí mismo. No me dedico a airearlas en público.

—¡Caray! Es cierto eso que dicen de ti...

—¿Debo sentirme obligado a preguntarte qué dicen sobre mi persona? —Dejó el platillo sobre la mesa e hizo repicar la taza sobre él, molesto—. Has puesto en evidencia a nuestra familia. No eres nada sutil con tus fechorías. Sabemos que estás resentido por cómo el sistema ha tratado a nuestra madre, pero esto pasa de castaño a oscuro. Una cosa es pasar cierta información y otra querer matar a alguien...

—¡Eh! Alto, alto... ¿De qué estás hablando? 

—¡De que casi matas a la reina! —gritó en un susurro. 

Adam palideció al punto en el que el mayordomo entró en el comedor. —Milord, siento la interrupción. Ha llegado una invitación urgente, con paje incluido a la espera de su respuesta. 

—¿El paje está esperando en el vestíbulo?

—Sí, milord. Es un sirviente de los marqueses de Suffolk. 

Los marqueses de Suffolk eran familia directa de los condes de Norfolk. Brandon y Sophia Howard; esta última era la hermana del conde de Norfolk y, por ende, la tía de la muy irritante lady Perla. ¿Era un castigo divino? ¿O una prueba del Misericordioso de su paciencia?

—Si tanto te fastidia su invitación, ¿por qué te molestas en leerla? —inquirió Adam al ver su cara de hastío. 

—¿Conoces el código de honor de un caballero, Adam? 

No había usado su monóculo en toda la mañana, tenía las palabras de Perla grabadas a fuego en la mente. 

«No soy yo la que lleva un monóculo pegado a mi ojo para intimidar.» 

Pero fue necesario llevárselo al ojo derecho para leer mejor la invitación. 

Apreciado lord Tim Colligan, 

Dado nuestro parentesco (¡ja! ¡parentesco! el primo del primo del primo político no se podía considerar parentesco) usted y su hermano están invitados a la fiesta que la marquesa de Suffolk, Sophia Howard, ha tenido el honor de organizar para el deleite de sus asistentes. Le gustará saber que sus primos, lord Bristol y lord Brian Colligan, han sido de igual modo invitados (eso tenía más sentido). 

El evento dará inicio esta noche con una cena de gala. Se precisa traje de etiqueta. 

Se ruega confirmación inmediata.

Atte. Los Marqueses de Suffolk. 

—Es evidente que la marquesa de Suffolk necesita cuadrar las parejas de su evento. Y ha buscado a los caballeros más cercanos en su círculo de amistades para ello. Jean y Brian asistirán —Miró a Adam al punto en el que se quitaba el monóculo—. Dígale al paje que asistiremos. 

—¿Otra ocasión para socializar con la crema y la nata londinense? No sé si seguiré soportando tanto aburrimiento —manifestó Adam. 

—Nadie diría que tuviste mucho tiempo para aburrirte ayer por la noche —Le dedicó su mirada más amenazadora—. Acudirás, y te comportarás como un caballero de nuestra familia debe comportarse. Nada de numeritos... Y ya hablaremos del asunto. Esto no se quedará así. Ahora debo salir a atender mis negocios —Miró la hora que colgaba en el reloj de la pared y se levantó de la silla. 

No le apetecía en absoluto volver a ver a Lady Perla Peyton. La opinión que le merecía era espantosa. Y estaba seguro de que a ella tampoco le apetecía verlo de nuevo. Habían dejado claras sus posiciones y sus antipatías la noche anterior. Y, sin embargo, la marquesa de Suffolk parecía decidida a juntarlos para cuadrar sus parejas. Estaba claro que Ámbar y Rubí bailarían con sus esposos. Y que Esmeralda era demasiado pequeña para él... así que solo quedaba ella. La más odiosa de todas las mujeres de Inglaterra. 

La marquesa de Suffolk, Sophia, era tan rubia como encantadora. Era una mujer, a primera vista, bastante común de ojos azules y sonrisa radiante. Pero Tim estaba seguro de que, Sophia, era mucho más de lo que aparentaba ser. ¿De qué otro modo podía estar casada con el taciturno y sombrío Marqués? Lord Brandon Howard parecía un fantasma. Era oscuro, taciturno y daba más miedo que el propio conde de Norfolk, Thomas Peyton. 

¡Una familia de locos! A la que sus primos, casi hermanos, se habían unido y, por ende, lo habían unido a él también. Consiguió cenar sin incidentes, manteniéndose a una distancia prudencial de lady Perla y del resto de los asistentes que no le agradaban. Lo habían sentado entre la afable Ámbar y la risueña Rubí. Ambas mujeres llenas de luz y muy agradables. 

Aprovechó la ocasión para hablar con Jean y Brian. Y para que Adam también socializara con ellos después de tantos años. Los cuatro primos habían sido criados prácticamente juntos en Bristol. Y se tenían en alta estima los unos a los otros. 

Por alguna extraña razón, no hubo baile después de la cena. Sophia alegó que Jean y Brian estaban exhaustos por su viaje (habían llegado desde Bristol esa misma mañana) y prometió cumplir con el baile de rigor al día siguiente. ¡Vaya! ¡Aquello iba a alargarse más de lo que había pensado! Había hecho bien de traer equipaje. Solo le quedaba esperar que los marqueses le asignaran un ayuda de cámara aceptable. 

Aprovechó la oportunidad para escaparse al exterior en busca de aire fresco. Estaba harto del humo del tabaco que fumaba el conde de Norfolk. Evidentemente no conocía la propiedad, pero se dejó guiar por su propio instinto. La noche era agradable, cálida. Una suave brisa corría entre los árboles. Anduvo por senderos casi escondidos, deseoso de algo de ejercicio. Y se sentó en un banquito de piedra a observar la luna llena. Se quitó el monóculo y lo guardó en bolsillo de su chaleco. ¡Un poco de libertad! 

—Lord Colligan —oyó una voz que le era de sobras familiar. Se giró incapaz de disimular por completo la irritación. 

—Lady Perla —dijo él con una leve arrogancia. Se levantó del banco, dispuesto a irse. Lo último que necesitaba era ser visto en una situación comprometida con esa mujer. 

—¡Ay, Dios! —exclamó ella. Si de algo se jactaba esa dama, era de su impoluta educación, así que se quedó sorprendido. Casi confundido por su inusual proceder—. ¡Lo siento mucho! No quería molestarlo. Lo he obligado a levantarse. Siento que he estropeado su momento de paz. Porque era eso lo que buscaba aquí, ¿verdad? ¿Paz?

Tuvo que mirarla un par de veces de arriba a abajo para constatar que era ella y no una de sus hermanas mellizas. Perla se distinguía por su increíble piel pálida y sus vestidos de colores claros. A diferencia de sus hermanas idénticas, que tenían la piel más colorida y lucían trajes amarillentos o rojizos, en consonancia con sus nombres. 

—He venido a descansar, sí —replicó él al tiempo que se apartaba ligeramente—. Es un entorno muy agradable, pero creo que ya es hora de regresar. Si me disculpa —Hizo una reverencia rígida, dispuesto a irse. 

—Sí, sin duda es un entorno muy agradable —continuó ella, obligándolo a quedarse. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso Perla no entendía lo peligrosa que era esa situación? —. Suelo andar por aquí cuando las circunstancias me lo permiten. No pensé que coincidiríamos. Milord —Lo miró con menos severidad que otras veces—. Ayer fui muy ruda con mis palabras. No debería haberlo instado a hablar cuando, evidentemente, no le apetecía hacerlo. Y, dicho de paso, no debí tomarme como un insulto que indicara que todas las mujeres somos unas parlanchinas. 

La vio tragar saliva. Sin duda, no debía ser fácil para ella dar su brazo a torcer. Y mucho menos cuando Perla era una mujer altiva y soberbiosa. ¿A qué venía tanta amabilidad? 

—Sé que necesita tiempo para volver a tolerarme, y que debe de resultarle de lo más sorprendente mi cambio de actitud —continuó ella, mirándolo con intensidad—. Pero ha ocurrido algo que me ha hecho reflexionar sobre los hechos... —Bajó la cabeza y se llevó las manos a la cara. ¿Estaba llorando? 

¡Que Dios lo librara del diablo! ¿Qué rayos estaba pasando ahí? Tim parpadeó horrorizado. Si esa mañana cuando se levantó, alguien le hubiera dicho que lady Perla lloraría delante de él, no lo hubiera creído. Ella era fría, dura y casi insondable. Orgullosa. ¿Acaso se estaba abriendo a él? ¿Por qué? En mitad de su estupefacción, alcanzó a sacar un pañuelo de seda gris de su bolsillo. 

—Tenga —Le extendió el pañuelo. Ante todo, caballerosidad. Ella lo aceptó y se limpió las lágrimas. Por un instante, la vio frágil. Y una necesidad feroz de protegerla surgió en él. Estuvo tentado de abrazarla, pero no lo hizo—. ¿Qué ha ocurrido para qué esté tan soliviantada? —preguntó, en su lugar.  

—¿No lo sabe? ¡La bomba en el Palacio! —dijo ella. Y él tembló al oírla. Se sintió culpable—. Por poco morimos todos. ¿No es la muerte una forma de hacernos reflexionar y de allanar nuestros corazones? —Lo miró fijamente a los ojos, escudriñándolo. Siempre le había parecido una mujer inteligente, pero esa noche se lo pareció mucho más. 

—No fue más que un susto. No pasó nada —quiso tranquilizarla. 

—¡Sí, gracias a Dios! ¿Se imagina que mis padres o alguno de nuestros hermanos hubiera resultado herido de muerte? ¡Qué horror! —La vio tranquilizarse—. ¿Sabe qué me sentaría bien? Andar. ¿Le apetece acompañarme?

No había nada que le apeteciera menos en el mundo. Si bien Perla le parecía mucho menos odiosa que la noche anterior, no estaba preparado para compartir un paseo con ella. Y mucho menos a solas. ¡Si llegaran a verlos! ¡Casado con esa mujer para el resto de su vida! ¡Y relegado a la posición de muchacho por el conde de Norfolk! ¡Já! ¡Ni pensarlo! No iba a ser tan bobo.

—O tal vez no, claro... Olvidaba lo que dicen de usted —añadió ella. 

Lo dijo como si fuera un desafío. —¿Y qué dicen de mí? 

—Que es usted intachable. Demasiado intachable. Aburrido y... —La vio sonreír, retractarse—. Otra vez estoy hablando de más... 

—Me apetece —dijo él—. Demos un paseo. 

Seguía poniéndolo nervioso. ¡Aburrido! ¡Él! No tenía nada de aburrido y se lo podía demostrar. Solo era un hombre que cumplía con su deber. Pero si lo desafiaban No, mejor dicho, si ella lo desafiaba... tenía que competir. Y la verdad, pensó, era que la repentina sinceridad de Perla en cuanto a sus sentimientos, le había resultado interesante. Quería saber más de ella. ¿Por qué no? ¿Por qué no descubrir a qué se debía tanta antipatía entre ellos? ¿Por qué no indagar en sus discusiones y sus insultos? Por lo menos, debía reconocer, lo estimulaba. 

Se colocó a su lado, el sendero era estrecho. Se dio cuenta de que Perla era alta y esbelta. Y que olía a jabón. Un jabón femenino, libre de perfumes fuertes. Olía bien. —Creo que, si seguimos por aquí, llegaremos a un pequeño lago. 

—La sigo. —La miró de reojo. Tenía un pelo negro como el azabache. Muy bien peinado en un bonito moño alto decorado con pequeñas perlas. Era bella, sin duda. Quizás demasiado bella como para estar soltera todavía... Estaba claro que su personalidad no la ayudaba mucho en el mercado matrimonial. Pero ¿por qué no se había casado? Estaba seguro de que algún pánfilo la habría aceptado de buena gana pese a su fatídico proceder. 

No hablaron durante algunos minutos. Solo se oían sus pasos y el roce de sus vestiduras. Los bajos de su vestido chocaban con los bajos de su pantalón. Es más, incluso su pelo le rozaba la mejilla en alguna ocasión, haciéndole cosquillas. 

Capítulo 4

Detestaba a lord Colligan con todas sus fuerzas. Le caía mal. Y no era porque fuera excesivamente educado ni excesivamente cortés, dos cualidades que compartía con él; sino porque era un estúpido engreído que se creía superior al resto de los mortales. En concreto, superior a las mujeres. Ella era una amante de la cortesía y de la etiqueta, pero no de los ideales que sometían a una parte de la sociedad. No, no podía tolerar a un retrógrada. Y mucho menos cuando ella había crecido en un ambiente progresista y su monarca era una mujer. ¡La reina era una mujer! 

Y ella defendía a la soberana de Inglaterra en todos los sentidos. Por eso estaba allí, a solas con él, tragándose la bilis e interpretando su mejor papel de dama complaciente. ¡Qué hastío!

Su tío Brandon le había explicado que Tim y Adam Colligan eran los hijos del hermano menor del actual Marqués de Bristol. No se sorprendió, eso lo sabían todos. Pero sí que lo hizo al descubrir que la madre del perfecto Tim era una española: Alba. Y que había sido marginada por la sociedad por ser plebeya y, sobre todo, por ser extranjera. Según fuentes fiables, el hermano menor (Adam) había emigrado a España (vivía allí y solo estaba de visita en Londres). Pero lo peor no era que hubiera abandonado su país natal, sino que se codeaba con los líderes de la revolución española. ¡Menuda pieza era Adam! ¡Un liberal radical! Desgraciadamente, existían esos personajes dentro de la aristocracia. ¿Acaso creían que ellos serían coronados como reyes o estaban dispuestos a perder sus privilegios a favor del pueblo? ¡Una democracia! ¡Já! ¡Qué hipocresía!  

El servicio secreto de la Corona Inglesa sospechaba que ambos hermanos pasaban información importante del país a sus compinches hispanos. No solo eso, sino que habían perpetrado el atentado en el Palacio de Buckingham. De todos los invitados de esa noche, tan solo Adam Colligan se presentó sin invitación y recién llegado de un país extranjero en guerra contra la monarquía.

—¿Se siente mejor? —lo oyó decir, a su lado. Estaban andando por uno de los senderos oscuros de la propiedad de su tío. Conocía el lugar al dedillo y pretendía llevar a Tim hasta el lago (estanque grande) para sonsacarle alguna pista. ¿Era posible que un hombre tan correcto fuera un terrorista? 

—Me siento más aliviada, sí. Muchas gracias por acompañarme —Forzó una sonrisa. Todavía tenía el pañuelo de Tim entre sus manos enguantadas. Olía a café, un aroma delicioso. 

No le sorprendía la caballerosidad de Tim. Sabía que lo había obligado, prácticamente, a seguirla. Pero sí le extrañaba que, siendo tan impecable, se hubiera aventurado a ser descubierto en una situación comprometedora. Gracias a Dios, ella sabía que nadie los iba a encontrar porque su tío Brandon se estaba encargando de su seguridad. No tenía miedo. Por extraño que pareciera, ni siquiera tenía miedo de Tim. Y no era por su valentía, sino porque le daba la sensación de que no tenía que temer nada al lado de ese hombre. Por mucho que lo estuviera investigando por ser el sospechoso de un horrible crimen.  ¿Y si hubiera llegado a morir alguien? Era imperdonable. 

Lo miró de reojo. Era alto y el traje de color caramelo que había escogido para esa ocasión, le quedaba muy bien. Era guapo, debía reconocer... muy a su pesar. En esa zona del jardín no había nadie. Tampoco se oía nada, tan solo sus respiraciones y sus pasos entonaban el ambiente con una melodía muy particular. 

El sendero era estrecho. Y se veían obligados a rozarse si querían andar el uno al lado del otro. Tim no estaba dispuesto a andar detrás de ella. Lo había retado, y él estaba molesto por ello. No le había gustado que lo llamara aburrido. ¿Qué pretendía demostrar?

Aunque se lo había dicho para incitarlo a seguirla, lo cierto era que sí lo consideraba un hombre bastante aburrido. Si no fuera por esos nervios que le provocaba cada vez que lo veía, claro. Odiaba estar a cerca de él... ojalá su tío no le hubiera pedido que lo espiara. Pero era una misión y estaba obligada a cumplir con su deber. Además, estaba feliz por volver a trabajar. Sus padres no se habían negado a ello. ¡La vida de la reina estaba en peligro! ¿Cómo negarse?

Por supuesto que su padre ignoraba que estaba a solas con Tim en esos instantes. Eso hubiera sido imposible de soportar para el pobre diablo.

Y solo una dama de la familia podía acercarse a los caballeros de Bristol sin levantar sospechas. 

—Desconocía la existencia de un hermano menor en su familia, lord Colligan —rompió el silencio—. ¿El barón de Bristol no vive con usted? —se hizo la tonta. 

¿No decía Tim que las mujeres eran unas parlanchinas? Entonces, no debería de parecerle extraña su pregunta. Porque era lo que él esperaba de ella: que hablara sin ton ni son. 

—La mayoría de los ingleses desconocen su existencia, miladi —contestó él, seco. 

—¿Vive retirado en el campo? —insistió—. No parece la clase de hombre que le guste la vida rural...

—Vive en España —aclaró Tim, sin mirarla. 

—¡Oh! ¿En España? Dicen que la reina española está a punto de ser destronada... Lo he oído de mi padre —Percibió cierta incomodidad en el sospechoso. Tim evitó mirarla y apretó los puños, nervioso. 

—Desconozco los asuntos políticos de otros países. 

¡Qué mentira! ¿Cómo podía Tim desconocer la política de España cuando su madre era española y su hermano era el compañero del general O’Donnell? ¿Qué necesidad había de mentir si no tenía nada que esconder? ¡Aquello olía a farsa!

—Hemos llegado —dijo ella. Y señaló el gran estanque que se había abierto ante ellos. La luz de la luna se reflejaba en el agua. Estaban rodeados por setos perfectamente podados. Eran altos y frondosos, de modo que era imposible ver más allá del claro en el que estaban. Perla se percató de que el ambiente era de total intimidad, como si el mundo real hubiera desaparecido. 

—Espero no haberla aburrido en demasía durante el paseo, miladi. Y, supongo que le alegrará saber que he intentado evitar el uso de mi monóculo para no intimidarla. 

¡Recórcholis! Tim no había olvidado la conversación que habían mantenido durante el baile de las debutantes. Prácticamente y, en muy pocas palabras, lo había despachado de su vida para siempre. Había llegado a decirle que no le causaba la menor curiosidad. ¡Y pensar que ahora necesitaba ganarse su confianza! Había sido imprudente al hablar con tanta franqueza. Por eso le gustaba quedar bien con todos: porque una mujer espía debía tener contactos. ¡Pero ya le había pedido disculpas! ¿Qué necesitaba Tim para pasar de página? ¿Acaso se escondía una personalidad rencorosa debajo de esas capas de indiferencia? 

—Veo que no ha aceptado mis disculpas —replicó ella. Tim era desagradable, altanero, arrogante e impertinente. Pero tenía que hacer su mayor esfuerzo para no demostrarle lo mucho que le desagradaba.—. Si hay un pizca de justicia en usted, debería aceptarlas. ¿Acaso no me considera una parlanchina? Entonces, aduzca mis palabras de la otra noche a mi debilidad femenina —argumentó. La bilis le gorgoteó por la garganta, amarga. ¡Qué malhumor!

—He aceptado sus disculpas, miladi —lo escuchó decir—. Pero mi hombría no descansará en paz hasta que le demuestre que, ni soy aburrido... ni necesito un monóculo para intimidar a una dama. 

—¿Hombría? La hombría se caracteriza por el valor y la entereza, no por la nefasta necesidad de satisfacer su ego —Lo miró con evidente irritación, incapaz de ocultar su indignación.

¡Otra vez estaban discutiendo! Había dado su brazo a torcer para nada. Y se sentía curiosamente estafada. Había creído tener el control de la situación hasta entonces. Pero los ojos oscuros de Tim le aseveraron lo contrario. 

—Usted no sabe nada de la hombría; y si lo sabe, es que no es usted la dama perfecta que quiere aparentar ser. 

—¿Qué insinúa? —Lo encaró.  

—No insinúo. Ya se lo dije la otra noche: es usted osada. Y, además, se cree superior al resto de sus allegados... secretamente.

—Muy señor mío, debe saber que nadie en Inglaterra se atrevería a tacharme de osada. 

Estaba empezando a temblar. Odiaba esa sensación: el picor en el cuerpo y la sudoración de sus manos. Desafiaba la lógica.

—Puede que nadie se atreva a tacharla de osada, miladi, porque la temen. 

—¿Temerme? ¿A mí? ¿Y por qué iba a temerme la sociedad? 

—Por su espalda erguida, su gesto serio y su actitud intachable. 

—¿Está hablando de mí o de usted? 

A la orilla del estanque se veía como si fuera de día. No había nada sobre sus cabezas salvo la luna. Habría sido la noche perfecta para el romanticismo. Pero aquello no era un interludio romántico. Sino la necesidad de un hombre de darle un escarmiento a una dama insolente. 

—Me ha retado a venir hasta aquí, lady Perla. Ignorando sus lágrimas y su conmoción, ha sido un desafío en toda regla... —Dio un paso hacia ella—. ¿Y sabe qué? Acepto el desafío —La cogió por la cintura con un movimiento decidido y abordó sus labios. 

La besó despiadadamente, a traición. Intentó darle una patada para deshacerse de él, pero él la apretó aún más contra su cuerpo varonil. Pensó en usar las armas que llevaba en las ligas, pero entonces se delataría y arruinaría la investigación. Ella no podía permitirle hacer eso. ¿Verdad? 

No podía permitirle a Tim que la besara sin compasión y la convirtiera en una mujer sudorosa y jadeante. Porque sí, estaba jadeando. Y no podía hacer nada para evitar el inmenso placer que sentía. Es más, estaba empezando a perder el uso de la razón. Y eso la aterraba: la aterraba dejar de pensar. Pero él la obligó a hacerlo con sus despiadados movimientos linguales. 

Incapacitada mentalmente. Y sorda. Se había quedado sorda por el bombeo de la sangre contra sus tímpanos. No alcanzaba a oír nada más que el ruido de sus bocas entremezclándose. Existía la tentación de dejarse llevar. De permitir que esos nervios que la invadían cada vez que estaba al lado de Tim corrieran libremente por su cuerpo hasta que dejaran de hacerle daño y quedara satisfecha. 

El aroma a café de Tim no la ayudaba a tranquilizarse. No la ayudaba a separarse de él y a asestarle una muy merecida bofetada. Notó que una de las manos de Tim se discurría desde su cintura hasta su cuello para enterrarle los dedos en su pelo recogido, deshaciéndole su perfecto moño en el transcurso. Perla recuperó la cordura por un momento y se liberó de Tim, dándole una sonora bofetada y un puntapié en la espinilla, obligándolo a retorcerse. 

—Ha sido un completo error pedirle disculpas, milord —dijo ella con la voz entrecortada, las mejillas sonrojadas y los labios rojos. Y acto seguido, se marchó corriendo. Cogió el largo de sus faldas y corrió lejos de Tim como si fuera una dama en apuros. ¡Qué bochorno! ¡Qué humillación! ¿Cómo había podido dejarse besar por ese engreído? ¡Por un posible terrorista! 

«Debes calmarte.», se dijo después de haber desecho el sendero por completo y vislumbrar la propiedad de sus tíos. Recompuso su peinado, se acercó a una fuente y mojó sus mejillas, así como sus labios. Necesitaba volver a su temperatura habitual. ¡Borrar el rubor de su piel blanca e inmaculada! ¡Qué Dios le diera su merecido castigo a ese estúpido! 

—¿Qué ha ocurrido? —La sorprendió su tío, cerca de la fuente. Dio un respingo involuntario y se giró hacia él simulando un control que para nada tenía. 

—Es sospechoso —declaró—. Muy sospechoso —determinó, ahondando en su rencor—. Asegura no saber nada de los asuntos políticos de España. Es un mentiroso —respiró hondo—. Esconde algo, estoy segura. 

—No era necesario que lo llevaras cerca del lago. He perdido tu posición en cuanto habéis entrado en el claro rodeado por los setos. 

—He creído necesario llevarlo a un espacio en el que se sintiera seguro para hablar. 

Brandon achinó los ojos y la miró de arriba a abajo, llevándose su propio monóculo al ojo para ello. ¡Dios! ¡Le recordó tanto a Tim que se obligó a detestar ese dichoso artefacto todavía más! 

—Puedo regresar y matarlo. Diremos que ha sido un accidente —le dijo—. Te ha besado, ¿no es así? 

—¡Tío! ¡Por Dios! ¿Matar a un hombre por algo tan ínfimo? —lo defendió sin saber por qué—. No podría cargar con ello en mi consciencia. Sigamos con la investigación. 

—No me has respondido. ¿Te ha besado?

—No —mintió—. No permito que sucedan esa clase de cosas mientras trabajo —Lo miró con seriedad, recuperando la compostura. 

—Está bien. Ya sabes que me siento tan celoso como tu padre contigo. No me gustaría que alguien vulnerara tu honor ni el de la familia. 

—He dicho que no ha pasado nada —lo calmó, y colocó una mano sobre su brazo—. Volvamos dentro, tío Brandon —Se colgó de su brazo y le dedicó una sonrisa—. Mamá y el resto de los invitados deben estar esperándonos. Nuestro paseo no puede durar tanto tiempo. 

Ambos miraron hacia el sendero. No había rastro de Tim. Se había quedado atrás, en el lago.  Mejor, eso levantaría menos sospechas frente a Adam. Volverían a la fiesta como si nada hubiera sucedido. 

—Mañana te colarás en su habitación —le dijo su tío, de regreso a la mansión—. Si un hombre tiene algo importante que esconder, debe llevarlo siempre consigo. 

—Por supuesto —accedió, ocultando el miedo que le daba acercarse a Tim de nuevo. No era miedo de perder su vida, o de verse atacada. Era miedo a perder el sentido de nuevo y de verse arrollada por la atracción. 

¡Atracción! Tim Colligan había pasado de ser un hombre aburrido con ínfulas de señoritingo a un hombre demasiado atractivo como para soportarlo. El motivo del nerviosismo que sentía cada vez que lo veía, se había aclarado: deseo. Un deseo intenso la unía a ese misterioso hombre de tez morena y ojos negros. El calor del beso de Tim todavía quemaba sobre sus labios. ¡Qué beso! ¡Su primer beso! Se había negado a creer en esas cosas. Eran una pérdida de tiempo. Pero había chocado de bruces contra el placer. Y temía no poder huir de él ahora que lo había experimentado en su propia piel. 

Capítulo 5

Tim se quedó cerca del estanque, muy quieto. Con la vista clavada en la luna. Intentando encerrar sus emociones bajo llave. Evidentemente la culpa era solo suya. Se había dejado llevar por el desafío de Perla, por la necesidad de darle un merecido escarmiento.  Y había terminado dándole un baño de humildad a esa irritante dama con ínfulas de señoritinga. La había besado, sin pensarlo demasiado. Y la había hecho jadear y temblar entre sus brazos.

De seguro, en esos instantes, Perla estaría lamentándose por la humillación vivida. 

Pero ¿qué necesidad tenía de aguantar esa mujer que lo sacaba de sus casillas? Se había dejado eclipsar por sus lágrimas y su aparente conmoción. Por mucho que Perla hubiera intentado dar su brazo a torcer, a la postre había terminado revelando su verdadera personalidad y habían acabado discutiendo, como siempre.

Estaba dispuesto a evitarla en lo sucesivo. No podía permitirse esa clase de imprudencias. Lo último que necesitaba era verse atado a una mujer como ella para el resto de su vida. Claro que su honor como caballero lo obligaría a pedirle disculpas en un futuro próximo. Sí, se retractaría de su comportamiento poco honroso y se despediría de ella.  Se conformaba con haberla demostrado que, de aburrido y cobarde, no tenía nada. Era un hombre hecho y derecho capaz de hacerla temblar. ¡Y cómo había temblado! Perla se había agitado como un polluelo indefenso al besarla. 

Cerró los ojos con fuerza y meneó la cabeza. Lo peor del asunto era que él también se había visto humillado por la situación. Cuando se abalanzó sobre ella, como un animal vengativo, no esperó excitarse como lo había hecho. Perla olía a agua fresca y algodones de azúcar. No solo olía a maravillas femeninas, sino que era demasiado bella como para ignorarlo. Sus ojos grises y grandes eran como dos luceros en mitad de la oscuridad, y su piel pálida como la nieve brillaba de forma atrayente. No era voluptuosa, pero sí alta y esbelta con las curvas necesarias para tentar a cualquier hombre. Era perfecta, aunque le doliera admitirlo. 

Por fin había descubierto lo que le causaba tanta irritación cuando la veía:  el deseo. Un terrible deseo que lo unía a Perla y que no le permitía pensar con claridad. ¡Qué humillante! No le hacía ni pizca de gracia saberse atraído por una mujer que era incapaz de morderse la lengua cuando la situación lo requería y que, a todas luces, era una osada. Por mucho que se esforzara en aparentar lo contrario. Ella era una rebelde que detestaba el patriarcado. Y él no estaba dispuesto a lidiar con una esposa que no fuera sumisa y obediente. No tenía tiempo para ello. No tenía por costumbre fijarse en las damas, ni en las mujeres en general, con ideas lujuriosas. Así que no pensaba hacer una excepción con la hija del diablo. Tendría que protegerse y mantener las distancias con ella durante el resto de su estancia en la mansión de los marqueses. 

Le pediría perdón en un momento en el que fuera imposible comprometer su integridad y zanjaría ese tedioso asunto eternamente. 

Lady Perla Peyton, la única trilliza del condado de Norfolk que seguía soltera se atavió con un vestido de color gris con mangas plateadas. Esa mañana, su tío Brandon había organizado un partido de críquet improvisado, aunque sospechaba que de improvisado no tenía nada. Era la oportunidad perfecta para que los hombres se distrajeran y que, por ende, Tim Colligan y su hermano menor se alejaran de sus habitaciones. 

Las mujeres de la familia estaban sentadas en las sillas y cubiertas por las sombrillas mientras disfrutaban del partido y comentaban las hazañas deportivas de los caballeros implicados. A ella le había tocado sentarse entre su hermana Ámbar y su hermana Rubí. Ambas felices y alegremente casadas. 

—Jean ha vuelto a ganar —comentó Ámbar con una sonrisa de satisfacción—. Siento pecar de demasiado orgullosa, pero mi esposo es sobresaliente en todos los deportes que practica. En Bristol, está enseñando a mis alumnos a jugar el críquet. ¿No es maravilloso?

Perla observó a su cuñado, Jean Colligan, correr con mucho estilo de una punta a la otra del campo. Era alto, de pelo negro y ojos azules. Tenía la misma edad que Tim, unos treintaitrés años. Pero era el heredero del marquesado de Bristol. Y eso le otorgaba un aire de superioridad que no podía borrar ni siquiera con su predisposición natural a conquistar el corazón de los demás. Jean era un conquistador nato, y un maravilloso esposo entregado a Ámbar y a sus hijos.

—Por supuesto que lo es —dijo Rubí con una gran sonrisa—. Aunque Brian no tiene nada que envidiarle. Mi esposo no es el mejor deportista, pero sí es el mejor entregándose en cuerpo y alma a los desfavorecidos. 

¡Vaya! ¿Era eso una competición de mejores esposos? ¡Y ella en medio! A punto de ser condecorada con el título de solterona oficial. Miró a Brian, su otro cuñado, y Conde de Bristol por cortesía. Era rubio (quizás como su madre desaparecida) y de ojos azules. Era tan alto como su hermano mayor, Jean. Pero menor en edad. Debía tener unos veintiocho años. A primera vista, parecía un hombre alegre y despreocupado, casi superficial. Pero en realidad escondía un corazón de oro y cuidaba de los niños desfavorecidos en secreto, sin importarle que no fuera una cualidad masculina. 

—¿Acaso es esto una competición de mejores esposos? —oyó reclamar a Esmeralda, sentada a la derecha de Ámbar—. Haced el favor de guardar silencio y de no aborrecer a las demás presentes con vuestras comparaciones ridículas. Todos los hombres de esta familia son envidiables. 

—¡Esmeralda! —la reprendió su madre, la condesa de Norfolk—. ¡Cada día eres más impertinente! ¿Cómo te atreves a hablarle así a tus hermanas mayores? En lugar de enfadarte con ellas, deberías aprender de su ejemplo y casarte pronto. Ya estás en tu segunda temporada y no hay ningún compromiso sobre la mesa. No me extrañaría nada que tu mal carácter fuera el causante de tu soltería. 

—Déjala —abogó la tía Sophia, rubia como el sol—. Los tiempos están cambiando, Georgiana. Las damas de esta generación no están tan reprimidas como lo estábamos nosotras. Dicen lo que piensan, y eso no es malo. 

—Tus palabras me recuerdan a las de la difunta señora Royne... —dijo la condesa—. La Baronesa de Humpkinton dijo lo mismo cuando un día, Karen, decidió jugar al críquet con los hombres. ¡Que los tiempos estaban cambiando! Yo no me di cuenta en ese momento del valor de sus palabras. 

—¿La tía Karen jugó al críquet? —preguntó Esmeralda, sorprendida. 

—¿De qué te sorprendes? —dijo ella—. Si nuestra tía usa el arco mejor que los caballeros. No solo eso, es la directora de la primera escuela femenina de Inglaterra. ¿Jugar a críquet? Para ella debe ser lo más normal del mundo...

Para Perla, su tía Karen era un referente a seguir. 

—Hablas como si la admiraras —comentó Ámbar, desconcertada. 

—Y la admiro —confesó—. Puede que para mí las apariencias sean importantes, pero también lo son los derechos de la mujer. ¿Acaso no es la reina una dama? ¿Qué puede haber más inglés que apoyar a nuestra monarca? 

Sus hermanas no sabían que era una espía de la Corona Inglesa. Pero sospechaban que, detrás de su apariencia fría e indiferente, había mucho más. Ojalá pudiera sincerarse.

—Eres tan arrogante... que nadie diría que guardas un corazón progresista en tu interior —le dijo Esmeralda, ganándose una mirada reprobatoria por parte de su madre. 

—Lo que tu llamas arrogancia, yo lo llamo saber estar y educación. Dos cualidades que no están reñidas con defender a mi género y a mis compañeras feministas. Y, como ya he dicho, soy monárquica. ¿Cómo no voy a defender a la reina Victoria? 

—Entonces, ¿serías capaz de salir al campo y jugar? —la retó Esmeralda. Los ojos verdes de su hermana menor brillaron, divertidos. La pequeña era alegre.

¡No podía! Tenía que entrar a la mansión con alguna excusa y colarse en las recámaras de los primos Colligan. Su tío quería que reuniera más información. Y no era tan necia como para dejarse retar por las impertinencias y los descaros de Esmeralda. 

—En otra ocasión —declinó—. Lo cierto es que me siento un poco mareada. Parece que mi sombrilla no me protege adecuadamente del sol —mintió, y se levantó de la silla. 

—¡Lo sabía! ¡Sabía que no serías capaz! Tu arrogancia no te permite correr y sudar para defender a nuestro género. ¡Palabrería! 

—¡Esmeralda! ¡Basta!  

—Sí, mamá...  

—Mis disculpas, tía Sophia —se disculpó Perla. 

—No hay inconveniente —dijo la anfitriona. 

Plegó su sombrilla y la usó de bastón para andar con más rapidez hacia su objetivo. Tim y Adam estaban jugando con los demás y no se darían cuenta de su ausencia. Era una oportunidad que no pensaba dejar escapar. 

Fría y blanca como una perla, se deslizó por la propiedad con sigilo. No quería que el servicio la viera entrando en las dependencias de los invitados. Cogió aire y sacó el juego de llaves que su tío Brandon le había dado esa mañana, antes del partido. Al llegar a la puerta de Adam, hizo rodar el picaporte y entró en la habitación sin hacer ruido. 

Era un desorden. La habitación del Barón de Bristol era un caos de ropa y objetos repartidos sin sentido. Él había pedido al servicio que no recogiera. ¿Por qué? Perla miró entre su ropa y su escaso equipaje. No había nada relevante. Solo encontró un par de fotografías de mujeres españolas. Observó a las damas con atención, pero no le resultaron familiares (había estado documentándose sobre los personajes ilustres de España para ese caso). Más bien, a juzgar por sus ropajes, le parecían mujeres comunes. Quizás amantes. ¡No había nada! 

Molesta por tener que marcharse sin pruebas, aventó una chaqueta sobre la cama. Dudaba mucho de que Adam notara ese cambio. ¡Era un desordenado! Al hacerlo, sin embargo, otra fotografía cayó al suelo: era otra mujer española. Pero esa vez, era una dama. Una joven ataviada con un traje costoso y un recogido decente. Se fijó bien en su rostro, le era familiar. Se parecía al General O’Donnell. Uno de los líderes de la revolución española. ¿Su hija? La hija del General. 

No podía llevarse la foto. Pero debía memorizar ese rostro al dedillo. Así que grabó a fuego esa mujer en su mente y volvió a dejarlo todo en su lugar, incluida la chaqueta (en el suelo). Salió satisfecha y cerró la puerta. Que Adam tuviera una fotografía de una amiga no era delito. Claro que, si esa amiga tenía algo que ver con el atentado del Palacio de Buckingham, las cosas podían dar un giro muy interesante a la historia. 

Tocaba entrar en la habitación del odioso Tim. Con solo pensar en él, el estómago le dio un vuelco. ¡La había besado! ¡Qué bochorno! No había dormido en toda la noche, rememorando ese beso una y otra vez... como si fuera una pesadilla. El deber, sin embargo, era ineludible. Entró en la recámara del sospechoso después de asegurarse que nadie la veía. Olía a café. Y estaba ordenada. 

Tan ordenada, que ni siquiera parecía que dormía alguien allí. Las cortinas estaban abiertas de par en par y los utensilios para la barba se estaban secando en la pila. Intentó no despistarse con las emociones que la embargaban.  Y empezó a registrarlo todo con cuidado de no mover nada. Estaba segura de que Tim sí que se daría cuenta de que sus cosas no estaban en su lugar. Fue cuidadosa en el rastreo hasta encontrar una carta. Pero estaba sellada. No había forma de leerla sin romper el sello y, por ende, delatarse.

El remitente era O’Donnell. —Vaya, vaya... así que no sabes nada de los asuntos políticos de otros países... —masculló para sí misma. 

Lo cierto era que había entrado allí esperando no encontrar nada. Lo último que necesitaba era una prueba de que el hombre al que deseaba era un terrorista. La humillación sería máxima. Y lo fue. Fue un terrible golpe descubrir que, poco o mucho, Tim estaba involucrado en ese crimen contra la Corona. Tragó saliva y corrió las cortinas. Necesitaba saber qué ponía en esa carta. Encendió una vela y acercó el papel a ella con cuidado de no quemarla. Iba a leerla a través de la luz. 

—Entrad la tina en mi habitación —oyó la voz lejana de Tim al otro lado de la puerta, como si estuviera al fondo del pasillo—. Necesito un baño con urgencia —lo oyó acercarse.

Perla abrió los ojos de par en par, incrédula. ¿Qué hacía Tim allí? ¡Debería estar jugando a críquet! Corrió a dejar la carta en su lugar y abrió las cortinas de par en par antes de esconderse en uno de los armarios que requerían llave. Gracias a Dios, solo ella tenía esa llave. Así que se encerró en él. Su tío Brandon lo tenía todo calculado: armarios que no se abrían, puertas secretas y... ¡Todo calculado menos lo de mantener al sospechoso lejos de ella! ¿Cómo había podido suceder ese desastre? Estaba segura de que su tío tendría una buena excusa que darle, pero mientras tanto... debería contener la respiración en ese diminuto espacio mientras observaba por un agujerito la estancia. 

—Ese diablo del conde me ha eliminado a traición —oyó a Tim quejarse en cuanto entró en la estancia—. Si esperaban que me quedara allí a la espera de una segunda carrera corrupta, estaban muy equivocados. 

¡Recórcholis! ¡Qué petulante era! Estaba sudado y se había desecho el cuello de la camisa. Un ayuda de cámara y un lacayo entraron con la tina y el agua. Después, lo dejaron solo. O, más bien, solos. «No debería mirar.», se dijo. Pero miró. ¡Estaba casi obligada a presenciar tan horrible escena!

Y lo vio sacarse el chaleco. La chaqueta se la había quitado antes de empezar el partido, por supuesto. Reparó en que Tim, en mangas de camisa, era todavía más atractivo. Porque el blanco del algodón resaltaba sobre su tez morena y su pelo negro. «No debería mirar.», se volvió a decir. Pero lo vio desabrocharse la camisa y quedarse desnudo de cintura para arriba. Una oleada de calor la invadió en ese punto. Los músculos de Tim se flexionaban al moverse, como un felino enorme. 

Por un segundo, ella se imaginó entre sus brazos de nuevo. Y el deseo se apoderó de ella hasta el punto de enrojecerse. ¿Era ese el aspecto de un hombre semidesnudo? Tenía un aspecto... salvaje. Se lamió los labios e intento calmarse. Pero no pudo. No pudo hacerlo cuando ese hombre empezó a quitarse los pantalones y le vio lo que le era prohibido ver y saber hasta el matrimonio. 

No desconocía lo que ocurría entre un hombre y una mujer en el lecho. Sus hermanas se habían encargado de instruirla en ese aspecto, pese a sus reticencias por conocer los detalles. ¡Pero jamás había visto lo que estaba viendo! Y la garganta se le secó. Cada vena y músculo de Tim parecía peligrosa. 

Lo observó entrar en la tina y no dejó de mirarlo mientras se bañaba. Memorizó el agua discurriéndose por su piel morena y se deleitó en el modo en que su pelo se mojaba y sus ojos negros brillaban entre las gotas de agua. Era hermoso. ¿Para qué negarlo? 

«No debería mirar.», se repitió en cuanto él salió de la bañera después de un largo período de tiempo. Y no miró. Bajó la mirada y aguardó a que el ayuda de cámara regresara y lo ayudara a vestirse. En definitivas cuentas, no salió de esa habitación hasta el mediodía, justo antes de la comida. ¡Qué desastre! Y lo peor de todo era que Tim se había llevado la carta con él, guardada en el bolsillo de su frac. No, lo peor de todo era tener la seguridad de que jamás podría olvidar a Tim desnudo. 

Capítulo 6

A la luz mortecina del anochecer, su tío Brandon le contó que Tim había abandonado la partida de críquet antes de lo previsto. Y que él no había podido hacer nada para evitarlo. Pero que tampoco se había preocupado por ella porque sabía que, en cada habitación de su propiedad, existía un escondite para los espías. 

—Me escondí en el armario —dijo ella. Y le narró con detalle todo lo que había visto y descubierto (menos la escena del baño, por supuesto). 

—Así que la fotografía de una dama parecida a O’Donnell en la habitación de Adam y una carta sellada en la habitación de Tim con remitente del mismo revolucionario. Has hecho lo correcto, Perla. Son pistas muy valiosas. 

Se sintió orgullosa por su trabajo. Obviando el desliz que había cometido al ver a Tim desnudo. Su recuerdo la torturaba a cada instante, impresionada. 

—Lamentablemente no he podido leer el contenido de la carta. Romper el sello nos hubiera expuesto y el truco de la vela resultó ser demasiado lento. 

—Ahora él tiene la carta en su poder, ¿no es así? 

—Sí, en el bolsillo de su frac —Miró disimuladamente hacia Tim, que estaba sentado al lado de Ámbar y hablando con Jean. Era la hora de la cena. 

—Necesitas poner en práctica lo que has aprendido durante este tiempo conmigo. Debes quitarle la carta sea como sea. No te preocupes por tu padre, yo me ocuparé de él —le dijo su tío, colocándose una servilleta por delante de los labios.

—¿Y no se dará cuenta de su ausencia? —susurró ella. 

—Hallaremos el modo de que no lo haga. 

El plan era claro: quitarle la carta a Tim. Para lograr su objetivo, esperó a la hora del baile. Su tía Sophia lo había organizado todo para ofrecer a sus invitados el baile que había prometido la noche anterior. Era de cumplimiento obligado que ella bailara con el sospechoso. No solo porque su tío Brandon lo dispuso todo para ello, sino porque así cuadraban las parejas de baile. 

Tim le ofreció el brazo sin apenas mirarla, altivo. Ella cerró su abanico y se dejó acompañar al centro de la pista junto al resto de las parejas. Intentó mostrarse indiferente, pero le costó. No era fácil aparentar normalidad después de haberlo visto desnudo. Es más, estaba ruborizada. ¡Y el beso! Tampoco podía olvidarse del beso ni de lo mucho que lo había odiado después de él. ¿Acaso no pensaba disculparse ese hombre? ¿O pretendía pedir su mano? Si no hacía ni una cosa ni la otra, no podría seguir considerando a Tim un caballero. Ni siquiera un caballero odioso y criminal, pasaría a ser un individuo común y vulgar con el historial lleno de faltas. 

Lo miró de reojo, sin embargo. ¡Era guapísimo! Si no fuera por su prominente nariz, claro. Se obligó a buscarle algún defecto para no perder el sentido mientras él la acercaba hacia su cuerpo varonil. ¡Y qué cuerpo! El corazón se le desbocó de nuevo. 

«Concéntrate.»

Se dijo a sí misma con bastante mal humor. Y el baile empezó.

Trató de colarle la mano en el bolsillo del frac sin que él se diera cuenta. Pero Tim llevaba la ropa tan apretada, que le era imposible hacerlo sin delatarse. Así que no lo hizo y esperó a tener la oportunidad idónea. Mientras giraban alrededor de la pista, Brandon se acercó con Sophia ¡en dirección contraria! Y su tío le dio un pisotón en el pie, fingiendo una enorme torpeza por su parte.

—¡Ay, Dios! —exclamó ella del dolor. ¡Su tío le había aplastado los dedos de verdad! Y tenía ganar de gritar. 

Tim, ante el desastre, se vio obligado a conducirla hasta la terraza para que pudiera sentarse. 

—Oh no, no —dijo su tío Brandon, siguiéndoles los pasos—. Será mejor que pongas el pie en agua fría. Sentarse será peor, Perla.

—¿Cómo has podido pisarla? —reclamó su tía Sophia, horrorizada. 

Al poco tiempo, su padre y su madre salieron para ayudarla. Y con ellos, Adam y Esmeralda. ¡Tanto alboroto por un pie aplastado! Aunque le dolía de veras, ¿cómo iba a robarle la carta a Tim con tantas personas mirándolos? Algo impaciente y temerosa de no poder cumplir con su objetivo, puso su pie desnudo dentro de la enorme fuente del jardín. Tim la sostenía con firmeza por la cintura. Bajo la atenta mirada del conde de Norfolk, suspicaz. 

—Mis disculpas, lo siento mucho. No soy un buen bailarín. Mi esposa sabe que no sé bailar... Pero me vi forzado a ello y les he arruinado la velada. Acepte mis disculpas, lord Colligan —Brandon se disculpó con tal exceso y animosidad que, al efectuar una reverencia, los empujó a ambos dentro de la fuente. Tim y ella cayeron en el agua estrepitosamente. Claro que Perla sabía que, aquel empujón, no había sido un accidente. Sino que era la oportunidad de cumplir con la misión. 

Aprovechó la confusión general para colarle una mano a Tim por debajo de su frac y cogerle la carta. Cuando la tuvo en su poder, la escondió en uno de los pliegues de su vestido y miró significativamente a su tío. 

—¡Pero bueno! ¿Puede saberse qué te ocurre hoy, Marqués? —se ofuscó la anfitriona, Sophia—. Ayuda a estos jóvenes a salir del agua inmediatamente, por favor. 

—Quizás haya tomado un par de copas de más —mintió Brandon y ayudó a Perla a salir del agua mientras que Tim se negaba a aceptar la ayuda de nadie para ello, visiblemente irritado—. Será mejor que te acompañe dentro, Perla. ¡Puedes enfermarte! ¡Mi sobrina enferma por mi culpa! Sería algo imperdonable. Vamos, acompáñame. Le pediremos a la doncella de tu tía que te ayude con el vestido...

Prácticamente la arrastró lejos de la multitud hasta llegar a la tranquilidad de su recámara. Allí, mojada y emocionada, sacó la carta de su escondite y se la entregó a su tío. ¡Lo había logrado! 

—Está empapada —mencionó ella al observar el horrible estado del papel. 

—No hay nada que no pueda solventarse, sobrina. La dejaremos secar en un lugar seguro y cuando esté seca, la abriremos. Tim pensará que la ha perdido en la fuente... Y el papel acaba deshaciéndose... Así que ha sido un trabajo limpio. 

—Pero los sellos no se deshacen —dijo ella. 

—Cuando el papel esté seco, sacaremos el sello y lo tiraremos a la fuente. Lo más seguro es que el sospechoso vaya en su búsqueda mañana por la mañana. No se arriesgará a buscarla delante de todos... Y menos de noche, sería una estupidez. 

—Estoy intrigada por saber qué puede decirle un revolucionario a alguien como Tim, tan intachable a primera vista. 

—Los más callados, suelen ser los más peligrosos... No lo olvides. Ahora, creo que ya puedo avisar a la doncella de verdad para que te ayude con el vestido. Me llevo la carta, mañana la abriremos —Su tío se acercó a la puerta—. Siento lo del pisotón —Sonrió antes de salir y dejarla sola. 

Había sido un error aceptar la invitación de los marqueses de Suffolk. Otro error. Tim estuvo convencido de ello en cuanto subió a su recámara para secarse y cambiarse de ropa. Cada vez que se acercaba a Perla, perdía el control. Ya fuera por voluntad propia o impropia. La primera noche dio rienda suelta a sus instintos más bajos y la besó a la fuerza. Y esa última noche había terminado dentro de una fuente con ella. Era un castigo divino, estaba seguro. 

Porque si se trataba de una prueba, tenía la sensación de estar suspendiendo. Y no le gustaba suspender. 

Se quitó el frac. Estaba visiblemente enfadado e irritado. ¿Cómo podía ser tan torpe el Marqués de Suffolk? Su ayuda de cámara cogió su ropa, en silencio. —Dame la carta que hay dentro del frac —le ordenó antes de que se retirara—. Aunque me imagino que debe estar estropeada. 

—Aquí no hay ninguna carta, milord —respondió el sirviente con miedo. 

—¿Has mirado bien? Vuelve a mirar —El ayuda de cámara obedeció, pero el resultado fue negativo. ¡Seguro que se le había caído en la fuente! ¡Dios! ¡No podía ser! Había estado guardando esa misiva para leerla y destruirla en un lugar seguro. ¡Y ahora se había perdido sin haberla podido leer!

Estaba en graves problemas. 

Se secó y se vistió antes de volver a bajar a la fiesta. Gracias a Dios, aquel era su último día en esa casa de locos. Mañana por la mañana, después de buscar la carta en el agua (aunque dudaba mucho de que pudiera salvar algo de ella) se iría para no regresar jamás. Estaba dispuesto a alejarse de Perla para siempre. 

Ella era la causante de su dolor de cabeza y de sus problemas. Él era un amante de la soledad, del orden. Y, de repente, no solo había perdido el control sobre sus instintos y sus deseos, sino que también había perdido un objeto de suma importancia. La carta del General O’Donnell no era algo para perder, sino más bien para esconder. Por eso la había llevado encima hasta entonces. 

¡Caray! ¡Qué desastre! 

Salió de su recámara con un nuevo frac de color caramelo y unos pantalones ajustados marrones. Al girarse, vio a Perla. También se había cambiado de vestido. Y había salido de su habitación poco antes que él por lo que habían coincidido en el rellano. A la postre, ella estaba sola y sin carabina. Al verla, le vinieron a la mente imágenes de cuerpos desnudos y sábanas arrugadas. Y, como si necesitara una prueba de su deseo por ella, su cuerpo se tensó dolorosamente. 

La vio titubear. Le debía una disculpa como el buen caballero que era. Porque no pensaba pedirle un cortejo formal y no quería quedar como un patán, ni siquiera delante de ella. Sobre todo, delante de ella. ¿Le importaba lo que Perla pensara de él? ¡Vaya! ¡Eso sí que era nuevo! ¡Y muy frustrante! No debería de importarle nada más que su orgullo de hombre herido. Y aunque lo había satisfecho dándole a Perla un merecido beso a traición por su altanería y sus ofensas, ahora debía resarcirse si valoraba su hombría. 

—Lady Perla —reverenció, rígido—. Le debo una disculpa, supongo que la ofendí ayer por la noche. No en vano, se marchó corriendo... casi asustada. No fui responsable de mis actos, me vi arrollado por el impulso. Le prometo mantener las distancias de ahora en adelante, miladi. 

—Me ofendió —dijo ella, alzando el mentón. Soberbia. ¡Qué irritante era! —. Pero no me asusté. 

—¡Vaya! —exclamó él, incapaz de morderse la lengua—. Supongo que solo quería practicar un poco de deporte, entonces. Porque corrió y desapareció en cuestión de segundos —Sonrió, triunfal. Y vio como ella se retorcía de la humillación y el enojo. 

—No era miedo —reiteró ella.  

—Era miedo —prosiguió Tim y dio un paso hacia ella, hipnotizado por el deseo—. Miedo a perder el sentido entre mis brazos —susurró, casi sin reconocer sus propias palabras—. Miedo a descubrir que, ni soy aburrido, ni necesito un monóculo para intimidarla... porque usted se intimida con mi sola presencia —zanjó, absorbiendo el aroma femenino de Perla y deleitándose con el ligero rubor que le había provocado en sus mejillas. 

—¿Así es como suele pedirle disculpas a una dama? —replicó Perla, intentando ser fría e indiferente. Dos cosas que ya no le salían tan bien delante de él. 

—Acepte mis disculpas —volvió a reverenciar. Y se regañó a sí mismo por su pésima conducta. Estaba dispuesto a dejarla marchar sin más percances. Dio un paso hacia atrás, conteniendo sus ansias de cogerla y arrastrarla hasta su habitación para hacerle el amor hasta que ella le pidiera clemencia. Porque sí, porque dentro de él había una parte salvaje y oscura que quería atrapar a esa dama pretenciosa y castigarla por su desdén con besos despiadados y caricias dolorosas. Es más, deseaba hacerla suya con fuerza e ímpetu hasta saciarse. 

Cogió aire y se apartó. Debía controlarse. Era imperativo que lo hiciera. De lo contrario, estaría arruinado. Jamás le había agradado esa parte de él: la sangre mediterránea. Y no era que los españoles fueran unos salvajes indomables, por supuesto que no. Al contrario, gran parte de las normas de etiqueta y de conducta las habían heredado de la rigidez católica española. Pero sabía que había un furor interno en su cuerpo muy diferente al de los ingleses, unas ansias de vivir y de desatarse casi irrefrenables. Y que solo Perla, con toda su perfección y actitud desdeñosa, conseguía avivar. 

—No puedo aceptar sus disculpas porque implican una mentira. Ni me asusté ni me intimida su presencia, retírelo y podrá restablecer su honor de caballero con mi perdón —Lo miró desafiante, con la voz trémula por la pasión. 

—La única que miente aquí es usted, miladi —Se acercó de nuevo a ella y supo que ya no habría vuelta atrás. La vio temblar de deseo, el mismo deseo que lo estaba devorando a él—. Me odia porque sabe que, a mi lado, pierde el control. No puede ser la dama perfecta, fría e intachable que se empeña en aparentar delante de mí.

—Y usted me odia porque no me someto a su aparente arrogancia y no guardo silencio a su orden silenciosa de que me calle. 

—Lady Perla —dijo él, casi sin aliento—. Es usted una dama de lo más insufrible —La cogió por la cintura y la pegó a él con un movimiento decisivo, casi primitivo—. Y aunque hace cinco minutos me he prometido a mí mismo no perder el control y alejarme de usted para siempre, mucho me temo que es imposible que la deje escapar —La cargó con un solo brazo, abrió la puerta de su alcoba y la metió dentro. Cerró y la puso de espaldas contra la puerta antes de besarla con furia. Ella, al principio, se resistió. Pero acabó cediendo y jadeando, como la primera vez. 

No sabía hasta donde estaba dispuesto a llegar ahora que había empezado. Pero sabía que no iba a parar hasta que algo o alguien lo parara. Necesitaba dar rienda suelta a su doloroso deseo, necesitaba a Perla. Por eso la odiaba tanto, porque lo convertía en un animal irracional. Desde que la había besado por primera vez, ella se había aferrado a su mente como un veneno. No había dormido con las imágenes de lo que podría ser tener a Perla en su cama, deshacerle ese moño tirante y volverla loca y sudorosa hasta que su cuerpo quedara extasiado y relajado. 

Capítulo 7

Perla se lo pensó dos veces. Y tres también. Antes de dejarse llevar por los desgarradores besos de Tim. Entre ellos existía una atracción innegable y mutua. E igual de indeseada. Ninguno de los dos quería verse atraído por el otro y, sin embargo, ahí estaban: abandonados al placer. Dispuestos a explorarse y a descubrir hasta donde llegaba su deseo. ¿Verdad?

¿Estaba dispuesta a dejarse envolver por el arrollador deseo que la unía a ese hombre hasta el final?

Desconocía por qué no se había desecho de su agarre, de su brutalidad pasional. Jamás había hecho algo semejante, ella no era una mujer promiscua. Era ilógico. Aunque ni siquiera estaba intentando encontrarle lógica a esa locura. Era incapaz de darle vueltas al asunto mientras Tim la besaba con tanto ardor que hasta sus entrañas le quemaban. La tenía cogida por la cintura, apoyada contra la puerta de la habitación de invitados. Los pies no le tocaban el suelo. Él la mantenía en alto con una fuerza casi violenta. Él quería castigarla, estaba claro. Quería demostrarle que tenía el control y darle una lección.

Pero ella sabía que, en ese juego, los dos estaban siendo castigados. El modo en el que Tim se aferraba a su cuerpo femenino no era natural, era un signo de que él también se sentía fuera de sí, culpable. No debía ser nada fácil para el inmaculado Tim desatarse de un modo tan salvaje como lo estaba haciendo. Así como para ella tampoco lo era aceptar esa grosería. No era la pasión algo habitual en sus vidas, enfrascados en sus propios trabajos y menesteres diarios casi de un modo egocéntrico. Y, en cambio, allí estaban: incendiando la casa de los marqueses de Suffolk con una pasión descontrolada. Por mucho que la culpa y la humillación los torturara más tarde.

Decidió rodearle el cuello con sus brazos. Quería experimentar cómo era un abrazo de Tim. Así que se hundió en su cuerpo varonil y lo apretó contra ella todavía más, sin dejar de besarlo. Porque sí, estaba correspondiéndole a sus besos, olvidándose por un instante de su misión. Disfrutando del momento. Descubrió, para su sorpresa, que el amparo que le ofrecía lord Colligan era cálido, estimulante y terriblemente satisfactorio. La impresión de sentirse tan bien entre alguien que le caía tan mal, la asustó.

Tim tenía razón: tenía miedo a perder el sentido con él. Por eso siempre buscaba una excusa para huir, discutir o buscarle defectos. Necesitaba hacer todo aquello para no caer rendida a sus pies.

Él debió percibir su abrazo como una invitación. Notó cómo se desabrochaba el frac y se lo quitaba, sudoroso y concentrado en llevarla a la cama en volandas. La tumbó y se cernió sobre ella, sin delicadeza. Solo guiados, ambos, por la cruda sexualidad del momento.

A la luz de la luna que entraba por la ventana, a Perla le dio la sensación de que Tim era un cíngaro intrépido. Moreno, alto y robusto, le fue imposible no recordarlo desnudo y casi deseó que se desnudara de nuevo, frente a ella. Pero esa vez sin armarios ni silencios de por medio. Quería jadear, gritar y hasta retorcerse de excitación sin inhibiciones ni prohibiciones.

Los labios de Tim abandonaron los suyos y, como si le hubiera leído la mente, se sacó el chaleco y la camisa. Tenía calor, y no era para menos. A ella también le hubiera gustarse desnudarse. Pero se limitó a aferrarse al torso desnudo de Tim y a saborear con sus propios labios la piel tostada del cíngaro. Lo besó en los pectorales, cubiertos por una fina capa de vello negro, y le mordió los hombros. Guiada por el instinto de descubrir si la musculatura vigorosa de ese hombre estaba hecha de hierro o de carne. Al morder, sin embargo, notó que la carne se hundía entre sus dientes y su lengua. Provocándose una excitación todavía mayor a sí misma y, según el jadeo de Tim, a él también.

Advirtió que él le introducía una mano por debajo del escote de su vestido, decidido a liberarle los pechos. Y ella lo ayudó (para qué negarlo) y permitió que se los besara y se los mordisqueara. Un placer y un dolor desconocidos para ella hasta entonces. Inconcebibles hasta ese instante. Así como igual de inconcebible fue que, entretanto, Tim le deshiciera el moño. Le deshizo el pelo y se lo dejó suelto, dándole algún tirón que otro de la caballera, casi dominante. Pero con el inconveniente de que ella no se dejaba dominar, al menos no del todo.

Era como si estuvieran discutiendo. Pero de un modo mucho menos estresante, irritante y odioso. Estaban canalizando su tensión por una senda que, a todas luces, era mucho mejor.

Las manos de Tim amenazaron con colarse por debajo de su falda y fue entonces cuando, obligatoriamente, tuvo que frenarlo. Siempre llevaba sus armas atadas en las ligas de sus medias y lo último que necesitaba era ser descubierta. Suficientes remordimientos la asolarían esa noche, después de lo ocurrido. Lo frenó en contra del anhelo de su cuerpo. Lo cogió de la manos y se apartó de sus besos, ahogada. Él la miró con una mezcla de irritación, confusión y agradecimiento. Estaba segura de que él se mortificaría tanto como ella por todo aquello y que, de haber llegado hasta el final, ambos se habrían puesto su propia soga al cuello. Porque ni su honor de caballero le hubiera permitido dejarla ir, ni su reputación como dama le hubiera permitido rechazarlo como esposo. Era mejor detenerse. Una pasión descontrolada no podía ser el alimento de un matrimonio duradero.

—No siga, lord Colligan —le pidió. Estaba sudada, roja y despeinada cuando recogió su falda y se abrazó las piernas—. Si lo que quería era demostrarme que estaba equivocada. Está bien, tenía usted razón: tenía miedo de perder el sentido. Ahora, déjeme marchar —le dijo con toda la frialdad que fue capaz de reunir en esa situación. Se cubrió los pechos y se peinó como buenamente pudo sin cepillo ni espejo. Todo bajo la atenta y oscura mirada de Tim Colligan, su archienemigo y sujeto a investigar.

—Yo también le doy la razón —dijo él con voz grave, tenso. La impresión de escuchar su voz hizo que se diera cuenta de que esas eran las primeras palabras que se dedicaban desde que la arrastró a la alcoba—. Mis disculpas no fueron del todo honestas —Se levantó de la cama y se puso de pie, dejándole espacio para salir.

—Creo que es la primera vez que estamos de acuerdo en algo. Ninguno de los dos hemos sido del todo sinceros. Ahora, si me disculpa...

—Lady Perla —lo escuchó decir cuando ya estaba a punto de abrir la puerta e irse—, creo que estará de acuerdo conmigo en que de ahora en adelante deberíamos alejarnos el uno del otro... No me gustaría verme obligado a pedirle matrimonio. De hecho, no imagino un futuro más desalentador para nosotros que el de vernos casados.

¡Pero bueno! Si no fuera porque quizás necesitara acercarse a Tim en lo sucesivo para continuar con su misión, le dejaría bien claro que a ella tampoco le interesaba para nada casarse con él. Y no solo le dejaría claro que no quería casarse, sino que le relataría con detalle cada uno de los argumentos por los que no estaba dispuesta a compartir su vida con un ser tan estúpido. ¡Pero qué se creía!

Perla se vio con la obligación de retractarse en sus consideraciones emitidas durante su locura pasional. No solo odiaba a ese hombre por provocarle un inmenso deseo irrefrenable que la sacaba de sus casillas, sino porque era un estúpido. Y ni un millar de besos podrían cambiar su modo de verlo ni de detestarlo.

—Me gustaría darle una buena bofetada, pero sería demasiado dramático a estas alturas. Y no soy una amante del dramatismo. Así que me iré silenciosamente de aquí y espero que se quede en esta habitación durante toda la noche y que no baje para continuar con la fiesta. Lo mínimo que puede hacer es desaparecer de mi vista en las próximas veinticuatro horas. Milord —reverenció y salió, ofuscada. Sabía que le aguardaba una noche espantosa. Una noche de culpabilidad y de flagelación personal por haberse dejado llevar. Lo único que la consolaba era saber que él estaría igual de mal que ella. ¡Habían actuado como un par de locos irracionales!

Se serenó, bajó al salón y continuó con la fiesta como si nada hubiera ocurrido (su congoja era un castigo interno). Tim no se presentó, tal y como le había pedido que hiciera. ¡Menos mal que no tuvo que verlo! No estaba segura de haberlo podido soportar con toda la dignidad necesaria. Necesitaba tiempo para asimilar que le había regalado a Tim Colligan sus primeros besos y caricias.

Siempre había tenido un apetito sexual saludable y había satisfecho sus necesidades puntualmente con alguna amante discreta y de notoria educación. Jamás había ido a un burdel ni había mantenido relación alguna que pudiera dar lugar a malinterpretaciones. Esa noche, en cambio, había averiguado lo que era la pasión.

Lady Perla Peyton lo enloquecía, hasta el punto de cometer las locuras más salvajes. La había arrastrado hasta su alcoba, movido por el deseo y las ansias, y hubiera llegado hasta el final si ella no lo hubiera detenido. Cuando Perla lo apartó, se sintió furioso. Pero rápidamente comprendió que era lo mejor para ambos y, sobre todo, para él. No podría robarle la virginidad a una dama sin verse obligado a pedirle matrimonio después. ¡Qué destino más horrible el de verse casado con esa insufrible! No, de ninguna de las maneras. Perla no era para él. Una cosa era calentarse la sangre con un arrebato pasional y otra, muy distinta, atarse para siempre a ella. ¿Acaso no había aprendido nada de sus primos? Convertidos en títeres después de haberse casado con las joyas de Norfolk. Dos caballeros relegados a la posición de muchachos que bebían los vientos por sus mujeres como si no tuvieran dignidad propia. ¿Acaso él, hombre hecho a sí mismo, con una fortuna propia, iba a caer tan bajo como sus propios primos? Por supuesto que no, eso no iba a suceder.

El ruido de los sirvientes trastabillando muebles en la planta baja le hizo saber que ya podía bajar para desayunar, buscar la dichosa carta e irse para no regresar jamás. La noche anterior no había bajado para continuar con la fiesta, tal y como Perla le había pedido que hiciera. Había querido concederle su espacio, respetarla después de su fatídico comportamiento como caballero. No debería haberla asaltado como un cíngaro temerario en busca de sexo. Se había lamentado toda la noche por su pésima conducta. Y no había dormido nada, aunque le consolaba, una vez más, el hecho de saber que le había dejado claro a Perla que, si él quería, podía someterla a su voluntad.

Claro que los mordiscos que tenía en el hombro lo hacían dudar sobre quién de los dos estuvo más sometido ralamente. Si Perla no fuera una mujer inexperta, estaba seguro de que ella lo hubiera obligado a ponerse debajo para cabalgarlo con crueldad. Pero era algo que ya no descubriría ni quería descubrir. ¿Verdad? Había aprendido bien la lección.

Salió de su habitación con su pañoleta blanca bien atada al cuello y tocó la puerta de su hermano. Eran las seis de la mañana. Adam le abrió la puerta con cara de pocos amigos.

—Vamos, vístete. Desayunaremos y nos iremos.

—¿Haces las funciones de un ayuda de cámara? —lo oyó replicar—. ¿Por qué diantres tocas mi puerta a estas horas? No he pedido que me vistan.

—¡Como si necesitaras a alguien para ello! Siempre presumes de tu independencia. ¿A qué vienen tantos remilgos?

—He descubierto que hay cosas de Inglaterra que me gustan.

—Eres un hipócrita, ¿lo sabías? Necesito irme de esta casa de locos lo antes posible. Y no puedo hacerlo mientras mi hermano menor esté ocupando una de las estancias.

—Sé que tu ego no puede tolerar una humillante caída en la fuente de los marqueses de Suffolk, pero no veo necesario irse como si tuviéramos algo que esconder.

—¡Es que tenemos algo que esconder! —exclamó él en un susurro, mirando a un lado y al otro del pasillo—. He perdido una carta de O’Donnell —aclaró, con una voz tan baja que Adam tuvo que leerle los labios para entenderlo.

—¡¿Qué?! ¿Cómo ha podido suceder? Hermano, me decepcionas. Tu fama de intachable está cayendo gradualmente.

—Fue en la fuente. La llevaba en el frac y con el agua y los movimientos...

Adam abrió los ojos, atónito. —Ahora salgo, espérame cinco minutos.

Buscaron la carta en el agua de la fuente con la seguridad de que era lo bastante pronto como para que nadie los viera. Solo encontraron el sello, el papel se había desecho.

—O’Donnell va a destruirnos si no le damos lo que nos pide —dijo Adam, preocupado.

—Le escribiré de nuevo y le contaré lo sucedido. Que me reenvíe sus peticiones.

—¿Le contarás que te caíste en una fuente mientras ayudabas a una dama a recuperar la movilidad de su pie? ¡Es un general! ¡Va a partirnos las vértebras!

—¿No eres tú el que te codeas con él? Volverás a España y te encargarás de arreglar esto. Debería haber leído la carta en cuanto me la entregaron, pero he estado siempre rodeado de gente. ¡Me fue imposible! Estoy harto de esta situación. No me importa la política, no soy como tú... —se lamentó en voz alta.

—Tú estás obligado en esto y yo estoy por gusto. Eso es cierto. Pero sea como sea, los dos estamos en problemas ahora mismo... Así que los dos viajaremos a España. No quiero enfrentarme a O’Donnell yo solo.

—¿A España? Hace años que no voy.

—Un poco de sol no te sentará mal.

La vida, en ocasiones, le parecía muy yerma. Llena de obligaciones y más obligaciones, sin felicidad. No existía la alegría para alguien como él. Recordó la suave piel de Perla entre sus manos y su aroma de mujer. Y se sintió extrañamente emocionado, como si ella pudiera darle esa alegría... aunque solo fuera en la cama. Meneó la cabeza y se la sacó de la mente. No era la clase de hombre que se aprovecharía de Perla por beneficio propio. Por hallar unos minutos de falsa felicidad... No, no podría hacerlo. Así que se limitaría a ser infeliz y a complacerse con sus propios méritos, éxitos financieros y obligaciones cumplidas.

Capítulo 8

Perla observó a Tim junto a la fuente desde la seguridad de su ventana. Tal y como habían previsto, el sospechoso fue en busca de la carta a primera hora de la mañana. 

—Hemos hecho bien de tirar el sello en el agua antes del amanecer —oyó decir a su tío Brandon, de pie a su lado. 

No había dormido en toda la noche. Se había mortificado y regañado a sí misma por su bochornosa conducta durante horas. ¿Y si hubiera perdido su libertad por un arrebato pasional? 

«No imagino un futuro más desalentador para nosotros que el de vernos casados.», le había dicho Tim antes de salir por la puerta. ¡Como si ella quisiera casarse con un hombre tan estúpido! Ni siquiera quería casarse. Con nadie. Lo ocurrido le había servido para aclarar su postura: no iba a permitir que algo similar volviera a ocurrir. A partir de entonces, tan solo iba a concentrarse con su misión y a ignorar el ardor de su cuerpo. No podía ni debía perder el control de su cuerpo y de su mente otra vez, por mucho que Tim la provocara. 

Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. No quería pensar en él. —¿Leemos la carta? —le preguntó a Brandon, apartándose de la ventana. No quería verlo. 

La carta se había secado. Brandon había logrado salvar la prueba. Pero al abrirla, se lamentaron al constatar que gran parte de la tinta se había corrido. Se miraron preocupados y buscaron el punto de la habitación en el que había más luz para lograr una mejor lectura. 

...atención... Colligan...Debes... información... acto real de la reina. No... negarte... fortuna está en juego...

—Esto es una clara evidencia de que los Colligan tienen algo que ver con O’Donnell —le explicó su tío, preocupado—. No solo eso. Sino que, seguramente, estuvieron involucrados en el atentado del Palacio de Buckingham. 

Perla palideció más de lo que, de por sí, ya era su piel. Había albergado esperanzas de que Tim estuviera libre de culpa. De que él no tuviera nada que ver con el atentado. Tenía la extraña necesidad de defenderlo, aunque solo fuera a título personal: para sí misma. Quizás si lo excusaba, ella se sentiría menos ruin por desearlo. Pero la evidencia era clara: Tim estaba pasando información nacional a un republicano extranjero. ¡Qué indecencia! 

Era muy indecente que una mujer que trabajaba para la Corona Inglesa se dejara besar por el enemigo. ¡Qué horror! Si su tío supiera lo que había ocurrido entre ellos dos... sería una deshonra. 

—Lo que no comprendo es que tiene que ver la expresión: fortuna en juego —dijo ella, con el ceño fruncido. Necesitaba estar calmada, hacer gala de su frialdad. Releyó las escasas palabras que se habían salvado—. No tiene sentido... No está claro. Al perder parte del escrito, hemos perdido la oportunidad de saber en detalle qué está ocurriendo.   

—Puede que el general O’Donnell esté pagando a los hermanos Colligan para que trabajen como espías para él. 

—Hemos investigado las cuentas de los Colligan —recordó ella en voz alta, horrorizada—. Y están limpias. 

—Si son espías españoles, infiltrados entre los nuestros, de seguro que tendrán un modo de ocultar los pagos de O’Donnell. 

—¿Tim un espía? ¿Un espía que trabaja para los revolucionarios españoles? ¡Me parece tan inverosímil! Por mucho que su madre sea española, Tim es más inglés que nosotros. 

—Las apariencias engañan, sobrina —La miró Brandon con seriedad—. Ya te dije que los más callados, suelen ser los más peligrosos.

A Perla le vino a la mente la bravura con la que Tim la había cogido en volandas y la había besado en la noche anterior. Se había comportado como un auténtico salvaje, nada que ver con su actitud siempre fría e intachable. ¿Era verdad, entonces? ¿Tim se sentía más español que inglés y estaba favoreciendo a los republicanos? Pero ¿por qué ir en contra de la corona? ¿Era Tim un hombre antisistema? Nadie lo diría. ¡Nadie lo diría! Tim era un hombre regido por sistemas: se levantaba cada día a la misma hora, desayunaba cada día lo mismo y miraba su agenda para organizar su tiempo. Es más, incluso tenía un estricto horario que cumplir. De lo contrario, se ponía de malhumor. Siempre tan educado, tan caballero y correcto... ¿y escondía una personalidad anárquica? 

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó, algo desorientada. Seguía sin creer que Tim fuera un criminal—. No podemos presentar esto ante ningún juzgado —dijo y señaló la carta deteriorada—. No podemos acusar a los primos de mis cuñados sin tener la certeza de que merecen ser difamados y castigados. Si hablamos... las autoridades los arrestarán y serán procesados. Sin piedad. 

¿Los estaba defendiendo? ¿Estaba defendiendo a un par de traidores? ¿O, simplemente, estaba siendo justa? En realidad, no tenían nada en lo que basar sus acusaciones. Solo tenían un mensaje parcialmente borrado y poco más. No había nada que señalara a O’Donnell como el autor del atentado del Palacio de Buckingham. Que dicho hombre fuera un insurgente en su país, no le impedía cartearse con un caballero inglés. 

—Como bien dices, no tenemos nada concluyente. Todavía... Seguiremos investigando. Voy a guardar esta prueba a buen recaudo y los vigilaremos de cerca —Brandon guardó la carta en una caja de su despacho—. No me gustaría mandar a un par de inocentes a la horca —le aseguró él. Aunque Perla vislumbró cierta maldad en los ojos de su tío que la hicieron dudar de sus palabras. Y no porque Brandon fuera a delatar a los hermanos Colligan, sabía que no era capaz de hacer eso. Sino porque en su tío existía esa parte cruel y casi desalmada que daba fama a su apodo: el fantasma. Brandon llevaba siempre puestos unos guantes de cuero. Jamás se los quitaba. Había escuchado decir a alguien de su familia que tenía las manos quemadas. Una larga historia... que solo él y su tía conocían. Su tía Sophia, la favorita del Marqués de Suffolk. 

—Por supuesto que no —respondió ella, a pesar de sus pensamientos. No era la clase de mujer que pavoneaba sus reflexiones, ni siquiera las dejaba intuir—. Creo que los Colligan tienen prisa por irse —informó, regresando al lado de la ventana. Vio a ambos hermanos apresurarse hacia el interior de la propiedad—. ¿Bajamos a desayunar con ellos? Creo que seremos pocos en la mesa... Apenas son las siete y media de la mañana. Después de la velada de ayer, muchos alargarán su sueño hasta el mediodía. 

—Me atrevo a asegurar que todos seguirán durmiendo hasta tarde, menos los sospechosos y nosotros... Es la oportunidad perfecta para acercarnos a ellos sin interrupciones. 

Se habían olvidado de su padre cuando ejecutaron el plan. Thomas Peyton, conde de Norfolk y doctor de renombrado prestigio, estaba sentado en una esquina de la mesa con aspecto impoluto y mirada perspicaz cuando entraron en el comedor. A la cabeza, se sentó su tío Brandon por ser el anfitrión y el hombre de mayor rango. Y a los lados, ella y los Colligan. ¡Menuda estampa! 

—De todas mis hijas, Perla es la única que se levanta pronto —oyó decir a su padre. 

Ella sonrió y se llevó una tostada con mantequilla a la boca mientras uno de los lacayos le servía té. Se fijó en que Tim pedía un café. ¡Qué aroma! Era difícil mantener la compostura después de lo ocurrido entre ellos. Lo miró de reojo. ¡Y pensar que había besado, mordido y hasta desnudado a ese hombre! Bien, no lo había desnudado del todo. Ni ella lo había hecho. Él se había quitado la ropa de cintura para arriba y ella se había dejado deleitar con su desnudez masculina. Un ligero rubor amenazó con cubrir sus mejillas. Apartó la mirada de él rápidamente y se llevó el té a los labios. De ese modo, si se ponía roja, al menos podría atribuirlo al calor de la bebida. Le pareció imposible de creer, que ambos se habían perdido entre las sábanas la noche anterior. Él ni siquiera la miró. ¡Frío y distante! 

—¿Sería posible invitarles a la velada que el conde de Norfolk ha organizado en su casa? —dijo su tío Brandon, para sorpresa de su padre. ¡No existía velada alguna en Norfolk's House! Su madre estaba decidida a no organizar ningún evento ese año, tenía mucho trabajo en la consulta. Sin embargo, el diablo disimuló muy bien su asombro y le siguió la corriente a su cuñado. Gracias a Dios, su padre lo sabía todo en cuanto la investigación o, al menos, casi todo. 

—Mucho me temo que no podrá ser, lord Suffolk —se negó Tim, con una modulación perfecta de la voz y con el monóculo anclado sobre su ojo derecho. ¡Había regresado a las malas costumbres! ¡Otra vez con el odioso monóculo! ¡Y a primera hora de la mañana!

—¿Tiene algún otro compromiso ineludible? —ayudó su padre al percibir el mutismo del sospechoso. 

Tim se removió algo incómodo. Fue algo sutil, pero ella lo notó. Era evidente que las preguntas lo estaban molestando. —Tengo mucho trabajo —respondió él, serio—. No soy un amante de las fiestas... las considero una pérdida de tiempo. Con el debido respeto, por supuesto —se disculpó con una sonrisa tan forzada como falsa. 

Su tío Brandon cogió su propio monóculo y se lo llevó al ojo izquierdo para observar mejor a los hermanos Colligan. —¿Y usted, Adam? ¿Usted también está ocupado?

—Oh, sí... milord. Muy ocupado. —replicó Adam. Y se llevó un arándano a la boca. 

Posiblemente ningún hombre pudiera sonsacarles información a ese par de mestizos. Le tocaba interpretar su papel de dama bobalicona y parlanchina. 

—¡Qué frustrante! ¡Madre no podrá cuadrar las parejas! Esperábamos poder continuar la diversión de estos días en nuestro hogar. ¿No es así, padre? 

Tim la miró con su excelso monóculo un instante. —Siento decepcionarla —lo escuchó decir, sin más. 

—Milord, debo insistir. 

Se sentía casi patética. Tim podría malinterpretar su insistencia. Podría pensar que ella quería propiciar otro encuentro íntimo... Podría pensar que quería engatusarlo, seducirlo y cazarlo.

¡Qué horror! Pero no tenía otro remedio: era una misión. 

—Tenemos que viajar —dijo Adam, entonces. Abriendo la puerta hacia una nueva pesquisa. 

—¿Viajar? —preguntó Brandon, dirigiendo su monóculo hacia el pequeño de los Colligan. 

—Yo vivo en España, milord —explicó el joven, ganándose una mirada desaprobatoria por parte de su hermano mayor. ¿Acaso Adam no tenía nada que esconder? ¿O le daba igual lo que pensaran ellos? Claro que él ignoraba que eran espías, pero aun así era extraño que hablara con tanta franqueza. Quizás solamente fuera demasiado imprudente, demasiado valiente—. Y he invitado a mi hermano a pasar unos días conmigo, después de que deje dispuestos sus negocios. 

—¡España! —exclamó su padre y enarcó una ceja—. ¿Y por qué vive ahí, Adam?

—Mi madre es española, milord —explicó, retando a los presentes con la mirada. Parecía dispuesto a defender sus orígenes a capa y espada. 

—He leído en los periódicos que la situación en ese país es caótica: revoluciones, guerras civiles y un auge del partido republicano casi temible. 

—Así es, lord Norfolk —dijo Tim después de carraspear. Dispuesto a terminar con la conversación. 

—¡Oh, pero nosotros queríamos viajar a España! —le dijo su tío con una deslumbrante sonrisa, llena de segundas intenciones—. ¿No es así, sobrina? Mi sobrina es una amante del mediterráneo, del sol. 

Adam la miró de arriba a abajo. Ella era tan blanca como la leche, debía de extrañarle mucho que fuera una amante del sol. —Más que una amante del sol, tío... Soy amante de las excelentes normas de conducta que se pregonan en las cortes españolas. No debemos olvidar que gran parte de nuestras buenas costumbres las hemos aprendido de los españoles y los franceses. Sí, me encantaría visitar ese país... —mintió. No imaginaba algo más tedioso que tener que visitar un lugar tan caluroso, ruidoso y lleno de personas en contra de la monarquía. La pobre reina Isabel II estaba viviendo un martirio, rechazada por la propia aristocracia. ¡Qué falta de respeto y de moral! Ella jamás podría rechazar a su reina Victoria. ¡Era inconcebible! 

—Podríamos aprovechar que viajan ustedes y hacerlo nosotros también. Sería muy agradable poder viajar a España con amigos que la conocen bien. ¡Qué digo amigos! Familia... 

Tim estuvo a punto de perder el control de su monóculo anclado en su ojo y Adam se atragantó con su quinto arándano. Perla miró a su padre. Él también se había quedado atónito. ¡Ir a España en plena temporada social! ¡Su última temporada! Después de esa temporada sería una solterona oficial. Y quedaría fuera del mercado matrimonial. Para ella, era la oportunidad perfecta para escapar del matrimonio. Pero para su madre sería una locura. Y estaba segura de que su padre estaba asustado por la posible reacción de la condesa. Ya había sido muy complicado convencerla para poder volver a su trabajo e investigar los hermanos Colligan. Ella había dado su permiso, siempre y cuando no descuidara sus obligaciones sociales. ¡Un hueso duro de roer! 

—¿Y arruinar la temporada social de lady Perla? —Tim había recuperado el control del monóculo y los estaba observando con cierto disgusto—. Si mal no recuerdo, esta es su última temporada antes de ser una solterona —¡Pero bueno! ¿Acaso su soltería era un tema de conversación a la hora del desayuno? ¿Alguien comentaba sobre la soltería de los hombres? ¡Qué irritante!—. No creo que la condesa esté de acuerdo. 

—Las decisiones en mi casa las tomo yo —mintió el diablo—. Si mi hija quiere viajar a España, iremos a España. ¿No es así, cuñado? 

El conde estaba dispuesto a apoyarlos en su misión. Y, dicho de paso, a apoyarla para convertirse en una solterona declarada.

—A la marquesa le encantará venir con nosotros y podrá hacer de carabina de Perla. Así la condesa podrá quedarse aquí, con Esmeralda. 

—¿Y sus hijos? ¿No los echarán de menos? —inquirió Adam, que había dejado de comer. 

—Mi hijo está en la universidad y mi hija se quedará con su institutriz. Está todo arreglado, lord Colligan. Espero que no seamos una molestia. 

—En absoluto —dijo entre dientes el caballero de Bristol. Tim se había quedado rígido. Le dio un último sorbo a su café y se levantó de la mesa—. Estaremos en contacto. Lord Suffolk —reverenció—, lord Norfolk —volvió a reverenciar—. Lady Perla —ultimó, sin mirarla. Y salió del comedor, seguido de su hermano. 

—¿A España? —preguntó su padre en cuanto tuvieron la seguridad de que estaban ellos tres solos—. ¿No hay otro modo de continuar con vuestra investigación? 

—Si viajan a España es porque, de seguro, pretenden reunirse con O’Donnell ahora que han perdido su carta... Quizás vayan para dar las explicaciones pertinentes en persona. Es nuestra oportunidad de atraparlos con las manos en la masa.

—¿Estás seguro de que mamá me permitirá viajar en plena temporada? —se preocupó ella. 

—No estoy nada seguro —repuso el conde de Norfolk y la miró casi asustado—. Pero es tu oportunidad de alcanzar tus sueños. Un poco más, y serás una joya de Norfolk para siempre... O, mejor dicho, serás libre para siempre —rio entre dientes—. Tienes mi completo apoyo, pero debes convencer a tu madre. Yo tengo que pasar consulta esta mañana... —Se levantó de la mesa, y se marchó antes de que pudiera replicar algo al respecto. ¡La había dejado sola ante su madre! ¡Cobarde! Miró a su tío, quizás él podría apoyarla, pero lo vio seguir el mismo camino que su padre. ¡Los hombres eran unos gallinas! Eran generales, duelistas, lores, políticos... pero no eran capaces de enfrentarse a una mujer. 

Capítulo 9

España era un país rico en sol, cielos azules y campos de aceitunas. Un país rico en naranjas, monjas y tradiciones. Era un país antiguo, con mucha historia y piedras milenarias. Perla llevaba dos días en España cuando llegó a Madrid. El viaje había sido largo desde Londres, muy largo. Pero no estaba agotada; sino ligeramente emocionada. 

Era la primera vez que salía de Inglaterra. Su madre le había dado el permiso para viajar (no sin discutir antes) y, por ende, perderse su última temporada. Con las consecuencias que conllevaba eso último.

—Perla, quiero que seas consciente de que estás a punto de convertirte en una solterona oficial —le había dicho la condesa de Norfolk, disgustada—. No me gustaría que una de mis hijas se quede yerma, sin familia, sin hogar... La mayoría de nuestras propiedades y recursos serán de tu tío Joe cuando tu padre muera. ¿Estás dispuesta a renunciar a un título propio? ¿A un hogar propio? Recuerda que eres la nieta del difunto Duque de Devonshire. ¡Una dama! ¿Trabajarás como espía de la Corona Inglesa durante el resto de tu vida? ¿Sin un marido y sin hijos? No estoy conforme. 

—Madre, comprendo tu preocupación —había respondido ella con mucho tacto—. Pero tú eres doctora, deberías entender que una dama no solo es una esposa y una madre. Eres un ejemplo de la lucha de las mujeres por la libertad y el empoderamiento... como la gran mayoría de nuestras familiares y amigas. 

—Pero sigo pensando que hay ciertos valores que no deberían de perderse nunca, Perla —La había mirado con severidad en ese punto—. La libertad de la mujer no está reñida con su decencia. El matrimonio previene la inmoralidad y la procacidad. No me gustaría descubrir que tienes un amante —Perla se había sonrojado—. Sé que el mundo está cambiando muy rápido. Y que cada generación es más avanzada que la anterior. Mis hermanas y yo también tuvimos que enfrentar nuestra propia lucha... pero no fuimos indecentes. 

—¡Ni yo tampoco lo soy! —se había ofendido—. Me limito a cumplir con mi trabajo —había mentido. Aunque la mentira escondía una promesa implícita de comportarse bien en lo sucesivo—. Mamá, sé que mi abuelo Anthon te apoyó siempre. Y que mi difunta tía Audrey también. ¿No vas a apoyarme tú a mí?

Su madre se había quedado callada durante algunos segundos y luego había esbozado una leve sonrisa. —Está bien, Perla. Si quieres ser la primera mujer de la familia en quedarse soltera, adelante... Entiendo que has luchado mucho por tener este puesto dentro del servicio secreto y no seré yo la que te aparte de tus sueños —había concedido a la postre—. Supongo que tu padre y yo podremos mantenerte con todos los lujos necesarios hasta nuestra muerte y dejarte en una considerable posición después de ella. 

—Me ganaré el pan con mi labor, mamá... No debes preocuparte. ¡La Corona no escatima en gastos para sus espías! 

Georgiana (Gigi como la llamaba la familia) la había abrazado con fuerza. Y todavía sentía el calor de su abrazo cuando entró en Madrid. El viaje había sido largo y aburrido, constantemente vigilada por su padre. Los hermanos Colligan habían obrado dentro de la normalidad y su tío se había limitado a observar. Gracias a Dios, su tía Sophia había amenizado el crucero con su alegría particular. 

—¡Es espléndida! ¡Qué belleza de ciudad! —exclamó Sophia al ver los palacios y los enormes edificios madrileños.

—Una maravilla, sin duda —convino su padre—. En mi caso, había visitado el país anteriormente. Estuve en Barcelona, otra ciudad igual de hermosa. 

—Y por qué no han visto Sevilla... ¡La Giralda! Una fascinante construcción árabe —detalló Adam, más español que inglés. 

—España es muy rica en variedad, sin duda —comentó Tim, sentado frente a ella. Con el dichoso monóculo en su ojo. Parecía una figurita de jengibre en mitad del ánimo hispano.

Ambos se habían evitado como si tuvieran la peste durante todo el trayecto. Y, hasta el momento, habían logrado despreciarse por completo. 

Recién llegados al país, los Colligan y los Peyton-Howard, habían alquilado una enorme carroza de caballos con la capota bajada, y estaban disfrutando del sol y de la suave brisa mientras admiraban el paisaje, primero rural, y luego urbanístico.  El conductor era un atractivo español de ojos verdes y pelo negro como el azabache. Tenía la piel ligeramente tostada y hablaba con un espíritu especial, inexistente en Inglaterra. Ella, con toda su frialdad y desapego por la vida, se sentía fascinada por el candor del lugar y sus gentes. 

—Lord Colligan, me comentó que podríamos hospedarnos con ustedes en su propiedad madrileña. ¿Queda cerca de aquí? —preguntó su tío Brandon, observando la calle. 

—Sí, milord. Aunque hace años que no vengo y mi hermano Adam será nuestro guía. 

—Espero que no estemos abusando de su hospitalidad, milord —dijo ella, apoyando a su tío. 

—Somos familia, ¿no es así? —replicó Tim, sin esforzarse para parecer sincero. 

Adam los condujo hasta una casa que databa del siglo XVIII. Tenía la fachada blanca y un gran patio interior que hacía, a su vez, de vestíbulo. El patio estaba dotado de una decena de balcones sucesivos decorados con geranios y enredaderas. Según les contó Tim, había sido a la casa de su abuelo (el banquero). 

—Esto es una corrala —explicó Adam al señalar el patio central. El suelo estaba cubierto por baldosas coloridas y cada balcón daba a un pasillo o a una habitación—. Es un palacio de estilo nazarí muy usado por los hidalgos castellanos. 

—Las vigas de madera se ven —observó Sophia el techo—. ¡Qué encanto! 

El servicio los atendió con suma presteza y rápidamente cada uno estuvo instalado en su respectiva habitación. A ella, por petición de su padre, la instalaron junto a su tía Sophia (que haría de carabina). Por lo que sus tíos dormirían en habitaciones separadas y su padre solo. 

—¡Todavía no me creo que esté aquí! —sinceró, mirando por la ventana la Castellana, una de las avenidas principales de Madrid. 

—Tu madre ha sido muy generosa al dejarte venir —concedió Sophia. Su tía sabía que su esposo era un espía y que ella también había entrado en el servicio secreto—. Has dado un paso muy importante —añadió y la abrazó. Su tía era muy cariñosa, hermosa y agradable. Parecía que no hubieran pasado los años para ella, quizás porque era muy presumida y siempre iba a la última moda. No solo eso, Sophia se pasaba el día entre cremas y aceites para mantener su piel joven. 

—Gracias, tía —agradeció y le devolvió el abrazo antes de sentarse en el borde de su cama—. Necesito descansar, estoy agotada. 

Al punto entró una doncella de la casa y las ayudó a desvestirse (Perla había tenido la precaución de poner sus armas a buen recaudo antes) y a ponerse el camisón para hacer la siesta. 

¡Estaba en España! ¡En casa de los Colligan! Eludiendo la temporada social, y convirtiéndose en una solterona oficial. Se había salido con la suya: era libre. Y estaba en una misión, amando su trabajo más que nunca. No podía ser más feliz, pese a sus reticencias previas de visitar un país en plena revolución republicana. Lo que había visto del lugar hasta el momento, la había fascinado. Mientras se deleitaba con su libertad y el dulce aroma de los geranios y la felicidad, se quedó dormida. 

Perla se despertó tarde, justo antes de la cena. Escogió un vestido de muselina de color crema rosa. Y pidió a la doncella que le recogiera el pelo en un bonito moño. Como toda joya, lucía el colgante en forma de corazón de perlas que su padre le había regalado en su debut social y unos pendientes sencillos que consistían en dos grandes perlas blancas. Se miró en el espejo, y reparó en que sus ojos grises tenían un brillo especial, se veía hermosa. Se sentía una mujer completa, independiente. 

Esperó a su padre y a su tío en el rellano previo a las escaleras que descendían hasta los salones principales, junto a su tía. Y bajaron todos juntos, precedidos por el mayordomo. 

—Lady Perla —la agasajó Adam al llegar a la planta baja. El Barón de Bristol era guapo. Sería una estupidez negarlo, pero era demasiado descuidado en su aspecto. Aunque no era una dejadez debida a la suciedad o a la pereza, sino una dejadez bien dispuesta a dejar su pelo negro revoleteando salvaje y su barba crecer un poco más de lo debido. Parecía un cíngaro. 

—Lord Suffolk, Lord Norfolk —oyó decir a Tim desde la otra esquina, engalanado con un frac marrón entallado y una pañoleta blanca atada con rigor en el cuello. Por no faltarle, no le faltaban ni los guantes de seda blanca ni el monóculo.

Tras las salutaciones y conversaciones de rigor, fueron conducidos hasta un enorme comedor de grandes sillas y cortinas hechas con encaje blanco. Fueron distribuidos de tal modo que Tim quedó en una punta y su tío, el Marqués de Suffolk, en la otra. Ella quedó al lado de Adam y delante de su tía Sophia y de su padre. Una distribución perfecta. Los españoles, al parecer, en su aparente laxitud, eran estrictos con los protocolos y las costumbres. 

—¿Y lleva mucho tiempo viviendo aquí, Adam? —oyó preguntar a su tío, en mitad de la cena. 

—Bastante, milord. Aunque intento visitar a mi madre, que vive en Bristol, con regularidad. 

—Comprendo... he de suponer que ha hecho grandes amistades aquí. 

—Sí, milord.  

—¿Tendremos el placer de conocer a algunos de sus amigos? —parloteó Perla, haciéndose la tonta—. Me encantaría conocer más sobre las costumbres españolas. 

—Lo más probable es que seamos invitados en un evento real —dijo Tim, estirando la espalda, parco y seco en palabras. Era evidente que no tenía deseos de invitar a nadie más en casa—. Quizás allí tengamos la oportunidad de presentarles algunos conocidos.

—¿No recibe visitas, Adam? 

—Muy pocas...en realidad... 

—¡Adam! ¡Oh, bendito pendenciero! ¿Se puede saber por qué no me has invitado a la cena? —exclamó alguien en un español que entendieron todos. 

Los ocupantes de la mesa se giraron al completo en dirección a la dama que acababa de entrar en el comedor y que, evidentemente, conocía a Adam muy bien. Perla, al verla, por poco se atragantó con una aceituna. ¡Era la mujer que había visto en la fotografía! ¡Familia de O’Donnell! Le dedicó una mirada rápida a su tío, y él la comprendió sin necesidad de palabras. 

—¡Elvira! —Se levantó de un salto el Barón de Bristol, descompuesto—. Elvira, no he tenido tiempo de... 

—¡Pero sí que has tenido tiempo de sentarte con tu nueva invitada! ¡Una inglesa! —Elvira la miró desde la puerta con un mohín nada halagador. ¡Pero bueno! ¿Acaso esa muchacha estaba celosa de ella? ¡Qué estupidez! 

La muchacha, en realidad, debía tener la misma edad que ella. Tenía el pelo negro, largo y ondulado, atado con un lazo. Sus ojos eran de un color avellana intenso y lucía unas hermosas mejillas sonrojadas. Por sus ropajes, se distinguía por ser una dama. Pues llevaba una abultada falda de color blanco y un precioso cuello de encaje sobre su escote. Era atractiva. 

—Elvira, por favor... —la regañó otra mujer que entró detrás de ella—. Disculpen a mi prima —reverenció la señora que, de seguro, hacía de carabina de la joven con muy poco éxito. 

—¿Acaso no vas a invitarme a pasar? —desafió Elvira a Adam, haciendo caso omiso de su pobre prima. 

Su tío Brandon aprovechó la ocasión para interpretar el papel de caballero complaciente. —Por favor, Adam, permita a la dama compartir la mesa con nosotros—. Miladi —Se levantó Brandon de la silla y obligó al resto de los caballeros presentes a hacer lo mismo hasta que Elvira se sentó. 

—Vamos, María, siéntate a mi lado —instó la joven mientras permitía que un lacayo empujara su silla—. Disculpen mi intromisión, soy una buena amiga de Adam. 

—Elvira O’Donnell —se vio obligado a presentar el joven Colligan antes de volver a sentarse, en inglés—. La hija de los Duques de Castro-Enríquez. 

—¿O’Donnell? ¿Es familia del general O’Donnell? —inquirió su padre. Para nadie era desconocida la terrible fama del militar en cuestión, un hombre en contra de la monarquía. 

—Es mi tío, el hermano pequeño de mi padre. Pero no se preocupen, no tenemos relación con él. Es un paria —habló sin tapujos Elvira, con un inglés algo atrofiado. 

Perla miró con preocupación a Brandon. ¿Sería cierto que esa joven no tenía relación con el republicano, su tío? ¡Habría que verlo! ¡Y descubrirlo! Habían hecho lo correcto al viajar a España. Los Colligan tenían amigos muy poco recomendables. 

La idea de que Tim y Adam fueran espías trabajando para O’Donnell cada vez recobraba más fuerza. ¡Traidores! ¿Demostrarían que eran los autores del atentado en el Palacio de Buckingham? ¿Acaso querían una Europa libre de reyes? 

Fuera como fuera, acompasó su respiración. No podía demostrar su turbación. ¡Sentada en la misma mesa que los republicanos! ¡Qué injuria a la Corona! —Ellos son los Marqueses de Suffolk, lord Brandon y lady Sophia Howard; y el conde de Norfolk y su hija, lord Thomas y lady Perla Peyton —siguió con las presentaciones Adam. Ella esbozó una sonrisa educada, casi forzada. Fría—. ¿Es usted hija única, señorita Perla? —le preguntó Elvira, al otro lado de Adam. 

—Somos cuatro hermanas. Y es lady Perla —la corrigió educadamente.

—En España decimos «señorita»—la oyó replicar—. ¡Cuatro hermanas! Todas casadas, imagino. 

¡Qué preguntona! Elvira era vivaracha. No era maleducada, pero sí le resultaba cargante. No tenían nada que ver la una con la otra, por supuesto. Y estaba claro que no iban a hacer buenas migas. —Dos de ellas —repuso, llevándose la servilleta en la boca—. ¿Y usted? —le preguntó antes de volver a ser cuestionada. ¡Las preguntas debería estar haciéndolas ella! —. ¿En su familia son muchos hermanos?

—Soy hija única —Sonrió la española. Elvira presumía de una gargantilla de diamantes costosa y unos pendientes de oro amarillo, caros. 

—¿Y primos? ¿Tiene usted primos que hayan hecho la función de hermanos? —siguió preguntando, con el tenedor en la mano y el plato lleno de comida delante de ella. 

—No. Mi madre tiene una hermana y esa hermana un par de niños, pero viven en Francia. 

—Entonces el único tío que tiene cerca es el hermano pequeño de su padre. 

—Sí, pero no tiene hijos y, como ya he dicho, no tenemos relación con él... —repitió Elvira. Se llevó la copa a los labios y sonrió ampliamente—. Debo admitir que soy la consentida del ducado Castro-Enríquez. 

Era bastante difícil de creer que, siendo una familia tan pequeña, el general O’Donnell estuviera excluido de sus vidas por completo. Es más, era muy probable que el general quisiera a Elvira como si fuera su propia hija, ya que carecía de descendencia. ¡Sospechoso! 

Tim, por su parte, no dijo nada. Permaneció en absoluto silencio durante el resto de la velada y se limitó a cumplir con sus obligaciones como anfitrión. No habló con ella en ningún momento. Ella tampoco hizo el intento de acercarse a él. 

Lo haría cuando fuera necesario, por la misión. Por obligación. 

Claro que ninguno de los dos evitó mirarse de reojo. Él la miró en varias ocasiones y luego había fingido desinterés, como si nunca hubiera sido ella el objeto de su mirada. Perla, para su satisfacción, había mantenido el control pese a las miradas furtivas. Incluso en algunos momentos fue capaz de convencerse de que no había ocurrido nada entre ellos: ni besos, ni desnudos ni caricias. 

Sin embargo, los recuerdos la asolaban espontáneamente, provocándole un rubor nada agradable ni ejemplar en sus mejillas blancas. Quizás cuando terminara esa misión no volvería a ver a Tim nunca más. ¡Qué bien! ¿Verdad? 

Pero nunca...

Parecía tanto tiempo... 

Capítulo 10

Tim descubrió que Perla y su familia eran unos desaprensivos egocéntricos. Prácticamente lo habían obligado a invitarles a viajar con él y, por ende, a hospedarles en su propiedad. ¡Qué poca consideración hacia los demás y hacia ellos mismos! Thomas Peyton y Brandon Howard ostentaban títulos nobiliarios, pero eran dos bobos. Al servicio de las mujeres de su hogar. ¡Perla había deseado viajar a España! ¡Qué dama más caprichosa! ¡Y allí estaban los Peyton-Howard: instalados en su propia casa! En el centro de Madrid. Y él, como no podía ser de otro modo, estaba obligado a atenderlos y a desarrollar su papel como anfitrión. ¡Qué desastre!

El motivo por el que había viajado a España (hablar con O’Donnell personalmente sobre la carta extraviada) se había visto pospuesto. No podía abandonar su casa llena de invitados y reunirse con un republicano hasta que fuera seguro hacerlo. 

La constante presencia de Perla en su vida lo tenía de mal humor. Se había prometido apartarla de él para siempre, pero ella no había colaborado en su determinación. Es más, parecía dispuesta a mantenerse a su lado pese a su actitud fría y distante. ¿Acaso esa mujer no se daba cuenta del peligro? ¡Por Dios! ¡Que la había besado y desnudado! Y Perla, en lugar de desaparecer de su vista, había manifestado la clara intención de viajar a España. Con él. ¡Qué locura! 

¿Y si Perla quería casarse con él? ¿Y si no estaba tan desinteresada en su persona como se empeñaba en demostrar? ¿Y si pretendía seducirlo y cazarlo?

Lady Perla era una solterona oficial. Muy bella y con excelentes cualidades, pero una solterona fría, apática y nada afable que había ahuyentado a todos sus pretendientes hasta la fecha. Por no mencionar la constante negativa de su padre a entregarla a otro hombre. No encontraba otra explicación coherente a las acciones de la dama, salvo que albergara sentimientos ocultos hacia él. Más allá del deseo. Sí, siempre se habían deseado. Pero todo había sido aversión y enemistad hasta que un día lo sorprendió en el jardín de los Howard. Desde entonces, se había unido a él de un modo casi irritante. Por una excusa u otra. Y él, como un bobo, se había rendido a la atracción y a la pasión. Dos elementos que no sustentaban un matrimonio. ¡Matrimonio! ¡Já! Si lo que intentaba esa mujer era ponerle la soga al cuello, perdía el tiempo. Ella no era adecuada para el matrimonio: demasiadas ideas feministas en la cabeza. 

Y, como si la situación no fuera lo suficientemente lamentable, Elvira se había unido a ellos. Esa joven estaba obsesionada con Adam. Y, lo peor de todo, estaba celosa de lady Perla. ¡Como si Perla pudiera fijarse en su hermano menor! ¡Qué estupidez!  

Elvira estaba poniéndolos en peligro. ¡Era la sobrina de O’Donnell! Y podía delatarlos en cualquier momento sin darse cuenta porque no era muy avispada. Por supuesto que fue mentira todo cuanto dijo con relación a su tío cuando el conde le preguntó por el general. No solo tenía relación con O’Donnell, sino que era como una hija para él. Era la consentida del ducado Castro-Enríquez. Y el republicano la tenía en alta estima. Es más, debido a la obsesión de la dama por Adam, el general había incluido al joven en su círculo más cercano. Para favorecer un matrimonio entre ambos.

¡Pero Adam no tenía las cosas tan claras como Elvira! 

La cosa empeoró la mañana que fueron todos de excursión al parque del Retiro situado a escasos metros de su casa. Los carruajes sin capota estaban preparados en la avenida de la Castellana, al igual que lo estaban los invitados en espera de Elvira, que había prometido reunirse con ellos. La esperaron durante veinte minutos, durante los cuales Tim estuvo a punto de renunciar a la excursión, hasta que por fin apareció. 

Y lo hizo acompañada de un amigo muy indeseable: el duque de Montpensier. Otro republicano. Pero con todos los atributos de la aristocracia: educado, noble y caballeroso. El duque era, en realidad, un espía. Un espía español que se aprovechaba de su título para entremezclarse entre los monárquicos y sonsacarles información. Era evidente que Elvira había sido instada a llevarlo con ella para investigarlos a él, a su hermano y a sus invitados ingleses. De seguro, el general O’Donnell estaba molesto y receloso por la falta de comunicación y de información por su parte. Sin mencionar, evidentemente, la presencia de los extranjeros en su casa. ¡Qué embrollo! 

Ojalá pudiera olvidarse de sus raíces españolas. No le habían traído más que problemas. Su hermano Adam estaba encantado con esas cosas, pero él no. Él solo pretendía llevar una vida normal en su pequeña parcela de confort. ¡Pero estaba obligado! Y no podía hacer nada más que aceptar al duque de Montpensier entre ellos.  Diez minutos más tarde ya estaban en marcha, y llegaron al parque. 

En primer lugar, pasearon entre los árboles. Y Adam les ofreció una detallada visitada guiada, narrándoles la historia y los pormenores madrileños que rodeaban ese espacio tan pintoresco. Por lo visto, el parque, había sido el jardín de un Palacio que ahora estaba en ruinas debido a la Guerra de la Independencia. Adam les señaló los edificios más ilustres que todavía se mantenían en pie y los condujo hasta un enorme estanque. 

Vio que lady Perla caminaba con el duque de Montpensier, cogida de su brazo. La pareja sonreía y conversaba alegremente, aunque no podía escuchar lo que decían. Al parecer, hicieron buenas migas.  

—¡Adam! —exclamó Elvira—, subiremos a las barcas, ¿verdad? Hace años que no subo en una de ellas y nada me gustaría más que hacerlo contigo. Estoy segura de que eres un excelente remador. —Se llevó la mano sobre su bonete y miró hacia el cielo—. Y no hay sol. Así que podremos estar tanto tiempo como queramos en el agua.  

Ese día no era un día especialmente soleado. Es más, el cielo estaba algo nublado. Parecía que iba a llover. En España no llovía tanto como en Inglaterra, pero también lo hacía de vez en cuando. 

Él se quedó en tierra, sentado en un banco de mármol. Lo último que quería era ponerse a remar sin rumbo. No le encontraba sentido a ese pasatiempo. Se quedó quieto observando la escena, con las manos juntas sobre su regazo. Adam subió con Elvira y la prima de esta, que hacía de carabina. El Marqués de Suffolk lo hizo con su esposa Sofía. Y Perla se embarcó junto a su padre, el conde, y el detestable duque de Montpensier. El duque de Montpensier, de nombre Antonio, remó hasta el centro del estanque. No le quitaba los ojos de encima a Perla. Era más que evidente el interés que había despertado en él la susodicha, más allá de las cuestiones políticas. 

Se sentía turbado. No podía explicar su malhumor. Esa mañana había tomado su café y había comido su huevo pasado por agua. No solo eso, había logrado concentrarse en sus negocios y en sus quehaceres habituales. Olvidándose de ella. Y, sin embargo, le molestaba sobremanera que Perla le dedicara sus frías sonrisas a ese idiota. No tenía por costumbre hacer uso de los insultos. Pero en ese caso era estrictamente necesario hacerlo. La situación había empeorado, y mucho: ahora no solamente se veía atraído por esa dama inadecuada, sino que se sentía celoso. ¡Celoso! ¡Él! ¡Qué disparate! Antonio era un idiota. 

No le hacía ni pizca de gracia saberse celoso de una mujer que no era suya ni nunca lo sería. Era una absurdez. Y mientras intentaba no enfadarse mientras Perla parloteaba con el idiota, se puso a llover. Fue de repente, y sorprendió a los navegantes del estanque. Adam hizo su mayor esfuerzo por remar a toda prisa hacia la orilla y el resto también. Solo que, por algún motivo, quizás por la poca experiencia del duque con las embarcaciones, el bote de Perla se encalló en una esquina. La escena hubiera terminado si el bote se hubiera desencallado y hubiera seguido su camino hacia la orilla. Pero las sacudidas de Antonio a los remos provocaron que el bote se volcara. 

A pesar de no ser un gran nadador, fue el primero en tirarse al agua. Nadó hasta el bote zozobrado. Y ayudó al conde de Norfolk a tirar de Perla hacia la orilla. Más adelante tuvo la sensación de que tal vez su colaboración fue innecesaria. No en vano, el padre de la joven estaba perfectamente cualificado para ayudarla a nadar, así como su tío, el Marqués. Pero su ayuda no terminó con eso, sino que la cubrió con su chaqueta (la había dejado en la orilla antes de zambullirse) y la ayudó a caminar hasta el carruaje. 

—Que los Colligan se tiren al agua para ayudar a una Peyton se está empezando a convertir en una costumbre —le dijo ella con el pelo empapado y la cara terriblemente blanca por el frío. Cubierta por su chaqueta—. Supongo que debo agradecerle su ayuda...

En efecto, su primo Jean se había lanzado al lago de Hyde Park para ayudar a la que ahora era su esposa, Ámbar. No le gustó para nada verse en la misma tesitura que su primo. ¡Él no iba a convertirse en una marioneta en manos de las joyas de Norfolk! Respondió al comentario de lady Perla con una reverencia rígida antes de que el conde apareciera por la retaguardia, mojado de arriba a abajo. 

—Hay ciertas costumbres de los Colligan que no deberían repetirse, nunca—oyó decir al diablo.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, lord Peyton —replicó él, serio. Hizo otra reverencia, más rígida que la anterior, y subió en otro carruaje. Solo. Para regresar a su casa. Era la segunda vez que terminaba en el agua por Perla. Ya no sabía cuántas veces se había prometido no acercarse a ella y había fallado en el intento. Tendría que cuidarse más. Quizás buscarse una esposa adecuada que lo ayudara a encarrilar su vida. O, simplemente, recurrir a las delicias de alguna mujer fácil y aliviar su ardor. 

El Palacio Real de Madrid era el más grande de Europa Occidental. Lo rodeaban enormes plazas y quilométricos jardines. Sus salones albergaban grandes y extensas colecciones de arte y platería, así como estaba decorado con excelentes y enormes columnas. Sus alfombras lucían un bello color burdeos combinado con el dorado y sus paredes interiores estaban decoradas con suntuosas molduras y carísimas pinturas. Era el doble de grande que el Palacio de Buckingham o el Palacio de Versalles.

Había sido invitada a él, junto a su padre y sus tíos, por la reina Isabel II de España.  Tras el incidente del estanque en el parque del Retiro tuvieron un día lluvioso y otro un poco soleado, pero ese día hacía calor. Así que había escogido un vestido mangas cortas y abullonadas de seda gris para el evento real. Durante su corta estancia en ese país, había descubierto que albergaba gente encantadora como el duque de Montpensier. Antonio era tan educado y caballeroso que le quitaría el sentido a cualquier dama; porque no solo era un caballero noble y amable, sino que era muy guapo y gozaba de buen humor. Tenía la piel rosada, el pelo castaño claro y unos ojos de color caramelo penetrantes. ¡Qué guapo que era Antonio! ¡Y qué buena compañía le ofrecía!

El duque se había unido a ellos a través de la cargante Elvira. Elvira era preciosa, y muy rica... pero estaba demasiado obsesionada con Adam. Tanto, que aborrecía. Por eso intentaba evitarla en la medida de lo posible, al igual que lo hacía con Tim. Desde el acto heroico del anfitrión en el parque, apenas se había cruzado con él. Ninguno de los dos estaba dispuesto a tolerarse. Aunque seguía preguntándose qué era lo que había llevado a Tim a tirarse en el agua por ella cuando su padre ya la había estado ayudando a salir. ¿Acaso el frígido Tim sentía más de lo que quería aparentar? 

A Perla siempre le habían encantado esa clase de eventos reales. Amaba las formalidades y disfrutar del buen gusto de la aristocracia. Así que, colgada del brazo de su padre y precedida por el duque de Montpensier y Tim Colligan, entró en el salón de baile. Estaba abarrotado de gente. Algunos de los presentes seguían siendo fieles a su majestad, otros no tanto. Era un secreto a voces que Isabel II estaba a punto de abandonar el país, de exiliarse. No era muy querida. 

Vio a la reina española por pocos minutos. Perla y sus familiares fueron presentados en un acto rápido y casi simbólico a la soberana. Después, Isabel se entremezcló con los suyos y, poco después, se despidió. Le pareció una mujer culta e instruida, pero bastante distante. Y no era para menos, había vivido varios atentados y varias guerras en su contra. 

Así que el baile empezó sin la reina y continuó su curso normal. Ella conoció a altos cargos de la nobleza española y se familiarizó con las costumbres del lugar. No distaban mucho de las suyas propias, pero sí pudo constatar una clara tendencia a reducirlo todo o, casi todo, a la religión. Eran muy practicantes y devotos. Al menos en apariencia. 

Bailó la primera pieza con el conde de Barcelona, y la disfrutó enormemente, era un hombre encantador. La segunda fue con el duque de Montpensier, Antonio. Con quien habló y hasta rio. El caballero tenía un humor difícil de ignorar. Reparó en que Adam desaparecía en la tercera pieza. Y que su tío lo seguía disimuladamente. ¿A dónde iba el menor de los Colligan? Elvira tampoco estaba. 

—¿Todo bien? —le preguntó Antonio al verla mirando hacia las puertas del salón. 

—¡Oh, sí! Solo me preguntaba si la reina volverá —mintió. A su tío Brandon no le agradaba el duque de Montpensier. Aseguraba que su actitud era sospechosa. Ella, en cambio, no lo consideraba de ese modo... salvo por un pequeño detalle: el día del incidente. Cuando la barca volcó, debido al pésimo manejo de Antonio con los remos, ella cayó al agua con las armas. Y perdió una. El duque había estado cerca de ella en todo momento. Era muy probable que hubiera visto sus pistolas... pero no. El hombre no había mencionado nada al respecto. Ni siquiera lo había insinuado. Eso sí que le había parecido extraño, pero decidió pensar que el arma se había hundido sin más y que Antonio no se había dado cuenta de nada. 

Durante todo el tiempo que pasó en el salón de baile, por otro lado, fue muy consciente de la mirada seria de Tim. Desde un rincón, el sospechoso tenía un aspecto siniestro y taciturno. El color negro de su frac ayudaba a esa impresión. Parecía que detestaba todo cuanto le rodeaba, incluso el aire. Lo vio bailar con un par de damas por puro compromiso, después desapareció con un grupo de hombres al balcón. Pensó que ya no lo vería más durante el resto de la velada. De modo que fue una sorpresa cuando lo vio aparecer de nuevo justo antes de la cuarta pieza. Y mucho más sorprendente fue cuando se acercó a ella y le pidió que le concediera la siguiente pieza. Su padre no estaba presente, se había ido al salón de juegos con un doctor español que acababa de conocer para compartir conocimientos y experiencias. ¡Dios Misericordioso! 

Fue su tía Sophia la que actuó como carabina y otorgó su permiso a Tim para que bailara con ella. 

—Mucho me temo que llega tarde, señor Colligan —dijo Antonio—. Lady Perla me ha concedido la siguiente pieza. 

—Lleva acaparándola toda la noche, don Antonio —lo enfrentó Tim—. Así que no creo que sea un inconveniente para usted que me la preste durante minutos —La cogió por el brazo y, prácticamente, la arrastró hacia el centro de la pista—. Sé lo que intenta —le dijo, mirándola a los ojos antes de que empezara la danza. 

—Creía que me evitaría a toda costa —replicó ella. 

—¿Es eso? ¿Busca ponerme celoso? Lo único que está haciendo es ponerse en evidencia, miladi. Pensé que era una dama difícil, fría y antipática... pero ya veo que me equivoqué. Usted regala sus encantos a todo caballero que le agrade. O eso, o intenta captar mi atención... Quiere casarse conmigo. ¿Es eso? Ha visto que las posibilidades de un matrimonio decente se le han agotado y cree que, por un par de besos, yo estaré dispuesto a soportarla el resto de mi vida. 

¡Pero bueno! ¿A qué venían esas ofensa? No pensaba quedarse callada. Aunque eso significara volver a discutir. 

Capítulo 11

Se habían evitado a toda costa hasta entonces. Ella no lo había molestado en ningún momento ni él se había acercado a ella para nada, salvo para ayudarla a salir del agua del estanque. Se habían mirado de reojo, desde la distancia. Y poco más. Ambos habían logrado con éxito sobreponerse a sus emociones. Pero allí estaban de nuevo: cogidos en mitad de un salón español para discutir, casi temblando de la irritación y del deseo. Al parecer, Tim había interpretado su amistad con Antonio como un intento de ponerlo celoso o, en el peor de los casos, como la actitud de una mujer fácil y dispuesta. ¡Pero bueno! 

—Me ofende, milord —reconoció. Y empezaron a danzar—. Creo que es usted el que se está tomando derechos que no le corresponden. Por un par de besos —susurró eso último—, cree que puede censurar mi actitud. O pedirme explicaciones por ella. 

Notó el olor a café de Tim y esa estimulación, que ya le era familiar, la dominó. Sintió que el cuerpo empezaba a sudarle y que las palabras se le atoraban en la garganta. 

—¿Qué otra explicación coherente hay al hecho de que decidiera venir a España después de lo ocurrido? Otra dama en su lugar...

—¡No soy otra dama! Ni pretendo serlo, milord —Lo vio tragar saliva, tenso—. He olvidado por completo lo ocurrido esa noche en su alcoba —volvió a susurrar. Tim la miró con los ojos oscurecidos, parecían dos pozos negros. Sintió cierto miedo, pero también mucha excitación. Sabía que era un golpe bajo decirle que había olvidado sus besos... cuando en realidad eran el motivo de más de una noche de insomnio y de ardores—. Si he venido aquí es porque siempre quise viajar y ver mundo —mintió. No era que no le gustara conocer otros países, pero no era algo primordial en su vida. Es más, se sentía muy bien en Inglaterra y pretendía estar en su país siempre que pudiera hacerlo. 

—La perfecta dama inglesa, fría como las aguas que rodean las islas británicas... repentinamente enamorada de España. ¿Cree que soy necio? Esconde algún motivo de peso por haber venido hasta aquí, conmigo. 

¡Vaya! ¡Acababa de meterse en una camisa de once varas! Tim sospechaba. 

—Fue mi tío el que tuvo la idea de viajar con ustedes. No yo —dijo con determinación—. ¿Cómo quería que lo disuadiera? ¿Contándole que me arrastró a su habitación y me besó? —Lo vio recular. Redimirse. ¡Bien! ¡Sospechas fuera! También lo vio temblar... por los recuerdos de su encuentro secreto. 

Las manos de él quemaron sobre las suyas. 

—Es cierto —dijo él, con la voz ronca. 

—¿No será usted el que desea que lo ame? ¿Sueña con que le declare mi amor, lord Colligan? Me decanto más por la posibilidad de que es usted el que se está enamorando de mí. 

—¡Já! —rio él, sin reír. Las venas del cuello se le empezaban a notar. Tim se estaba alterando. Y ella también: tenía un hormigueo espantoso en el vientre. 

—¿Cómo explica que se lanzara para ayudarme a salir del agua el otro día? Eso solo lo haría un hombre enamorado... 

—¡No hice otra cosa que cumplir con mis obligaciones como anfitrión y caballero! —Lo vio estirar la espalda y alzar el mentón. Se sentía insultado, vejado. No concebía la idea de estar enamorado de ella. 

—Lord Colligan, así como usted no concibe la idea de estar enamorado de mí, yo tampoco concibo la idea de ser una mujer fácil. Así que espero que se disculpe inmediatamente por su pésima conducta hacia mi persona. 

—No lo haré. Esta vez no voy a pedirle disculpas... —se negó él—. No, hasta que deje de reír y parlotear con el duque de Montpensier. Quiero poder pensar por mí mismo. Y no ser manipulado por ninguna mujer. 

—¡Y se hace llamar caballero!

—¡Y usted se hace llamar dama! 

Tim parecía un niño pequeño con un berrinche. ¡Y todo por su cercanía con Antonio! ¡Qué estupidez! —Y dicho de paso —añadió él—. No me creo que haya olvidado tan fácilmente lo ocurrido la otra noche —La hizo rodar sobre la pista y la cogió por la cintura, atrayéndola hacia su cuerpo varonil. 

—¿Tanto le ofende que olvide sus proezas amatorias? Deje de alimentar su ego, se lo ruego —dijo aquello último casi sin respiración, roja y jadeante. Algunos dirían que era por el esfuerzo que hacía al bailar, pero era la lujuria la que la mantenía en ese estado febril. 

—Veo que necesita otro escarmiento... 

—¿Se trata de eso, milord? ¿De escarmientos? ¿Me besó junto al lago por escarmentarme? ¿Me tomó la otra noche para castigarme?

—Para darle un baño de humildad —dijo él, y la apretó más—. Es usted una irreverente que no sabe respetar a un hombre. 

—Estoy convencida de que, al castigarme a mí, también se castiga a sí mismo. Por muy hombre que sea... 

—Jamás he sido un hombre de arrebatos pasionales. Eso es cierto... pero usted consigue nublar mi buen juicio. 

¿Había sido eso una declaración? Si lo fue, no lo supo. Porque la pieza llegó a su fin y tuvieron que separarse. Además, su tío Brandon regresó al salón. ¿Qué había pasado con Adam? ¿Y Elvira? El duque de Montpensier tampoco estaba. Se habían ido todos, menos su tía Sophia y su padre. ¿Acaso el duque se había cansado? ¿O su tío tenía razón y escondía algo?

Al parecer, Elvira había abandonado el salón de baile para reunirse con su tío O’Donnell en un rincón secreto del jardín real. Su tío Brandon la había visto desde la lejanía, estratégicamente escondido entre los arbustos. Lo peor de todo era que Adam también había estado allí, parlamentando con el republicano y la joven dama.

—Pero no puede escuchar nada —le dijo su tío a la mañana siguiente, en la intimidad de sus habitaciones asignadas—. Era demasiado arriesgado acercarme más. Está claro que nos mienten. Elvira nos aseguró que no tenía contacto alguno con su tío y es mentira. No solo los vi hablando, sino que los vi dialogar en una actitud familiar y bastante cercana.

—¡Ese joven muchacho metido en estos asuntos tan turbios! —se lamentó su tía Sophia—. No creo que sea un mal chico. 

—Sophia, por favor —La miró Brandon con seriedad—. Quedamos con que no nos interrumpirías.

Su tía apretó los labios con una mirada risueña. —El duque también desapareció poco después de ellos... 

—Se marchó mientras bailabas con Tim —dijo Sophia, hablando otra vez—. Estoy aportando información al caso —se excusó ante su marido, sentada en el tocador. La luz del sol entraba por la ventana.  

—No creo que un hombre como él se ofenda porque bailes con Tim —comentó Brandon. 

—Debo admitir que me sorprendió su ausencia —dijo ella—. Pero me cuesta creer que sea un republicano. Ayer se comportó de un modo excelente ante la reina. Creo que deberíamos darles el espacio que necesitan... Son justo las siete de la mañana —Miró el reloj que colgaba de la pared—. Ahora que ya hemos compartido algunos días con nuestros anfitriones, podemos buscar una excusa para salir solos. Aparentar nuestra ausencia. Cuando se sientan libres, actuaran como realmente son. ¿Cómo van a desarrollar sus planes si estamos siempre con ellos? 

—Evidentemente tenemos que darles su espacio. Pero recuerda que no podemos juzgarlos por ser amigos de los republicanos españoles. Necesitamos pruebas de que ellos son los autores del atentado del Palacio de Buckingham. 

—O testigos que lo demuestren —dijo—. Si pudiéramos escuchar alguna de sus conversaciones... O relacionarlos de algún modo con el delito... 

Decidieron despedirse de los Colligan y fingir una excursión al parque del Retiro. Como ya conocían el camino y el lugar, no precisaban de la ayuda de sus anfitriones. Además, como el parque era muy grande, nadie podría echarlos en falta en caso de que los buscaran. Sophia y su padre se quedaron en los jardines, dispuestos a interpretar su papel de ayudantes de los espías. Y ellos, como no podía ser de otro modo, volvieron sobre sus pasos y se escondieron entre las sombras de la avenida de la castellana para vigilar la casa. 

Tal y como habían planeado, sobre las diez de la mañana, Tim salió de la propiedad. Lo siguieron a una distancia prudencial. Iba con su hermano Adam. Los vieron meterse por unas callejuelas de mala muerte y, finalmente, llegaron al patio de un caserón de ricos. Su tío Brandon la miró con preocupación. Acababan de llegar a la propiedad de O’Donnell. Y no tenían ninguna manera de entrar en ella sin exponerse. ¿En qué estaba metido Tim? 

Había querido defenderlo desde el principio. Buscando excusas para justificarlo y justificarse a sí misma. Pero cada vez era más difícil hacerlo. Las evidencias lo acusaban. Primero, la carta y ahora esa visita... sin mencionar la estrecha relación de Adam con Elvira (incluso llevaba una fotografía de ella en su chaqueta). Le costaba creer que Tim fuera un republicano. Pero ¿por qué ocultar su relación con el general? 

Se sentía decepcionada y avergonzada. ¿Cómo podía desear a un hombre así? 

—Tenemos que buscar la manera de entrar —oyó decir a su tío Brandon— Pero es la casa de un general y debe tener vigilancia hasta en los aseos...

Esperaron. Los Colligan tardaron una hora en salir. Adam lo hizo serio, algo impropio de él. Y Tim tenía el ceño fruncido. Los acompañaba Elvira. Por lo que debieron encontrarse con ella dentro. La española parecía ignorar los rostros descompuestos de sus acompañantes, cogida del brazo de Adam, con una enorme sonrisa triunfal.

—No parecen muy contentos —dijo ella—. No creo que Tim sea un espía, tío. Tampoco su hermano. Me decanto más por la idea de que están siendo obligados a esto... No son limpios en sus movimientos ni se ven satisfechos. Ni siquiera sospechan que podamos estar vigilándolos. 

—Obligados o no, si son culpables deberán pagar por sus fechorías. 

Ella asintió. Pero no pudo evitar sentir una punzada de dolor. Miró otra vez a Tim, estaba descompuesto. 

—Quizás lleven con ellos algún documento o pago por sus servicios. Intentaré entrar en sus habitaciones en cuanto me sea posible. 

—Buena idea, Perla. 

A la tarde, su tío Brandon y su padre pidieron a los Colligan que los acompañaran a un club masculino español. Era la ocasión para entrar a las habitaciones de los sospechosos, aunque cabía la posibilidad de que, si escondían algo importante, lo llevaran encima. 

Cruzó el pasillo que separaba las habitaciones de invitados de las de los Colligan y se las ingenió para colarse en la desastrosa alcoba de Adam. Rebuscó por los armarios y los cajones, pero no encontró nada relevante. Después, hizo lo propio con la de Tim. Tampoco encontró nada. ¡Necesitaba llegar a la ropa de los susodichos! 

—¿Qué estás haciendo aquí? —oyó una voz chirriante desde la puerta. Era Elvira. Se le cayó el mundo encima. Y se vio obligada a mentir. 

—¡Oh! ¡Qué bochorno más espantoso! —simuló una repentina timidez—. Lo cierto es que... no sé cómo decirlo... estoy enamorada de Tim —mintió—. Y quería dejarle una nota en su habitación... pero mejor que no. Es una locura. 

Los ojos de Elvira chispearon. Seguramente feliz por descubrir que no tenía ninguna intención con Adam. —¿Una nota romántica? —Le miró las manos, vacías. 

—Sí, la llevo aquí —Se señaló el pecho y sonrió, nerviosa—. Será mejor que me vaya. 

—Querida —La detuvo—. Has dado con la celestina perfecta —La miró con emoción renovada—. Ahora comprendo por qué has seguido a los Colligan hasta aquí. ¿Quieres casarte con Tim? Yo te ayudaré. Desde ahora, seremos mejores amigas. ¿De acuerdo? —La cogió por el brazo y se colgó de él—. Esta misma noche prepararé algo especial para vosotros. 

¡Pero bueno! Elvira no era una mujer inteligente. Pero sí obsesionada con el amor y las relaciones románticas. Y parecía dispuesta a no darse por vencida hasta que Tim le pidiera matrimonio ahora que ella le había dicho que estaba enamorada de él. ¡Si Tim llegara a saber que había dicho eso! ¡El ego se le subiría hasta las nubes! Y la acusaría de querer cazarlo. ¡Cuando ella no quería otra cosa que alejarse de ese hombre! Pero no tenía ninguna otra opción que seguir con su coartada y fingir estar enamorada del irritante caballero de Bristol. 

Quizás pudiera llegar hasta la ropa de Tim esa noche y buscar algún documento acusatorio. Ojalá saliera la verdad a la luz muy pronto. Necesitaba acabar con esa locura antes de verse completa e irremediablemente perdida. 

Capítulo 12

Si lo que había pretendido era mantenerse lejos de Tim, acababa de desperdiciar la oportunidad. Elvira estaba dispuesta a unirlos. Y no había manera de convencerla de lo contrario sin contarle la verdad. Cosa que no podía hacer de ninguna de las maneras. Su tío Brandon aplaudió su jugada: hacerse amiga de la sobrina de O’Donnell la ayudaría a tener más información. Claro que no le contaron a su padre, el conde de Norfolk, los motivos de esa nueva amistad. ¡Si su padre lo supiera la obligaría a empacar sus cosas y a regresar a casa! ¡Ella! ¡Enamorada de otro Colligan! ¡Y dispuesta a conseguir un matrimonio con él! ¡Por Dios! Qué locura. Qué mentira. Todo lo que hacía y decía era por la misión. Eso la consolaba. 

Aunque le había contado parte de lo sucedido a su tío Brandon, no le había contado el plan de Elvira. Después de que los demás se acostaran, ella debía fingir un desmayo en mitad del pasillo. Entonces su nueva amiga correría a avisar a Tim y él se vería obligado a ayudarla. ¿Podría llegar hasta su ropa entonces? Ese era su único objetivo. 

—Es la ocasión perfecta para estar solos —le susurró la española. Las dos iban en camisón y estaban de pie cerca de la puerta de Tim—. Tú finges que habías salido de tu habitación en busca de un vaso de leche...

—Pero ¿para eso no está el servicio? 

—Está bien —reculó ella. Llevaba su pelo negro y ondulado atado en un lazo rojo —. Dices que habías salido para tomar el aire porque te sentías mareada...

—Eso me parece más creíble, sí —Sonrió, intentando ser amable. ¡Elvira era una loca! Si podía hacer eso para los demás... ¿qué no haría para conseguir a Adam? De repente, sintió pena por el joven chico. Aunque nadie lo había obligado a acercarse a esa mujer; esas eran las consecuencias del libertinaje—. Diré que mi tía estaba durmiendo y que por eso no ha podido acompañarme. 

—Perfecto, señorita Perla. Vas aprendiendo. No te importa que te tutee, ¿verdad?

—Llevas haciéndolo todo el día. ¿Por qué debería importarme ahora? 

—Oh, es verdad... —rio Elvira—. Es que no estoy acostumbrada a tener amigas, ¿sabes?

No, no lo sabía. Pero no le parecía extraño. ¿Quién podría soportar a esa joven? Se tumbó en el suelo y cerró los ojos. Se sentía patética. Ella jamás se había desmayado por nada. Oyó como Elvira fingía un grito de espanto y corría a tocar la puerta de Tim. Gracias a Dios la habitación del sospechoso no estaba cerca de las demás y no habían llamado la atención de ninguna otra persona. Ni siquiera la del servicio. 

—¿Qué ha ocurrido? —oyó preguntar a Tim al punto que abría la puerta de su alcoba. 

—Iba a la habitación de Adam para aclarar algunos aspectos de nuestro compromiso... 

¡Un momento! ¿Compromiso? ¿Desde cuándo Adam y Elvira estaban comprometidos? Anotó ese dato en su mente.

—...mi prima María iba conmigo, pero se ha ido en busca de las sales para la señorita Perla —continuó parloteando la española—. La hemos encontrado aquí en el suelo, desmayada. ¿Serías tan amable de cogerla y tumbarla en la cama? 

Tim, sin contestar nada, se acercó a ella. Oyó sus fuertes pisadas y notó su aroma característico antes de que la cogiera en volandas y la entrara en su alcoba. La tumbó sobre el lecho. El deber de caballero perfecto le impedía hacer lo contrario. ¡Una dama en apuros! ¡Debía ayudarla! Si supiera que era una trampa... se sentiría tan estúpido como ella con ese teatro. ¡Los dramas no eran algo propio de ella! Ojalá terminara pronto toda esa absurdez. Pero, para terminar, necesitaba pruebas. Se concentró con la misión. E ignoró el roce de Tim sobre su cuerpo. 

—¿Por qué tarda tanto mi prima María? Voy a ir a buscarla. 

—Pero... —Tim intentó protestar, pero Elvira se marchó. Y los dejó completamente solos. 

¡Si su padre lo supiera! ¡Si su tío lo imaginara! Sería su fin como espía de la Corona Inglesa. ¡Pero tenía que hacer uso de sus armas de mujer si quería avanzar! Le vinieron a la mente las palabras de su madre: «el matrimonio previene la indecencia». ¡Pero ella no estaba siendo indecente! ¡Solo estaba trabajando! 

Notó la mirada del caballero de Bristol sobre ella, sobre su cuerpo. Tim pudo irse y avisar a alguien del servicio, a una doncella. De hecho, era lo que había planeado. En cuanto él saliera de la alcoba, se levantaría de un salto y rebuscaría en su chaqueta y sus pantalones. Pero no. Se quedó junto a ella, de pie. ¿Qué estaba haciendo ese hombre? Se arrepintió de haber accedido a las locuras de Elvira. 

Se puso nerviosa. Era difícil permanecer con los ojos cerrados a sabiendas de que estaba siendo observada por el cíngaro de Tim. Así que, poco a poco, simuló despertarse. No quería estar en situación de desventaja. Abrió los ojos poco a poco y fingió confusión. Lo primero que vio fueron los ojos de Tim, clavados sobre ella. 

—¡¿Qué ha pasado?! —preguntó y reparó en que la puerta estaba cerrada. Elvira la había cerrado al salir. ¡Pero bueno! ¡Qué liante era la española! 

—Supongo que era muy difícil para usted mantenerse alejada de mí durante más de veinticuatro horas. 

—¿Es eso lo que suele decirle a una dama en apuros? 

Tim se llevó su famoso monóculo al ojo y la estudió de arriba a abajo. No se había quitado la ropa todavía. ¡Caray! ¡Qué complicado! 

—Tiene razón. Debería preguntarle cómo se encuentra y qué le ha ocurrido... No, debería salir de aquí y buscar a una doncella para que se ocupe de usted...

—Pero no piensa hacerlo —comprendió ella en voz alta—. Su fama de intachable se está desmoronando por completo, milord. 

—Sí, eso me han dicho... —replicó él—. Que estoy perdiendo facultades. Y todo desde que usted llegó a mi vida, miladi. 

—¿Va a escarmentarme? 

—No, voy a preguntarle qué le ha ocurrido... —Lo vio coger aire y dar un paso hacia atrás. 

—En España hace más calor que en Inglaterra —inició ella su falso argumento—. Me sentía mareada y salí a tomar el aire. Mi tía Sophia está dormida y no ha podido acompañarme. Supongo que me desmayé... Lo que no sé es cómo he llegado a su alcoba, milord. 

Se hizo la ofendida y se sentó en la cama, dispuesta a irse. No había manera de registrar la ropa de Tim si la llevaba puesta. —Elvira la encontró y yo la he traído aquí para no dejarla en suelo... Debe volver con su prima María y las sales que ya no necesita...muy pronto. 

—En ese caso, será mejor que regrese a mi habitación y me disculpe ante Elvira mañana. No voy a esperar en su alcoba, milord —Se levantó y dio un paso hacia la puerta. 

—¿Por qué? ¿La situación le trae recuerdos? ¿Acaso no me había dicho que lo tenía todo olvidado? —Se plantó frente a ella, impidiéndole el paso. 

—No me haga recordar nuestra última conversación, milord —recordó con amargura—. No estoy enamorada de usted ni soy promiscua. Es más, no tenía ningún derecho a reclamarme nada por mi afinidad con el duque de Montpensier. Fue muy desconsiderado durante el baile y todavía lo fue más cuando me dijo, sin ningún remordimiento, que no pensaba disculparse. 

—Y no pienso hacerlo. 

—No lo haga y entonces confirmará mis sospechas: que es usted un salvaje. ¿Qué otra explicación hay para su comportamiento en la intimidad? —recordó el modo en el que la había besado la última vez, su ferocidad. Y enrojeció al punto. No solo por lo vulgares que habían sonado sus palabras, sino por las sensaciones de su cuerpo. 

—Consigue usted que me sienta constantemente encolerizado y seducido. 

—¡No quiero seducirlo! —se ofendió—. ¡Ni siquiera quiero irritarlo! Me gustaría mucho que pudiéramos ignorarnos como si fuéramos dos extraños —Se sintió atravesada por esos oscuros ojos negros. 

—¿Está segura? ¿Está segura de que no esconde un plan malévolo que incluye el de cazarme y obligarme a casarme con usted?

—¿Otra vez con esa estupidez? ¿Acaso cree que todas las acciones de una mujer se reducen al amor y a los hombres? ¡Tengo más prioridades! Empiezo a creer, seriamente, que es usted el que está enamorado de mí. Y está intentando culparme por sus sentimientos. Oh... ya recuerdo su última afirmación... Yo consigo nublar su buen juicio... Sí, eso me dijo. ¡Eso me suena a amor! Siento decepcionarlo, milord. Pero no voy a poder complacerlo en ese sentido. 

—¿Y en algún otro? —La cogió por la cintura y la atrajo hacia él. 

Lo abofeteó. Pero él no se amedrantó. La mantuvo entre sus brazos y la tiró a la cama casi con un movimiento animal. Lo vio guardar el monóculo en el bolsillo de su chaleco y quitarse el chaqué. ¡Su ropa! ¡Su objetivo! 

La habitación pareció quedarse sin aire. Una vez más estaba perdiendo el control sobre sus acciones. Encontrarse a Perla en camisón y tendida delante de su habitación no había sido algo fácil de digerir. ¡Era un hombre! ¡Por Dios! ¡Y esa mujer despertaba sus instintos más bajos! Además, ella no colaboraba en absoluto: su afán por discutirlo absolutamente todo no hacía otra cosa que avivar su lado más oscuro y salvaje. Aquel que había pretendido esconder hasta entonces, sin éxito. Las promesas de mantenerse lejos de ella cada vez parecían más estúpidas, casi inservibles. 

La observó lamerse el labio superior. Deseaba besarla. Y la besó con brusquedad, sin cortesía. Se dejó llevar un poco más, se cernió sobre ella en la cama y la abrazó con fuerza sin dejar de besarla, de explorar su húmedo y cálido interior. Ella no parecía dispuesta a ponerle fin a ese nuevo arrebato pasional. Al contrario, le devolvió el beso e incluso el abrazo. Se habían estado evitando para nada. Porque sus cuerpos se empeñaban en unirse. 

Lujuria.  

Atracción.  

Era una mujer sumamente excitante. La mezcla de esa perfecta actitud con el amplio erotismo que destilaba era fascinante. No tenía ni idea del tiempo que llevaba sin acostarse con una mujer. Había estado demasiado ocupado como para buscar una amante decente. Pero sospechaba que, a esas alturas, ya no le valdría cualquiera que no fuera ella. ¡Por Dios Misericordioso! Había permitido que su obsesión por Perla llegara demasiado lejos. 

Debería haberse apartado. Debería haberse recordado a sí mismo que esa mujer era una Peyton y que, como bien le había dicho el conde de Norfolk, había costumbres que no debían repetirse. ¡Otro caballero de Bristol robando una joya de Norfolk! Debería haberse dicho que Perla no le convenía para nada. 

No tenía nada en común con esa dama salvo eso: la pasión. 

Y, sin embargo, no se dijo nada. No habló consigo mismo. Solo actuó. Solo dejó correr su sangre mediterránea. Sin inhibiciones ni restricciones. ¿Por qué? ¿Por qué dar rienda suelta a esa locura? Justamente en ese momento. 

El general O’Donnell había estado muy enfadado por la falta de información. Cuando se reunieron con él, el republicano estuvo a punto de fusilarlos por su supuesta traición (O’Donnell no se creyó que habían perdido su carta). Pero la intervención de Elvira, gracias a Dios, los había salvado. La obsesión de Elvira por Adam les había servido para escapar de la muerte. Pero su situación había empeorado gravemente pese a no estar muertos. Ahora el general creía que ellos eran los autores del atentado en el Palacio de Buckingham. Habían pasado de ser traidores a héroes en cuestión de segundos. Y su supuesta hazaña los validaba para formar parte del próximo atentado contra Palacio Real de Madrid. ¡Él! Que lo único que había anhelado en su vida era estar en paz. ¡Convertido en un terrorista! Pero ¿qué otra cosa podía hacer? 

Toda aquella situación había crispado sus nervios. No estaba en sus cabales. Y, si a la postre, la tentación hecha mujer se le presentaba frente a su alcoba en mitad de la noche... en camisón.

¿Cómo iba a dominarse? Si lo que quería era desquitarse, hundirse en Perla y perder el control. ¿Qué más daba? Ya había perdido el control de su vida. ¿Por qué no perder también el de su cuerpo? ¿Por qué no dejar de racionalizarlo todo y hacer esa dama suya? Si después se veía obligado a casarse con ella o retado a un duelo por el conde de Norfolk, aceptaría su destino. Total, su vida ya no podía empeorar. ¿Debía casarse con una irritante e insoportable dama por una noche de placer? Bien, pues lo haría. No sería feliz de todos modos. Su vida estaba en manos de un general déspota y chantajista. ¿Por qué anhelar la felicidad? Si lo único que tenía en su vida eran obligaciones. 

Le subió el camisón a Perla y le apretó los muslos. Tenía unas piernas gruesas y carnosas, como si practicara alguna clase de deporte. Le gustó. Aunque todavía le gustó más descubrir que ella lo deseaba tanto como él a ella. Estaba húmeda. 

La pasión estaba al acecho bajo cada caricia, cada beso y cada suspiro. La oyó jadear. Estaba preparada. Y él también, ya no soportaba más el dolor de la tensión en su cuerpo. Necesitaba liberarse. 

—Voy a hacerla mía, miladi —gruñó y la miró a la espera de alguna reacción por su parte. 

Capítulo 13

El deseo la había consumido. Siempre lo había sabido: Tim era su perdición, su debilidad. Por eso necesitaba buscarle defectos, para no caer rendida bajo su potente atractivo. Lo malo era que, en ese preciso instante, no le encontraba ninguno más allá de lo que ya sabía: que sería un esposo desastroso e infeliz. Mejor dicho, su matrimonio sería un auténtico desastre. Porque ella tampoco sería feliz a su lado. Pero... ¿y si no se casaran? 

¿Y si solo disfrutaran de una noche loca de pasión? Eso sería indecente. Tal y como su madre la había advertido que sucedería. Y ninguno de los dos, por muchos arrebatos pasionales que pudieran protagonizar, serían capaces de vivir en la indecencia. Él era un caballero y ella una dama.

Tim la había besado con fervor. Y la había acariciado sin pudor alguno. Esa noche ella no había cogido sus armas, así que estaba sin defensas y él había podido colarse perfectamente bajo sus faldas. Y hasta la había podido tocar donde nadie la había tocado jamás. Se sentía en otro mundo, en otro espacio lejos de las obligaciones y de su profesión como espía. Tanto así, que cuándo él le dijo que iba a hacerla suya, no se acordó de su misión ni de coger la ropa del sospechoso. Ni siquiera se acordó de que Tim era, muy probablemente, un terrorista. 

Solo tuvo ojos para su aspecto de cíngaro salvaje y su mirada oscura, anhelante. Sabía que debía reaccionar en ese punto, decirle basta si quería conservar su virginidad. Su honradez. Pero no pudo hacerlo. Escogió un matrimonio sin amor. Escogió una vida de infelicidad... Y no reaccionó. Solo se quedó mirando como Tim se desnudaba, maravillándose con su desnudez masculina. Aquella de la que se había obsesionado desde que lo vio bañarse.

¡Tim era tan guapo sin ropa!

¿Qué diría su tío Brandon cuándo supiera que iba a casarse con un criminal? ¿Qué diría su padre cuándo se enterara de que había perdido a otra Joya en Bristol? No sabía qué dirían ni qué harían. 

Pero lo iba a descubrir, porque Tim la penetró con fuerza después de quitarse la ropa. Pero no le dolió. Al contrario, se dejó ir junto a la pasión desmedida y disfrutó de cada embiste como si tuviera que ser el último. Jadeó, arañó y hasta sudó. Su pelo negro se enredó entre las sábanas de Tim, tan suelto y loco como ella. El instinto la llevó a coger las riendas y a poner a Tim debajo de ella con un movimiento rápido y ágil. Él se dejó hacer. Lo cabalgó, sorprendida por su propia desenvoltura, y se complació con la cara de placer de Tim. Se complació tanto, que llegó al clímax. Ese lugar desconocido para ella hasta entonces. Alcanzó la cumbre del placer y se liberó de toda la tensión que había estado acumulando desde que conoció a ese hombre. Se dejó ir y cayó rendida sobre él. Entonces, Tim la abrazó y la giró, colocándose otra vez sobre ella y embistiéndola con fuerza hasta retirarse. Se deshizo fuera, encima de su vientre. Casarse era una cosa, tener hijos otra. 

Cayó exhausto sobre ella y siguió inmóvil durante bastante tiempo. Disfrutando del alivio. Al igual que ella, que sentía una laxitud en su cuerpo de lo más agradable. 

—Mañana hablaré con su padre, miladi. Nos casaremos en Inglaterra. 

—Sí, milord —dijo ella antes de apartarse de él. Y ahora ¿qué?—. No le importará que coja su chaqueta para regresar a mi alcoba —cogió la ropa de Tim antes de que este pudiera protestar y salió corriendo de esa habitación. Al hacerlo, topó con un espejo del pasillo y pudo ver su aspecto: mejillas sonrojadas, pupilas dilatadas y pelo alborotado. Los labios en carne viva. Y lo peor de todo era que, pese a haberse aliviado, no se sentía satisfecha. Tenía ganas de más. Tenía ganas de que Tim volviera a cogerla y a hundirse en su cuerpo, pero de modos distintos. Con otras posturas. Ese hombre la volvía loca. Por muy seco, machista e engreído que fuera. 

De seguro Tim, en ese momento, estaría reforzando su teoría sobre que ella siempre quiso casarse con él. Es más, seguramente la estaría culpando por haberlo seducido y perseguido hasta España con fines interesados y lucrativos. ¡Si supiera sus verdaderos intereses! 

Se alejó un poco más de la puerta del sospechoso. ¡Acababa de entregarse a un criminal! ¿Y si la echaban del servicio secreto? ¡Qué horror! Pero se le ocurrió una idea perfecta: mentir a su tío. Sí, era una locura. Las mentiras tenían las patas muy cortas... pero no pensaba perderlo todo en una misma noche. Iba a intentar salir de ese embrollo con toda la dignidad posible. 

El plan era el siguiente: hacerle creer a Tim que estaba dispuesta a casarse con él como la dama honorable y digna que era (una dama intachable jamás rechazaría a un hombre al que le había entregado su virginidad). A la misma vez, haría creer a su familia que solo aceptaba ese compromiso por la misión (no iba a contarles que había perdido la virginidad, por supuesto). 

Cuando tuviera pruebas suficientes como para mandar a su prometido a la cárcel, rompería con el compromiso. Ninguna dama respetable se casaría con un traidor a la patria. De ese modo, su honor quedaría restablecido (ella no tenía la culpa de que Tim fuera un delincuente), su familia no se enteraría de nada de lo sucedido esa noche, y cumpliría con su misión secreta. ¡Perfecto!

Nadie se enteraría de que no era virgen porque no pensaba casarse. Eso solo lo sabrían Tim y ella. Y como Tim sería arrestado por las autoridades tarde o temprano... él no podría acusarla de indecente ni de desvergonzada. ¡Un plan perfecto para una dama perfecta e independiente! Si quería ser profesional, debía saber separar el sexo del trabajo. ¿Eso era indecente? ¿Su madre la acusaría de indecente? ¿Acaso no iba a comprometerse con ese hombre y a cumplir con lo que la sociedad le exigía como mujer? Bien... quizás no fuera indecente. Sino ligeramente inmoral. 

Soltó el aire. No debía sentirse culpable. Si Tim no fuera un criminal, se casaría con él. La culpa la tenía él por ser un terrorista y un cíngaro salvaje con tendencia a la lujuria. No, estaba decidido: no iba a sentir pena por un hombre que colocaba bombas en palacios y no sabía refrenar sus instintos más bajos. Rebuscó en la chaqueta negra y pesada de su futuro prometido, tal y como se había propuesto hacer antes de perder la virginidad por el camino. 

Encontró un cheque. En él figuraban los nombres de O’Donnell y de Tim Colligan. Y se detallaba la retribución de una suma muy cuantiosa de dinero del primero al segundo. Aquella era una prueba que valía oro ante un juzgado. Miró al cielo y agradeció a Dios esa concesión. No regresaba con las manos vacías. 

A la mañana siguiente. 

—¡¿Qué?! No, eso sí que no —se negó el conde de Norfolk en rotundo—. Esta misión está llegando demasiado lejos. No voy a dar otra de mis hijas a otro Colligan. No, no y no. No voy a perder más joyas en Bristol. ¡Que se busquen las suyas propias! 

—Pero papá, no voy a casarme con él. Solo es un modo de acercarme a los sospechosos para obtener más pruebas como esta —Señaló el cheque que había dejado sobre la mesa de su tío Brandon pocos minutos antes.  

Se sentía un poco ruin por mentir a su padre. Pero no era mentira, no pensaba casarse con ese hombre. Lo único que estaba haciendo era ocultar que ya no era virgen. Solo ese pequeño detalle... ¿Verdad?

—¿No te has hecho amiga de Elvira? Con eso debería bastar —lo oyó replicar. 

—Cuñado, los hombres suelen mostrarse más débiles ante las mujeres... Solo sería un compromiso falso. En cuanto informemos y entreguemos las pruebas a las autoridades, arrestarán a Tim y Perla podrá romper con él sin ver perjudicada su reputación. 

—Lo que me gustaría saber es como has conseguido este cheque —La miró su padre con una ceja enarcada—. ¿Cómo llegó su chaqueta en tu poder? 

—Oh, papá... Ya os conté a ti y a la tía Sophia —Señaló a su tía que estaba callada en un rincón de la habitación—, que Elvira cree que yo estoy enamorada de Tim. La joven está empeñada en hacernos de celestina y ayer por la noche me ayudó a entrar en la alcoba del sospechoso.

—¡Pero bueno! ¿Cómo que entraste en la alcoba de un hombre en plena noche?

—¡Soy una espía! —gritó en un susurro—. ¿Puedes ver más allá de mi aspecto de mujer? No hice otra cosa que simular un desmayo. Elvira avisó a Tim y este me ayudó a recobrar el sentido y me prestó la chaqueta. ¡Nada más! 

De acuerdo. Llegados a ese punto sí sentía miserable. Sentía que había fallado a su padre y a su familia. Pero ya no le quedaba otra opción que tirar hacia delante con su plan. Era el único modo de enmendar su error guardando las apariencias. 

—¿Y tú que hacías de mientras, hermana? —inquirió el conde de Norfolk a Sophia con evidente malestar. 

—Dormir —replicó su tía sin remordimiento alguno—. Perla es lo suficientemente adulta como para espabilarse por sí misma. Es dueña de sus decisiones como lo sería un hombre. No hay nada que recriminarle por estar haciendo su labor y por querer comprometerse con el sospechoso. Hasta donde yo sé, en ningún compromiso hay deshonra. Si luego resulta que Tim es culpable, se disuelve la relación y Perla puede seguir con su vida sin ninguna macha en su intachable recorrido como dama inglesa. ¡Por Dios! Que hasta la invitaron a formar parte del comité organizador de Almack's... No conozco a ninguna otra mujer en la familia con más prestigio que ella en Londres actualmente.

—Thomas, vamos... Yo confío en Perla. Si Tim está interesado en casarse con ella, ¿por qué no aprovecharlo? Con este cheque ya tiene medio pie en la cárcel. Ahora solo necesitamos la prueba de que él puso la bomba en el Palacio. O algún testigo... 

—Pero ¿por qué está interesado? ¿A qué viene este súbito interés por mi hija? Cuando siempre se ha mostrado de lo más intachable y reacio al matrimonio. No lo tengo por un hombre mujeriego... ni siquiera por un hombre dispuesto a perder el tiempo con amoríos. Siempre lo he visto concentrado con sus negocios y dispuesto a desempeñar el papel de caballero ideal. ¿Por qué necesita casarse con mi hija ahora? No, hay algo que no me cuadra...

—¡Vale! ¡Está bien! ¡Me besó! —dijo Perla a bote pronto—. Me besó y su honor como caballero lo obliga a pedirme matrimonio. Pero solo fue un beso, papá —corrió a repetir al ver como el rostro del diablo adquiría un aspecto temible. 

—Quizás deberíamos retarlo a un duelo y acabar con esto de una vez —masculló en dirección a su tío Brandon que, a juzgar por su semblante, tampoco estaba satisfecho con lo que acababa de oír. 

—¿Cómo que te besó? ¡Te dije que los más callados eran los más peligrosos! Tienes razón, Thomas... quizás sea mejor retarlo a un duelo. 

—¡Pero bueno! —se levantó de un salto su tía Sophia del butacón y se acercó a ellos—. ¿Vais a arriesgar vuestras vidas por un estúpido beso? No quiero perder ni a un marido ni a un hermano. 

—Se trata del honor familiar, Sophia —dijo el fantasma—. Y del honor de Perla. Nadie se atreve a mancillar a mi sobrina sin que haya consecuencias. 

A Perla le temblaron las piernas. ¡Si supieran! ¡Ay, Dios! ¡Qué horror! Esas eran las consecuencias de no actuar correctamente. Del libertinaje.

—¿Y vosotros habláis de honor? —siguió Sophia—. ¡El pobre chico solo le ha dado un beso! ¿Acaso habéis olvidado vuestras fechorías? —su tía miró con intensidad a su esposo y luego a su hermano—. Vosotros hicisteis cosas mucho peores... y nadie os retó a un duelo. Así que nada de pistolas ni de enfrentamientos absurdos. Seguid con la dichosa misión —Miró a Perla—. Y cuando salga la prueba que os falta para terminar de acusarlo, todo volverá a la normalidad. 

—Juro por Dios que si otro Colligan se acerca a una de mis hijas lo retaré a un duelo —espetó Thomas. 

—No hay más —lo tranquilizó Perla—. Y no te preocupes, papá. No voy a casarme con él... Oh, y por cierto... Oí que Adam está prometido con Elvira. 

—Eso es nuevo —dijo su tío—. No nos han hablado de ningún compromiso entre ellos. 

—Me parece que tiene algo que ver con el hecho de que ayer fueran a casa de O’Donnell. Elvira me pone los pelos de punta... no sé de qué sería capaz para atar a Adam a su vida. Si es capaz de convertirse en una celestina por alguien que desconoce... 

—Está claro que esta chica también está metida en los asuntos turbios de su tío. Nos ha estado mintiendo desde el principio. 

—Pero no podemos acusarla por tener relación con su tío y por estar obsesionada con Adam. Al fin y al cabo, ella es española. No nos compite —contestó su tío a su padre. 

—¿Elvira nunca ha viajado a España? —preguntó ella y dejó a los demás en silencio—. Intentaré coger su retrato de la habitación de Adam... quizás nos pueda servir en el futuro. 

—Entonces, asunto resuelto: Perla te comprometerás con Tim y aprovecharás tu cercanía para investigarlo, sin olvidarnos de Elvira. Ahora que eres su amiga, podrás acercarte a ella y, quizás, a su tío. Yo estaré apoyándote desde la retaguardia —Colocó una mano sobre su hombro. 

Perla dio las gracias a su tía por su intervención. Si no hubiera sido por ella, quizás en esos momentos se estaría lamentando mucho más de lo que ya lo hacía. Lo hecho estaba hecho. Iba a ser la prometida de Tim Colligan. 

Capítulo 14

Tim Colligan le pidió a su ayuda de cámara que le atara una pañoleta de color gris en el cuello. Eran las seis de la mañana. Y estaba dispuesto a pedir la mano de lady Perla al conde de Norfolk. Lo ocurrido en la noche anterior había sido una locura. Un arrebato peligroso de pasión. Se colocó el monóculo en el ojo derecho, estiró su chaqué hacia abajo y se miró en el espejo una última vez antes de salir al comedor para desayunar. Para más inri, el cheque que le había dado O’Donnell había volado junto a la chaqueta que Perla se había llevado con ella. ¡Qué desastre! 

Bajó al comedor y desayunó su huevo pasado por agua con su café recién molido. No pensaba renunciar a ese pequeño placer matutino. Quizás se viera envuelto en un duelo al mediodía o, a lo peor, quizás cayera muerto por un disparo en la nuca. Estaba seguro de que al diablo no le haría ni piza de gracia descubrir que estaba a punto de perder a otra joya con otro caballero de Bristol. ¡Qué cosas del destino! Había acabado cometiendo los mismos errores que sus primos. Pero con la diferencia de que él no se convertiría ni en un bobo ni en una marioneta en manos de los Peyton. No estaba enamorado de Perla. Y ella tampoco de él. 

Lo único que les unía era una pasión desenfrenada. Que, de seguro, se iría apagando con el tiempo para dejar paso a una relación tormentosa de desacuerdos sin fin. Las discusiones matarían el deseo y reduciría la relación a cenizas de indiferencia y frialdad. Acabarían siendo un matrimonio de lo más común: apático y regido por las normas sociales. Solo se reunirían cuando fueran invitados a algún evento y luego cada uno haría su vida. Creía en la fidelidad dentro del matrimonio, sin embargo, formaba parte de la rectitud. 

Tuvo que dejar el café a medio beber. Notó que se excitaba. A pesar de estar seguro de que el matrimonio acabaría siendo un fracaso, la pasión todavía no se había extinguido: acababa de empezar. Y el solo recuerdo de Perla desnuda en su cama, lo hacía vibrar de ardor. Quería gozar de esa mujer de todos los modos posibles y existentes. Tal y como había imaginado antes de hacerla suya, Perla era una mujer fogosa. Si en su primera vez lo había cabalgado... ¿Qué no le haría en las siguientes? ¿Qué no se harían el uno al otro en la seguridad del matrimonio? Una vez en Inglaterra, formalizaría su unión y la tumbaría en su cama durante una semana sin descanso. ¡Uf! 

Pero antes, debía descubrir si el conde de Norfolk lo mataba o no por tener el descaro de pedir la mano de su hija. Así como saber si iba a morir o a ser arrestado por ayudar a un general republicano a poner una bomba en el Palacio Real de Madrid. ¡Dios! En cuanto vio aparecer a Adam en su casa de Londres, supo que tendría problemas. Y así había sido. Todo había ido de mal en peor.  

Se levantó de la mesa y lo preparó todo para citarse con el conde en su despacho. Lo recibió de pie junto a la ventana, serio. Lo vio entrar con cara de pocos amigos, como si ya supiera por qué lo había citado. Quizás Perla le había adelantado algo sobre el asunto, aunque dudaba mucho que lo supiera todo. Si ese viejo diablo supiera que le había hecho el amor a su hija la noche anterior, no estaría tan calmado. Todavía recordaba el disparo que le pegó a Brian cuando este se llevó a Rubí a Gretna Green. A él, por mucho más, de seguro que se lo pegaría en la frente. 

—Milord —Lo saludó con una reverencia—. Tome asiento, por favor. 

El conde se quedó de pie y lo miró fijamente a los ojos. No tenía deseos de sentarse. —Milord —continuó él—. Imagino que debe saber los motivos por los que lo he citado aquí. Sé que no ostento un título, pero mi posición económica no tiene nada que envidiar a la de muchos nobles. Soy solvente y dueño de varias empresas así que...

—Muchacho —lo cortó con una mirada avispada—. No es necesario que me enumeres tu sinfín de cualidades y defectos. Solo sé que eres un Colligan y que te detesto y te detestaré durante el resto de mi vida. Hagas lo que hagas. Mi hija me ha puesto al corriente de vuestra situación —Tim tragó saliva—. Es imperdonable que te hayas atrevido a besarla —¡¿Solo un beso?! ¡Si supiera!—. Y me he planteado seriamente retarte a un duelo. Pero eso lo reservo para el próximo Colligan que se acerque a mi familia. Ojalá alguna de mis hijas se hubiera casado con el barón Richmond y no con los bandidos de Bristol.

—Mi hermano está prometido con la señorita Elvira, puede quedarse tranquilo. 

—¿De verdad? Mis más sinceras felicitaciones —dijo el conde, aunque una chispa de malicia asomó por sus ojos grises—. En cuanto al asunto que nos compete, mi hija desea que te entregue su mano. Así que sí: tienes mi permiso para comprometerte con ella. 

¡Vaya! Había sido mucho más fácil de lo que había pensado. ¡Claro! Él no tenía nada que ver con sus primos. Él era un hombre de reputación intachable y no era de extrañar que, en el fondo, el conde estuviera complacido con esa unión. Es más, eso reafirmaba su teoría sobre que Perla siempre quiso atarlo y cazarlo. Lo había seducido, embaucado y puesto contra las cuerdas. ¿Estaría ella enamorada de él en secreto? Fuera como fuera, él había caído en sus redes femeninas y allí estaba: acordando los términos del futuro enlace con un hombre que lo había relegado a la posición de muchacho. Tanto él como el conde departieron sobre las condiciones del matrimonio durante una hora o más y luego prometió hacerle entrega de un fastuoso anillo a lady Perla esa misma noche, momento en el que se anunciaría su compromiso al resto. 

—Creo que está todo hablado —le dijo el conde antes de salir—. Terminaremos de acordar los detalles en Inglaterra, con nuestros abogados. 

—Sí, milord.  

—Ah, y muchacho... espero que respetes a mi hija hasta el matrimonio. No quiero veros a solas ni un segundo. 

¡Vaya! El conde quería resguardar la virginidad de su hija. Pero no sabía que ya se la había robado. Perla era suya en casi todos los sentidos. 

España era cálida. Y el hogar de los Colligan en el centro de Madrid también le pareció agradable esa noche. Los pasillos estaban decorados con flores de todos los colores y la corrala (el patio central que hacía de eje en esa casa) brillaba por sí sola. Los sirvientes habían dispuesto una serie de velas y de candelabros a lo largo y ancho de los balcones haciendo un efecto maravilloso, acogedor. Y no era para menos, el señor de la casa estaba a punto de comprometerse. 

Cuando entró en el comedor se quedó sin aire. Las paredes estaban regadas de flores colgantes y la mesa lucía una mantelería de hilo blanca bordada en el mismo color. La cubertería de plata resaltaba mucho. Había dos centros de mesa enormes con flores frescas recién talladas. La vajilla era blanca con un filo de oro rosado. Era una decoración de lujo para un acontecimiento de lujo.

Una punzada de culpabilidad le recorrió la garganta y le bajó por las entrañas. 

Tim la recibió y la sentó a su lado. Después, su padre se sentó delante de ella y su tío en el otro extremo de la mesa. El resto de los invitados se distribuyeron alternando los sexos masculinos y femeninos. No eran muchos. Los protagonistas de la noche, el conde de Norfolk, los marqueses de Suffolk, Adam, Elvira (y su prima) y el duque de Montpensier (Antonio). 

Lo hubiera disfrutado mucho si no fuera porque sabía que era todo mentira. Tim no sabía cuán miserable podía llegar a ser ella. Pero él tampoco era un santo. Cenaron sin incidentes y luego pasaron a otra sala igualmente decorada para la ocasión. Fue allí cuando él anunció su compromiso públicamente y cuando ella recibió el fastuoso anillo. 

—Había sido de mi madre, Alba —le dijo él—. Me lo dio hace un tiempo, a la espera de que encontrara una esposa... ¿Te va bien? 

Le iba perfecto. No era necesario mandarlo a arreglar. Miró como brillaba el oro rosado en su dedo y se preguntó qué estaba haciendo. Es más, se prometió regresar el anillo en cuanto su misión terminara. Elvira le guiñó un ojo desde la lejanía. ¡Qué mujer más insidiosa! Parecía dispuesta a todo con tal de conseguir sus propósitos. Solía suceder que los hijos únicos resultaran ser algo consentidos, pero lo de Elvira era exagerado. Le devolvió el gesto con una sonrisa tímida. Esa misma tarde se había hecho con un retrato de la joven, lo había robado de la habitación de Adam. Dudaba mucho que ese hombre tan desorganizado echara de menos la fotografía de su prometida. 

—Nosotros también tenemos algo que anunciarles... ¿No es así, Adam? —dijo Elvira antes de dedicarle una mirada cargada de significados al menor y último de los Colligan. 

—Eh, sí... por supuesto —carraspeó él y se peinó un mechón de su pelo negro hacia atrás—. La señorita Elvira y yo estamos prometidos. 

—¡Oh! —fingió sorpresa su tía Sophia—. ¡Qué sorpresa! —añadió a su actuación—. ¿Y desde cuándo? ¡Lo teníais muy bien escondido! —se hizo la tonta. 

—Desde hace un par de días, miladi —respondió el joven. 

—¿Y su padre está al corriente? —continuó haciéndose la tonta su tía—. No hemos visto al duque de Castro-Enríquez ningún día. Nos encantaría conocerlo, ¿no es así, esposo?

—Por supuesto —le siguió la corriente su tío Brandon—. ¿Por qué no lo invita?

—Mi padre está muy ocupado —se apresuró en excusar Elvira, cargada de joyas carísimas—. Los duques suelen estar ocupados —soltó una risilla tonta y presumida—. Pero está al corriente y ha dado su permiso. ¿No es así, María? —Miró a su prima, que era bastante más mayor que ella. Y que era la prima de su padre, en realidad. Lo que la convertía en una especie de tía. 

—Así es, señorita. Le escribimos a mi primo hace unos días y nos dio su permiso. La semana que viene iremos a visitarlo y el señorito Adam podrá negociar los términos de la unión. Supongo que su hermano mayor también vendrá. 

—Será un placer —confirmó Tim.  

—Perfecto —quiso zanjar el tema Elvira con una sonrisa triunfal. 

—Me encantaría poder acompañar a mi prometido —aprovechó la oportunidad Perla—. ¿Sería abusar de tu hospitalidad, amiga? 

Era el momento de acercarse a los O’Donnell. Y de hacer uso de las relaciones que había establecido para ello. Ni su prometido ni su amiga podían negarse a su presencia. Y no lo hicieron. La invitaron a ir con ellos y hasta aceptaron a su tía Sophia como carabina. Llevar a su padre, el conde, y al Marqués de Suffolk ya sería excederse. Por lo que su tío Brandon se quedaría en la retaguardia, por si acaso. 

La semana había transcurrido sin incidentes. Todo había seguido el curso normal de los acontecimientos. Tim la había cortejado, la había llevado a ver monumentos madrileños y hasta la había acompañado a un pequeño baile que un noble castellano había ofrecido cerca de Madrid. No habían vuelto a tener la oportunidad de estar solos. Su padre se había convertido en su sombra.  

Pero toda tranquilidad llega a su fin. Y la suya llegó con un nombre y un título: Georgiana Peyton, condesa de Norfolk. Su madre se presentó en Madrid junto a su hermana Esmeralda y su tía Karen. 

—¡Mamá! ¿Qué haces aquí? —se quedó atónita al verla en el recibidor con un enorme sombrero de alas anchas y un vestido burdeos de lo más llamativo. 

—¿Mi hija prometida y nadie me escribe para informarme? —fue lo primero que dijo. 

—Tu tía Sophia nos escribió y nos informó de que estás prometida con Tim Colligan —aclaró su tía Karen, la melliza de su madre. 

—¿En qué momento has prometido a mi hija sin decírmelo? —continuó reclamando la condesa hacia su padre. ¡Qué disgusto se iba a llevar cuando supiera que era todo mentira!—. Pero no puedo enfadarme. Por supuesto que no —suavizó el tono en cuanto Tim se unió a ellos—. Tim es el caballero perfecto. Una magnífica elección —alabó mientras se quitaba el sombrero y los guantes—. He decidido venir. Esmeralda se perderá parte de la temporada, pero una cosa así no puede ignorarse.

—Otro Bristol —masculló el conde de Norfolk entre dientes—. Otro Colligan... en la familia.

—Y bienvenidos sean los Colligan en nuestra familia —le replicó su madre—. Jean y Brian son un encanto de yernos, y Tim será igual de encantador. ¿No es así, querido? —Georgiana cogió a Tim por el mentón y le hizo una carantoña—. Oh, es tan tierno. ¿Este es el anillo? —Le señaló la mano—. ¡Y pensar que habías venido hasta aquí para no casarte! ¡Y resulta que en realidad ibas detrás de Tim! 

¡Vaya! ¡Lo que le faltaba a su prometido para alimentar su ego! Su teoría sobre que ella siempre había querido cazarlo acababa de verse completamente confirmada y certificada. Tim la miró con expresión triunfante. Para él, ella lo había seducido porque estaba secretamente enamorada... ¡Qué absurdez! ¡Si supiera!

—Me he enamorado de España —comentó su hermana Esmeralda, la copia rejuvenecida de su madre—. ¡Me encantaría vivir aquí! Está tan lleno de vida este país. 

—Yo ya lo había visitado una vez. ¿Les importa que me retire? —dijo su tía Karen antes de permitir que el servicio la guiara hasta su habitación de prestado. Necesitaba descansar. 

—Bienvenidas —dijo Adam cuando llegó al vestíbulo, poco después de que su tía se marchara—. Lady Esmeralda —Reverenció el joven hacia la pequeña de los Peyton. 

—Prometido, ¿no nos vas a presentar? —inquirió Elvira con los ojos llenos de envidia. Esmeralda era mucho más bonita que ella, pero incluso más bonita que Perla. De hecho, era la mujer más hermosa de esa estancia en ese momento. Tanto por su juventud como por su apariencia. 

Adam hizo las presentaciones pertinentes. Y Perla se quedó descompuesta. ¡Lo que le faltaba! Tener a su madre cerca revoloteando de felicidad por su inminente matrimonio... cuando no tenía intenciones de casarse. ¡Qué horror! La culpa volvió a recorrerle el espinazo. Pero se la sacudió. Le contaría a su madre que el compromiso era parte de la misión y todo estaría solucionado. 

Capítulo 15

A la mañana siguiente, de la llegada de su madre, fue a visitar al duque de Castro-Enríquez, tal y como lo había planeado. Pero no estaba de buen humor. Se había pasado parte de la noche tratando de explicar a su madre que su compromiso era una farsa. La condesa, como era de esperar, no la había escuchado. Y seguía convencida de que, al final, ella se casaría con Tim. 

La propiedad de Elvira era tan suntuosa y solemne como había esperado. Llegó a la mansión en un carruaje de capota abierta junto a Tim. Aunque no estaban solos, su tía Sophia, Adam, Elvira y el duque Montpensier (que se había convertido en un buen compañero de aventuras) también habían viajado con ellos. Fueron recibidos por un despliegue de mayordomos, lacayos y doncellas. Y conducidos hasta el interior con mucha ceremonia. Poco después, tuvo el honor de conocer a los padres de Elvira. 

Los duques españoles eran imponentes. Pero muy amables. Se mostraron interesados en ellos y les preguntaron banalidades acerca de Inglaterra. A Perla le pareció bastante inverosímil que los duques tuvieran algo que ver con el atentado del Palacio de Buckingham. Supuestamente eran monárquicos. 

—Caballeros, ¿serían tan amables de acompañarme? Creo que hay ciertos asuntos de los que deberíamos hablar —comentó el duque de Castro-Enríquez a los Colligan. Quería hablar sobre el compromiso de Elvira y Adam. 

Los hombres se retiraron y solo quedaron las mujeres con el duque de Montpensier en la terraza. —Lady Sophia, ¿le importa que le robe a su protegida por unos instantes? —preguntó el duque a su tía de repente, justo cuando el servició empezó a servir un tentempié sobre la mesa de mármol—. Conozco la propiedad de los O’Donnell y me gustaría enseñarle a lady Perla un pequeño estanque lleno de carpas —Señaló con el dedo—. Está aquí mismo, detrás de esos árboles. —Señaló unos pinos altos y frondosos que no dejaban ver nada de lo que había detrás de ellos. Si bien era cierto que no estaban lejos. 

Su tía dudó. —No es conveniente que mi sobrina se quede sola con un hombre. Creo que eso no está bien visto en ningún país, don Antonio. Espero que pueda disculparme. Después del tentempié podremos ir todos —Sophia decidió negarse y ella se lo agradeció en silencio—. Además, debe considerar que ahora lady Perla es la prometida de lord Colligan y no podemos arriesgarnos a que se malinterpreten según qué situaciones. 

—¡Tengo una idea! Yo los acompañaré —Se ofreció Elvira y se levantó de un salto de su silla—. Vamos, Perla, amiga mía. Tenemos unas carpas enormes, te encantarán. ¿A qué viene tanta oposición?

No quería ir. Algo no estaba bien. Antonio siempre había sido muy amable con ella, tanto que Tim había llegado a malinterpretar su relación con él. Habían pasado unos días fantásticos los dos juntos, como buenos amigos. Y solía disfrutar mucho de su compañía. Él era un hombre encantador. Pero había algo en su mirada, en sus gestos... que la hacía recelar de él. Tal y como le había dicho su tío, el duque de Montpensier era extraño y no era de fiar. Demasiado perfecto para ser real. —Prefiero descansar —excusó, sin moverse de la silla. Sabía que su negativa en esos instantes estaba sonando demasiado grosera. No había ningún motivo por el que tuviera que rechazar el ofrecimiento del duque después de haber pasado más de una semana compartiendo grandes momentos junto a él. Eran casi amigos. 

Su corazón le dijo que no debía ir. 

—Por favor, señorita Perla, vaya con mi hija. No me gustaría que el duque de Montpensier se sintiera decepcionado —La duquesa señaló a Antonio, que estaba de pie a su lado y le estaba ofreciendo la mano—. Yo me quedaré con su tía. Estoy segura de que le encantará el estanque que hay detrás de los pinos —dijo la española con un inglés bastante fluido. 

Perla miró a su tía, que le devolvió una mirada cargada de preocupaciones. La situación, aparentemente normal, les parecía del todo alarmante. Era como si, de repente, Antonio fuera un enemigo y Elvira una asesina en serie. ¡Por Dios! ¿Acaso no habían sido sus compañeros de juergas durante toda su estancia en España? 

¿Cómo negarse a la invitación de una duquesa en su propia casa sin parecer descortés? Obligada por las normas sociales y por la presión de grupo, se levantó de la silla y aceptó la mano de Antonio antes de echar a andar hacia los pinos.  Por el camino, se giró en varias ocasiones para ver a su tía, que no le quitaba el ojo de encima desde la terraza. Pero, finalmente, llegó a un punto (detrás de los árboles) en el que perdió el contacto visual con Sophia. Y fue entonces cuando tuvo miedo. Una sensación muy desagradable se apoderó de su ser y se llevó la mano sobre su arma, por encima del vestido. Fue un acto instintivo. 

Un instinto irracional que no combinó ni con la sonrisa de Elvira ni con la caballerosidad de Antonio. Vio el estanque delante de ella y las carpas. Se quedó un par de segundos observando una enorme carpa de color naranja. Era cierto. Lo que le había dicho Antonio era verdad. Todo estaba bien. Solo estaba paseando con dos personas que la consideraban su amiga. 

Y, sin embargo, Elvira los había estado mintiendo desde el principio. Les había dicho que no tenía relación con su tío y luego habían descubierto que no era verdad. Pero...

—Sabemos que tramas algo —escuchó que le decía Elvira a su izquierda. La miró y vio en sus ojos avellana la verdad: odio. Se sacó la pistola del vestido y se giró hacia el duque de Montpensier. 

Antonio también había sacado una pistola y la estaba apuntando. Al parecer, la había apuntado en el preciso instante que miró a la carpa. Era una encerrona. Apuntó hacia Elvira y dio un paso hacia atrás. —Si dispara, don Antonio... Haré lo mismo. Y no quiero que la hija del duque acabe con los sesos esparcidos sobre el precioso estanque de carpas. 

—¿Qué pretende, lady Perla? ¿A qué ha venido a nuestro país? Encontré esto —Sacó la pistola que había perdido en el parque del Retiro. Así que su tío tenía razón: el duque de Montpensier había estado pisándoles los talones desde el principio. También los vi espiando la casa del general O’Donnell. 

—Él no es mi objetivo —aclaró. 

—¿Y cómo podemos creerte? —inquirió Elvira—. Nos has estado mintiendo desde el principio. 

—Al igual que tú. Nos dijiste que no tenías relación con tu tío por ser un republicano, pero hemos confirmado que es mentira. 

—No es un delito en Inglaterra que yo tenga relación con mi tío. 

—Cierto, y como ya he dicho, no es el general O’Donnell mi objetivo. Así que será mejor que baje el arma, don Antonio. Solo se está poniendo en evidencia. 

—¿Trabaja sola? —le preguntó el espía español. 

—Sí —mintió para encubrir a su tío. 

—Disculpe, pero no me lo creo. ¿Quién es el otro? ¿O la otra? ¿Es su padre? ¿O su tía Sophia? 

—Creo haber respondido a su pregunta una vez. 

—Lo siento, lady Perla. No puedo dejarla ir hasta que descubramos quién es el otro espía inglés que está merodeando por nuestro país y aclaremos sus intenciones. 

—Don Antonio, ¿debo entender que es usted también republicano?

—Español republicano —sinceró el duque—. Y usted inglesa monárquica. Como verá, no tengo ningún motivo para confiar en usted. Así que tendrá que acompañarme hasta que podamos aclarar esta situación. 

—Lo que no comprendo —manifestó Elvira—. Es tu compromiso con Tim. Si sabes que yo tengo relación con mi tío... también debes saber que él la tiene. ¿Estás enamorada de él y te has visto envuelta en un dilema? ¿O, simplemente, lo estás usando para obtener información? ¡Qué ruin! Que sepas que te he ayudado a estar cerca de él solo para saber hasta dónde serías capaz de llegar… y he visto que eres capaz de cualquier cosa. ¡Egoísta!

—Elvira, hasta hoy no has dado signos de ser muy avispada. ¿Por qué quieres hacer conjeturas sin base alguna ahora? —se molestó. Lo último que le faltaba era que esa boba le recordara su falta de moralidad. Otro sentimiento de culpa le recorrió el espinazo. Pero no tenía tiempo para culpabilidades. ¡Estaba metida en un buen problema!

—También cabe la posibilidad de que Tim sea uno de ellos —comentó en voz alta el duque de Montpensier. 

—Eso es imposible —negó Elvira—. Tim es el hermano de mi prometido, cuidado con lo que dice... don Antonio. 

Perla vio al duque coger aire. —Vamos, lady Perla. Sea buena y venga conmigo. Sé que, tarde o temprano, alguien vendrá a buscarla. En ese momento pondremos las cartas sobre la mesa. 

—Creo que eso va a ser imposible —Apuntó con más firmeza hacia Elvira—. No me voy a ir de aquí. Tenemos dos opciones. La primera, guardamos nuestras armas y regresamos a la mansión aparentando normalidad. La segunda, nos disparamos los unos a los otros y protagonizamos un festín sanguinario y político en el jardín del duque de Castro-Enríquez. 

—Hay una última opción: la inmovilizo y me la llevo por la fuerza. Se acabaron las cortesías, miladi —amenazó Antonio antes de dar un salto hacia ella y darle una patada a su arma. Su pistola voló por los aires. Ella le dio un puñetazo a Antonio y le rompió la nariz, cogió su pistola y le disparó. Pero solo alcanzó a darle en el hombro. Él no se rindió. Rabioso, se tiró sobre ella y la retuvo entre sus brazos—. Vamos, rápido. El cloroformo —lo oyó exigir. Y Elvira no tardó en ponerle un paño empapado de esa droga en la nariz. Pocos minutos después, cayó inconsciente. 

—¡¿Eso ha sido un disparo?! —preguntó Adam antes de salir corriendo hacia la terraza. Tim lo siguió, preocupado. Los padres de Elvira no tenían nada que ver con los trapos sucios del hermano menor, el general O’Donnell. Pero, por experiencia propia, sabía que los errores familiares se pagaban aun siendo inocente de ellos. 

—¡Se han llevado a Perla! —gritó Elvira, a modo de explicación, en cuanto puso un pie en la terraza—. Unos hombres encapuchados nos han asaltado y la han secuestrado. 

—¡Oh, mi pobre hija! —se lamentó la duquesa y abrazó a Elvira—. Gracias a Dios que no te ha pasado nada. No se preocupe, lady Sophia. Ahora mismo avisaré a las autoridades, encontraremos a su sobrina. 

—¿Cómo es posible que hayan entrado en mi propiedad? Es completamente segura —se horrorizó el duque de Castro-Enríquez—. Jamás he escatimado en guardias. ¿Dónde está el duque de Montpensier?

¡Buena pregunta! ¿Dónde estaba ese indeseable que rondaba a su prometida a todas horas? No se había separado de ella ni un solo día. 

—Ha ido tras ella con un par de guardias, papá —oyó decir a Elvira. 

—Lo siento, pero necesito regresar junto a mi hermano y mi cuñada, deben saber que su hija ha sido secuestrada —dijo la marquesa de Suffolk con el rostro descompuesto—. Será un placer volver a visitarles cuando todo esto se aclare. Supliquen por nosotros mientras tanto. 

—La acompañaré —se ofreció él. Para su sorpresa, estaba más preocupado de lo normal en una situación como aquella. Sentía como si alguien le hubiera robado algo. Como si tuviera que salir ahí fuera y recuperar a su prometida a tiro de pistola. No podía permitir que alguien hiciera daño a Perla. Aunque ella lo hubiera cazado y seducido para llevarlo al matrimonio... Y aunque no veía peor futuro que el de verse casado con ella después de haber saciado su pasión, quería recuperarla. Quería protegerla. Necesitaba hacerlo. Y se sentía furioso, capaz de matar a los hombres que se habían atrevido a tocarla. 

—No será necesario, no me gustaría que acortara su visita, lord Colligan —se negó la tía de Perla. ¡Pero bueno! ¿Qué clase de respuesta era esa? 

—Creo que seré capaz de acortar mi visita a los duques de Castro-Enríquez si mi prometida acaba de ser secuestrada —replicó con evidente contrariedad—. Volveré con usted a mi casa y Adam se quedará aquí —forzó y no aceptó una negativa pese a las reticencias de la mujer a ser acompañada. ¿A qué venía esa actitud tan descortés y desagradable en un momento como aquel? ¡Parecía que tenía que pedir permiso para regresar a su propia casa!

Al llegar a la avenida de la Castellana, se hizo el caos. 

—¿Dónde está Brandon? —fue lo primero que preguntó el conde al oír la noticia. 

—No lo sé —respondió lady Sophia—. Imagino que detrás de ella... —Lo miró con desconfianza, incómoda. 

—¿Qué? ¿Qué ocurre? —preguntó, confundido—. ¿A qué se debe su repentino mutismo lady Sophia? ¿Qué tiene que ver el Marqués en esto? 

—¿Qué tiene que ver? —Lo cogió Thomas Peyton por la pechera y le clavó sus ojos grises—. ¡Se acabaron las mentiras, muchacho! ¡Dime ahora mismo dónde está mi hija! —Intentó zarandearlo, pero él era más joven y aunque no era tan alto como él, sí era más robusto. Por lo que se quedó quieto en el sitio, sin entender nada—. ¡Karen! ¡Karen! —gritó el diablo. 

—Le recuerdo que está en mi casa, milord. Y que el servicio responde a mis órdenes. Cuatro lacayos pueden echarlo de aquí ahora mismo si yo lo deseo. 

—No si su vida pende de un hilo, lord Colligan —escuchó la voz de la tía Karen a sus espaldas. Era la tía materna de Perla, la directora de una escuela femenina de Inglaterra y una amante de las armas. Los que la conocían sabían que con ella no se podía jugar, era peligrosa como un hombre. Más poderosa que su esposo, el conde de Derby. Oyó el seguro de una pistola en su cogote. ¿Karen lo estaba apuntando? Siempre supo que aquella era una familia de locos. ¡Dichosa la hora en la que se acercó a los Peyton! Todo por culpa de sus primos. Si ellos no se hubieran casado con dos de las joyas de Norfolk, él no estaría en esa lamentable situación. 

—Miladi, esto es una locura —Alzó los brazos—. ¿Alguien puede explicarme qué está sucediendo?

—Sabemos que tienes negocios sucios con el general O’Donnell —le aclaró la condesa de Norfolk, Georgiana—. Pero yo dudo mucho de que tú tengas algo que ver con el secuestro de mi hija —Lo miró a los ojos. 

—Él no tiene nada que ver —dijo Esmeralda en su defensa—. ¿No veis que no es más que un pobre subordinado? 

—Un pobre subordinado que recibe una cuantiosa cantidad de dinero por parte de O’Donnell. 

—¿Y cómo lo sabe? —se justificó. ¡Lo habían descubierto! ¡Su vida estaba arruinada para siempre!

—Encontramos el cheque en su chaqueta. 

—Perla me dijo que la había perdido... ¿Me la robó? ¿Me robó la chaqueta para encontrar el cheque? ¿Por qué? 

—No sabe nada —oyó la voz de la tía Karen a sus espaldas. 

—Eso parece... —Lo estudió el conde de Norfolk de arriba a abajo—. Pero es hora de que pongamos las cartas sobre la mesa —Cogió una cuerda (solo Dios sabría de donde la habría sacado) y lo ató en una silla en mitad del salón de visitas mientras Karen lo apuntaba en la cabeza. El servicio se retiró por orden expresa y bajo la condición de que no podían salir de la propiedad—. Mi hija es una espía de la Corona Inglesa y te ha estado investigando por traidor, criminal y terrorista. 

Capítulo 16

¿De verdad se había creído que Perla estaba enamorada de él? Una mujer que siempre se había mostrado fría y arrogante con él (salvo por las discusiones) secretamente enamorada de su persona hasta el punto de perseguirlo hasta España y seducirlo. ¿Verdad? ¡Menuda teoría! ¡Qué bobo había sido! El más bobo de los bobos, incluso más bobo que sus propios primos. 

Entrecerró los ojos mientras miraba el conde de Norfolk.

Había malinterpretado todas las pruebas. Había creído que Perla era... una dama, sin más. Una dama perfecta, incapaz de confesar que estaba enamorada de él y que, por eso, había buscado todo tipo de excusas para cazarlo. ¡Menuda estupidez! 

En su momento había creído que ella tenía vergüenza de confesarle su amor. Pero que, en el fondo, lo quería... lo quería como esposo. Y resultó ser que era una espía de la Corona Inglesa que solo se había acercado a él para investigarlo. Todo fue una mentira, un engaño. 

Perla había herido su orgullo. Y su ego se estrelló contra el suelo. Una gran decepción lo invadió. 

No solo estaba decepcionado, sino dolido. Acababa de perder todo por cuanto había luchado tanto. Habían descubierto que era un criminal y acabaría entre rejas, incluso ahorcado por traición. ¿Y si lo contaba todo? ¿Y si se confesaba delante de los locos y arrogantes Peyton-Howard? No serviría de nada. Pero, ahora que su máscara se había caído, tenía la necesidad de sincerarse. No había motivos para seguir callando. Ni siquiera tenía por qué temer las represalias de O’Donnell. De todos modos, el general cumpliría con sus amenazas ahora que ya no le era útil. 

—Soy un traidor —confirmó las palabras de Thomas Peyton—. Pero no soy un terrorista. Y, por supuesto, yo no he secuestrado a Perla ni sé dónde está —dijo a la postre—. Lo único que sé es que he vivido como un desgraciado durante los últimos años de mi vida. 

—Le escuchamos, lord Colligan —dijo la tía Karen y se sentó delante de él. Vio a la condesa de Norfolk hacer lo mismo. Lady Esmeralda se quedó de pie junto a la tía Sophia y el conde. 

—He estado pasando información confidencial de nuestro país al general O’Donnell. Solíamos comunicarnos a través de las cartas. 

—Lo sabemos —oyó decir al conde—. Mi hija interceptó una de esas cartas.

Tim cerró los ojos con fuerza y recordó la noche en la que cayó a la fuente. Perla se había acercado a él con una excusa, como siempre... y lo había, prácticamente, tirado al agua. Esa noche, después del chapuzón y de perder la carta, la había besado con fervor en la intimidad de su alcoba. ¿También eso había sido mentira? 

—Aprovechaba mi posición, mi prestigio... Mi fortuna, incluso. Para obtener datos importantes y relevantes. Asuntos económicos, conflictos bélicos, intereses monárquicos... Cosas que pudieran interesar y satisfacer a O’Donnell. 

—Lo último que pareces es un republicano.... —dijo la condesa de Norfolk, y lo miró de arriba a abajo—. Eres la viva expresión de todo lo que significa la palabra aristocracia... aun careciendo de título alguno. 

—No soy republicano —aclaró—. Ni monárquico, en realidad... Odio la política. Solo soy un hombre de negocios, responsable y amante de la tranquilidad. Me levanto cada día a la misma hora, desayuno un huevo pasado por agua y tomo un café intenso. Luego, salgo para atender mis empresas y no regreso a casa hasta estar seguro de haber cumplido con todas y cada una de mis obligaciones. Soy un caballero, quizás algo egocéntrico... pero un caballero. Quizás por eso parezco un lord sin serlo de verdad.

—¿Entonces? —se extrañó Esmeralda—. ¿Qué tiene que ver usted con el general? 

—Yo no tengo nada que ver... Los errores familiares me han arrastrado hasta aquí —masculló con cierta amargura y rabia—. El general O’Donnell fue miembro de un grupo político violento que se disolvió hace muchos años. Mi madre formó parte de ese grupo durante su juventud. Es más, ella y O’Donnell fueron grandes amigos. Cuando mi madre decidió que no quería continuar con la causa, O’Donnell no se lo tomó muy bien. La acusó de traidora y la odió por casarse con un noble inglés. 

—¿Se casó por amor? —preguntó alguien. 

—Así es, mi madre se casó por amor con el hermano pequeño del Marqués de Bristol. Ambos tuvieron muchas dificultades para poder estar juntos. Y, aunque lo consiguieron, O’Donnell jamás dejó de molestar a mi madre. Al principio con cosas pequeñas, pero al morir mi padre, empezó a chantajearnos. O le dábamos la información que precisaba o nos mataría. 

—¡Qué hombre más horrible! —exclamó la tía Sophia. 

—Siempre supe que tú eras inocente —dijo la condesa—. Eres demasiado tierno para ser un terrorista. 

—¡Por Dios! ¡Por supuesto que no soy un terrorista! 

—Entonces lo es su hermano... Su hermano es el criminal —comentó el conde de Norfolk—. Él puede saber dónde está mi hija.

—No, mi hermano tampoco es un asesino. Solo es un joven que se dejó influenciar por las ideas y los sueños utópicos de O’Donnell... Se posicionó en el lado equivocado, solo eso. Él no puede saber dónde está Perla. 

—¿Entonces? ¿Quién puso la bomba en el palacio de Buckingham? ¿Quiere hacernos creer que O’Donnell le pagó esa cantidad de dinero por un par de cartas y ya está? —Negó con la cabeza el diablo.—. Hay algo que no me cuadra, muchacho. 

Tim sintió las cuerdas con las que había sido atado alrededor de sus muñecas y tobillos. Le hubiera gustado llevarse el monóculo sobre el ojo en ese punto. Pero no pudo. —La puso Elvira. 

Un silencio espeso se hizo en el salón de visitas. Los Peyton-Howard se miraron entre ellos. El tío Brandon no estaba. —Me cuadra —comprendió el conde en voz alta—. Perla nos contó que Elvira nos había estado mintiendo desde el principio. Nos dijo que no tenía relación con su tío y descubrió que era mentira.  

—¡Pero ella nunca ha estado en Inglaterra! —evidenció Sophia. 

—Otra mentira de la dama en cuestión —dijo él—. Estuvo... Pero de incógnito. Ni siquiera Adam lo sabía. Lo supo hace poco... Como han podido ver, está obsesionada con mi hermano. Ha hecho todo lo posible, y lo imposible también, para cazarlo. Ella, acompañada por un par de secuaces, puso la bomba en el Palacio de Buckingham. 

—¡Qué espanto! —se horrorizó Esmeralda—. ¡Está loca!

—Elvira hizo creer a O’Donnell que habíamos sido nosotros los autores del atentado contra la monarquía inglesa. Quería dejar a Adam como un héroe frente a su tío. Claro, el general nos recompensó con una buena suma de dinero y con la mano de su sobrina... que, lo segundo, más que una recompensa ha resultado una especie de tortura para mi hermano. 

—¿Y por qué no le dijeron la verdad a O’Donnell? 

—Porque la mentira de Elvira nos ayudó a encubrir que habíamos perdido una de sus cartas... Ahora sé que no la habíamos perdido —ironizó él, frustrado—. Me la había robado Perla. 

—Me cuadra... pero no sé si creérmelo —Negó el conde—. No tenemos nada más que tu palabra... Hasta ahora tú eras el principal sospechoso. Bien podrías estar mintiendo.

—No se ofenda, milord. Pero aquí lo importante no es si yo miento o no, si no que su hija está secuestrada y yo no la tengo. Así que será mejor que intente buscar cerca de O’Donnell y de sus secuaces. En mi salón de visitas, como puede ver, no está. Pueden acusarme de traidor, pero no de secuestrador y mucho menos, de terrorista. Aunque eso último no tengo modo de demostrarlo. Es más, O’Donnell pretendía que lo ayudara a atentar contra el Palacio real de Madrid. En conclusión, mi vida es un infierno, una mentira... No importa cuánto haya luchado por ella. De todos modos, acabaré muerto... Y mi familia también. 

—Pobre joven —se lamentó la madre de Perla—. Él no tiene a nuestra hija, Thomas. 

—Tienes razón, hermana. Será mejor que dejemos en paz a lord Colligan y salgamos en busca de Perla y de Brandon... Seguramente el fantasma debe estar detrás de ella. Quizás pueda hallar el modo de dar con ellos —concluyó Karen y bajó la pistola. 

¡Vaya! Así que el Marqués de Suffolk era otro espía. ¡Menuda familia! Casi prefería la cárcel que emparentarse con esa gente. ¡Qué dolor de cabeza! ¡Todos eran tan peculiares! Pero parecían buenas personas, después de todo. Menos Perla. Odiaba a esa mujer más que nunca. La odiaba profundamente. ¡Lo había utilizado!

—Aquí está la fotografía de Elvira que Perla consiguió coger de la habitación de Adam —El conde sacó de una caja el retrato de Elvira—. Quizás nos pueda servir por si alguien...

—¡Espera, diablo! —dijo la tía Karen con el ceño fruncido—. Yo he visto a esta joven antes. 

—Claro, todos la hemos visto...

—¡No! Yo no he visto a Elvira desde que he llegado aquí. Me retiré a mi alcoba antes de que ella me recibiera y esta mañana se ha ido antes de que yo bajara a desayunar. La he visto en Inglaterra, el día del atentado... en el Palacio de Buckingham. 

La luz del atardecer bailaba a través de las cortinas verdes. Perla se despertó, le dolía la cabeza. Miró a su alrededor, la habitación era muy elegante. Se dio cuenta de que no estaba atada. Ni siquiera estaba amordazada. Don Antonio no había sido tan ruin, después de todo. Se bajó de la cama y se acercó a la ventana. No estaba aterrorizada. Como espía, debía saber mantener el control. Pero sí estaba angustiada. Apartó las cortinas y vio un patio que le resultaba familiar. Era el patio de la casa del general O’Donnell. Aquella que habían estado espiando ella y su tío unos días antes. Intentó abrir la ventana, pero como era de esperar, estaba cerrada. 

Intentó forzar la puerta. Buscó posibles utensilios que pudieran servirle de arma en caso de necesidad y se sentó en el borde de la cama. No tenía otra opción más que la de esperar. A juzgar por la posición del sol, apenas hacía unas horas que estaba secuestrada. 

¿Estaría Tim al corriente de su secuestro? ¿Tendría él algo que ver con su rapto? Quizás hubiera descubierto que ella era una espía, al igual que lo habían hecho Elvira y Antonio. La culpabilidad la azotó. Pero no dejó que se apoderara de ella. Al fin y al cabo, Tim podría estar detrás de su secuestro, ser un cómplice. Y, de ser así, no tenía por qué arrepentirse de haberlo engañado. Él era otro criminal. Un traidor a Inglaterra que recibía grandes cheques de un republicano por ayudarlo a poner bombas. 

—Debe tener sed, miladi —Entró un poco más tarde el duque de Montpensier con una jarra de agua y un vaso. 

—¿Cuánto tiempo vamos a seguir con este sinsentido, don Antonio? Sabe que no pueden hacerme nada. Soy inglesa. Hacerme daño a mí puede suponer un conflicto internacional. Será mejor que arreglemos esto entre nosotros antes de que se haga más grande.

—Solo queremos aclarar las cosas. Su tío Brandon ya está hablando con el general O’Donnell —Antonio sonrió como el gato de Cheshire. Tenía la nariz roja por el puñetazo que le había dado por la mañana—. Así que el otro espía era su tío... Cuántas mentiras, miladi. Me dijo que no había otro espía en España... 

—¿Tim es uno de ustedes? —preguntó sin rodeos, cambiando de tema. Si su tío estaba negociando con el general O’Donnell ya no tenía sentido seguir disimulando. Pronto sabrían que su objetivo era Tim Colligan, si no lo sabían ya.

—Tim puso la bomba en el Palacio de Buckingham —le respondió don Antonio sin vacilaciones—. Pero el general no se lo había pedido. Como bien ha señalado, miladi, no queremos un conflicto internacional. Ya tenemos suficiente con arreglar España.

Un cubo de agua muy fría le cayó encima. O, al menos, eso fue lo que sintió. Había estado albergando esperanzas, aunque muy vagas, de que Tim fuera un traidor, pero no un terrorista. Y, sin embargo, Tim acabaría en la horca por haber intentado matar a la reina Victoria. 

Por un momento deseó que fuera mentira, que Tim no fuera el culpable de ese crimen...y se sintió estúpida. 

Jamás le había agradado ese hombre, siempre habían discutido. Y salvo por la pasión, no había nada más que la uniera a él. ¿Por qué sufrir? ¿Por qué lamentarse? Ella lo había hecho bien: había usado todas sus estrategias para sacarle información. Nada más. El compromiso había sido una farsa desde el principio. Miró su anillo de compromiso, notó que le quemaba. 

—Está enamorada de él, miladi —oyó que le decía don Antonio con ese inglés tan peculiar que solía acentuar. 

Ella lo sonrió. 

—No, jamás he estado enamorada de él. Todo ha sido por la misión. Ahora que sabemos que es culpable, daremos parte a las autoridades de lo sucedido y será procesado. Una misión más, eso es todo. Él sabrá que solo me acerqué a él por interés y todo quedará solucionado. Usted, que es espía, ya debe saber cómo funcionan estas cosas. 

«Todo solucionado salvo mi virginidad.», pensó para sí misma.  Pero no era arrepentimiento lo que sentía, sino una enorme ansiedad de saber que jamás volvería a sentir nada parecido con ningún otro hombre que no fuera Tim. Y que él iba a acabar muerto porque ella lo había capturado. Estaba a punto de matar, por decirlo de algún modo, a la única persona capaz de hacerla vibrar. 

—Don Antonio, traiga a la sobrina del caballero inglés —oyó una voz profunda y muy potente. Sin necesidad de explicaciones, supo que era la del general. 

—Ya lo ha oído, acompáñeme.

El duque de Montpensier se apartó de la puerta para dejarla pasar y la cogió por el brazo para conducirla hasta abajo. Al llegar al salón de visitas de esa casa, vio al general O’Donnell por primera vez. Era un hombre alto y grande de mirada alicaída y ojos marrones. A su lado, estaba su tío. Que, pese a ser alto, no lo era tanto como el general. Al parecer, habían llegado a un acuerdo satisfactorio para ambos. Pero ella no preguntó nada. Ni siquiera habló. El general tampoco habló con ella, la ignoró. Su tío la cogió por el brazo y salieron de esa casa rápidamente. 

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ha ocurrido? —le preguntó a Brandon en cuanto dejaron a los guardias de la propiedad atrás. 

—El general O’Donnell ha negado su participación en el atentado del Palacio de Buckingham. Pero ha admitido que Tim fue el autor. Al parecer, lord Colligan quiso hacerse el héroe. O’Donnell nos ha servido en bandeja de plata a Tim, dice que podemos llevárnoslo y procesarlo en nuestro país sin ningún problema. 

—¿Y las cartas? ¿Y el cheque? No me cuadra, tío. 

—A mí tampoco, pero este es el acuerdo al que hemos llegado a cambio de que te liberara. Tu vida por la de Tim. Y por la de Adam, claro.  Ah, y ha prometido no volver a molestarnos. Lo que significa que no habrá más atentados españoles en Inglaterra. Misión resuelta, Perla. 

—¡Pero no es justo! El general también es culpable. 

—Pero es español y no es nuestro objetivo. No buscamos un conflicto internacional, ¿recuerdas? Si él dice que no ha tenido nada que ver con el atentado, debemos creerlo. Solos nos interesa que Tim pague por su traición. 

Perla negó con la cabeza. Debería sentirse satisfecha, había cumplido la misión con éxito. Pero tenía frío y estaba confundida. Era casi de noche. Y su vestido era de mañana. Un caos. —Ni siquiera me han devuelto mis armas —Se dejó arrastrar por su tío calle arriba, hasta un carruaje de alquiler, pero el ruido lejano de otro vehículo los detuvo antes de irse—. Tío, creo que son mi padre y Tim —Frunció el ceño en dirección a los hombres que descendían del carruaje que había parado justo delante de la casa de O’Donnell. 

—Y esa es tu tía Karen, la mujer más peligrosa de tu familia. 

—¡Y Elvira y Adam! —Señaló a los jóvenes prometidos. 

—Y hasta los padres de Elvira. 

Perla vio como los duques de Castro-Enríquez descendían del carruaje los últimos. El numeroso grupo entró en la casa del general O’Donnell después de que los guardias los dejaran pasar. —¡Vamos! —dijo su tío y regresaron sobre sus pasos—. A saber, qué traman tu padre y tu tía... No han podido dejarme trabajar tranquilo, siempre tienen que inmiscuirse. 

—Son las consecuencias de haberte casado con una Peyton emparentada con las Cavendish, tío querido... —se permitió bromear ella antes de entrar a la casa de O’Donnell de nuevo. 

Capítulo 17

Tim no la miró ni un solo segundo. Lo vio de pie, al lado de Adam, en el centro del salón de visitas. La casa del general O’Donnell se había llenado de gente de un momento a otro. Y, para su sorpresa, el hombre no se mostró incómodo ni enfadado en ningún instante. Es más, mostró grandes dotes de pericia y de saber estar mientras, entre todos, buscaban una solución al pequeño conflicto internacional que se había planteado. Así como su tío Brandon se había descubierto por el bien de ella, y había negociado con el republicano hasta dar con una solución pacífica, ahora les tocaba a todos hacer los mismo: sacarse las caretas y buscar soluciones lejos de la sangre y de los peces verdaderamente grandes. 

—Elvira puso la bomba —expuso su padre, el diablo, sin miedo y sin rodeos—. Mi cuñada, Karen, la vio en el Palacio de Buckingham el día del atentado. 

—También la vio mi esposo, Asher, el conde de Derby. Así que hay testigos suficientes como para acusarla y procesarla como una terrorista en nuestro país —añadió la tía Karen. 

¡Elvira! Se quedó boquiabierta al oír aquello. Siempre había creído que la dama era singular, ¡pero llegar a esos extremos! Miró a Tim, muy arrepentida. 

Él era inocente... entonces.

La culpabilidad que venía amenazándola desde hacía días, la asoló por completo y se apoderó de ella, dándole un buen baño de humildad. Buscó la mirada de su prometido, pero éste la ignoró por completo. Tragó saliva. Y cogió aire. Necesitaba recuperar la calma para seguir oyendo lo que estaban diciendo las personas implicadas en el caso. 

—Eso cambia las cosas, general —oyó decir a su tío Brandon—. Tim Colligan y su hermano no son culpables del atentado... Por lo que esto no puede resolverse en casa. Esto se convierte en un conflicto entre países. Elvira no es solo española, sino que es su sobrina. ¿Cómo puede explicarnos que usted no está relacionado con el crimen?

—Te advertí que te apartaras de mi hija —reclamó el duque de Castro-Enríquez, visiblemente ofuscado—. No solo la has metido en un problema, sino que te has atrevido a secuestrar a una dama en mi propia casa. ¡Eres un paria! ¡Un rebelde! Y pienso llevarte a la cárcel. No me importa que seas mi hermano. 

—Elvira, será mejor que cuentes la verdad —dijo Adam a su prometida—. Vas a poner a tu propia familia en un grave problema si no lo haces. 

La joven española de pelo negro y ondulado, cargada de joyas carísimas, hizo un puchero infantil. —Lo hice yo sola —confesó entre lágrimas—. Yo puse la bomba con la ayuda de dos hombres de mi tío. Pero él no sabía nada. Les pagué con una de mis joyas... solo quería favorecer a los Colligan. Convertirles en héroes delante de mi tío para que así le diera mi mano a Adam Colligan.

—¡Pero hija! —se horrorizó la duquesa de Castro-Enríquez—. Nos dijiste que había sido Adam el que había pedido tu mano y por eso dimos nuestro consentimiento. Jamás hubiéramos aceptado un compromiso alentado por tu tío. ¡Le debes respeto a tu padre! ¡No a él! 

—Pero yo quiero mucho a mi tío, mamá. Es como si fuera mi padre. Y sabía que, si él le pedía a Adam que se casara conmigo, Adam lo haría. 

En conclusión, Elvira había usado al general para obligar a Adam a casarse con ella. ¡Y se había atrevido a llamarla ruin a ella! Ella, por lo menos, lo que había hecho, lo había hecho por su país. Elvira, en cambio, solo lo había hecho por su propio interés. Por su obsesión con ese joven. Pobre Adam. Y pobre Tim. Tenía ganas de abrazar a su prometido y de pedirle perdón. Pero el monóculo sobre el ojo de Tim se mostró tan frío como él mismo. Como odiaba ese monóculo... Ojalá pudiera romperlo en mil pedacitos.

—Jovencita, me has puesto en un grave problema —concluyó el general O’Donnell hacia su sobrina—. No deberías haberte inventado que fueron ellos los autores del atentado. Me has hecho quedar como un idiota delante de toda esta gente. 

—Perdóname, tío —Sollozó Elvira—. Fue un error. 

—Un error muy caro —dijo su tío Brandon—. Lo siento mucho, pero Elvira deberá venir con nosotros. 

—¡No! Es mi hija —se negó el duque de Castro-Enríquez—. Yo me encargaré de castigarla.

—Su excelencia, no se ofenda —se molestó Brandon—. Pero no estamos acusando a su hija de robar unos cuantos caramelos. Estamos acusándola de haber intentado matar a nuestra reina. ¿Entiende la gravedad del asunto?

—Deberá ser procesada —añadió ella—. Al igual que el general —se atrevió a decir—. Tenemos pruebas de que usted mandaba cartas a los Colligan y los pagaba por sus servicios. Quizás no tenga usted nada que ver con el atentado, pero sí ha estado robándonos información. 

—¿Y qué país no roba información a otro? Si eso fuera un delito tan grave, estaríamos todos en guerra, muchacha. No pienso irme de España ni pienso entregar a mi sobrina tan fácilmente —la contradijo O’Donnell, mirándola directamente a los ojos por primera vez. Pudo ver que no tenía nada que hacer contra él. El general tenía demasiada experiencia como para que ella pudiera superarlo en una conversación—. Llévense a los Colligan y hagan lo que quieran con ellos, de mi familia me encargaré yo. Prometo no volver a poner mis garras en Inglaterra de ahora en adelante. Es más, aceptaré vigilancia inglesa si con eso se quedan tranquilos.  

—Perdone, general —salió en su defensa su padre, el conde de Norfolk—. Pero mi hija no es una muchacha, es una dama. Y, como tal, deberá dirigirse a ella como lady Perla. Además, perdone de nuevo mi impertinencia, general... Quizás tenga razón y no sea un delito grave espiar a otro país. Pero sí es grave amenazar de muerte a una familia entera durante años. 

—Usted ha estado chantajeando a los Colligan para que le dieran información. Y tenemos la seguridad de que es capaz de matar a la madre de estos jóvenes en cuánto ya no le sean útiles —añadió Karen. 

—¿Eso es cierto, lord Colligan? —se preocupó su tío Brandon. Ella también se preocupó. La posibilidad de que Tim hubiera sido chantajeado siempre estuvo presente y, finalmente, se había hecho real. Aquello la hizo sentir más miserable todavía. 

—Es cierto, Marqués —contestó Tim, serio—. Este hombre lleva años chantajeándome. Jamás quise tener nada que ver con él ni con la política. Solo quería salvar a mi madre. 

—Su madre fue amiga del general O’Donnell —aclaró la tía Karen—. Una historia un poco larga... Pero que exculpa a los Colligan de su traición. Al menos, exculpa a Tim. 

—También exculpa a mi hermano, lady Karen —dijo Tim—. Mi hermano está arrepentido por haberse dejado manipular por este chantajista. Le vendió un sueño falso. 

—Se me ocurre una solución —dijo ella y llamó la atención de los demás—. Quizás sea un poco arriesgada... pero ya que no hubo muertes que lamentar en el Palacio de Buckingham... ¿Por qué no cambiamos una familia por otra? Nosotros nos olvidamos de Elvira y sus locuras... y usted, general O’Donnell, se olvida de los Colligan. 

No se movió. Y, durante algunos segundos que parecieron minutos, el resto de las personas tampoco lo hizo. Cuando lo pensó, le pareció una buena idea. Dicho en voz alta, le pareció casi una locura. ¿Cómo iban a cambiar una familia por otra? ¡Elvira era culpable! Pero, quizás, era la oportunidad de entender que ni los malos eran tan malos ni los buenos eran tan buenos. Quizás era la ocasión de tener algo de humildad. Y, de aprender, que no había nada perfecto: ni siquiera ella. ¿Por qué no solucionarlo entre ellos?

—Mi sobrina tiene razón —la apoyó su tío, después de un largo silencio—. Desde ahora los Colligan, incluida su madre, quedan bajo la protección de la Corona Inglesa. No podrá comunicarse con ellos ni muchos menos, por supuesto, hacerles daño alguno. De lo contrario, su sobrina y usted mismo, general, deberán pagar las consecuencias de sus actos en un tribunal inglés. 

—Son muy generosos —agradeció la duquesa de Castro-Enríquez—. Mi marido y yo nos encargaremos de que Elvira no regrese a Inglaterra nunca más. Sentimos mucho todos los inconvenientes que nuestra hija les ha causado; sobre todo a usted, Adam.

—Nuestro compromiso está roto —respondió Adam, aliviado—. Espero que lo comprendas, Elvira.

La joven española rompió a llorar y corrió a esconderse a otra habitación, estaba avergonzada a la par de dolida por perder al que creía el amor de su vida. Perla solo esperaba que Elvira no volviera a molestar a Adam nunca más y que, de ahora en adelante, no volviera a meter sus narices en la política. 

—Ningún O’Donnell puede pisar tierras inglesas sin tener consecuencias. Me encargaré de informar y dar parte de lo acontecido para que mis compañeros los vigilen —informó Brandon— Ustedes en su país y nosotros en el nuestro, si quieren evitar un conflicto mayor. Creo que ya tienen suficiente con las crisis internas de su país como para buscar una guerra. 

—Estoy de acuerdo —concedió el general O’Donnell—. Jamás tuve ningún interés político en Inglaterra. Y, en cuanto a Alba, quizás sea el momento de perdonarla por su traición —El hombre se giró en dirección a Tim—. Estamos en paz, lord Colligan. Puede decirle a su madre que nuestra deuda está saldada.

Tim asintió y salió del salón junto a su hermano menor. Ni siquiera la miró. Y le dolió su indiferencia. Le dolió saber que Tim era inocente de todo, y que no había sido nada más que una víctima de los errores de su madre y de su hermano Adam. De repente, se sintió muy vacía. Su misión había terminado con éxito, sin muertes ni cárceles. Pero era como si alguien hubiera muerto... o algo: su consciencia. Su consciencia no la dejaba tranquila, estaba languideciendo por haber mentido a Tim. ¡Por Dios! ¡Lo había hecho por su trabajo y por su país! No tenía nada de lo que arrepentirse, ¿verdad? ¿Por qué sentirse tan mal?

—Tienes que hablar con él —le dijo su madre al día siguiente—. Él es inocente y es tu prometido. 

—Madre, no es mi prometido. Era un farsa y ahora él sabe que todo era mentira —replicó. Se había bañado y se había cambiado de ropa, pero no había dormido nada. Las palabras de Tim y los sucesos del día anterior la habían atormentado durante toda la noche. 

—Pero él no ha roto el compromiso, no ha hablado con tu padre ni contigo. 

—¡Mamá! ¿De qué va a hablar? Sería humillante hacerlo. Por poco lo meto en la cárcel y lo envío a la horca. ¿Qué crees que va a decirme? Él creía que yo estaba secretamente enamorada de él y que lo había cazado y seducido para llevarlo al matrimonio. Ahora su ego se ha estallado contra el suelo y su orgullo masculino está dolido. 

—Sea como sea, tenéis una conversación pendiente y no podéis volver a Inglaterra sin antes haber hablado, no sería lo correcto y siempre has alardeado de ser la dama perfecta.

Perla observó como el servicio empezaba a preparar las maletas. Tenían previsto marcharse al día siguiente. Su visita a España había concluido. Madrid era una ciudad hermosa y sus gentes eran muy acogedoras, pero debían regresar a Inglaterra, a su hogar. Miró por la ventana la avenida de la castellana y observó a los nobles y a las damas deambular por la calle con sus fastuosos trajes y sus costosos vestidos. El sol brillaba con fuerza. Todo había terminado. ¿Por qué no se sentía feliz? Era libre. 

No tenía por qué casarse con ningún hombre. Había alcanzado la soltería y, por ende, la independencia que tanto había anhelado desde que entró en el servicio secreto de la Corona Inglesa. 

—Te sentirás mejor si hablas con él —oyó la voz de su hermana Esmeralda a su derecha. 

—Me siento bien, ¿por qué debería sentirme mal? No siento nada por ese hombre —dijo con menos propiedad de la que hubiera deseado—. Solo ha sido un baño de humildad, eso debo reconocerlo... Descubrir que Tim es inocente me ha enseñado a que no debo ser tan arrogante ni prejuiciosa, eso es todo. 

—Entonces, hija, haz gala de esa humildad que has adquirido y ve a hablar con él ahora mismo. 

—Está bien, supongo que tenéis razón y sería apropiado dejar todos los cabos atados. 

—¿A dónde vas? —le preguntó su padre en cuanto salió de su alcoba en dirección a la de Tim. 

—Me gustaría hablar con Tim, padre. Ayer él creía que yo era su prometida y hoy sabe que todo era mentira. Debo devolverle este anillo —Señaló el anillo de su dedo, que había sido de Alba—. No me gustaría dejar un cabo suelto ahora que todo está aclarado. 

—Te acompaño.  

¡Vaya! Pese haber alcanzado la soltería, su padre no pensaba dejarla sin vigilancia. Pero no la molestaba tener a su padre cerca, sería más fácil terminar con Tim de una vez por todas y olvidarse de todo. No quería seguir sintiéndose culpable, ni quería seguir sintiéndose mal. Solo quería volver a su vida de siempre. A su vida solitaria.

Encontraron a Tim en la biblioteca. Al parecer, se había retirado, anhelante de tranquilidad. Fue el mayordomo el que los condujo hasta allí. —Milord, he venido a devolverle el anillo —le dijo al verlo sentado en un butacón de terciopelo burdeos. Fue lo primero que se le ocurrió decir. 

—¿Y por qué va a devolvérmelo, miladi? 

La respuesta la desconcertó. —Milord —titubeó ante la mirada desafiante de Tim—. Ayer salió a la luz toda la verdad. Ahora sabe que el compromiso era una farsa para investigarlo. Le debo una disculpa —trató de aliviar su culpa—. Y le debo esto —Se sacó el anillo y se lo extendió. 

Pero él no lo aceptó. Se levantó del butacón, le pareció más alto de lo que recordaba. Tim se llevó su famoso monóculo sobre el ojo y la miró. —Miladi, espero que no sufra un revés sentimental importante, pero nuestro compromiso sigue en pie —le dijo, pero no había rastro de amor ni de anhelo en sus palabras; sino odio. 

—Lord Colligan, parece que no ha comprendido que mi hija solo se acercó a usted para cumplir con su misión. Agradezca que se ha aclarado que es usted inocente de todo cuanto se le acusaba y siga con su vida —abogó su padre desde la retaguardia. 

—Lord Norfolk, es cierto que soy inocente de todo cuanto se me acusaba. Y agradezco sobremanera el modo en el que su familia se ha comportado conmigo... supongo. Pero debo decirle que no soy inocente del todo ni nuestro compromiso es tan falso como usted cree. Me odiará o quizás me matará por lo que voy a decirle, pero debe saber que su hija me entregó su virginidad la otra noche. Siento si no soy el caballero perfecto al hablar de este asunto, miladi. Pero no voy a dejarla ir tan fácilmente —reverenció hacia ella. 

¡Se estaba vengando! ¡Que Dios lo maldijera y lo mandara al infierno! Se quedó helada con las mejillas tan rojas que ni siquiera parecieron suyas. Miró hacia su padre y vio el fuego en el interior de sus ojos. ¡Qué vergüenza! ¡Y qué miedo! 

Capítulo 18

Tim se sorprendió por la intensidad del odio que sentía hacia ella. Él nunca había odiado a nadie. Ni siquiera al general O’Donnell. No se podía odiar cuando no se sentía nada por nadie. Ojalá pudiera sentir solo indiferencia por lady Perla Peyton. Pero era incapaz. Había intentado olvidarse de ella. Y recuperar su antigua vida, libre de los chantajes y de compromisos. ¡Qué feliz sería si pudiera tener la vida egocéntrica que siempre había anhelado!

No obstante, era incapaz de olvidarla y de mirarla sin sentirse humillantemente atraído. No solo eso, sentía la necesidad de vengarse. 

Perla lo había engañado, lo había humillado y lo había hecho quedar como un bobo. De modo que no pensaba permitirle que se fuera de rositas, sin más. Aunque con su venganza, también se arrastrara a sí mismo hacia el abismo. Acababa de decirle al diablo que le había hecho el amor a su hija. Por un momento pensó que el conde se moría de un infarto al verlo tan rojo y asfixiado. Pero luego comprendió que la mala hierba nunca se muere. Thomas hizo alarde de toda su ira y salió de la biblioteca para regresar con una pistola. Iba a matarlo sin mediar palabra alguna. 

Lo cierto era que siempre había imaginado que moriría en manos del general O’Donnell. Y era mucho mejor hacerlo en manos del conde. Al menos el diablo no lo había estado chantajeando durante toda su vida. Aquella era una cuestión de honor. No era una mala manera de morir. Aguantó el tipo, de pie frente a la pistola de Thomas Peyton. 

—¡Thomas! ¡Baja esa pistola ahora mismo! —oyó la voz de la condesa de Norfolk desde alguna parte de la biblioteca. 

No pudo mirar, solo tuvo ojos para el cañón de la pistola. Estaba preparado para morir. 

—Espera, yo lo ato para que no falles con el tiro —escuchó decir al tío Brandon. Se acercó a él y lo cogió por las muñecas para atarlo. También se había ganado la enemistad del Marqués de Suffolk, al parecer. —. De un modo u otro te has buscado la ruina —le dijo el fantasma, casi feliz. Como si disfrutara con su inminente muerte. Ese hombre era cruel. De hecho, el trabajo como espía iba muy bien con su singular personalidad. ¡Menuda familia! ¡De locos!

—¡Brandon! ¡Deja ir a lord Colligan inmediatamente!  —oyó la voz de la tía Sophia en la lejanía. 

Al menos las mujeres no estaban tan locas. 

—¡Sois dos hipócritas! Ninguno de los dos nos respetasteis hasta el matrimonio —dijo la condesa—. ¿Y ahora queréis matar a un joven por haber hecho lo mismo que vosotros?  ¡No es justo!

—¡Se ha aprovechado de mi hija! Me ha robado una joya sin ninguna consideración—se excusó el conde de Norfolk y lo vio sacar el seguro de la pistola. ¡Era su fin!—. No voy a consentir que los Colligan sigan riéndose de mí. Tengo que matar a uno de ellos por lo menos, solo así me quedaré satisfecho. Nada de esto hubiera sucedido si alguna se hubiera casado con el barón Richmond. Han escogido a los bandidos, a los ladrones y a los criminales de un marquesado lleno de parias.

—¡Papá! ¡Ya basta! —Perla le dio una patada al arma de su padre y la pistola voló por los aires hasta caer sobre uno de los butacones de la biblioteca. ¡Qué piernas tenía Perla! Aunque no fuera el mejor momento para ello, no evitó fijarse en lo guapa que era—. Fui yo la que me aproveché de él —la oyó decir. Estaba roja de la vergüenza—. Quizás sea la primera mujer de la historia familiar que se aprovecha de un hombre y no al revés (en ese punto recordó como Perla lo había cabalgado y se sintió ligeramente bobo, otra vez). Voy a casarme con lord Colligan. Ahora que ya sabéis la verdad, es lo que quiero: contraer matrimonio. Como dice mamá, será la mejor forma de prevenir la indecencia —concluyó con una fortaleza envidiable—. Siento mucho no haber sido sincera desde el principio y siento mucho si te he fallado, pero en las cosas del corazón nadie puede mandar, papá... ni siquiera tú. 

¿Las cosas del corazón? ¿Debía creer que Perla había sentido algo por él más allá de la misión? Sinceramente, no se lo creía. Era más fácil creer que Perla no quería cargar con su muerte en su consciencia y que estaba tratando convencer a su padre para que no lo matara. Sin más. Sin amor, sin secretos, sin nada. 

—Me has decepcionado, hija —Bajó el arma el conde—. Incluso más de lo que me decepcionaron tus hermanas. Creía que serías la primera mujer de la familia soltera, independiente y fuerte. Por eso te apoyé en todo. Y tú me lo has pagado deshonrándome. No tengo palabras... ¿Quieres casarte con este Colligan? ¡Cásate! —exclamó, agotado—. Ya no me importa. Las joyas de Norfolk ahora son de Bristol... Solo me queda mi querida Esmeralda.

Perla agachó la cabeza. —Papá... Lo siento. —La había destrozado, humillado. Se había vengado de ella, y aun así no se sentía tan complacido como imaginó que se sentiría.

—Déjala tranquila, Thomas —Se acercó la madre de Perla y cogió a su esposo por los hombros para guiarlo fuera de la biblioteca—. Necesitas tiempo para asimilarlo, esposo mío. 

—Brandon —dijo la tía Sophia desde la puerta—. Será mejor que nos retiremos, ¿no crees?

El Marqués de Suffolk le soltó las muñecas y se posicionó frente a él. —De esto no te salvas, Colligan —le dijo. Y acto seguido, le dio un fuerte puñetazo en la nariz. Tan fuerte, que notó como la sangre le caía a chorro justo después. El tío Brandon le había roto la nariz. 

—¡Brandon Howard! ¿Quieres dejar a lord Colligan tranquilo? —se enfadó Sophia y Brandon se marchó, no sin antes dedicarle una mirada de lo más amenazadora. ¡Vaya! Oficialmente, acababa de entrar en la familia Peyton-Howard. Solo les había faltado decirle: bienvenido.  

Trató de coger aire, pero le dolió la nariz. Así que decidió sacar un pañuelo de seda burdeos de su bolsillo y limpiar la sangre. ¡Pero bueno! Quería pensar que Dios lo estaba protegiendo. Se había liberado de todos y cada uno de los castigos que había creído que pagaría. Era libre, por fin. Un puñetazo no era nada comparado con un tiro en la frente. 

—Le alegrará saber que ya se ha vengado —oyó la irritante voz de Perla a su lado. ¿Todavía no se había ido?—. Si mi corazón no era frío antes, ahora lo es. Nuestro matrimonio será una farsa. 

—¿Acaso no lo iba a ser de todos modos? —ironizó él—. Le he dado el baño de humildad que estaba pidiendo a gritos desde que la conocí, miladi. Ahora todo el mundo sabe que no es usted la dama perfecta.

—Perdone, pero el baño de humildad se lo he dado yo a usted. Tampoco es el caballero perfecto y todo el mundo lo sabe ahora. —Lo encaró y la vio colocarse el anillo de compromiso de nuevo. Le sentaba de maravilla el anillo de su madre—. Usted se creía que yo bebía los vientos por su persona, que estaba enamorada en secreto del gran Tim Colligan y que lo había seducido para cazarlo en matrimonio... ¡Já!  Ya ha visto que solo me acerqué por interés. Pero no por interés romántico, sino por interés profesional. Su ego debe de estar doliéndole mucho más que su nariz rota en estos instantes. ¿Cómo pudo pensar que yo estaba enamorada de un hombre tan aburrido, seco y arrogante como lo es usted?

—¡Ah! Sí, eso... su jueguecito de espías, miladi —se burló él—. En cuanto nos casemos, deberá abandonar su puesto en la Corona Inglesa. Una mujer no debe trabajar. Bordará, decorará y tendrá hijos, esa serán sus funciones como una Colligan. 

—No se ofenda, milord. Pero su opinión sobre mi trabajo o, sobre lo que una mujer debe de hacer o no, me es absolutamente indiferente. Voy a seguir siendo espía le guste o no. Y si tiene algún problema con ello, más le vale ir cambiando el café por la tila. Buenos días, milord —ultimó su prometida antes de darle un portazo a la puerta de su biblioteca al salir. Al parecer, lo de aparentar ser la mujer perfecta ya había quedado completamente atrás, incluso en las maneras. ¡Menuda vida le esperaba al lado de esa feminista!

Había abierto la concha en la que se escondía Perla. La había desnudado y se había encontrado con su alma. Ya no había secretos. Solo un caos de sentimientos. 

¡Ay, Perla!, exclamó en silencio.

El sol brillaba tanto como las maletas sobre los carruajes. Estaba todo preparado para el viaje de vuelta. Y, sin embargo, estaba preocupado. No solo porque, al regresar a Inglaterra, se casaría con Perla. Sino porque sabía demasiado: sabía que el general O’Donnell estaba planeando un atentado contra el Palacio Real de Madrid. Iba a morir mucha gente. 

Debería sentirse aliviado porque él ya no tendría nada que ver con ese crimen. Se había liberado de las cadenas del chantaje. Pero, a la vez, tenía miedo de no poder soportar la culpabilidad más tarde, cuando cientos de mujeres y niños murieran por una estúpida causa política. 

Se miró en el espejo: tenía la nariz rota. Pero lo compensaba con un buen peinado y una pañoleta blanca atada en el cuello. —Vamos, hermano. El carruaje nos espera. Tenemos un largo viaje hasta el puerto —dijo Adam desde la puerta del salón de visitas. 

—¿No te preocupa? —replicó él y lo miró con una mirada cargada de significados. 

—Claro que me preocupa. Pero ¿qué podemos hacer? El acuerdo al que llegamos fue que nosotros regresaríamos a Inglaterra y ellos se quedarían aquí. Cada uno en su lugar, sin más chantajes ni delitos. No puedo decir que me guste la idea de abandonar España para siempre, pero es mejor opción que la de casarme con Elvira o acabar muerto... o participar en una masacre. Tendré que acostumbrarme a los cielos grises y a las mujeres insulsas... eso es todo y no quiero pensar en nada más —resumió su hermano menor, ligeramente ofuscado. 

No era un plato de buen gusto saber que iba a morir mucha gente y no poder hacer nada al respecto.

—Cualquier mujer te parecerá insulsa al lado de Elvira —dijo Tim, bromeando un poco—. Pero estoy hablando en serio, hermano. Va a morir mucha gente. ¿Nos marcharemos sin hacer nada?

—Jamás te ha interesado la política. Es tu oportunidad de vivir la vida que siempre has deseado. ¡Por Dios! ¡Incluso estás prometido! No puedes perderlo todo por un repentino arrebato de culpabilidad...

—No es culpabilidad, Adam. Es honor, el honor de un caballero para ser precisos. 

—El caballero de Bristol —ironizó Adam.

—Lord Colligan —Entró la marquesa de Suffolk en el salón—. Mi hermano y mi marido ya están en el carruaje. Han rehusado a hablar con usted —se disculpó lady Sophia—. Siguen ofendidos por el asunto de Perla...

—Oh, son como dos niños. Ya se les pasará, querido —añadió la condesa de Norfolk, siguiéndole los pasos a Sophia—. En primer lugar, muchas gracias por habernos hospedado en su casa, milord. Ha sido muy amable. Y, en cuanto al resto, viajarán ustedes en el carruaje que va detrás del nuestro, y cumpliremos con lo pactado con O’Donnell. Los llevaremos sanos y salvos hasta Inglaterra y ya nadie podrá chantajearles nunca más. Una vez allí, terminaremos de hablar sobre los detalles de la boda. ¿Lo ves, querida cuñada? No nos hace falta ningún hombre para hablar ni para planear. ¡Ya está todo dicho, en marcha hacia Inglaterra!

Tim soltó el aire lentamente a través de su dolorida nariz y siguió a las mujeres hacia el exterior. Se despidió del mayordomo, casi con la seguridad de que sería la última vez que iba a verlo, y subió a su carruaje. No sin antes ver a Perla sentada junto a su padre, seria. Ella lo miró de reojo, haciéndose la fría. La pasión seguía intacta. El deseo entre ambos no se había consumido; al contrario, latía con más fuerza que nunca. Necesitaba volver a besarla.

El vehículo se puso en marcha. Adam estaba sentado a su lado. Todo estaba bien, por fin. Pero cuando pasaron por delante del Palacio Real de Madrid, lo tuvo claro: no iba a irse hasta detener esa matanza. Dio la orden al cochero de que parara y obligó al coche de los Peyton-Howard a hacer lo mismo. 

—¿Qué ocurre, muchacho? —le preguntó el conde de Norfolk en cuanto bajó del carruaje y se acercó a ellos. 

—No puedo irme. No, todavía. 

—¡Pero no puede quedarse! ¿Ha olvidado el acuerdo al que llegamos con el general O’Donnell? —replicó el tío Brandon. 

—Hay una cosa más que no les he contado o, mejor dicho, que hemos olvidado —gritó en un susurro en mitad de la avenida. 

—¿Más secretos? —preguntó la condesa de Norfolk. 

—El general O’Donnell pretende atentar contra el Palacio Real de Madrid. Va a morir mucha gente si no hacemos algo. Por eso me pagó todo ese dinero, quería que yo lo ayudara... Gracias a Dios ya no tendré que hacerlo, pero tampoco puedo permitir que lo haga. No sería honorable. 

—¡Qué tierno! —alabó la tía Sophia. 

—Bien, quizás haya algo que podamos hacer... —ideó Brandon—. Vosotros seguid vuestro camino hacia Inglaterra. Perla y yo ayudaremos a Tim a resolver este problema. Adam, tú también ve con ellos —resolvió en cuanto se apeó del carruaje, dispuesto a ayudar. 

—Gracias, milord —sinceró él.  

—No me des las gracias, lo hago porque me quedé con las ganas de darle una lección a ese horrible general. 

—Y todavía tienen mis armas —lamentó Perla. La observó, tan delicada y pálida, y tan hermosa... le parecía increíble que esa dama estuviera hablando de pistolas. ¡Dios! ¡Qué mujer! ¡E iba a ser suya! 

Debía reconocer que, aunque los familiares de Perla estaban algo trastornados, eran buenas personas. Le daba la sensación de que podían entender cualquier cosa. Es más, se sentía arropado por ellos y sus locuras. Quizás pudiera empezar a entender a sus primos. Solo quizás... 

—Ten cuidado, hija —oyó decir a Georgiana—. Yo iré preparando vuestra boda. 

—Papá... —dijo Perla al bajar del carruaje—. ¿No vas a perdonarme? 

El conde se cruzó de brazos y miró hacia otro lado. Perla esbozó una mueca de dolor y el carruaje se marchó, dejándolo solo con los dos espías. No podía creer que, en mitad de su vida tan aburrida, se viera envuelto en una peligrosa misión. ¿Y si se sentía emocionado? ¿Era posible?

—¿Y bien? ¿Cuál es su idea, lord Suffolk? 

—Muchacho, vamos a infiltrarnos en el Palacio Real de Madrid y a alertar a la reina. Después, nos iremos para no regresar jamás. 

—Y, de pasada, vamos a recuperar mis pistolas...

—Sí, miladi —replicó él, mirándola con intensidad. Pero ella simuló ignorarlo. 

De pronto, la vida no le parecía tan aburrida ni miserable. De pronto, la vida empezaba a iluminarse con un brillo especial. Podía seguir guardando las apariencias y a la vez desatarse en la intimidad… pero solo con ella, con Perla. De pronto, se sentía libre. ¡Por fin!

Capítulo 19

Odiaba a Tim con todo su ser. ¿Cómo había sido capaz de delatarla frente a su padre? Eso había sido muy ruin. Incluso para él. Y muy poco caballeroso, lo que dejaba a Tim en un lugar vulgar y común de hombre normal y vengativo. ¡Ya no existía el caballero perfecto! Y ella tampoco era la dama perfecta, claro. Estaban en igualdad de condiciones. 

Si en algún momento había sentido pena por él, por haberlo engañado y utilizado, ya no tenía ningún remordimiento. Por culpa de Tim y sus ansias de venganza, su padre estaba enfadado con ella. Pero el problema no era que el conde de Norfolk estuviera enfadado, sino que lo había decepcionado. Su padre siempre tuvo esperanzas de que ella no se casaría. Y, en cambio, ella le había dicho que en las cosas del corazón nadie podía mandar... y que quería casarse con Tim. Un Colligan, un caballero de Bristol. ¡Las cosas del corazón! ¿Desde cuándo se declaraba públicamente enamorada de ese estúpido arrogante? 

Solo lo había dicho para que su padre no lo matara. No quería cargar con la muerte de ese engreído en su consciencia. 

Lo miró. Tim estaba a su lado. Habían ido a casa del general O’Donnell. Era de noche y estaban esperando la ocasión perfecta para colarse y recuperar sus pistolas. Era imperdonable que no se las hubieran devuelto y, dicho de paso, sería irresponsable dejarlas allí. Aunque el general y sus secuaces habían prometido respetarlos, era mejor no dejar cabos sueltos. 

—No he visto a su tía Karen —le susurró Tim en mitad de la penumbra, entre los arbustos. Su tío Brandon no estaba, había ido al Palacio Real de Madrid para estudiar el modo en el que podían entrar sin ser vistos. 

—Partió ayer hacia Francia. Me pidió que le dijera que estaría de regreso para nuestra boda —susurró y se sintió extraña. ¡Boda! Así que sí, al final iba a casarse con él. Su madre tenía razón.

—Ah, ¿y por qué ha ido a Francia?

—¡Milord! —gritó en un susurro y lo miró con seriedad—. ¡Estamos en una misión! ¡No de cháchara! Me veré obligada a acusarlo de parlanchín si continúa así y estoy segura de que no le gustará que le atribuyan defectos femeninos, como usted dice. 

Él la miró con un renovado odio.

—Espero que no me atormente durante el resto de mi vida con esta clase de insultos —lo oyó replicar. 

Se odiaban. Y pasarían el resto de su vida entre discusiones. Las discusiones matarían la pasión y luego solo quedaría la indiferencia. No era una perspectiva muy halagüeña. Pero ya estaba hecho y decidido; y no había vuelta atrás. 

Perla vio a un guardia retirarse. Era la hora del cambio de turnos. —¡Vamos! —ordenó—. Tiene que hacer lo que ya le he explicado antes. Solo sígame. Y espéreme al lado de ese árbol. 

La joven espía se escurrió entre las sombras seguida de su prometido y empezó a escalar la fachada de la casa con la ayuda de las tuberías y alféizares de las ventanas. Tim se quedó abajo, al lado de un árbol, pasmado. Perla contuvo la respiración en cuanto entró en la casa del general O’Donnell. El hombre se había relajado creyendo que ya no estaban en el país. Y no le fue difícil llegar hasta la habitación en la que guardaban las armas. Vio sus pistolas dentro de una vitrina.

—He ido a casa de los Colligan y está vacía —oyó la voz del duque de Montpensier, Antonio, en la lejanía. Antonio estaba acercándose a esa habitación. Buscó un escondite y entró en un enorme armario. ¡Ay, Dios! ¡Que no la descubriera ese idiota! 

Gracias a Dios, Antonio solo entró para coger munición. Lo vio entrar y salir a través de la ranura del armario. Cuando se aseguró de que el duque de Montpensier, aquel al que había considerado un amigo, ya no estaba cerca, salió y recuperó sus pistolas. Acarició sus armas como si pudieran tener sentimientos y se las colgó de las ligas de sus medias. ¡En su sitio! 

Satisfecha, se tomó su tiempo para salir de allí. Lo hizo con sigilo y haciendo uso de todo lo que su tío Brandon le había enseñado. Tim la miró sorprendido en cuanto descendió la fachada y puso los pies sobre el suelo, al lado del árbol. 

—¿Ya las tienes? —le preguntó él con admiración. Tim era incapaz de ocultar que se había quedado cautivado por sus hazañas. 

—Sí, ha sido fácil —presumió. Pero las voces de los guardias los pusieron en alerta y los obligaron a esconderse detrás del gran árbol. Aprovecharon algunos arbustos para cubrirse mejor. Sería imposible que los vieran, estaba completamente oscuro allí y la vegetación los cubría por completo. Además, no había luna. 

—Debo admitir que esto es lo más emocionante que he hecho nunca, miladi —le susurró Tim a la oreja. 

—Me lo creo, milord —replicó ella, con la garganta seca. Lo miró de soslayo. La luz lejana de un farolillo de la calle la ayudó a adivinar la mirada oscura y perversa de Tim. Ya conocía esa mirada, y sabía lo que suponía: pasión. Loca y desenfrenada pasión—. No es el momento —titubeó ella, notando la dureza de lord Colligan contra ella. El escondite no era grande y estaban apretados. 

—Lo único que tenemos en nuestro matrimonio es esto, miladi —le recordó él y le coló una mano por debajo de sus faldas. Sintió sus dedos sobre los muslos, y notó sus caricias por encima de las medias, sorteando sus armas. 

Perla reprimió un jadeo cuando él le apretó las nalgas. Lo último que necesitaban era que uno de los guardias los descubrieran. Ella no solía llevar enaguas largas. Usaba unas cortas, que ella misma se había inventado. Eran más cómodas para poder alcanzar sus pistolas y correr. Menos aparatosas. Por lo que también le facilitaron el trabajo a Tim. Lo miró presa de la lujuria y él la correspondió con una sonrisa pendenciera, casi salvaje. La besó con fervor y le acarició el hueco entre su cuello y su hombro. Ella tembló de la cabeza a los pies. 

Estaba perdiendo el sentido, otra vez. Pero con la diferencia de que ya no tenía por qué aparentar nada ni resguardar nada. Le había entregado su virginidad a ese hombre y se iba a casar con él. ¿Por qué no disfrutar sin más? Necesitaba placer. Necesitaba el deleite que él le daba. Acababa de cumplir una misión con éxito y eso la había excitado. Y él también se había excitado al verla trabajar. ¿Por qué no perderse en la lujuria, sin más? Perla notó que los dedos de Tim jugueteaban con su escote, y cada roce la quemaba.  

Estaban en España. Hacía calor. Se tiró las faldas hacia arriba y lo invitó a hacer lo que él quisiera. Tim no se hizo de rogar, por supuesto. 

—Me gustaría verla desnuda —le susurró él mientras le colaba los dedos entre las piernas. 

—No se ofenda, milord. Pero esto no va de darle placer a usted, sino a mí —dijo Perla, casi demandante. 

—En ese caso, miladi. Me veo en la obligación de complacerla —Le bajó las enaguas y le puso un dedo frío en la intimidad resbaladiza. Jugueteó con esa parte sensible de su cuerpo hasta que los dos perdieron la paciencia. Ansiosa, se giró de espaldas a él. Cerró las manos y se tendió más sobre el césped del general O’Donnell. 

—Apresúrese, podrían descubrirnos —oyó los pasos de los guardias en la lejanía. 

Tim la penetró sin piedad. Descubrió el odio que sentía por ella, el resultado de haberlo humillado haciéndole creer que lo amaba en secreto. Notó su dureza en su interior. Y tuvo que morderse la mano para no gritar. La embistió con fuerza una y otra vez, carne contra carne. Sintió el deseo de retorcerse y jadear a pleno pulmón. Pero se contuvo. Vio los pies de uno de los guardias a través de las ramas del arbusto. Gracias a Dios, el follaje del lugar los amparaba. Cada empuje, hacía que su cuerpo vibrara y que sus dientes entrechocaran. Deseaba que no se detuviera, que siguiera. Le sudaban la frente, el escote y hasta el vientre. Si le hubieran tirado una jarra de agua hirviendo por encima, ni siquiera lo hubiera notado.

Él la estiró hacía él, obligándola a arquear la espalda y le besó el cuello sin dejar de penetrarla. Le mordió la nuca y hasta le introdujo una mano en los pechos. Al final, vio una luz blanca cegadora y se lamentó por haber llegado a ella. Quería más. Pero su cuerpo ya llegaba al final, su cuerpo ya no aguantaba más placer. Alcanzó el clímax y se aferró a él hasta sentir un inmenso alivio. Después, notó como él se sentaba y la subía sobre sus rodillas, todavía de espaldas a él. La zarandeó como una muñeca sobre su virilidad hasta que todo acabó.

—¿Está seguro de que algún día esta sed se saciará? —le preguntó ella, cogida a él. Estaba temblando y sus piernas no querían obedecerla—. ¿Está seguro de que me odia?

—Ahora mismo no sabría qué decirle, miladi —lo oyó gruñir a sus espaldas—. Ahora mismo lo único en lo que pienso es en hacerla mía de todos los modos posibles en todos los lugares imaginables. 

Su tío Brandon los esperó en un rincón estratégico del Palacio Real de Madrid. El objetivo era llegar hasta la reina Isabel II de España sin ser vistos por nadie más que ella. O’Donnell estaba convencido de que ya se habían ido. Así que no podían dejarse ver por ninguno de sus espías, eso incluía el servicio y hasta el rey. Gracias a Dios, la reina Isabel dormía sola. Su marido estaba en otra recámara. 

—Habéis tardado mucho —les recriminó el Marqués de Suffolk—. Estaba a punto de ir a buscaros. 

—Tío... Lo siento, pero...

—Vas a casarte con él de todos modos, no es necesario que me des explicaciones —la cortó—. Ahora somos dos espías trabajando, y te respeto como tal. Cuando acabemos la misión, volverás a ser mi sobrina y volveré a darle un puñetazo a este idiota —dijo Brandon y ella se sonrojó hasta el nacimiento del pelo. Tim carraspeó y enarcó una ceja. ¡Otro puñetazo!—. He dado con la ventana de la reina —Brandon cambió de tema y señaló un punto en la fachada del palacio mientras se llevaba el monóculo sobre el ojo para ver mejor a lo lejos—. Tenemos que llegar hasta allí sin que nadie nos vea. Y, al llegar, asegurarnos de que la reina no grite antes de que podamos darle las explicaciones pertinentes —ultimó y guardó su anteojo en el bolsillo—. Muchacho, tú será mejor que te quedes aquí. 

—Ni hablar. Esto fue idea mía y cumpliré con mi propósito hasta el final. Esta es mi redención: evitar una masacre —determinó y también se sacó el monóculo para guardarlo en el bolsillo. Perla se dio cuenta de que Tim era mucho más guapo sin él. 

—Está bien, pero si nos entorpeces te mataré. Es lo que solemos hacer con los espías heridos. No podemos permitir que nos descubran bajo ningún concepto. 

—¡Deja de asustarlo, tío! Nadie va a matar a nadie. Y la noche está llegando a su fin, así que será mejor que nos pongamos en marcha. 

Casi de puntillas, atravesaron la plaza del Palacio Real de Madrid sirviéndose de las sombras. Después, su tío Brandon tiró una pelota para despistar a los guardias de la puerta del servicio. Los hombres se extrañaron y fueron detrás del objeto, momento en el que ellos aprovecharon para entrar en las cocinas. Gatearon y hasta se arrastraron hasta llegar a su objetivo. Todo en el más absoluto silencio y en la más absoluta discreción. Gracias a Dios, Brandon tenía la experiencia suficiente como para hacer eso y mucho más. No por nada lo llamaban el fantasma. 

Perla vio la emoción en los ojos de Tim. Parecía otro hombre, un hombre sediento de aventuras, de diversión y de emociones fuertes. Se había pasado la vida viviendo condicionado por las normas sociales y por los chantajes de un general desquiciado. ¿Se estaba liberando? Fuera como fuera, descubrió que no lo odiaba tanto. 

—Esa es la puerta —susurró el Marqués, escondido bajo una escalera—. Perla, entra tú primero. Las mujeres suelen asustarse menos si ven a otras mujeres. Entra y amordázala. 

Ella asintió y pasó de puntillas el pasillo hasta la puerta. Giró el pomo en absoluto silencio y entró en la recámara de la reina. La excitación volvió a embargarla. El peligro la apartaba de las normas sociales, la obligaba a mostrarse tal y como era. Libre. Por eso le gustaba su trabajo, un trabajo lejos de las miradas de la aristocracia. Aunque, paradójicamente, estuviera trabajando para la monarquía. 

Vio a la monarca hispana durmiendo plácidamente. Se acercó a ella a paso lento y le colocó la mordaza. Por supuesto, Isabel se despertó y pataleó. —Tranquilícese, venimos en son de paz. Solo queremos ayudarla —le dijo al oído. Tal y como había dicho su tío, la reina se tranquilizó un poco al oír la voz de una mujer—. Soy una espía de la Corona Inglesa —se identificó con una sonrisa. Isabel frunció el ceño, pero dejó de patalear. 

Pocos segundos después, entraron Brandon y Tim. Solo los iluminaban los farolillos que rodeaban el palacio. —Su excelencia —dijo Brandon—. Somos parte del servicio secreto de la corona Inglesa —Sacó un sello y se lo mostró a Isabel, ratificando sus palabras—. Hemos venido para alertarla que está usted en grave peligro. El general O’Donnell planea atentar contra su palacio. 

Perla vio que Isabel no parecía sorprendida. Le sacó la mordaza y esperó a que hablara. —Imaginé que sería capaz de hacer algo así —manifestó la soberana—. Mi reinado ha sido convulso y está a punto de llegar a su fin. Gracias por avisarme. ¿Puedo saber qué os ha llevado a exponeros?

—Su majestad, soy Tim Colligan. No me conocerá...

—Lo conozco. Conozco a todos mis enemigos. 

—Su majestad, no soy su enemigo. Solo fui una víctima del general O’Donnell. Pero por fin he podido escapar de sus garras. Sin quererlo, llegó a mí esta información y no quise regresar a Inglaterra sin redimirme. No podía permitir una matanza. 

Isabel se levantó de la cama. —Pues regresa en paz a Inglaterra, Tim Colligan. Has expiado tus culpas. Y, una vez más, gracias —dijo la reina hacia el tío Brandon—. Y gracias a ti —le dijo a ella con una sonrisa—. Quizás deba plantearme el hecho de incorporar mujeres en mi servicio secreto —añadió. 

Y esa última frase la llenó de orgullo. Estaba ayudando a abrir nueva era en la que las mujeres también podían ser heroínas de pistola en mano. Perfecta, sí. Defensora de los derechos femeninos, también. De lo contrario, no sería una Peyton ni la hija de una Cavendish. Ella luchaba a su manera, en secreto. 

Salieron del Palacio igual que entraron, sin ser vistos. Y cogieron el primer carruaje de alquiler en dirección al puerto. Era hora de regresar a Inglaterra.

Tiempo después sabrían que la reina Isabel se había exiliado a Francia y que el general O’Donnell, junto a otros miembros del partido republicano, había tomado el poder. 

Al menos, no hubo ninguna masacre. 

Capítulo 20

La boda se celebró con toda la pompa y el boato dignos de dos personas tan ejemplares como lo eran Tim y Perla. Se casaron en el lugar más elitista de Londres. Él se vistió de color crema, marrón y plata. Estaba guapísimo. Era guapo, pese a la austeridad de su atractivo. Con una mandíbula firme, labios gruesos, pómulos afilados y una nariz que, en su día, le pareció demasiado prominente. Pero que, en ese momento, justo antes de dar el «sí, quiero» le pareció de lo más adecuada. Le pareció insuperable. 

El rostro del hombre al que había detestado y odiado por partes iguales. 

El rostro del caballero que la había enloquecido y la había apartado de su ansiada soltería. 

El rostro de Tim. 

Lo miró a través de su velo. Iba vestida de blanco impoluto. Su collar en forma de corazón (enzarzado con perlas blancas y grises) lucía en mitad de su pecho. Se casaba triste porque no había logrado el perdón del diablo. 

Hacía un mes que habían regresado de España. La reina Victoria le había agradecido su trabajo y había sido recompensada con una gran suma de dinero, así como todos los cargos contra Tim y Adam habían sido absueltos. Todo se había solucionado menos su relación con Thomas. El conde de Norfolk se había negado a hablar con ella y apenas había mirado a Tim. Tampoco habían mejorado sus perspectivas de futuro. Era cierto que deseaba a su inminente esposo, pero no lo amaba. Ni siquiera le gustaba. Solo había logrado dejar de odiarlo. ¿Cómo iba a estar toda la vida con un hombre por el que solo sentía lujuria? ¿De qué hablarían?

Ciertamente, tenía miedo. 

Gracias a Dios, ningún londinense conocía los verdaderos motivos de esa boda celebrada a finales de la temporada social. La versión oficial era que Tim Colligan, el impoluto caballero de Bristol le había pedido matrimonio a la última melliza de Norfolk; para completar la colección de joyas robadas de los Colligan. Sus hermanas, Ámbar y Rubí, estaban encantadas con la idea de recibirla en Bristol, las tres iban a vivir juntas. ¡Qué emoción! Como siempre lo habían soñado: iban permanecer unidas. Eso era un punto a su favor. Reunirse con sus hermanas idénticas a ella la alentaba a tener esperanzas de futuro. A no sentirse tan decepcionada. Se habían echado mucho de menos las unas a las otras. 

Habían nacido juntas y querían morir juntas. Lamentaban dejar sola a Esmeralda, por supuesto. Esmeralda, pese a no ser una melliza, no dejaba de ser su hermana. Y la querían tanto o más por ser la pequeña. Iban a echarla mucho de menos. 

Pudo notar la mirada orgullosa de su suegro (el tío de su esposo) clavada en el cogote cuando Tim le alzó el velo y le dio un corto y casto beso sobre los labios. ¡Qué fríos parecieron ante el mundo! Y todo aquel que los hubiera visto besarse, hubiera creído que eran un par de aburridos sin amor. Y hubieran tenido razón, no había amor... pero tampoco había aburrimiento. ¡Nada de aburrimiento! 

El banquete fue en Norfolk's House. Hubo muchos tipos de comidas, muchas flores y muchos lacayos vestidos de gala. Pero, sobre todo, hubo muchos invitados. Incluidas todas sus tías. La tía Sophia se presentó con un gran y primoroso vestido rosado (que le sentaba de maravilla) y la felicitó, alegre por su unión. La tía Karen hizo lo propio, recién llegada de su viaje de Francia. Sus otras dos tías, Elizabeth y Elisa, también se alegraron mucho de su enlace. Claro que nadie pudo salvarla de las bromas. ¡Las tres joyas de Norfolk con los tres caballeros de Bristol! ¡Qué cosas del destino! 

—Dios sigue bendiciéndome con más joyas —le dijo el Marqués de Bristol, el tío de Tim y, por ende, el suegro de sus hermanas—. Tim no es mi hijo, pero es como si lo fuera. De hecho, es el hijo que siempre deseé y nunca tuve —añadió, después del baile. Los invitados habían empezado a irse y solo quedaban algunos cuantos deambulando por el jardín. 

—Gracias, papá. Son muy reconfortantes tus palabras —ironizó Jean, el heredero del marquesado de Bristol y esposo de Ámbar, sentado en una de las sillas de la mesa presidencial. 

—No voy a molestarme en replicar —oyó decir a Brian, conde de Bristol y esposo de Rubí. Estaba de pie al lado de su esposa, preparado para marcharse. 

—No os pongáis celosos. La familia crece y es motivo de felicidad —El Marqués la sonrió—. Te encantará Bristol, lady Perla, ya lo verás. Tus hermanas se han enamorado de ese lugar. 

—Estoy convencida de ello, milord. 

—Oh, no, no. No me llames «milord». Solo padre. Y bienvenida a la familia Colligan. 

—Es muy amable, padre.

No le sorprendió la amabilidad de su suegro. Sabía por sus hermanas que era un anciano entrañable y afable. Se sintió arropada. 

—Conocerás a mis alumnos —le dijo Ámbar, feliz—. ¡Qué dicha saber que vamos a estar las tres juntas, para siempre! 

—¡Ahora somos las joyas de Bristol! —bromeó Rubí. 

—Que desagradecidos pueden llegar a ser los hijos —oyeron la voz de su padre, el conde de Norfolk, desde la retaguardia—. Sobre todo, las hijas —añadió y les dio la espalda, dispuesto a entrar en casa e irse de la fiesta. Eso había sido un golpe bajo: ¡hijas! Su padre jamás se había quejado por no tener hijos varones. Debía estar muy dolido para hablar de ese modo. 

—¡Papá! —se quejaron las tres mellizas a la vez—. ¡Papá! No te vayas, por favor —insistió Perla y corrió tras él—. Somos y seremos siempre tus joyas —le dijo, emocionada. El rechazo de su padre era lo más doloroso que había experimentado nunca—. Solo era una broma de Rubí —excusó como si fuera una niña pequeña que todavía no se había casado ni había abandonado el hogar paterno.  

—¡Por supuesto que era una broma! —añadió Rubí y abrazó al conde de Norfolk. Ella iba vestida de color rojo—. Eres lo más importante de nuestras vidas, ¿no es así? —dijo con una sonrisa tan brillante como su colgante de rubí en forma de corazón. 

—Claro que sí, padre. Si nosotras somos unas joyas, tú eres nuestro joyero. Somos lo que somos porque tú nos educaste así y por eso el Marqués de Bristol nos ama tanto... porque hemos aprendido grandes valores del mejor hombre del mundo —argumentó Ámbar, vestida de color amarillo y con un gran colgante de ámbar en forma de corazón en mitad de su pecho—. Tienes que estar orgulloso. 

Las tres hijas abrazaron a su padre y le suplicaron que las perdonara. El conde de Norfolk asintió y terminó perdonándolas, no había nada que sus hijas no pudieran pedirle sin que él no las complaciera. 

—¿Seguro que puedes perdonarme, padre? —insistió Perla. 

—No hay nada que no pueda perdonarte, hija mía —la calmó—. Sé que eres responsable y que has tomado la mejor decisión para ti. Solo espero que encuentres la felicidad. 

—Sé que Perla será tan feliz con Tim como lo han sido Ámbar y Rubí con sus esposos —se unió al grupo su madre—. Estáis hechos el uno para el otro, hija. Solo necesitáis tiempo —le susurró eso último en la oreja antes de abrazarla con fuerza. 

—Lord Norfolk, sus hijas estarán tan consentidas en mi casa como lo han estado en la suya —dijo el anciano Marqués—. Nos han hecho muy felices... a todos los hombres de Bristol. ¿No es así? —inquirió a los esposos de las joyas. 

Jean, Brian y Tim asintieron. Aunque este último lo hizo con menos sinceridad. Tim y ella todavía tenían un largo camino por recorrer hasta hacerse felices el uno al otro, si es que eso llegaba a ocurrir. 

—Mis hijas quedan bajo su responsabilidad, lord Bristol —ultimó el conde de Norfolk—. Solo espero que ningún otro Colligan se acerque a mi familia —advirtió y miró a Adam. 

—No me gustan las inglesas, milord. Puede estar tranquilo —replicó el joven y último Colligan. 

—Ni a mí los ex-prometidos de terroristas con aspecto de salvaje —dijo Esmeralda con toda la impertinencia que fue capaz de reunir. Ámbar y Rubí se miraron entre ellas extrañadas. ¿Terroristas?

—Mejor. Porque el próximo Colligan que me robe una joya se verá envuelto en un duelo contra mí. Un duelo a muerte, con pistolas incluidas —aclaró el diablo, cambiando de tema.

—Milord, me encargaré de que mis jóvenes muchachos se mantengan alejados de Norfolk —reverenció el anciano Marqués antes de despedirse. 

Perla se subió al carruaje con las mejillas empapadas y el cuerpo tembloroso. No iba a regresar a Norfolk. Desde Londres iba a partir directamente hacia Bristol. Y eso la puso triste. No volver a su hogar era la prueba de que había perdido la oportunidad de ser soltera e independiente. Aunque mucho más le dolió tener que despedirse de sus padres y de su hermana pequeña, Esmeralda.

Vio a los carruajes de sus hermanas y cuñados, que estaban delante del suyo, ponerse en marcha y luego su vehículo hizo lo mismo. Ya no había vuelta atrás. Miró a Tim con los ojos ahogados en lágrimas. 

—Tenga, miladi —Tim le ofreció un pañuelo de seda burdeos—. No sabía que usted también lloraba. 

—¿No soy humana? —objetó ella y se limpió las lágrimas—. Es mi familia la que dejo atrás... mis orígenes. 

—Parte de su familia vivirá con usted, no debe entristecerse. 

—Gracias, milord —agradeció—. Supongo que recibiré pronto noticias de mi tío Brandon, eso será muy alentador... seguir trabajando. 

—Miladi, no se ofenda, pero ya le dije que no podrá seguir trabajando después del matrimonio. 

—Milord, no se ofenda usted, pero ya le dije que su opinión sobre mi profesión no era de mi interés. Voy a seguir siendo espía, le guste o no. Y no me engañe, sé que le gusta lo que hago... Es más, estoy segura de que a usted también le gustaría trabajar en lo mismo que yo. 

—¡Já! —ironizó él—. Esto es lo que pasa cuando se dan demasiadas libertades a una mujer. Su padre la ha consentido en todo y ahora no sabe respetar a su marido. ¿Por qué querría trabajar para la Corona Inglesa? Como ya he dicho, no me interesa la política. Pronto descubrirá que estoy muy ocupado con mis negocios y que mi fortuna no es escasa. Y una gran fortuna requiere mucha dedicación para manejarla —ultimó. Y lo vio estirar el cuello al tiempo que se llevaba la mano sobre el monóculo. ¡Qué rabia!—. No me obligue a darle otra lección de humildad.

—Mi profesión no es solo cuestión de política. Son las emociones que se viven cuando se está en una misión lo que más me gusta... —dijo ella, y se dio cuenta de que acababa de poner sobre el aire un recuerdo escandaloso. Los ojos de Tim se oscurecieron más de lo que ya estaban. ¡Qué bochorno!—. Y no necesito más lecciones, descuide.  

—Miladi, pasaremos nuestra noche de bodas en un carruaje. 

—En efecto, milord. 

—¿Quiere que la llame por su nombre? —le preguntó él. 

—No es necesario. ¿Y usted? ¿Quiere que lo llame «Tim»?

—Tampoco es necesario, miladi. 

Perla recibió un beso incendiario. Un beso que se entremezcló con sus lágrimas y sus esperanzas. Se aferró a los hombros de Tim hasta clavarle las uñas y se dejó besar con desesperación. Besar de verdad, porque el beso que se habían dado durante la boda no fue más que un preludio seco y flemático. Nada que ver con la realidad. Nada que ver con lo mucho que se habían echado de menos desde que regresaron de España. Habían pasado un mes entero sin tocarse, sin acariciarse, sin darse placer. Y eso era imperdonable. 

Hicieron el amor o, mejor dicho, el sexo en el interior del carruaje en movimiento. Lo hicieron una y otra vez, querían saciarse. Querían terminar con esa agonía que los había unido y los había atado a una vida mísera e infeliz. Pero no lograron apagar las llamas de la pasión. 

Amaneció y se vieron obligados a vestirse por el miedo a ser descubiertos. No por decisión propia. Perla miró por la ventana después de peinarse con los dedos. Bristol se abrió ante ella bajo la tenue luz del rayar del alba. 

Sus hermanas mellizas eran unas amantes del buen clima y de los paisajes de Bristol. Pero ella no iba a entrar en ese grupo. El sol no era algo que beneficiara a su piel pálida. Y, para su gusto, no había nada que se comparara con las playas y los acantilados de Norfolk. No podía negar, sin embargo, que el lugar de origen de su esposo era muy bonito. 

—¿Le gusta, miladi? 

—Es bonito. Siempre me ha parecido un lugar muy agradable —dijo, educada—. Pero no creo que me convierta en una amante de Bristol como lo han hecho mis hermanas. Demasiado sol.

—Las perlas no pueden amar el sol y la tierra, lo comprendo. Usted está hecha para el frío y la humedad. Norfolk está rodeado de playas. 

—No lo consideraba un poeta. Tendré que darle la razón a mi madre y empezar a creer que es usted «tierno». 

—Yo no cometería ese error —la advirtió, recolocándose la pañoleta. 

La mansión de su suegro era enorme. Ya había estado en ella alguna vez, como invitada. Pero regresar a ella como una más, se le hizo extraño. Fue presentada al servicio como una Colligan y recibida por su suegra, Alba. Era la primera vez que la veía. 

La anciana mujer estaba enferma y no había podido viajar a Londres para estar presente en la boda, pero no había querido perderse su llegada a Bristol. Alba no vivía en la enorme mansión, sino en otra propiedad a escasas millas, aquella que su difunto esposo le legó y la que era la verdadera propiedad de Tim. ¡Y pensar que esa adorable anciana le había traído tantos problemas a Tim! Gracias a Dios, su esposo ya era libre de los chantajes del general O’Donnell.  

—¡Hijo! ¡Qué feliz me has hecho! —exclamó la española con un inglés fluido, pero con notable acento extranjero—. Tu esposa es la mujer más hermosa y elegante que he visto jamás —la alabó en mitad del vestíbulo—. Con respeto a sus otras dos hermanas, por supuesto —Miró hacia Ámbar y Rubí que ya habían dado sus abrigos al servicio. 

—Así es cuñada, has ganado una nuera muy virtuosa. ¡Una joya de Norfolk! —dijo el anciano Marqués de Bristol. 

—¿Tu padre no está molesto con nosotros por haberle robado a tres hijas? —Sonrió Alba con calidez. Perla intuyó que Alba fue muy hermosa en su juventud, tenía unas facciones delicadas y unos ojos grandes y marrones muy atractivos. Tim se parecía mucho a ella. 

—No ha sido fácil para el conde... pero tiene que hacerse a la idea —explicó con una punzada de melancolía en el estómago. 

—Hoy dormiremos aquí y mañana iremos a nuestra casa. Quiero que vea nuestra propiedad, miladi —imperó Tim con ínfulas de macho dominante con el monóculo muy bien pegado a su ojo derecho. ¡Qué impotencia! No se mostraba tan autoritario en la alcoba. ¡Ya le daría su merecida lección de humildad esa noche!

—Sí, no es tan grande como la de mi cuñado, pero es muy acogedora —apuntó Alba—. Hay muchas estancias para decorar. Hace años que yo no he cambiado nada y me encantará tener a otra mujer en casa. 

¡Decorar habitaciones! ¡Vaya! Sonrió con toda la educación de la que siempre presumía. Pero su hermana Rubí era la aficionada a decorar habitaciones, no ella. Rubí regentaba un hotel en Londres, era una perfecta ama de casa y una apasionada de la decoración. Ella no. Ella necesitaba acción. Claro que su suegra no iba a entenderlo, ni siquiera sabía que ella era espía. Al igual que sus hermanas. Ámbar y Rubí sospechaban algo, pero no les había contado nunca a qué se dedicaba realmente. Seguían en la ignorancia. Su tío Brandon la había obligado a guardar el secreto. Claro que Esmeralda ya lo sabía, así que era un poco extraño que sus mellizas no lo hicieran. 

Decidió que iba a contarles la verdad. Se quedarían de piedra, ¡ya podía imaginarse sus caras! 

¡La impasible Perla dando piruetas con dos pistolas en las ligas! ¡La primera mujer espía de la Corona Inglesa! ¡Qué sorpresa se llevarían! Lo contaría mañana por la mañana antes de partir a su nuevo y verdadero hogar. Quería empezar a liberarse de las caretas, por completo.

Capítulo 21

Perla sabía cómo era morir de pasión.

Lo había hecho esa noche. Tim y ella se habían perdido en la intimidad de su alcoba, por primera vez, como marido y mujer. Y lo habían hecho sin prohibiciones ni inhibiciones. Se desquitaron el uno con el otro, de nuevo. Y, de nuevo, no habían logrado consumir las llamas de la lujuria. Parecía una misión imposible. Peor que la de entrar en el Palacio Real de Madrid sin ser vistos o robarle una carta a Tim sin ser descubierta.

Se levantaron a primera de la mañana, tal y como les gustaba hacer, en eso no hubo discusión posible. Y compartieron recámara mientras el servicio los vestía.

—Voy a ir a hablar con mis hermanas —le dijo a su esposo cuando ya tenía su vestido azul cielo puesto y su pelo recogido en un moño alto.

—Estarán durmiendo —obvió Tim, mirando el reloj de la pared—. Y mis primos también.

—Tiene razón —aceptó—. Esperaré hasta después de nuestro desayuno.

Bajaron al comedor. Solo encontraron al Marqués de Bristol en él, sentado en la cabeza de la mesa. —Buenos días, jovencitos —dijo el anciano—. Me gusta saber que, para algunos, las buenas costumbres no se han perdido.

—Buenos días, padre —respondió ella con una sonrisa. Se sentó frente a su esposo, y al lado del marqués. Con la espalda erguida y una inmejorable postura. Ella parecía una reina.

Observó a Tim, vestido muy elegante y con la pañoleta bien atada en el cuello, comer un huevo pasado por agua con una especie de ritual. Primero, le dio un golpe certero a la cáscara y luego la retiró con absoluto silencio y rigor. Finalmente, lo probó con un poco de pan al tiempo que hacía un mohín y miraba al mayordomo con cara de pocos amigos. El huevo no estaba en su punto. Pero no dijo nada. Acto seguido, le sirvieron una taza de café humeante.

No supo que le molestó más, si la actitud arrogante de su marido mientras desayunaba o el dichoso monóculo pegado a su ojo empañándose con el vaho del café.

Lo ignoró y tomó un vaso de leche. Nadie hubiera dicho que ambos habían pasado la noche dando rienda suelta a sus deseos más perversos. Aparentemente, se detestaban.

Todo era normal. Todo estaba tranquilo. Hasta que subió en busca de sus hermanas. Necesitaba contarles la verdad antes de partir hacia la propiedad de su esposo. Junto a su suegra, Alba. Según había entendido, no iban a pasar mucho tiempo alejadas. A Tim le gustaba estar en la mansión grande junto a sus primos, pero no quería
retrasar su confesión hasta su reencuentro. Iba a decirles a sus hermanas que era una espía esa misma mañana. No merecían más mentiras.

No obstante, al tocar sobre las puertas de sus habitaciones, no halló ninguna respuesta.

—¿Han salido los señoritos? —le preguntó al ayuda de cámara de Jean, que justo pasaba por el pasillo cargado con una levita.

—Miladi, lord Jean y lord Brian se están vistiendo en el vestidor de la casa. Lady Ámbar y lady Rubí deben de estar dormidas —contestó y se fue para cumplir con su labor.

Perla arqueó una ceja. No le pareció extraño que Rubí siguiera durmiendo. Pero Ámbar solía levantarse a esa hora. ¿Qué estaba pasando? Tocó un par de veces más sobre su puerta y entró. La cama estaba vacía. ¡Se puso en alerta! Era muy raro. Miró hacia un lado y a otro de la estancia con el rigor profesional propio de su trabajo, pero no encontró rastro de su melliza. ¿Por qué tenía que sospechar? Bristol era un lugar muy tranquilo y seguro. El índice de criminalidad era muy bajo. Sin embargo, una corazonada la llevó hasta la habitación de Rubí. Entró en ella sin tocar.

Lo primero que vio fueron las sábanas de la cama revueltas y vacías. Después, notó un olor masculino desagradable. Impropio de su hermana, por supuesto.

—¡Ella! ¡Nos falta ella! ¡Cogedla! —gritó un desconocido a sus espaldas después de oír el pestillo de la puerta.

No se dejó coger fácilmente. Le dio una patada al primer hombre que se le acercó y lo apartó. Eran dos matones. Se sacó una de sus pistolas y disparó contra el otro, hiriéndolo de gravedad. La impresión del disparo le obnubiló la mente por una fracción de segundo muy cara. El primero del dueto la apresó. Le ató las manos con una cuerda y la amordazó sin darle opción a escapar.

—¿Qué está pasando aquí? —oyó la voz de su cuñado Brian al otro lado de la puerta—. ¡Abran ahora mismo! —dijo él, zarandeando el pomo sin éxito. Intentó gritar, pero la mordaza se lo impidió. ¡Estaba perdida! Los hombres la arrastraron hasta la terraza de la habitación y la tiraron como un bulto por la barandilla. Pensó que iba a morir hasta que cayó sobre un carruaje lleno de paja. ¡Otra vez secuestrada! ¡Pero esa vez no estaba sola! Miró a su derecha y vio a Rubí, vestida de rojo, amordazada y atada. A su izquierda estaba Ámbar, con un vestido amarillo, en las mismas condiciones. La miraron interrogante. Era un milagro que no se hubiera caído sobre una de ellas.

Vio a los hombres saltar a la parte delantera del carruaje. Azuzaron los caballos y se las llevaron lejos de la mansión por la parte de atrás de la propiedad. ¡El Marqués de Bristol apenas tenía protección! Habían sido secuestradas con toda la facilidad del mundo.

¿Quién estaba detrás de aquello? Empezó a pensar si Elvira tendría algo que ver o el general O'Donnell. Quizás querían vengarse. ¿O si era algún otro criminal al que había investigado? ¡Dios! Acababa de exponer a sus hermanas. Se sintió muy culpable por no haberles contado la verdad desde el principio.

Quizás, si ellas hubieran sabido que era una espía, no se habrían confiado tanto. Es más, quizás hubieran pedido al marqués que reforzara la seguridad. Ahora, estaban las tres en peligro. ¡Las tres Joyas de Norfolk... o de Bristol robadas! Y esa vez de verdad.

Intentó calmar a Ámbar y a Rubí con la mirada. Fue fuerte. Por ellas. Pasara lo que pasara no iba a perder la calma.

—Papá, te dije que debíamos reforzar la seguridad —dijo Jean, el marido de Ámbar. Estaba nervioso.

—En esta casa jamás ha ocurrido nada. Bristol es un lugar pacífico —se excusó el anciano.

—Pero ahora viven tres mujeres y niños con nosotros. No podemos hacer la vida como si siguiéramos solteros —argumentó Brian, dando vueltas al salón—. ¡Nos han robado a nuestras esposas!

—No hay tiempo para lamentarse de lo que hemos hecho mal. Debemos organizarnos y avisar a las autoridades —resolvió él, sereno. Sus primos lo escucharon. Él siempre había sido la voz de la consciencia en la familia. Un ardiente fuego de rabia crecía en su interior. Fuera como fuera, tanto si la amaba como si no, ahora Perla era su esposa. Y aunque ya había vivido una situación parecida con ella antes, en esos momentos le parecía mucho más horrible. ¡No quería que su esposa estuviera constantemente en peligro! ¿Y si le ocurría algo irremediable? ¿Cómo podría seguir viviendo con esa carga? Ahora él era el responsable de Perla, por mucho que ella no quisiera aceptarlo.

Sí, era eso: responsabilidad. Siempre había sido responsable y estricto con sus cosas. Con su mujer no iba a ser distinto. Cuando la encontrara, iba a dejarle muy claro que se habían acabado sus jueguecitos de espías.

No quería ni imaginar lo que pasaría si el diablo se enterara de que acababan de llevarse a sus preciadas joyas.

Y, como si lo hubiera llamado con el pensamiento, el mayordomo anunció la llegada del conde de Norfolk. Los Colligan se miraron entre ellos pálidos y descompuestos.

—¿Y ahora qué voy a decirle a este hombre? —preguntó el anciano Marqués—. Va a convertir Bristol en un cementerio y los primeros en ocuparlo seremos nosotros.

—No podemos dejarlo en el vestíbulo. Será peor —comprendió Brian en voz alta.

—Ahora mismo no sé a qué tengo más miedo. Si a perder a mi esposa o a enfrentarme a ese hombre —confesó Jean, visiblemente afectado por los continuos desprecios de su suegro—. ¿Qué hace aquí? ¿No tendría que estar en Norfolk?

—Yo tampoco lo comprendo —negó Tim—. Ojalá pudiéramos fingir nuestra ausencia, pero el hecho de que el mayordomo lo haya dejado en el vestíbulo para ser recibido anula esa posibilidad.

El mayordomo hizo una mueca. ¡La culpa era suya!

—Hazlo pasar. No tenemos otro remedio —zanjó el asunto el Marqués y se puso de pie con la ayuda de su bastón.

Thomas Peyton, conde de Norfolk, médico de profesión y apodado el diablo, entró en el salón con una ceja enarcada. —¿Y esas caras? —fue lo primero que preguntó—. Tim, te olvidaste el cheque de la dote... ¿Qué ocurre? —calló de repente—. ¿Dónde están mis hijas? —Los atravesó con su mirada gris. Tim tuvo la sensación de que su suegro podía leerle la mente y agujerearle el cráneo también, si era necesario. Todo con una sola mirada.

—Ha habido un pequeño problema...

Por mucho que el Marqués intentó calmar al conde, este no se dejó aliviar. En cuanto supo que Ámbar, Rubí y Perla habían sido secuestradas, puso el grito en el cielo y los acusó de imbéciles, como poco.

—¿Y se puede saber qué hacéis aquí? Tendríais que estar peinando la zona, muchachos. ¡Vamos, en marcha! Y, por cierto, Marqués... después de esto voy a llevarme a mis hijas a Norfolk. No merece tener a mis joyas bajo su protección. Ha demostrado ser un irresponsable. Es más, si les ocurre algo, voy a hacerlo culpable. Nada de esto hubiera sucedido si se hubieran casado con hombres respetables… como el barón Richmond.

—¡Milord! —se enfadó Jean—. Le recuerdo que está usted hablando con mi padre. Mi esposa no va a ir a ningún sitio. ¡Por favor, si tenemos dos hijos! Estoy harto de que nos compare con ese enclenque del barón Richmond. Creo, milord, que le hemos demostrado que somos merecedores de su respeto… con creces. Ámbar es la futura marquesa de Bristol.

—Pues ahora mismo la futura marquesa de Bristol está secuestrada, así que manda a ensillar a los caballos... muchacho.

—Sí, milord —aceptó Jean y salió de la estancia, cabizbajo.

—¿Qué ha ocurrido, hijo? —Entró su madre, preocupada.

—Alguien se ha llevado a Perla, mamá. Y a sus hermanas.

—¿Qué? ¿Cuándo? —se unió Adam a ellos—. Tenemos que salir a buscarlas ahora mismo.

—Mamá, quédate aquí junto al Marqués.

—Sí, hijo. Rezaré para que todo salga bien.

Salieron todos los Colligan y el conde de Norfolk en busca de las joyas robadas. El Marqués de Bristol se quedó descompuesto en la propiedad mientras Alba rezaba por el regreso de las jóvenes sanas y salvas. ¡Qué desastre!

Tim guardó su monóculo en el bolsillo y cabalgó al lado del diablo.

No le gustaba admitirlo, pero se sentía angustiado. Rabioso. Y casi podía entender a su suegro. Su esposa y sus hermanas eran mujeres muy valiosas, no solo por su belleza, sino por sus cualidades. Se hacían querer. ¿Querer? ¿Era posible que quisiera a Perla? ¡Vaya! Ya no la odiaba. Si no que la quería… ¡No podía ser cierto! Observó a sus primos cabalgando delante de él, serios. Ambos amaban a sus esposas y no se avergonzaban de decirlo. Al contrario, eran unos enamorados confesos y unos bobos. ¿Estaba siendo él un bobo más?

—Milord, ¿cree que tiene algo que ver con la profesión de su hija? —oyó preguntar a Adam, que cabalgaba al otro lado del conde.

—Espero que no.

—Milord, disculpe mi atrevimiento —dijo él—. Pero no comprendo cómo ha permitido a su hija hacer un trabajo tan impropio de su condición femenina.

—Por el mismo motivo que la he permitido casarse contigo —replicó Thomas.

—¿Por satisfacer sus deseos? Me parece que debemos priorizar otras cosas, sinceramente. De lo contrario, solo alimentamos nuestra naturaleza caprichosa. Mejor dicho, la naturaleza caprichosa de las mujeres. Cuando recupere a Perla, pienso prohibirle tan absurdo comportamiento.

—Te equivocas. No te he perdonado la vida por satisfacer los deseos de mi hija, sino por hacerla feliz. Hay una sutil diferencia, pero está. Y deberías entender que estamos casi en 1869. No en la regencia. Los tiempos están cambiando.

¿Thomas Peyton pensaba que su hija era feliz con él? ¡Eso sí que era una novedad! Prefirió no decir nada más. Era inútil discutir con un progresista. Avisaron a las autoridades y pronto un gran grupo de búsqueda se dispersó por Bristol en busca de las mellizas. ¡En qué momento se había metido en ese lío! ¡Casado! ¡Y con una mujer que la secuestraban cada mes! ¡Con un suegro posesivo! ¡Sin tiempo para sus negocios! ¡Ni tiempo para sí mismo! Pero Dios, no deseaba otra cosa que encontrar a Perla. Decirle que era una inconsciente, perderse en una nueva discusión... y luego arreglarlo en el lecho. Ay, Perla.

Capítulo 22

—¿Las has traído? —oyó Perla la voz de un tercer secuestrador. Las habían arrastrado por los campos de Bristol en un carruaje lleno de paja hasta llegar a una cabaña de leñador abandonada. Dedujo que los criminales no eran profesionales ni militares porque las tres habían podido ver todo el trayecto hasta la guarida de los malhechores sin problemas. No tenían dotes de táctica militar ni estratégica. 

Ámbar le dio un codazo al oír la voz del tercero en cuestión y la miró con los ojos cargados de significados. La voz del hombre que había preguntado por ellas le resultó familiar a su melliza. No hacía falta que Ámbar hablara para entenderla. Podía hacerlo con una sola mirada. ¿Quién era el verdadero autor del secuestro para que su hermana lo reconociera al instante y ella no?

Trató de verlo, estirando el cuello. Pero uno de los matones le tapó la cabeza con un saco antes de lograrlo. ¡Vaya! No eran tan tontos como imaginó. Notó el peso de su otra pistola en la otra pierna. Solo habían logrado requisarle la que había usado. La segunda la conservaba. ¡No la habían registrado! Habían dado por hecho que una mujer, en su caso una dama, no llevaría más de un arma encima. ¡Error! Su ventaja era que los hombres siempre la consideraban débil.

—¡Una de ellas me ha disparado! —oyó que se quejaba el hombre al que había herido. Un sentimiento de orgullo le recorrió el espinazo. 

—¿Qué esperabas? ¡Son unas Peyton! —volvió a oír la voz del tercero. A juzgar por su dicción, tan educada y fina, era un noble. Y fue entonces cuando Rubí le dio un codazo por el otro lado y, aunque no pudo verle la cara, comprendió que ella también acababa de reconocer al autor del secuestro.

¡Recórcholis! ¿Quién podía ser? Jamás había tenido problemas para reconocer una voz. ¿Cómo podía ser que sus hermanas lo hubieron hecho antes que ella? 

—Tranquilas, hermanas. Soy espía y os sacaré de esta —quiso susurrar, pero la mordaza se lo impidió. ¡Cuánto le hubiera gustado ser sincera con sus mellizas antes! No se merecían que les ocultara algo tan importante de su vida.

—¡Cargadlas y entradlas! Atadlas a unas sillas bien atadas, no quiero que se escapen. ¡Son las hijas del diablo! Nada bueno podemos esperar de ellas. 

¡Idiota! Ese hombre las detestaba. Podía notar el desdén en todas y cada una de sus palabras. Le extrañó. Por norma general, las joyas de Norfolk eran queridas por la sociedad. No tenían enemigos. Al menos, no propios. Claro que sus padres y familiares habían cosechado alguna enemistad con los años, pero ellas no habían tenido tiempo para ello. O eso había creído hasta entonces. 

Fueron cargadas como sacos, de nuevo, hasta el interior de la cabaña. Las tres tenían las manos atadas, sacos en las cabezas para no reconocer al tercero y mordazas en la boca para no gritar. Las sentaron en unas sillas duras y maltrechas. Y las ataron con unas cuerdas a ellas. No evitó pensar en su padre en esos instantes. ¡Ahora sí que habían robado las joyas de Norfolk!  También se acordó de su tío Brandon, estaba segura de que mataría a esos hombres si llegara a saberlo. Aunque dudaba mucho que eso tuviera algo que ver con su profesión. No, mejor dicho, aquello no tenía nada que ver con la política ni con lo que había estado haciendo hasta entonces. Aquella era una cuestión personal. Pero ¿quién? 

Y, ¿por qué?

Entre sus tantos pensamientos, recordó a Tim. Su reciente y reluciente esposo. ¿Cómo habría reaccionado él a la noticia de su desaparición? ¿Estaría preocupado? ¿O estaría aliviado por haberse sacado de encima a su cargante y forzada esposa? Sin querer, deseó que estuviera preocupado. Es más, deseó que saliera en su búsqueda como un héroe con su reluciente capa y su valeroso corcel.

¡Qué ridículo! ¿Cómo podía desear ser salvada como una princesa remilgada? Quizás fuera por la sensación de seguridad que sentía cuando estaba en sus brazos.... en brazos del caballero de Bristol. ¿Aparecería en esa cabaña su esposo? ¿Con su perfecto monóculo anclado en el ojo y su pañoleta bien atada en el cuello? ¡Era casi una broma imaginarlo! 

—Señor, ¿quiere que les demos agua? —oyó preguntar a uno de los secuaces. 

—No —replicó el desconocido—. Nada de concesiones. No merecen ser tratadas con tanta amabilidad. Ellas no suelen tratar a los demás con la misma deferencia. Esperaremos a que vengan sus maridos, su padre o quién Dios quiera y negociaremos las condiciones de la entrega. Vigilad los alrededores. 

¡Menuda estrategia! No era muy inteligente esperar a que los enemigos le acecharan. Pero para ella era mejor que el secuestrador fuera un tonto. Intentó moverse, pero las cuerdas se le clavaron en las muñecas. Notó el calor de los cuerpos de sus hermanas cerca de ella, el de Ámbar a su derecha y el de Rubí a su izquierda. Las diferenciaba por sus aromas característicos. 

Pasaron horas en esa misma posición. Aguardando a que alguien llegara en su búsqueda. Durante ese tiempo los tres hombres las mantuvieron vigiladas, por lo que no pudo intentar nada para escapar. Lo único que pudo hacer es pensar. Y pensó en todo. Recordó los buenos momentos en Norfolk, junto a sus padres, hermanas y tíos. Recordó el día en el que ingresó en el servicio secreto de la Corona Inglesa y hasta recordó el día en que se entregó a Tim. Se dio cuenta de que Tim había adquirido un lugar muy importante en su vida. Y, que por extraño que fuera, lo echaba de menos. Y hasta sentía miedo por él. No quería que nada malo le pasara. Y menos por su causa. 

Reconoció que no era solo deseo lo que sentía por él. Se vio capaz de sentir algo más hacia ese hombre y eso la asustó más que estar secuestrada. ¿Y si llegaba a amarlo? Eso sería horrible porque él no la amaría en la misma medida. Ni siquiera la amaría. Él había dicho (y repetido) que su matrimonio sería un fracaso y que solo la pasión lo unía a ella. Solo eso... pasión. 

Nada más.  

Tim tardó unas horas en asimilar que su esposa estaba secuestrada. Mientras cabalgaba y hablaba con las autoridades se sentía fatal, a un paso de la desesperación. Desde siempre había sido consciente de que su matrimonio con Perla sería un completo desastre, pero en ese preciso instante el desastre había adquirido otra tonalidad: sentía algo más por ella que simple deseo. 

No solo era su responsabilidad como esposo. Ni siquiera su deber como caballero. Sino un sentimiento hasta entonces desconocido lo que lo había lanzado a un abismo caótico. 

Un sentimiento al que no quería ponerle nombre. Y que sería inútil seguir negando.

Tenía la sensación de que le habían arrebatado un salvavidas. Se sentía como si estuviera total y completamente solo en el mundo sin ella. Le faltaba su compañera. La mujer que lograba sacarle su lado más salvaje y secreto. La mujer que lo desafiaba y que lo había llevado al matrimonio antes de lo previsto. No podía imaginarse un mundo sin ella. Ya no. Dudaba mucho de que pudiera rehacer su vida solitaria, egocéntrica y monótona. 

Deseaba tener a Perla cerca, verla merodeando por su hogar y cenar con ella a luz de las velas cada noche. ¡Caray! Quizás Georgiana Peyton tuviera razón y era un tierno. ¡Qué vergüenza!

—Es allí —dijo de repente el conde de Norfolk y señaló una cabaña de leñador abandonada. 

—Las señales nos conducen hasta aquí. De eso no hay duda —añadió Jean Colligan y señaló las marcas de las ruedas del carruaje con el que se habían llevado a las tres mellizas. 

—Podría ser una trampa —comentó él—. Nos lo han puesto muy fácil. 

¿Quién podría haber hecho semejante estupidez? ¡Llevarse a las esposas de los Colligan! Fuera quien fuera, iba a pagarlo muy caro. Las joyas de Norfolk eran intocables. Sobre todo, si estaba el padre de ellas cerca, el conde. 

Tim vio a Thomas Peyton desenfundar su arma. 

—Milord, no se apresure. Deje que nosotros trabajemos —le dijo uno de los agentes. 

—Con el debido respeto, señor. Pero no voy a quedarme de brazos cruzados mientras mis hijas están ahí dentro. Y creo que estos muchachos tampoco lo harán —dijo el viejo diablo de ojos grises y señaló a Jean y Brian, que ya habían preparado sus armas. 

La situación le recordó a la misión que cumplió con su esposa en España. Él no era un hombre de acción. Pero pidió prestada un arma a su hermano y la cogió con bastante habilidad. Lo más racional hubiera sido dejar que las autoridades se hicieran cargo. Pero no estaba siendo cabal en esos instantes, sino todo lo contrario. La sangre le latía contra las paredes de su cavidad torácica. Un instinto salvaje, aquel mismo que se apoderaba de él en la alcoba, se apoderó de él y la sangre mediterránea le corrió por el cuerpo. ¡Iba a matar al malhechor! Y ni siquiera necesitaba a su monóculo para ello. Es más, desanudó un poco su pañoleta para permitir el bombeo de su sangre en la yugular. 

La bestia se había desatado. Y aunque no era tan fuerte ni tan alto como sus primos, no tenía nada que envidiarles en cuanto a fuerza y habilidad. Era un cíngaro feroz y cruel si se lo proponía. Su hermano Adam, aunque no estaba implicado en el suceso, también los apoyó dando un paso hacia delante con su montura. 

—¡No se muevan! —oyeron la voz de un hombre—. ¡Están rodeados! 

—Lo imaginé —dijo él.  

—¡Tenemos a las damas! —dijo otro desde algún punto del bosque rodeado por campos—. ¡Y no las entregaremos sin negociar! 

—¿Negociar? —ironizó el conde de Norfolk—. ¡Soltad a mis hijas inmediatamente si no queréis negociar en vuestras tumbas! 

—¡Entregadnos a nuestras esposas y nadie saldrá herido! —vociferó Jean. 

—¡No tenéis escapatoria! —añadió Brian.  

—¡Rendíos o lo pagaréis muy caro! —gritó él también y se sintió parte del grupo de bobos más que nunca. Estaba integrado. Pero no lo hizo por obligación o compromiso, realmente estaba desatado. No se reconocía en ese papel de héroe. Notó la mirada casi burlona de su hermano pequeño clavada en el cogote. Su fama de intachable acababa de desmoronarse por completo y para siempre. 

Ninguno de los presentes se había imaginado nunca verlo en esa tesitura en público. Pero así era él, Tim Colligan en su máximo esplendor. Y, como siempre, por un motivo: Perla. 

La dama de pelo negro, ojos grises y porte elegante había robado algo más que su cordura... su corazón. No estaba enfadado con ella. Ni siquiera la odiaba por haberlo mentido y seducido con intereses políticos. Tampoco quería regañarla por tener una profesión impropia de su género. Solo quería recuperarla, cogerla entre sus brazos y besarla. 

Saber que todo estaba bien. 

—¿Queréis recuperar las señoritas? ¡Obedeced! —dijo un segundo y se oyó un disparo. Los caballos se removieron, nerviosos. Y ellos también. 

—No parecen nobles ni de clase alta. Tienen una forma de hablar propia del populacho... —comprendió él en voz alta. 

—No son militares —dijo Jean.  

—Por lo que no tiene nada que ver con lo que hace Perla —concluyó el conde y lo miró, elocuente. 

—¿Quién puede ser? 

—Caballeros, dejadnos trabajar —dijo el agente que los precedía—. ¡Manifestad vuestras condiciones! No hagáis daño a las rehenes. Repito: no hagáis daño a las rehenes y todo saldrá bien. 

—Queremos cinco mil libras y la mano de Esmeralda Peyton —oyeron decir a un cuarto. 

—No puedo creerlo —negó el conde al oír la voz del secuestrador. Su dicción había sido impoluta, nada que ver con las anteriores. ¿Era un caballero?

—¿Desde cuándo se exige una esposa en una negociación de esta índole? —replicó Adam—. ¡Debe ser un estúpido! 

—Lo es...

—¿Reconoce al secuestrador, milord? 

—En efecto —afirmó el conde de Norfolk y miró a los Colligan con un sentimiento difícil de explicar. Los miró con una renovada admiración y una profunda culpa—. Es el barón Richmond. 

—¿El hombre con el que quería casar a Ámbar? —inquirió Jean con el ceño fruncido. 

—¿Y después con Rubí? —interrogó Brian con una mueca de autosuficiencia. 

—Recuerdo que también rondó a Perla —dijo él, atónito. 

El barón Richmond había sido el favorito del conde de Norfolk desde los inicios. El padre siempre quiso casar a alguna de sus hijas con él por ser manipulable y un endeble. Es más, había llegado a insultarlos y a compararlos con el susodicho en varias ocasiones. 

«Si te hubieras casado con el barón Richmond esto no pasaría.», lo había oído decir. 

«El barón Richmond era mejor opción que Brian», incluso había dicho el conde. 

«Tendríais que haberme hecho caso y haber escogido al barón Richmond», decía con asiduidad. 

¡Vaya! ¡Vaya! Así que el perfecto y bueno del barón Richmond había resultado ser un secuestrador y un verdadero ladrón de joyas. Los Colligan se miraron entre ellos.  El conde había palidecido.

—Milord, sé que no es el momento... pero creo que de ahora en adelante deberá prescindir del peyorativo muchachos —dijo Jean. Si no fuera porque su esposa estaba retenida, alguien habría asegurado que Jean estaba sonriendo. 

—Milord, el tiro que me dio en la pierna ahora me duele más que nunca —expresó Brian con una sonrisa insolente. 

—Creo que será capaz de volver a dirigirme la palabra, milord —añadió él. Thomas Peyton había dejado de hablarlo desde el momento en el que supo que iba a casarse con Perla. 

—Caballeros —habló el conde—. Creo que no es el momento de resarcir vuestros orgullos heridos —concluyó antes de coger aire y mirar hacia la cabaña abandonada—. Así que el barón Richmond... qué decepción. Agente, dígale a ese lunático que puedo darle el dinero. La mano de mi hija, jamás... 

El polizonte transmitió las palabras del padre de Esmeralda a los criminales.

—¡No! La vida de la pequeña de los Peyton a cambio de la vida de las trillizas —gritó el barón Richmond desde el interior de la cabaña. Lo vieron salir al porche con una de las damas y una pistola en la mano. 

La dama en cuestión llevaba un vestido amarillo. Por lo que debía ser Ámbar. 

—¡Ámbar! —nombró Jean, colérico.  

—Voy a matar a ese mequetrefe —amenazó Brian. 

—Paciencia, caballeros. No pongamos la vida de las damas en peligro —los calmó el agente. 

—Dígale que le doy la mano de mi hija —accedió el diablo—. Ese hombre ha perdido el juicio. En cuanto libere a mis hijas, irá a la cárcel. Y no verá a Esmeralda nunca más. 

—¡Me prometió una de sus hijas, lord Norfolk! —vociferó el barón—. ¡Pero se las dio a los bandidos de Bristol! ¡Jugó conmigo! ¡Ahora soy yo quien juega con usted! 

—Idiota —musitó Adam.  

—El conde accede a darle la mano de su hija menor —informaron las autoridades al lunático. 

—¡Pues que venga! ¡Que venga Esmeralda y que venga un cura! Nadie se moverá de aquí hasta que la boda se oficie. 

—¡Nunca! —gritó Thomas, desesperado.  

El barón Richmond disparó a los pies de Ámbar y esta gritó, despavorida. —¿A quién quiere más, milord? ¿A sus trillizas o a su hija menor? ¡Escoja! 

Estaban perdidos. No podían hacer nada sin poner en peligro la vida de Perla y de sus hermanas. El agente convenció a Thomas para traer a su hija menor. Siempre podían anular la boda más tarde, el objetivo era calmar a ese hombre enloquecido. Pero para ello tardarían un par de días o quizás más. Thomas debía viajar a Norfolk y regresar. Durante ese tiempo, las joyas de Bristol permanecerían a la merced de su ladrón. 

Claro que sus esposos estaban dispuestos a hacer guardia fuera de la cabaña del leñador. 

Capítulo 23

Perla cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia delante. Le empezaba a doler el cuello. Perla tuvo la impresión de que transcurría un buen rato mientras asimilaba que el barón Richmond era su secuestrador. Siempre lo había considerado un enclenque y un hombre sin importancia en sus vidas; pero, al parecer, el hombrecillo había estado acumulando rencor en el interior de su corazón y lo había transformado en maldad. No era un hombre feo. Es más, muchas damas lo consideraban atractivo. 

No obstante, era un tontaina. Y a nadie le gustaban los tontainas. Excepto a su padre. 

El conde de Norfolk había utilizado al barón Richmond. Primero con Ámbar y luego con Rubí. Incluso lo intentó con ella. Porque era fácil de manipular. O eso creyó su padre. De seguro, en esos momentos, estaría lamentándose por su error. 

El tontaina había pedido dinero. Suponía que era uno de los motivos por los que se había acercado a ellas: la dote. Y al no obtenerla, se había puesto furioso. Lo que le parecía inverosímil era que hubiera pedido la mano de su hermana pequeña, Esmeralda. ¡Pero bueno! ¿Acaso creía ese hombre que no iba a ir a la cárcel después de lo que estaba haciendo? ¿O era simple deseo de venganza? 

Su hermana casada con un presidiario lunático. No era una buena perspectiva de futuro. 

Hubiera preferido que sus secuestradores fueran militares. Al menos hubiera sabido qué esperar. De un hombre enloquecido, todo era posible. ¡Se había atrevido a poner una pistola en la cabeza de Ámbar! Gracias a Dios, su hermana había vuelto a su lado sana y salva, pero llorando. Tanto ella como Rubí estaban asustadas. Podía oír sus respiraciones agitadas. ¡Qué horrible!

Había oído la voz de Tim. Lo había oído amenazar al barón Richmond. Y sabía que los hermanos Colligan estaban haciendo guardia frente a la cabaña del leñador mientras su padre iba en busca de Esmeralda y de un cura. ¿Sería verdad? ¿Tim estaría tan preocupado como le había parecido? 

No sabía qué estaba sintiendo Tim en esa situación. No sabía si estaba enfadado con ella por ser una espía (aunque su profesión no tuviera nada que ver con aquello) o si estaba obrando según sus responsabilidades como marido. Lo único que sabía era que ella se sentía estúpidamente aliviada por tenerlo cerca. Como si pudiera oler su aroma a café intenso desde el interior de la cabaña. 

Su padre tardaría, al menos, dos días en traer a su hermana menor. ¿Esperarían todo ese tiempo en esa postura y sin beber agua? ¡Era un trato inhumano! Nada propio de un caballero. Era evidente que su padre se había equivocado con el barón Richmond. Su padre había insultado mucho a los caballeros de Bristol y los había comparado, con frecuencia, con ese tontaina. ¡Los Colligan debían estar saboreando su victoria! Habían resultado ser oro pulido al lado del perfecto y enclenque barón Richmond. 

¡Su padre había acusado al marquesado de Bristol de ser unos ladrones! ¿Y ahora? El conde de Norfolk debería retractarse de sus palabras. En parte, él mismo, había ocasionado aquello. Si no se hubiera empeñado en casarlas con ese hombre, ahora él no se sentiría humillado ni traicionado y no hubiera convertido aquello en una guerra personal. Claro que eso no justificaba su vileza. 

Se removió, incómoda. No iba a quedarse sin hacer nada, a la espera de que su padre regresara. Intentó gritar con la mordaza puesta para llamar la atención de los matones. 

—Señor, parece que una de ellas quiere decir algo —dijo uno de los secuaces. 

—No les hagáis caso, son demasiado listas —espetó el barón Richmond. 

¡Qué insoportable era ese hombre! 

—Milord —dijo otro de los implicados—. No dijo nada de matar a una dama. No queremos tener nada que ver con la muerte de una de estas mujeres. Necesitan agua. 

Oyó al barón Richmond resoplar. —¡Cobardes! ¡Vamos! Sacadles los sacos y las mordazas. De todos modos, ya no tiene sentido que siga ocultando mi identidad. 

Los esbirros obedecieron a su señor y las liberaron de las mordazas y los sacos. Perla vio los rostros descompuestos de sus mellizas y sintió mucha impotencia. ¡No era justo! Miró hacia las ventanas, se había hecho de noche. Llevaban más de ocho horas secuestradas. Los hombres les dieron agua y algo de comida. 

—Tenemos cuentas pendientes, miladi —le dijo el hombre al que había disparado. Llevaba el hombro vendado. La miró desafiante. 

—No le debo nada, milord —replicó ella. 

—¿Lo ves? —Se acercó el barón Richmond—. ¡Son unas malcriadas y consentidas! Tres mujeres idénticas, tres rebeldes. Hijas de un diablo y casadas con tres parias libertinos de la sociedad. A excepción del último... Tim Colligan. ¡A saber cómo lo engatusó Perla para que se casara con ella! ¿Cuál de vosotras es Perla? 

¡Qué tonto era! ¿Acaso no veía los colores de sus vestidos? ¿Acaso no veía las diferencias de cada una? Ámbar tenía manchas en la piel, lunares. Rubí la piel rosada y ella era pálida y brillante como una perla del mar. Además, aunque las tres tenían los ojos grises (heredados de su padre), Ámbar tenía una mirada maliciosa, Rubí una expresión cálida y ella un aspecto frío. ¡Cuántas diferencias! ¡Y él no era capaz de distinguirlas! Las tres tenían el pelo negro, pero Ámbar siempre lo llevaba recogido, Rubí suelto y ella atado en un moño alto. ¡Por Dios! Si ese hombre se hubiera molestado en conocerlas lo más mínimo, lo sabría. 

El barón Richmond solo era un hombrecillo rencoroso y ambicioso al que nunca les importó. Gracias a Dios, ninguna de ellas se había casado con él. ¡No imaginaba un destino peor! 

Los Colligan las distinguían con los ojos cerrados, solo por sus aromas.  

—Yo soy Perla —dijo Rubí y lo enfrentó. 

—¡No! ¡Yo soy Perla! —contradijo Ámbar. 

Sus hermanas estaban dispuestas a morir por ella si era necesario. 

—Esta es la que me ha disparado —la señaló el herido—. La que tiene el moño alto. 

—Diga su nombre, miladi —exigió el barón Richmond. 

—Perla —sinceró y le clavó su mirada más fría e impasible. 

—Así que las tres sois Perla —rio el tontaina—. ¡Vaya! ¡Vaya! Seguís con vuestros jueguecitos infantiles. Al parecer, el matrimonio no os ha hecho madurar. Sé de algo que os hará hacerlo... el sufrimiento. No habéis sufrido... No os ha dado tiempo para ello. 

—Milord, está usted empeorando la situación —advirtió ella—. Hasta ahora se ha ganado una paliza por parte del conde de Norfolk y otra por parte de los Colligan aparte de unos cuantos años en la cárcel. No quiera terminar muerto. Sé de buena tinta que en la cárcel hay un buen lugar para los nobles tontainas. 

—Nuestro padre va a darle su merecido —amenazó Rubí, roja por la impotencia. 

—¡Y el marquesado de Bristol se encargará de que pase un buen puñado de años entre rejas! —añadió Ámbar, achinando los ojos con maldad. 

¡Vaya! Con sus hermanas la negociación no funcionaba. Ojalá les hubiera contado que era una espía; de ese modo, le hubieran dejado la situación a ella. Esas eran las consecuencias de las mentiras y de la falta de sinceridad con su propia familia. Había sido demasiado egocéntrica. 

Demasiado perfecta... pero era el momento de desatarse. 

Era el momento de no ser tan correcta. Por el bien de todos.

Iba a cambiar de táctica. 

Tal y como le había enseñado su tío Brandon, siempre había un plan B. 

Si la negociación no funcionaba. Iba a intentar la manipulación. Y solo había un modo de manipular a un hombre: la seducción. 

Era arriesgado. Quizás no las creerían. Pero no tenían otra opción. Era eso o esperar a que el tontaina se volviera loco y decidiera matarlas de una vez por todas. ¿Por qué no intentarlo? Al fin y al cabo, hasta el momento no habían demostrado ser profesionales ni avispados. 

—¿Sabe qué? ¿Por qué no arreglamos esto de otro modo? —cambió el tono de voz y miró al barón Richmond con expresión seductora—. Nosotras somos tres mujeres y vosotros tres hombres. Somos las hijas de un diablo y estamos casadas con unos libertinos. Somos malas —puso su cara más pícara, ocultando su vergüenza—. No tenemos por qué pasar los siguientes dos días discutiendo. Podemos pasarlo mucho mejor... —Sus hermanas abrieron los ojos como platos y la miraron como si se hubiera vuelto loca—. Barón, sé que en su interior desea saciarse... desquitarse. Somos mujeres casadas... nadie sabrá lo que ocurra entre estas paredes. Podrá casarse con Esmeralda de igual modo... tener su dinero. Pero antes, ¿por qué no complacerse con las tres mellizas que lo humillaron? 

—¡Es una trampa! —gritó el hombre herido al ver como el barón Richmond titubeaba. 

—Por supuesto que es una trampa —contestó el tontaina, aclarándose la garganta—. Jamás confiaría con estas malas pécoras —lo oyó decir con poca seguridad. ¡Casi lo tenía en el saco! 

—Quieren que las desatemos —comprendió el otro esbirro. 

—¿Y qué podemos hacer tres damas como nosotras contra tres hombres fuertes y fornidos? —dijo ella—. ¡Qué absurdo! Siempre me han gustado los hombres peligrosos... como vosotros ¿Por qué no complacer una de mis fantasías si tengo la oportunidad? 

—¡Hermana, por favor! —suplicó Rubí, abochornada.

—¡Tenías una pistola! ¡Eres peligrosa! No vamos a creerte. 

—Se la cogí a mi esposo... ¿Cómo voy a tener armas? Solo soy una mujer —Señaló su vestido con la mirada—. ¿Por qué no me registran? —los invitó. 

—¡Perla! ¡No te reconozco! —la regañó Ámbar. 

—Me parece que estoy en una pesadilla. Perla, ¿dónde está tu inmaculada e impoluta actitud? —negó Rubí—. ¡Estás desatada! 

—Así que tú eres Perla —Se le acercó el barón Richmond—. Sí, ya recuerdo tu postura perfecta y tu aspecto imponente —Le acarició el pelo. Notó que el hombrecillo se excitaba. ¡Qué asco!—. Vamos, desatadla. Pasaremos la noche calientes. ¿Habéis probado alguna vez las mieles de las damas de la alta sociedad? 

—¡Milord! —se negó un matón—. ¡Puede ser peligroso! 

Perla vio la excitación en los ojos de los hombres. Estaban siendo seducidos. Pese a sus miedos, no tardarían en acceder. 

—¡¿Tenéis miedo de una dama?! ¡Por favor! ¿No la veis? ¡Es delgada! Si quiere diversión... ¿Por qué no dársela? Vamos a convertir la espera en algo mejor... —La besó en la mejilla y le coló una mano en el escote—. Vamos, obedeced: soltadla. 

Los hombres la desataron con bastantes reticencias, pero con los ojos oscurecidos. En el fondo, deseaban que fuera cierto. Guiñó un ojo a sus hermanas cuando los criminales no la miraron. Ámbar y Rubí entendieron la jugada y le siguieron el juego. 

—Nosotras también queremos saber qué se siente en los brazos de un delincuente —musitó Rubí. 

—No hay nada más excitante que serle infiel a mi esposo... —mintió Ámbar. 

Las tres se pusieron cariñosas. Y los sedujeron. Fueron desatadas sin más preámbulos. 

—Aquí hay camas —dijo el barón Richmond y señaló una habitación—. Venid... 

Las estiraron hasta una alcoba de camas mohosas. Perla vio como los hombres empezaban a tocar a sus hermanas, ocupados. El barón Richmond la besó en el cuello y le lamió el escote. ¡Era repulsivo! —Voy a registrarla, lady Perla —le susurró en el oído y le coló las manos por debajo de la falda. 

No esperó más. Aprovechó la confusión general y le dio un golpe al barón para apartarlo de ella y derribarlo. Se sacó la segunda pistola de sus medias. Los otros hombres tardaron en reaccionar, distraídos con Ámbar y Rubí. Tuvo tiempo de disparar al que había herido antes y matarlo. 

Lo mató.  

Era la primera vez que mataba a una persona. La impresión la cegó por unos instantes.

El tercer esbirro se marchó corriendo mientras el barón Richmond se retorcía del dolor por el golpe que le había dado. 

—Iros vosotras también. Fuera encontraréis a vuestros esposos y las autoridades —resolvió mientras cogía al barón para atarlo. No quería matarlo. No quería mancharse más las manos de sangre. 

—No nos iremos sin ti —negó Ámbar. 

—Te ayudamos —se ofreció Rubí.

El barón aprovechó su laxitud para robarle el arma y golpearla con fuerza en la mejilla y en la barriga. La tiró al suelo y la apuntó con la pistola. Pensó que era su fin. Pero Rubí se tiró encima de él, salvándola de una inminente muerte, y Ámbar lo golpeó con una silla. El secuestrador cayó al suelo, inconsciente. 

—¡Marchaos! —suplicó ella y se levantó de un salto—. ¡Yo me encargo! 

—Perla...  

—Soy una espía del servicio secreto de la Corona Inglesa —confesó y recuperó su pistola antes de disparar al barón en la pierna—. Puedo con esto y mucho más. Tranquilas. Salid... Cogió las cuerdas y empezó a atar al barón—. Avisad a las autoridades de que ya pueden entrar. Deben estar asustados por los disparos. 

Sus mellizas la obedecieron, no sin antes quedarse asombradas por su confesión. ¡La perfecta dama de la alta sociedad era en realidad una espía! Por mucho que hubieran sospechado que escondía algo, estaba segura de que sus mentes no habían llegado a ese nivel. No había nada más imperfecto que una mujer realizando el trabajo de un hombre. Pero así era ella: perfectamente imperfecta. 

Capítulo 24

Tim había estado dando vueltas en el perímetro que habían establecido los agentes, sin pañoleta ni monóculo. Se lo había sacado todo y lo había tirado al suelo. No había podido tranquilizarse ni un solo segundo desde que el conde se marchó en busca de la cuarta joya de Norfolk. El barón Richmond era un hombre desequilibrado, y de un hombre así no se podía esperar nada bueno. En cualquier momento podía hacer una locura. 

¡Por Dios! Era Perla la que estaba ahí dentro: su esposa. ¿Cómo iba a aguantar dos días? ¿Y si estaba embarazada? ¿Y si esos infames hacían daño a su futuro hijo? Eran muchos los miedos que le sobrevenían. 

—Yo digo que entremos —había dicho Brian, igual de nervioso que él. Rubio como el sol. 

—Entre los cuatro podemos abatirlos —había comentado Jean. De ojos azules como el mar. 

—Esperen a que sigamos con la negociación —habían suplicado las autoridades, fieles al protocolo. 

—¡Al cuerno con la negociación! ¿Cómo van a negociar con un trastornado? —se había enfadado Adam, haciendo honor a sus raíces españolas. 

Todo había sido confuso, precipitado. Hasta que oyeron los disparos. Fue entonces cuando Tim corrió hasta la cabaña sin importarle el protocolo ni la dichosa negociación. Empujó la puerta. Pero estaba atrancada por dentro. Los demás caballeros de Bristol también se tiraron sobre la madera bloqueada sin éxito. Los criminales se habían encargado de que nadie pudiera entrar. 

Todo fue muy rápido. Oyeron varios disparos y a cada uno de ellos el miedo se hizo más patente. Pero no pudieron entrar. 

—¡Por la ventana! —gritó él antes de romper los vidrios con un puñetazo. Pero justo en ese momento, cuando la mano se le ensangrentó y la ventana cayó rota en mil pedazos, vieron a Ámbar y a Rubí salir corriendo por la misma puerta que habían intentado abrir. 

—¡Ámbar! —gritó Jean antes de coger a su esposa al vuelo y abrazarla entre sus enormes brazos—. ¿Estás bien, querida? ¿Estás bien? —le preguntó y le tiró el pelo hacia atrás para verle mejor la cara. 

No mostró heridas significantes. 

Brian también cogió a Rubí por la cintura y la abrazó. Ambas mujeres estaban en un ataque de pánico y apenas podían articular palabra. Lo máximo que consiguieron decir fue un nombre: Perla. 

—¡Perla! —gritó Rubí y señaló el interior de la cabaña. 

Tim sintió que el mundo se quebraba por la mitad. Se imaginó lo peor. Y un terrible nudo se le hizo en la garganta. De pronto, se sintió muy solo. Vacío. Vio a las autoridades entrar en la cabaña. No quería ver lo que fuera que hubiera ahí dentro. Sí, era un cobarde. Eso era en realidad. Se dijo a sí mismo que era un hipócrita. ¿Por qué no había sido sincero consigo mismo y con ella antes? ¿Por qué no había admitido sus sentimientos con anterioridad? 

Quería a Perla. 

No solo no la odiaba. Le gustaba tanto... que la quería. Esa era la verdad. 

No quería volver a esos días rutinarios y aburridos. 

—¿Qué ocurre? —preguntó en cuanto vio a los guardias retroceder. 

—Uno de los criminales está muerto. Creemos que los ha matado lady Perla. 

—Sí, ha sido ella —confirmó Ámbar, recuperando el aliento—. Se quedó atrás para atar al barón Richmond. Lo había disparado en la pierna y...

—Atrás —oyeron la voz de un matón. Tenía a Perla retenida y la estaba amenazando con la pistola. Por eso los guardias habían reculado. 

—¡Tú! —acusó Rubí—. ¡Te habías ido! 

—¿Irme sin el dinero? No, miladi. Ese nunca ha sido el plan. Pórtense bien si quieren recuperar a la dama —desafió el secuestrador. 

—¿Y el barón? —reclamó Jean.  

—El señor es más estúpido de lo que creía. Se dejó engañar por estas hijas del diablo. Yo nunca confíe en ustedes, señoras. 

—¿De qué está hablando? —inquirió Brian a su esposa. 

—Os lo contaremos luego —evadió la joya, roja como una cereza. 

Tim se encontró con los ojos de Perla. Su esposa no tenía miedo. Era valiente. Pero él sí lo tenía y mucho. Había sido astuta y había liberado a sus hermanas, pero... ¿y ella? No pensaba abandonarla. 

—Suelte a la dama —ordenó en voz baja, furioso. Era un héroe—. Bastantes delitos pesan ya sobre su espalda. Y ya ha muerto un hombre. ¿Ha sido cosa tuya, Perla? Felicidades. Detestaría enterrarlo al lado de sus amigos, señor. 

—No se ponga violento, milord. Aquí no le sirven ni sus títulos ni riquezas. Denme lo que pido y todo saldrá bien. 

—Será mejor que suelte a mi esposa antes de que decida ajustar cuentas por su actitud, señor mío. 

En un primer momento dio la impresión de que el matón iba a ceder, pero después cogió a Perla con más fuerza y entró en la cabaña dando pasos hacia atrás. Él lo siguió y vio al barón inconsciente, atado en una silla. Deducía que ya no era necesaria la presencia de Esmeralda. Lo único que quería ese sinvergüenza era el dinero. 

—¿Quiere dinero? —insistió y buscó su talón en el bolsillo de la chaqueta. 

—En metálico. No puedo ir a un banco, milord. 

Estaba harto de las imposiciones. De ceder a la presión de lo que los demás querían de él. Harto de los chantajes. Miró a su esposa. Buscó en sus ojos la solución de aquel problema. Y entonces vio esa chispa. Aquel destello de luz del que se había enamorado: la osadía. 

No era el momento adecuado para ello, pero Perla vio a Tim más guapo que nunca. No llevaba su dichoso monóculo ni su pañoleta atada al cuello. Era su esposo al natural, él mismo. Y le encantó. Se enamoró... un poco más de lo que ya estaba. ¡Qué miedo! Estaba sintiendo demasiado sin saber si iba a ser correspondida en la misma medida.  

Porque sí. Sería inútil seguir negando que estaba enamorada de ese arrogante y altivo caballero de Bristol. Miró sus ojos negros y profundos. Y lo vio: ya no era solo pasión lo que les unía. Era algo más. ¡Mucho más! 

Había atado al barón Richmond, pero justo cuando las autoridades habían entrado en la cabaña, el esbirro había regresado y la había apresado. Quería dinero. Estaba satisfecha porque había salvado a todas sus hermanas, incluida a Esmeralda. El barón ya no podría exigir su mano. Pero su futuro era incierto. 

—Suelte a mi esposa ahora mismo —oyó decir a Tim. 

Perla no hubiera sido un ser humano si no hubiera sentido un profundo ramalazo de satisfacción femenina en ese momento. 

Le mantuvo la mirada a Tim y hablaron sin necesidad de palabras. Se comprendieron y efectuaron un plan silencioso. Eran cómplices. ¿Cómo habían podido creer que su matrimonio sería un fracaso? Se complementaban a la perfección. Eran el uno para el otro. 

Ella dio un fuerte codazo en la barriga de su captor y Tim se precipitó sobre el arma. Pudo zafarse del agarre y ayudar a su esposo con el forcejeo, pero el hombre era una montaña. Los hermanos Colligan y las autoridades también se cernieron sobre el último malhechor. Parecía fácil, pero no lo era. El hombre no soltaba la pistola. Es más, apretó el gatillo. 

Todos buscaron el destino de esa bala perdida después de tirar al matón al suelo y arrestarlo. 

—¡Tim! —gritó ella al ver la sangre en la camisa blanca de su esposo—. Oh, Tim —Lo abrazó. 

—Rápido, hay que llevarlo a casa y avisar a un médico —ordenó Jean. 

—Que alguien avise al conde de Norfolk de que ya no es necesaria la presencia de mi hermana —dijo Ámbar—. Y que regrese de inmediato para atender a Tim. 

—Y llévense a estos criminales a la cárcel —imperó Brian—. Merecen un castigo ejemplar, incluido el barón. 

—Sí, sus señorías —obedecieron los agentes. 

¿Y si Tim moría? Se estremeció con solo pensarlo. «No pude morir», pensó Perla. No puede. Le quedan muchas cosas por vivir. ¡No puede dejarme tan pronto!, se lamentó para sus adentros. 

Lo acompañó hasta la montura en la que lo cargaron y lo siguió con otra que tomó prestada de los agentes. No le quitó el ojo de encima. Y él tampoco dejó de mirarla. 

—Todo saldrá bien —le dijo, mientras lo veía cabecear entre los brazos de Jean Colligan. 

Él la miró con cierta arrogancia, propia de su personalidad. Pero suavizó su expresión con un sentimiento nuevo: amor. ¡Amor! 

¿Era posible que se amaran? Más allá de la pasión, del deseo y de las discusiones... había un sentimiento profundo que los había unido desde el principio y que no habían querido reconocer hasta entonces. 

Amor. Sí... mucho amor. 

Pero ¿quién se atrevería a decirlo primero? 

Thomas Peyton cabalgaba a toda velocidad en dirección a Norfolk. Sentía que estaba perdiendo facultades. ¿Cómo no había podido ver la amenaza? ¿Cómo había podido pensar que el barón Richmond sería un buen esposo para sus hijas? Había fracasado como padre, estrepitosamente. 

Era consciente de que se había pasado los últimos años insultando a los caballeros de Bristol y que acababa de hacer un ridículo espantoso. Sus hijas habían sabido escoger mejor que él. Las había sobreprotegido sin ninguna razón.

No pensaba entregar a Esmeralda, sin embargo. Iba a buscar un actor que hiciera el papel de cura. No iba a complacer las malas argucias del barón Richmond. De eso estaba convencido. Solo esperaba que su hija menor no pensara que la quería menos que a las trillizas. Porque no era así, quería a sus cuatro hijas por igual. Las quería demasiado. Y se sentía cada vez más solo. 

Sus hijas ya no lo necesitaban.

Ellas lo habían abandonado para irse con sus esposos sin ningún remordimiento. Pero no podía reclamarles nada. Era ley de vida. Ellas debían formar su propia familia y engendrar sus propias joyas. 

Era triste, sin duda. Al menos tenía el consuelo de saber que su esposa estaría a su lado hasta el final. ¡Su amada Georgiana! Su bella compañera de pelo rojo y ojos verdes... su propio manto del firmamento. La amaba por encima de todas las cosas, aunque lo regañara con frecuencia. 

—¡Milord! ¡Lord Norfolk! —oyó un grito a sus espaldas y el trote de un caballo. Se detuvo de inmediato y vio a uno de los agentes que había dejado en la cabaña del leñador. Su corazón viejo y oxidado se paró. ¡Sus hijas estaban muertas! El dolor le resultó tan insoportable que hubiera muerto de no ser porque el agente se apresuró en contarle lo sucedido. 

Recuperó el aliento y puso rumbo hacia la propiedad del Marqués de Bristol. Debía curar a su yerno. Los Colligan habían demostrado amar a sus hijas. Les debía una disculpa. 

Capítulo 25

—Aquí estoy —dijo el conde de Norfolk. 

Ámbar lo había tomado del brazo para acompañarlo a la alcoba en la que estaba Tim. Sí, sus hijas lo habían recibido como a un héroe. Todavía lo necesitaban. Había adoptado el papel de médico nada más llegar a la propiedad del marqués de Bristol. 

—Papá —Se le acercó Perla con los ojos húmedos—. Ayúdalo, por favor —le suplicó—. Eres el mejor cirujano de Londres. 

No era el mejor cirujano de Londres, sino más bien uno de los mejores. Pero se sintió halagado por las palabras de Perla. 

—¡Esos canallas lo han disparado! —obvió Rubí, todavía horrorizada por lo vivido—. Empieza a convertirse en una costumbre que los Colligan terminen con una bala en el cuerpo. 

¡Adiós a la complacencia! Las palabras de Rubí escondían rencor. Y no era para menos, él mismo había disparado a su esposo, Brian, el día de su boda. Thomas torció el gesto y se concentró en el herido. La bala solo había alcanzado tejido muscular. No había ningún órgano afectado. 

—Salid de la habitación. Yo me encargo —resolvió antes de lavarse las manos en una palangana de agua tibia.

—¡No! No voy a moverme de su lado —contradijo Perla—. Quiero estar presente... es mi esposo —sentenció y le cogió una mano a Tim, que estaba inconsciente.

—Yo tampoco me voy —dijo Rubí—. Si pude extirpar la bala de mi propio esposo en el día de mi boda, podré soportar esto —Se sentó al lado de Perla. 

¡Caray! Otra vez. Se sintió culpable. Había estropeado la boda de su hija. Y aunque le había pedido perdón a Brian en el pasado, sabía que no había sido suficiente. Fue un perdón entre dientes, casi falso. Sucedido por toda clase de insultos y comparaciones con el barón Richmond. ¡Qué ridículo! 

—No sé si podré aguantarlo —comentó Ámbar—. Pero lo intentaré —Y se sentó al otro lado Perla. 

—Supongo que vosotros tampoco querréis salir —comprendió en voz alta en dirección a los Colligan. 

Jean, Brian y Adam negaron con la cabeza y tomaron posiciones alrededor de la cama de Tim. Trabajó con público. No le molestó, estaba acostumbrado a hacerlo en Londres. Solo que esa vez era distinto, porque sus hijas y sus yernos eran los espectadores. No quería defraudarlos más de lo que ya lo había hecho. 

Operó y cosió a Tim en un par de horas rápidas. Incluso le administró un calmante para que pudiera dormir más tranquilo hasta el día siguiente. No tenía fiebre ni ningún otro síntoma que pudiera sugerir una complicación. 

—Papá, eres magnífico —lo alabó Ámbar y lo besó en la mejilla mientras se limpiaba la sangre de las manos—. Un gran médico. 

A ese agradecimiento le sucedieron muchos otros por parte de todos los presentes, que se habían quedado maravillados con su labor. ¡Pero no merecía tanta consideración! En parte, aquello había sido por su culpa. Si no se hubiera empeñado en torcer las cosas a su manera, el barón Richmond no hubiera enloquecido y Tim no estaría en ese estado. 

—No tenéis que agradecerme nada —dijo, serio y cortante. Cabizbajo. 

Y salió de la estancia sin decir nada más. Sus hijas lo miraron apenadas y sus yernos lo ignoraron. No era nada nuevo que se comportara como un estúpido... claro.

—Milord. ¿Cómo está mi sobrino? —le preguntó el anciano Marqués en el pasillo. 

—¿Cómo está mi hijo? —inquirió Alba, la madre de Tim. Otra anciana. 

—Mañana se despertará. No ha habido complicaciones —los calmó. 

—¿Y entonces? ¿Por qué tiene ese aspecto tan lúgubre? —dijo el Marqués de Bristol, confundido.

—He fallado a mis hijas —sinceró—. Las empujé a esta locura. 

—¿Usted es el culpable de que el barón Richmond haya perdido la cordura? —le sonrió el anciano—. No, milord. No sea tan duro consigo mismo. 

—No merezco tanta amabilidad, lord Bristol. Los he insultado desde el principio. 

—Solo ha sido un padre preocupado por sus hijas. Y mis hijos no han sido unos santos...

—Un padre que ha disparado al esposo de su hija y que ha insultado y vejado a sus yernos durante años. 

—Todos nos equivocamos —Alba lo cogió por los hombros y le clavó su mirada marrón directamente a los ojos—. Lo importante es saber rectificar y saber pedir perdón. Me consta que sus hijas... sus joyas, como usted las llama, lo aman con un fervor envidiable. Le perdonarían cualquier cosa. Igual que usted las ha consentido, ellas lo consienten a usted —Lo soltó—. Sé que es dura la soledad... pero no está solo. Sino que está dejando un legado —Señaló a los niños que correteaban por un salón abierto al pasillo. Eran sus nietos: los hijos de Ámbar y el varón de Rubí—. Ahora es un abuelo. Y de usted depende decidir cómo quiere que lo recuerden: si como el cascarrabias que disparó a sus padres o como el imprescindible que amó a sus madres sin condiciones. 

Asintió y se retiró a una habitación de prestado. La noche se le hizo muy larga, apenas durmió. Pasó las horas entre recuerdos, sueños reales y remordimientos. Antes del amanecer, se levantó y bajó a desayunar. Se encontró con los ancianos. Ninguno de los jóvenes estaba presente. 

—Papá —irrumpió Perla en el comedor—. Disculpen —pidió perdón hacia el Marqués y Alba—. Ha despertado —dijo con una gran sonrisa. 

—¡Oh! Es una gran noticia —se animó Alba y se levantó inmediatamente para ir a ver a su hijo. 

La habitación de Tim estaba concurrida cuando llegó a ella. Vio a Perla arrodillada al lado de la cama de su esposo con una gran sonrisa. Su hija era fría. Pero parecía más cálida que nunca. Era feliz con ese hombre. Luego miró a Ámbar. Iba en bata y estaba acurrucada en el regazo de Jean, que la cogía con un solo brazo y la consentía mientras se alegraban de la recuperación del herido. Rubí estaba riendo por alguna broma de Brian. Eran felices. Muy felices. Sus nietos correteaban por una esquina, el resultado de esas uniones a las que él se había opuesto desde el principio. 

—Milord —carraspeó Tim—. Tengo un dolor insoportable. 

—Y te durará tres semanas este dolor —resolvió—. Pero puedes aliviarlo con el fármaco que voy a darte. 

—Gracias, milord.  

El bullicio familiar retomó su volumen. Observó a sus hijas mellizas, a sus yernos y a sus nietos durante algunos minutos en completo silencio hasta que decidió hablar. 

—Caballeros —empezó y todos enmudecieron—. Para nadie es un secreto que esto ha sido culpa mía...

—Papá —lo interrumpió Ámbar—. No es necesario que...

—Déjame hablar, hija. Ha sido por mi terquedad y por mi afán de protegeros demasiado. Me he pasado los últimos años insultando a estos caballeros —continuó—. Acusándolos de ladrones y de otras muchas cosas...

—De muchachos —dijo Brian.  

—De muchachos —añadió y tragó saliva—. E incluso llegué a dispararte, Brian. Acepto mis errores y os pido disculpas. También le pido disculpas al Marqués de Bristol por mi comportamiento del otro día y por haberlo amenazado con llevarme a mis hijas de aquí. Ahora comprendo que las joyas de Norfolk no estarán mejor en ningún otro lugar que este. Bristol les ha dado lo que en Norfolk les faltaba: comprensión, libertad y amor...

—No, papá... Eso sí que no voy a aceptarlo —se negó Rubí—. Amor nunca nos faltó en casa. Tú y mamá nos habéis amado desde el primer día. 

—Y os amamos en igual medida —Lo abrazó Ámbar. 

—Y ellos tampoco fueron del todo correctos —dijo Perla—. Tenías tus razones para desconfiar... 

Perla y Rubí también lo abrazaron. Estuvo a punto de llorar, pero aguantó el tipo. Eso hubiera sido demasiado humillante. Los niños, a imitación de sus madres, también se unieron al abrazo de grupo. 

—Milord, es un gran padre —le dijo Jean en cuanto sus hijas y nietos lo soltaron—. No tiene nada de lo que arrepentirse. 

—Estoy de acuerdo con mi hermano —añadió Brian—. A mí ya me pidió disculpas hace tiempo y lo perdoné casi en el mismo instante en el que me disparó. Me llevé a su hija a Gretna Green. No fui correcto. Su actitud era comprensible. 

El diablo ya no era tan maligno. Su época ya había pasado. Tenía cerca de cincuenta años y era un abuelo. Era el momento de pasarle el testigo a otra generación. —Tim, ¿conoces los matrimonios arreglados? 

El joven enarcó una ceja. —¿Disculpe, milord?

—Me gustaría arreglar el matrimonio de tu hermano Adam con mi hija Esmeralda. 

—¡Pero papá! ¿¡Acabas de redimirte para volver a la carga!? —exclamó Perla.

—No me gustaría que mi hija Esmeralda quedara desperdigada en el mundo. Ahora que he conocido el valor de Bristol, quiero que se case aquí. 

—¡Pero eso es igual o peor que lo que hacías antes, papá! —se enfadó Ámbar. 

—Esmeralda no se quedará soltera, no es ese tipo de mujer... No es como Perla, por ejemplo —argumentó—. Querrá tener amor en su vida... Y antes de que acabe en un lugar que desconozco, prefiero que lo haga aquí. Con un caballero de Bristol. 

—No me gustan las inglesas —negó Adam y entró a la habitación—. Jamás voy a casarme con su hija. 

—Pero caballero, ¿acaso sabe usted lo que se está perdiendo? Venga, quiero contarle algunas cosas... —Le pasó el brazo por el hombro a Adam y lo guio fuera de la alcoba. 

—¡Este hombre no cambia! —oyó que se quejaba Rubí. 

Y un coro de risas se levantó tras él. Quizás no fuera tan maligno, pero la esencia no iba a perderla. Thomas Peyton, conde de Norfolk, médico de fama reconocida, apodado el diablo, seguiría siendo Thomas Peyton hasta su muerte.

Cuando despertó, Tim descubrió que el cuerpo le dolía una barbaridad. Había dormido toda la noche, y había sufrido muchas pesadillas. Se sentía cansado. Tenía mal humor. Y le hubiera encantado desquitarse con alguien. Pero Perla se lo impidió. La dama estaba preciosa. Llevaba el vestido blanco del día anterior, que ensalzaba sus atributos femeninos.  Lo que le decía que había pasado todo el tiempo a su lado. No se había separado de él. Su porte era erguido y tenía la espalda muy recta, como siempre. Pero su expresión no era tan fría, sino más bien cálida. Incluso su perfecto moño alto estaba despeinado y sus ojos estaban rodeados por una fina línea oscura, lo que le otorgaba un aspecto mucho más desenfadado y agradable. 

Su actitud era casi servil. ¡Ella! ¡Que siempre había presumido de ser arrogante! Le gustó descubrir que su esposa también podía ser cándida. 

—Lady Perla... ¿ha pasado la noche en vela? —le preguntó una vez a solas, cuando la familia decidió darles unos momentos de intimidad. 

—¡Creía que iba a mo...morir! —exclamó ella de repente—. Creía que la bala le había dañado algún órgano hasta que mi padre dijo lo contrario. Tenía sangre por doquier... ¿Y en la mano? ¿Qué le pasó? —Señaló su mano vendada, aquella con la que había roto los vidrios de la ventana. 

—Nada que no suceda cuando tu esposa está secuestrada —replicó él, recordando que Perla seguía formando parte del servicio secreto de la Corona Inglesa—. Quiero que deje su trabajo. 

—¿De verdad, Tim? —replicó ella y la vio estirar el mentón, acabando con toda la calidez que había estado emitiendo hasta el momento—. ¿Es esto lo primero que quiere decirme?

No. En realidad, quería decirle que había descubierto que la quería. Que ya no era solo deseo lo que lo unía a ella y que no pensaba, en absoluto, que su matrimonio sería un fracaso. Y que, por eso, no deseaba que siguiera expuesta a más peligros. Pero no lo dijo. 

—Es un hombre odioso —dijo ella ante su silencio—. Es arrogante incluso después de haber esquivado a la muerte. He pasado la noche en vela por usted...

—¿Y por qué? ¿Por qué este repentina preocupación por un hombre al que odia?

—No le odio —Los ojos grises de Perla negaron con énfasis. No lo odiaba. Era un gran paso—. Siempre se lo he dicho... o casi siempre... que no le odio —repitió y vio que se encerraba en sí misma. 

—¿Lo hace por obligación? Es mi esposa y tiene un deber. 

—¿Qué quiere decir? ¿Qué usted arriesgó su vida por deber? —Perla se indignó—. Oh, ya lo comprendo. ¡El correctísimo caballero de Bristol debía cumplir con su código de honor y salvar a su esposa! Nada más. ¿Nada más? —insistió y le clavó su mirada gris. 

—Nada más —mintió él—. ¿Por qué se indigna? ¿Acaso no está haciendo usted lo mismo? ¿No estás aquí para cumplir con su deber como esposa? Y nada más. 

—Nada más —dijo ella con fuerza—. Son las siete de la mañana y no tengo deseos de discutir —La vio mirar el reloj—. Voy una hora atrasada en mi rutina. Avisaré a una doncella para que se encargue de usted. Volveré a visitarle al mediodía. Milord —se despidió y salió por la puerta con pasos elegantes y estudiados. 

¿Cómo iba a decirle que la amaba con locura? ¿Y si ella no sentía lo mismo? ¡Qué ridículo más espantoso! No podía negar que era la arrogancia la que estaba rigiendo sus decisiones. Su personalidad altiva no le permitía ceder antes de que ella lo hiciera. ¡Pero diantres! Era él el que estaba postrado en una cama. ¿Por qué ella no podía decirle que lo amaba? Y luego él daría el paso. ¡Otra discusión!

Quizás fuera porque ella no lo quería. 

Capítulo 26

A la semana siguiente Tim ya podía andar con la ayuda de una muleta. Alba manifestó su deseo de regresar a su propio hogar y su padre, el médico, no puso ningún impedimento para ello. Tim estaba fuera de peligro y podía viajar en carruaje. 

Se despidieron los unos de los otros en el vestíbulo con promesas de volver a verse muy pronto y con sentidos abrazos. Su padre también hizo lo propio y emprendió su viaje de regreso a Norfolk. Todo había acabado bien. 

Excepto su corazón. Tim y ella apenas habían hablado desde su última discusión. Ojalá pudiera odiarlo para no sentirse tan miserable, pero no podía. Él no había cambiado en nada. Seguía siendo el mismo petulante y engreído de siempre. Lo primero que le había dicho al despertar de su inconsciencia era que dejara su trabajo. ¡Pero bueno! Por un momento pensó que le diría algo más... algo con relación a sus sentimientos. Él no había cambiado, pero ella sí. Y estaba empezando a sufrir.

Pensó que lo ocurrido había agrietado sus corazones. Que Tim la amaba. Pero no, se había equivocado. Él no la amaba en absoluto, su corazón era duro. Solo había cumplido con sus obligaciones como esposo. Con su deber de caballero perfecto e intachable, como siempre. Nada más. 

—Las vistas desde nuestro hogar son magníficas. Estoy seguro de que le agradarán, lady Perla —le dijo Adam, sentado delante de ella. 

—Estoy convencida de ello —convino, dirigiendo una mirada rápida al exterior del vehículo. 

El carruaje había empezado a ascender por un monte. Y vislumbró una hermosa casa en el pico del cerro. La casa era blanca y brillaba bajo el sol del mediodía. Estaba rodeada por frondosos y espesos abedules y hasta acompañada por un caudaloso río que descendía la montaña con fuerza. Era un lugar precioso. Sintió la humedad del río y el frescor de la altura al salir del vehículo. El ambiente le recordó al condado de su padre y admitió que le gustaba mucho más que la casa del Marqués de Bristol, aunque no fuera tan grande.

El mayordomo y el resto del servicio los recibieron con una envidiable sincronización. Fue presentada y anunciada como la nueva señora de la casa. Alba se encargó de que la llamaran lady Colligan desde ese preciso instante e hizo saber al ama de llaves que Perla tenía tanta autoridad como ella misma. No tuvo duda alguna de que los empleados iban a cumplir con la voluntad de la anciana y fue tratada con sumo respeto al mismo tiempo que era conducida a sus nuevos aposentos. Sus verdaderos aposentos como esposa de Tim Colligan. 

Eran grandes. Alba les había cedido aquellos que fueron suyos y del difunto padre de Tim. Estaban decorados con austeridad, pero con buen gusto. Incluso reparó en que había un espejo decorado con perlas auténticas. Muy a su pesar, se sintió muy cómoda. Como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar. La casa no era tan cálida y seca como la casa de sus hermanas, rodeada por campos y más campos de siembra. Era húmeda, fresca y brillante. 

—¿Te gusta, hija? —le preguntó su suegra—. Ordené que colocaran este espejo aquí en cuanto supe que tu nombre era Perla —le confesó. 

—Quizás sea osado decirlo, pero me siento como si siempre hubiera pertenecido a este lugar. 

—Así me sentí yo también cuando el padre de Tim me trajo aquí. ¿Y sabes por qué? Porque lo amaba —le explicó la anciana con su característico acento español—. Y estoy segura de que tú también amas a mi hijo, por eso lo haces tan feliz. 

¿Feliz? ¿En qué momento había visto esa señora que Tim era feliz a su lado? No lo había visto sonreír ni una sola vez desde que abandonaron la mansión del Marqués de Bristol y volvía a llevar su dichoso monóculo anclado en el ojo. 

—Sé que mi hijo no es fácil —continuó Alba ante su silencio—. Él es así porque ha sufrido mucho, hija. Ha sufrido en sus carnes la marginación social por mi culpa. Sabe que un paso en falso puede llevarlo a la ruina. Los ingleses lo culparán por tener una madre española y plebeya. Por eso siempre intenta mostrarse perfecto... Si te digo la verdad, jamás imaginé que se casaría tan pronto y con una dama que, a todas luces, no es ninguna necia. Imaginé que se casaría en el último momento con una jovencita falta de carácter y sumisa... aburrida. Pero no. No lo ha hecho, y debe ser porque tú lo haces feliz. 

—Solo habla de sus negocios —se atrevió a decir—. Aunque es algo normal en un hombre —maquilló sus palabras con falsa cortesía. 

—Hay un castillo en ruinas cerca de aquí. Le diré que te lleve a verlo. 

—No es necesario. No quiero molestarlo...

Alba no la escuchó. Así como tampoco la escuchó Tim cuando le dijo que no sería bueno para él andar en su estado, su herida de bala no estaba del todo curada. No tuvo más remedio que ponerse su vestido de muselina blanca y seguir los pasos cojos de su esposo. 

Caminaron un corto trecho en silencio antes de llegar al castillo en ruinas. —Adam tenía razón, las vistas son magníficas —dijo, asomándose a un acantilado—. Sería el sueño de cualquier paisajista —admiró Bristol desde las alturas e inhaló el aire profundo que el paraje le ofreció. Todo era verde y amarillo, tan solo salpicado por un hermoso río azul y unas cuantas casas de techos blancos. 

Se giró para mirar a Tim y lo descubrió cerca de una de las paredes del antiguo castillo, observándola a ella en lugar de admirar el paisaje. Él también era magnífico, concluyó Perla. El marrón, el gris y el burdeos de su atuendo, sumados al negro de sus botas alemanas, le daban un aspecto de hombre elegante. Sería el sueño de cualquier dama. 

—No quiero que siga trabajando como espía, miladi —lo oyó decir. 

¡Otra vez con la mula al maíz! ¡Era un terco odioso y estúpido! 

—¡Uf! —Presionó su bonete blanco contra su frente en un movimiento muy poco femenino—. Aborrezco su diálogo, milord. Justo cuando creo que empezamos a entendernos, vuelve a decir o hacer algo que me disgusta. No voy a dejar mi trabajo. ¿Por qué se empeña en fastidiarme?

—No es un trabajo femenino. Es peligroso y no quiero perder mi salud yendo a salvarla cada vez que la secuestren. No sé quién le metió esa idea en la cabeza de que una mujer puede y debe hacer lo mismo que un hombre, pero no combina para nada con su esencia elegante e impoluta de dama intachable. No consiento que siga con esa osadía. 

Sus palabras la perturbaron considerablemente.  

—Y yo no consiento que usted me diga lo que debo o no de hacer. ¿De qué tiene tanto miedo? Usted ocúpese de sus negocios y gane mucho dinero, que es lo que le satisface. Y déjeme ser responsable con mis propios asuntos. 

—¡No dice más que boberías! —exclamó Tim en un tono nada educado. Estaba empezando a perder los papeles y ya conocía esa faceta de su esposo. Una versión nada ejemplar del correctísimo Tim que solo ella conseguía sacar a relucir—. Para usted los demás solo somos unos necios que no comprendemos su ideología de lucha y liberación de las mujeres. 

—¿No es así? ¿Qué otra cosa puede llevarlo a repetirme una y otra vez que me aparte de lo que me hace feliz?

—¿Solo la hace feliz su trabajo? ¿No hay otra cosa que pueda satisfacerla que no implique peligro? —La miró de arriba a abajo con su monóculo. 

Perla se acercó a él con grandes zancadas. Le arrancó el monóculo de la mano y del ojo y, tras arrancarlo con brusquedad de la cadena que lo sujetaba, lo lanzó por el acantilado. Los dos observaron a la lente volar por los aires hasta perderse en un punto indescifrable de Bristol. 

—Tengo siete monóculos más —habló él primero—. ¿Va a hacer lo mismo con todos ellos? 

—Si con eso consigo que deje de ocultarse tras esa máscara de petulancia y falsa caballerosidad, sí —afirmó—. Dígame que es lo que le asusta de mi trabajo. Y deje de sustentarse en el frágil argumento de mi feminidad y su masculinidad. Ya ha visto que soy capaz de llevar una misión con éxito. Y para salvarme de los posibles infortunios, tengo a mi tío, que siempre está a mi lado en cada operación. Dígame que...

—¿Que la amo? —preguntó él—. Que la amo y que no quiero que nada malo le ocurra —sinceró Tim—. La semana pasada pude experimentar lo que sería una vida sin usted, miladi. Y ya no me veo capaz de seguir solo en este mundo frío y cruel sin su presencia. Usted me hace sentir algo que jamás había sentido por nadie, me hace ser humano y me permite ser quién verdaderamente soy sin juzgarme por ello. Es usted perfecta. Y no solo por sus modales ni por sus ademanes, sino por sus valores, por sus sentimientos y por lo mucho que ha iluminado mi vida con su brillo especial. Perla... Una perla en mis manos. ¿Qué más podría desear? Ahora ya lo sabe —Le dio la espalda—. Puede reírse tanto de mí como guste y torturarme durante el resto de nuestro matrimonio con su indiferencia mientras yo sigo amándola incondicionalmente pese a su frialdad y su dureza. 

—Sería incapaz de torturarlo por sus sentimientos, lord Tim Colligan —Lo cogió por el brazo y lo obligó a mirarla—. Porque si lo hiciera, me estaría haciendo daño a mí misma. Como bien dice, lo sucedido me hizo imaginar una vida sin usted y me pareció de lo más insípida e insufrible —Tomó el rostro masculino entre sus manos y vio la emoción en los ojos negros de su esposo—. Lo amo —dijo por primera vez en voz alta—. Y lo amaré para el resto de mi vida, milord. 

Estaba locamente enamorada de él. De repente, se dio cuenta de que se complementaban. Y que no le gustaría estar en ningún otro sitio que allí: junto a él. Siendo cómplice de Tim Colligan.

—No creo en los felices para siempre —prosiguió—, y tenemos muchas cosas de las que hablar. Pero lo admiro, lo amo y dudo mucho de que nuestro matrimonio sea un fracaso tal y como supusimos al principio. Ya no nos une solamente la pasión, sino también un fuerte sentimiento que se sobrepondrá a nuestras diferencias. 

—Llevo toda la vida esperándola, miladi. Sabe que no he sido un hombre promiscuo y que mis parejas han sido contadas. Ninguna me había llenado, nadie se había ganado mi corazón como lo ha hecho usted —La cogió de la mano y se la llevó a los labios—. Quiero hacerle el amor. 

—Habla como si nunca hubiéramos yacido juntos —rio ella. 

—Eso no era amor... era pasión —La guio hasta el interior de la única estancia que se mantenía en pie del castillo y la acercó a una esquina en la que sería imposible que alguien los viera. Se quitó la levita y la dejó sobre el suelo. Le colocó una mano en la parte baja de la espalda y la instó a tumbarse—. No quiero que esto sea un simple derroche de avidez sexual —Se colocó a su lado y le acarició el rostro. Le pasó el dedo por las curvaturas de su cara como si la estuviera pintando y le acarició los labios con el pulgar. Le deshizo el moño con lentitud y le dejó caer su larga caballera negra, desparramándola por el suelo. La luz del atardecer resaltaba la tez morena de Tim y le pareció un ser casi etéreo. 

Era hermoso. Cálido.

Le acarició el cuello y descendió hasta su vestido. Buscó los botones de su sencillo atuendo de muselina blanca y la desnudó poco a poco, erizándole la piel. La dejó sin ropa, no llevaba corsé. Vio la excitación en sus ojos oscuros, pero Tim se contuvo y la besó. La besó con sensualidad, con amor y hasta con delicadeza. Le dijo que la amaba sin hablar. Y luego depositó un corto y húmedo beso sobre cada una de las partes de su cuerpo, obligándola a gemir. 

Ella no lo había tocado todavía, se percató. Por lo que le quitó la camisa y se maravilló con su desnudez masculina. Lo besó en el hombro y le mordió el cuello, lo notó temblar. Era duro y generoso. Tim era fuerte. Le enterró los dedos en su pelo negro y tiró de él para besarlo en la boca. Él soltó un ronco gemido y ella se colocó encima de sus piernas. La necesidad palpitaba en su interior. 

—Quiero hacerle el amor —le recordó él y la tumbó de nuevo.  

Se dispuso a excitarla con toda la pericia de la que disponía. La besó, la tocó y hasta la mordió en lugares impensables. Ella no permaneció quieta, le quitó el pantalón y le devolvió parte del placer. 

—Estoy empezando a sentirme torturada —susurró ella entre jadeos. Estaba sudada y notaba una humedad fría en todo su cuerpo que reclamaba algo más. 

—No voy a hacerla sufrir más, miladi —Se colocó encima de ella, le alzó las caderas y se hundió en cuerpo lentamente. 

—Tim —dijo—. Te amo.  

—No más que yo —la contradijo, divertido. La amó lentamente y durante mucho tiempo. La amó hasta que ambos se quedaron sudorosos y enrojecidos. La amó cada vez más rápido, la embistió con más fuerza y más rapidez, incapaz de controlarse. Y la hizo llegar al clímax. Alcanzó ese punto de alivio y de felicidad y se dejó ir junto a él. 

Le temblaban las piernas. De placer, de fragilidad y de amor verdadero. Un escalofrío la sobrevino cuando él se separó y se tumbó a su lado. Lo vio sonreír. Eran pocas las veces que Tim lo hacía. Eran felices. El uno con el otro, cada uno con sus peculiaridades. 

—Perla —la tuteó por primera vez—. ¿Serías tan amable de subir?

—¡Milord! Sus ansias no tienen límite —se rio ella y se puso a horcajadas encima de él. 

—No sé cómo pude pensar que algún día me aburriría de ti —se lamentó él—. No quiero que esto termine. 

—Ha terminado, milord. Pero quiere repetirlo —se burló ella—. Y yo también. 

La suave brisa de los acantilados de Bristol los envolvieron mientras se perdían en la lujuria y el amor infinitos. Desnudos, sin máscaras y sin más prejuicios ni orgullos que los separaran. Cómplices.

Capítulo 27

Después de la excursión al castillo en ruinas, Tim tuvo que guardar reposo absoluto durante diez días enteros con sus noches hasta que se recuperó de la herida de bala por completo. Ella aprovechó ese tiempo para familiarizarse con su nuevo hogar y visitar a sus hermanas. Incluso participó en un pequeño baile campestre y conoció a la nobleza rural del lugar. No era una dama de pueblo, pero supo adaptarse con amabilidad y comprensión. Dejando a un lado su soberbia.

—Miladi, tiene una visita —la informó el mayordomo—. Lord Suffolk, el Marqués de Suffolk.

—Es mi tío —aclaró, ocultando la enorme ilusión que le hacía ver de nuevo a Brandon. Descendió la escalinata con toda el protocolo que fue capaz de reunir dentro de su emoción y corrió a los brazos de su amado tío—. ¡Qué feliz me hace tu visita! ¿Cómo están la tía Sophia y mis primos? —Lo abrazó. 

—Estás más brillante que nunca, querida sobrina —la alabó él y la miró con ojos orgullosos—. Y en Suffolk están todos bien. Te mandan recuerdos y desean que los visites muy pronto. ¿Se porta bien tu esposo? Tu padre me narró los acontecimientos... el barón Richmond pasará una larga temporada en la cárcel. Nos hemos encargado de ello. Quizás pase la vida entera...

—Sé lo vengativos que podéis llegar a ser padre y tú. Pero espero que vuestra venganza no supere a vuestro buen juicio. Al fin y al cabo, no hubo nada grave que lamentar... Gracias a Dios. 

—El matrimonio te ha ablandado —Sonrió Brandon.

Lo hizo pasar al salón de visitas. Ordenó que sirvieran el té. Sabía que su tío no solo había venido para visitarla, no era esa clase de hombre. Así que despidió al servicio en cuanto tuvo la oportunidad de hacerlo sin llamar la atención.

—¿Una misión? —preguntó con voz firme. 

—La reina Victoria va a tomar el té con los embajadores de Italia y necesitamos a una mujer que se infiltre en el salón femenino para controlar la situación. ¿Podrás? 

—Por supuesto.  

—No podrá —Entró Tim, serio—. Mi esposa no va a seguir trabajando en algo tan peligroso e impropio de una dama. 

No habían vuelto a hablar sobre el tema desde el día en el que fueron al castillo. Y le sorprendió la contundencia con la que Tim habló. Era como si no hubiera pasado nada entre ellos, como si no la hubiera entendido ni un poco. Claro, el amor no podía solucionarlo todo... tampoco los ideales arcaicos, retrógrados y anacrónicos.

—Tim, no te soporto cuando adoptas tu actitud más aristocrática —expuso, estirando el mentón—. Voy a ir a la misión y no vas a poder impedírmelo. Dudo mucho que me secuestren en el salón de té de los embajadores italianos, así que puedes estar tranquilo. 

—Tim, Perla quiso ser espía desde que era una niña y yo mismo la he instruido. 

—Usted es su tío, pero yo soy su esposo y yo decido sobre su vida ahora. 

—¡Milord! —Se levantó de un salto ella, furibunda—. Nadie decide sobre mi vida. Nací siendo un ser humano libre. 

—Lord Colligan, ¿sabe cómo podríamos evitar esta discusión? —dijo su tío Brandon, manteniendo la calma en mitad de la nueva discusión—. Haciéndolo parte de nuestra profesión. Usted cumple con los requisitos: es un noble, un hombre serio, responsable y discreto. Estoy seguro de que sabrá guardar los secretos y que trabajará con la honradez que esta posición requiere. Servimos a la reina, no lo olvide. 

—Tengo muchos negocios, no tengo tiempo para cuestiones políticas. 

—Estarías siempre al lado de tu esposa —le dijo él—. Estoy seguro de que tienes a tus negocios bien controlados. Un poco de diversión no te sentará mal. ¿Eh? Vi que disfrutabas en España con esto.

Perla se acercó a Tim y lo miró interrogante. —¿Por qué no? En España pareció gustarte. Sería un modo de vivir nuestras propias aventuras, escondidos del mundo... De ser verdaderos cómplices, en secreto.

—Es una locura —dijo él después de un largo silencio—. Pero por ti sabes que soy capaz de hacer todas las locuras posibles. Si tengo que ser un espía... lo seré. Soy un bobo oficial.

Perla no podía creer que ese hombre al que tanto había detestado en el pasado se convirtiera, no solo en su compañero de vida, sino en su compañero de trabajo. Como bien había sabido ver su madre, Tim era muy tierno en el fondo. Y no podía amarlo más de lo que ya lo hacía. Incluso con sus regañinas y sus discusiones, que no hacían otra cosa que alimentar su pasión. 

El salón de té de los embajadores italianos estaba abarrotado de las damas más ilustres británicas y extranjeras. Perla estaba sentada en una esquina estratégica con un primoroso vestido de color azul claro y un conjunto de joyas carísimas. Nadie diría que no era una duquesa o una princesa. 

Avistó a Tim en el salón de hombres, haciendo su mejor papel de príncipe mientras escuchaba conversaciones ajenas. ¡Era tan gracioso! Sus miradas se encontraron y ella se sonrojó ligeramente. ¿Podía pedir algo más?

Todo estaba en orden. Anotó en su mente los datos más relevantes de las mujeres italianas y se despidió del resto de las invitadas con mucha elegancia al final de la tarde, cuando la reina se marchó al Palacio de Buckingham. ¡Misión cumplida!

Se deslizó por el jardín de la embajada italiana y se encontró con su esposo al lado de su tío Brandon. Ambos iban vestidos de etiqueta. Y los dos llevaban monóculo. Fue inevitable recordar el día en el que tiró el monóculo de Tim por los aires. De seguro, algún lugareño de Bristol dio con él si no se había roto con la caída. —Ha salido cómo lo planeamos —la informó su tío—. Felicidades, Tim. Tu primera misión. Lo has hecho bien. —Vio a su tío encajarle la mano a su esposo—. Me despido de vosotros. Perla, ya hablaremos sobre lo qué has visto en el salón. No tardéis en salir de aquí. 

—No, milord —replicó Tim. Perla percibió la emoción en la voz de su esposo. 

—Ha sido muy excitante —confesó él. 

—Y todavía no hemos usado las pistolas —bromeó ella—. ¿Desea perderse en los arbustos de los embajadores, milord? 

—¿Cree que alguien nos vería, miladi? —le siguió él la broma y la cogió por la cintura. 

—Somos marido y mujer, no podrían acusarnos de nada más que de indecorosos —argumentó y lo besó—. Me gusta este nuevo Tim. 

—Tú me has liberado. 

—Pero sigues llevando el monóculo. 

—Solo como tapadera —dijo él y se quitó la lente para guardarla en el bolsillo de su chaqueta. La besó de nuevo, se perdieron en la intensidad de la excitación de la misión y la suya propia. Eran unos adictos al peligro y a lo salvaje, aunque supieran ocultarlo muy bien a los demás. 

Era tanta la lujuria, que Perla se mareó. Sintió que la cabeza le daba vueltas y tuvo que cogerse a Tim para no caerse. ¡Qué extraño!

—¿Estás bien? —preguntó él, preocupado.  

—Sí —Tragó saliva—. Ha sido solo un desvanecimiento. 

—No eres una dama propensa a los desmayos, Perla. ¿No será veneno? 

—No he bebido ni comida nada que no comiera la reina. Si fuera veneno, ella estaría igual y eso es imposible. 

—Será mejor que nos vayamos. Aprovecharemos que estamos en Londres para ir a Norfolk y visitar a tus padres. 

—Quieres que mi madre me revise... No soy necia. Llevamos varios meses manteniendo relaciones íntimas... Esperas que esté embarazada —dijo con la voz entrecortada, recordando la falta de fertilidad de su hermana Rubí. 

—¿Puede que un pequeño Tim esté en tu vientre? —Sonrió él, regalándole una de sus escasas sonrisas. Las esperanzas de su esposo la hicieron tener más miedo. 

—O una pequeña Perla, milord —trató de fingir que todo estaba bien.

—O ambos, recuerda a tu hermana Ámbar. 

Recordar la fertilidad de Ámbar le dio esperanzas. Quizás no fuera estéril. Pero no podía negar que le estaba costando engendrar un heredero. Aunque ese nunca fue su objetivo en la vida, deseaba ser madre. Y completar su felicidad con un hermoso bebé en sus brazos.  

El baile en el condado de Norfolk estuvo muy animado. Su madre había organizado una pequeña fiesta en su honor y en el de Tim, feliz por su visita. 

Perla iba aferrada del brazo de su esposo y bailó con él todas las piezas. Se sentía pletórica de felicidad y joya. Tanto, que sentía que su corazón iba a estallar. Observó a su hermana Esmeralda bailar con su padre y luego ella misma bailó con el conde. Todo era un sueño lleno de colores y formas agradables. Las luces del salón giraban a su alrededor y las sonrisas de sus seres queridos  

—¿Y bien? —le preguntó su esposo—. ¿Has hablado con tu madre? —insistió, una vez se hubieron retirado a su recámara. 

—Estoy en estado de buena esperanza, Tim —confesó con repentina timidez. ¡Ella! ¡Que jamás había sido tímida! La idea de tener a otro ser en su interior le dio pavor y a la vez, impresión. 

—¡Oh, Perla! —se alegró su esposo y la cargó para hacerla girar sobre el aire—. ¡Por fin! ¡Un hijo nuestro! ¿Lo habías imaginado cuando me evitabas en todas las fiestas porque jurabas odiarme? 

—No, jamás imaginé que sería tu esposa. Pero ahora que lo soy, no deseo otra cosa. 

La vida no podía ser más bonita, pensó Perla. Claro que no le dijo a su esposo que su madre le había dicho que sufría del mismo mal que su hermana Rubí y que, muy probablemente, sería un parto igual de complicado y que no tendría más hijos. No había necesidad de empañar esa felicidad. Ya habría tiempo para hablar de ello. 

Al parecer, no había heredado la fertilidad de su madre ni de su otra hermana. No era un motivo para ser menos feliz. Al contrario, iba a celebrar cada instante de su embarazo y a compartir su dicha con Tim. 

Capítulo final

Tim abrió la puerta de la habitación de Perla y entró. Su vestimenta, una levita marrón oscuro y unas botas negras de montar, distaba mucho con la de su esposa. Que parecía casi de otro mundo con un camisón blanco de mangas largas y un lazo en el pelo. 

—¿Cuándo ha pasado? —quiso saber, preocupado. Había salido para atender sus empresas y al regresar se encontró la casa sumida en el caos absoluto. Su madre estaba llorando en el pasillo, desconsolada.

—Se ha adelantado —le dijo su cuñada Ámbar. Y le dio un bol de agua tibia al conde de Norfolk. Thomas Peyton iba a atender el parto de Perla en persona. No lo había hecho ni con Ámbar ni con Rubí, había dejado la labor de los partos de sus hijas a su esposa Georgiana. Pero en esa ocasión el padre había creído necesario ocuparse él mismo. 

Vio a Perla retorcerse de dolor y la impotencia se le atoró en la garganta. —Pero todavía faltan dos meses —obvió él. 

—Será mejor que espere fuera, Tim —le dijo su cuñada Rubí—. Mi esposo y Jean están en el salón de al lado. 

—¡No pienso recluirme con los varones! Quiero saber qué ocurre con mi esposa —se negó a salir y se ancló en una esquina de la habitación. 

—Tim, no lo soportará... ningún hombre que no sea doctor puede soportarlo —le aconsejó su suegra, Georgiana—. Mi esposo y yo somos doctores, confíe en nosotros. Haremos lo mejor para nuestra hija. 

—No es una cuestión de confianza, miladi. Es una cuestión de lealtad —determinó y se quedó quieto—. No molestaré. Le doy mi palabra. 

Perla gritó de dolor. Jamás la había visto sufriendo tanto. Y se culpabilizó por haberle hecho eso. No necesitaba tener hijos para ser feliz. Era cierto que la idea siempre lo ilusionó, pero no si la vida de su amada peligraba por ello. Primero era Perla y luego todo lo demás... Así de bobo se había convertido. Era un bobo más de Bristol. Pero no se arrepentía de serlo. Al contrario, estaba orgulloso de haber podido encontrar el amor verdadero. 

Un amor que no quería perder bajo ningún concepto. 

Ámbar se había quedado embarazada de mellizos (el pequeño Thomas y Topacio) y había traído al mundo otro varón (el pequeño Radcliff). Era fértil. Pero recordó que el parto de Rubí también había sido muy complicado. Tanto, que había quedado estéril después de él. Gracias a Dios, había tenido un varón (Alfie). Aunque a esas alturas, si los hijos de las joyas eran varones o no, ya no era relevante para los Colligan. Ni siquiera para él. Fuera lo que fuera, lo amaría incondicionalmente porque era el fruto del amor que existía entre él y su esposa. Era la parte visible y tangible de sus sentimientos invisibles. 

—Las contracciones se debilitan —manifestó Georgiana con cara de preocupación. La condesa llevaba puesta una bata blanca y el pelo completamente recogido debajo de una cofia. Nadie diría que era una aristócrata en ese momento. Solo una doctora. ¡Qué mujeres tan valientes había en esa familia! ¡Una mujer médico! Apenas había tres o cuatro en todo el país. 

—Palpa el cuello —dijo Thomas. 

—No dilata —concluyó la madre de Perla. 

—Tendremos que hacer lo que habíamos previsto —comentó su suegro. 

—¿Cómo lo habían previsto? ¿Acaso sabían que esto iba a ocurrir? —se indignó Tim y dio un paso al frente. 

—Tim, has dado tu palabra de que no ibas a interferir en nuestra labor —le recordó Thomas—. Por favor, hijas, salid de la habitación. Y llevaos al caballero de Bristol. 

—No. No me voy a ir —recalcó y fulminó con la mirada a sus cuñadas antes de que se atrevieran a llevárselo—. Es mi esposa y me mantendré a su lado. 

—Tim —balbuceó Perla—. Tim, acércate —le pidió y él obedeció. Era suyo, por completo. Era propiedad de esa mujer que estaba sufriendo para traer a su hijo al mundo. La cogió de la mano y se arrodilló a su lado. Le acarició la frente sudada. ¡Qué rápido había sido todo aquello! Esa mañana ella estaba bien. Y, de un momento a otro, todo se había desencadenado. 

—Tim, ponle esto en la nariz —Su suegra le dio un paño húmedo—. Intenta no acercártelo. 

Era para hacerla dormir. ¿Qué parto se hacía dormida? Aquello no estaba yendo bien. Se asustó mucho. —Perla, te quiero. Te amo —le dijo, y forzó una sonrisa. 

—Yo también Tim. Yo también... Si me pasa algo...

—No —se negó a escucharla—. No te pasará nada. Ahora, cierra los ojos... 

Con ternura la durmió. La observó parpadear lentamente hasta que cayó en un sueño profundo. 

—Era cloroformo —aclaró su suegra mientras le tomaba el pulso y la presión a Perla—. Podemos empezar —informó al conde y le cerró las piernas a su hija. La colocaron en una posición de dormida. 

Observó a los condes lavar el vientre de su hija. La habitación era la suya. Aquella que su madre les había cedido al trasladarse a Bristol. La cama era ancha, vestida con sábanas blancas y los doseles de la misma estaban recogidos con cordones grises. El ambiente era ligeramente húmedo y si cerraba los ojos, podía escuchar el río. Estaban en 1869. Y haría mucho frío en esa estancia si no fuera por el crepitar de la leña en la chimenea. 

Intentó fijar la vista en Perla cuando el conde cogió el bisturí. Sabía que, si miraba la operación, no lo soportaría. Fue un proceso lento, costoso y muy duro para todos los presentes y los que esperaban fuera. Pero sobre todo para el doctor. No debía ser fácil tener que abrir a su propia hija. Pero era mejor que lo hiciera él que un desconocido. 

—Hemos llegado a la bolsa amniótica —oyó decir al conde. No tenía ni idea de qué significaba aquello, pero le dio la sensación de que era bueno. Y la luz al final del túnel parpadeó. 

—Son dos, tal y como habíamos palpado durante el embarazo. 

¡¿Qué?! ¿Dos? ¡Mellizos! ¡Había sido tan bendecido como su primo Jean! Eso sí que no lo había esperado. ¿Por qué nadie le había dicho nada? Se sentía enfadado, angustiado, impotente y feliz a la vez. Un cúmulo de sentimientos contradictorios que lo obligaron a guardar silencio hasta que todo aquello terminara. Y esperaba que terminara bien. 

Algunos minutos después, que se hicieron eternos, vio por el rabillo del ojo como la condesa sostenía a un bebé y le daba un masaje en la espalda para que llorara. El pequeño o pequeña al final cedió a la insistencia de su abuela y rompió en un llanto fuerte y escandaloso. 

Una doncella, que se había mantenido en todo momento en segundo plano, fue la encargada de sostenerlo mientras el conde cortaba el cordón umbilical. Hicieron lo mismo con el siguiente. Tim no miró. Al menos no lo hizo fijamente. No quería hacerlo hasta saber que todo estaba bien. 

—Espera... —se oyó la voz de Thomas en mitad de los llantos de sus hijos—. Aquí está la razón por la que no quise dejar esto a nadie... 

—¡Oh, Dios! —exclamó Georgiana.  

La exclamación de la condesa lo obligó a girar la cabeza y mirar en dirección a la operación. Ver a su esposa abierta y ensangrentada le causó tal impacto que cayó desplomado al suelo antes de saber qué había sorprendido tanto a sus suegros. 

A Perla le dolió el cuerpo cuando se despertó. Sobre todo, le dolió el vientre. No era tan ingenua como para no saber que le habían sacado el bebé mediante una operación. Y que era una bendición que siguiera viva. Claro que tenía que agradecerles a sus padres que fueran unos profesionales tan aplicados y entregados a la medicina. En esos casos, la mayoría de las mujeres morían. O peor... morían también los hijos. 

Ese pensamiento le provocó un dolor más fuerte que el de sus puntos. Quería gritar, hablar, pero no podía. Sentía un enorme peso sobre su garganta y su pecho. Estaba aturdida. 

—Hija —oyó la voz de su padre y trató de abrir los ojos. Si las pestañas no podían doler, a ella le dolieron cuando consiguió abrir los párpados. La visión fue borrosa hasta que oyó el suave lloriqueo de un bebé. Pestañeó con rapidez y vio a su hijo en brazos del conde de Norfolk. 

¡Estaba vivo! ¡Gracias a Dios! Una enorme dicha la embargó por completo, haciéndola olvidar cualquier tipo de dolor. Sonrió, aunque apenas consiguió torcer la boca. Intentó levantar los brazos, pero no pudo. 

—No te esfuerces, hija. Necesitas tiempo —oyó la voz de su madre y le mostró otro bebé. 

¡Qué! ¿Eran dos? Sus padres no le habían dicho que tendría mellizos en ningún momento del embarazo. ¡Qué sorpresa! 

—Lo has hecho muy bien, querida —escuchó a Tim y lo buscó con la mirada hasta dar con él a un lado de su cama. ¡Y por Dios!

¡Cargaba a un tercer bebé! Pero bastante más pequeño que los dos anteriores. Temió por su vida con solo verlo. Tenía un aspecto frágil y quebradizo. 

—Sobrevivirá —la calmó su esposo, leyéndole el pensamiento—. Tu padre ha dicho que hay que mantenerlo con muchas mantas y leche. Pero sus pulmones funcionan perfectamente. 

Las lágrimas le brotaron de los ojos y las sintió correr a través de sus mejillas hasta el cuello. Los llantos de sus hijos armonizaron la estancia. 

Epílogo

Perla observó con los ojos abiertos de par en par cómo Tim convertía la corbata del criminal en una provechosa soga. La cara del hombre que había amenazado a la reina Victoria de muerte se puso roja. 

—Habla, Jack. ¿Quién más trabaja contigo? —oyó decir a su esposo en mitad de una calle oscura. Era de noche. 

—No voy a decir nada —se negó el delincuente. 

—A veces creo que me falla el oído —dijo Tim—. Quizás debería ir al médico antes de que mate a un hombre. Jack, tú decides muchacho. O hablas, o mueres. ¿Crees que esos amigos a los que tanto defiendes harían lo mismo por ti? ¿Morirían por ti?

¡Recórcholis! Era díficil reconocer a Tim cuando se desataba. Era un cíngaro muy peligroso escondido bajo ese estrecho frac y ese dichoso monóculo anclado en su ojo derecho. Zarandeó al joven hasta que no tocó de pies al suelo. 

—Será mejor que confieses —dijo ella y lo amenazó con su pistola. 

—Jack, te estás poniendo en un problema. Puedo controlar mis impulsos, pero no los de ella. Te aseguro que ella es mucho más peligrosa que yo. Hazme caso y colabora —comentó Tim. 

Perla disparó a los pies del malhechor y este empezó a cantar los nombres de todos y cada uno de los miembros de su equipo terrorista. Una vez anotados los datos necesarios, marido y mujer arrastraron a Jack hasta el final de la calle y lo entregaron al tío Brandon para que lo procesara. 

¡Misión cumplida!

—No voy a aceptar que siga haciéndome quedar como una impulsiva violenta frente a los criminales, milord —dijo ella con tono arrogante, pero con una gran sonrisa—. A todas luces se ve que es usted el incontrolable salvaje. Yo tan solo soy una refinada dama de la alta sociedad. 

—Mi querida lady Perla —le siguió el juego Tim—. Le sugiero que valore mi orgullo y no me reprenda —La cogió por la cintura en cuanto el tío Brandon se marchó, y la besó. 

—Valoraré su orgullo si se quita esto —replicó Perla después del beso, y le quitó el monóculo a su esposo. 

—Miladi, creo que nunca la han besado en un callejón oscuro —La estiró y se escondieron entre las sombras de la ciudad londinense—. Perla... —susurró él antes de inclinarse y besarla en los labios, otra vez. Sus labios se rozaron con ternura y deseo, anhelantes. 

Perla tenía los ojos grises brillantes, producto de la lujuria, y la cara roja. Oyó el atronador bombeo de su corazón contra sus oídos y supo que estaban a punto de perder el control. Se amaron en silencio, perdidos en la locura de su intimidad. Solos ellos dos sabían que apasionados podían llegar a ser, y solo ellos dos se complementaban a la perfección. 

—Los niños deben estar esperándonos —recordó Perla en voz alta en cuanto saciaron sus deseos de amor infinito—. Será mejor que nos vayamos...

—Espero que esta vez no hayan incendiado la casa. 

—Me conformo con que su nueva niñera no dimita. Ya han dimitido tres en el último año. 

Fueron en busca de su tílburi y Tim guio a los caballos hasta su propiedad londinense. Desde el jardín, oyeron los gritos de sus hijos. 

—Perla, a veces doy gracias a Dios de que ya no puedas tener más hijos —ironizó su esposo. 

—¡Tim! ¡Qué disparates! —El ruido de unos vidrios rotos la obligó a correr en dirección al estruendo. Entró en la casa y vio que la ventana del comedor estaba rota—. ¿Qué os he dicho sobre jugar a críquet en casa? —regañó a los tres mellizos. 

—¡Yo no lo aguanto más, miladi! —Apareció de repente la niñera con el pelo alborotado y las mejillas sonrojadas por la impotencia—. Dimito —dijo con determinación—. Y créame, miladi, cuando le digo que ni un ejército de doncellas podrían soportar a «los depredadores». 

Sus hijos eran apodados los depredadores de Bristol. Primero, porque se comportaban como tal. Y, segundo, por sus nombres: Tiger, Bear y Wolf. 

—¡Nosotros no hemos hecho nada esta vez! —se defendió Bear, el oso. El más grande los tres en aspecto y corpulencia—. Dígaselo, señor Martin —El mayordomo de la casa se quedó inmóvil debajo del marco de la puerta. Sin saber qué decir.

—Ah, ¿no? ¿Y el cristal roto qué significa? —se quejó Tim—. Castigados los tres durante dos semanas. 

—Papá, no puedes hacernos esto. Ya tenemos diez años —argumentó Tiger, el tigre. Él era astuto. 

—Castigados hasta que vuelvan abrir Eton —resolvió ella antes de que Wolf, el lobo, hablara. Él era el más pequeño y enfermizo. Fue el que nació último, creyendo que solo había dos bebés en su vientre. 

—¡Eso es un mes entero! —replicó Wolf. 

—¿Otra vez haciendo diabluras? —oyeron la voz gastada del conde de Norfolk a sus espaldas. 

—¡Papá! ¡Qué sorpresa! ¿Qué haces aquí? —se alegró ella de ver a su padre. 

—He venido a Londres para una conferencia y quería haceros una visita. ¿Qué hacen los tres pequeños diablos de Bristol? ¿O debería decir depredadores? ¿Otra niñera que dimite? —Señaló a la mujer que cargaba una maleta hacia la puerta de salida—. Os dije que contratarais un tutor. Ya tienen edad de que un hombre los controle. Y que las niñeras se ocupen solamente de sus necesidades básicas. Señorita, ¿a dónde va?

—Milord, me duele mucho tener que abandonar a la hija del conde de Norfolk, pero estos niños van a acabar con mi salud. ¡Me han puesto bicarbonato en la ensalada! Y la ensalada tenía vinagre. He estado comiendo burbujitas hasta que me he dado cuenta de su travesura. Creo que va a estallarme el estómago. 

—Señorita, no va a estallarle el estómago, hágame caso. Solo tiene acidez, voy a darle un remedio que la aliviará al instante. Pero no se vaya, mi hija va a buscar un tutor para que controle a mis nietos. 

—Y, de mientras, castigados —resolvió Tim—. No saldréis de la habitación durante una buena temporada. 

—En fin, querido Tim —dijo Perla—. Quizás tengas razón y estamos tan completos… que no necesitamos a más hijos —Sonrió y les dio un abrazo a sus pequeños antes de que se fueran a sus habitaciones, seguidos de su abuelo. 

—En fin, amor mío —repuso él—. No podríamos ser más felices. Nuestro matrimonio es un éxito. 

—En absoluto —Lo abrazó, al lado de la chimenea, y se complació con su compañía—. No es un éxito si no me besa a cada hora, milord. 

—Sus deseos son órdenes, miladi. Soy un bobo redomado y confeso —La besó. 

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “El Diario de una Bastarda”. Próximamente publicará la Saga de las Joyas de Norfolk. Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

También puedes seguirla en Instagram o Facebook para no perderte ninguna novedad.

Visita www.maribelsolle.com

Nota final de la autora

Os invito a dejarme una valoración súper positiva en Amazon o Goodreads. Es un acto sencillo, pero que me hará muy feliz. ¡Gracias!