Lady Florero y el Príncipe

Escándalos de la Nobleza

Maria Isabel Salsench Ollé

Derechos de autor © 2023 Maria Isabel Salsench Ollé

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Número de control de Registro: 2301033024208

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo final

Epílogo

Epílogo extendido

Sobre la autora

Otros títulos de MaribelSOlle

Capítulo 1

Condado de Tyne, Inglaterra, 1876.

—Christine, tráeme la compota de manzana —ordenó la recién condesa viuda de Tyne—. Tengo los nervios alterados y nadie se compadece de ellos. 

Christine levantó los ojos de los pies de su madre y dejó de masajearlos para obedecerla. —Y a mí tráeme profiteroles —demandó su hermana mayor con voz chirriante. 

—No tenemos profiteroles.

Meredith la miró con desagrado. —¡Pues busca algo parecido! 

—Sí.

Christine abandonó el salón frío y penumbroso para bajar a las cocinas. Desde la muerte de su padre, las mujeres de la familia se habían quedado en la ruina más absoluta. Habían tenido que despedir a la mayor parte del servicio y apenas tenían suficiente leña para calentar los grandes y ostentosos salones de Tyne's House. Aunque lo de «ostentosos» pronto quedaría atrás con el ritmo al que su madre vendía los muebles y enseres. 

«Si al menos invirtiera bien el dinero que obtiene de esas ventas...»; pensó ella, con cierta amargura, mientras bajaba las escaleras del servicio y se acercaba a los fogones. 

—¿Otra vez aquí, miladi? No debería de bajar a las cocinas —la regañó la vieja cocinera con un mohín de lástima—. Es usted la hija menor del difunto conde, no debería de olvidarlo. Si su padre levantara la cabeza y la viera así... Me consta que él la tenía en alta estima, la quería más que a nadie en esta casa, si se me permite decirlo. 

Christine levantó los dos hombros a la vez y los dejó caer rápido. —No importa, al menos puedo calentarme —le restó importancia y puso las manos cerca de los fogones para sentir el calor—. No sé qué haremos cuando empiece a nevar. Temo que muramos por congelación. Acabamos de entrar en el invierno y apenas puedo sentir las yemas de los dedos. 

La cocinera no dijo nada, pero asintió con frustración. Ella, el mayordomo y un mozo eran los únicos sirvientes que su madre había conservado. El mayordomo, para guardar las apariencias si recibían alguna visita (aunque no recibían ninguna desde hacía meses). La cocinera, porque ninguna de ellas sabía cocinar. Y el mozo, para hacer las tareas más pesadas. 

—¿Y ahora qué quieren las «princesas»?

—Shh, si la oye mi madre... —se rio Christine por lo bajini.

—No me importa que me oiga, miladi. No me paga lo suficiente como para mandar sobre mis manos y sobre mi boca también. 

Christine soltó otra risita nerviosa. —Compota de manzana y algo parecido a los profiteroles. 

—¡Profiteroles! ¡Já! La «princesita» tendrá que conformarse con una tableta de chocolate —La delgada sirvienta sirvió un bol de compota y una tableta de chocolate sobre una bandeja y se la entregó a Christine—. Repito que usted no debería de hacer este trabajo. 

—Al parecer mi madre ha dado por hecho que yo debo de asumir las competencias de una doncella y las de un lacayo. Quizás haría bien en quedarme aquí, con usted, y aprender algo de la cocina. No me extrañaría nada que esa fuera mi siguiente tarea. 

—¡No llame al mal tiempo, miladi! 

—¿Mal tiempo? Sería preferible encerrarme aquí abajo y cocinar cerca del fuego, que quedarme allí arriba oyendo los despropósitos de mi madre y de mi hermana mientras intento no morir de frío. La envidio, Marta. Claro que mi sueño supondría su despido, así que tiene razón: mejor no llamaré al mal tiempo y rezaré para que ocurra un milagro. 

—Quizás el nuevo conde de Tyne se apiade de todos nosotros. 

—Oh, Marta. Le aseguro que a mi primo no le importamos en absoluto. El pequeño condado de Tyne no es tan atractivo como el condado que él ya ostenta. Está ocupado con su propia mujer y sus hijos, ¿por qué debería de preocuparse por tres mujeres a las que ni siquiera conoce? Ha heredado un condado con más deudas que beneficios, y estoy convencida que tardará mucho en aparecer por aquí. Con la muerte de mi padre, es como si hubiéramos muerto todos. 

—Un lástima que muriera tan pronto, no se lo merecía. 

—No se lo merecía —repitió ella con el corazón oprimido—. Pero las enfermedades del estómago no perdonan a nadie y mi padre tenía el hígado débil. 

—Y eso que no bebía...

—No bebía mucho. Pero lo hacía. No debería de haber ingerido ni una sola gota. Pero no lo culpo, ya es lo suficiente horrible ser la hija de la condesa de Tyne... ¡Imagínese estar casado con ella!

—Pobre conde, miladi. Y pobre de usted. 

Christine apretó los labios para no llorar y empezó a enfilar las escaleras con la bandeja en la mano. —¿Por qué has tardado tanto? —reclamó Meredith, cubierta de mantas y recostada en el diván. 

—Tardé en encontrar algo parecido a los profiteroles —mintió y dejó la bandeja sobre la mesita principal. 

—¿Y qué has traído? Acércamelo. 

—Chocolate —Le extendió la tableta y luego le entregó el bol de compota de manzana a su madre. 

—Quieres que engorde más, es eso —se quejó su hermana mayor, que había engordado bastante desde que se había convertido en una solterona oficial. Los cánones de belleza exigían que las mujeres tuvieran curvas generosas, pero Meredith había excedido esos cánones con creces. Lo único que brillaba en ella eran sus ojos azules y su pelo rubio como el sol. 

Christine se sentó en un sillón, algo apartada, y se cubrió con una pequeña manta sin responder nada. Estaba convencida de que los profiteroles engordaban mucho más que el chocolate, pero Meredith siempre encontraba algo de lo que quejarse. 

—No deberías de comer tanto, Meredith, o no entrarás en el nuevo traje que he mandado a hacer para ti —comentó la condesa de Tyne—. Los duques de Hamilton, después de que hablara con ellos el otro día, han sido muy generosos al invitarnos a su baile de esta noche y eres nuestra última esperanza. Hacía mucho tiempo que no se nos presentaba una ocasión así. 

«Y ahí es donde van nuestros muebles», pensó Christine con cierto cinismo. Su madre se había empeñado en invertir lo poco que tenían en Meredith. Ella, a pesar de ser bastante mayor que Christine, era más agraciada y su madre la consideraba la mejor opción para cazar algún hombre que las sacara de esa precaria situación. Christine, en el más absoluto silencio, compadeció a todos los caballeros en el baile de los Hamilton. Asediados por su madre ambiciosa y por su hermana irritante. 

—¿Yo podré ir? —se le ocurrió preguntar, después de un largo silencio y de unos cuantos comentarios simplistas sobre el nuevo vestido de Meredith. No era que deseara compartir una fantástica velada con su madre y su hermana, pero le agradaría ver a los duques de Hamilton, eran personas muy amables y sus hijos eran encantadores. Desde la muerte de su padre, hacía ya un año, no había salido de Tyne's House. Y no era que antes de eso hubiera tenido mucha vida social. Charlar con alguien diferente a los de siempre, le iría bien a su mente atribulada. 

Su madre la miró como si hubiera perdido el juicio. —No, mamá, no la dejes venir con nosotras —suplicó Meredith—. Lo estropeará todo.  

—Por supuesto que no vendrá, tranquila —Meredith sonrió satisfecha y se llevó otro trozo de chocolate a la boca.

—Os recuerdo que yo fui la prometida de lord Brian Colligan, Conde de Bristol —se molestó Christine—. La sociedad me tiene en buena estima desde entonces, mi compañía os favorecería mucho. 

—Y te recuerdo que, por tu culpa, padre nos encerró a madre y a mí en esta casa de campo. 

—Exacto, Meredith tiene razón. Cualquier sentimiento de compasión o de amistad que tuviéramos hacia a ti, lo invalidaste el día en que nos descubriste frente a tu padre. Por tu culpa, tu hermana se quedó sin posibilidades para ese entonces. 

—¡Ibais a condenar a padre a un duelo contra un hombre inocente! Mentisteis sobre el hermano del Conde de Bristol, queríais atarlo a vosotras con vilezas, sin importaros la seguridad de padre. Hice lo que creía correcto, fui sincera, nada más. 

—Sea como sea, todo eso quedó atrás —la ninguneó su madre con un gesto de mano despreciativo, como si barriera una pelusilla invisible en el aire—. No vendrás. Ya nadie recuerda tu fallido compromiso con el Conde de Bristol y solo ahuyentarías a los caballeros de las posibilidades que tiene Meredith. 

—Ni siquiera tienes un vestido para ponerte. 

Christine miró a su hermana mayor y se tragó las ganas de llorar. Había sido un poco tonta al creer que la llevarían al baile; debería de haber aprendido, a esas alturas, que su madre y su hermana no la querían en absoluto. Nunca la habían querido. Siempre había sido una niña sola y poco deseada. La única persona que la amó en ese mundo ya no estaba. Asintió, reteniendo las lágrimas en sus ojos, y se levantó para retirarse a su alcoba. 

—¿A dónde vas? 

—A mi alcoba, madre. 

—Tengo los pies congelados, sigue haciéndome friegas como antes —La condesa viuda levantó los pies sobre el diván y Christine la obedeció, con el corazón hecho pedacitos, humillada. Se sentía fea, desgraciada y sola en el mundo. 

Ella no tenía el pelo rubio como su hermana o su madre. Su pelo era del color castaño más aburrido y corriente que existiera en el mundo. Además, no había heredado los ojos azules de la condesa viuda que, por supuesto, sí había heredado Meredith. Sus ojos eran pequeños y marrones, sin gracia alguna... como toda ella. La idea de encerrarse en las cocinas cada día le parecía más apetecible. 

Miró a su alrededor y observó las cortinas oscuras medio corridas, las marcas de los muebles que ya no estaban en la pared y en el suelo, la chimenea casi apagada y los techos altos con enormes lámparas. Qué horrible hogar. Si al menos su madre y su hermana fueran agradables o la quisieran lo más mínimo... pero su madre siempre tenía los labios apretados y una mirada severa y Meredith...

Bueno, Meredith, era solo Meredith. 

¿La vida podía ir a peor?

1876. Treinta y nueve años después de que iniciara la era victoriana. Chatsworth House, Inglaterra.

El nacimiento de Anthon Frederic Augustus Seymour, Duque de Devonshire, fue glorioso. 

—Gracias a Dios, este niño nos ha salvado —dijo su madre el día en el que lo trajo al mundo.

Anthon Frederic Augustus Seymour no solo había nacido minutos después de su hermana melliza, Mary, sino que lo había hecho salvando a toda la familia de su madre. Gracias él, Su Majestad la Reina Victoria permitió a su madre regentar el gran, antiguo y rico ducado de Devonshire y cuidar de las mujeres que había en él, es decir, sus tías (que, para ese entonces, eran todas unas debutantes). Él era uno de los pocos niños, o casi el único recién nacido, en ostentar un ducado. El Gran y Excelentísimo Duque de Devonshire tan solo tenía unos minutos de vida. Y su madre, Audrey Cavendish, había estado esperando ese momento durante un año de muchas angustias y preocupaciones. 

Fue glorioso. Para su madre, para su padre, para sus tías, para los sirvientes de Devonshire y para el reino entero. Todos se alegraron de su nacimiento y la propia reina, Su Majestad la Reina Victoria, mandó a confeccionar una cuna de oro para él. Devonshire estaba en las mejores manos, en las de la progenitora del duque. Y no en las del malvado tío abuelo del duque, tal y como habría ocurrido, si él no hubiera nacido. Así que sí: él había salvado al ducado de Devonshire y a sus tías de un destino horrible en manos del perverso David Cavendish (que terminó muriendo años más tarde de igual modo). 

Audrey Cavendish o, mejor dicho, Audrey Seymour después de su matrimonio con el Duque de Somerset, paseó orgullosa a su primogénito durante años. Él siempre fue su mayor orgullo, su legado. Por eso, siempre se encargó de que recibiera la mejor educación, preparándolo para el día en el que él mismo debiera de hacerse cargo de sus responsabilidades. Y no porque él fuera el Duque de Devonshire, sino porque algún día, también sería el Duque de Somerset. Era la primera vez en la historia que un solo hombre ostentaría dos títulos nobiliarios con tanto peso. 

«El príncipe» lo apodaron rápidamente. Y con razón. Anthon Seymour no solo creció siendo una de las personalidades más importantes del Imperio Británico, sino que lo hizo con dignidad y tomando ejemplo de su progenitora, la mujer que guiaba sus pasos y lo educaba sabiamente para, algún día, llegar a ser un gran Duque. 

Y mientras que para su madre lo fue todo, para su padre fue su mayor logro. El Duque de Somerset lo llevó, el mismo día en el que nació, fuera. Para enseñarles a todos el niño tan sano, fuerte y robusto que había tenido. Lo presumió frente a la alta sociedad inglesa, y lo celebró por todo lo alto. Un poco más tarde, tres años después, le compró un poni, un reloj de bolsillo carísimo y grabado con escrituras personalizadas y contrató a los mejores maestros que un hombre pudiera tener. 

—Hemos sido muy bendecidos con él —comentó su madre cuando cumplió cuatro años—. Es perfecto. 

Era verdad. No solo fueron las palabras de una madre orgullosa para su hijo querido, lo cierto era que el pequeño Anthon Seymour crecía con todas las cualidades que se esperaba de él: no solo era inteligente, diestro con el poni y educado, sino que era bello. Sus rasgos cada vez se marcaban más y se postulaban a ser unos de los más bonitos del reino. Su pelo, castaño claro como el de su padre, brillaba bajo el sol tanto como sus ojos celestes. Era hermoso. Lleno de vida, alegre, consentido, instruido: un «príncipe»

Y sus cuatro tías maternas, aquellas a las que su mera presencia había salvado, lo amaron mucho cuando su madre falleció. El día en el que su madre murió, fue el peor de su vida. Aunque mucho peor fue, a sus seis años, acompañar el féretro de su madre desde Chatsworth House hasta el cementerio familiar. Lo hizo cabizbajo, bien vestido de negro y con la desesperación inscrita en sus ojos. Las campanas fúnebres sonaron durante horas e incluso los sirvientes lloraron desconsolados. Una gran mujer se fue, su madre, la mujer que lo arropó desde el primer día y que le dio todo cuanto tenía, lo abandonó en contra de su voluntad.  

Tuberculosis. Esa fue la causa de su muerte prematura. 

Nunca nada ni nadie volvió a ser igual. En los ojos de su padre se instaló una pena imborrable. Su hermana melliza, Mary, se alejó del mundo y de él. Sus tías dejaron de brillar. Y él... él quedó marcado. 

La vida ya no era tan gloriosa, y eso lo sabía muy bien a sus treinta y cinco años. Miró a su alrededor y echó a andar. Los grandes y célebres salones de Chatsworth House se extendían a su alrededor repletos de obras de arte únicas y de objetos de gran valor. Las cortinas, rojas, estaban abiertas y las chimeneas ardían con intensidad, calentando las estancias tanto como las moquetas enormes. Los retratos de sus antepasados se erguían orgullosos en las fastuosas paredes mientras el servicio corría de un lado a otro para que todo estuviera limpio, perfecto. 

Se paró en el ventanal desde el que se veían la estatua de Tish y el gran puente de piedra que daba la entrada a Chatsworth House. Tish fue el perrito de su madre, que falleció antes de que él naciera. Y se quedó observando el animal de piedra durante algunos minutos, perdido en sus propios pensamientos. Su hermana melliza vivía en Carlisle, su hermana menor con su esposo. Y su padre, desde que se había casado otra vez, pasaba largas temporadas lejos de Chatsworth House. El hogar de la familia por excelencia. En esa casa habían celebrado grandes fiestas y veladas desde su niñez, y aunque él había querido mantener la tradición familiar impuesta por su madre, cada día Chatsworth House estaba más sola. Sus tías estaban ocupadas con sus propias familias y cada uno hacía su vida. Su propia vida. 

Mientras él seguía atrapado en su papel de Duque de Devonshire, un papel impuesto desde que nació. —Ay, mamá... cuánta falta me haces —se atrevió a susurrar en dirección al retrato de su madre, cerca del ventanal. Su madre fue hermosa, de pelo negro y ojos azules como el hielo. Piel pálida y rasgos imponentes. La luna... así la habían apodado muchos. Y él era el hijo de la Luna. 

Una gran obligación. 

—Su Excelencia —lo interrumpió el mayordomo en sus pensamientos, con autoridad parecida a la de un conde—. Hay una carta para usted. 

Anthon sonrió sin sonreír y abrió el mensaje, sin sello. El gesto le fue mudando conforme iba leyendo el contenido. —Prepare mi carruaje —ordenó. 

—Sí, Su Excelencia. 

Capítulo 2

Unos días después. Castillo de Brodick, Isla de Arran, Escocia. 

Los bailes en el castillo de Brodick, residencia habitual de los duques de Hamilton, se alargaron durante más una semana. Resultó ser un acontecimiento muy concurrido. Eran pocas las veces que la duquesa de Hamilton ofrecía fiestas, pero también eran pocas las veces que un heredero se casaba. Douglas Hamilton había contraído nupcias con una bella escocesa de alta cuna y su madre había decidido invitar a todo el reino para celebrarlo. 

Su fantástico plan de presentarse en el baile, saludar a su tía (la duquesa de Hamilton) y marcharse con su tío, el conde de Norfolk, para hablar del importante asunto que lo había llevado hasta allí sin que nadie lo viera dejó de ser tan fantástico. Cuando apenas había dado dos pasos dentro del salón, su prima Audrey (que llevaba el nombre de su difunta madre) lo abordó. Su prima era una joven casada y encantadora que, para su desgracia, siempre se tomaba muy en serio sus obligaciones sociales. Y, por alguna razón, decidió que su nueva obligación era presentarle a todas las muchachas casaderas presentes, a sus madres ambiciosas y a las hermanas mayores de las muchachas casaderas, que ya estaban casadas, también. 

Y así, tres horas después, Audrey le había presentado a toda una retahíla de grupos de mujeres acicaladas hasta las orejas, deseosas de ganarse su atención. Apenas recordaba el nombre de un par de ellas cuando hubo terminado el recorrido, pero tampoco sabía cuál de ellas había sido la peor. Por esa razón trataba de no ir esa clase de eventos sociales. Pero una de sus tías, la esposa del conde de Norfolk, lo necesitaba. Y jamás había eludido a ninguna de las peticiones de las hermanas de su madre. Era su deber ayudarlas. 

Anthon Seymour miró hacia donde estaban sus primos, y le pareció que se estaban riendo de él. Estaban rodeados por muchas jóvenes, pero al ser un grupo de hombres estaban mejor defendidos. Lo habían dejado solo ante el peligro. Y era evidente que la situación les causaba mucha gracia. 

—Miladi, mucho me temo que nosotras no hemos sido presentadas a Su Excelencia —oyó una voz que le pareció ligeramente familiar, obligándole a apartar la mirada de sus primos para centrarla en una señora de pelo rubio y ojos azules. 

La reconoció al instante, aunque nunca habían sido debidamente presentados. Ella era lady Theresa Brown, la condesa viuda de Tyne. Su hija menor había estado comprometida con un buen amigo suyo, el Conde de Bristol: lady Christine Brown. Buscó a la joven con la mirada, pero no la vio. 

Audrey esbozó una de sus muecas de autosuficiencia hacia la condesa viuda de Tyne que, al parecer, se había esperado justo un año de luto para regresar a la vida social y la miró con desdén. Al duque de Devonshire le quedó muy claro que esa mujer no era del agrado de su prima y que, muy probablemente, ese había sido el motivo por el que la había saltado en su recorrido de presentaciones. Dudaba mucho de que el motivo de ese desdén fuera la reciente ruina económica de las mujeres Brown o su poca popularidad. Audrey no era así. Sospechó que había otros causantes de los que él no estaba informado. 

—Querido primo, ella es lady Theresa Brown, condesa viuda de Tyne y su hija mayor: lady Meredith Brown —dijo Audrey sin demasiadas ganas y le dedicó una mirada azul cargada de significados, casi disculpándose por presentarle a esas mujeres. 

—Su Excelencia —sonrió la condesa viuda y Anthon se dio cuenta de que era un gesto que debía de hacer muy poco ya que la cara se le tensó al curvar los labios hacia arriba—, es un honor conocerlo. 

Anthon asintió con la cabeza. 

—No pensé que estaría aquí. Debe de haber sido un viaje agotador. 

Volvió a asentir con la cabeza. No tenía palabras. Solo era capaz de preguntarse dónde estaba Christine Brown, no la veía al lado de su madre ni por los alrededores. 

—Permítame presentarle a mi hija mayor —dijo lady Tyne, señalando a la joven que tenía al lado—. Lady Meredith Tyne.  

Para ser sinceros ni siquiera había reparado en su presencia hasta que lady Tyne la señaló. Claro que, pensó, debería de haber estado muy preocupado por lady Christine Brown por no haberlo hecho antes. La joven que, evidentemente ya no era tan joven, ocupaba bastante espacio. Anthon pensó que, sin todo ese peso de más, lady Meredith incluso podría ser considerada guapa. Tenía un pelo rubio y sedoso bastante llamativo y unos ojos azules bonitos, aunque nada especiales. Llevaba un vestido costoso, prueba de que su madre estaba invirtiendo en ella a pesar de que todo el mundo sabía que estaban en la ruina. 

Lady Meredith le hizo una reverencia y parpadeó con fuerza varias veces como si le hubiera entrado algo en el ojo. Él solo asintió con aburrimiento. 

—¿No es preciosa? Ella es mi mayor orgullo —se atrevió a seguir hablando lady Tyne y Anthon estuvo tentado a ruborizarse. ¿Estaba en un baile de la alta sociedad o en un mercado de animales? 

—Será mejor que vayas a saludar a madre, estará deseando verte —interrumpió Audrey, tan incómoda como él a esas alturas. 

—¿Y la otra dónde está? 

—¿La otra...? Perdóneme, Su Excelencia, pero no lo comprendo... 

La condesa viuda de Tyne miró con nerviosismo a Meredith y luego a él. 

—Su otra hija, lady Christine Brown. ¿Dónde está? 

La mujer enmudeció y se puso roja como un tomate. —Su Excelencia le ha hecho una pregunta, lady Tyne —se molestó Audrey ante su mutismo. 

—¿Christine? Bueno... Christine está enferma y decidí que era mejor que se quedara en casa. 

—¿Enferma? ¿Y la ha dejado sola? 

Anthon sintió la mirada cada vez más sorprendida de su prima sobre él, pero no le importó. Él no era un hombre de muchas palabras y era insólito que alguien de su posición se preocupara por alguien como la olvidada lady Christine Brown, apodada la «lady florero» por toda la sociedad. Pero nadie sabía que lady Christine era especial para él, ni nadie tenía por qué saberlo, por supuesto. Fuera como fuera y, de repente, sintió una profunda animadversión hacia lady Tyne, su hija mayor envuelta de lazos y todo lo que tuviera que ver con ellas dos. ¿Cómo podían dejar sola a Christine si estaba enferma?

—Por supuesto que no —se defendió lady Tyne, que había dejado de sonreír desde hacía un par frases—. Una buena amiga de la familia se está ocupando de ella. 

Anthon cogió aire y recuperó la compostura. —Transmítale mis deseos de que se recupere pronto. 

Asintió con el aburrimiento que lo caracterizaba, la condesa viuda le hizo una reverencia nerviosa y lady Meredith Brown se quedó quieta, procesando lo ocurrido. 

—Tiene la cabeza llena de pájaros —le susurró su prima Audrey en cuanto se alejaron de ellas—. Al igual que su hija mayor —Él no dijo nada a pesar de estar de acuerdo con sus palabras—. Nunca te había oído mostrar interés por ninguna dama... 

—No era interés, solo simple curiosidad. 

—Recuerdo a lady Christine Brown —insistió Audrey, clavándole sus ojos azules como el hielo, aquellos que eran tan parecidos a los de su difunta madre—. La más feúcha de las mujeres Brown... Poco agraciada, mejor dicho —intentó corregirse a sí misma—. Pero muy agradable, a diferencia de su madre y de su hermana, me pareció una mujer muy sensata. 

—Repito: fue simple curiosidad. 

—Pero... —quiso protestar su prima.

—Querida hermana —apareció su primo Douglas, el recién casado, seguido de Edward y Richard—. Creo que ya es hora de que dejes respirar a Anthon. Tu esposo debe de estar echándote de menos. 

—Te acompañaré hasta él —Dio un paso hacia delante Edward (el hermano menor de Audrey y de Douglas) y le ofreció su brazo. 

Audrey los miró con irritación, pero aceptó el brazo de su hermano y se fue con la promesa de regresar muy pronto. 

—Habéis tardado en rescatarme —dijo Anthon. 

—Estábamos disfrutando —confesó William, el hijo mayor de su tía Karen. 

—A expensas de mi sufrimiento. 

—Parecías pasártelo bastante bien —bromeó Rouney, su primo y marido de su hermana melliza. 

—Sobre todo con las Brown —dijo Richard, el más pequeño de los Hamilton, alegremente. 

Todos los hombres de la familia eran altos, de una complexión ósea sana y fuerte y eran, sin duda alguna, los más atractivos del evento. Todos ellos eran hijos de las hermanas Cavendish, las mujeres más bellas de su época y ellos lo sabían, las debutantes lo sabían y el mundo lo sabía. La mujer que lograra casarse con uno de ellos podía considerarse afortunada, no solo eso, vencedora. 

Por supuesto que Anthon Frederic Augustus Seymour era el mejor partido de entre todos los apuestos descendientes del ducado de Devonshire. Y por eso las féminas revoloteaban como abejas en la miel a su alrededor. 

—Siempre supe que sentíais una envidia malsana hacia mí y esta ha sido vuestra forma de probarlo —bromeó Anthon. 

—¿Qué haces aquí? Es extraño verte en un lugar como este. Las bodas ya son demasiado para ti, y solo acudes a ellas porque son una obligación —preguntó William. 

—El diablo me ha llamado. 

Y como si lo hubiera invocado, su tío Thomas Peyton, conde de Norfolk y cirujano de renombrado prestigio, apareció a sus espaldas. —¿Ya le has presentado tus respetos a tu tía Eliza? —le preguntó sin preámbulos, clavándole su mirada gris e intimidante. 

—No, tío —contestó rápido, como si todavía fuera un niño y sus primos huyeron como una banda de muchachos asustados, dejándolo solo otra vez ante el peligro. 

—Puedes hacerlo después. Ven conmigo. 

El Duque de Devonshire siguió los pasos del Conde de Norfolk hacia un despacho alejado. Comprendió que lo habían estado esperando en cuanto vio a otros mayores de la familia dentro de él. Su tío Asher, el Conde de Derby, estaba en una esquina con la espalda erguida y su pelo rubio cubierto de canas. Su tía Karen, la esposa de Asher, estaba a su lado, tan bella e imponente como siempre. —Qué alegría que hayas venido tan pronto —suspiró su tía Georgiana, pelirroja, hermosa a pesar de los años, y lo abrazó. 

—Siempre a vuestro servicio. 

—Hemos recibido amenazas —no se anduvo con preámbulos su tío Robert, el marido de su tía Elizabeth, ambos estaban en el despacho también. 

El asunto tenía que ser muy grave para que todos se hubieran reunido. Hacía mucho tiempo que Anthon no los veía a todos juntos, y aunque el motivo no auguraba ser nada propicio, sí se sintió algo feliz. Sin quererlo, recordó esas reuniones familiares antes de que su madre muriera, en las que todos sus jóvenes e imponentes tíos y tías se reunían en Chatsworth House y hacían gala de sus personalidades bien marcadas además de sus títulos. Siempre habían sido gente importante, querida, respetada allí por donde iban. Se sintió como un niño, de repente, protegido entre esas eminencias. Pero las canas en las cabezas de esas personas y las arrugas en sus rostros le hicieron volver a la realidad y recordar que ahora era él el que debía de llevar el testigo. 

—¿Amenazas? —salió de su ensoñación y se puso en su papel de Duque de Devonshire. 

—De muerte —concretó el tío Thomas. 

Anthon sonrió con cinismo. No concebía la idea de que alguien odiara a toda la familia. Cada uno había tenido sus propios enemigos en el pasado y, de seguro, cada uno tenía sus propias desavenencias con otras personas. Pero ¿qué todos recibieran amenazas de muerte a la vez? 

—Aquí está —Su tío Alexander, el Duque de Hamilton y anfitrión de la fiesta, que era una montaña, escocés de pura sangre, le entregó una carta. 

Habéis andado por esta tierra como si os perteneciera. Todos vosotros: los descendientes de los Cavendish, del Ducado de Devonshire y los emparentados con ellos... merecéis morir. Es hora de que alguien os releve. Es hora de que dejéis vuestros puestos y se los entreguéis a quiénes los merecen. 

Todos moriréis: la familia Talbot, los Stanley, los Peyton y los Hamilton. 

—Llevamos recibiendo estos mensajes durante tres meses, todos —comentó Karen. 

—Y deduzco que tú no —comentó Georgiana—. Puesto que tampoco mencionan el apellido Seymour. 

—Ni yo, ni mi padre hemos recibido una carta parecida —contestó él—. Es extraño, porque si alguien tiene más autoridad en el ducado de Devonshire somos nosotros... y si este alguien odia tanto a la familia, debería de empezar por mí. ¿Por qué no habéis hecho venir a mi padre también? 

—Tenemos razones para sospechar de su nueva mujer y de su familia, no queríamos llamar la atención —dijo la tía Karen sin muchos rodeos. 

—¿Qué? No, eso es imposible —negó Anthon con contundencia—. Me ofende que penséis así de mi padre. 

—No se trata de tu padre —negó Elizabeth, la tía mayor y esposa de Robert—. Sino de ella...

—¿Celeste? Me parece una idea absurda. Sé que para ninguno de nosotros fue fácil ver a esa mujer al lado de mi padre, pero de ahí a creerla una asesina... es una locura. Celeste no tiene motivos para odiarnos a todos ni para ambicionar nuestras posiciones. Es la esposa del Duque de Somerset y es extranjera, apenas entiende nuestros problemas de títulos y protocolos. Tampoco creo que le importen demasiado. 

—Precisamente. Su familia italiana tiene mucho dinero, y creo que se han podido sentir insultados de algún modo...

—Repito —Anthon cortó a su tío Asher, el rubio—. Es imposible que la esposa de mi padre tenga algo que ver en esto. Ella no es de mi agrado, pero si ella fuera así de mala mi padre se hubiera dado cuenta de algo... No sé... No tiene sentido. Sencilla y llanamente no lo tiene. 

—¿Y cómo explicas que tú y tu padre seáis los únicos excluidos de las amenazas? 

—Pienso que esa persona está jugando con nosotros, quiere dividirnos, enfrentarnos unos a otros. Es más, no creo que vaya en serio. Más bien sospecho que lo que intenta es pasar un buen rato a expensas de nuestra preocupación. Tiene que ser un cínico, alguien cruel... alguien que disfrute con el sufrimiento de los demás —Devolvió la carta al Duque de Hamilton. 

—Joe Peyton —oyó la voz glacial del tío Thomas detrás de él y su esposa Georgiana asintió. 

—Nosotros creemos que puede ser él. Hace unos años atentó contra la vida de Thomas, puso un explosivo en uno de nuestros carruajes. Gracias a Dios, uno de los cocheros se dio cuenta del artefacto a tiempo. 

—¿Y cómo sabéis que fue él? ¿Qué pruebas tenéis de qué fuera él quién pusiera ese explosivo? ¿Y si estabais tan seguros de que fue Joe por qué no lo llevasteis a las autoridades? 

—Porque el explosivo estaba sellado con el apellido Monroe, el apellido de Virgin... su difunta madre. Y me ha sido imposible dar con él desde entonces, creemos que se esconde por Escocia. Mis hombres y mis tentáculos no me permiten llegar hasta su madriguera del perro traidor. Ni siquiera mi cuñado Brandon ha podido dar con él, siendo espía. A Perla no he querido meterla en esto, aunque dudo que ella pudiera encontrarlo si Brandon no lo ha hecho. 

Joe Peyton era el medio hermano menor de su tío Thomas. Hijo del anterior Conde de Norfolk y la que fue la esposa de su tío antes de Georgiana. Esa historia era vieja en la familia: la primera esposa de Thomas fue cruel, sanguinaria y sin sentimientos. Solo se casó con Thomas para vengar la muerte de su padre, quien tuvo cuentas pendientes con Charles Peyton, un prestamista. Después, de ese intento de venganza nació Joe. Y aunque Thomas jamás estuvo obligado a reconocerlo, por la intercesión de Sophia, la hermana del actual Conde de Norfolk, Joe fue aceptado en la familia. Anthon recordaba perfectamente sus ojos bicolor: el izquierdo gris y el derecho celeste oscuro.  

—Pero ¿por qué amenazarnos a todos?

—Tú lo has dicho: es cruel. Como lo fue su madre. El producto de mi propio padre y mi primera esposa... ¿Crees que puede ser algo bueno? Jamás debí reconocerlo, ni nombrarlo mi heredero. No debí escuchar a mi hermana Sophia. Ahora todos estamos pagando las consecuencias. 

—Sigo sin verlo claro —negó Anthon—. Puede que intentara matarte hace años. Pero ¿por qué hacer esto ahora? ¿Por simple diversión? 

—Porque sabe que me tortura. Sabe que... 

—¿Qué?  

—Que estoy enfermo —confesó Thomas Peyton y Georgiana lo abrazó ante la mirada estupefacta de todos los presentes—. Quiere que muera sufriendo como lo hizo su madre. Me vigila, lo sabe todo de mí... 

—Tío —lo paró Anthon—. ¿Enfermo?  

—Eso no importa ahora —negó Thomas—. Esta es la carta que yo recibí hace poco, no estoy loco. Y esta es la prueba. 

Sacó un papel doblado a consciencia y se lo entregó. 

Ya te queda poco. Pero no permitiré que mueras en paz, Thomas Peyton. Pagarás por tu soberbia antes de irte de este mundo. Tú y los tuyos sabréis lo que es vivir en las sombras. Esperé a que tus hijas estuvieran casadas para esto. No toqué a las joyas de Norfolk, pero tocaré a todos los descendientes directos del ducado de Devonshire y tú te hundirás con ellos. 

Monroe.

—Esto borra por completo la teoría de Celeste —dijo el tío Asher. 

—Haced venir a mi padre —demandó el Duque de Devonshire—. Encontraremos a Joe, tío, no te preocupes. 

—Por favor, Anthon —le suplicó Georgiana con sus grandes ojos verdes llenos de lágrimas—. Haz todo lo posible. Por alguna razón creo que Joe te respeta... si pudieras encontrarlo y hacerle entrar en razón...

—Lo haré, ya lo sabes, tía. 

—¿Hacerle entrar en razón? —demandó el Conde de Norfolk—. Matarlo. Eso es lo que hay que hacer. No debimos darle ninguna oportunidad. La sangre de su madre lo ha convertido en un monstruo, siempre supe que pasaría. 

Georgiana negó con la cabeza y dejó ir otro suspiro. Anthon asintió sin decir nada más. Su familia lo necesitaba e iba a ayudarla. 

Capítulo 3

—Me alegro —dijo la Duquesa de Hamilton en ese mismo despacho ducal, horas más tarde, cuando los invitados se retiraron a descansar y la familia se quedó a solas. 

—¿De qué te alegras, exactamente, tía? —preguntó Anthon a la tía Eliza, una mujer especial en todos los sentidos. La anfitriona de esa fiesta era la hermana menor de todas sus tías, pero ella era la que había llevado el peso de la familia desde la muerte de su madre Audrey. Ella tenía el valor y las características necesarias para ser un pilar familiar. Por eso, en cuanto su madre murió, Su Majestad la Reina Victoria no le quitó el título de Duque de Devonshire. Su tía Eliza abogó por él, pese a su poca edad para ese entonces, y lo acompañó durante muchos años hasta estar completamente formado. Anthon la respetaba y la valoraba mucho. A sus otras tías las amaba, pero a la tía Eliza la admiraba. 

—Me alegro de que esta sea la excusa para reunirnos todos. La última vez que estuvimos todos juntos en una misma sala, sin contar bodas, fue en el año mil ochocientos sesenta y seis. 

—¿Diez años? —se extrañó la tía Karen. 

—Diez años que no estábamos todos juntos al mismo tiempo —concretó Eliza. 

—Falta mi padre —recordó Anthon con un poco de resentimiento. Pese a la muerte de su madre, su padre siempre se había mostrado muy cercano y protector con su familia materna. Que lo hubieran excluido de un asunto tan importante le molestaba. Que el Duque de Somerset se hubiera casado otra vez, no significaba que ya no formara parte de la familia. Pero, al parecer, los descendientes Cavendish y sus allegados creían capaz a la nueva esposa de su padre de atentar contra ellos. No los culpaba por sus sentimientos. Aunque todos lo intentaran disimular, existía en al ambiente un desagrado general hacia Celeste. Claro que no era culpa de ella, sino más bien del recuerdo de su madre. Nadie quería ver el sitio de Audrey ocupado. 

—Ya he hecho mandar una misiva al ducado de Somerset, no tardará en recibirla —lo tranquilizó el Duque de Hamilton. 

El «príncipe» asintió. El despacho, pese a ser uno de los más grandes del país, se había quedado pequeño. En él estaban todos sus primos, tíos y sus cónyuges. Cada uno hablaba por su lado sobre el problema y él solo pudo cerrar los ojos con fuerza. Le empezó a doler la cabeza. Tenía la extraña sensación de que todos esperaban que él hablara, que diera una solución al problema. Pero lo cierto era que no tenía ni idea de por dónde empezar. 

—Ahora vuelvo —se excusó y salió abriéndose paso entre sus primos. Necesitaba respirar. Se alejó del despacho y subió las escaleras en dirección a su habitación de prestado. Necesitaba refrescarse un poco. Desde que había llegado al castillo de Brodick no había hecho nada más que atender peticiones y cumplir con obligaciones. Primero, la obsesión de su prima Audrey por presentarle a todas las mujeres del castillo. Después las súplicas de sus tías para que las ayudara con las amenazas. Por no mencionar la misteriosa enfermedad de su tío Thomas. Demasiada información para asimilar y demasiado para fingir. El papel de Duque de Devonshire era extenuante en muchas ocasiones. Su propia familia se había olvidado de que él tan solo era un ser humano, un sobrino, un primo... Lo veían solo por qué era, no por quién era. Y estaba harto. 

—Su Excelencia —Corrió su ayuda de cámara a atenderlo en cuanto lo vio acercándose a la recámara. Se lo habían asignado al llegar allí. No era un hombre escrupuloso con el servicio y rara vez viajaba con el suyo propio, así que ese hombrecillo con actitud diligente le era completamente desconocido. Y no tenía ganas de estar con desconocidos. Ni con conocidos. Quería estar solo. 

—Puede descansar. Le avisaré cuando necesite algo. 

—Sí, Su Excelencia. 

Entró en su enorme habitación, estaba seguro de que era una de las mejores del castillo de Brodick. Se acercó a la pila y se echó un poco de agua en ella desde la vasija. Después, se remojó el rostro como si pudiera quitarse la careta ducal con ese gesto. Muchos se habían olvidado de quién era él en realidad. Sus primos competían en su presencia, sus tíos le pedían favores y sus primas lo veían como un trampolín social. Y eso que su familia era una de las más liberales y comprensivas del reino. Pero a veces, solo a veces, se olvidaban de que también eran humanos. No justificaba esas amenazas de muerte, pero podía llegar a entender que otras personas pudieran llegar a odiarlos de algún modo.

Levantaban envidias y admiraciones por igual allí por donde pasaban. Siempre habían luchado por sus propios ideales, aplastando a sus enemigos sin piedad. Y sí, ellos eran los buenos. Los que erigían escuelas femeninas, los que ayudaban a los enfermos y los que luchaban por un mundo mejor. Pero quizás los malos no fueran tan malos, después de todo. Y para ser sincero consigo mismo, su tío Thomas jamás había tratado demasiado bien a Joe. Siempre le había hecho saber que no era merecedor de su posición, que era un bastardo... el bastardo de su primera esposa y de su propio padre. Un lugar nada favorecedor.  

—¿De verdad me estoy planteando si el chantajista de mi familia tiene algo de razón? —se recriminó a sí mismo y se tumbó en la cama boca arriba, agotado. La mayoría de sus primos ya estaban casados y estaban formando su propia familia. 

Nunca fue un hombre de perder el tiempo en jóvenes inocentes. O de dilapidar su fortuna en prostitutas. Por supuesto que había gozado de los placeres femeninos, e incluso había disfrutado de un breve período de tiempo de locura pasional con una viuda. Pero nada trascendental. Nada que lo llevara al matrimonio. Claro que siempre había eludido esa posibilidad como si fuera la mismísima peste. Hasta hacía un par de meses, cuando estuvo dispuesto a casarse con su prima segunda Rose. Rose le había parecido perfecta para ser su compañera de vida. Ella era dulce, buena y una gran mujer. Pero Rose amaba a otro, y él no estaba enamorado de ella. No de ese modo, no como para luchar por ella. Así que la dejó ir y ahora estaba de nuevo solo. Él no quería casarse por amor, no quería amar a su esposa hasta dejarse la vida por ella. Solo quería un matrimonio lleno de respeto con una mujer que lo acompañara en sus momentos de soledad y que fuera una gran Duquesa de Devonshire. Nada más.

Había aprendido, a raíz de la muerte de su madre, que el amor podía llegar a ser muy peligroso. Su padre se había hundido en la pena más absoluta durante años después de perder al amor de su vida y él no quería eso para sí mismo. No quería amar sin límites. No quería sufrir como lo hizo con su madre ni quería repetir los errores de su padre. No tenía tiempo ni ganas de complicarse la vida de ese modo. Una buena mujer, educada y cariñosa era todo lo que necesitaba. Tampoco quería mujeres interesadas ni ambiciosas como la hija de la condesa viuda de Tyne o muchas otras que había conocido durante la fiesta. Suponía que sería difícil dar con esa mujer ideal que solo existía en su mente. Además, de un modo u otro, su esposa sería la sucesora de su madre, así que debía de estar a la altura de ese lugar que había permanecido vacío durante décadas. 

Dejó ir un largo suspiro hacia el techo y bajó la mirada. Al hacerlo, reparó en que un sobre estaba sobre el escritorio de la habitación. Frunció el ceño y se incorporó. ¿Una amenaza de muerte? El sobre estaba marcado con su nombre y no tenía remitente. Sin vacilación lo abrió.

Sabía que llegaría el momento en el que te pidieran ayuda. No tengo nada en contra de ti. Pero si quieres encontrarme y salvar a tu familia, deberás desaparecer como lo hice yo. Desaparece. Y me encontrarás. Quizás Glasgow sea un buen sitio para que un príncipe desaparezca. 

Monroe.  

Tuvo que releer tres veces la carta para asegurarse de que los ojos no lo estaban engañando. Lo primero en lo que pensó fue en avisar a su familia, que seguía reunida en el despacho. Pero después comprendió que esa persona, ya fuera Joe u otra, los estaba vigilando. No solo los estaba vigilando, sino que tenía acceso al castillo de Brodick, uno de los lugares más seguros para la familia. ¿Cómo era posible? ¿Qué estaba ocurriendo? Sospesó las posibles consecuencias de ir a contarles lo ocurrido a sus tíos y primos. Lo primero que ocurriría, con total seguridad, sería que no lo dejaran «desaparecer» ni mucho menos ir a Glasgow sin compañía. Lo segundo, que el intrigante se molestara y decidiera actuar de un modo menos pacífico. 

Se quedó quieto donde estaba durante un par de minutos muy largos y luego decidió que sí. 

Sí iba a desaparecer. 

No solo porque era la forma de llegar hasta ese misterioso «Monroe», sino porque lo deseaba. Era la excusa perfecta para hacer algo que jamás había hecho sin traicionar a su familia ni a sus obligaciones. Por un lado, estaría buscando al hombre que estaba amenazando la seguridad de sus tías maternas. Por otro, no sería nadie por unos días. ¿No era una buena idea? ¡Qué caray! Era la mejor idea que había tenido en años. Una locura, algo que jamás se había permitido hacer. Y algo que, por primera vez, podría justificar de algún modo en cuanto regresara a sus obligaciones. 

Con el secreto en su garganta, escondió la carta en el bolsillo interior de su chaqué y regresó al despacho. Se sintió algo extraño, distinto. Como si ese secreto fuera una pequeña liberación personal. 

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su tío Thomas. 

—Me gustaría que me contaras la verdad de tu enfermedad —pidió, sin rodeos—. No me gustan los secretos familiares —añadió con cierto cinismo. 

—Oh, no me gustaría preocuparos —Señaló al numeroso grupo, que dejó de hablar y se centró en ellos dos. 

—Mucho me temo que nos preocuparía más no saber qué está ocurriendo exactamente. 

—Vamos, papá, merecen saber qué te ocurre —abogó una de las hijas del tío Thomas, Ámbar. 

Las hijas del tío Thomas eran apodadas «Las Joyas de Norfolk», eran cuatro. Y cada una era tan hermosa por fuera como por dentro: Ámbar, Rubí, Perla y Esmeralda. Las cuatro estaban casadas con cuatro hermanos y primos de Bristol, «los bandidos de Bristol», que le habían robado las hijas a su amoroso y celoso padre. 

Anthon las estimaba. Así como estimaba a todos sus primos a pesar del deseo personal de huir de ahí. Observó a las diferentes familias en silencio. A la derecha estaban los Talbot, la familia formada por su tía mayor: Elizabeth. Ellos eran cuatro: Robert, Elizabeth, Rouney y Áurea (que era albina). Rouney estaba casado con su hermana melliza, Mary. Y Áurea fue la primera prima en casarse, con Darren, un conde oficialmente y un pirata extraoficialmente. Tanto Áurea como Darren pasaban largas temporadas en altamar. Pero allí estaban en esa ocasión, con su preciosa hija Itzel. 

A su lado estaban los Stanley, la familia formada por su tía melliza: Karen. Ellos eran cinco: Asher, Karen, William, Anne y John. Los varones seguían solteros, pero Anne ya estaba casada. Al otro extremo, estaba la otra tía melliza: Georgiana. La madre de las «Las Joyas de Norfolk» y esposa del tío Thomas. 

En el centro, por supuesto, estaban los anfitriones: los Duques de Hamilton. Alexander y Eliza Hamilton, sus tíos menores, que tenían cinco hijos. Audrey era la mayor y ya estaba casada, al igual que Douglas (el motivo por el que estaban allí oficialmente). 

—Bienvenida a la familia —escuchó ironizar a su primo John hacia la recién esposa de Douglas.

—Ya te acostumbrarás —añadió Rouney.  

La joven asintió cariñosamente. Y Anthon notó el peso de esa carta en el bolsillo de su chaqué. ¿Y si se estaba equivocando? ¿Y si era mejor contarles a todos la verdad? Quizás estuviera demasiado agobiado y estuviera a punto de tomar una decisión errónea. 

—Reitero mi decisión de mantener en secreto el origen de mi enfermedad durante unos días más —se impuso el Conde de Norfolk—. Lo último que deseo es que cambiéis vuestro modo de tratarme. 

—Es respetable —lo defendió el tío Asher y Anthon dejó ir un largo suspiro. Las conversaciones grupales volvieron a alzarse a su alrededor y el dolor de cabeza le regresó más fuerte que antes. 

Decididamente, necesitaba unas vacaciones. E iba a tomárselas. 

Glasgow le estaba esperando.  

Por alguna extraña razón, no tenía miedo de ese misterioso enemigo. Es más, deseaba encontrarse con él (o ella) y aclarar el asunto. Algo le decía que ese alguien solo estaba jugando con ellos. Si quisiera hacerles daño de verdad, era evidente que ya se lo hubiera hecho. 

Capítulo 4

Durante los días posteriores, Tyne's House. 

Aquella mañana, poco después de que los copos de nieve empezaran a caer, Christine Brown, una mujer que ya no podía sentirse más desgraciada, recibió a su madre y a su hermana con más pena que gloria. Esos días en los que ellas no habían estado en Tyne's House habían sido maravillosos para Christine. Claro que las estancias no se habían vuelto más cálidas de repente ni la comida había empezado a aparecer por arte de magia en las cocinas, pero Christine había saboreado la paz por primera vez en mucho tiempo. Y algo en su interior se removió casi dolorosamente al ver entrar por la puerta las cabelleras rubias de su madre y de su hermana. Deseó salir huyendo, pero sus pies se quedaron anclados en el vestíbulo. Supuso que el frío también la ayudó a quedarse quieta. Ya estaban en diciembre y Tyne's House apenas podía calentarse con las escasas reservas de leña que tenían. Pronto tendrían que usar los muebles para alimentar el fuego si no ocurría un milagro. 

—Ha sido espantoso —se quejó Meredith hacia su madre, sacándose los guantes—. Nunca me había sentido tan humillada —la oyó añadir mientras ella y la condesa viuda de Tyne la ignoraban por completo. ¿Por qué había ido a recibirlas? Consideró la idea de dar media vuelta y desaparecer antes de que notaran su presencia. Pero, una vez más, su incapacidad para tomar decisiones la dejó como una estatua en medio de la charla incesante y atropellada de Meredith y Theresa Brown. Las dos brillaban, envueltas por telas bonitas y limpias, mientras que ella parecía una efigie gris y desaliñada. Inconscientemente, se llevó una mano a su pelo, arreglándolo sin demasiado éxito. 

—Princesita mía —dijo la condesa viuda hacia Meredith con un tono amoroso del que Christine nunca había sido merecedor—. Olvida el asunto del Duque de Devonshire, y centra tu atención en el Barón Watson. Está dispuesto a casarse contigo y eso es lo que nos debe importar. 

«¿El Duque de Devonshire?», se preguntó Christine, sintiendo una punzada muy dolorosa de añoranza. ¡Oh, el «príncipe»! ¡El hombre con el que había soñado durante años! Y al que había perseguido vergonzosamente durante más de una temporada social sin éxito. ¿Él había estado presente en la fiesta de los Hamilton? Claro, no le extrañaba. Los Hamilton y los Devonshire eran familia directa, pero era inusual que Anthon Seymour acudiera a esa clase eventos. 

—¿El Duque de Devonshire estaba en la fiesta? —preguntó Christine, movida por la curiosidad. Los dos pares de ojos azules recayeron sobre ella como, si de veras, no la hubieran visto hasta entonces. ¿Tan invisible era? 

La miraron durante algunos segundos y luego se miraron entre ellas como si hablaran un idioma secreto y desconocido para ella. —¿Has cocinada algo para nosotras? —inquirió Meredith, mirándola otra vez con sumo desprecio y... ¿odio? A Christine la pareció intuir un nuevo sentimiento negativo de su hermana mayor hacia ella: el odio. Y eso era nuevo. Desde siempre Meredith la había mirado con irritación, desprecio, repulsa e incluso burla. Pero odio no. Y Christine se preguntó por qué, por qué tanto rechazo por parte de alguien que debería de amarla como las hermanas se aman entre sí. 

—Marta ha elaborado un delicioso puré de patatas con acelgas, Meredith —replicó, entre dolida y ofendida. Desde que había muerto su padre, había augurado el día en el que su madre la obligara a cocinar para ellas. Y aunque ningún trabajo le parecía deshonroso, sí le parecía insultante que su hermana le exigiera algo así. 

—¿Verdura? ¿Acaso Marta no puede cocinar algo de carne? ¿O alguna ave? Quiero comer codorniz, que haga codornices. Ve y díselo. 

Definitivamente, Meredith vivía en una realidad paralela. —¿Carne? Apenas podemos permitirnos la leña de los fogones, Meredith. 

—No discutas con tu hermana mayor, Christine —la reprendió su madre—. Tenemos codornices propias, criadas en nuestro patio trasero, y lo sabes muy bien. Ve y dile a Marta que mate a un par de ellas para Meredith. Pronto va a casarse y necesita alimentarse para estar sana y fuerte. ¡Tiene que engendrar un Barón! 

—No quedan codornices, madre. Murieron todas hace un par de días, Marta dice que alguna extraña afección las afectó. Puede que se resfriaran, no lo sé. 

Los ojos azules de Theresa Brown mudaron de un azul claro a uno oscuro que asustó a Christine de inmediato. —No me mientas —rugió la condesa viuda, cogiéndola por el brazo con violencia—. Te las has comido todas tú. ¡Has sido una egoísta, como siempre! 

—¡No, madre! No he comido ni una sola codorniz durante estos días. ¡Ni siquiera he comido verdura para que vosotras tuvierais algo que comer cuando regresarais! Me he alimentado de patatas y algún que otro huevo que las gallinas han puesto. 

—¡No me lo creo! —la zarandeó su madre sin un ápice de compasión. 

—Lo que dice la señorita Brown es cierto —se oyó la voz del mayordomo desde una esquina. El mayordomo había servido en esa casa durante toda su vida y había sido un hombre leal al difunto Conde de Tyne. Christine, con lágrimas en los ojos, agradeció para sus adentros la intervención de ese buen hombre—. Yo mismo encontré las codornices muertas en su jaula. Las tiramos de inmediato puesto que desconocíamos la naturaleza de su muerte y temíamos contagiarnos. 

La condesa viuda soltó su brazo lentamente, pero no borró la agresividad de su mirada. —Ve a calentar mi habitación —le ordenó con voz glacial y ella obedeció, deseosa de abandonar el vestíbulo. Corrió hacia la habitación de su madre y lloró mientras encendía la chimenea. Tenía la certeza de que, si se hubiera muerto durante esos días de soledad, ni su madre ni su hermana la hubieran echado de menos al regresar. 

—No puedes contarle lo del Duque de Devonshire —oyó de repente la voz susurrante de su hermana Meredith mientras avivaba el fuego. Christine agudizó sus sentidos y centró toda su atención en las voces susurrantes que venían desde fuera de la habitación, desde el pasillo—. Sería más humillante todavía que ella lo supiera. 

—Que el Duque preguntara por Christine fue simple compasión, ya te lo he dicho muchas veces —oyó replicar a su madre—. Christine sería incapaz de despertar ningún otro sentimiento en un hombre como el Duque de Devonshire. El «príncipe» está acostumbrado a preguntar por las personas desfavorecidas, eso le otorga buena fama a su estatus. 

—¡Pero preguntó por ella! ¡Y a mí ni siquiera me miró! 

Christine abrió los ojos con fuerza, clavados en las llamas del fuego, sintiendo el calor de la lumbre contra su cara y su cuello, y se limpió las lágrimas con los puños. ¿El Duque de Devonshire había preguntado por ella? ¡No lo podía creer! El corazón, congelado, le latió con fuerza en su pequeño pecho. ¡No quería creerlo! Había decidido enterrar esos sentimientos por Anthon tiempo atrás. Tenía que ser fuerte si no quería morir de tristeza. Si el Duque de Devonshire había hecho tal cosa, seguramente fuera por lo que decía su madre: por compasión. No podía alegrarse. No le estaba permitido hacerlo. 

—¿Ya has encendido la lumbre? —oyó la voz chirriante de su madre a sus espaldas, sacándola de su ensoñación, no la había oído entrar. 

—Sí, madre —Ordenó los utensilios para encender el fuego a toda prisa y se puso de pie. 

—Entonces puedes retirarte. 

—Sí, madre.

—Ahora ve a encender la de Meredith. 

Asintió con la cabeza sin mirar los ojos de Theresa Brown y salió presurosa para cumplir con las órdenes. ¿Hasta cuándo? ¿Hasta cuándo soportaría esa vida de humillaciones y maltratos? ¿Hasta cuándo le tendría miedo a su madre? Tocó dos veces antes de entrar en la habitación de su hermana mayor. 

—Pasa —dijo Meredith desde el interior. Entró cabizbaja, no tenía ganas de discutir. Solo quería acabar con su trabajo y regresar a su propia habitación. 

—¡Baronesa Watson! ¿Lo has oído, Christine? 

Christine cerró los ojos con fuerza, de cara a la chimenea. Por un momento, había pensado que su hermana guardería silencio. Pero no, por supuesto que no. Después de un par de minutos, Meredith ya no había podido aguantar más y había tenido que abrir su boca, como siempre. 

—Sí, lo he oído. Enhorabuena, me alegro mucho por ti. 

Christine se esforzó en sonreír hacia ella mientras prendía el fuego. 

—El Barón Watson saldará las deudas que padre nos dejó y podremos mantener la casa. 

—De igual modo, la casa no es nuestra. Es del Conde de Tyne. Cuando él venga, nuestro destino estará en sus manos. Mucho me temo que tendremos que abandonar esta propiedad dado al poco afecto que nos ha demostrado nuestro primo hasta ahora. Saldar las deudas de padre solo nos servirá para sobrevivir. 

—Entonces madre y tú viviréis en la propiedad del Barón Watson, en mi propiedad. 

Christine no imaginó un destino peor que el de vivir en una casa donde su hermana se sintiera la ama y señora. Tragó saliva. —Pero no permitiré que vivas en las dependencias nobles —Meredith continuó con su discurso—. No me gustaría que el Barón Watson se molestara con tu presencia. Una cosa es soportar a la suegra y otra a la cuñada. Además, nunca has sido una buena compañía para nadie. Vivirás con el servicio. Quizás te nombre ama de llaves. Tendrás una función importante dentro de la casa. 

Christine encaró a su hermana para saber si lo que decía lo estaba diciendo en serio, o solo se estaba burlando de ella. Al encontrarse con sus ojos azules se dio cuenta de que sus palabras eran las más sinceras que había dicho nunca. ¡Pretendía convertirla en alguien de su servicio! Y estaba segura de que lo lograría porque madre nunca intercedería por ella. Es más, cuando Meredith fuera la resplandeciente esposa del Barón Watson, su madre ya no tendría ojos para nadie más que la triunfante hija mayor y ella quedaría en el olvido más absoluto, si es que era posible ser más olvidada todavía. 

Al día siguiente. 

Christine había dormido entre pesadillas. Las novedades que habían traído su madre y hermana de la fiesta de los Hamilton no habían sido nada reconfortantes. A pesar de que debería de estar contenta por el inminente compromiso de su hermana, lo cierto era que solo podía esperar lo peor después de eso. 

—¡Aquí está! ¡Oh, mamá! ¡Aquí está! —Meredith dio un par de saltitos nada compasivos contra la moqueta del único salón que quedaba intacto en Tyne's House y Christine miró hacia la ventana. 

El carruaje del Barón Watson acababa de llegar a la propiedad y la condesa viuda de Tyne, que había estado esperando su visita, ya lo había preparado todo para recibirlo: el salón brillaba sin una mota de polvo, los objetos más caros habían sido colocados en él (aunque fueran propios de otras estancias) y ella y Meredith lucían sus mejores galas de día. Christine era la única, como siempre, que no había tenido el placer de gozar de su felicidad. No la habían invitado a vestirse para la ocasión y le habían dado a entender, sin demasiados miramientos, que desapareciera tan pronto como el Barón Watson llegara. 

—Hija, modera tu entusiasmo, no me gustaría que pensara que estamos desesperadas. 

«¡Já! Como si no lo supiera ya. Y si no lo sabe, es que el Barón Watson es un necio», pensó Christine con cinismo. Theresa Watson retocó su peinado en el espejo del salón y Meredith se pellizcó las mejillas para que lucieran un rubor natural. Christine, en cambio, solo tuvo ojos para el vejestorio que acababa de descender su carruaje. Tuvo que apretar los labios para no reírse con una carcajada limpia. ¡Con razón jamás había oído a hablar del querido Barón Watson! ¡El pobre hombre era, como poco, del siglo pasado! Dudaba mucho de que ni siquiera su madre lo conociera. No era coetáneo de ningún plano generacional presente en el salón. 

—Christine —nombró su madre y ella entendió que era el momento de abandonar el salón. 

Cosa que agradeció sobremanera porque no sabía si hubiera podido aguantar la risa de haberse quedado allí a presenciar semejante obra de comedia. —Miladi —oyó a sus espaldas y se espantó, ya casi nadie la llamaba así. Pero no se sorprendió al ver a su mayordomo, él siempre había sido muy considerado con ella—. Permítame el atrevimiento, pero quiero hablar de algo con usted. 

—Por favor, hable —retomó la marcha, alejándose del salón e hizo una seña al viejo sirviente para que la siguiera. 

—Sabe que mi hermana menor trabaja para un señor en Escocia. 

—Sí, un lord escocés, ¿cierto? 

—No es un lord escocés, miladi. Es un señorito inglés que se ha afincado allí. Este señor tiene una hija de apenas seis años y necesita una institutriz porque su madre falleció al dar a luz —Christine asintió sin entender muy bien a dónde quería llegar el mayordomo—. Usted es una dama refinada, con excelente educación y buen temperamento. Perdone de nuevo mi atrevimiento, miladi, pero he pensado que usted podría ser la institutriz perfecta para esa niña —dijo a toda prisa el hombre, casi asustado, haciendo una reverencia—. Yo le pagaría el viaje hasta allí con un carruaje de alquiler decente y me encargaría de que mi hermana la recibiera en el pueblo que queda cerca de Glasgow. Tiene mi palabra de que me aseguraré de que llegue sana y salva a su destino y que, una vez allí, será tratada con toda la dignidad que merece. El señor estaría encantado de recibirla si aceptara la oferta. 

—¿Cómo lo sabe? ¿Cómo sabe que ese misterioso señorito inglés me aceptaría?

—Mi hermana se lo preguntó —titubeó el pobre hombre, de nombre Daniel—. Tendría su propia habitación en una casa señorial, cerca de las dependencias de la pequeña señorita. Lo he hablado con la cocinera, Marta, y también cree que sería una gran oportunidad para usted miladi. Sé que es muy osado hablarle de este modo y, por favor, le ruego que me perdone de nuevo. Pero he pensado que puedo ayudarla si me lo permite. 

Christine guardó silencio y miró de arriba a abajo a Daniel, estaba nervioso y asustado. —No tiene motivos para pedirme perdón, me está dando una salida a este infierno. No es un insulto para mí que me ofrezca un trabajo, señor Daniel. 

Daniel dejó ir un largo suspiro. —No sabe cuánto detesto tener que ofrecerle algo así. Sé lo mucho que la amaba el Conde y usted es una dama. No merece tan deplorable destino. 

—Le repito que no es nada deplorable trabajar. Todo sería mejor que quedarme a merced de la crueldad de mi madre. Pero dudo mucho de que la condesa viuda de Tyne me permita hacer algo así por muchas molestias que le cause mi presencia. 

—Miladi —Daniel la miró con los ojos cargados de significados—. Marta y yo la ayudaríamos. Solo tiene que pedírnoslo y nadie tiene por qué saber nada. Subirá a ese carruaje con su equipaje y tendrá una nueva oportunidad en la vida. 

Christine se quedó parada como lo había hecho la mañana anterior en el vestíbulo. ¿Irse sin decirle nada a su madre? ¿Una nueva oportunidad en la vida? ¿Sería capaz de arreglárselas ella sola? —Piénselo, lady Christine —ultimó el mayordomo antes de irse y de dejarla sola con sus pensamientos, en mitad del pasillo. 

Capítulo 5

—¿Y la otra? —demandó el Barón Watson poco después de sentarse en el mejor sillón de Tyne's House por petición expresa de Meredith. 

—¿La otra? —preguntó la condesa viuda de Tyne con un gesto de incomodidad muy bien disimulado. La inesperada pregunta la evocó a ese humillante momento con el Duque de Devonshire, pero los ojos marrones del Barón Watson no le transmitieron tanta sincera preocupación como lo habían hecho los ojos del «príncipe» esa noche. Más bien, en los ojos de ese anciano relució un brillo perverso y lascivo. Theresa Brown contuvo el aire por unos instantes y luego volvió a sonreír como si no hubiera visto nada en la mirada del Barón Watson. 

—Sí, su otra hija. ¿Dónde está? No me habló de ella la otra noche en el castillo de Brodick. He tenido que enterarme de su existencia por terceros, miladi. 

—Oh, eso es porque ella está enferma, mi señor. No creí necesario hablarle de Christine. 

—Me gustaría conocerla, si no le importa. 

Meredith se removió en su asiento y miró a su madre con nerviosismo. —Oh, no creo que pueda venir, ella... 

—Insisto, lady Tyne. Deseo verla. A mi edad, tengo el derecho de escoger a la mujer que me acompañará durante mis últimos días y usted no está en posición de poner condiciones a mis exigencias si desea que me una a su decadente familia. Le recuerdo que mi dinero será la salvación de todos sus problemas, lo mínimo que puede hacer es ofrecerme todo cuanto tiene. Incluso debería de ofrecerse usted misma —Sonrió el Barón Watson con lujuria—, pero no me gustan las uvas pasas, sino las uvas tiernas y jugosas. 

Theresa Brown, a ese punto del discurso del Barón Watson, ya tenía las mejillas rojas como dos tomates. Ni siquiera se atrevió a mirar a su hija mayor a la cara, quien suponía que estaba tan roja como ella. ¿A eso la había llevado la desesperación? ¿A venderse a un hombre sin escrúpulos? Su difunto marido siempre había sido un hombre sin sangre en las venas, un inútil para todo. Y tal y como había vivido, como un incompetente, había muerto. Las había dejado a todas en la ruina más absoluta. ¡Oh, Christine se parecía tanto a él! ¡Lo tenía todo de ese hombrecillo estúpido al que había tenido que soportar durante dos décadas! Era tan fea, insulsa, inútil y egoísta como el difunto conde de Tyne. Si no fuera porque la había traído ella misma a ese mundo, no la reconocería como hija propia. 

—Daniel, vaya a buscar a Christine —accedió Theresa al fin y el mayordomo salió del salón presto para cumplir la orden. 

—Pero mamá... —se quejó Meredith, apretando los labios con agresividad. 

—Hija, debemos complacer al Barón —la calmó la condesa viuda, que pensó que si ese vejestorio prefería casarse con la insulsa de Christine Brown incluso le haría un favor. Así su querida Meredith no tendría que sufrir las perversidades de ese hombre e incluso podrían seguir buscando un mejor partido para ella. Al fin y al cabo, Meredith era hermosa como ella misma: era rubia, de ojos azules y tenía el mismo carácter perspicaz. Seguro que, si buscaban un poco más, encontrarían algo mejor. Y de mientras, si Christine se casaba con el Barón Watson, haría todo lo posible para mantener el control sobre ella y sobre el dinero de su reluciente y nuevo esposo. 

Christine apareció minutos después, con un vestido marrón maltrecho y el pelo recogido hacia atrás, sin brillo ni gracia. Su rostro no tenía rubor y sus ojos eran de lo más normales del mundo. Lo único que ella tenía, y Meredith no, era un cuerpo ligeramente bonito. Lo único. Parecía un corderito asustado cuando dio dos pasos hacia el interior. 

—Christine, hija, pasa —la instó con una sonrisa. 

Christine Brown observó el repentino amor de su madre con recelo, pero la obedeció. Dio un par de pasos más hacia delante hasta posicionarse frente al viejo Barón Watson. Notó la mirada del supuesto prometido de su hermana sobre ella y se sintió terriblemente incómoda y sucia. 

—Dese la vuelta —le pidió el hombre. 

«Lady Florero» abrió los ojos como platos y buscó la mirada de su madre, pero esta le hizo un gesto para que contentara al anciano. De nuevo, obedeció. Giró sobre sí misma con el corazón latiéndole frenéticamente. 

—Difícil elección, desde luego —balbuceó el Barón Watson con el rostro lleno de arrugas y el cuello caído—. Pero mucho me temo que lady Christine es más joven, ¿cierto?

—En efecto, Barón Watson —replicó Theresa Brown.

—Entonces la escojo a ella —enunció después de unos segundos de espantosa y humillante comparación entre las dos hermanas—. Como ya he dicho, quiero que la uva esté bien suculenta. 

Meredith arrancó a llorar de la rabia y Christine se llevó las manos sobre los labios, asustada. Miró de arriba a abajo a ese hombre y todo su cuerpo se puso a sudar. ¡No! ¡Absolutamente no! No podía casarse con un hombre así. Y no solo por su edad, sino por su horrible personalidad y sus monstruosos pensamientos. Tembló de miedo con solo imaginarse una vida con alguien tan deplorable. —Magnífica elección —oyó decir a su madre sin ningún reparo ni consideración—. Christine será una buena compañera. 

—Madre, ¿podemos hablar un momento? —pidió ella, pero Theresa le dedicó uno de esos movimientos de mano tan ofensivos y la obligó a quedarse cerca del Barón toda la mañana mientras Meredith se encerraba en su habitación a llorar. 

Si alguien le hubiera contado lo ocurrido esa mañana en el salón de Tyne's House no se lo hubiera creído. Pero, a esas alturas, Christine Brown creía a su madre capaz de cometer los actos más atroces y ruines. Cuando el Barón Watson se marchó satisfecho con el compromiso y con una fecha de boda cercana, deseoso de catar esa uva fresca cuanto antes posible, Christine tembló, no solo del miedo, sino de la impotencia. Algo en su interior empezó a hervir como el agua en el fuego. Seguía sentada en el sillón desde el que había acompañado a ese pervertido durante horas, y su madre seguía enumerando todas las obligaciones que ella tendría que cumplir una vez celebrado el matrimonio. 

—¿Por qué? —estalló después de largos minutos, mirando directamente a su madre a los ojos. «Lady Florero» ya no pudo aguantar más. La indisciplina y al desobediencia se apoderaron de su ser por primera vez en años. Había soportado las más terribles de las humillaciones y vivido las peores de las situaciones. Pero su alma dijo basta. Basta al maltrato. Basta a la obediencia sin límites. Basta a una madre que no la había amado nunca.

—¿Por qué? —repitió Theresa, sorprendida, aleteando las pestañas sobre aquellos ojos azules de los que siempre había estado tan orgullosa—. ¿A qué te refieres?

—¿A qué me refiero, madre? ¿De veras me lo pregunta? ¿Por qué me ha expuesto a ese villano? Ese hombre pretende comprar nuestra dignidad con su dinero. ¿No lo ve? ¿No ha pensado en los sentimientos de Meredith? —Christine empezó a hablar, con la voz titubeante, pero con las ideas claras—. Ella quiere casarse con ese hombre, después de todo, y Dios sabrá bien el porqué del deseo de mi hermana. Supongo que a Meredith solo le importa el dinero del Barón Watson y no le importa ser tratada como una fruta a la que despedazar. Pero a mí sí me importa, madre. No estoy dispuesta a casarme con un ser tan horrible, ni a pasar por encima de los deseos de mi propia hermana, aunque estoy segura de que ella no sería tan comprensiva conmigo si la situación hubiera sido al revés. 

Los ojos claros de Theresa Brown volvieron a adquirir ese tono oscuro que tanto asustaba a Christine, pero ella se mantuvo firme en su posición. Ni siquiera bajó la cabeza a pesar del miedo que sentía. Esa vez, no. Esa vez algo en su interior se había despertado. —Hablas como una egoísta. Siempre lo has sido, Christine. 

—A lo que usted llama egoísmo, yo le llamo principios, madre —replicó, movida por la impotencia y las ansias de liberación. 

—¿Principios? Tus principios no nos sacarán de la pobreza, Christine. Esta vez no vas a arruinarlo todo como lo hiciste años atrás con lord Colligan y Meredith. 

—Ibais a exponer a padre a un duelo a muerte por algo que lord Colligan no había hecho. 

—¡Y ojalá tu padre se hubiera muerto! ¡Y ojalá lord Colligan se hubiera visto obligado a casarse con tu hermana! Ahora tú podrías escapar de las garras del Barón Watson si las cosas hubieran ido de ese modo, pero no. No fueron las cosas así. Y ahora vas a compensarnos por tu falta de generosidad y tu falta de cualidades. Eres fea, Christine. No solo fea, no tienes nada de gracia ni una personalidad atractiva... 

—Sí, sí... Conozco de memoria todas estas cualidades que me ha otorgado desde siempre, madre. Pero no me casaré con el Barón Watson —se impuso Christine, y se puso de pie—. ¿Por qué me odia tanto? ¿Por qué tanta inquina hacia mí? Nunca me ha demostrado ni un ápice de amor a pesar de ser tan hija suya como Meredith. Pretendía casar a su maravillosa hija mayor con ese hombre y convertirme en parte del servicio. Y ahora, cuando ve que ese hombre es poco más que un monstruo, decide entregarme a él y salvar a Meredith. ¿Por qué? ¿Qué le he hecho yo? 

—Existir —bufó Theresa Brown y también se puso de pie para acercarse a ella—. Tenías que ser un varón. Una hija era aceptable, pero dos era vergonzoso. Y no te conformaste con venir a este mundo siendo una mujer, sino que por el camino arruinaste cualquier posibilidad de que yo pudiera volver a ser madre. Te convertiste en la favorita de tu padre, te mimó en exceso y siempre te colmó de toda su atención. Yo, en cambio, solo veía a una niña fea y sin gracia que crecía como una carga para todos nosotros —La cogió por el brazo y la zarandeó con violencia—. Y, aun así, a pesar de tus pocas cualidades, siempre andas con una expresión en el rostro como si lo supieras todo. Te estiras como si fueras una princesa cuando no eres más que una presumida que no debería de haber nacido nunca. ¿Te crees superior a mí? ¿A tu hermana? El idiota de tu padre siempre te prefirió antes que a nosotras. Pero él ya no está aquí para protegerte. Te casarás con el Barón Watson y harás que nos ofrezca un lugar prominente en su propiedad hasta que Meredith se case, ¿lo has entendido?

—No lo haré —se negó, a pesar del profundo miedo que sentía y de lo desgraciada que era. 

Theresa la abofeteó con fuerza en el rostro. —¡Lo harás! ¡Lo harás o yo misma te mataré con mis propias manos! ¡Naciste con un propósito y vas a cumplirlo! 

La zarandeó y la pegó unas veces más hasta empujarla lejos de ella. Ocasión que Christine aprovechó para correr lejos de su malvada madre y de ese salón, corrió hasta su alcoba y se encerró en ella con llave. Las lágrimas le caían solas por las mejillas, sin ningún tipo de esfuerzo, y empezó a sollozar como si el dolor físico que le había provocado su madre no fuera nada comparado con el dolor de su alma. Se tiró al suelo y lloró durante mucho rato. Hacía un frío sepulcral cuando dejó de llorar y miró a su alrededor. Los cuadros que ella había pintado se alzaban victoriosos en las paredes. Pero, de pronto, aquello de lo único que estaba orgullosa: su arte, le pareció tan odioso como ella misma. Se cernió sobre sus pinturas y sus paisajes pintados al óleo y lo destrozó todo. Rompió los lienzos, los bocetos y hasta sus utensilios. Acabó con toda expresión de sí misma. 

—Miladi —oyó una voz apagada a sus espaldas y se giró hacia Daniel furiosa. 

—¡Váyase, Daniel! ¡Váyase! 

—¿Por qué está rompiendo sus cuadros? Con lo mucho que le agradaban al difunto Conde... —Entró el viejo Daniel a la habitación, seguido de la cocinera Marta. Al parecer, todos estaban enterados de su desgracia. Y las formalidades ya no procedían en ese ambiente. Ellos solo querían ayudarla. No importaba que Daniel fuera el mayordomo ni que Marta estuviera en los pisos superiores siendo una cocinera, ya no importaba nada. Tyne's House solo era una sombra de lo que un día fue. 

—¡No quiero nada de mí! ¡No quiero que exista nada mío! ¡Me gustaría desaparecer! ¡Morirme de una vez! ¡Sí, eso quiero: morir! —gritó, atormentada. Su madre había conseguido anularla, destruirla. No todas las madres eran buenas, ni todas tenían por qué amar a sus hijos. Theresa Brown la odiaba y siempre lo hizo.

—Mi niña, mi niña —la cogió por los hombros Marta y entonces detuvo su locura y cayó de rodillas sobre el suelo, acabada. 

—No tendría que haber nacido nunca —sollozó Christine—, siempre fui una carga. Si hubiera sido un varón ninguno de vosotros estaríais pasando por esta situación. Fui una desgracia para Tyne's House.

—¿Quién te ha metido estas absurdas ideas en la cabeza? —preguntó Marta, a sabiendas de la respuesta—. Eres perfecta tal y como eres. Con el tiempo entenderás que los desprecios suelen ser el producto de la envidia. 

—¿Envidia? ¿Quién podría envidiarme? ¡No tengo ninguna cualidad! ¡Madre tiene razón!

—Oh, sí las tienes, Christine. Créeme —La abrazó Marta—. Créeme que, dentro de ti, se esconde una Christine que nadie conoce todavía y de la que tu madre siempre ha tenido miedo. Tu padre lo sabía, sabía cuán valiosa eres, y por eso te amó. ¿Lo recuerdas?

—¡Pero ahora él está muerto! ¡Como debería estarlo yo!

—¡Basta, lady Christine! —Se arrodilló el viejo Daniel a su lado—. Deje de desear su muerte. Usted es más inteligente que eso. 

Christine guardó silencio y se calmó en los brazos del servicio. Debía tomar una decisión. Y solo sabía que jamás podría casarse con un hombre como el Barón Watson, ni por todo el oro del mundo. Quizás fuera una egoísta, tal y como su madre decía que era. Pero no se casaría por dinero. ¡Si al menos tuviera algo de respeto para ese hombre! ¡Si pudiera llegar a respetarlo como persona, sí se casaría! Pero el Barón Watson se había encargado de que eso jamás ocurriera. Detestaba a ese pervertido que había jugado con ellas como si fueran meros objetos. 

—¿Podría ir hoy? —preguntó después de un largo silencio, recomponiéndose—. ¿A la propiedad de ese señorito inglés cerca de Glasgow? 

—Sí, miladi. Por supuesto, esta misma noche usted escapará. Yo me encargo de avisar un coche de alquiler. La esperará algo lejos de la propiedad para que su madre no se entere. La acompañaremos hasta allí y pagaremos al cochero. No debe de preocuparse por nada. 

Era un paso decisivo en la vida de Christine Brown. Ella sabía que, si se iba, jamás podría regresar. Su madre no la aceptaría de regreso, y si lo hacía, la trataría mucho peor de lo que ya la trataba. Pero no le importaba dejar Tyne's House atrás. Allí ya no quedaba nada que amar, esa casa pronto sería reclamada por el nuevo Conde y su madre y su hermana no la echarían de menos. Por primera vez en su vida, iba a tomar sus propias decisiones, a ser valiente. Una nueva vida la esperaba en Escocia. 

Capítulo 6

Sus dedos enguantados seguían aferrados a la maleta de mano que Marta había preparado a toda prisa antes de que subiera al carruaje de alquiler. Llevaba más de una hora en esa misma posición, ni siquiera había movido las piernas. A pesar de tener el convencimiento de que lo que estaba haciendo era lo correcto, el miedo y las dudas eran inevitables. Había pasado toda una vida encerrada y maltratada (a excepción de los momentos con su padre). Y ahora la libertad le parecía demasiado para su alma atemorizada. El mundo le parecía muy grande y espantoso.

Gracias a Dios, Daniel se había encargado de buscar a un cochero anciano y decente que había prometido llevarla hasta su destino sana y salva. El coche traqueteaba con movimiento parejo y a través de la ventana podía ver que todavía era de noche. Seguramente su madre y su hermana serían muy felices a la mañana siguiente, cuando supieran que había escapado. O no, quizás eso las amargaría aún más, porque ya no tendrían a nadie sobre quien descargar su crueldad. Fuera como fuera, dudaba mucho de que se preocuparan por ella. Sus sentimientos en torno a su desaparición serían tan egoístas como siempre. 

Se empezó a mover, poco a poco, cuando la noche desapareció y algunos copos de nieve empezaron a caer. Supuso que ya estaban en Escocia porque sus piernas estaban prácticamente congeladas por el frío y los paisajes habían dejado de mostrar pueblos para mostrar grandes montañas punteadas por el blanco de la nieve. No era mucha la nieve que caía, pero temía que ocurriera algún accidente. Estuvo tentada de golpear el panel del techo para sugerirle al anciano cochero que buscaran una posada, pero no quería retrasar el viaje ni causar gastos innecesarios. Marta le había dado algunas monedas y no quería gastarlas. 

Concentró la atención en el futuro que la aguardaba, pensó cómo se presentaría al señorito misterioso. Diría algo formal, educado y agradecido. ¿Lo haría bien? La niña ya tenía seis años y sería perfectamente capaz de razonar por sí misma. ¿Y si no le agradaba a la pequeña y le pedía a su padre que la despidiera? Soltó el aire con fuerza por la nariz y cerró los ojos imaginándose todos los escenarios posibles. Pasara lo que pasara, estaba decidida a comportarse lo mejor que sabía y a mostrarse agradecida en todo momento por la oportunidad que le habían dado. 

Sonrió ligeramente al saberse dueña de sus propias decisiones. 

Tal vez Dios le tuviera reservado un gran destino. Quería darse el derecho a soñar y a tener esperanzas. 

Al cabo de otra media hora ya no se veía nada aparte de blanco, blanco y blanco en todas las direcciones, y ya no le fue posible concentrarse en el señorito misterioso ni en su futura alumna. La nieve seguía cayendo, tan densa y apretada que la deslumbraba, y le impedía ver algo más allá. Apretó la mejilla contra el cristal para mirar hacia delante y comprobó que el camino estaba igual de blanco que los campos.

El pánico le oprimió el estómago. 

¿Vería el anciano cochero el camino desde el pescante? ¡El pobre hombre debía de estar congelado allí arriba! Pero ¿qué podía hacer ella para ayudarlo? Metió todavía más las manos en su manguito de piel viejo y gastado y empezó a cavilar diferentes formas de ayudar al cochero en el caso de que fuera necesaria su intervención. Quizás podría ayudarlo con las riendas u ofrecerle ropa de abrigo. 

Se removió en el asiento, tirando la espalda hacia delante, resuelta a afrontar la situación. No deseaba deprimirse ni asustarse más de lo que ya estaba, había tomado la decisión de ser independiente y eso conllevaba afrontar los obstáculos que se encontrara por el camino. El coche aminoró la marcha, se ladeó y patinó; al instante se agarró a la correa de cuero que colgaba sobre su cabeza, convencida de que iban a volcar. El anciano cochero gritó por cinco hombres, los caballos empezaron a hacer un ruido ensordecedor con los cascos y la situación se volvió realmente crítica. 

Y entonces, al mirar por la ventanilla, vio los caballos, y estos, en lugar de ir delante tirando del carruaje, estaban pasando junto a la ventanilla. Pero ¡caramba! Apretó con más fuerza la tira de cuero, agradecida de que no hubieran volcado al fin, y acercó la cara a la ventana. ¡Esos no eran los caballos de su coche! Los caballos que estaban pasando por su lado eran de otro carruaje. ¡Dios mío! Alguien los estaba adelantando, ¡con esa nevasca!

Apareció el pescante del carruaje que les estaba adelantando, con su cochero, que parecía una figurita de plomo perfecta, inclinado sobre las riendas y soltando todo tipo de improperios, al parecer dirigidos al pobre de su cochero. ¡Pero bueno! 

Y entonces pasó el coche, como una especie de rayo rojo y dorado, y ella alcanzó a vislumbrar en su interior a un caballero con un gran y costoso abrigo de piel y un elegante sombrero. Ni siquiera la miró y le pareció el hombre más arrogante, pedante y maleducado del Imperio Británico. ¿Cómo se atrevía a adelantarla así? 

En unos segundos el carruaje rojo y dorado terminó de pasar, mientras el de ella temblaba, patinaba un poco más, para luego enderezarse solo, y continuar su lento y costoso avance. 

El miedo cedió el paso a una ardiente furia impropia de ella. Hirvió de furia como no lo había hecho en tantos años de maltrato. Pero qué cosa más temeraria, desconsiderada, suicida, homicida, peligrosa, ¡engreída! Tal parecía que su paciencia ya estaba del todo agotada para esa vida y la siguiente. Deseó abrir la ventanilla y gritarles un par de verdades a ese par de insensatos. Pero luego se recordó a sí misma que estaba sola en mitad de un mar blanco y que apenas y que la nieve no la dejaba a ver a más de cinco palmos de distancia. La furia no la llevaría a ninguna parte, templó su actitud y soltó el agarradero de cuero para volver a poner su mano dentro del manguito.

Pobre anciano cochero. Cuando llegaran a su destino le daría una moneda más de las que le había dado Daniel para que tomara un té bien caliente en la posada más cercana. Intentó volver a dirigir sus pensamientos a algo más fructífero que las inclemencias climáticas y los caballeros pedantes. Pero cuando estaba repasando mentalmente, y por enésima vez, el discurso que haría en casa del señorito misterioso, el coche volvió a temblar y a patinar de nuevo. Tuvo que volver a sacar la mano del manguito y cogerse al agarradero de nuevo para no caerse hacia un lado del coche. Miró hacia fuera, con la cara aplastada contra la ventanilla, sin demasiadas esperanzas de ver algo. Pero pudo intuir un bulto rojizo que bloqueaba el camino. En un instante de casi claridad pudo intuir que era un carruaje de caballos. 

El anciano cochero hizo todo lo posible para detenerse a tiempo y no estamparse contra el bulto. Se ladeó ligeramente hacia la derecha, se enderezó y luego continuó ladeándose hasta que llegó al borde del camino, donde una rueda se quedó atrapada en algo. El vehículo pegó un brinco, haciendo un medio giro, y empezó a caer lentamente hacia atrás hasta hundirse en la nieva por completo.

Christine, vio la nieve sólida por las ventanillas de los dos lados. A sus oídos llegó un fuerte ruido de gritos de hombres. Pero no pudo distinguir ninguna voz con claridad. El corazón le latía demasiado fuerte contra las orejas como para ello. Antes de que lograra encontrar algo de calma y buscar una solución al capullo de nieve en el que se había quedado envuelta, se abrió bruscamente la puerta, no sin la considerable ayuda de unos brazos masculinos y unas horrorosas palabrotas masculinas. Y una mano, seguida de un brazo se introdujeron en el vehículo para ayudarla a salir; el brazo estaba envuelto por un abrigo carísimo que Christine reconoció al instante. ¡Otra vez ese engreído! ¡Era ese caballero por el que había concebido una considerable hostilidad minutos antes! 

Sin decir palabra alguna, pero con la furia de nuevo en su garganta y la paciencia por completo extinta, plantó la mano en la de él con la intención de usarla para salir de allí. Pero él la sacó de un tirón como si fuera un saco de harina y la dejó caer sobre el camino como un bulto, donde pudo ver sus botas negras de mediacaña, carísimas también. Christine sintió una ráfaga de viento que iba acompañada de violencia. ¡No había escapado del maltrato de su madre para que un completo desconocido la maltratara! 

—¡Usted, señor mío! —gritó para hacerse oír por encima de la ventisca y de los gritos entre su anciano cochero y el soldadito de plomo maleducado—, se merece que lo ahorquen desde la torre más alta de todo el Palacio de Buckingham. Se merece que la nieve caiga sobre usted y muera de congelación —maldijo como jamás lo había hecho, poniéndose de pie poco a poco hasta dar con el rostro del engreído caballero. 

Quedó muda al reconocer ese par de ojos celestes que, al igual que los de ella, mudaron del enfado a la sorpresa. ¡El «príncipe»! ¡Anthon Frederic Augustus Seymour, Duque de Devonshire y futuro Duque de Somerset! Su primer impulso fue el de bajar la cabeza y pedir perdón, pero se abstuvo de ello. Quería cambiar, dejar de ser una mujer sumisa y apocada. Le sostuvo la mirada durante largos segundos, con muchas preguntas en el aire y cierta vergüenza al recordar que lo había perseguido durante varias temporadas, completamente enamorada de él. ¡Oh, Dios! ¡Y seguía estando completamente amartelada por él! Le temblaban las piernas como dos hojas con solo verlo, gracias a Dios la excusa del frío justificaba su patética reacción. 

—Lady Christine Brown —moderó su voz el Duque de Devonshire—. ¿Qué hace aquí? 

—Mis disculpas, Su Excelencia. El miedo ha superado mi educación, no debería de haberle maldecido —se disculpó formalmente—. En cuanto al motivo de mi presencia en mitad de este camino peligroso y repleto de nieve es largo y tedioso de contar. 

—Comprendo.  

Ambos se quedaron callados durante algunos segundos mientras los cocheros seguían discutiendo entre ellos. —Se merece que lo encierren en una mazmorra oscura por ser un peligro público y aventurarse en la carretera del rey con esa vieja carroza —dijo el soldadito de plomo del Duque de Devonshire—. Es usted demasiado mayor para guiar los caballos. 

—¿Y la antigüedad y la edad de mi cochero le da derecho a adelantarlo con este horroroso temporal? —volvió a saltar lady Christine, que no se reconocía a sí misma en esa faceta—. Mire, su peligrosa maniobra lo ha llevado a este percance —Señaló al carruaje rojo, pero al hacerlo se dio cuenta de que el vehículo del Duque de Devonshire estaba en perfectas condiciones. En su mente se había hecho la idea de que se había accidentado y por eso estaba en medio del camino. Pero no. 

—Si usara los ojos para mirar, señora —dijo el soldadito de plomo—, vería que hemos parado porque hay un montículo de nieve que nos impedía el paso. Estamos limpiando el camino para poder continuar la marcha, no estamos averiados. Su vehículo, en cambio, está hundido en un montón de nieve y no va a ir a ninguna parte durante algún tiempo. 

—¡Harry, estas no son maneras de hablarle a una dama! Está usted despedido. 

—Deme unos minutos para terminar de quitar este montón de nieve, Su Excelencia, y luego me iré andando. 

—Mejor que no —bromeó el Duque de Devonshire—. Tendría que conducir yo y no me apetece para nada —rio con un gesto muy masculino y casi pedante. 

A Christine el buen humor del «príncipe» le pareció insultante. Dada la situación crítica y el modo en el que el cochero la había hablado a ella y tratado al pobre anciano, no concebía la idea de la risa y eso la volvió a enfurecer. Anthon Frederic Augustus Seymour seguía siendo tan imponente, atractivo y seductor como siempre, pero ella ya no era la misma Christine de siempre. Tenía como objetivo no dejarse humillar ni pisar por nadie más desde su huida. No dijo nada, no se atrevió a tanto. Pero sí lo miró indignada. Al fin y al cabo, Anthon jamás la había correspondido en modo alguno y lo que fuera que hubiera habido entre ellos dos había quedado en el pasado. Al menos hacía seis años que no lo veía y esperaba que no la recordara como la «Lady Florero» patética y enamorada. Lo miró de arriba a abajo con deliberado desagrado, para hacerle saber lo muy ofendida que estaba. Pero él apenas pareció inmutarse. 

—¿Dónde está su doncella? —le preguntó, entrecerrando los ojos. 

—No tengo —sinceró, dándose cuenta de lo vergonzosa que era la situación en realidad y volviendo a dejar su furia para sumergirse en el bochorno. ¿Qué estaría pensando el Duque de ella? ¡Sola, en mitad de la nada! ¡Y sin acompañante! Sin duda no estaría pensando nada agradable. El pensamiento más benévolo sería que atribuyera su soledad a la pobreza, que la considerara incapaz de costear una doncella. El peor... que la tomara por una cualquiera. 

—Va a tener que venir conmigo —lo oyó decir como si estuviera soñando. 

—¡De ninguna manera! —replicó ella, con el color de la grana en sus mejillas. 

Capítulo 7

Su primo Douglas le advirtió que nevaría antes de que terminara el día. Y, dicha sea la verdad, también se lo advirtió su sentido común. Pero no hizo caso de nada en cuanto lo tuvo todo listo para escapar del castillo de Brodick. Su familia había pasado los últimos días hostigándolo con toda clase de obligaciones. Incluso su padre, en cuanto había puesto los pies en la propiedad de sus tíos, le había pedido un par de favores y lo había comprometido a firmar unos contratos con nuevos inversores. El único con el que había compartido sus intenciones de huida y el contenido de esa carta misteriosa era Douglas. El hijo mayor de sus tíos era uno de los hombres más leales y sensatos que había conocido nunca. Sabía que él no le fallaría y que guardaría su secreto como un tesoro hasta que no fuera estrictamente necesario revelarlo. 

Debería de estar de buen humor por haber conseguido su propósito e iniciar su período de libertad ansiada. Pero el mal humor se había apoderado de su ser en cuanto se dio cuenta de que le tocaría pasar la noche en una posada de mala muerte o, mucho peor, en el interior de su carruaje. No debería de haber pensado que un poco de nieve no le afectaría a su trayectoria. Minimizar las consecuencias de una nevasca en Escocia era poco menos que ser un idiota. Y no le gustaba ser tal cosa. Ni quedar como tal. 

Miró fijamente a su pasajera cuando subió al carruaje y se sentó frente a ella. Le había costado convencer a lady Christine Brown para que subiera a su vehículo. Estaba encogida debajo del abrigo y ni siquiera giró la cabeza para mirarlo. ¿Qué hacía esa mujer allí? Sola y tan lejos de su casa. ¿No le había dicho lady Theresa Brown que Christine estaba enferma? Apenas había reconocido a Christine hasta mirarla a los ojos. Su actitud agresiva no era un rasgo que recordara de ella y le sorprendía verla en esa nueva faceta. Ella había sido la prometida de un buen amigo suyo, lord Brian Colligan. Y después, cuando dicho compromiso fue anulado, la joven declaró serias intenciones hacia él. La recordaba muy bien. De hecho, se había acordado de ella con frecuencia durante esos años. 

¡Qué increíble coincidencia haberse encontrado con ella en ese camino solitario! 

Parecía una vieja malhumorada, pensó sin mala intención. Estaba con la espalda algo curvada, rígida de hostilidad y de virtud ofendida. ¿Qué hubiera preferido lady Christine? ¿Quedarse en mitad de la nada y perderse entre la nieve? ¡Mujeres! Lo único que le veía de la cara era su nariz algo grande y roja por el frío. El resto de su rostro estaba tapado por un horrible bonete de invierno torcido y maltrecho que, de seguro, había tenido días mejores años atrás. 

—Tenga, una manta —le ofreció, después de sacar la manta de uno de los armarios superiores del carruaje. 

—Gracias —dijo ella en voz baja. Esa voz sí que la recordaba bien, aunque no supo decidir cuál prefería: si la gritona de unos minutos antes o la flojita de siempre. ¿Tendría Christine un término medio?—. ¿Ha recuperado mis pertenencias? 

—En efecto. Están arriba. 

—¿Y mi pobre cochero? 

—Junto a Harry en el pescante, espero que no se maten entre ellos antes de llegar a un lugar seguro. No sería nada conveniente para nosotros —bromeó, pero Christine no le siguió la broma. Es más, estaba convencido de que había fruncido ligeramente los labios bajo el ala del bonete. 

—¿Y los pobres caballos?

—Atados detrás de nosotros. No se preocupe, miladi, me he encargado de todo. 

—Gracias.  

Otro gracias flojo y cortante. ¡Vaya! Estuvo tentado de golpear el panel del techo para que parara el coche y poder sentarse a fuera con los otros dos hombres. ¿Por qué estaba tan enfadada esa mujer? ¿O es que estaba amargada? No, definitivamente no la recordaba tan insufrible y empezaba a pasar de sentir gracia a sentirse irritado. No era que estuviera de muy buen humor antes de encontrarse con ella después de todo. 

—¿Cuál es su destino? —insistió, a pesar de la creciente irritación en su pecho, movido por la curiosidad. 

—Un pueblecito cerca de Glasgow, Su Excelencia. ¿Y el suyo? 

—Glasgow —contestó, cada vez más sorprendido y con más curiosidad. 

—¿Y qué va a hacer allí, miladi?

—Preferiría no hablar sobre el asunto, Su Excelencia. Como ya le he dicho, es muy largo y tedioso. 

Anthon Frederic Augustus Seymour frunció ligeramente el ceño, irritado completamente. Cualquier mujer se derretía en explicaciones con él, ¡qué caray! La misma lady Christine se había derretido en explicaciones con él en el pasado. ¿A qué se debía ese cambio y esa actitud altanera? Siguió mirándola en silencio. Era muy delgada. O tal vez solo muy esbelta; era difícil saberlo con esos vestidos informes que siempre llevaba. Su rostro también era delgado, con pómulos altos, nariz un poco grande y ojos pequeños. La piel blanca con un matiz moreno. No era bonita. Al menos no lo era según los cánones de belleza británicos. «Lady Florero» la apodaba la sociedad, por haberse quedado siempre en un rincón de los bailes. 

Claro que su modo de peinarse, vestirse y arreglarse tampoco la favorecían en absoluto. No solo en esa ocasión iba hecha un desastre, siempre la había visto así: con vestidos que no eran de su talla, con el pelo estirado hacia atrás y la cara sin un poco de polvos. 

—Como desee, si no le importa, yo descansaré un poco —ultimó él antes de recostarse en su enorme y mullido asiento blanco marfil y de taparse con una enorme y gruesa manta de terciopelo dorado. Al parecer, lady Christine Brown no estaba de ánimo para más conversación. Y él tampoco, aunque se muriera de curiosidad por saberlo todo de ella y de su presencia allí: en su propio carruaje de camino a la libertad. 

Solo esperaba que la persona misteriosa que había dejado esa carta en su habitación no tuviera malas intenciones. Solucionar el problema de las amenazas con un par de copas y una conversación profunda sería ideal. Sinceramente, esperaba que Joe Peyton fuera ese hombre «malvado». Porque algo le decía que, si era él, no tenía absolutamente nada que temer. 

Lady Christine Brown no podía creer que estuviera dentro del carruaje principesco del Duque de Devonshire. Todo ahí dentro rezumaba dinero y poder. Los asientos eran más cómodos que su propia cama en Tyne's House. Se sentía completamente fuera de lugar. La tapicería era brillante, los mangos de la puerta relucientes y las ventanas enormes. Se sentía pequeña, sin color y muy fea en comparación a tanta belleza. 

Y no solo la opulencia del lugar la tenía apabullada, por supuesto que no. Estar a solas con el «príncipe» era lo que realmente la ponía enferma. Su cuerpo no había parado de sudar desde que él había entrado en el vehículo, y solo podía rezarle a Dios para que él no se diera cuenta de sus sofocos. Era humillante que su cuerpo reaccionara así cuando su mente estaba dispuesta a mostrarse firme. Lo que un día sintió por ese hombre quedó en el pasado. Ahora iba en busca de la libertad, de la independencia y de una nueva vida. No podía permitirse esa clase de distracciones después de haber abandonado su casa y su familia. 

Claro que sus deseos de libertad poco o nada tenían que ver con su virtud ofendida. Estar a solas con un hombre, por muy apuesto y gentil que este fuera, era un insulto a su dignidad como mujer y como dama. Su padre se avergonzaría mucho de ella si la viera en esa situación. Tendría que hablar con el anciano cochero para que no contara nada de lo ocurrido a nadie cuando regresara a Tyne. No quería que nadie se enterara de su vergonzosa actitud. Pero ¿y qué podría haber hecho? Dadas las circunstancias, quedarse en mitad de un camino repleto de nieve, sola y desamparada, era peor que estar sentada frente al Duque de Devonshire en la soledad de su lujoso carruaje. 

Agradeció sobremanera cuando él se estiró sobre su sofá y cerró los ojos. Eso le dio un respiro. La mirada de él había sido muy intensa durante toda la conversación y apenas había podido moverse de su sitio. Todavía no dominaba el arte de la valentía, por mucho que esta empezara a asomarse cada vez más. 

Miró hacia fuera, el temporal cada vez iba a peor. El viento soplaba con fuerza y la nieve caía cada vez más grande y espesa. Los campos eran un mar blanco. ¡Qué miedo! Intentó serenarse convenciéndose de que el cochero del Duque tenía que ser muy bueno. No en vano, estaba llevando a uno de los hombres más poderosos del país. La serenidad, sin embargo, le duró muy poco cuando el carruaje empezó a balancearse y a rodar sobre la nieve. 

—No se asuste —se incorporó Anthon, haciendo bailar su pelo castaño claro debajo de su sombrero—. Estamos parando. 

Su voz era potente, estimulante y penetró en su ser. Le dio la sensación de que si él le dijera que no tuviera miedo porque estaban al borde de un abismo, ella lo obedecería. 

—¿Es una posada? —preguntó Christine con un hilo de voz. No fue su intención hablar tan bajo, pero se había acostumbrado a hacerlo así para no llamar la atención de la gente. 

El lugar parecía más bien abandonado. Tenía un buen montículo de nieve en la puerta, como si nadie hubiera entrado y salido de allí en horas. Los porticones de las ventanas estaban cerrados y la chimenea no sacaba humo. Estuvieron algunos segundos parados a la espera de que algo ocurriera, pero nada se movió de su sitio ni nadie salió a recibirlos. 

—Su Excelencia —gritó el soldadito de plomo, Harry, con ese tono de voz tan maleducado que la ponía furiosa—. ¿Paramos aquí?

—A menos que queramos morir de congelación, sí Harry —contestó el Duque y saltó del vehículo con energía. Una energía que ella no compartía, por supuesto. No veía nada más deplorable que entrar en un lugar abandonado con tres hombres en mitad de la nada. Estuvo tentada de hundirse en la aflicción más profunda, pero tuvo aguante suficiente para moverse hacia el exterior. 

—Súbase a mis hombros, miladi. La llevaré hasta el interior ya que carece de unas buenas botas. 

Christine dirigió otra de sus miradas de indignación al Duque. —Me las arreglaré yo sola, Su Excelencia, gracias. 

—Como quiera —espetó él, y a Christine le pareció intuir un tono menos optimista en la voz del «príncipe»; incluso le dio la sensación de que había habido algo de irritación en su respuesta. 

Decidida a no darle mayor importancia, empezó a clavar los pies en la nieve, sintiendo como el agua congelada se le filtraba a través de su calzado. Anthon tenía razón y sus zapatos no eran adecuados para andar por allí, pero no pensaba darle la razón. Primero, porque no quería subirse a sus hombros como una dama sin pudor. Segundo, porque no quería avergonzarse más por su evidente pobreza.

Cuando entraron en la posada, no hubo rastro humano. Al parecer, los dueños se habían ido de allí antes de las vacaciones de Navidad. O eso entendió Christine cuando vio que las mesas y las sillas estaban bien recogidas y que el suelo estaba relativamente limpio. El abandono no entraba en ese sitio. 

—Me siento como una ladrona —musitó ella. 

—¿Prefiere quedarse ahí fuera y morir de frío con su moral intacta? —volvió a saltar el Duque de Devonshire y ella le dedicó otra de sus miradas mortíferas (cuanto más practicaba esa mirada más le gustaba)—. No se preocupe, me aseguraré de dejar un buen saco de dinero antes de irnos. 

La posada estaba fría y oscura. Las ventanas seguían cerradas a cal y canto. Menudo desastre. No había imaginado un final tan trágico a su heroica huida. Tenía los pies congelados y estaba hambrienta. Por eso no lo pensó mucho en cuanto vio la chimenea y todo lo necesario para encenderla. Se acercó a ella, se arrodilló y empezó poner la leña. —Déjeme, miladi, ya lo haré yo —dijo el pobre cochero. 

—Usted ya ha hecho suficiente, buen hombre. Siéntese y descanse —resolvió—. Puedo encargarme perfectamente de esto. 

—¿Cómo ha aprendido a hacer esto? —preguntó Anthon a sus espaldas. 

—Es un asunto...

—Largo y tedioso del que no quiere hablar, de acuerdo —replicó él y se arrodilló a su lado—. Permítame que la ayude. 

Entre los dos consiguieron encender la lumbre mientras Harry entraba las pertenencias a la posada y el anciano descansaba en una silla. Los caballos también fueron guiados por Harry hasta un pequeño cobertizo que no era mucho, pero era más que estar en la intemperie. Christine tuvo la rara sensación de sentirse repentinamente reconfortada, cuando el fuego empezó a calentarla. Miró a su derecha y observó el perfil perfecto del Duque: su nariz aguileña, su mentón masculino y sus mechones dorados. ¡Era tan bello! Dicha fuera la verdad, era magnífico, pensó algo resentida, recordando fugazmente lo mucho que lo había deseado en el pasado. —¿Sabe cocinar, Harry? —la sacó de su ensoñación Anthon, en cuanto el cochero terminó su labor y se acercó a la lumbre. 

—Si consigo hervir un huevo sin quemarme será una suerte. 

—Iré a ver qué hay en la cocina, quizás consiga hacer algo decente para cuatro personas —se ofreció ella, que no tenía intenciones de aparentar ser la dama refinada que había dejado de ser tiempo atrás. 

—Me niego en absoluto, miladi —dijo el Duque, pero Christine pudo ver algo de diversión en sus ojos. 

—Soy capaz de preparar algo sencillo, Su Excelencia, y no me avergüenzo por ello. Soy un ser humano útil y me enorgullezco de ello. No hay ningún tipo de humillación en cocinar para uno mismo y para quien lo necesite. 

Dicho eso, he intentado ocultar su malestar y su nerviosismo, se levantó de la chimenea y se fue a la cocina. A decir verdad, necesitaba ese momento de soledad consigo misma. Era muy incómodo estar con esos hombres en ese lugar perdido, y todavía era más incómodo que uno de ellos fuera el Duque de Devonshire. 

Capítulo 8

Logró hervir algunas patatas y luego saltearlas con sal, pimienta y cebolla. También encontró harina, por lo que pudo preparar tortillas de maíz. Los posaderos incluso habían dejado algo de queso en la despensa y un poco de cecina. Lo dispuso todo en unos platos y bandejas y salió victoriosa de la cocina. En esos momentos agradecía el haber pasado mucho tiempo en las cocinas junto a Marta, había aprendido lo justo para sobrevivir. No era una dama inútil y se enorgullecía de ello, aunque muchas personas de su estatus lo consideraran denigrante. Al fin y al cabo, aquello de ser la hija menor de un Conde venido a menos ya había quedado atrás. Ni siquiera deberían de seguir llamándola «lady», no lo necesitaba y le parecía ridículo. 

Cuando volvió al comedor ahí estaba el Duque de Devonshire. El fuego de la chimenea ardía con fuerza, alegrando algo más ese lugar que antes le había parecido tan horrible. Christine, en contra de su voluntad, pensó que incluso podría llegar a encontrarle encantos a la desastrosa situación. Su frustración se iba disipando poco a poco, para darle el nombramiento de «aventura» a todo aquello que estaba viviendo sin haberlo planeado. «La aventura de Christine Brown», podría llegar a denominarlo en un futuro para sí misma, cuando estuviera a salvo. No, definitivamente todo aquello no sonaba tan mal como había sonado al principio. Y menos con un fuego junto al que calentarse y una bandeja de comida entre las manos. 

Estuvo tentada de dejar los platos para el Duque de Devonshire sobre la mesa y regresar a las cocinas, que también estaban calientes después de haber cocinado. Pero si hacía eso, sentaría un precedente y se colocaría en una clase inferior. Podía ser una dama arruinada en todos los aspectos, pero no era la criada de nadie. Ya no. 

—¿Y los cocheros? —preguntó al tiempo que dejaba los platos sobre la mesa. 

—Se ve que han dado con una bodega secreta al lado de los establos y han decidido afianzarse allí. 

—¿Y no van a comer? —se preocupó ella por la salud de esos pobres dos hombres y por el hecho de quedarse a solas con el Duque de Devonshire; otra vez. 

—Hay hombres que consideran la cerveza un alimento, miladi —dijo él, con esa diversión en sus ojos que a Christine le empezaba a parecer característica—. Además, no se sentirían cómodos comiendo con los señores. Es mejor que les demos un poco de libertad, al menos ya han encontrado un punto en común y no debemos temer por que se maten entre ellos. Eso sí, tendré que dejar una propina más alta de lo que pensaba al principio. No me gustaría que los dueños de esta posada sintieran que los hemos robado en modo alguno. 

—Es muy amable por su parte, Su Excelencia, desde luego. Yo también dejaré lo que corresponda de mi cochero y de mí misma, por supuesto. 

—No será necesario, miladi. Permítame un pequeño acto de caballerosidad. 

Christine se sentó con miedo a mirarlo directamente a los ojos y delatar su creciente nerviosismo. La valentía era algo que debía de ir practicando. Había sido lo suficiente valiente como para tomar la decisión de quedarse allí, pero no sabía si lo sería tanto como para mantener una conversación fluida sin abochornarse. Anthon Frederic Augustus Seymour se había quitado el abrigo y el sombrero desde la última vez que lo vio. Era muy corpulento. Y sus músculos se marcaban bajo la tela dorada de su camisa de finísima calidad. Incluso su chaleco de color avellana parecía estar sufriendo al contener sus enormes pectorales, es más, juraría haber visto uno de los botones a punto de estallar. Sin el sombrero, su pelo se veía más denso, y más rubio. Incluso hacía pequeñas ondas en los lugares indicados. Lo llevaba un poco largo, pero bien cortado y muy bien peinado. ¡Dios, qué perfección! ¡Y ella tan desastrosa a su lado! 

—Como desee —accedió al ofrecimiento del Duque a pagarle su estancia en esa posada, al fin y al cabo, un acto de caballerosidad era algo que una mujer debía de aceptar de vez en cuando, sin importar su estatus o su situación económica—. Espero que le agraden las patatas, Su Excelencia. 

—No debería de haberse molestado tanto, miladi —se disculpó él—. Por un momento pensé que usted estaba comiendo o descansado en las cocinas, no creí que estuviera cocinando todo esto. Si lo hubiera sabido, no se lo hubiera permitido. 

—¿Y nos iríamos a dormir con hambre? —preguntó ella, relajándose un poco ante la amabilidad del Duque de Devonshire, no por nada lo apodaban «el príncipe». Era evidente que sabía cómo hacer sentir bien a una dama, aunque a veces se comportara de un modo muy irritante—. No se preocupe, Su Excelencia. 

—Anthon —le pidió él y ella se puso roja como un tomate, algo que debió de parecerle muy evidente al Duque—. Está bien, quizás pedirle que me tutee es demasiado, pero deje de llamarme «Su Excelencia».

—Es el nombramiento que le pertenece a su rango —insistió ella a media voz. 

—Dejémoslo en «milord». Preferiría prescindir de mis títulos durante algunos días. 

Christine abrió ligeramente los ojos, sorprendida por lo que acababa de oír, pero no preguntó nada. Decidió llevarse un sorbo de té caliente a los labios que, por supuesto, también había preparado ella. 

—Arriba hay dos habitaciones decentes —habló más tarde el Duque, después de un incómodo y largo silencio entre patatas ardientes y cecina deliciosa—. Harry ha encendido el fuego de ambas. Las otras dos habitaciones son demasiado pequeñas y carecen de buenos colchones, por lo que los cocheros han decidido que acompañarán a los caballos en los establos, cerca de la bodega secreta, de su lumbre, y de la cerveza, por supuesto. Espero que no estén demasiado ebrios mañana por la mañana. 

Christine sintió como una patata le bajaba entera por el gaznate y le provocaba un hipo horroroso a la par de vergonzoso. No había caído en la cuenta de que tendría que dormir sola, en una habitación cercana a la del Duque. —Yo dormiré aquí, en el sofá—se excusó ella en cuanto recuperó la respiración, horrorizada ante la idea de compartir la misma planta que el Duque. 

—No se lo permitiría de ningún modo —negó él con contundencia—. La puerta de esta posada no tiene un buen cierre. Podría entrar cualquier maleante, sin contar a los dos cocheros ebrios. No digo que le hicieran algo imperdonable, pero sí podrían asustarla. Dormirá arriba, cerca de mi habitación, donde pueda oírla. 

¿Dónde pudiera oírla? ¡Ay, Dios mío!  Agradecía la caballerosidad y preocupación de Anthon, pero eso era demasiado. 

—Si me permite decirlo, no sé cómo su madre ha permitido que viaje usted sola —continuó el Duque, que parecía muy animado a seguir hablando cuando ella ni siquiera podía articular palabra alguna—. Déjeme adivinarlo, ¿va a visitar a algún familiar por Navidad? Aunque sea ese el motivo, enviarla sin una doncella y sin nadie más que vele por su seguridad, aparte de un cochero anciano, me parece poco menos que una temeridad. Además, su madre me dijo, hace poco, que estaba usted enferma. ¿Ya se ha recuperado?

Christine recordó que el Duque de Devonshire había preguntado por ella en la fiesta de los Hamilton, pero no sabía que su madre hubiera inventado una mentira por respuesta. No le extrañaba, mentir era otra de las maravillosas características de la condesa viuda de Tyne. 

—Creo que empecé a recuperarme tan pronto como dejé Tyne's House atrás.

Anthon dejó de comer y la miró fijamente. —¿No era feliz en su casa, miladi?

—¿Y usted, milord? ¿Por qué viaja a Glasgow en lugar de quedarse en el castillo de Brodick, donde debe de estar toda su familia reunida? —cambió de tema, dispuesta a no contar más de lo debido. 

—Un hombre puede hacerlo. 

—¡Oh, por supuesto que puede! —se burló ella, dejando los cubiertos sobre el plato vacío—. Pero mi pregunta es: ¿por qué?

—No la recordaba así, miladi. 

—¿Así cómo, milord?

—Así... tan... resuelta. 

—¿Resuelta? No es un adjetivo nada halagador para una dama —replicó, cada vez más motivada por la conversación. Una conversación con aires perspicaces, inteligente y muy lejana a aquellas tan banales y vulgares a las que se había visto obligada a participar con su madre y su hermana durante más de un año de cautiverio—. Si le he de ser sincera, yo tampoco lo recordaba así, milord... tan... precavido.

—Supongo que esta me la merecía. 

Y entonces Anthon hizo algo que revolvió las tripas de Christine: sonreír. Esbozó una perfecta y masculina sonrisa que la obligó a corresponderlo con las mejillas encendidas. Estaba segura de que había estado igual de roja durante toda la cena. Pero la rojez empezaba a escocerle y sentía la cara cada vez más caliente. 

No podía estar ocurriéndole. No a él, que tenía la fama de ser un hombre honorable y caballeroso. Algo pretencioso y malhumorado a veces, pero nunca un pervertido. Ella era una dama. Una mujer a la que respetar. Se vestía de un modo horrible, con un vestido marrón insulso y sin forma. De cuello alto y mangas largas. No tendría que estar sintiendo ningún tipo de atracción hacia ella. Debería de limitarse a ser cortés, gentil y a proporcionarle protección hasta que ambos pusieran rumbo a sus respetivos destinos. En lugar de eso, se había enfrascado en una conversación demasiado personal. 

No le parecía tan carente de belleza como al principio. Ella se había quitado su ropa de abrigo y ese horrible bonete maltrecho. Seguía llevando el pelo recogido hacia atrás con severidad, pero él la imaginó con el pelo suelto y ondulado y la encontró encantadora. Christine debería de tener una doncella que la aconsejara en esos asuntos, estaba convencido de que su aspecto mejoraría notablemente. Tenía curiosidad, ¡qué caray! No era de los hombres que se mentían a sí mismos. Tenía demasiada curiosidad hacia esa mujer. Y no solo quería saber qué hacía allí y a dónde iba, sino que quería saber cómo sería debajo de esa ropa informe y con el pelo suelto. 

Ella se veía tan diferente a como la recordaba... tan valiente y resuelta, atrevida. Con las mejillas rojas, sin embargo, evidentemente abochornada. Pero decidida a quedarse allí, con él, a pesar de sus nervios y de sus juicios morales sobre la virtud femenina. Y algo le decía que no era por qué siguiera pretendiendo tener algo con él como lo había hecho en el pasado, sino por una voluntad firme de mostrarse valiente. 

Entonces, Anthon, no supo si fue por el calor de la chimenea después de un largo día de frío o por tener la barriga llena después de haber tenido mucha hambre, pero se sintió demasiado cómodo y excitado. Su cuerpo se tensó positivamente y su virilidad cogió autoridad. —Será mejor que me retire a descansar, ha sido un día muy duro, si me disculpa... —la oyó decir con esa voz flojita propia de Christine Brown. 

—La acompaño —Se puso de pie él de inmediato, como si la sola idea de separarse de ella le resultara doloroso. ¿Era posible? ¿Qué tenía ella que lo pusiera de ese modo? Ni siquiera era atractiva. No era una mujer seductora ni hermosa—. Quiero asegurarme de que no haya ratones en su recámara, Harry me ha dicho que ha visto uno antes, cuando encendió la lumbre. 

—¿En mi recámara? —se asustó ella, poniéndose de pie también—. No se preocupe, milord. Yo me encargaré de ellos. 

—Insisto, tengo dos hermanas y solo quiero hacer por usted lo mismo que haría por ellas. 

La vio titubear y ponerse más roja todavía. Y su virilidad se enorgulleció y tomó más partido en aquella situación, la tensión era cada vez más evidente en él. Solo esperaba que la inocencia de Christine lo protegiera de ser descubierto. La siguió hasta la planta superior y le indicó su habitación. —¿Es esta? Sí, ya veo que mis pertenencias están aquí —manifestó ella, nerviosa, señalando su pequeña maleta sobre la cama—. Le repito que no es necesario que busque los ratones ahora, milord. No tengo miedo. 

La vio sola. Tan femenina, tan inocente, tan delgada e indefensa... que se apiadó de ella e hizo acopio de la caballerosidad que había perdido en el comedor de la posada. —En ese caso, solo me queda desearle las buenas noches —rugió, aguantándose el dolor masculino. 

—Buenas noches, milord —contestó ella aliviada, y corrió a cerrar la puerta de la habitación en cuanto él puso un pie en el pasillo. ¿Qué había pasado? Había rechazado a esa mujer durante mucho tiempo e incluso había huido de ella en más de una ocasión. Pero no podía sacársela de la cabeza y ahora que estaba allí, con él, solo podía desearla. Iba a ser una noche muy dura, pero rezaría para que un sol milagroso derritiera toda la nieve a la mañana siguiente y así poder irse y dejarla ir a ella sin consecuencias de las que lamentarse.

Capítulo 9

A la mañana siguiente ya había dejado de nevar cuando Christine se levantó y miró fuera por la ventana. Pero el cielo no estaba despejado y había grandes montículos de nieve por todos lados. Se le hizo obvio que nadie iba a viajar ese día. 

Se había dormido rápido la noche anterior. Gracias al cansancio y al calor de la chimenea, pero no gracias a sus sentimientos ni a sus pensamientos. No podía sacarse de la cabeza los últimos minutos compartidos con el Duque de Devonshire. Había ocurrido algo entre ellos dos inexplicable, una conexión. Anthon incluso la había acompañado hasta su alcoba, ¡pero qué disparate! Esa posada solitaria estaba siendo testigo de algo imposible. Era muy poco creíble que el Duque de Devonshire sintiera algún tipo de atracción hacia ella. Imposible, mejor dicho. Ella era la famosa «Lady Florero».  

Miró hacia la chimenea y comprobó que estaba casi apagada, el frío empezaba a colársele por debajo de la falda. Pero había sufrido más frío en Tyne's House y, al contrario de lo que había imaginado cuando llegó allí el día anterior, no se sintió abatida. Se sintió animada pese a las malas noticias. Todo era mejor que estar con su madre y su hermana. Al menos, allí, era la dueña de sus propias decisiones. 

Se lavó la cara con agua fría y se vistió con la ropa seca de su escaso equipaje. Marta se había olvidado de ponerle otro par de zapatos; por lo que tuvo que usar los mismos que los del día anterior. Estaban algo mojados, pero no tuvo otra opción. Era su primer amanecer como persona libre y un poco de humedad en las plantas de los pies le resultó un detalle insignificante comparado con todas las bendiciones que estaba por descubrir. 

Salió de la habitación poco a poco, ignoraba si el Duque seguía dormido en la del frente. De igual modo, procuró ser silenciosa y descendió las escaleras con tiento. Abrió la puerta principal, tirando del cerrojo. A la luz del amanecer vio que la posada estaba entre árboles, en mitad de un bosque, y que el camino hacia la salida estaba completamente bloqueado por la nieve. 

—Buenos días, miladi —oyó a unos metros, sobresaltándola. Era el Duque, que estaba limpiando una parte del camino con una pala. No había reparado en su presencia, absorta con el paisaje—. Debería ponerse un abrigo si quiere salir —lo oyó decir y Christine se acordó de que ni siquiera llevaba el abrigo puesto. Tan solo había querido dar un vistazo al exterior, al camino. No había pensado en encontrarse con nadie a esas horas de la mañana.

—Será mejor que prepare algo para el desayuno —dijo sin pensarlo demasiado, casi hechizada por la escena doméstica. 

—Los cocheros siguen durmiendo después de las cervezas de ayer, miladi —la informó Anthon, que brillaba junto al resplandor de la nieve como un ser astral. Christine se preguntó si el Duque era siquiera de ese mundo. Tan perfecto, tan bello... tan único—. De todos modos, no los necesitamos. Es imposible viajar hoy.  

Ella asintió a lo que ella misma había deducido en su alcoba minutos antes. Pero que en los labios del Duque acababa de adquirir el valor de una verdad absoluta. —¿Un té? —fue capaz de preguntar, con el viento helado azotándole las mejillas. 

—No me gustaría abusar de su bondad, miladi. 

—Será un placer —Sonrió ella y cerró la puerta para correr a las cocinas. ¡Dios Misericordioso! ¡Pero si parecían un matrimonio de cualquier pueblecito rural! El hombre sacando la nieve de la entrada y la mujer preparando un té bien caliente. ¿Acaso había muerto y estaba en el paraíso? Llegó a pensar que su madre la había asesinado y que Dios la estaba recompensando en el más allá. Pero el frío en sus pies y sus manos congeladas la hicieron volver a la realidad. 

Limpió los platos de la cena y preparó la mesa de nuevo con el té y un cuenco de alubias en conserva salteadas. Tenía la sospecha de que los dueños de la posada no tardarían mucho en regresar de sus vacaciones de invierno o de visitar a sus familiares ya que habían dejado la cocina bastante bien equipada. Deseó que el dinero que les dejara el Duque de Devonshire los recompensara por todo. Lo último que quería era convertirse en una ladrona. 

—Repito: no debería de tomarse tantas molestias —Entró Anthon, llenando el salón de la posada con su magnificencia. Estaba acalorado por el esfuerzo físico, se había quitado el abrigo y las botas en la entrada y a Christine la pareció más varonil que nunca. Cada fibra de su cuerpo se marcaba contra la ropa, sus anchos hombros se apretaban contra la camisa y su cuello brillaba por el sudor—. ¿Ha encendido usted la lumbre?

—Sí, milord. ¿No es una aventura insólita todo esto? 

Anthon calló por unos segundos que a Christine le parecieron eternos. —Muy insólita, sí. 

Se sentaron en silencio y tomaron un par de sorbos del té ardiente. Había muchas cuestiones en el aire, muchas incógnitas. Sobre todo, en cuanto a Christine y a su soledad en ese mitad de la nada. Pero ninguno de los dos habló sobre el asunto. Él porque no quería incomodarla y ella porque no tenía ganas de contar nada sobre su desgraciada vida. —¿Había sacado la nieve de la entrada antes, milord? —preguntó ella con cierta ironía, recuperando a la inusitada Christine que de vez en cuando salía a relucir. 

Él rio. —¿Y usted había encendido la lumbre antes, miladi? 

Christine también rio, pero no por los mismos motivos que él. ¡Si el Duque supiera todo lo que había hecho en Tyne's House! Encender la lumbre había sido uno de los trabajos más llevaderos de todos los que había tenido que hacer. —Creo que nunca la había oído reír —Anthon la miró a través de sus ojos celestes con la misma intensidad que ella había percibido la noche anterior, antes de irse a dormir—. Debería de hacerlo más a menudo. 

Ella cerró los labios de golpe y se sonrojó hasta el nacimiento del pelo. No estaba acostumbrada a recibir halagos de ningún tipo. Siempre había sido la «fea». La mujer aburrida que no merecía la atención de los hombres. Y, ahora, de repente tenía toda la atención del único hombre al que ella siempre había deseado y que, dicha fuera la verdad, todas las mujeres de Inglaterra deseaban. Se prometió a sí misma no volver a reír en su presencia. 

—¿Alguna idea? —lo oyó preguntar después de algunos segundos de doloroso azoramiento y nerviosismo. 

—¿Sobre qué? —Christine levantó la cabeza y la mirada de sus manos.

—Sobre qué hacer durante el día de hoy. Es evidente que los dueños de esta posada no son amantes de la lectura —Anthon pasó la vista alrededor del salón, entre divertido y ofuscado—. Así que no podremos encerrarnos para pasar un agradable día de lectura. ¿Tiene alguna idea, miladi? Le ofrecería dar un paseo por la avenida principal, pero el camino no nos llevaría más allá de los árboles que rodean este lugar. 

Christine tragó saliva, obligándose a recuperar su entereza y a olvidarse del halago del Duque hacia su persona. —¿Hacemos una tarta? —se le ocurrió decir—. He visto algunas manzanas en la despensa. Hay harina y azúcar. Incluso un poco de levadura —Anthon se quedó parado—. Déjelo, he dicho una necedad —se apresuró en decir—. ¡Un hombre de su posición en las cocinas! ¡Qué disparate! Mis disculpas... 

—En realidad me estaba preguntando cómo sabe usted hacer una tarta —Christine volvió a reír a pesar de haberse prometido a sí misma no volver hacerlo segundos antes. 

—¿Lo duda? —inquirió, intentando ponerse seria.

—Tengo mis dudas, sí. Y muchas. Las damas no saben hacer estas cosas. 

—Ya le dije que sé valerme por mí misma. 

—Una cosa es hervir un poco de té, miladi, y otra preparar una tarta. 

—Me lo tomaré como un reto, milord —Se levantó de la silla de madera, dejó la taza sobre la mesa y puso rumbo hacia las cocinas, singularmente emocionada. 

Él la siguió con curiosidad y divertido. Christine no sabía que podía llegar a resultarle divertida a un hombre. Y disfrutó con ello. —Si quiere, puede ir pelando las manzanas —dijo ella con una ceja enarcada—. ¿O va a quedarse mirando, milord? —bromeó mientras empezaba a poner la harina, la levadura, el agua y el azúcar en un bol. 

—¿Pelar las manzanas? —frunció el ceño el Duque y acto seguido rio por lo bajini—. No sabría cómo hacerlo, la verdad. 

—¡Milord! —exclamó ella con una enorme sonrisa—. No me diga que algo tan simple escapa de su entendimiento —Buscó un cuchillo en el cajón y se lo entregó junto a un par de manzanas—. Estoy segura de que sabrá descubrirlo. 

Anthon la miró divertido. Definitivamente esa Christine era nueva, o jamás se había parado a conocerla. Era una mujer perspicaz, inteligente, divertida y humilde. No era nada remilgada, cosa que le daba un encanto especial, rural, doméstico. Natural. Sí, ella era natural, sin artífices ni coqueteos a los que estaba acostumbrado por parte de las mujeres de su clase social. 

Empezó a pelar las manzanas, cosa que le pareció bastante complicada. Si apretaba mucho se llevaba un buen trozo de manzana y si apretaba poco no hacía nada. ¡El Duque de Devonshire en las cocinas y pelando manzanas! A su cocinera y a su servicio les cogería un dolor de vientre si lo vieran en ese momento. Rio para sí mismo. Cuando escapó de las imposiciones de su título no imaginó que sería para descubrir la vida plebeya en su máximo esplendor. Tenía sus encantos, debía reconocerlo, y parte de su malhumor se fue disipando. Ya no estaba tan enfadado como ayer, cuando tuvo que detener su camino por las inclemencias del tiempo. Es más, incluso estaba alegre. ¡Qué caray! Sí, se sentía alegre robando esas pocas manzanas de los dueños de la posada. Tendría que dejar una buena suma de dinero a esa pobre gente, sin duda. Aquel lugar los había salvado de morir congelados en mitad de la nada y los había alimentado. 

—¿Ya están? —oyó la voz femenina de Christine, una voz dulce y floja, pero con un deje de autoridad bastante notable. 

—Aquí están —Mostró él sus manzanas deformes y la miró. Había dejado de hacerlo durante los últimos minutos, concentrado con su labor, y se sorprendió al encontrarse con una mujer arremangada, acalorada por el horno que empezaba a funcionar y con un delantal que le estrechaba la cintura por donde no lo hacía el vestido horrible que llevaba. Se fijó en que Christine tenía unos labios finos, rosados y muy coquetos, aunque no fueran su intención. 

—Ahora hay que cortarlas —dijo ella, ajena a su mirada penetrante, concentrada en el objetivo de demostrarle que sabía hacer una tarta. Se colocó a su lado, acercándose a él más de lo debido, y cogió el cuchillo de sus manos para cortar las manzanas. Pudo notar su olor, un olor a jabón simple y llano. Le pareció un olor delicioso, agradable y sugerente, lejos de los perfumes carísimos de las aristócratas. Se fijó en sus manos y en cómo éstas cortaban la fruta en pequeños trocitos. 

—¿Qué le ha pasado en las manos, miladi? —preguntó él, al darse cuenta de que estaban agrietadas y, en un acto instintivo, las cogió entre sus manos y se las retuvo, acariciándolas. 

La tierra se sacudió, la nieve se derritió a la mitad y las cocinas se incendiaron junto a las llamas del horno. Christine Brown perdió el equilibrio al notar las manos del Duque sobre las de ella, sin darse cuenta habían quedado a escasos centímetros el uno del otro y pudo embriagarse con su colonia varonil, carísima seguro. Retuvo el aire en sus pulmones y lo miró a los ojos, perdiéndose en esos dos luceros celestes, llenos de vida, de vigor; sombreados por unas pestañas rubias y unas cejas espesas. Lo miró a los ojos y luego a los labios: finos y masculinos. 

—¿Por qué sus manos están así, miladi? —insistió él en voz baja, ronca. 

Christine cerró los ojos con fuerza, tentada a explicar todo por lo que había pasado en Tyne's House, pero no quiso que el Duque dejara de mirarla como lo estaba haciendo. No quería despertar su lástima ni su compasión, le agradaba ese punto divertido que habían hallado entre ambos. Además, ese momento era demasiado bonito como para estropearlo hablando de su horrible madre y su espantosa hermana mayor. Negó con la cabeza, rozando con su pelo oscuro la barbilla ancha de Anthon Frederic Augustus Seymour. —No es nada, milord —susurró ella, temblando de emoción, de miedo, de vergüenza y todos los sentimientos existentes en el mundo. 

—Miladi —le susurró él en la oreja—. Perdóneme por lo que voy a hacer.  

Christine no entendió nada hasta que notó los dedos de Anthon debajo de su barbilla, levantándole la cara y la besó intensamente en la boca. No la habían besado nunca. Era su primera vez y su coherencia mental se desvaneció por completo. Notó los brazos fuertes de Anthon alrededor de su cuerpo, sujetándola con firmeza y le dio la sensación de que nada en el mundo podría hacerle daño si permanecía allí. Se sintió protegida, amada y excitada, por lo que se dejó llevar y se apoyó más en él, rodeando con sus brazos el musculoso cuello. Si hubiera podido acercarse más a él, lo hubiera hecho. No estaba asustada; estaba estremecida de ilusión. 

Capítulo 10

Era deseo, puro y duro. Y no recordaba la última vez que una mujer lo había excitado tanto. Christine Brown era la mezcla perfecta de inocencia y valentía que un hombre necesitaba para sentirse viril. Ni siquiera recordaba haber deseado algo con tanta intensidad. Enloquecido de pasión, en esa posada solitaria y con una mujer a la que jamás le había prestado atención, no percibió las pequeñas cosas que le hacía, enterrando sus dedos entre sus cabellos oscuros y despeinándola; deslizando su rodilla entre las de ella. El roce de su cuerpo contra el suyo era todo lo que le importaba en esos instantes: su honor como caballero se había perdido por el camino. De hecho, su honor ya había dado muestras de su flaqueza la noche anterior, cuando la abordó en su alcoba como un depredador. ¡Pero qué caray! Si ocurría lo que no debía ocurrir, se haría cargo de las consecuencias. Así de loco estaba por ella, de repente y sin explicación, loco por su temblor, por sus gemidos y por sus movimientos inexpertos. Pasar por el altar le parecía una nimiedad en comparación a lo que su cuerpo le rogaba allí y ahora. 

¿Cómo era posible? «Lady Florero» en mitad de la nada era lo más emocionante con lo que se había encontrado nunca. Era un sueño, algo irreal... algo que el maldito diablo le había puesto como prueba. No le encontraba otra explicación posible. Él siempre había estado rodeado de gente, de miradas analíticas, de críticas... Y ahora, estaba solo y con una mujer que, milagrosamente, le parecía perfecta. Ella era su Eva y él era Adam en los inicios de los tiempos. Sí, por supuesto. ¿Por qué otorgarle al diablo méritos que no eran suyos? Dios había sacado a Christine Brown de su costilla y se la había puesto allí para él, para darle sosiego, placer, compañía y todo cuanto un hombre como él pudiera desear de una mujer. 

Indefensa ante su experiencia, Christine fue completamente seducida, hasta quedar entregada y dispuesta a dejarle hacer cuanto quisiera. Cuando Anthon lo percibió, gruñó. Con sus ágiles y expertos dedos, le quitó el lazo del pelo y sus cabellos cayeron en cascada por los hombros, abundantes, y largos hasta la cintura. Deslizó la mano por el pelo sedoso y bien peinado, enrollándolo entre sus dedos, complaciéndose con él y con su color oscuro, casi negro. 

—Es cruel que lo mantenga oculto —comentó, dándose cuenta de que ninguno de los dos había hablado desde hacía varios minutos—. Es precioso. 

—Mamá siempre me dijo que me queda mejor atado, milord —dijo ella con voz aguda, temblorosa, seductora. Le pareció tan inocente con esa respuesta que se regocijó de un placer desconocido hasta entonces. Era un perturbado y se dio cuenta en ese instante, lo que más le excitaba de Christine Brown era su inexperiencia y su inocencia en todo a lo que el sexo y la sensualidad pudiera referirse. Esa mujer ni siquiera sabía lo que le sentaba bien a su cuerpo. Era un diamante que había permanecido escondido en una cueva durante años y él lo había descubierto. Solo para él. Se sintió ambicioso, egoísta y posesivo. 

—Pues su madre estaba del todo equivocada, Christine Brown —rugió como un animal y se apoderó de su cuello, la besó con desesperación, como un lobo hambriento en mitad de aquel bosque nevado que había hallado un pedazo de carne. Ella gimió, tembló y se entregó a él como si supiera que no tenía escapatoria. Anthon estaba descubriendo una parte de él nueva, una parte feroz, muy lejana de sus títulos y obligaciones. ¿Era así, en realidad? ¿Cuándo se alejaba de las imposiciones sociales y de su mundo era un lobo salvaje? No le extrañaría nada, puesto que su madre fue una luna y su padre otro lobo. ¿Sería Christine Brown otra luna como su madre o, simplemente, un pedazo de carne al que despedazar? 

Introdujo una mano por debajo de la suave lana de su vestido horriblemente marrón y sin forma, después la otra. Sintió su piel cálida y suave, ligeramente húmeda por el deseo. Le bajó el vestido por los hombros y por los brazos, era una sola pieza y cayó por su propio peso al suelo. Debajo llevaba camisola, pero no corsé. Otro error de los muchos que Christine Brown cometía con su atuendo, en realidad sus pechos no eran tan pequeños como los había imaginado antes. Sino que estaban sueltos, sin sujeción ni nada que les diera su merecido lugar. Los apretó entre sus manos y ella perdió el equilibrio. Anthon dejó de inmediato los senos y la cogió entre sus brazos. Al principio creyó que las piernas de Christine Brown habían fallado ante tanta excitación y placer, pero luego se dio cuenta de que, en realidad, se había desmayado. 

Aquello le dio un golpe de realidad nada agradable. ¿Qué estaba haciendo? Aquel no era un comportamiento digno de su nombre ni de su apodo de «príncipe». Aquella mujer a la que había estado a punto de robarle su honor era una dama de buena cuna, la hija de un Conde que había guardado su virginidad con recelo. No era lícito que un hombre como él, experimentado, se aprovechara de su inexperiencia de ese modo. Quizás Christine no era fuera una jovencita debutante, pero era una mujer inocente en todos los sentidos. Era ruin, y odió esa parte salvaje que había aflorado en él por primera vez en la vida. Todos los cuentos que le habían contado desde niño sobre que su madre había sido una luna y su padre un lobo debían quedar en el olvido. Era un hombre adulto, que sabía muy bien las consecuencias de actuar por impulsos. 

El amor no debía de formar parte en su vida. Jamás. Una esposa que no despertara nada en él salvo cariño y respeto era todo lo que quería. Sufrir como lo había hecho su padre por la muerte de su madre jamás lo haría. La tomó en volandas, cogió su vestido y la llevó a su alcoba. La tumbó en el lecho, serenándose y haciendo un enorme esfuerzo por no cometer un crimen atroz, y se marchó tan rápido como las piernas se lo permitieron. 

El frío la despertó de su letargo, confundida. Le costó entender qué hacía tumbada en la cama en camisola y con la lumbre apagada. Luego, abochornada, recordó que se había desmayado entre los brazos del Duque de Devonshire. ¡Dios mío!

«¿Qué habrá pensado de mí?».

Era muy vergonzoso el haberse desmayado de placer y de emoción. Pero jamás había experimentado algo igual ni se había sentido tan deseada. Era extraño lo que había sentido, como si una parte de ella que desconocía se hubiera despertado: su feminidad. Se había sentido mujer en los brazos de Anthon por primera vez en casi treinta años. Todavía notaba ese hormigueo en su bajo vientre y su intimidad palpitante. ¡Dios, si madre supiera que su intimidad estaba así! La condesa de Tyne le había prohibido terminantemente ni siquiera mirar ahí abajo. Y ahora sentía esa parte de su ser más viva que nunca. 

Se incorporó lentamente. Su vestido estaba a su lado y una pequeña manta la había estado protegiendo de morir congelada. ¿Habría tenido el Duque esas delicadezas con ella? ¡Oh, no podía creer nada de lo que estaba ocurriendo allí! Se sentía muy débil, entregada a ese hombre por completo. Se regañó a sí misma en cuanto se vistió y se arrodilló al lado de la chimenea para encenderla y lograr algo de calor. Entregarse a un hombre no había entrado en sus planes cuando huyó de Tyne's House. Debía de ser firme, fuerte y pensar en ese señorito inglés que la esperaba junto a su hija en Glasgow. Una institutriz deshonrada no sería un buen ejemplo para esa pobre niña, desde luego que no. Aunque dudaba de que alguien pudiera saberlo si ella no lo contaba. ¿Perder la virginidad se denotaba en el rostro? Apenas sabía lo que ocurría entre un hombre y una mujer en el lecho. Claro que algo había oído, pero no podía hacerse una idea clara sobre el asunto. ¡Oh, pero el Duque parecía saberlo muy bien! La excitación volvió a ella y las llamas se prendieron en la lumbre, vivas y violentas. 

¿Y si lo hacía? ¿Y si cometía esa locura? ¿Qué podía pasar? Al fin y al cabo, aquella era su nueva vida. Y el Duque de Devonshire era todo cuanto ella había deseado en su vida. Saber que no le era indiferente, que era capaz de provocarle el deseo... era demasiado tentador para una mujer que apenas había recibido un solo halago en su vida entera. ¡Oh, qué díficil! ¡Y qué aventura! La aventura de Christine Brown, sin duda. 

Logró ponerse de pie y mirarse en el pequeño y viejo espejo de su recámara. Todavía llevaba el pelo suelto, ¿de veras le quedaba bien así? Al menos al Duque le había gustado de ese modo y... ¡El horno! 

¡El horno! ¿Anthon se habría acordado de apagarlo? Recogió su pelo de nuevo y salió corriendo hacia las cocinas que, como había supuesto, echaban humo. 

—¡Dios mío! —gritó y se apresuró en apagar las brasas y a dispersarlas. 

—Miladi, ¿se encuentra bien? 

Era el anciano cochero, al parecer recuperado de su embriaguez y de su consecuente resaca. —¡Oh, buen hombre! Sí, estoy bien, solo que no he controlado el horno. 

—¿Qué ocurre? —Apareció también el soldadito de plomo, Harry. 

—La señorita se ha dejado el horno encendido —Corrió a ayudarla el viejo hombre y Harry también cooperó. Gracias a Dios no había ocurrido nada que lamentar salvo que el horno quedara completamente negro. El importe total que el Duque debería de abonar a los ausentes posaderos iba en aumento. 

—Será mejor que descanse en su alcoba, miladi —dijo el anciano cochero—. El caballero ha salido a dar un paseo por la nieve.

Christine se dio cuenta de que estaba sola con dos hombres y asintió. —El señor es un poco especial, a veces —comentó Harry, divertido—. ¡Salir a pasear con este frío!

«Quizás estaba ardiendo como este horno», pensó «Lady Florero» con cierta ironía. Y otra vez ese orgullo femenino corrió por su garganta. Salió de las cocinas, dejando a los dos hombres solos, y pasó por el salón, cerca de la puerta de salida. Miró hacia las escaleras y luego otra vez hacia la puerta. ¡No, no iba a encerrarse en su alcoba! Eso mismo había hecho durante muchos años y no pensaba hacerlo una vez más. Cogió su abrigo del perchero de pie que había en el salón y salió fuera. No llevaba el calzado adecuado, pero no le importó en absoluto. ¿Estaría el Duque de Devonshire muy lejos de allí? Imposible, nadie podría ir más allá de cien metros. Pero tampoco quería ir detrás de él, no. Solo quería hacer un muñeco de nieve. Su madre le había prohibido hacerlo desde que era una niña. 

—Enfermarás de fiebres y no tengo tiempo para cuidarte —le había dicho Theresa Brown repetidas veces. 

El miedo siempre había sido su mejor arma: enfermarás, te equivocarás, lo harás mal... ¡Bien, ahora tenía la oportunidad de descubrir realmente qué había de verdad detrás de tantas amenazas y advertencias! Caminó un poco hasta dar con un buen montículo de nieve y empezó a hacer la bola. Tenía mucho frío, eso era cierto. Pero estaba muy animada y se sentía feliz. 

«¿Qué estaba haciendo esa mujer ahora?», pensó Anthon a unos metros de distancia. Había visto a Christine salir de la posada y la había observado andar hasta agacharse en un rincón no muy lejos del edificio. Él estaba al lado de un árbol, había salido para coger aire y entrar en razón. Pero Dios o el diablo, seguían tentándolo. No tenía claro si era una bendición divina o un pecado. ¡Esa mujer iba a enfermar! La locura estaba llegando a su máximo esplendor, desde luego. Si no hubiera nevado, ya estaría en Glasgow. Podría haber estado en cualquier hotel de lujo esa misma tarde, a la espera de tener noticias sobre el hombre misterioso que amenazaba a su familia. Pero estaba ahí, observando a «Lady Florero» en una posada de mala muerte y sin posibilidades de escapar. Tragó saliva, todavía tenía su sabor en los labios. Se estaba tensado de nuevo, y allí entre los árboles, escondido y observando a su presa, se sintió más animal de lo que se había sentido en las cocinas. 

Negó con la cabeza y decidió recuperar la compostura. El «príncipe» se hubiera acercado a la dama en mitad de la nieve y la hubiera advertido del frío, y eso iba a hacer. Salió de su guarida y anduvo hasta Christine, ella no se dio cuenta de su presencia hasta que estuvo a su lado. ¡Tan inocente como siempre! —¡Milord! —exclamó, entre asustada, sorprendida y avergonzada. 

—Miladi, enfermará si permanece aquí fuera. 

—Eso me dijo mi madre un centenar de veces y nunca pude hacer un muñeco de nieve, milord. Ahora estoy dispuesta a hacerlo y a descubrir qué hay de verdad detrás de tanto miedo. ¿Quiere ayudarme? —preguntó ella muy resuelta, con las mejillas rojas por el frío y la vergüenza y sus ojos brillantes. Tenía un brillo especial, diferente al de antes, parecía más femenina. 

—¿No sería algo infantil? 

—¿Y qué importancia tiene, milord? Aquí nadie puede vernos. Somos libres de comportarnos como niños si lo deseamos. 

Anthon asintió y se arrodilló a su lado sin pensarlo demasiado. ¿De veras estaba haciendo un muñeco de nieve con Christine Brown? 

Capítulo 11

Cuando terminaron de hacer el muñeco de nieve, uno bastante gordo y gracioso, con una branca por nariz y cuatro piedras por botones, Anthon y Christine se miraron satisfechos el uno al otro, de pie. El mediodía se les había pasado sin darse cuenta, enfrascados en la encomiable tarea de darle forma a «Gruñón», tal y como lo había nombrado Christine. 

—Es un gruñón —repitió ella al acabar. 

—¿Qué culpa tiene el pobre de tener un trozo de madera por boca? 

—¡Si solo fuera por la boca! Apenas se ha dejado arreglar la barba —bromeó ella, señalando las hojitas de pino que le habían colocado en la cara y que, por mucho que lo habían intentado, habían quedado hechas un desastre. 

—Si me hubiera escuchado y le hubiéramos puesto carbón en lugar de hojas de pino, hubiera quedado mucho más apuesto y no lo hubiera apodado «Gruñón». Me veo en la obligación de defender al pobre Sir Snow en una muestra de solidaridad masculina.

—Oh —rio ella—. No sea ridículo, lord Seymour, usted no quiere más a «Gruñón» que yo por compartir el mismo género. Le recuerdo que yo he sido la primera en empezar a darle forma, soy como su madre. 

—Entonces, como su padre, me veo obligado a defender a mi primogénito de las arbitrariedades de su madre. 

—¿Arbitrariedades? —Christine fingió enfadarse, cómoda con Anthon y con el juego, olvidándose por unos segundos de lo ocurrido por la mañana—. Hubiera sido de lo más desconsiderado entrar en las cocinas en busca de carbón para decorar nuestro muñeco de nieve mientras el pobre anciano de mi cochero y Harry se empeñan en asar a un indefenso conejo al que han dado caza. 

—Desconocía que Harry fuera un ávido cazador. ¡Conejo! Algo de carne que llevarse al estómago es justo lo que todos necesitamos, no tendrá tanta compasión por el pobre animal cuando lo saboree, miladi. 

—Y aquí está la evidente diferencia entre los hombres y las mujeres...

—¡Milord! ¡Milord! —Entró en escena un espantado Harry, sin aire, interrumpiendo la distendida conversación—. ¡Milord!

—¿Qué ocurre, Harry? 

—Es el anciano hombre, milord, se ha desplomado en las cocinas. 

—¿Qué?  

Christine no lo dudó ni un solo momento y corrió a auxiliar al pobre hombre, seguida del Duque de Devonshire. Se asustó mucho al verlo en el suelo, creyéndolo muerto, pero Anthon le tomó el pulso y verificó que seguía vivo. —¡Rápido, Harry! Llévelo al pueblo más cercano con nuestro mejor caballo. 

—Sí, milord —se prestó Harry sin dudarlo y, en cuestión de segundos, los dos cocheros marcharon con uno de los mejores caballos del Duque hacia el oeste, donde debía de estar el pueblo más cercano. 

—Solo espero que Harry consiga encontrar el pueblo —dijo ella, preocupada—. ¡Hay tanta nieve!

—Harry, además de ser un magnífico cochero, es un experto jinete. Quizás no pueda llevarnos con el carruaje hasta nuestro destino, pero sabrá manejar ese semental hacia la localidad más cercana. No se preocupe, miladi, todo estará bien —la calmó Anthon, cogiéndola por los hombros en un acto instintivo de protección que a ella le pareció abrasador pese a las desgraciadas circunstancias. 

—¿Qué le debe de haber ocurrido al anciano?

—Quizás los excesos de frío y de alcohol le estén rindiendo cuentas, miladi. No se angustie, solo será un desvanecimiento —Y el Duque la apretó más entre sus manos. 

Los dos se quedaron algunos segundos en la puerta, observando al caballo desaparecer en el horizonte y Christine se dio cuenta de que, ahora, sí que estaban real y totalmente solos. ¡Dios Misericordioso! Si alguien se enterara de todo aquello, su reputación estaría del todo perdida. Claro que nadie tenía por qué saberlo. Ni siquiera sabían que ella estaba allí. Y dudaba mucho de que alguien conociera el paradero del Duque. El destino los había unido en esas circunstancias cada vez más íntimas. De hecho, ya no podía imaginar algo más íntimo y solitario que aquello. 

—Está temblando —le susurró él al oído, cerca de su piel y se estremeció por completo. Había algo en el «príncipe» salvaje. Algo de lo que ya había sido víctima esa mañana y de lo que creía que iba a serlo de nuevo. 

—Es por el frío —se excusó y se apartó de él para entrar en la posada—. Espero que mi cochero se recupere, y espero que la nieve se deshaga mañana —añadió—. Necesito llegar a mi destino —resolvió, decidida a mantener la compostura. Se había prometido a sí misma no mostrarse demasiado débil ni entregada como en el pasado y eso pensaba a hacer. No quería que el Duque pensara que seguía yendo detrás de él. Si estaba allí, con él, era por voluntad divina, no por la suya propia. 

Dios Santísimo, los besos y las caricias de esa mañana todavía se sentían sobre su piel. Un olor a carne asada la sobrevino y creyó que era ella misma hasta que salió de su ensoñación y se acordó del conejo que había cazado el sirviente del Duque esa mañana. —¡Dios mío! ¡El conejo!

—¿Se habrá quemado? —la siguió Anthon, después de cerrar la puerta con el cerrojo. 

—No, pero será mejor que espere a fuera para que pueda terminar de arreglarlo, milord —pidió ella, fingiendo estar muy ocupada en girar la carne para que no se quemara dentro del horno de leña. 

—¿Estorbo?

—Sí, milord —sinceró ella, nerviosa y abochornada, sin importarle mucho las formalidades, necesitaba un respiro y él se lo dio, obedeciéndola. Anthon Frederic Augustus Seymour salió de las cocinas, vaciando el lugar de su magnánima presencia, y la dejó sola ante el conejo a medio asar. Christine soltó el aire y se obligó a respirar profundamente un par de veces. No debía perder la compostura, era una mujer hecha a pesar de su inocencia en los asuntos amorosos. Se tocó los labios, los besos de Anthon habían sido incendiarios. ¿Y si volvía a ocurrir algo parecido?

Pasó la tarde entre fogones, sin importarle que la hora del mediodía ya hubiera pasado de largo y que, quizás el Duque, tuviera hambre. Se escondió allí el máximo de tiempo que pudo, hirviendo cuatro patatas para el acompañamiento y sazonando el conejo hasta darle la sensación de que había quedado delicioso. Se sentó al lado del horno y meditó hasta llegar a la conclusión de que no podía esconderse allí hasta que la nieve se deshiciera y su cochero regresara. Debía de ser valiente. Continuar siendo arriesgada, no había llegado hasta allí para acobardarse ante la soledad con el Duque. Pasaría un atardecer agradable con el «príncipe» y luego se retiraría educadamente a su alcoba a descansar. El día ya había sido lo bastante agotador: primero la tarta a medio hacer que tuvo que tirar, después el muñeco de nieve y ahora el conejo en su punto. 

Emplató y salió con la cabeza a media altura, resuelta a no empequeñecerse. Lo encontró sentado frente a la lumbre del salón humilde, el mismo en el que habían cenado la noche anterior. Parecía perdido en sus propios pensamientos, pero rápidamente salió de ellos en cuanto se dio cuenta de su presencia. —¡Miladi! Permítame que la ayude —Se puso de pie, reduciendo el lugar con su cuerpo y estatura y cogió los platos de sus manos—. Debería haberme dejado ayudarla. 

—Yo no lo he ayudado con la lumbre, estamos en paz —solucionó ella, un poco cortante, pero con una media sonrisa. 

Él parecía muy seguro de sí mismo. Incluso de buen humor. —Pobre «Gruñón». ¿Cree que soportará la oscuridad de la noche ahí fuera?

—Creo que será muy capaz de soportarla, incluso será un buen vigía. Si ve algún lobo, nos avisará —le siguió la broma mientras el conejo sacaba humo en los platos y las patatas brillaban a la luz de las velas. 

—A no ser que el lobo ya esté dentro de esta pequeña posada, miladi —bromeó él con un brillo extraño en sus ojos y un escalofrío le recorrió el espinazo. 

—No está bien asustar a una dama —se defendió con menos propiedad de la que hubiera deseado, bajando ligeramente la cabeza con la excusa de empezar a cenar—. Siento la tardanza. 

—Una merienda-cena está bien, perfecto diría yo. La carne antes de dormir puede resultar pesada. 

Durante el resto de la cena conversaron sin demasiada incomodidad ni demasiados silencios. Anthon la miró, seguía teniendo ese brillo especial que le había visto al mediodía, haciendo el muñeco de nieve. Era evidente que estaba nerviosa, y no era para menos: estaban los dos completamente solos en mitad de la nada, rodeados por nieve y oscuridad. Pero, una vez más, a pesar de sus nervios parecía resuelta a mantenerse firme allí: comiendo el conejo y proporcionándole conversación. Aunque sus frases eran más bien cortas, y con el objetivo de terminar cualquier charla demasiado personal. Todo eran asuntos superficiales y banales, hasta que él decidió, quizás por curiosidad o quizás por jugar a la tentación, entrar en un terreno más espinoso. Ella le resultaba demasiado misteriosa esa noche. Demasiado tentadora.

Anthon quiso creer que era porque estaban los dos solos y era la única mujer haciéndole compañía, pero no era eso. Había algo más en Christine Brown que lo hizo tambalear y volver a los instintos depredadores que había descubierto esa mañana en sí mismo. 

—¿Bailamos alguna vez? —le preguntó y ella dejó de masticar para mirarlo con una mezcla de miedo, vergüenza y deseo. Sí, deseo. Ella era tan inocente en esas cuestiones que era incapaz de ocultar la pasión en su mirada. 

—¿Disculpe? —Se limpió los labios con una servilleta y dejó los cubiertos. 

—En el pasado, ¿bailamos alguna vez? 

—Una vez, milord. Por cortesía suya, pero no esperaba que lo recordara. Fue una contradanza nada especial. 

Notó cierta amargura en su tono de voz y se sintió culpable por ello. —Bailemos. 

—¿Cómo ha dicho? —se atragantó ella con el último mordisco que le había dado al conejo antes de dejar los cubiertos sobre el plato.

—Bailemos, esta vez no lo olvidaré, se lo prometo.

—¡Qué absurdo, milord! ¡No tenemos música! 

—¿No sabe tararear? 

—¡No, por Dios! —se azoró ella por completo, mirándolo como si hubiera perdido el juicio por completo. 

—Entonces tararearé yo. ¿Me concede este baile, miladi? —Anthon se puso de pie, ya había terminado de cenar, y tenían gran parte de la noche por delante—. Esta vez no será una contradanza, un vals. Es imposible olvidar un vals. 

—¡Jamás he bailado el vals, milord! 

—Para todo hay una primera vez, miladi. 

Christine Brown sentía el calor de la lumbre contra sus mejillas, pero no era ese el motivo de su rojez. ¡Había esperado tantas veces que algo así le ocurriera durante su juventud! ¡El perfecto y maravilloso Duque de Devonshire ofreciéndole la mano para bailar un vals! No podía creerlo. Estuvo muy tentada de llevarse los puños a los ojos y refregárselos para ver si estaba viendo bien, pero se abstuvo de ello. —Miladi, creo que este es mi baile —insistió él, sonriente, decidido como siempre, atractivo, hermoso, etc. 

Bien podía aceptar esa mano desnuda y tendida hacia ella o levantarse de la mesa y correr hacia su alcoba. Sabía que él no la perseguiría, era lo suficientemente caballero como para respetar su virtud femenina. Así que la decisión recayó solo en ella, como cuando tuvo que huir de casa de su madre. Dejó a Anthon un par de segundos con la mano al aire y una tensión en el ambiente horrible. ¿Qué saldría mal si se daba la oportunidad de bailar con él? Era evidente que no era decente, pero a esas alturas nada de lo que estaba ocurriendo en esa posada solitaria lo estaba siendo. Miró a sus ojos celestes, divertidos y oscurecidos a la vez, y se perdió en ellos. Quedó hipnotizada por su masculinidad y se dejó llevar, colocó su pequeña mano sobre la de él y se levantó de la silla. 

Era francamente pecaminoso. 

Las mujeres de Almack's se llevarían las manos a la cabeza. 

¡Un vals a la luz de la lumbre y a solas!

Notó el calor de su mano derecha por detrás de la espalda y luego ella levantó su mano izquierda hasta su hombro. Estaban muy cerca, como en la mañana. Otra vez su perfume masculino estaba avasallándola sin compasión y apenas razonó cuando sus manos se cogieron para empezar a girar. Anthon empezó a tararear, cosa que la hizo reír.

—¿Se ríe de mí, miladi? 

—Supongo que en parte sí, sí —rio con más fuerza mientras giraban por el pequeño salón con las manos cogidas y los pechos juntos. La camisa nívea de él estaba pegada a su vestido, a su pecho, y casi podía sentir los latidos de su corazón. 

—No sea cruel. 

—Oh, quizás hubiera preferido seguir regodeándome en la autocompasión, milord. No sé si seré capaz de recordar este vals sin reírme en el futuro y creo que esa no era su intención —La risa disipó sus nervios, dejando entrever a la verdadera Christine una vez más y embelesando al Duque de nuevo. Rio tanto, que no se dio cuenta de que Anthon había dejado de tararear y de girar. Tampoco se fijó en que él la miraba como si fuera a devorarla de un momento a otro hasta que fue tarde. 

—Milord.  

—Christine —la tuteó él con la voz ronca y la apretó más contra él, haciéndola sentir su reloj de bolsillo contra el abdomen, algo duro. 

—Milord —repitió como una boba, a escasos milímetros de su boca masculina y con los pechos contra su tórax fuerte y vigoroso. 

—La deseo —lo oyó confesar y sus piernas flaquearon; gracias a Dios, él la estaba sujetando muy bien—. La deseo de un modo irracional y feroz, de repente y sin explicación, quiero hacerla mía aquí y ahora y luego me casaré con usted. Así de loco estoy, miladi. Me casaré con usted, sé que es una dama integra y virtuosa, por eso le ofrezco matrimonio. A cambio de que esta noche se tumbe en mi cama y me permita desnudarla, acariciarla y penetrarla sin reticencias. ¿Qué me dice?

Christine notó el calor en su bajo vientre, en sus pechos y en todo su cuerpo. La garganta empezó a quemarle y su cuerpo solo podía temblar de emoción. ¿Qué? ¿Matrimonio? ¿Matrimonio a cambio de yacer con él? Le parecía algo muy precipitado, sin duda, por mucho que lo deseara con todas sus fuerzas y que el matrimonio con él fuera un sueño. 

Capítulo 12

Christine era una persona ecuánime y razonable que solía analizar las cosas. Sobre todo, las cosas que le ocurrían a ella o a sus allegados. Le agradaba ser honrada y noble de corazón, pero la proposición del Duque de Devonshire y su cuerpo pegado al de ella dejaban muy poco espacio para el razonamiento y la honradez. Lo único que deseaba era saber qué había después de tanta represión y dolor, perderse en el placer agónico de vivir una aventura de ensueño con el hombre de sus fantasías. 

Tenía casi treinta años y jamás había saboreado las mieles románticas, aunque aquello de romántico ya tenía muy poco. Anthon cada vez la apretaba más contra él y notaba toda la rudeza de su cuerpo masculino contra el suyo. El fuego de la chimenea estaba muy fuerte, habían dejado de controlarlo hacía algunos minutos y crepitaba violento, como su corazón. Él era todo cuanto anhelaba y había anhelado durante años. Pero ¿matrimonio? ¿Así, de pronto? No era tan necia como para no saber que esa había sido una proposición de lo más impulsiva e irracional por parte de Anthon con el único fin de obtener lo que deseaba: su cuerpo. ¡Dios mío, su cuerpo! Con gusto se hubiera desmayado de nuevo, pero se enfadaría mucho consigo misma si se le ocurría repetir la escena de esa mañana. 

Nada de desmayos.

Ni de remilgos, de paso. 

Anthon la besó ante su silencio, abordó sus labios entreabiertos y le introdujo la lengua sin compasión hasta la garganta. Ese fue un beso que le cambiaria la vida para siempre, como ocurría con muchos besos. Ya no pudo seguir pensando ni analizando la situación, todo se convirtió en un baile grotesco de labios y lenguas enloquecidas. 

—Diga que sí —rugió él mientras la besaba en el cuello y ella gemía desesperadamente. 

—Sí, milord. Sí —repitió roja como el fuego y caliente hasta límites peligrosos. Era una fiebre dolorosa y agónica que solo pedía alivio y, aunque Christine sabía muy poco sobre esos asuntos, instintivamente supo que el alivio lo encontraría en los brazos de ese hombre dispuesto a enseñarle lo que hacían un par de amantes en la intimidad. 

La cogió en brazos sin dejar de besarla debajo de las orejas y por encima de la clavícula. La llevó hasta la alcoba de él, en la que la lumbre también estaba encendida y la tendió sobre la cama. Apenas notó el cambio de estancia, perdida en aquellos ojos celestes que la miraban como si no existiera ninguna otra mujer en el mundo. ¡Qué ojos tan intensos! ¡Tan verdes y brillantes! Bebió un poco de su intensidad, y se apoderó de un poco de la fuerza de él para ponerla en sus propios ojos marrones e insulsos. Él era luz, vida. Y ella oscuridad, lamento. ¿Era egoísta tomar un poco de su vitalidad?

Era curioso que solo el día anterior la hubiera encontrado delgada y poco atractiva, pensó Anthon mientras le quitaba las medias y acariciaba sus piernas largas y esbeltas. Esa noche Christine era bella, perfecta. ¿Cómo no se había fijado antes? Siempre le llamó la atención. No iba a mentirse. Christine Brown había sido una mujer presente en su mente más de lo que hubiera deseado a pesar de lo mucho que la había ignorado y rechazado en el pasado. Pero siempre creyó que era simple afecto o, incluso, compasión. Ahora se daba cuenta de que era mucho más. 

Ella había despertado en él algo insólito, salvaje. Apenas podía dominarse y solo se estaba conteniendo porque tenía muy claro que ella era virgen y no merecía su crueldad sexual. Era de vital importancia que fuera poco a poco a pesar de sus ganas de desgarrarla, devorarla como a un pedazo de carne suculento. La oyó gemir bajo el roce de sus caricias y le apretó los muslos con cierta maldad, para verla sufrir. La vio retorcerse contra las mantas, roja y sudorosa, anhelante de más, mucho más. La besó de nuevo, aguantándose sobre ella con una mano contra el colchón, y luego le deshizo el pelo. Soltó ese horrible moño que se empeñaba en llevar y desparramó su pelo negro sobre las mantas de color marfil que había encontrado en esa posada. 

La besó en el cuello, en la nuca, tiró de su pelo, le apretó más los muslos y luego le arrancó ese horrible vestido. La desnudó con facilidad puesto que no llevaba corsé y descubrió unos hermosos pechos, pequeños, saltarines y tiernos a los que no dudó en besar, succionar y morder mientras ella gritaba enloquecida de placer. Iba a ser su esposa después de eso, pero merecía la pena. Al fin y al cabo, dudaba mucho de que llegara a amarla. El amor estaba prohibido. Pero merecía la pena estar casado con alguien capaz de despertar sus instintos más bajos. Así que no se detuvo en cuanto llegó a su intimidad y la notó empapada, ardiente y completamente preparada. 

La acarició allí abajo y ella gritó, arrugando su prominente nariz y cerrando sus ojos oscuros con fuerza. ¡Dios, esa nariz le pareció muy carismática de golpe! En ella no había nada feo; toda ella era bonita, con una piel ligeramente tostada atrayente y suave, un pelo hermoso y oscuro y unas caderas de infarto. Christine tenía la cintura, y sus consiguientes caderas, más sensuales que Anthon había visto nunca. Las llevaba injustamente siempre tapadas con esos horribles vestidos sin forma, y sin corsé. ¿Por qué tanto castigo a un cuerpo bonito? Anthon se enfadó un poco por ello y lo transmitió a través de su mano, castigándola un poco más, jugando con sus carnes más profundas, aquellas a las que había guardado con recelo durante años. 

Se quitó los pantalones sin darse cuenta, colocó las manos por debajo de sus nalgas, la posicionó y la penetró. Quiso hacerlo poco a poco, pero se aceleró y pronto se sintió dentro de ella. La notó estrecha, caliente y mojada. Paró, al topar con esa barrera entre la virtud y la deshonra, no quería hacerle daño. —¿Le hago daño? —consiguió articular, con la boca seca y la mandíbula tensa. 

Ella rio y pudo notar los estremecimientos de su risa en su virilidad. —Me está dando placer —la oyó decir con voz dulce, mirándolo a los ojos con una hermosa sonrisa y un brillo único en sus ojos marrones. Él se relajó y la embistió hasta el final, haciéndola suya. Logró moverse con embistes lentos y ella cerró los ojos, gimiendo al ritmo de sus embistes. Christine estaba disfrutando, era evidente. Y eso lo enorgulleció y lo enloqueció de nuevo, la penetró con más fuerza, apretó sus nalgas entre las manos, le estrujó los pechos y deslizó un dedo juguetón sobre su carne femenina, estimulándola más. ¿Era imposible que una mujer virgen llegara al orgasmo la primera vez?

No había estado nunca con ninguna. Ella era la primera dama en su lecho. Pero estaba dispuesto a descubrirlo, la notó lubricada. Y de pronto Christine se descontroló, le apretó los brazos, apretó sus muslos y empezó a resollar con pequeños lamentos que terminaron en un grito de placer máximo. Anthon notó la humedad y terminó de penetrarla, una y otra vez, hasta liberarse. Se deshizo dentro de ella con pleno gusto y satisfacción. Christine Brown era suya, y ya no había dudas de ello. 

Christine abrazó el cuerpo de Anthon sobre el suyo. Descubrió que estaba enamorada hasta las cejas de Anthon Seymour, justamente del hombre opuesto a ella. Sonrió con la boca pegada al hombro de él. Claro que lo que habían compartido no tenía tanto que ver con el enamoramiento, sino más bien con la lujuria. ¿Seguiría en pie la oferta de matrimonio? Deseaba aferrarse a ese momento, deleitarse de la sensación de sentirse deseada y amada. Siempre había imaginado que ese acto conllevaba dolor, su madre la había advertido alguna vez sobre el asunto. Pero no había sentido nada de dolor, solo placer, gozo. Había sido glorioso. Y seguía siendo glorioso. 

Estar pegada a él, oliendo su perfume carísimo y aprovechándose de su calor, era muy cómodo. Anthon se tumbó a su lado después de algunos segundos, y ella se acurrucó a su cuerpo. Un poco avergonzada, temía que lo que viera Anthon después de ese fulgor pasional no le agradara. ¿Y si le parecía fea? ¿O poca cosa? ¿Y si se arrepentía de lo ocurrido?

Ella no se arrepentía. Ni creía que se arrepintiera nunca. Aquella aventura era, por asomo, lo mejor que le había ocurrido en la vida. Por primera vez había sentido su cuerpo vibrar, su corazón latir y su alma vivir. Era otra, aunque fuera un tontería decirlo tan pronto, Christine Brown era otra mujer después de ese descubrimiento vital. La liberación iba más allá de escaparse de Tyne's House. La liberación era total y absoluta de su ser, descubriéndose a sí misma como persona y como mujer. 

Estuvo tentada de quedarse dormida ya que estaba muy relajada. Pero tenía la esperanza de que si se quedaba despierta esa noche no terminaría nunca. ¡Qué absurdo! ¿Era la felicidad tan exultante siempre? —¿Tienes frío? —lo oyó preguntar y su voz la avergonzó todavía más de lo que estaba, haciéndola consciente de que era el Duque de Devonshire el hombre que yacía a su lado, desnudo de cintura para abajo. 

—No, milord—contestó con un hilo de voz, acordándose de que estaba desnuda. Anthon la tapó con las mantas, sin apartarse de ella. 

—Es un poco innecesario que me sigas llamando «milord», estás desnuda entre mis brazos y acabo de formar parte de tu cuerpo. Nos conocemos lo suficiente para tutearnos. 

Las mejillas se le pusieron rojas, pero agradeció estar pegada a su pecho para que él no lo viera. ¿Era necesario hablar del asunto? ¡Dios Misericordioso, el Duque era tan seguro de sí mismo! Y ella queriendo ser valiente... pero luchando contra todos los monstruos de su personalidad y su vida, no muy lejana, de encierro. Él seguro que había gozado de toda la libertad que había querido desde siempre. 

—¿Vas a contarme ahora que haces aquí, Christine Brown? —preguntó él después de un largo silencio. 

—¿Otra vez con eso? —se molestó ella, que no quería estropear el momento hablando de las penalidades de su familia. 

—Si vas a ser mi esposa merezco saber qué haces en mitad de la nada, sola y sin carabina. 

—No voy a ser tu esposa —negó ella con contundencia, encarándolo mientras tapaba sus pechos con la manta—. No me casaré por un acto impulsivo. 

¡Por supuesto que no iba a casarse con un hombre solo por impulso! Y el Duque se lo agradecería sobremanera cuando se diera cuenta de la que se había librado tras su impulsiva propuesta. Anthon no merecía a una mujer como ella, caída en desgracia y con tantas pocas cualidades; él merecía a una Duquesa a su altura. Además, ese camino a la libertad solo acababa de empezar y ella deseaba trabajar y vivir un poco antes de volver a encerrarse.

El Duque se sorprendió visiblemente ante su respuesta. —Está usted siendo muy valiente, miladi. Pero su valentía no la salvará de convertirse en mi esposa, ahora es mía —volvieron las formalidades. 

—Ahora no soy propiedad de nadie, milord. Ya lo fui durante muchos años y no pienso volver a serlo. Usted no me ama, y aunque yo me sienta muy enamorada de su persona, tampoco lo amo, sería insensato casarnos solo para que usted restablezca su honor de caballero. Nadie sabe lo que ha ocurrido entre nosotros y nadie tiene por qué saberlo nunca. En cuanto la nieve se funda y nuestros cocheros regresen, usted pagará la cuenta a los ausentes posaderos y cada uno seguirá su camino. Será como si no hubiera ocurrido nada —argumentó y se sorprendió de sus propias palabras, tan seguras y decididas. Incluso percibió cierta autoridad en su discurso. 

—¿Se le ha ocurrido pensar que puede quedar usted embarazada? 

—Oh, milord, creo que tiene en muy alta estima sus capacidades masculinas. Puede que sea una inexperta en los asuntos de cama, pero he visto a muchos matrimonios intentarlo durante años para tener un hijo. Dudo mucho que por una sola noche yo esté esperando un pequeño heredero del Ducado de Devonshire y Ducado de Somerset. Oh, no, milord, eso es imposible. 

—Imposible no es, miladi. Poco probable, quizás. De igual modo, me había dado su palabra antes de que nada de esto ocurriera. 

—Solo dije: sí. Pero no especifiqué a qué parte de su propuesta. Debería de estar agradecido por haber quedado exento de cualquier obligación marital conmigo. 

Christine se tumbó de nuevo, pero un poco lejos de él. ¿De veras acababa de rechazar al «príncipe»? ¿Al hombre que todas las mujeres deseaban y que ella misma había deseado toda su vida? Estaba loca. Tenía que estarlo. Pero ¿qué vida le esperaba al lado de una personalidad como el Duque de Devonshire? Él era perfecto, inigualable y todo el mundo esperaba que su mujer fuera igual. ¿Qué diría la sociedad cuando la viera a ella? No, esos sueños los había dejado atrás, en Tyne's House. Ya no anhelaba esas cosas. Debía ser sensata. Había abandonado su hogar para encontrar la libertad, no para correr a otra celda. Además, y muy importante, él no la amaba. Solo era lujuria lo que sentía por ella. Y aunque lo había disfrutado mucho, no esperaba que él la amara. Lo que había sucedido era todo cuanto una mujer como ella podía anhelar. No quería la felicidad, con vivir sosegadamente, sin dolor, se conformaba. 

¿Estaba siendo fría? Un poco sí, era innegable. Fría e imperturbable bajo esa piel tostada y sus ojos marrones y cálidos. Decidida y comprometida con sus obligaciones. Una niña la estaba esperando para que fuera su institutriz. Quería darse la oportunidad de descubrir de qué era capaz ella sola, sin madre, sin hermana y, por supuesto, sin un marido que solo se casaba con ella por honor. Era un ser humano que no había tenido la oportunidad de crecer y ahora iba a hacerlo. 

—No hablemos de esto ahora —La cogió el Duque inesperadamente—. Béseme y hablémoslo mañana por la mañana con más calma. No ha sido muy cortés de mi parte pedirle una respuesta inmediata, merece tener un poco de tiempo para pensarlo. 

Christine soltó el aire lentamente por la nariz y lo miró titubeante. —¿Le beso yo?

—Sí.  

La vergüenza y la inseguridad volvieron a ella. La timidez regresó a sus mejillas y el temblor a su cuerpo, pero se atrevió a besarlo. Tuvo la iniciativa de acariciarle los labios y luego se abrió paso con la lengua, explorándole el interior de la boca. Fue algo lento, torpe. Pero él colocó las manos en su cintura y ella se aceleró, lo besó con más fuerza, dejándose llevar, notando otra vez el calor en el bajo vientre y el hormigueo en los pechos. Él dejó ir un sonido gutural, salvaje, y ella lo complació sacándole la camisa. Lo desnudó y apretó los anchos hombros del Duque de Devonshire entre sus pequeñas manos. Anthon tenía un torso amplio, fuerte, y unos pectorales cubiertos por una fina capa de vello rubio, imperceptible. Se excitó tanto que apenas se dio cuenta cuando se puso a horcajadas encima de él. —Oh, creo que...

—Siga —suplicó él, y la tomó por las nalgas para llenarla de él. Notó su miembro contra su carne interior y se sintió poderosa, femenina. Se movió por instinto encima de Anthon, se sentía llena por su virilidad. Lo besó, inclinándose sobre él mientras su largo pelo caía sobre ellos y luego cabalgó cogida a sus manos, subiendo y bajando, hasta volver a alcanzar ese clímax que había alcanzado antes. Él también eyaculó dentro de ella y la abrazó para tumbarla a su lado, bajo las mantas.

¡Qué paz! ¡Y qué felicidad! 

¿Qué haría si él seguía insistiendo con el asunto del matrimonio?

Gracias a Dios, quedó dormida antes de volver a angustiarse con el asunto.  

Capítulo 13

La nieve se había desecho cuando Anthon se levantó y miró por la ventana. Casi como un milagro. Observó a lady Christine Brown dormida en la cama, entre las mantas. Habían hecho el amor durante toda la noche. Y había sido increíble. Anthon, a lo largo de su vida, no había sido más libertino de lo que eran los otros nobles de su rango, había tenido amantes y había disfrutado de ellas. Pero Christine tenía algo diferente y nuevo: para empezar, jamás se atrevería a llamarla amante. 

¿Seguiría Christine negándose a la propuesta de matrimonio? Su honor como caballero le obligaba a desposarla. Pero ella parecía dispuesta a liberarlo de su obligación. Anthon pensaría que era una libertina si no fuera porque él mismo había comprobado que era virgen antes de yacer con él. Desde luego no era una cazafortunas y, aunque eso le agradaba, no sabía cómo sentirse ante su rechazo. Cualquier hombre en su posición se sentiría aliviado, pero no era alivio lo que albergaba en su corazón. 

—¡Su Excelencia, abra la puerta, por favor! 

La voz de Harry desde la puerta de la posada lo sacó de sus pensamientos y despertó a Christine que, como era de esperar, se espantó. —No te angusties, y vístete. Nadie subirá al segundo piso, tranquila.

Christine asintió mientras se tapaba el cuerpo con las mantas y buscaba la ropa con la vista. Tenía el pelo suelto, cayéndole por los hombros hasta la cintura. Era delgada, pero lo suyo era una delgadez elegante, con una cintura que muchas damas envidiarían. La imaginó vestida con un bello vestido de satén verde, un corsé de infarto debajo de él y el pelo con ligeras ondas cayéndole por la espalda. 

La realidad, sin embargo, lo golpeó como un puño en cuanto bajó a abrirle la puerta a su cochero. Harry le dio la noticia de que los caminos ya eran transitables.

—¿Cómo se encuentra el anciano?

—Recuperándose, Su Excelencia, en el pueblo más cercano que pude encontrar ayer. El médico que lo atendió me dijo que fue un problema de debilidad debido a su avanzada edad, aquí tiene la cuenta, milord —Harry le extendió el recibo del médico y le pagó lo debido a su cochero. 

—¡Buen señor! —Bajó Christine, ya vestida con su habitual traje marrón sin forma alguna y el pelo cruelmente maltratado hacia atrás—. ¿Sabe algo de mi cochero?

—Miladi, su cochero se está recuperando. El médico dijo que fue un simple desmayo, pero necesita descanso. No podrá llevarla hasta su destino como tenía previsto. 

Christine se llevó una mano a la boca, preocupada. —¿Cree que pasa alguna diligencia por aquí?

—No sea absurda, miladi —se molestó Anthon al oírla hablar de alquilar otro vehículo—. Nosotros la llevaremos a su destino. 

—Además, su carruaje sigue averiado en el camino —recordó Harry. 

—Oh, pero no quisiera abusar más de su generosidad, Su Excelencia —manifestó la Christine gazmoña, puritana y sosa de siempre, haciéndole hervir la sangre al Duque de Devonshire. ¿Acaso el hecho de que hubieran pasado la noche desnudos uno junto al otro no era motivo suficiente para ganarse su corazón? Las mujeres solían caer rendida a sus encantos con mucho menos. ¿A qué venía tanta frialdad de golpe?

—No es ningún abuso, miladi —replicó entre dientes, obligándose a respetar las formalidades frente a Harry—. No pienso dejarla sola aquí, a la espera de un coche de postas. Es una cuestión que queda fuera de cualquier discusión. Prepare su equipaje y vayámonos. 

Percibió cierta hostilidad en la mirada de Christine, pero la ignoró deliberadamente mientras preparaba un saquito generoso de dinero para los ausentes posaderos. —¿Qué opina, Harry? ¿Cree que si dejo esto aquí se extraviará? —Señaló un armario de la humilde recepción.

—Yo lo dejaría escondido en las cocinas, Su Excelencia, dentro del horno. No sabemos qué tipo de gente pueda pasar por aquí hasta que la posada vuelva a estar regentada por sus dueños. 

—Tiene razón, déjelo en el horno —Tiró el saco a las manos de su cochero y este corrió a cumplir su mandato. 

Con bastante malhumor por la actitud de Christine, subió a la segunda planta para recoger sus cosas. Normalmente ese sería el trabajo de su ayuda de cámara, jamás viajaba sin él. Pero prefirió prescindir de todo cuanto pudo al abandonar el castillo de Brodick. 

—No es necesario —oyó una voz aguda, nerviosa, pero con un deje de autoridad a sus espaldas. 

—He dicho que no discutiré sobre el asunto, Christine —contestó sin mirarla, colocando sus escasas pertenencias en la maleta. 

—Se lo agradezco mucho, milord, pero reitero mi deseo de esperar a una diligencia. Estoy segura de que no tardará en pasar una ahora que los caminos están mejor. 

—¿Es verdaderamente necesario que sigas llamándome «milord»?

Terminó de hacer su maleta y se giró para mirarla a los ojos, marrones y llenos de una valentía muy nueva. 

—Debemos aceptar quiénes somos. Usted tiene su vida y yo recién empiezo la mía. 

—Será mejor que no hagamos esperar a Harry —Cogió la maleta de Christine de sus manos y descendió las estrechas escaleras con el equipaje de ambos, no paró hasta su carruaje; ni siquiera ayudó a Christine con la nieve del camino. Estaba ofuscado, ser rechazado no era algo que le pasara con frecuencia. Aunque parecía que ese año estaba siendo muy distinto. Primero, lo había rechazado su prima Rose. Hecho que no había lamentado porque ella estaba enamorada de otro hombre y él solo le había propuesto matrimonio para ayudarla frente a la sociedad. Pero ese segundo rechazo por parte de Christine... que lo rechazara después de haberle demostrado de lo que era capaz en la cama era insultante. 

—Creo que su apodo de «príncipe» va perdiendo fuerza conforme más lo conozco, milord —comentó una enfurruñada Christine al subir al vehículo por su propio pie, molesta por haber sido ninguneada desde la posada hasta allí. 

—Si vuelves a llamarme «milord» tendremos serios problemas, Christine Brown —Anthon lo dijo muy serio, pero algo en su amenaza debió de haberle parecido divertido a esa mujer. Christine empezó a reír, y él no pudo evitar pensar que se veía muy hermosa. 

—Ni siquiera nos hemos despedido del pobre «Gruñón» con su enojo —dijo ella, divertida—. No me gustaría que pasáramos nuestras últimas horas juntos enfadados por algo que ocurrirá de igual modo. 

Lo dijo con una sensatez abrumadora. Con una media sonrisa, pero seria y firme. Anthon se preguntó cómo había podido pasar esa mujer desapercibida durante tantos años. Tenía las cualidades propias de una reina. Cuando dejaba de lado su timidez e inseguridades, hablaba de una manera que hacía muy difícil a los demás contradecirla. 

—¿Entonces tu decisión es irrevocable? Estás decidida a no casarte conmigo. 

¡Otra vez lo estaba diciendo! Otra vez se estaba exponiendo al rechazo. Pero ya lo había dicho y no podía tirarse atrás. ¿Qué demonio lo había poseído en esa posada?

—Nada es así de simple —dijo ella después de algunos segundos de incómodo silencio, cabizbaja—. No quiero casarme ahora. Ya no, lord Devonshire. Y menos por un acto impulsivo. Como le dije, agradecerá sobremanera haberse liberado de mí en el futuro. 

—Preferiría que no hablaras por mí. Encuentro algo deshonrosa tu elección. 

—Y estoy de acuerdo con usted, pero he vivido toda mi vida condicionada por lo que los otros pensarán de mí. Ahora es el momento de tomar las riendas de mis decisiones. 

—Como desee, lady Brown —ultimó Anthon, glacial, adquiriendo su personalidad de aristócrata inalcanzable—. Tenga, una manta. 

Christine aceptó la manta con el corazón desbocado. ¿En serio había rechazado al Duque de Devonshire por segunda vez? Sintió ganas de llorar. Tenía dolorido el pecho de tanto retener lo que en el fondo deseaba: decir sí. Pero sabía que, si aceptaba, sería su perdición. No estaba preparada para atarse de nuevo. Y Anthon no la amaba por mucho que se creyera enamorado de ella. Por supuesto que todo aquello era más que un sueño para ella, un imposible. Y estaba muy agradecida con Dios por haberle dado ese regalo de camino a la libertad. No olvidaría nunca que una noche estuvo en brazos del hombre que siempre había deseado. 

Le apenaba que él estuviera enfadado. No le agradaría terminar esa aventura de un modo tan desagradable. Pero poco podía hacer para cambiar la actitud del Duque. Se tapó, triste y derrotada, no quería separarse de él. Le hubiera encantado continuar toda la vida a su lado. Ah, esos eran los deseos del corazón. 

Un buen rato después de eso, cuando ya empezaban a ver rastros de la civilización, Anthon se sentó a su lado y le pasó un brazo por encima de los hombros. Se hicieron carantoñas por debajo de la manta durante gran parte del camino y no se separaron hasta que una gran mansión apareció por la ventanilla. —¿Es este su destino, miladi? —Se apartó de ella, sentándose delante. 

—Supongo que sí, esta es la dirección que le di a Harry antes de subir al carruaje. 

—¿Puedo saber qué ha venido a hacer aquí?

Christine Brown estuvo tentada de echarse a llorar, abrazarlo y decirle que sí, que deseaba ser su esposa. No quería separarse de él, no sabía cuándo volvería a verlo. Se contuvo y tragó saliva. —Voy a ser la institutriz de una niña —sinceró, creyendo que, al menos, el Duque merecía saber eso—. Y antes de que proteste o haga alguna pregunta, le pido que respete mi decisión y que no le diga a nadie que me ha visto —Anthon abrió la boca para protestar—. Se lo ruego, milord, no lo haga más difícil. Me niego absolutamente a pelear con usted. 

Anthon cerró los ojos y contuvo el aliento para no explotar en un ataque de ira. —Me hospedaré en algún hotel de Glasgow, no creo que haya muchos. Así que, si hay alguna noticia, búsqueme, no está lejos de aquí. 

Evidentemente se refería a la posibilidad de que ella se hubiera quedado embarazada. Christine asintió sin darle más importancia, dudaba mucho de que eso fuera posible por una sola noche de pasión. Sería demasiado utópico. Lo miró fijamente durante algunos segundos, memorizándolo, y lo besó en los labios con un movimiento fugaz antes de que Harry abriera la puerta y sacara los peldaños. —Gracias, lord Devonshire —consiguió decir con las mejillas rojas y bajó antes de que él pudiera decir algo más. 

—Mis mejores deseos, miladi —Sonrió Harry antes de subir al pescante y Christine pensó que, después de todo, ese soldadito de plomo no era tan odioso como lo había considerado el primer día en el que lo conoció. 

Cogió aire y se limpió las lágrimas. El Duque de Devonshire y su flamante cochero ya eran historia, debía de hacerse a la idea de que ahora estaba sola. Miró hacia el edificio en cuanto sus ojos se secaron y el carruaje desapareció de su vista. La mansión era enorme, mucho más grande que Tyne's House, por lo que suponía que el misterioso señorito inglés era muy acaudalado. 

La magnificencia del lugar, sin embargo, no opacaba el hecho de que fuera tenebroso. Las ventanas estaban cerradas con los porticones grisáceos cubiertos de moho verde. La puerta exterior era metálica, alta y con los puntas terminadas en flecha. Las paredes eran de ladrillo escocés y los tejados de pizarra. La arquitectura era gótica. El jardín parecía más bien un pequeño bosque y los árboles eran tan altos que harían sombre si hubiera habido sol. Pero no había sol, sino una niebla espesa que caía sobre las cúpulas de las torres más altas de la mansión y se esparcía entre los arbustos más descuidados. 

—¿Necesita algo? —oyó una voz profunda y áspera de repente, sobresaltándola. 

Buscó al dueño de esa voz con la mirada, acercándose poco a poco a la puerta de hierro, y se encontró con un hombre muy alto. Supuso que era el mayordomo, por su ropa. Sus ojos estaban vacíos y su pelo era canoso y escaso. 

—Busco a la señorita Collins, la hermana pequeña del señor Daniel, traigo una carta de recomendación para ser la nueva institutriz —Buscó en su ridículo la carta que Daniel le había dado y se la entregó al alto y delgado hombre que había detrás de la verja. 

El hombre leyó la carta con tanta emoción como parecía hacerlo todo: ninguna. —Pase. 

Abrió la puerta metálica, tan alta que Christine apenas podía verle el final, y entró en el jardín sombrío. Una sensación de frío la invadió por completo, siguió los pasos largos del mayordomo hasta la puerta de la mansión, una de madera con un picaporte en forma de calavera. ¿Dónde se había metido? Estuvo muy tentada de correr lejos de allí. Tan tentada como había estado de aceptar la proposición de matrimonio del Duque de Devonshire. No obstante, hizo acopio de todo su valor y se mantuvo clavada en la puerta hasta que el mayordomo la abrió y la dejó pasar. 

Con sus modestos zapatos negros, los únicos que llevaba con ella, entró en el vestíbulo y se dio cuenta de que hacía calor dentro. El mayordomo cerró la puerta detrás de ella y la dejó sola sin explicación alguna. Christine aguardó junto a un enorme espejo en el que podía verse completa. La decoración de la sala era opulenta, gótica, con toda clase de detalles y algunos cuadros algo macabros. ¿Qué clase de hombre vivía allí? Parecía todo desordenado, pero con algún tipo de orden singular a la vez. 

—Lady Brown —Apareció una mujer sonriente, muy distinta al mayordomo, llena de vida y risueña—. Soy Maria Collins, la hermana de Daniel. La estábamos esperando con muchas ansias, por un momento creímos que le había ocurrido algo por el camino. 

Christine relajó la musculatura del cuerpo. —Tuve un pequeño percance, pero nada que merezca la pena mencionar. Agradezco mucho la oferta de trabajo, señorita Collins, espero no defraudarles. 

—Oh, a mí seguro que no me defraudará, miladi. Pero será mejor que conozca al señorito. Está en su salón privado, sígame. 

Christine dejó la capa y el bonete de invierno a un lacayo tan silencioso como el mayordomo, que había desaparecido y no había regresado desde que la señorita Collins había entrado en escena. —Tengo los zapatos un poco mojados —se excusó. 

—No se preocupe, el señorito no se fija en esas cosas. 

—No sé mucho sobre el señorito —intentó tener algo de información antes de encontrarse con él, mientras andaba detrás de la alegre señorita Collins de pelo rubio y andares resueltos. Christine sospechó que ocupaba un rango bastante alto dentro de la servidumbre. 

—Lo único que debe saber de él es que le ha ofrecido un trabajo sin conocerla —contestó la señorita Collins. Y aunque la respuesta debería de haberle parecido tajante, a Christine no se lo pareció en absoluto. La hermana de su mayordomo en Tyne's House había usado un tono de voz demasiado amable y bondadoso como para tomarse a mal sus palabras—. Es aquí, miladi —Señaló una enorme puerta de dos alas con molduras y dibujos. Pudo leer un nombre en ella: Monroe.  

Christine asintió y Maria desapareció como lo había hecho antes el mayordomo, sin explicación. El corazón le empezó a latir muy rápido de miedo. ¿Y si se había equivocado? Pero tenía fe en que Daniel jamás la hubiera mandado a un lugar peligroso. Con esa idea en la mente, tocó un par de veces la puerta. 

—Pase, lady Brown —oyó una voz muy grave al otro lado, una voz oscura y potente. 

Christine obedeció y pasó con los pies temblorosos. —Mi señor, soy lady Christine Brown, vengo para el puesto vacante de institutriz —habló con media voz y cabizbaja. 

—Bienvenida a Monroe's House, lady Brown —dijo el señorito con un marcado acento británico que le dejó muy claro que no era para nada escocés a pesar de vivir en Escocia. Lo buscó entre las sombras del salón masculino lleno de pieles de animales, alfombras burdeos y más cuadros de aspecto gótico—. El puesto no está vacante, es suyo desde hace mucho tiempo —dijo él y entonces lo encontró sentado en un sillón de respaldo alto y rojo con unos reposabrazos enormes tapizados de terciopelo rojo como la sangre. Estaba leyendo un libro. 

—Gra... gracias señor... —tartamudeó un poco ante su presencia. No podía verlo muy bien, pero el pelo negro le brilló junto a la lumbre que ardía vigorosa. A Christine le dio la sensación de que era un hombre algo joven. 

—No podrá hablar —dijo él de repente, levantando la vista de su lectura. Christine se asustó al ver sus ojos: uno gris y otro celeste.

—¿Qué?

—No podrá decir nada de lo que vea y oiga en estas paredes, es la única condición de su trabajo. 

—Por supuesto que no, mi señor. Valoro la discreción. 

—Sí, supongo que sí —La examinó él de arriba a abajo con esos ojos dispares, uno de cada color. Christine pensó que conocía a ese hombre de alguna parte, pero no conseguía relacionarlo con nada—. La señorita está arriba, lady Brown, estará complacida con su presencia. 

—¿Puedo saber cómo se llama la señorita?

—Virgin.  

Capítulo 14

Se despertó confundida. Al abrir los ojos, creyó que todavía estaba en los brazos del Duque de Devonshire, pero luego recordó que había llegado a Monroe's House el día anterior. Se había pasado parte de la noche llorando en silencio, echando de menos a Anthon. Todavía sentía sus besos y sus caricias sobre la piel. No tenía la menor duda de que había hecho lo correcto. Pero jamás le había parecido tan triste hacer lo correcto. 

Él se había marchado. 

Para siempre.  

Por decisión de ella.

Nadie sabría nunca la verdad de lo ocurrido.

Cerró fuertemente los puños y miró a su alrededor desde la cama. La habían ubicado en una de las estancias de la planta superior, muy cerca de la niña. Se puso de pie rápidamente, dispuesta a olvidarse de Anthon y a preparar su primera clase antes de que alguien se levantara. Apartó las cortinas de las ventanas: estaba amaneciendo. No podía quejarse en absoluto, pensó mientras se sentaba frente a su escritorio secreter. El servicio se estaba encargando de que la chimenea de su habitación estuviera todo el tiempo encendida, por lo que no tenía nada de frío. Además, la recámara era bonita y espaciosa. La noche anterior, incluso, le habían traído a su habitación una deliciosa y copiosa cena. La estaban tratando muy bien a pesar de lo extraño que era todo. 

Tenía un techo en una casa respetable y eso era todo cuanto una dama de su posición podía anhelar después de haberse quedado sin nada. 

Cuando decidió cuáles serían los primeros puntos para tratar con Virgin, se terminó de arreglar con un moño en la nuca y uno de los tres vestidos que se había llevado de su casa, uno gris con los puños blancos. Estaba un poco nerviosa. Aquel era su primer día de trabajo a pesar de haber conocido a Virgin el día anterior. Tal y como le había dicho el señorito, había encontrado a la niña en la segunda planta. Fue la señorita Collins la que la había conducido hasta la alcoba de su pupila y se sorprendió al ver el cambio de decoración en ella, muy diferente a la del resto de la casa. 

La habitación de Virgin era completamente rosa, luminosa, con un millar de juguetes y un armario repleto de ropa que apenas cerraba de lo lleno que estaba. Era evidente que el señorito no reparaba en gastos en cuanto a su hija. —Señorita Monroe —había dicho ella, usando el nombre de la casa, ya que nadie le había aclarado cuál era el apellido del señorito ni cómo se llamaba el señorito—. Es un placer conocerla, yo soy lady Brown y espero que podamos entendernos muy bien en lo sucesivo. 

—¿Es usted mi institutriz? —le había preguntado la pequeña Virgin, dejando sus muñecas para mirarla. Christine había estado tentada de dar un respingo hacia atrás al ver los ojos bicolor de la niña, iguales a los de su padre, pero se había contenido porque no hubo nada de lo que asustarse. Los ojos de Virgin estaban llenos de inocencia, a diferencia de los del señorito, y eran singularmente hermosos: el derecho era celeste con tonos marrones y el izquierdo gris. 

—Sí, señorita Monroe. 

—¿Debo de llamarla lady Brown? 

—Señorita Brown estará bien —había accedido ella, queriendo mostrarse amable, pero sin precipitarse a la permisividad. Una institutriz necesitaba imponer cierto respeto si quería ganarse el respeto de su pupila. Y aunque ella nunca antes había trabajado como institutriz, había hecho muchos esfuerzos para recordar a la institutriz que ella misma había tenido durante su niñez y parte de su juventud para imitarla—. ¿Cuántos años tiene, señorita Monroe?

—Seis.

—¡Seis, una edad magnífica para empezar a aprender! 

Luego, ambas habían hablado de algunos asuntos triviales en relación con lo que había aprendido Virgin hasta entonces sobre francés, bordado, piano, baile y protocolo social y Christine había descubierto que Virgin iba algo atrasada, por lo que tendría mucho trabajo. ¡Perfecto, el duro trabajo la haría olvidar su horrible pasado en Tyne's House y su aventura con el «príncipe»!

Dispuesta a empezar cuanto antes y ligeramente emocionada por el cambio en su vida, lejos de la opresión de su madre y del maltrato de su hermana mayor, se apretó el cuello del vestido, uno blanco, y colocó su portafolios de cuero en un brazo para salir en dirección a la recámara de Virgin. Era magnífico sentirse libre y útil. Dios la había bendecido. 

Y como agradecimiento a la enorme bendición que Dios le había dado, había decidido ser una institutriz entregada a tiempo completo, desde que la señorita Virgin se levantara hasta que se fuera a dormir. Al menos hasta que Virgin asumiera los conceptos más importantes y siempre y cuando su padre no se opusiera a ello, por supuesto. 

—Buenos días, señorita Monroe —dijo ella en cuanto hubo descorrido las cortinas de terciopelo rosa de la recámara infantil y la luz del sol entró a través de los vidrios. Eran las siete de la mañana—. Lo primero que debe de aprender una dama es a no ser perezosa. Si bien las comodidades de ciertos estatus sociales pueden empujarla a tener una vida ociosa, es mejor levantarse pronto siempre que las condiciones sociales se lo permitan. Cuando esté sola, señorita Monroe, deberá levantarse como muy tarde a las siete de la mañana. Eso le permitirá peinarse como es debido, buscar un atuendo adecuado y, cuando llegue el momento, organizar el hogar junto al ama de llaves. 

—Pero la señorita Collins no me despierta nunca hasta las diez —se quejó la niña, dando vueltas entre las sábanas de satén con el pelo negro trenzado y los ojos entrecerrados. 

—¿No ha tenido niñera, señorita Monroe? 

—No, la abuela siempre me dijo que no me hacía falta. Me dijeron que había tenido una nodriza. 

—¿Su abuela? ¿Está ella en casa? 

—Hace días que no la veo.

—Una lástima, me hubiera gustado conocerla. Lo primero que debe de hacer al levantarse, señorita Monroe, es tocar la campana del servicio. Así su doncella sabrá que debe venir cuanto antes a atenderla. 

—No tengo doncella, señorita Brown —se incorporó Virgin. 

—Por supuesto, y no la tendrá hasta que debute en sociedad o hasta que tenga al menos trece años. Ahora, por el momento, deberemos de resolver la situación con alguna mujer que se dedique a su cuidado. ¿La tiene, cierto?

—La señorita Collins me peina y me ayuda a vestirme cada día. 

—Magnífico, entonces avisémosla de que ya estamos preparadas para empezar el día.

Desde que había llegado a esa casa no había visto a ninguna mujer excepto a la señorita Maria Collins. Daniel le había comentado que la madre de Virgin había muerto al dar a luz por lo que hubiera sido una gran oportunidad conocer a la abuela de la niña pero, al parecer, ella también era un misterio. 

—Buenos días señorita Virgin. Lady Brown —Apareció poco después la alegre Maria, con una agradable sonrisa, y se apresuró a ayudarlas. 

—Debe de tener en cuenta, señorita Monroe, que una dama de su posición siempre debe de usar por lo menos tres vestidos al día: uno de mañana, otro de paseo y otro de noche, para la cena. Usted todavía es demasiado joven para eso, así que optaremos por empezar a diferenciar el vestido de mañana del de paseo. 

—Sí, señorita Brown. 

Christine puso especial atención en que el vestido de mañana de su pupila fuera blanco y cómodo; también hizo especial ahínco en que su pelo fuera peinado y recogido según los cánones victorianos. Virgin tan solo tenía seis años, pero esa era la edad en la que todas las damas de la alta sociedad empezaban a aprender cómo comportarse, o incluso antes. Eso era para que las mujeres de las familias acaudaladas y nobles fueran la máxima representación del saber estar y perpetraran la moralidad que tanto las caracterizaba a sus futuras generaciones. Además, aparte de los valores morales, toda esa educación también estaba enfocada a que, llegado el momento, la joven fuera una buena esposa para un hombre de alto rango. 

—Magnífica —alabó la señorita Collins—. Parece usted mayor, señorita Virgin —La niña rio y Christine asintió satisfecha—. Ahora les traeré el desayuno —comentó la sirvienta, acercándose a la puerta de salida. 

—¿La señorita no desayuna en el salón? —se extrañó Christine.

—La señorita Virgin siempre desayuna, come y cena aquí, lady Brown. Son órdenes del señorito. 

Christine asintió sin más remedio, pero no quedó nada conforme con esas órdenes. Primero, porque de ese modo Virgin nunca aprendería el comportamiento adecuado en un salón de desayunos y, segundo, porque la niña se mostró muy triste al oír las palabras de Maria. Un desagradable pellizco en el corazón la azotó sin remedio, recordándole lo mal que la habían tratado en Tyne's House. ¿Y si la pequeña Virgin estaba pasando por lo mismo que ella había pasado? Le dolería mucho que eso fuera así. 

—¿Le gustan las tostadas con mantequilla, señorita Brown? —le preguntó Virgin con afecto, en cuanto sirvieron el desayuno en una de las mesas de la recámara; también dejaron algunos platos para ella, por lo que se sentó junto a la niña que, sentada, apenas tocaba el suelo con los pies. Virgin era muy graciosa y bonita.  

—Me encantan, son mis favoritas para del desayuno —Sonrió Christine hacia la niña que le despertaba mucha ternura—. Pero, Virgin, recuerde comer con la espalda recta —Corrigió su postura—. Y la comida tiene que ir a la boca, no la boca a la comida. No debe inclinarse hacia delante. 

—Oh, ¡cuántas normas! —La niña pataleó al aire. 

Christine contuvo la risa mientras tragaba su último pedazo de la tostada. —Quizás sea cierto que hemos empezado con un temario un poco denso esta mañana. ¿Sabe tocar el piano?

—No, señorita Brown. 

—Entonces debemos de arreglarlo cuanto antes, necesita aprender lo básico sobre piano para agradar a sus futuros invitados y, además, es muy divertido. 

—Nosotros no tenemos nunca invitados. 

«Lady Florero» volvió a sentir ese mismo pellizco que había sentido antes del desayuno. ¿Cómo iba a educar a una niña si ni siquiera sabía lo que se esperaba de ella? No conocía nada sobre la familia Monroe. Soltó el aire por la nariz y terminó de desayunar con asentimientos leves de cabeza a todo lo que le decía Virgin que, por supuesto, tenía muchas ganas de hablar. Era evidente que la pequeña pasaba muchas horas sola y Christine no pudo evitar sentirse cada vez más identificada con ella. 

Esa casa no era precisamente un derroche de luz y felicidad, algo que su maltrecho corazón hubiera agradecido de buena gana. Pero no se arrepintió en absoluto de estar allí; al contrario, halló un verdadero significado a su trabajo. Acompañar a Virgin se convirtió en un cometido personal.

—¿Y dónde está el piano en esta casa, señorita Virgin? 

—Lo he visto algunas veces en la planta inferior, señorita Brown. 

—Supongo que en la sala de visitas si las hubiera. Bajemos, entonces. 

—Mi padre no me deja salir de la habitación, señorita Brown. 

—Pamplinas —se atrevió a decir ella—. Una señorita debe de conocer la casa en la que vive y aprender a tocar el piano, por supuesto. Ah, y olvide que he dicho «pamplinas» y nunca lo repita.

Christine se puso de pie, le ofreció la mano a Virgin y salió de la habitación con valentía con la pequeña a su lado. No iba a permitir que encerraran a su pupila como lo habían hecho con ella en el pasado. ¡Por Dios Misericordioso! El amor de una hija no se compraba solo con dinero. Virgin tenía todo cuando una niña de su edad podía anhelar, salvo el afecto de su padre al parecer. 

Descendieron la gran escalinata con un pasamanos enorme, pisando la moqueta negra con fuerza. —¿A dónde van? —Las interceptó el mayordomo al llegar abajo. 

—La señorita Monroe tiene clase de piano, buen señor —contestó ella, firme. 

—No hay piano —contestó el «muerto viviente», tal y como decidió apodarlo Christine en su interior con cierto cinismo. 

—¡Sí que hay un piano! —replicó Virgin, cogida a su mano, con la nariz arrugada y el ceño fruncido. Al menos tenía carácter. 

—Buen señor, no es un buen ejemplo mentir delante de la niña. Por supuesto que no lo es —se quejó ella. Si ese hombre, con esa cara de haber mordido un limón, se pensaba que podía asustarla después de todo lo que había vivido con su propia madre, iba muy equivocado. El miedo se lo había dejado en Tyne's House. 

—Lady Brown.  

Christine se giró hacia esa voz grave y profunda que ya había oído el día anterior, el señorito misterioso estaba entre las sombras del pasillo. Solo se le veían sus ojos singulares: el derecho celeste oscuro y el izquierdo gris. —Señor Monroe —dijo ella, dispuesta a no amilanarse a pesar de que no tuviera muchas cosas a su favor ahí dentro—. Su hija tiene clase de piano. Debe de empezar inmediatamente con las clases puesto que no tiene ninguna noción. Cualquier dama que se precie debe saber tocar un par de piezas de dificultad media. 

—Señor Black.  

—¿Sí, mi señor? 

—Conduzca a lady Brown y a la señorita a la sala de invitados, donde está el piano. Cuando terminen su clase, asegúrese de escoltarlas de vuelta a su recámara. 

Así que el mayordomo se llamaba «Black», no le extrañaba en absoluto. 

—Sí, mi señor. 

Christine se fijó en que el sirviente evitó usar el apellido del señor. Fueron conducidas hasta la sala y Christine quedó fascinada. Era enorme, con grandes baldosas decorativas en el suelo y una cúpula de vidrio aparte, dibujando un semicírculo en el que estaba ubicado un magnífico piano de cola blanco como el marfil. 

—El señor no me quiere —dijo Virgin de repente, sacándola de su ensoñación. 

—Oh, no diga eso, señorita Brown. Todos los padres quieren a sus hijos. 

—Nunca habla conmigo. 

—Estoy convencida de que debe de haber una razón de peso para ello. 

—Maté a mamá, por eso. 

Christine tragó saliva. —¿Quién le ha dicho eso?

—Nadie. Yo lo sé. 

—Está del todo equivocada, señorita Brown. Muchos alumbramientos terminan mal y no es culpa de los bebés, se lo aseguro. Puede estar tranquilo por ello, y convencerse de que su padre la ama mucho —insistió Christine para hacer sentir bien a la pequeña, aunque dudaba mucho de sus propias palabras. No sabía nada de ese hombre. Virgin la abrazó de repente, en mitad del gran salón ostentoso—. Oh, señorita Brown —le devolvió el abrazo con fuerza. 

—Espero que el señor la trate bien para que quiera quedarse mucho tiempo conmigo. 

—Me quedaré todo el tiempo que necesite. Pero el tiempo es oro, señorita Brown, y debemos empezar con la case de piano lo antes posible. Verá que divertido es. 

Virgin asintió satisfecha y pasaron gran parte de la mañana entre teclas, notas musicales y risas. 

La semana siguiente Anthon la pasó en Glasgow, desasosegado. No era muy amigo de las emociones, pero las últimas habían sido de rabia. No había viajado hasta Escocia para amargarse por una mujer. ¡Una mujer obstinada y desagradecida! Estaba allí para liberarse del peso de sus títulos por un tiempo e investigar el hombre que se escondía tras las amenazas a su familia. Necesitaba concentrarse. 

Siempre había sido prudente, pero Christine lo había llevado por el camino de la impulsividad con extraordinaria facilidad. Apenas se reconocía a sí mismo si recordaba lo sucedido en esa posada solitaria y sus consecutivas pedidas de matrimonio. ¡Matrimonio! ¡Qué insensatez! Ella había tenido razón al decirle que se sentiría aliviado con el tiempo. Le había hecho un favor diciéndole que no. 

¡Ah, pero condenación! No era capaz de olvidarse de ella. ¿Estaría bien en esa mansión? ¿Por qué estaba trabajando como institutriz? Ella había hecho varias referencias a que había vivido una pesadilla en el pasado. ¿Qué le habría pasado para llegar hasta ese punto? Le hubiera gustado saber más de ella. 

—Milord, nadie ha visto a un hombre de ojos diferentes —Entró Harry en su habitación de hotel. 

Anthon asintió y releyó la carta que había encontrado en su habitación de prestado en el castillo de Brodick. 

Sabía que llegaría el momento en el que te pedirían ayuda. No tengo nada en contra de ti. Pero si quieres encontrarme y salvar a tu familia, deberás desaparecer como lo hice yo. Desaparece. Y me encontrarás. Quizás Glasgow sea un buen sitio para que un príncipe desaparezca.

Monroe.  

Su tío Thomas le había dicho que Monroe era el apellido de soltera de su primera mujer, de la familia de su primera mujer. Quizás deberían preguntar por ese apellido allí.—Milord, alguien ha dejado esto aquí, es un sobre. 

Anthon se levantó de su sillón y se acercó a la puerta. —Ya nos ha encontrado —comprendió con voz alta. 

Cogió el sobre y leyó su interior. 

Ahora ya has desaparecido para el mundo. Pídele a tu cochero que se vaya y con él manda una nota para cortar todo tipo de relación comercial con los Peyton. Sé que tenéis negocios juntos, sé que toda la familia se nutre del dinero de los Peyton. No en vano, el padre del Conde de Norfolk, Charles Peyton era una prestamista. Hazlo y mi siguiente carta será una citación para vernos. 

Monroe.

Tal y como había comentado su tío Thomas, tal parecía que ese tal Monroe tenía cuentas pendientes con los Peyton. Y que ese juego de estar amenazando a toda la familia descendiente de los Cavendish no era más que eso, un simple juego cruel y malvado para afectar a su tío Thomas. ¿Quién podía llegar a ser tan vil? No imaginaba a Joe en ese papel, aunque ya esperaba cualquier cosa. No tenía miedo. De eso estaba seguro. Así que obedeció y le dio al amenazante lo que quería. Estaba ansioso por verle cara a cara. 

Capítulo 15

Los días transcurrieron con calma para Christine Brown y su pupila. Virgin mejoró mucho sus modales en dos semanas, enriqueció su francés notablemente y hasta empezó a reconocer las notas en el piano. Era una niña lista, aplicada y cariñosa a la que Christine tomó mucho afecto con rapidez. 

—¿Ha pensado qué va a bordar? —preguntó Christine en la recámara de la niña, sentada frente a la ventana con un bastidor entre las manos. Esa mañana en particular tocaba clase de bordado y Virgin ya sabía hacer las puntadas básicas, por lo que Christine había decido que bordara algo sencillo a su libre elección. 

—Es un secreto, señorita Brown. 

—Oh, está bien —sonrió la orgullosa institutriz y empezó a dar puntadas de color amarillo en su propia tela para hacer una flor, no era una amante de la costura, prefería pintar. Pero era obligatorio dar un buen ejemplo a su alumna y no sería nada adecuado pedir un lienzo y pinceles al reservado señor Monroe. 

No había visto al padre de Virgin desde el día en el que le pidió permiso para usar el piano. Tampoco había visto a nadie más aparte de a la señorita Maria Collins y al mayordomo, el señor Black, el «muerto viviente». No se había atrevido a pedir más libertad de movimientos, se había limitado en ir de las habitaciones al salón de visitas. Poco a poco, no quería arriesgarse a que el señorito se enfadara y la despidiera; eso sería muy contraproducente para ella misma y para la niña, a la que no quería dejar sola. 

Y, en el silencio de la habitación rosa, Christine oyó un trasiego inusual en la planta inferior que la sobresaltó. Al principio, se dispuso a ignorar ese ruido, pero conforme se iba prolongando en el tiempo su curiosidad aumentó. —Espere aquí, señorita Monroe. 

La niña asintió concentrada en la tarea de bordar y ella salió lentamente hacia el pasillo, con pisadas silenciosas y cortas, hasta llegar a la barandilla de la escalera y asomarse. Vio a muchos hombres entrando la propiedad. A simple vista no parecían nobles puesto que sus abrigos y botas eran humildes. No tenían buena cara, como si estuvieran enfadados o preocupados por algo, daban miedo. Vio al señor Monroe atendiéndolos, supo que era él por su pelo negro y su voz grave, no le veía la cara desde esa posición. Recórcholis, ¿de qué conocía a ese hombre? ¿Por qué le resultaba tan familiar? Era alto, algo delgado, de huesos grandes. 

—¿Están todos?  

—Sí, mi señor —los oyó hablar—. Están metidos en cajas. Solo esperamos su permiso para salir con ellos en dirección al castillo de Brodick. 

¿Al castillo de Brodick? Christine sí reconoció ese sitio, era la propiedad habitual de los tíos del Duque de Devonshire, los Duques de Hamilton. Ahí era donde su madre había ido para celebrar las nupcias del heredero de los Hamilton, Douglas. ¿Qué tendría esa gente que llevar allí? Era cierto que los Duques de Hamilton eran escoceses. Quizás tuvieran alguna clase de relación comercial con ellos ya que estaban en Escocia. 

—La institutriz espiando —oyó una voz femenina a sus espaldas que la sobresaltó. Fue una voz sin ningún tipo de sentimiento ni tono. Se giró espantada y se encontró con una mujer mayor, de la edad de su madre aproximadamente. ¡Y Buen Dios! Tenía los mismos ojos que el señor Monroe y que Virgin. Pero si los del señor Monroe daban miedo, los de esa señora arrancaban el alma. Era como si no tuviera nada dentro y estuviera vacía por completo. Tenía el pelo rubio, corto por debajo del mentón (algo muy insólito en una dama de su edad y en cualquier dama, dicho de paso). Era bonita, muy atractiva pese a sus años y era alta, aunque se apoyaba en un bastón. Christine pensó que debió de ser una mujer muy imponente durante su juventud. 

—¿Es usted la abuela de la señorita Monroe? —dedujo en voz alta, intentando cambiar de tema y tener un acercamiento con la mujer, que vestía un traje violeta oscuro de cuello alto sin muchos adornos. 

—No debería de estar aquí, lady Brown. 

Christine asintió, hizo una venia y regresó a la habitación infantil junto a la pequeña Virgin con el corazón desbocado y la piel pálida. —¿Le ocurre algo, señorita Brown? 

—Oh, no, no pequeña —Se esforzó en sonreír, pero la puerta crujió y vio que la señora le había seguido los pasos: estaba de pie, mirándola fijamente con esa horrible mirada. 

—¡Abuela! —gritó la niña y corrió hacia la anciana—. ¿Quieres que te presente a mi institutriz? 

—Nos hemos conocido en el pasillo. 

—Ella es la señorita Brown —siguió la niña, sin hacer caso del comentario de su abuela—. Señorita Brown, esta es mi abuela, se llama Virgin. Como yo. 

Christine observó que la señora Virgin no efectuaba ninguna muestra de afecto hacia su nieta, pero por alguna razón la niña parecía contenta de verla; quizás el hecho de que no existiera otra figura materna en el hogar había alentado a su pupila a querer a esa mujer que parecía otra muerta viviente de la mansión gótica. 

Castillo de Brodick, Isla de Arran, Escocia. 

Douglas Hamilton, primo del «príncipe», había terminado confesando toda la verdad después de que su tío Edwin estuviera a punto de quemar media Escocia con el fin de encontrar a su primogénito. 

—¿Cómo que se ha ido para tener un poco de libertad? —inquirió el Duque de Somerset, padre de Anthon. 

—¡Tiene treinta y cinco años! ¡No tiene edad para comportarse como un jovencito! —se quejó el tío Thomas, con un cigarrillo en los dedos, el pelo negro lleno de canas y alto. 

—Tiene derecho a liberarse de sus obligaciones por una vez en su vida, querido —abogó la tía Georgiana, esposa del tío Thomas, de pelo rojo como el fuego. Ambos eran mayores, pero ambos conservaban la belleza de su juventud. 

—Lo que más me preocupa es que se haya ido por petición de ese tal «Monroe» —comentó su madre, Eliza—. Debería de habernos informado de algo tan grave como el hecho de haberse encontrado una carta en nuestros propios aposentos. Tendremos que reunir al servicio y hacer una investigación exhaustiva de lo que está ocurriendo aquí verdaderamente. 

—Yo me encargo —dijo Alexander Hamilton, el Duque y señor del castillo de Brodick. 

—Él me aseguró de que no corría peligro alguno —se defendió Douglas—. Confía en que pueda encontrar a ese hombre y solucionarlo todo. 

—¡No sabe lo que está haciendo! ¡Si se trata de Joe...! —se lamentó el tío Thomas—. ¿Dónde está?

—Prometí no decir nada, tío. 

—Muchacho, no tientes a mi frágil humor, habla si no quieres tener problemas conmigo. 

Douglas agradeció que su recién esposa no estuviera presente. ¡La autoridad de sus padres y tíos a veces era apabullante! —En Glasgow —confesó, por respeto al tío Thomas, a pesar de ser un hombre ya hecho y derecho. 

—Pongamos rumbo a Glasgow, entonces. 

—Iré yo solo —dijo el tío Edwin—. Si mi hijo ha cortado todo tipo de relación comercial contigo, cuñado, debe de ser porque «Monroe» tiene algo en contra de ti. Es más seguro que te quedes aquí, junto al resto de la familia. 

Thomas se negó con vehemencia, pero un ataque de tos le impidió decir algo. —Diablo, escucha a Edwin —dijo la tía Karen, de ojos negros. 

—Sí, Thomas, será mejor que descanses —insistió su esposa Gigi—. Deja que Edwin vaya en busca de Anthon, él sabrá cómo arreglar las cosas. 

—¡No soy un inválido! —Se molestó Thomas, obligándose a dejar de toser—. Pero está bien, no me gustaría exponer a Anthon con mi presencia. 

—Yo le acompañaré, tío —se ofreció Douglas—. Si no le importa. 

—En absoluto, preparémonos para ir.  

—Yo también vengo —se ofreció el tío Robert—. Querida, espérame aquí. 

—Sí, esperaré rezando por vosotros —dijo la tía Elizabeth, rubia como el sol, con lágrimas en los ojos. 

Douglas asintió y se despidió del resto de sus primos y familiares, estuvo mucho tiempo haciéndolo puesto que todos estaban allí, incluidas las hijas y los yernos del tío Thomas al completo. —Ten cuidado, primo —dijo su prima Ámbar, una de las Joyas de Norfolk. 

—Douglas, yo no creo que Joe tenga nada que ver con esto —comentó Rubí, otra de las hijas del tío Thomas—. Él nos quiere, ¿sabes? A su loca manera, pero lo hace. Si lo encuentras, dile que deseo volver a verle muy pronto y que sigo queriéndolo mucho. 

—Si lo veo, se lo diré —la tranquilizó Douglas—. Aunque si es él el que está amenazando a la familia, Rubí, tendremos que tomar cartas sobre el asunto. 

—Según mis informantes y los del tío Brandon, los Monroe tenían, muchos años atrás, una enorme mansión ceca de Glasgow. Quizás allí podáis encontrarles —informó Perla, que era espía de la Corona Británica. 

—¿Se puede saber qué está ocurriendo? —oyeron todos la voz de una mujer, de repente, en el salón de reuniones. 

—¡Sophia! —exclamó la tía Georgiana al ver a su cuñada y corrió para abrazarla—. Es Joe... Bien, creemos que puede ser él. 

Sophia era la hermana de Thomas y, por ende, la medio hermana de Joe. Estaba casada con otro espía de la Corona Británica, Brandon Howard, y había llegado al castillo de Brodick avisada por su cuñada Georgiana. 

—¿Qué haces aquí? —Se molestó el tío Thomas. 

—¿Mi hermano enfermo y mi otro hermano acusado de ser un delincuente? Por supuesto que tenía que venir —resolvió la rubia con una enorme sonrisa, ella era todo luz. Entró en el salón, llenando el espacio de alegría, seguida por su sombrío y silencioso esposo. 

—Ahora íbamos a salir en dirección a Glasgow —intentó poner orden el tío Edwin. 

—Este lugar no es seguro —dijo de repente el tío Brandon, provocando un enorme silencio—. Debemos movernos todos a otro sitio y no decirle a nadie a dónde vamos, tengo motivos para sospechar que alguien está a punto de atacarnos.

—Un miembro del servicio ha desaparecido —comentó el Duque de Hamilton, entrando en el salón después de haber hecho un reconocimiento rápido de los sirvientes—. Creemos que nos ha traicionado, trabajaba para el amenazante. 

—¡Vamos, salgamos todos! —se asustó la tía Elizabeth. 

La numerosa familia se organizó para salir de allí cuanto antes posible y reorganizarse en otra de sus propiedades, muchos de ellos prescindieron del servicio y solo se llevaron a los guardias de seguridad y a sus mejores hombres. Incluso algunos se dividieron, porque juntos eran un blanco demasiado fácil. Monroe los estaba poniendo contra la pared. 

Meredith Brown se miró en el enorme espejo del Barón Watson y se tocó el moratón en su mejilla. —No tienes que hacerlo enfadar, querida —le dijo su madre, a su lado. 

—¡No sé lo que le enfada! Haga lo que haga siempre termina enfureciéndose. ¡Es un monstruo, mamá!

—No digas tonterías, Meredith Brown, el Barón Watson nos ha salvado de la ruina y nos ha sacado de Tyne's House. Ahora esta es tu casa y aquí tienes todo cuanto quieres. No seas desagradecida. 

Meredith se echó a llorar contra las palmas de sus manos. —¿Y dónde está Christine? 

—¿Ahora te preocupas por ella? ¡Se fue y nos hizo un favor! 

—¿Un favor? Si ella se hubiera casado con el Barón Watson yo no tendría que estar soportando su mal carácter y sus excentricidades en la cama. 

—Christine siempre fue una niña desagradecida a pesar del enorme favor que le hicimos costeando sus temporadas a expensas de sus carentes cualidades. Olvidémonos de ella e intentemos arreglar nuestra situación con el Barón Watson. 

Capítulo 16

No soportaba más el encierro. Si bien era cierto que había pasado gran parte de su vida encerrada, necesitaba aire. Llevaba más de un mes dentro de esa mansión tenebrosa, moviéndose de las habitaciones al salón de visitas con sigilo. ¡Aquello no era bueno para nadie! ¡Ni para ella ni para la pequeña Virgin! Además, la aparición de la abuela de la niña solo había empeorado las cosas. La señora Monroe era muy estricta, seca y carente de cualquier simpatía. Cada vez que entraba en la habitación rosa y llena de luz de su pupila, las paredes parecían tornarse negras y el aire se volvía denso. Había dejado de intentar tener un acercamiento con ella después de algunos intentos de entablar conversación fallidos. Christine no soportaba a esa señora, aunque dudaba mucho de que la enemistad fuera mutua. La abuela de Virgin parecía no tener ningún tipo de sentimiento, ni bueno ni malo. Así que, más bien, su desagrado era unilateral. 

Por otro lado, como institutriz, tenía derecho a tener un día de descanso al mes. Y había llegado la hora de pedirlo. Claro que también iba a pedir que le dieran permiso para llevarse a Virgin con ella a la ciudad. Esa niña necesitaba un poco de aire. A veces, muy raras veces, ambas habían salido a los jardines con el beneplácito de la señorita Collins que, suponía, actuaba por órdenes del señor Monroe. Pero el dichoso jardín estaba sombreado por enormes árboles de copa ancha y cubierto por toda clase de matorrales mal cortados. Christine Brown anhelaba un paseo en una calle amplia y, por qué no, ver a otra gente con más ganas de vivir que los que residían allí con ella.

Resuelta a poner fin a esa situación, se plantó frente al salón privado del señorito Monroe. Había dejado a la pequeña Virgin ocupada con la caligrafía, así que solo tenía unos pocos minutos para llevar a cabo su cometido. Cogió aire y tocó la puerta de madera con relieves ostentosos. —Pase, lady Brown. 

¡Recórcholis! ¿Cómo había sabido que era ella? Quizás por su forma de tocar la puerta, pero solo la había tocado una vez antes y fue cuando llegó allí el primer día. Entró poco a poco, con la máxima educación que pudo reunir en su ser. —Señor Monroe, disculpe las molestias. 

—Virgin ha mejorado mucho, lady Brown —dijo el señor con voz grave, de pie junto a la chimenea. 

Christine asintió desde la puerta (después de haberla cerrado tras de ella), aunque no tenía ni idea de cómo ese hombre podía saber tal cosa si nunca se acercaba a la niña ni a ella. A veces pasaban días y días sin que ni ella ni Virgin lo vieran. —Gracias, señor Monroe. 

—Supongo que viene para pedir su día libre. 

¡Qué rápido! Quizás demasiado rápido para ella que, si bien se consideraba una mujer aplicada y resuelta, no gozaba de esa clase de inteligencia aguda de la que algunas personas sí lo hacían. —Así es, mi señor. Me gustaría tener la posibilidad de salir a la ciudad y hacer algunas compras con la asignación que la señorita Collins me entregó ayer, supongo que a petición suya. Ha sido una asignación muy generosa, mi señor, y se lo agradezco mucho. Me alegra que esté contento con mis servicios, intento hacerlo lo mejor que puedo y sé, y seguiré mejorando. 

—Mi hija ha encontrado una buena compañera, eso es lo que más satisfecho me tiene, lady Brown —dijo el señor Monroe, con un puro en los labios y sacando el humo de la boca. 

Christine abrió los ojos hacia el suelo, sorprendida por esa pequeña muestra de sentimientos, la primera que percibía por parte de un adulto en ese oscuro y lúgubre lugar lleno de restricciones. —Sí, mi señor. Si bien es cierto que por la diferencia de edad que hay entre mi pupila y yo, ella podría ser mi propia hija, la considero una hermana pequeña. La tengo en alta estima. Es más, los progresos no hubieran sido posibles, si la señorita Monroe no fuera una niña perseverante, obediente y muy cariñosa conmigo.   

—Qué casualidad, lady Brown —Sonrió con maldad el señorito misterioso—. Yo también tengo que ir a la ciudad hoy. Iremos juntos, en el mismo carruaje. Es un viaje largo desde Monroe's House hasta Glasgow, y no pasa ninguna diligencia por aquí. 

Christine volvió a abrir los ojos hacia el suelo y tragó saliva. —He pensado, mi señor, que si le parece bien podríamos llevar a la señorita Monroe con nosotros. La pequeña ha demostrado tener un comportamiento excelente y creo que se la debería de premiar de algún modo para seguir motivando su aprendizaje. El otro día me comentó que jamás había visto Glasgow y si la lleváramos, sería una buena oportunidad para ella de aprender algunos modales en público. No haríamos nada extravagante, se lo aseguro, tan solo un paseo por la calle y quizás entraríamos en alguna tienda de decoraciones invernales. Mi señor, estamos casi a final de año, he pensado que podríamos decorar un poco la casa, sería algo divertido para la señorita Monroe y, por qué no, otro aprendizaje. 

El silencio se hizo en la sala privada de colores rojos y negros con pinturas góticas y Christine levantó la mirada del suelo. El señorito le dio una calada muy larga al puro, mirándola fijamente con esos ojos que jamás había vis... ¡Un momento! Christine de pronto recordó que había visto a alguien más durante su vida con esos ojos: a Joe Peyton. El heredero del Condado de Norfolk, el hermano del Conde de Norfolk, apodado el Diablo y, por ende, el tío de las Joyas de Norfolk. ¡El tío de Rubí! La esposa del que un día fue su prometido y buena amiga suya en el pasado. ¿Por qué no se había acordado antes de eso? ¡Oh, seguro que apabullada por la nueva tarea de ser institutriz y dolida por el desconsuelo de haberse separado del Duque de Devonshire no se había acordado! Además, ella nunca le había dado demasiada importancia al tío de las Joyas de Norfolk puesto que lo vio en contadas ocasiones y jamás habían cruzado más que un par de palabras. ¡Con razón ese hombre le había parecido familiar desde el principio!

Oh, pero si era él no se parecía en nada al recuerdo que tenía en su mente sobre su persona. Ella recordaba a un joven sin barba, bien acicalado, algo delgado y de sonrisa taciturna. Y allí delante solo tenía a un hombre agotado, con barba, y sin un atisbo de sonrisa. Además, parecía más alto y sus ojos más oscuros. ¿Y por qué se apellidaba Monroe? Claro que no sabía a ciencia cierta que se apellidara así, lo único que sabía era que la mansión era de los Monroe. Lo miró fijamente mientras él hacía lo mismo con ella y al final confirmó sus sospechas: ¡era Joe Peyton! Sin duda alguna, ahora que lo veía a la luz de la chimenea, era él. 

—Recuerde, lady Brown —Volvió a sonreír él con maldad, acercándose a ella con pasos lentos y seguros—. La única condición de su trabajo es el silencio. 

Christine se perdió en esos ojos capaces de arrancarle el alma a cualquier mortal, cayendo en el abismo del mal. —Sí, lord Norfolk —susurró ella. 

—Sigo siendo el señor Monroe. ¿De acuerdo?

—Sí, señor Monroe. 

Él asintió, con el puro entre los dedos. —Bienvenida, lady Brown, al lado de los que nunca fuimos aceptados. La recuerdo muy bien, ¿sabe? Siempre ninguneada en un rincón, rechazada por el flamante y brillante Duque de Devonshire, maltratada por su madre y su hermana. «Lady Florero», ¿no era así como la apodaban? No se preocupe, a mí me apodaron el «bastardo» desde que nací. Todos los que estamos aquí fuimos maltratados por una sociedad de clases, por personas que se creían superiores por tener más títulos o, simplemente, por ser más bellas —Joe susurró eso último casi a su oído, muy cerca de ella, y pudo notar el perfume a sándalo que lo envolvía—. Aquí estamos los imperfectos, los rechazados.

—Mi señor...—consiguió balbucear Christine, intentando salir de su estupor. 

—Le ofrezco venganza, miladi. Cuando la señorita Collins me comentó que su hermano era su mayordomo y que usted estaba pasando por graves dificultades desde que su padre murió, no dudé en ofrecerle un lugar en mi casa —siguió susurrando él con esa voz grave sacada de los abismos más profundos del infierno—. Conmigo, puede vengarse de todos aquellos que la humillaron. 

Lady Brown bajó la mirada, escapando de esos ojos de colores diferentes, pero, al hacerlo, vio la mano enorme y delgada de Joe extendida hacia ella. —No sé qué decir —sinceró, completamente descolocada. No había esperado nada de eso al ir a pedir un día de descanso, ni siquiera había esperado reconocer a Joe Peyton como el señor Monroe. Pero ahora que lo veía de cerca, se preguntaba cómo no había podido darse cuenta antes. 

—No diga nada —Joe la cogió de la mano y depositó un galante beso sobre ella—. Preparase para salir, yo daré la orden para que preparen a Virgin. 

Christine apartó la mano de la de Joe como si la hubiera quemado y salió corriendo, cogiendo aire en el pasillo, lejos del salón privado, con el corazón desbocado. ¿Desde cuándo Joe vivía en Escocia? ¿Qué tenían que ver los Monroe con él? ¿Y de qué venganza estaba hablando? ¿Cuándo había tenido una hija? ¡Él era el futuro Conde de Norfolk! ¿Qué hacía allí escondido entre tenebrosas personas y objetos horribles? ¿Sería Virgin, entonces, una niña nacida fuera del matrimonio? No era que le importara en absoluto que alguien fuera un bastardo, no le importaba precisamente a ella que, como bien había dicho Joe, siempre había sido ninguneada por todos. Pero sí le extrañaba mucho descubrir que Virgin era una Peyton. ¡Una futura dama Peyton! ¿Por qué Joe la habría reconocido, cierto? ¡Ay, qué enredo! ¡Si la pequeña Virgin supiera que tiene una familia tan rica y poderosa en Inglaterra! ¡Y que sus primas son tan bellas que perdería el aliento si las viera! ¡Qué injusticia que Joe la mantuviera encerrada allí! ¡Esa niña sería una Joya más de Norfolk si fuera descubierta!

¡Oh, pero Joe le había pedido silencio! Y ella era una mujer de principios, no podía traicionar la confianza de su señor. No, jamás, eso no lo haría. Además, Joe era libre de hacer con su vida lo que quisiera siempre y cuando no hiciera daño a nadie, ¿cierto? Pero, en parte, estaba dañando a su hija. Virgin tenía derecho a codearse con su verdadera familia y no a estar rodeada de hombres medio muertos y de abuelas sin sentimientos. ¡Oh, si la Condesa de Norfolk, Georgiana, supiera que esa pequeña existía! ¡Cuánto amor le daría! 

Se había quedado sin palabras dentro de ese despacho, sorprendida e intimidada, a la par de asustada, pero pensaba hablar con Joe de todo aquello. ¡Por supuesto que iba a hablar! El tiempo de los silencios ya había quedado atrás. La valentía que se había instaurado en su ser saldría otra vez a flote ese mismo día y esa pequeña muestra de miedo que había tenido quedaría en un vago recuerdo. 

Se obligó a calmarse, a retomar el control de la situación y subió a su recámara. El servicio había limpiado su vestido marrón, así que lo escogió para ir a Glasgow y se peinó recatadamente. Era un gran avance que Joe le hubiera dado el permiso de llevarse a Virgin a la ciudad y debía de ver lo bueno. Se negaba a creer que ese hombre fuera malvado, no lo recordaba así: no, de ningún modo. Tenía que haber una razón de peso para su actitud. 

Poco después, Virgin estaba dando saltitos de alegría en dirección al vehículo de Joe Peyton que, como no podía ser de otro modo, era completamente negro con algunos dibujos rojos. La pequeña era la única que brillaba allí, llena de vida y de alegría ajena a todo cuanto le rodeaba, muy parecida a la marquesa de Suffolk, la tía de las Joyas de Norfolk, de nombre Sophia. Christine se sentó al lado de Virgin y el señorito frente a ellas. Apenas hablaron durante el trayecto, a excepción del parloteo propio de la niña. Christine se dio cuenta que, de vez en cuando, Joe le dirigía alguna que otra mirada de afecto a su hija, pero no habló con ella. ¿Por qué tanta frialdad? 

—Hagan su paseo, lady Brown —ordenó Joe en cuanto llegaron a la civilización y Christine agradeció en el fondo de su alma ver a personas con sonrisas en el rostro—. Compre lo que desee —Le dio un saco lleno de dinero—. No es necesario que gaste de su asignación. Mis hombres las escoltaran. 

Hubiera preferido que nadie las siguiera, y menos esas montañas con caras agrias, pero se conformó y bajó del vehículo con la ayuda del cochero. —Papá, ¿puedo comprar un arbolito? —preguntó la niña antes de bajar—. La señorita Brown me ha contado que en diciembre se decora la casa con un árbol lleno de bolas, ¿puedo comprarlo? ¿Y las bolas?

Joe pareció sorprendido de que su hija lo hablara directamente. —Compra las bolas más grandes que la señorita Brown te permita comprar —accedió él, y después volvió a girar la cara hacia su ventanilla, quedándose sentado para ir a otro sitio. 

¿A dónde iba con tanto misterio? A Christine le hubiera gustado mucho hablar con él, pero no lo encontró conveniente hacerlo delante de su pupila. A la noche, cuando llegaran a casa y ya hubieran cenado lo haría sin falta. 

—¡Cuánta gente, señorita Brown! —exclamó Virgin, emocionada y feliz—. Jamás había visto a tanta gente. 

—Así son las ciudades, señorita Monroe —dijo ella, con cierto dolor al llamarla así a sabiendas de que ese no era su apellido real y con la presencia de los escoltas a sus espaldas—. Y en las ciudades una dama debe de comportarse lo mejor que pueda porque la gente se fijará en ella y hablará de ella. Debe andar por el lado en el que no haya muchos caballeros, y no debe de hacer sonar los talones al hacerlo. 

Virgin corrió hacia un escaparate, sin hacerle caso, y puso las manos en el vidrio con la mirada fija hacia el interior de la tienda. Christine vio que la tienda en cuestión era de objetos decorativos y que tenían muchas bolas para el árbol. —¿Quiere entrar?

—¡Sí, sí! —gritó la niña y Christine no pudo evitar reír. 

—Entremos, y luego iremos a tomar un chocolate caliente. 

Christine tomó de la mano a Virgin y ambas entraron en la tienda, olvidándose por un tiempo de la mansión tenebrosa, de los misterios de Joe Peyton y de la insensible abuela Virgin. Y, por supuesto, ambas se olvidaron del horrible señor Black. 

Ah, pero de lo único de lo que Christine fue incapaz de olvidarse fue de que ese mes no había manchado. Lo estaba justificando porque había pasado unos días de muchos nervios, pero también estaba asustándose y rezando para que el Duque de Devonshire no hubiera tenido razón. 

Capítulo 17

—Agradezco vuestra visita, pero no recuerdo haberos invitado —dijo Anthon Seymour, el «príncipe», al ver a su padre, su primo Douglas y su tío Robert en la puerta de la habitación del hotel. ¿Cómo caray lo habían encontrado?—. Veo que eres muy capaz de guardar un secreto, Douglas. 

—No lo culpes a él, Anthon. Esto ha sido muy irresponsable por tu parte. No esperaba algo así a tus treinta y cinco años —lo reprendió su padre, el viejo Teniente de la Armada Inglesa, Edwin Seymour y Duque de Somerset. 

—Me pusieron entre la espada y la pared, Anthon —dijo Douglas, tomando asiento en uno de los sillones de su amplia recámara alquilada sin pedir permiso. 

—Sobrino, tus tías están muy preocupadas por ti. No debiste venir aquí solo a enfrentarte a Joe. ¡Y cortar las relaciones comerciales con tu tío Thomas! ¿En qué estabas pensando? —lo regañó su tío Robert. 

—No soy un niño, soy un hombre. He venido aquí solo porque sé que no corro peligro, sea quien sea ese tal «Monroe» no pretende hacerme daño alguno. Si se trata de Joe, tal y como sospechamos, hablaré con él y lo haré entrar en razón. 

—¡¿Si fuera tan fácil crees que tu tío Thomas hubiera pedido nuestra ayuda?! —se molestó su padre. 

—Joe tiene problemas con el tío Thomas, no conmigo ni con el resto de la familia. 

—¡Pero ha amenazado a toda la familia!

—A mí no, ni a ti tampoco, padre. 

—¿Te has parado a pensar en que quizás esa sea su estrategia? ¿Hacerte creer que no le importas? ¡Por Dios, Anthon, eres el miembro más importante de la familia! Desde niño te he educado para que supieras que existen personas con una maldad innata, tú careces de ella, pero Joe no. No puedes fiarte de él. 

—He quedado con él, ahora sabré si es Joe u otra persona —dijo Anthon, ignorando la regañina de su padre, un poco hastiado de los mismos discursos de siempre. 

—¿Qué has hecho qué?

—He quedado con él. Cortar las relaciones comerciales con mi tío era una de las condiciones para que Monroe me diera una cita —Anthon sacó el reloj de su bolsillo y miró la hora—. Y llego tarde, si me disculpáis... —Cogió su abrigo y se dirigió hacia la puerta. 

—No puedes ir solo —Lo detuvo su tío Robert.

—No se trata de poder o no, tío. Debo ir solo. Monroe me quiere solo, y si os ve... lo arruinaréis todo. 

—¡Es una locura! ¡No pienso permitírtelo! —imperó su imponente padre, aquel hombre al que siempre había obedecido con gusto, pero al que ya no quería seguir escuchando. 

—Lo siento, padre, pero esta vez no deseo obedecerte. Espero que puedas perdonarme. Y, si no le resulta demasiado irrespetuoso, le rogaría que regresara a Inglaterra. Quiero hacer esto por mí mismo y sé que seré capaz de hacerlo. Es el momento de dejar el mando a vuestros hijos —Habló hacia su tío también—. Dejarlo de verdad. 

—¿Yo puedo quedarme? Formo parte de la nueva generación —bromeó Douglas. 

—Haz lo que quieras, pero compórtate —ultimó Anthon antes de hacer una venia hacia su padre y salir de la recámara orgulloso de sí mismo. 

Haber crecido a la sombra de personas tan importantes como lo eran sus padres y sus tíos no había sido nada fácil, sus personalidades fuertes solían opacar a las de sus hijos, pero era el momento de que cada uno tomara el relevo de sus progenitores, de que se levantaran y se proclamaran protagonistas de sus propias historias. 

Así que Anthon, resuelto a solucionarlo todo por sí mismo, llegó al único club masculino de Glasgow un poco tarde, concretamente dos minutos antes de la hora, lo que significaba llegar tarde para un inglés. Entró con cautela, pero con seguridad, irguiendo sus anchos hombros. No supo muy bien a dónde ir ni a quién preguntar. Monroe solo le había mandado una nota con la hora y el lugar. Eran las doce del mediodía. 

Por instinto y con el arrojo natural de su personalidad, se acercó a la barra principal. —Lo esperan en la sala privada, lord Devonshire —le dijo un hombre obeso con bigote largo y cara de pocos amigos. 

—¿Y dónde está esa sala? —preguntó Anthon, sin dejarse acobardar por el hecho de que ese hombre lo hubiera conocido sin necesidad de ninguna presentación. 

—Arriba a la derecha. 

—Gracias, muy amable —Sonrió Anthon con deliberada tranquilidad y siguió las indicaciones hasta llegar a una puerta cerrada custodiada por dos hombres. 

—Soy yo —dijo algo divertido, siguiéndoles el juego a esos matones con buen humor, y los hombres se apartaron para dejarle pasar. 

Cuando entró en la sala privada del club, las velas apenas estaban encendidas. La oscuridad era máxima, pero intuyó una silueta masculina, alta y delgada en un rincón. —Hola, Anthon —lo saludó esa silueta y él reconoció su voz al instante: era la voz de Joe Peyton. 

—¿Joe? Vamos, ¿a qué viene todo esto? Hemos crecido juntos, ¿crees que es necesario jugar al gato y al ratón? Los problemas se hablan y se resuelven, estás asustando a toda la familia. 

—Deja tus lecciones de «príncipe» para los príncipes, Anthon. Ni soy un caballero ni tengo problemillas que se resuelvan con una simple conversación. Y no somos familia, tú eres el sobrino de la esposa de mi medio hermano. No compartimos sangre. 

—Pero sí muchos otros vínculos —Se molestó Anthon, sorprendido por las palabras de Joe—. Siempre te he considerado un primo más. Tenemos en común nuestro amor por Ámbar, Rubí, Perla... ¡Vamos, hombre, qué te ocurre! ¿Te has olvidado de ellas? 

—Ámbar y Perla siempre me miraron por encima del hombro. Me detestaban. 

—¿Y Rubí? Rubí te quiere, siempre te ha querido. 

—Por eso se casó con otro hombre, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando? No hablo de ese tipo de amor y lo sabes. Además, tú tampoco la amas en ese sentido.  

—Lo sé. Pero también sé que el Conde de Norfolk solo me usó para no perder su querido Condado. Siempre me demostró cuál era mi lugar y a quién debía de obedecer pese a mis sentimientos. 

—¿Y la tía Sophia? Tu hermana te ama, Joe. 

—Puede que sí. Pero no tengo nada en contra de ella, ¿cierto? No le he mandado ninguna de mis afectuosas cartas. Incluso el tío Brandon me cae bien, a pesar de su patético trabajo como espía de la Corona Inglesa. Él debería ser de los nuestros. 

—¿De los vuestros?

—Sí, de los que pretendemos cambiar esta sociedad. ¿No crees que ya es hora de que algunas eminencias desaparezcan? ¿No piensas que hay demasiados viejos estirados dominando Inglaterra? Familias poderosas que no dejan sitio a los que son diferentes a ellos, a las nuevas generaciones.

—Cuidado, Joe, no permitiré que amenaces a mis tías —se cuadró Anthon—. ¿Por qué me excluiste de tus amenazas? ¿Por qué excluiste a mi padre si tanto odias a los Cavendish? Nosotros somos los más importantes de la familia, ¿no es así? 

—Los más importantes siempre se dejan para el final, Anthon, ya deberías saberlo. 

—¡Basta, Joe! —Anthon se acercó a él para verlo bien y estudiar su rostro—. ¿Tan mal te hemos tratado?

—Amenazasteis a mi hija. 

—¿Hija? —se descolocó Anthon—. ¿Tienes una hija?

—No te hagas el ingenuo, querido primo. El día en que nació mi hija mandasteis varias cartas, todos vosotros, renegando de su legitimidad. Y mi querido hermano —Sonrió Joe con maldad, encendiéndose un puro—. La amenazó de muerte si me atrevía a llevarla a Norfolk. Una bastarda nacido de otro bastardo, esas fueron sus palabras. ¡Mi propia hija amenazada de muerte por vosotros! 

—Mientes —negó Anthon con contundencia—, ninguno de nosotros haríamos nada parecido, ni siquiera el tío Thomas lo haría. Si tienes una hija, la recibiremos con el amor y respeto que se merece, pero no sigas por este camino. No eres mi enemigo, no eres el enemigo de tu hermano. 

Joe se rio con maldad. —Sé cuál es mi lugar, Anthon, y sé cuál es el lugar de mi hija. Tomaré Norfolk por mis propios medios, sé que mi hermano se muere. Pero no le daré la muerte que él espera, morirá sufriendo, como hizo sufrir a mi madre. Y luego me beneficiaré de que me nombrara su heredero, el Condado será mío y se regirán mis leyes. 

Anthon soltó un bufido, cada vez más nervioso por el discurso envenenado de Joe. —¿Por qué me has traído aquí? ¿Qué quieres de mí? No te creo capaz de matarme, ni siquiera de hacerme daño, primo. Y la prueba está en que aquí estoy, frente a ti, sin nadie a mi lado y desarmado. 

—Siempre fuiste algo necio, en eso te doy la razón. Podría hacerte lo que quisiera, ¿no lo ves? Siempre tan correcto, tan perfecto y lleno de luz... ajeno a la maldad y al sufrimiento de este mundo...

—¿Ajeno al...? —Anthon soltó una risa irónica y achinó sus ojos celestes verdosos—. Tú perdiste a tu madre cuando eras un bebé, pero ya la perdí después de haberla conocido. No me hables de dolor. Y sí, quizás no tengo maldad, pero no me regocijo en mis desgracias y hago de ellas un plan de venganza. Estás errado. Sé que el tío Thomas es un poco difícil en ocasiones, tiene una personalidad muy fuerte y es autoritario, todos hemos sufrido sus excentricidades, pero te quiere. Estoy seguro de ello, Joe, tu hermano te quiere; si no, no te hubiera reconocido cuando no eras más que un bebé sin apellido y sin padres. Te dio un nombre, un hogar y una familia...

—¿Debería estar agradecido? ¿Debería estar agradecido de que mi padre forzara a mi madre a tener relaciones y de ahí naciera yo? Virgin fue la primera esposa de Thomas, debería de haberla protegido, quizás así yo no hubiera nacido y ahora no tendríais que estar sufriendo por un familiar indeseado. Oh, y no me recuerdes las decenas de cosas que hizo mi hermano por mí, ya lo hizo él durante toda mi niñez y juventud. Nunca me aceptó genuinamente, siempre fue como una especie de favor retorcido. 

Anthon negó con la cabeza. Joe estaba consumido por el rencor y parecía dispuesto a no entrar en razón ni a abandonar su mal camino. —¿Vas a matarme? ¿Es eso? —decidió preguntar directamente—. ¿Eso aliviará tu dolor, Joe? Venga, vamos, entonces, acaba con esto de una vez. Empieza por mí y termina con Rubí, no te olvides de tu hermano y de la tía Georgiana, mátanos a todos y establece tu nuevo reinado. ¿Debería llamarlo reinado del mal?

Joe soltó un bufido de cínica diversión. —Siempre me ha irritado tu modo de tomarte las cosas, a todo le sacas unas risas, ¿verdad, Anthon? 

El Duque de Devonshire le sostuvo la mirada a Joe, ese hombre con el que había crecido y del que ahora ya no sabía nada. ¿Una hija? ¿Desde cuándo? ¿Quién era la madre? ¿Cartas de ellos rechazándola y amenazándola de muerte? 

—Vete —continuó Joe—. Vete, regresa a tu habitación de hotel, y espera más instrucciones. 

—¿A qué estás jugando? 

—Me estoy divirtiendo —Joe le dio una calada al puro y titubeó por unos segundos—. Me gusta ver a la gente importante obedeciéndome y confundida. 

—Un juego muy cruel. 

—Maldad innata, Anthon. 

—Heredada de tu madre —se atrevió a decir Anthon, dirigiéndose a la puerta. 

—No hables de mi madre, no sabes nada de ella. 

—Todos sabemos que se casó con tu hermano Thomas mediante engaños, que intentó matar a la tía Georgiana y que solo te engendró para conseguir el Condado de Norfolk en base a una vieja venganza contra Charles Peyton, el anterior conde de Norfolk. Pero parece que tú lo has olvidado. 

—No lo he olvidado. Tan solo que ya no me creo esa versión de los perfectos y maravillosos Condes de Norfolk, ¿sabías? Ellos no tienen por qué decir siempre la verdad. Ahora vete, y espera a que te mande instrucciones.

Anthon negó otra vez con la cabeza y salió de allí perplejo. No entendía nada. No entendía por qué Joe lo había llevado hasta allí ni por qué tenía tanto odio en su corazón. Todo cuanto había dicho le parecía una locura. Salió a la calle pensativo y frustrado por no haber hallado ninguna solución al problema. 

Y podría haber seguido meditando sobre su extraño encuentro con Joe Peyton si su corazón no hubiera empezado a golpearle el pecho como si alguien le hubiera enganchado un martillo. Condenación, no había esperado volver a verla después del humillante rechazo al que lo había sometido. No había dejado de pensar en ella ni un solo día desde que la dejó en esa mansión. 

Christine estaba lejos de él, andando de la mano de una niña. Supuso que su pupila, puesto que le había comentado que iba a trabajar como institutriz antes de separarse. Ella parecía totalmente desinteresada en la presencia de las personas de su entorno. Ni siquiera lo había visto a él. No miraba a ninguno de los señores elegantes que paseaban por la avenida, enfrascada en lo que parecía una charla sumamente interesante con esa pequeña de pelo negro que iba dando saltitos a su lado. 

Se sintió decididamente perturbado a pesar de haber tomado la decisión, en el momento en el que la dejó en esa mansión un mes atrás, de olvidarse de ella. Otra vez iba hecha un desastre: con su habitual moño pegado a la nuca y su horrible vestido marrón informe. Aun así, le pareció la mujer más atractiva de toda la calle, por encima de las damas acicaladas y de mejor aspecto. ¡Cuántos noches se había sorprendido a sí mismo rememorando esa noche de pasión sin fin! Christine había dado muestras de ser una mujer apasionada en la cama. Era perfecta. 

Entonces, ocurrió algo peor que verla desde la lejanía y quedarse como un idiota de pie mirándola fijamente, sin atreverse a acercarse a ella. Joe Peyton apareció en escena y se colocó al lado de ella para ayudarla a subir a un carruaje negro con decoraciones rojas. Al que también subió la niña, por supuesto. 

Anthon cerró los ojos con fuerza y comprendió lo que no quería comprender: Christine Brown era la institutriz de la misteriosa hija de Joe. ¡Ella estaba trabajando para el enemigo! No podía creerlo. ¿Sabría ella los planes de su señor? ¿Estaría de acuerdo con sus pensamientos? ¿Habrían formado una especie de asociación vengativa en contra de todos aquellos que un día los maltrataron? Christine, durante su breve aventura, no se había cansado de repetir lo mucho que había sufrido en el pasado. ¿Sería capaz de unirse al reinado del mal de Joe Peyton?

Se irritó de nuevo, tanto como el día en el que ella lo rechazó. ¿Lo habría rechazado para poder cumplir bien su nueva labor como ayudante de Joe? ¿O acaso mantenía alguna clase de relación con él? No podía soportarlo. De ningún modo podía hacerlo. Se movió del sitio en el que se había quedado quieto en cuanto el carruaje desapareció de su vista y se encaminó hacia el hotel. 

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Douglas en cuanto lo vio entrar. 

—¿Se han ido? —inquirió Anthon, enfadado. 

—Sí, se han ido. Pero me han hecho prometer que yo me quedaré a tu lado —dijo su primo escocés. 

—Pues en marcha, tenemos que ir a hacer una visita. 

—¿Dónde?  

—A la mansión de Joe Peyton. 

—Perla me dijo que era posible que viviera a las afueras de Glasgow, en una mansión que perteneció a los Monroe. 

—¡Caray! ¡Sé muy bien donde vive ese gusano rencoroso! Dejé algo que es mío allí dentro. 

Capítulo 18

Joe, en cuanto llegaron a la mansión, les dio permiso para decorar la casa con los adornos navideños que habían comprado en Glasgow. Virgin estaba muy contenta y atareada poniendo las enormes bolas rojas en el árbol, por lo que Christine decidió ocuparse de las guirnaldas. Las fue poniendo a lo largo del vestíbulo y en gran parte del pasillo principal, hasta llegar cerca del salón privado de Joe. 

—Tenías que traerlo aquí —oyó la conocida voz inhumana de la abuela de su pupila, sin querer, y a través de la puerta de madera con los grabados de «Monroe»—. La idea era hacer que se confiara y luego matarlo a él primero. Él es el heredero de todo cuanto los Cavendish fundaron, su mayor orgullo. ¿Qué les vamos a decir a los hombres ahora?

—Que esperen —oyó replicar a Joe con esa voz tan grave de siempre.

Christine no supo a ciencia cierta sobre qué hablaban, pero la palabra «matar» al lado del apellido «Cavendish» la hizo temblar. Su corazón empezó a palpitar y el cuerpo le empezó a sudar desagradablemente. 

—Esta venganza ya no es solo nuestra, Joe. Muchos esperan para que las antiguas familias desaparezcan y empezar un nuevo liderazgo. Ya sabes todo lo que nos hicieron esa gente y como repudiaron a tu hija. 

—Que esperen —repitió Joe.  

—Creo que te estás ablandando, hijo —se oyó después de un corto silencio—. Primero, tu absurda idea de traer a esa mujer aquí, lady Brown, y ahora esto. 

—Virgin necesita a una institutriz. 

—¿O a una madre? ¿Estás buscando una figura materna para ella, Joe? No es momento de sentimentalismos. 

Christine apretó los puños después de colgar la guirnalda, subida a un pequeño taburete. ¡Cómo detestaba a esa horrible mujer! ¡Esa señora era insensible y quería que Joe también lo fuera! 

—Yo me encargo de la educación de mi hija, madre. Además, lady Brown será una de los nuestros, estoy convencido de ello. En cuanto al Duque de Devonshire, volveré a citarme con él y entonces daré el golpe definitivo, no te preocupes. Ahora, déjame solo. 

Christine oyó las pisadas y quiso bajar a toda prisa del taburete y correr lejos de allí antes de que Virgin abriera la puerta y la descubriera. ¡Tenía que avisar a Anthon de lo que acababa de escuchar! Él dijo que se hospedaría en uno de los hoteles de Glasgow, no había muchos, así que solo era cuestión de buscarlo. ¡Virgin y su hijo, y los hombres que estuvieran con ellos dos, planeaban matarlo! ¡Y no solo matarlo a él, sino a toda su familia también! Qué locura, ¿dónde se había metido? ¡Estaba en la boca del lobo!

Con los nervios y el miedo, al intentar bajar del taburete con tanta rapidez, se desmayó. Todo se volvió negro durante un largo período de tiempo hasta que se despertó en su habitación algunos minutos después. Lo hizo lentamente, tumbada en su cama con la ropa puesta. 

—Y eso es todo —oyó decir a un hombre con maletín, supuso que el doctor y que habían pasado más que algunos minutos. Miró hacia la ventana y vio que estaba atardeciendo.

—Gracias, doctor. Y espero que sea discreto —vio a Joe darle la mano al hombrecillo y este se marchó, cerrando la puerta tras de él—. Vaya, vaya, lady Brown —Se giró Joe hacia ella, estaban los dos solos—. Es usted una caja de sorpresas. 

—¿Qué ocurre? —se preocupó ella, temiendo haber sido descubierta oyendo la conversación de Joe y su madre. 

—Nada que no ocurra después de que una mujer se entregue a un hombre —dijo Joe, sentándose a su lado con una sonrisa maligna, mirándola con aquellos ojos perturbadores y, como no, encendiéndose un puro. Christine se puso roja como un tomate y bajó la mirada—. En efecto, está usted en estado de buena esperanza. No es lo que se espera de una institutriz, ¿cierto? Debería ser usted un ejemplo de castidad. 

Christine asintió, asumiendo que estaba despedida. ¡Oh, pero no sería capaz de dejar a la pequeña Virgin allí sola! ¡Con esos vengadores llenos de rencor y de maldad! Sacudió el azoramiento y la inseguridad de su ser y se sentó sobre el colchón, enfrentando a Joe cara a cara. —No soy el mejor ejemplo para su hija, estoy de acuerdo con usted. Pero soy la mejor compañía que pueda tener y usted lo sabe. Sabe muy bien que este no es un lugar para una niña como ella: un lugar lleno de hombres ceñudos y de lúgubres acciones. Por eso me contrató y por eso no pienso moverme de aquí hasta que mi estado sea notable. 

Joe dejó ir el humo por la boca y la miró con más seriedad. ¿Se habría pasado de valiente? Fuera como fuera, aquella era su decisión y estaba firme en ella. A pesar de todo lo que había oído, no iba a huir dejando atrás a una niña inocente que, perfectamente, podría haber sido ella misma. Ella hubiera agradecido mucho tener la compañía de una mujer bondadosa durante su niñez y eso iba a ofrecerle a Virgin mientras pudiera. —Sí, sí recuerdo sus pequeñas muestras de honradez y bondad, fue demasiado buena con Rubí, dejando libre de su compromiso a Brian para que ambos se casaran. 

—Era la justo, ellos dos se aman. Y yo no amaba a Brian. 

—Claro, usted amaba al Duque de Devonshire. ¿No era una esperanza demasiado ambiciosa que un hombre como él se fijara en usted? —Christine no dijo nada y Joe abrió los ojos, mostrándose primero sorprendido y luego enfadado—. ¡De todos los hombres posibles que podría haberse encontrado de camino a Glasgow...! ¡El día que nevó...! ¡Lady Brown! ¿Él es el padre de la criatura que lleva en su vientre? —Christine asintió—. ¡Maldita sea! —se exasperó Joe, tirando el puro al suelo y pisándolo al ponerse de pie—. ¿Y la dejó ir después de haberle arrebatado la honradez? ¡Con sus tantos valores morales y su gran fama de «príncipe»? ¿La desechó después de un arrebato de pasión porque no era lo suficientemente buena para el puesto de Duquesa de Devonshire? Todavía sigue en pie mi propuesta, lady Brown, únase a nosotros y obtenga su venganza de todos aquellos que se burlaron de usted. 

—¡De ninguna manera! —se enfadó Christine, poniéndose de pie para acercarse a Joe—. Fui yo la que rechazó al Duque de Devonshire después de que él me pidiera matrimonio dos veces, milord —aclaró—. Y jamás me uniré a una causa llena de rencor y de odio con fines perversos. No necesito vengarme de nadie, milord. Solo ansío una vida tranquila, lejos de la maldad humana. 

—Podría vengarse de su madre. 

—¡No necesito vengarme de ella, buen señor! Ni usted tampoco necesita vengarse de nadie. Milord, si me permite el atrevimiento, no lo recordaba de este modo en absoluto. Recuerdo que tenía en alta estima a Rubí, es más, me parece que hubo alguna clase de cortejo entre ustedes a pesar de la relación de parentesco que les une. 

—No era esa clase de amor. 

—¡Por supuesto que no lo era! ¡Pero era amor! Usted es capaz de amar, lo he visto hoy mismo cuando ha mirado a Virgin dentro del carruaje. Ama a su hija y algún día amó a su familia. ¿Puedo saber a qué se debe tanto odio ahora, después de tantos años?

Joe se quedó callado y Christine creyó que había logrado remover algo en su interior, pero luego sus ojos volvieron a llenarse de esa oscuridad propia del odio. —Se casará conmigo. 

—¿Qué?

—Se casará conmigo y su hijo llevará mi apellido, será un Peyton. 

—¡Usted se ha bebido el entendimiento, milord! —Se apartó Christine de él—. Jamás haré tal cosa y si quiere puede matarme ahora mismo, si esa es su amenaza. 

—Se casará conmigo, yo le daré un apellido a su bastardo y usted hará de madre para mi hija.

—Eso no va a ocurrir, lord Peyton. Como usted ha dicho, amo al Duque de Devonshire. Jamás podría amarlo a usted, ni siquiera podría tenerle un ápice de afecto. No lo conozco ni quiero conocerlo más, me parece usted un hombre demasiado complicado y malvado para mi gusto. 

—La oscuridad también tiene sus encantos, miladi —Se acercó Joe a ella—. Estoy seguro de que a su querido Duque no le hará ninguna gracia saber que se casa conmigo después de haberlo rechazado a él dos veces. Y menos gracia le hará cuando sepa que su hijo lleva mi apellido.

—No me usará para sus juegos crueles —Tiró hacia atrás Christine, chocando con la cama y cayéndose encima de ella de espaldas.

—Supongo que has escuchado a mi madre —susurró Joe, inclinándose sobre ella con los puños clavados a la cama—. Quiere al Duque muerto. Pero me dejará jugar con él siempre y cuando haya una razón cruel para hacerlo. Casarme con usted me otorgará muchas ganancias: hacer sufrir al perfectísimo y lleno de luz Duque de Devonshire y obtener una madre para mi hija. 

—¿Y qué gano yo? —consiguió preguntar, con los labios de Joe a escasos centímetros de los suyos. 

—Un marido apuesto, una hija alegre y un apellido para su bastardo, miladi. Ya sé que no soy tan buen partido como su anterior pretendiente —rio Joe—. Pero estoy seguro de que sabrá apreciar mis encantos en cuanto el Duque muera. 

—¿Sabe qué creo, milord? —se impuso Christine, empujándolo hacia atrás y poniéndose de pie—. Que solo está buscando excusas para retrasar la muerte del Duque. En realidad, usted no quiere matarlo. No quiere matar a nadie y dudo mucho de que sea capaz de hacerle daño alguno a su propio hermano. Me parece que su madre lo ha envenenado, nada más. 

—Problemas con la suegra antes del matrimonio —se burló Joe, dirigiéndose hacia la puerta—. La dejo para que se serene después de saber que va a ser mi esposa y para que vaya pensando en qué tipo de vestido querrá llevar a la boda. 

—¡Señorita Brown! —Entró la pequeña Virgin después de que Joe saliera—. ¿Cómo se encuentra? —Se tiró a sus brazos—. ¿Está bien? 

Christine asintió, devolviéndole el abrazo. Los ojos bicolor de la niña eran tan dulces en comparación a los de su padre que apenas podía encontrarles el parecido si no fuera por los colores. Tenía el corazón destrozado. ¡Le encantaría poder ser una madre para Virgin! Pero no a expensas de casarse con un hombre al que no amaba estando embarazada de otro. El Duque de Devonshire merecía saber que estaba esperando un hijo y saber toda la verdad acerca de Joe y su horrible madre. Así que se las ingeniaría para escapar y buscarlo. Y se llevaría a Virgin con ella, la llevaría con los Peyton, ellos serían su familia mientras Joe no entrara en razón. 

—¿Quieres jugar a un juego, Virgin? —preguntó, envalentonándose, y la niña asintió—. Bajaremos por la ventana con una sábana, ¿de acuerdo? Verás qué divertido es, yo te ayudaré, no debes tener miedo de nada. 

No había tiempo que perder, debían escapar antes de que el problema se hiciera mayor. Pero, justo cuando estaban enrollando las sábanas, unas voces masculinas bastante alteradas se oyeron en el recibidor. Y a Christine una de esas voces le llegó al alma. Era él, era Anthon. ¡Y estaba allí! 

La puerta de su alcoba se abrió y Joe la descubrió en mitad de su plan de huida. —Miladi, su ejemplo cada vez va empeorando —se burló él—. Virgin, ve a tu a habitación. Usted, lady Brown, venga conmigo, tiene visita. 

Christine dejó las sábanas, se despidió de la pequeña y se acercó a Joe, que la cogió por la cintura y la acompañó hasta las escaleras. —Esto es un error, lord Peyton —susurró ella antes de que pudieran ver a nadie. 

—Su querido Duque está aquí preguntando por usted, él cree que no le haré ningún daño. Está muy confiado en eso, pero lo mataré aquí mismo si usted no me sigue el juego. ¿De acuerdo? Sígame el juego y ni mi madre ni yo haremos daño a su amado. 

Christine soltó el aire por la nariz y se dejó guiar por Joe hasta el vestíbulo. Anthon estaba de pie, alto y fornido, lleno de luz, en mitad de ese lugar. Parecía enfadado. Quedó tan absorta con su presencia que apenas se dio cuenta de que iba acompañado por un hombre de complexión parecida a la de él. —Lady Brown —dijo el Duque con autoridad—. Vengo a buscarla.

Su alma vibró de emoción al oír esas palabras, feliz de saber que él no se había olvidado de ella. Quiso correr a sus brazos y pedirle que volvieran a esa posada, donde cocinaría para él y luego harían muñecos de nieve sin importarles nada más que su felicidad. Pero el roce de la mano de Joe en su cintura le hizo comprender que eso no era posible. —Es imposible lo que pide, lord Devonshire —dijo Joe, y Christine pudo ver su sonrisa cínica de reojo—. Lady Brown tiene una relación irrompible conmigo. 

—Hasta donde yo sé, lady Brown es la institutriz de tu hija, Joe —lo tuteó Anthon, dando un paso hacia delante—. Esa no es ninguna clase de relación irrompible. 

—¿Por qué quieres llevártela? —siguió jugando Joe. 

—Su madre me ha pedido que se la lleve de vuelta —mintió el Duque, y Christine supuso que lo hizo para que Joe no supiera de sus sentimientos hacia ella y ponerse en una posición débil ante él. ¡Pobre Anthon! ¡Si supiera que Joe ya lo sabía todo! ¡Incluso sabía más que él!

—Oh, entonces de ninguna manera puedo dártela. La condesa viuda de Tyne siempre ha maltratado a Christine.

Anthon la miró a los ojos, más enfadado. Por no haberle explicado que su madre la había maltratado desde siempre y por... y porque Joe acababa de usar su nombre de pila. 

—¿Christine? —preguntó el Duque, frunciendo el ceño. 

—Oh, sí. Una pequeña muestra de confianza hacia mi prometida. Vamos a casarnos, ¿no es así, querida? 

Christine quiso gritar, gritarle a Joe que se fuera al cuerno y luego arremeter contra todo lo que había allí. Pero la mano de Joe seguía apretándole la cintura y parte de su barriga, donde estaba su hijo o hija. ¡Su hijo! ¡Embarazada! ¡Iba a ser madre! Observó al horrible mayordomo cerca de Anthon y tuvo miedo de que le hiciera daño, así que cedió. —Sí —contestó en un susurro, sin apartar la mirada de los ojos de Anthon. Ojos que se cubrieron de una rabia incontrolable. 

—¿Así que era eso lo que había venido a hacer aquí, miladi? —preguntó Anthon con la voz ahogada de celos. Ella no dijo nada—. Claro, una mujer sola en mitad del camino. Debí haberlo supuesto. En ese caso, le deseo lo mejor, lady Brown. Joe —se despidió y salió enfurecido de allí. 

Capítulo 19

Durante todo un mes, hasta que consiguió sacársela un poco de la cabeza, le había molestado, o herido su orgullo, en todo caso, que Christine hubiera preferido su trabajo como institutriz a casarse con él. Pero descubrir que, en realidad, lo que pretendía era casarse con su enemigo era mucho peor. No la entendía; mejor dicho, no la conocía. Apenas sabía algo de ella, comprendió, y sin embargo se dejaba obsesionar por ella como no se había dejado obsesionar nunca, ni de cerca, por ninguna otra mujer. 

—Así que «Lady Florero» —dijo su primo Douglas, cabalgando a su lado. Ninguno de los dos había dicho nada desde que habían salido de la mansión de Joe. 

—¿Tu recién esposa no te echará de menos? —replicó él, malhumorado, tentado de espolear a su caballo y dejar a su primo atrás. 

—Tiene sus encantos —continuó Douglas con su buen humor habitual, haciendo brillar sus ojos y su pelo negros bajo el tenue sol del invierno escocés. 

—Cállate.  

—No te reconozco en esta nueva faceta tuya, Anthon. Primero, huyes de tu familia. Y ahora, te enamoras de una mujer. 

—No estoy enamorado de nadie, Douglas. Sabes bien que para mí el amor no es una posibilidad. No quiero amar a ninguna mujer después de lo que le ocurrió a mi madre. No es un secreto para nadie que, llegado el momento, me casaré con una dama de buena posición solo para cumplir con mi deber de proporcionar herederos a ambos ducados. ¿Amor? —rio con ironía—. ¡Jamás amaría a una mujer tan ingrata e insensata como Lady Christine Brown!

—Ignoro qué ha ocurrido entre vosotros dos. Pero, Anthon, si queremos coger el relevo de nuestros padres, debemos pensar con la cabeza fría. No podemos dejarnos llevar por la rabia... ni por los celos, si me permites decirlo. 

—¿Celoso, yo? ¡Jamás he estado celoso de nadie! No tengo motivos para ello —dijo Anthon con algo de arrogancia—. Pero tienes razón —Soltó el aire por la nariz e intentó calmarse—. Tenemos que hacer algo con respecto a Joe. 

—Es muy extraño todo lo que me has contado sobre vuestro encuentro. No tiene sentido que te citara solo para darse a conocer. Creo que, de algún modo, está protegiéndonos. Quizás de una manera inconsciente incluso. ¿Crees que hay alguien más con él?

—Él me comentó que son un grupo. Se refirió varias a veces a los «nuestros» y a una especie de revolución para aniquilar a los grandes de nuestra familia e instaurar su propia ley, valiéndose de su apellido para heredar todo el Condado de Norfolk. 

—¿Y una hija? ¿Desde cuándo? 

—Ni idea. La vi de la mano de Lady Brown, debe de tener unos cinco o seis años. 

—¿Quién debe de ser la madre?

—Otro misterio.  

—¿Sabes qué creo, Anthon? Que debes intentar llegar a lady Brown, como sea. Ella debe de tener información clave para resolver este problema. 

Anthon guardó silencio y rememoró esos pocos días en la posada. La mujer de esos días no tenía nada que ver con la que había visto hoy en casa de Joe. El brillo que había adquirido con él, su frágil valentía y su comportamiento siempre honorable... habían desaparecido en ese vestíbulo tétrico y lleno de gente sombría. ¿Y si...? ¿Era posible que Joe la estuviera utilizando de algún modo? Debía de pensar como el Duque de Devonshire y futuro Duque de Somerset, no podía seguir comportándose como un lobo salvaje de entendimiento limitado. Él era el máximo representante de la familia más prominente de Inglaterra y el hijo de lo que fuera una gran mujer en el pasado, la Señora de Devonshire. Su madre siempre se había valido de una frialdad impoluta para resolver cualquier problema. Él debía de tomar ejemplo de ella. Y de su padre también, a pesar de no querer escucharlo más. Sus días como hombre anónimo habían llegado a su fin, debía de tomar las riendas de sus responsabilidades otra vez. 

Se puso su careta de Duque y asintió, conforme con las palabras de Douglas. —Si Joe quiere jugar al hombre enamorado, que juegue. Como Duque de Devonshire, entonces, tengo derecho a organizar una gran fiesta en nombre de su compromiso. Se acabó esto de jugar al gato y al ratón. O, mejor dicho, ahora me toca a mí ser el gato. 

—Bien pensado.  

—Traeremos a nuestros mejores hombres de incógnito, invitaremos a la familia, solo a los que se atrevan a venir, y haremos una gran fiesta en honor a los nuevos prometidos. Joe es de la familia, ¿no es así? Merece que lo honremos con todos los festejos propios de un evento tan grandioso como este. Se acabó el esconderse. Los descendientes de las mujeres Cavendish no se esconden del mal. Si Joe decide seguir por este camino del demonio, entonces que se atenga a las consecuencias. Toda consideración que pudiera albergar hacia él por ser de los nuestros se ha extinguido por completo. 

—Tendremos que mandar cartas a diferentes lugares, la familia se dispersó después de que el tío Brandon sospechara que estaban a punto de ser víctimas de un ataque en el Castillo de Brodick.

—Hagámoslo entonces.  

—Los explosivos que mandamos al castillo de Brodick están de regreso en sus cajas, junto a los hombres que tenían que perpetrar el ataque —dijo Virgin Monroe a su hijo, en el salón privado del señor—. Al parecer, los principitos se enteraron de que estaban a punto de ser víctimas de un ataque y se dispersaron en sus propiedades. Todos nuestros planes están fallando, y tú estás entretenido con tus juegos crueles. Deja de jugar y actúa de una vez, Joe.

—¿Quieres actuación, madre? —preguntó Joe con una nota en la mano y una sonrisa perversa—. El Duque de Devonshire ha organizado una gran fiesta aquí, en Glasgow, en honor a mi compromiso con lady Brown. 

—Lady Brown no quiere ser tu esposa. 

—Ella hará lo que yo diga mientras crea que el Duque de Devonshire corre peligro de muerte. Ama a ese hombre y ya sabes... el amor. Además, ahora va a ser madre y quiere proteger al bastardo del Duque —Virgin asintió—. Dejemos que vengan aquí, que se reúnan en esa fiesta organizada por el «príncipe» y usemos los explosivos una vez todos estén juntos. 

—Pero tú serás el invitado de honor y Christine también. Ambos sois los protagonistas, ¿no? Te has descubierto frente a todos, y te estás arriesgando demasiado al llevar a lady Brown contigo en un lugar lleno de gente que te detesta. Rechaza la invitación, escucha a tu madre. 

—Que me vean, no me importa. Quiero que sepan que soy yo el que los ha estado asustando.

Virgin achinó sus ojos peculiares, pero no lo miró con desaprobación. Esa mujer era incapaz de sentir nada, ya fuera negativo o positivo. Solo actuaba por objetivos y se movía por lo que ella misma creía que era la justicia. 

—A pesar de ser el segundo hijo del anterior Conde de Norfolk, te mandaron lejos del condado e hicieron que crecieras con el servicio y con dos huérfanos. Te apartaron de ellos hasta que te convertiste en un jovenzuelo heredero. Todos te miraron por encima del hombro cuando llegaste a Norfolk, y como si eso fuera poco, el día en el que nació tu hija la rechazaron y la amenazaron de muerte. No te olvides de nada de esto cuando vayas a esa fiesta, ni siquiera flaquees cuando veas a tu hermana Sophia o a tu sobrina Rubí. Ninguna de las dos hizo nada por ti cuando más lo necesitabas. 

—Por supuesto que no me olvido de nada de esto, tengo muy claros cuáles son mis objetivos. Me presentaré en esa fiesta, les daré una merecida lección y luego, cuando no se den cuenta, saldré y haré que exploten el salón todos ellos dentro. 

—No creo que vengan todos, no son tan necios. 

—Pero sí son orgullosos. Y Anthon ha decidido ir a por todas, atacar. 

—Lo has enfadado por lo de Lady Brown. 

—Que se enfade, que sufra. ¡Míster perfecto! ¡El «príncipe»! Él siempre fue todo luz, todo bondad y perfección. El hijo deseado, el salvador de la familia. 

—No dejes que la envidia te domine, Joe. Los sentimientos, negativos o positivos, no son más que una molestia. Ojalá hubieras salido a mí en todos los sentidos, pero heredaste algo de Charles Peyton, a pesar de que era un maldito ruin. 

—No te defraudaré, madre —dijo Joe, observando a su madre. Virgin era muy hermosa, era imponente. Pero sus ojos estaban vacíos por completo. A veces, solo a veces, hubiera deseado tener una madre un poco más alcanzable emocionalmente. Ella había aparecido en su vida justo después del nacimiento de la pequeña Virgin, cuando todos le dieron la espalda. Le sorprendió descubrir que su madre seguía viva después de que su hermano Thomas y su cuñada Georgiana le contaran que había muerto tiroteada por los hombres de su propio padre, Charles Peyton. 

Jamás había sido fácil crecer a sabiendas de que era el producto de poco más que una abominación. Su madre se acostó con el que fuera su suegro en el pasado, y de allí nació él. Nació del resultado de la unión entre la primera esposa de su propio hermano y su padre. Thomas nunca se cansó de recordarle que era el producto de un pecado horrible. Y, por si eso no fuera poco, sus padres jamás se amaron. No solo no se amaron, sino que se odiaron hasta el punto de matarse entre sí. Los hombres de Charles Peyton tirotearon a su madre después de que esta matara a Charles de un tiro certero. Esa era la historia que todos sabían y la que le habían contado a él en cuanto llegó a una edad para entenderlo. Le dolió saber que había crecido casi engañado, lejos de su condado, tomando como padres al mayordomo y al ama de llaves de una de las propiedades de su hermano Thomas y acogiendo como hermanos a dos huérfanos que su cuñada Georgiana un día rescató de la indigencia. 

¡Oh, si su hermano supiera que Virgin Monroe seguía viva! Según le había contado su madre, la enterraron viva, creyéndola muerta. Pero alguien la oyó gritar cuando despertó de su inconsciencia en ese agujero cubierto de tierra, y la sacaron de allí. Desde entonces, se concentró en la labor de recuperarse de sus heridas y de esperar el momento para reaparecer en la vida de su único hijo, de él. Por eso Virgin usaba un bastón, porque las heridas de bala le habían afectado parte de la columna y de los nervios que iban hasta las piernas. Andaba con dificultad, pero seguía teniendo la mente lúcida. 

Joe Peyton, en ocasiones, solo en muy pocas ocasiones desde que lo había dejado atrás para proteger a su hija, echaba de menos a Bethany. El ama de llaves de la casa de Thomas en Minehead, que había hecho de madre para él durante su infancia. Pero Bethany había muerto poco antes de que su hija Virgin naciera. También echaba de menos a Emma, a la huérfana que había considerado su propia hermana durante toda la vida, pero que ahora estaba en algún lugar lejano de allí, trabajando como institutriz para un hombre importante. Su primera idea, fue la de traerla a ella para que cuidara de su hija Virgin. Pero no quiso que lo viera así, ni que viviera allí. ¡Qué caray! Incluso echaba de menos a la loca de Rubí y a la alegre de su hermana Sophia. 

Pero debía hacer justicia por su madre. Y no olvidar que ninguno de ellos lo había ayudado cuando más los había necesitado. Concentrarse en la labor de vengarse de su hermano, que siempre lo detestó y se atrevió a amenazar de muerte a su hija. 

—Padre —Oyó desde la puerta, sacándolo de sus pensamientos. Era su hija. ¡Oh, cómo se parecía a su madre! Tenía su pelo negro y la forma de su rostro. 

—Ya sabes que no puedes entrar aquí —la reprendió la abuela y Joe observó como la pequeña se encogía de miedo. Eran raras las veces que su hija iba en su búsqueda o, mejor dicho, eran contadas las veces que los dos estaban en la misma sala. 

—Madre, por favor —abogó él y se levantó de su sillón para acercarse a la niña que esperaba al lado de la puerta con el gesto compungido—. ¿Puede dejarnos solos?

Virgin asintió y salió del salón, dejándolo a solas con lo único que le removía el corazón: su niña. La niña que había intentado proteger de todo y de todos desde que había llegado a su vida. No quería que ella sufriera lo que él había sufrido, que la gente la mirara por encima del hombro y le recordara lo inferior que era. Ella iba a ser la hija del Conde de Norfolk muy pronto, y no habría nadie vivo capaz de lastimarla. Ella sería la Joya, la única y la envidiada por todos los demás mortales. 

La observó quieta, durante largos segundos, iba vestida con un bello traje blanco con lazos rojos y el pelo atado con una lazada bien grande, también roja. —¿Qué haces aquí?

—Padre, hoy es el último día del año —habló ella con una vocecita—. Y la señorita Brown me ha enseñado que este día se suele cenar en familia. No lo sabía, padre. Y he venido para preguntarle si sería posible que cenáramos juntos, en familia. 

Joe Peyton la miró desde su altura y ella alzó la cabeza poco a poco hasta mirarlo. Había heredado sus ojos bicolor y se arrepentía por ello. Le hubiera gustado que heredara los enormes ojos verdes de su madre, normales y bonitos. Claro que los ojos de Virgin estaban llenos de amor, inocencia y de todos los sentimientos que ni él ni la abuela de ella tenían. 

—Habla con la señorita Collins y que preparen una gran cena con los platos que más te gusten, Virgin. 

—Pero... ¿estará usted, padre? —Joe titubeó, no quería abrirse a tantos sentimentalismos ni perder el tiempo en distracciones ahora que estaba punto de dar el golpe final—. ¿Estará, padre? Por favor, por favor —Virgin se tiró a sus piernas y él se quedó inmóvil, como si lo hubieran golpeado con un baño de agua fría. 

—Sí, estaré —concedió, totalmente rendido a esa muestra de afecto y a su hija. 

—¡Bien, sí, sí! —Virgin saltó a sus brazos y lo besó en la mejilla a pesar de su pequeña estatura y luego corrió lejos de él gritando toda clase de niñerías. 

«Ojalá estuviera aquí tu madre, pequeña», pensó Joe Peyton antes de cerrar la puerta de su salón privado y de regresar a su sillón con su puro medio apagado. 

Capítulo 20

Lady Christine Brown miró por segunda vez el corsé dentro de la caja, a juego con un carísimo vestido de lana de Cachemira de color verde brillante con adornos dorados. La noche anterior había cenado con lord Peyton y su hija Virgin en el comedor principal a petición expresa de su pupila. Lo había hecho callada, asegurándose de ser solo amable y cariñosa con la niña, y de evitar cualquier tipo de contacto con su forzado prometido. Pero, al parecer, no pudo liberarse de sus locuras en cuanto la informó de que iban a asistir a una fiesta en la que habría muchos invitados y que debería vestir según la ocasión. 

—No pienso ir ni pienso vestirme así —se negó ella a la presencia de Joe a sus espaldas—. Me ha hecho usted prisionera de esta casa y me ha obligado a aceptarlo como prometido para salvar al hombre que amo. No me humille más, se lo ruego. No seré su acompañante en ninguna fiesta.

—No sea tan intratable, estas actitudes tan poco femeninas son las que la llevaron a convertirse en una solterona de oro, miladi. Vístase adecuadamente, su madre nunca la enseñó a vestirse ni a arreglarse. Concédase el placer de verse hermosa por una vez en su vida y concédaselo al mundo. 

—No me importa la belleza externa, milord. 

—No hace falta que lo afirme —se burló él, mirándola de arriba a abajo—. Pero si tanto valora la belleza interior, no desperdiciará la oportunidad de volver a ver a su amado, ¿cierto?

Christine abrió bien los ojos. —¿Anthon?

—Oh, Anthon... qué bonito suena ese nombre en sus labios, miladi. Bien, supongo que puedo permitirle algunas confianzas a mi prometida con el padre de su hijo —se divirtió Joe—. Sí, Anthon, querida. Él nos ha organizado una gran fiesta en honor a nuestro compromiso y habrá muchos de sus familiares invitados. 

Christine pasó de la sorpresa a la preocupación. Estaba convencida de que Joe tenía algún plan macabro para esa fiesta. De lo contrario, dudaba mucho de que él se expusiera tan abiertamente a los que él consideraba sus enemigos. La última vez, Christine había sido muy precavida al no hacerle ninguna indicación al Duque de Devonshire que pudiera alertarlo de algún modo. Tuvo miedo de que el horrible mayordomo, el señor Black, le hiciera daño o que los hombres de Joe lo secuestraran dentro de la mansión.  

Pero ¿el Duque ofreciéndoles una fiesta para celebrar su compromiso? ¿Por qué? ¿Acaso no le importaba que ella se casara con otro? No fue esa la impresión que le había dado la última que lo vio, más bien le pareció celoso y enfadado. ¿Y si era una estrategia para sacarla de allí? Debía confiar en él y no dejarse llevar por los sentimientos negativos ni dejarse contagiar por la malicia de esa casa. Ella jamás había sido una mujer de malos pensamientos ni de sospechar de los demás y no empezaría ahora comportarse de un modo tan ruin. Claro que las cosas no eran tan sencillas, Anthon bien podía sospechar de ella y estar pensando lo peor sobre su persona. 

¡Oh, no había dejado de pensar en él ni un solo instante desde que lo vio en el vestíbulo! ¡Si pudiera verlo una vez más...! ¡Solo una vez más! Lo echaba de menos a pesar de que pasaron poco tiempo juntos en esa posada. Echaba de menos su carácter alegre, su humor algo irritante y hasta su arrogancia bien llevada. 

—Sí, iré —accedió, con la esperanza de poder hacer algo más en esa fiesta por el Duque de lo que había hecho el último día. Tenía un poco de miedo, sabía que Joe estaba planeando algo, y ese algo no iba a ser nada agradable. Pero iba a ser valiente y a templar sus nervios, controlando sus sentimientos hasta volverse una luna fría y lejana. Ante todo, debía ayudar a su amado y a la familia de él, ellos estaban en peligro. 

—Así me gusta, querida. 

—¿Vendrá Virgin?  

—No, ella es demasiado pequeña para este tipo de eventos. Ya debería saberlo, usted es su institutriz —Christine asintió—. Espero que no intente ninguna clase de acción heroica, miladi. Eso solo empeoraría las cosas—. Christine volvió a asentir. 

Recordó a Anthon y cerró los ojos, a la espera de que Joe saliera de la recámara y la dejara sola con sus pensamientos. Lo recordó todo enfurruñado el primer día en el que se encontraron en el camino, sin chaqué al lado de la chimenea, pelando manzanas, quitando la nieve del camino hacia la posada, besándola... amándola sin saber que era amor lo que les unía en ese instante y no solo pasión. Lo recordó en las fiestas de la alta sociedad antes de su encuentro secreto, tan lejano e inalcanzable para ella, y lo mucho que había anhelado que se fijara en ella... Él siempre estuvo rodeado de mujeres hermosas, de jóvenes bien vestidas y alegres. Y ella siempre estuvo en un rincón, observándolo. «Lady Florero» la habían apodado las malas lenguas, aunque debía reconocer que, con el tiempo, le agradó su etiqueta. Ser un jarrón lleno de flores, en un rincón, también tenía sus encantos. 

Oyó la puerta de la habitación y miró otra vez hacia su vestido nuevo. Nunca había tenido la ocasión de llevar una prenda tan cara y bonita, su madre jamás le había permitido llevar algo parecido ni le había comprado nada que fuera costoso. ¿Quedaría bien ella con algo tan elegante y femenino?

Una de las salas más grandes y ostentosas de Glasgow. Algunos días después. 

Estaba nervioso. Condenada y malditamente nervioso. Y no solo porque estaba exponiendo a toda su familia a un hombre que los odiaba y los amenazaba de muerte, sino por ella. ¡Ella, por Dios! No había dejado de pensarla ni un solo momento desde que la dejó al lado de ese ingrato rencoroso de Joe Peyton y no le gustaba para nada esa sensación que había anidado en su corazón. 

¿Desde cuándo le importaba tanto una mujer? ¿Y por qué tenía la necesidad de verla una y otra vez? Christine Brown lo había humillado repetidamente. Y aun así parecía que estaba esperando a que ella lo hiciera otra vez. Era la ocasión. La ocasión para que Christine parpadeara dos veces o le hiciera el mínimo gesto que le indicara que no era lo que parecía, que ella no se había unido al bando de los malvados vengadores ni se iba a casar con ese hombre, su enemigo. 

Nunca había sido impulsivo. Pero llevaba una racha de decisiones precipitadas que lo estaba empezando a asustar. Toda una vida siguiendo fielmente los mandatos de su exitoso padre y los de su difunta madre y ahora... Ahora se escapaba de casa y le pedía matrimonio a la mujer con la que nunca soñó casarse. ¿O sí? ¿Y si había estado evitándola durante tanto tiempo por algún motivo en especial? ¿Y si siempre supo que...? ¡Oh, qué complicado! 

—¿Huiste del país? —le preguntó su tía Georgiana de repente, en mitad del gran salón atestado de invitados que esperaban la llegada de los protagonistas: los prometidos Joe Peyton y lady Christine Brown. 

—¿De tus obligaciones? —añadió su otra tía Karen. 

—Jamás lo hubiéramos esperado de ti —dijo la tía Elizabeth. 

Todos estaban ahí. Habían dejado la seguridad de sus casas para venir a Glasgow y hacerle frente a Joe de una vez. Todos, menos Thomas. Estaba muy enfermo y, aunque él había insistido en venir, toda la familia se lo había prohibido. Primero, por el bien de su salud y luego, para evitar un conflicto mayor con el ya de por sí, muy resentido Joe. 

Estaba su padre, a pesar de haberlo echado de allí unos días antes, su tío Robert, el tío Alexander y el tío Asher. Todos los mayores de la familia, acompañados de sus hijos. Sus primos tampoco se habían querido quedar atrás y habían acudido a su llamada. Anthon soltó un suspiro y miró a su alrededor con suspicacia, esperaba que su plan saliera bien. De lo contrario, habría fallado a toda esa gente que siempre había confiado en él. 

—Vine para ocuparme de Joe —se excusó ante sus tías, las mujeres que lo cuidaron tras la muerte de su madre. 

—No importa, de vez en cuando, necesitamos huir de nuestras responsabilidades y de nuestras obligaciones —lo comprendió la tía Sophia que, por supuesto, había querido venir para convencer a Joe de que olvidara todo ese asunto de la venganza. 

—Lo que más nos sorprende es que lady Brown esté aquí, no habíamos escuchado nada sobre ella —comentó la tía Georgiana. 

—Tu desaparición fue un escándalo sonado —dijo su prima Rubí, la hija de la tía Georgiana y del tío Thomas y, por ende, sobrina de Joe. Ella amaba mucho a ese bastardo ingrato y había querido estar también presente, para hacerle entrar en razón. El Duque de Devonshire tenía razones para creer que su plan podía salir bien. Joe tenía que acordarse de que algún día todos lo amaron. 

—Pero no supimos nada de la desaparición de lady Brown —siguió el hilo conductor su otra prima, Ámbar. 

—Pobre muchacha, pasó siempre tan desapercibida... —se lamentó alguien más—. No me extraña que se haya unido al bando de los resentidos. No debimos marginarla como lo hicimos. 

—Que se haya unido al bando de los vengadores todavía está por ver —dijo Anthon, con los dientes apretados y con su mirada celeste puesta en dirección a la puerta, a la espera de verla. 

—¿Acaso no va a casarse con Joe? —se extrañó Rubí—. ¿Crees que ignora los planes de su prometido viviendo en la misma casa que él? ¡Oh, y pensar que fue mi amiga!

—Dudo mucho de que lady Brown haga algo parecido, algo como querer vengarse de alguien —dijo el marido de Rubí, que un día fue el prometido de Christine—. Siempre dio muestras de ser una mujer muy honrada a pesar de su personalidad algo cerrada y su aspecto afeado. Yo creo que su madre nunca la trató demasiado bien. Pero de ahí a creer que quiera hacer daño a alguien... No, es más, me ayudó para casarme con Rubí, la mujer que amo, y se apartó de nuestro camino con extraordinaria bondad de carácter. Yo creo que aquí hay gato encerrado. 

Anthon apretó un poco más los dientes. Todo el mundo creía conocer a Christine. Pero solo él sabía quién era ella en realidad. Quizás no lo supiera todo sobre su pasado y sí, quizás hubiera dudado de ella en cuanto la vio al lado de Joe, pero solo él sabía de qué color era su piel debajo de la ropa. Ella le había entregado su virginidad. Y sí, conocer los rasgos físicos de una mujer no significaba conocerla en profundidad. Pero quería arreglar eso. Quería ser la persona que más la conociera, quería preguntarle por su madre, por su hermana y por su pasado. Quería saber qué hacía allí, cómo y por qué había llegado a la mansión de los Peyton. Porque Brian tenía razón, Christine Brown no podía ser una mujer malvada. Era imposible que esa mujer que le entregó su alma en mitad de la nada fuera una mujer vengativa. Cerró los ojos y la recordó maldiciéndolo en mitad del camino, debajo de la nieve, luego la recordó cocinando para él y hasta la recordó haciendo ese muñeco de nieve... Gruñón. 

—Hijo, todos nuestros hombres están en posición —le informó su padre, sacándolo de su tonta ensoñación. 

—¡Ahí está Joe! —gritó alguien en un susurro, señalando hacia la puerta. 

—Pero ¿quién es ella? 

Anthon miró hacia la entrada, con el corazón latiéndole a mucha velocidad y la garganta seca. Joe acababa de entrar con esa expresión de malnacido tan característica suya, y a su lado iba a una mujer alta, esbelta, de cintura fina, piel tostada y un hermoso pelo largo y castaño. Le costó un poco reconocerla, tan elegante, femenina y sofisticada, pero luego se dio cuenta de que era ella... ¡Christine! 

—¡Es Christine! —se sorprendió Rubí—. Pero... ¡parece otra!

—Al parecer, el mal le sienta bien —se permitió bromear Brian y Rubí le dio un codazo algo celosa. 

Lo cierto era que estaba radiante. El verde le sentaba de maravilla a su piel y a su cuerpo. Y sus andares eran sutiles, muy distinguidos. Anthon confirmó sus sospechas de que Christine tenía madera para ser una reina. De pronto, incluso su prominente nariz, pareció ser un rasgo muy carismático y único que le daba un toque personal excepcional. Quedó prendado. 

Estuvo tentado de abalanzarse sobre Joe y darle una buena zurra. Pero entre todos los familiares habían acordado hacer su mejor papel y de intentar ir por las buenas, así que tuvo que esforzarse mucho para no dejar salir su lobo salvaje y contenerse cuando él se acercó con Christine cogida de su brazo. —Lord Devonshire —lo oyó decir como si estuviera en una pesadilla—. Es todo un honor que haya pensado en nosotros para organizar una fiesta de compromiso. 

—Somos familia, ¿no es así? —dijo él, oprimiendo su ancha mandíbula y tensando todo su cuerpo. Solo tenía ojos para Christine, llevaba el pelo ondulado y completamente suelto, solamente atado por un pequeño lazo muy distendido. ¡Qué hermosa! ¡Debería estar cogida de su brazo y no del brazo de ese idiota rencoroso! 

—Familia es un término muy genérico, pero sí, familia —contestó Joe con una sonrisa malvada de las suyas. Se imaginó a sí mismo saltando sobre su yugular y arrancándole el cuello en dos. 

—Bienvenido lord Norfolk —oyó a su padre a la derecha, calmando sus nervios—. Lady Brown. 

Christine alzó sus ojos ligeramente, llevaba polvos, y saludó al Duque de Somerset como merecía. —Lord Devonshire —la oyó decir hacia él un segundo después y su voz lo hizo temblar. Se veía muy bien, y aunque fuera algo indecente pensarlo, solo pensaba en cogerla y llevársela lejos de allí para pasar la noche juntos otra vez, haciendo el amor una y otra vez como la última vez.

Capítulo 21

Todo el trayecto desde la mansión de los Monroe, la antigua familia de la vieja señora Virgin, hasta ese salón privado había sido una experiencia horriblemente penosa para Christine. Durante todo el trayecto se había sentido horrorosamente consciente de que todo el peso de esa noche estaba sobre sus hombros. Sabía que Joe tramaba algo, sobre todo porque había visto salir a muchos hombres con carruajes repletos de cajas horas antes de que salieran ellos mismos de la mansión. ¿Y si eran armas y entraban en la fiesta para matarlos a todos? 

Había estado muy nerviosa y dolorosamente consciente de que Joe la estaría vigilando durante toda la velada. Pero al entrar en el salón y ver a Anthon, se reafirmó en un hecho inquebrantable: que ella no había escapado de las garras de su madre para caer en las de un malhechor. Así que, fuera como fuera, iba a dar aviso al Duque de Devonshire de que Joe planeaba matarlos a todos. Iba a ser fiel a su forma de ser: honrada y bondadosa. 

Jamás se uniría a una causa tan vil como la de Joe, por mucho que le ofreciera las estrellas a cambio. Hasta entonces había soportado el encierro por el bien de la pequeña Virgin, para estar a su lado y hacerle compañía en un lugar tan lúgubre y espantoso como lo era la mansión de los Monroe. Pero ahora Virgin estaba en su casa, y ella estaba allí: con la gran oportunidad de salvarse a ella misma, a la familia Cavendish y a la pequeña Virgin si las cosas salían bien. 

Lo único que la tranquilizaba un poco, con respecto a la niña, era que le había hecho prometer a la señorita Collins que cuidaría de su pupila durante su ausencia. Al parecer, la hermana del que fuera su antiguo mayordomo formaba parte de esa clase de asociación revolucionaria, pero no tenía mal corazón. Es más, la señorita Collins amaba a la pequeña Virgin con toda su alma y Christine sabía que la cuidaría hasta el final, pasara lo que pasara. En realidad, y si lo pensaba detenidamente, ninguno de los miembros de la casa Monroe era malo todo, a excepción del mayordomo, el señor Black, de él no sabía nada. Pero todos los demás la habían recibido en esa casa a la espera de que se uniera a ellos para darle una oportunidad de venganza, lo que ellos entendían por justicia. Lo que ellos no entendían era que Christine Brown jamás necesitaría de esa clase de justicia, ella era como una luna en ese sentido: inquebrantable moralmente, inaccesible, perfecta. 

Christine no sería humana si no hubiera sentido un regocijo de placer al ver a Anthon de nuevo. A pesar de todo, y de todos los problemas, el amor era un sentimiento inevitable. ¡Amor! Lo había amado tantas veces desde la lejanía que apenas podía contarlas. Y ahora llevaba un hijo suyo en su vientre y debía salvarlo de una muerte inminente. ¡Qué caprichoso y complicado era el destino!

—Lady Brown —oyó la voz del padre del Duque de Devonshire, el Duque de Somerset. Ella le hizo una venia a la copia envejecida de Anthon y luego lo miró a él, cogida del brazo de Joe y rodeada por toda la imponente familia Cavendish, que se había acercado para recibirlos. Toda la familia del Duque de Devonshire era hermosa, sus tías eran unas beldades y sus tíos unos héroes del país. Pero no se sintió incómoda entre ellos a pesar de ser muy inferior en estatus y fama; al contrario, se sintió arropada, y ligeramente alegre por ver tantas caras bonitas y alegres. Aunque lo de alegres era un decir, porque en sus rostros se denotaba la preocupación. 

—Lord Devonshire —reverenció ella hacia Anthon y percibió su mirada intensa sobre ella. ¿Estaba enfadado o simplemente celoso? ¡Celoso! El «príncipe» celoso por ella, apenas podía creerlo si eso era verdad.  ¡Oh, pero que sus sentimientos no les nublaran el juicio, ni a él ni a ella! Debían concentrarse en el hecho de que Joe Peyton no había ido allí para celebrar un compromiso forzado y falso, sino para hacer algo mucho más peligroso. 

—Miladi —dijo el «príncipe», devorándola con la mirada como ese día en la posada. Christine se sonrojó, apenas se había acordado de su nueva apariencia hasta entonces. La señorita Collins había hecho maravillas con su pelo esa noche, y llevaba el vestido más sugerente que jamás había llevado—. Esta noche luce usted radiante, miladi —lo oyó añadir con la voz ronca y la mandíbula apretada. Christine asintió, notando la mano de Joe sobre la suya y su roce amenazador, también percibió que un joven igual de alto que Anthon, el mismo que lo había acompañado el último día en la mansión de los Monroe, se acercaba a Anthon y le colocaba una mano sobre el hombro. ¿Para pararlo, quizás?

Ojalá pudiera correr a sus brazos para que se la llevara lejos de allí. Ojalá Joe no la estuviera mirando con cierta irritación y una decena de hombres no hubieran salido de la mansión cargados con cajas misteriosas. Ojalá nadie estuviera en peligro y ella pudiera amar a Anthon libremente ahora que percibía sentimientos de él hacia ella y ya no había barreras de otro tipo sentimental. No había sido solo pasión, era amor. Y ella ya no necesitaba un tiempo a solas; al contrario, anhelaba sentirse arropada por Anthon de nuevo. 

—¡Joe! —rompió con la tensión Rubí, su vieja amiga—. ¡Estás prometido! ¿Y no nos habías avisado? —La joven se abalanzó sobre Joe, abrazándolo con fuerza y apartándolo de ella para su alivio. 

Joe, por alguna extraña razón o, quizás no tan extraña, puesto que para nadie era un secreto que Rubí y él siempre se habían amado a su manera, se dejó abrazar por la bella y esplendorosa Rubí, su sobrina. —Gracias a Dios que te tengo a ti para no ponerme celoso —se le acercó Brian, su antiguo prometido, aunque su compromiso fue más bien una obligación impuesta que ella rompió en cuanto supo que Brian amaba a Rubí—. Estás preciosa, Christine. Más bella que nunca, diría yo. Extraordinariamente hermosa.

—Gracias, lord Colligan —dijo ella, muy poco acostumbrada a los halagos masculinos. Es más, Brian siempre se había burlado un poco de ella y de su aspecto a pesar de ser un bonachón. 

—Lady Brown para ti, Brian —rugió Anthon, dando un paso hacia delante e interponiéndose entre ella y Brian—. Recuerda que ya no gozáis de tanta confianza, ahora ella es... la prometida de lord Joe Peyton —añadió él con cierta rabia que fue incapaz de ocultar. Christine miró de reojo hacia Joe y vio que, de pronto, estaba rodeado por todas las mujeres de la familia, agasajándolo y felicitándolo por su compromiso. Incluso su hermana, la tía Sophia, estaba con él, consintiéndolo a pesar de todo. 

Christine tragó saliva, porque sabía que a Joe pocas cosas podían distraerlo de su objetivo, pero se atrevió a mirar a los ojos a Anthon con intensidad, con la esperanza de que la comprendiera sin palabras. Lo miró durante largos segundos, perdiéndose en su mirada celeste llena de vida, y él pareció calmarse por unos instantes, leyendo sus ojos marrones a la misma vez. Comprendiéndose el uno al otro con esa clase de conexión que solo ellos dos podían tener, porque se habían amado en la intimidad y porque siempre habían tenido algo... algo especial, aunque él la rechazara en el pasado miles de veces. Christine volvió a mirar de reojo a Joe y vio que Sophia lo estaba abrazando, rápidamente ella se llevó la mano en el vientre significativamente para indicarle a Anthon que estaba embarazada. ¡Pero recórcholis! Él se había distraído por algo que le había dicho su padre, el Duque de Somerset. 

—Hemos tenido que venir aquí para celebrar tu compromiso, ¿acaso te has olvidado de tu familia? —oyó a Sophia acercándose con Joe—. Espero que tú y tu prometida vengáis a Norfolk, tu hermano está enfermo y se alegrará mucho de verte y saber que vas a casarte con una buena mujer, la futura condesa de Norfolk. 

Sophia hablaba como si no estuviera ocurriendo nada, muy llena de vida a pesar de su edad, y a Christine le recordó mucho a la pequeña Virgin. Dos muñequitas inocentes al lado de esos hombres tan sombríos y malvados. 

—No creo que mi hermano se alegre por mí —replicó Joe, oscureciéndose de nuevo y Christine se tensó, temerosa de que hiciera una seña a alguien de allí, a algún hombre infiltrado, y de repente se produjera una masacre. 

—¿Por qué hablas así de papá? —replicó Rubí, cogiéndolo del brazo—. Todos sabemos que está hecho a su manera, pero te quiere. 

Joe cubrió sus ojos de pura maldad y entonces Georgiana intervino. —¡También han venido Jeremy y Emma! —cambió de tema—. Señalando a una mujer de pelo rubio y a un joven vestido con el uniforme de la marina.

—¡Joe! —se alegró la joven rubia, Emma, que parecía de un estatus inferior al resto de los invitados, pero muy bien educada—. Verte de nuevo llena mi corazón de una enrome felicidad. Apenas consigo recordar la última vez que nos reunimos.

—¿Qué haces aquí? —inquirió Joe, poniéndose nervioso de repente. 

—Joe se crio con Emma y Jeremy, querida —le explicó Georgiana, la actual condesa de Norfolk—. Son como sus hermanos. 

Christine asintió y agradeció la presencia de esas dos nuevas personas en el salón. ¿Era posible que Joe se reprimiera si estaban ellos dos presentes? ¿Por eso las hermanas Cavendish y sus esposos los habían invitado? Christine comprendió que no debía subestimar a la familia de Anthon Frederic Augustus Seymour, no se habían ganado el poder que tenían por ser unos tontos. Estaba claro que sabían cómo jugar y lo harían de maravilla hasta el final. Solo esperaba poder serles de ayuda. 

—¿Cómo podía faltar a la fiesta de tu compromiso, Joe? No te comprendo —respondió Emma, abrazándolo también como lo habían hecho las otras mujeres—. Para mí es un orgullo saber que vas a unirte a una mujer tan bonita y educada.

—Felicidades, hermano —dijo Jeremy—. Aunque me hubiera gustado que nos avisaras personalmente —le recriminó—. Parece que te has olvidado de nosotros. 

—Mis disculpas, a los dos —dijo Joe para sorpresa de Christine y ella aprovechó para mirar a Anthon de nuevo. Él no había dejado de mirarla ni un solo momento, salvo para atender a otros familiares, y se encontró con sus ojos otra vez. Estaba guapísimo, aunque fuera una tontería fijarse en eso justamente en mitad de esa situación. Pero no podía obviar que iba vestido como un galán, como siempre, con un traje plateado a juego con su pelo rubio y sus pestañas. Se llevó la mano en el vientre por segunda vez y lo miró con los ojos cargados de significados, anhelando su comprensión con todo su ser. Él merecía saber la verdad, y esperaba que con ese gesto lo comprendiera todo. O si no todo, al menos la parte que le concernía a ella y al falso compromiso con Joe.  

Los ojos celestes del Duque de Devonshire pasaron de una leve confusión a la sorpresa, luego mudaron a la felicidad y, finalmente, se quedaron en el enfado. Tenía motivos para estar enfadado, comprendió Christine, al final de todo él la había avisado de que eso podía pasar y ella lo desestimó creyendo imposible que una sola noche de pasión pudiera dar sus frutos. Jamás pensó que una mujer como ella pudiera quedarse embarazada tan rápido, su madre siempre le había dicho que era demasiado delgada para ser considerada una buena esposa para hombres poderosos que necesitaban herederos rápido. ¡Pero allí estaba ella, con un posible futuro Duque de Devonshire en su vientre! Si Anthon decidía pedirle matrimonio una tercera vez, por supuesto. 

¡Pobre hombre, lo había humillado demasiado, debía reconocerlo! Pero no se arrepentía de sus decisiones, gracias a su separación, ella lo sabía todo sobre Joe y ahora podría servirles de ayuda de algún modo a los Cavendish; además, había sido una bendición poder acompañar a la pequeña Virgin durante ese mes y crecer como persona ella sola. Ahora era una mujer completa. Solo esperaba que Anthon pudiera perdonarla. 

El «príncipe» la cogió por el brazo delante de todos, posesivo, pero de nuevo ese joven apareció y lo apartó de ella sutilmente. —Soy Douglas Hamilton —se presentó con un buen humor. ¡Oh, él era el primo de Anthon! Lo más seguro era que él lo supiera todo y por eso siempre estaba a su alrededor, intentando evitar que Anthon cometiera alguna estupidez—. Un placer lady Brown. 

—Gracias, lord Hamilton. Escuché, a través de mi madre, que usted ha contraído nupcias hace poco. Permítame felicitarle —habló ella con máxima educación, haciendo una venia. 

—Gracias, la esperábamos en la fiesta que celebró mi madre en honor a nuestros esponsales. 

—Muy amables por su parte, pero estuve enferma esos días —mintió. 

—No mienta, miladi —intervino Anthon, visiblemente ofuscado—. Lo más seguro es que su madre le prohibiera acompañarla, ya no es necesario que siga encubriéndola, todos sabemos qué clase de persona es a estas alturas. Y debo decirle que ha sido usted muy valiente al vivir tantos años al lado de una mujer como la condesa viuda de Tyne. 

—Gracias —consiguió decir, incapaz de contradecirlo. ¿Qué sabría él exactamente de su pasado con la condesa viuda de Tyne y su horrible hermana? Se prometió a sí misma contarle toda la verdad en cuanto tuviera la ocasión, ya no habría más misterios entre ellos, ya no tendría miedo de que la mirara con lástima, debía sobreponerse a esos sentimientos inútiles como la vergüenza y la culpa—. Es usted muy generoso al hablar así de mi persona.

—Baile conmigo —dijo entonces Anthon de golpe, dando un paso hacia ella e ignorando los gestos disimulados de Douglas para que se calmara. 

—Mucho me temo que he descuidado a mi prometida y está siendo abordado por muchos galanes celosos de mi felicidad —regresó Joe a su lado, cogiéndola por la cintura, tocando su vientre y encarando a Anthon su ironía perversa.

—Hijo, ¿me permites un instante? —apareció el padre del «príncipe», llevándose a su hijo casi por la fuerza—. ¿Puedo saber qué haces?  

—Está embarazada —gruñó por lo bajo Anthon en cuanto él y su padre se apartaron del grupo. 

—¿Qué?

—¡Christine! ¡Está esperando un hijo mío! —gritó en un susurro el Duque de Devonshire, enfurecido, y su padre abrió bien los ojos—. Ahora lo tengo claro, ella no quiere estar con él. No puede quererlo después de lo que me ha hecho saber. Tengo que rescatarla de las garras de ese maldito rencoroso. 

—No puedes estar hablando en serio. 

—Sí, padre. Estoy hablando en serio. Esa mujer es mía, y ahora más que nunca. Todo este compromiso entre Joe y ella es una falsedad. 

El viejo Duque de Somerset cerró los ojos con fuerza y luego lo miró con cierta desaprobación.

—Este no es el modo en el que te eduqué. 

—Lo sé, padre. Pero no pienso salir de aquí sin ella y sin mi hijo. O salgo con ellos dos, o no salgo. Antes soy hombre que Duque, debes comprenderlo. 

—Es curioso que hables de un modo tan irracional cuando pretendes tomar mi lugar y que te deje el mando. Quieres coger el relevo de tus mayores, pero a tus treinta y cinco años no haces otra cosa que comportarte como jamás lo habías hecho. ¿Puedo saber qué te está ocurriendo?

Anthon asintió y se calmó, serenándose. —Necesitaba escapar. Llevo toda mi vida, desde que nací, siendo el Duque de Devonshire. Y te aseguro, padre, que estoy muy agradecido con lo que mi querida madre me legó, pero a veces he odiado este peso con todas mis fuerzas. He crecido por y para servir a Inglaterra y a los deberes del Ducado de Devonshire, así como a los deberes del Ducado de Somerset, jamás se me permitió un error, ni pestañear. Apenas tuve momentos para mí solo, siempre rodeado por alguien del servicio o por alguien de la corona, constantemente vigilado. Siempre en deuda con mis tías, siempre protegiéndolas... Por eso decidí huir del país. Me justifiqué diciendo que arreglaría las cosas con el hombre que estaba amenazando la familia. Pero en el camino hacia aquí la encontré a ella y me convertí en el hombre que jamás soñé en convertirme, fui otro... salvaje.

—Casi como un lobo, como dicen las leyendas que nos envuelven.

—Casi como un lobo sí, aunque suene algo ridículo, un lobo con una presa suculenta, pero ahora veo que ella es más una luna que una cierva asustada. Ella es perfecta y no sé cómo no lo vi antes.

—No puedo culparte, porque a mí me pasó algo parecido en mi juventud con tu madre. Pero ahora debes sobreponerte.

—Eso hago, sobreponerme, debo colocarme la careta del Duque de Devonshire, nada más. Y olvidarme de mi corazón y de que esa condenada mujer lleva a mi hijo dentro de ella. Olvidarme de que soy un hombre. 

—Este es el hijo que yo reconozco y al que educamos entre toda la familia para que fuer aun digno representante. Te preparé para las peores situaciones y ahora estás en la peor, debes estar a la altura y sé que lo estarás. Es fácil moverse cuando las aguas están tranquilas, pero ahora es cuando debes demostrar tu valía. Toda la vida nos hemos enfrentado contra enemigos, y debemos saber llevarlos. 

—Sí.

—Y seguiremos el plan establecido. Haremos que Joe baile con Emma y yo me ofreceré, como el hombre más mayor de la sala, a bailar con la prometida. Joe no se atreverá a hacer nada mientras su hermana adoptiva esté con él. Y así yo podré sacarle información a lady Brown. Pero tú, mantente alejado de ella, ¿de acuerdo? Debo añadir, si me lo permites, que siempre te hablé de ella y te aconsejé que la tuvieras en cuenta, pero ignoraste mis palabras. Ahora soporta las consecuencias de tus malas decisiones y sé un digno hijo de tus padres.  

—Lo sé. Pero no quiero amar, padre, no quiero amarla. Por eso siempre la rechacé... creo que algo dentro de mí siempre la vio como un peligro. Y me asusta que todo esto te recuerde a lo que te pasó con mi madre porque jamás podría soportar que me pasara lo mismo... perderla. Pero sí, tienes razón, ahora me haré responsable de las consecuencias de mis malas decisiones y no te defraudaré. Os he traído aquí para solucionar el problema, no para provocar más. Actuaré con la cabeza fría como me enseñasteis y os sacaré de esta, confía en mí.

—Confío en ti más que en nadie —El viejo Duque le dio dos palmadas en el hombro, orgulloso, y se separaron. 

Capítulo 22

Entre decepcionada y agradecida, Christine observó al «príncipe» abandonar el salón junto a su prima Perla, la hermana de Rubí y otra de las sobrinas de Joe. —¿El perfecto hombre no puede controlar su temperamento? —le dijo Joe a la oreja, pero ella ignoró su provocación. No tenía sentido discutir con alguien como ese villano—. Supongo que te has portado bien, ¿no?

—¿Y cómo debería de portarme, sino? Aunque su comportamiento, milord, no dista mucho de los que usted tanto critica —contestó ella—. Me siento tan encarcelada con usted como cuando estaba con mi madre —Lo miró fijamente a los ojos, intentando desvelar algo de esa complicada mirada de diferentes colores y miles de muros de odio, rencor y malicia—. ¿Era esa su intención cuando me ayudó a escapar de sus garras a través de mi mayordomo y su hermana? ¿Comportarse igual que ella?

—Digamos que su relación con el Duque cambió un poco mis planes. Pero este no es el lugar para discutir, querida —le recordó él, cogiéndola por el brazo y fingiendo una sonrisa hacia el padre del Duque de Devonshire, que se había acercado a ellos. 

—Lord Norfolk, para iniciar la gran fiesta en honor a su compromiso, he creído conveniente que me premiara con el primer baile junto a su prometida, puesto que soy el hombre con más edad de esta sala. 

—¡Oh, una idea fantástica! —Apareció también Sophia de repente—. Y tú podrás bailar con Emma, después de tanto tiempo sin verla seguro que le agradará que pases un poco de tiempo con ella. 

—No creo que a mi prometida le guste mucho bailar. 

—¡Oh, querido! —exclamó Christine, imponiéndose—. ¿Y a qué hemos venido aquí? —fingió una risa—. Por favor, tú baila con tu hermana y yo honraré al Duque de Somerset. 

Joe la miró con una sonrisa casi de admiración por su jugada y ella se fue rápidamente del brazo del Duque de Somerset, no podía creer que hubiera sido tan fácil. Las parejas entraron en la pista después de haber compartido algunos refrigerios y Christine se cogió al padre de Anthon en cuanto empezó la primera pieza. —Mis respetos, Su Excelencia —habló ella nerviosa, y ansiosa por contar todo lo que sabía, no quería perder más tiempo—. Pero necesito decirle algo —susurró cerca de él, sintiéndose protegida con su presencia como cuando en el pasado se había sentido protegida con su propio padre—. Este compromiso es una farsa —corrió a decir, mirando de reojo a Joe bailando con su hermana adoptiva y perdiéndose entre las parejas—. Lord Norfolk me ha obligado a acceder a esta pantomima para algún fin nada favorecedor para su familia. Primero, él quería hacer daño a su hijo y ahora me está usando para venir a esta fiesta. He visto a unos hombres saliendo de la mansión de lord Norfolk con cajas misteriosas. Temo que se produzca un ataque de un momento a otro. 

—No se preocupe por nada —dijo el Duque de Somerset, alto como su hijo y con los mismos ojos celestes verdosos que él, con una envidiable calma que asombró a Christine—. Estamos vigilando la zona con nuestros propios hombres y tenemos a un par de espías de la Corona Británica apoyándonos en el salón, no debe alterarse. Sobre todo, no quiero que se altere, lady Brown. ¿Lo entiende? —Ella asintió y se esforzó por sonreír. Una vez más, esa familia le estaba demostrando que estaba en la cumbre por ser algo más que solo bonitos y ricos—. ¿Con quién vive lord Norfolk?

—Con su hija Virgin. Y con su madre, también de nombre Virgin. 

Christine notó, en ese punto de la conversación, como el cuerpo del viejo Duque, de nombre Edwin, se tensaba a pesar de aparentar la más absoluta normalidad. —¿Le ha contado Joe por qué está haciendo todo esto?

—Por su hija. Él dice que todos ustedes, Su Excelencia, rechazaron a su hija en cuanto nació. Sobre todo, el Conde de Norfolk que, según él, la amenazó de muerte. 

—¡Qué absurdez! —susurró el viejo Duque y Christine volvió a mirar, por el rabillo del ojo, a Joe. Esta vez, él también la estaba mirando fijamente y percibió su enfado desde la distancia. 

—Su Excelencia, cambio de pieza, creo que me toca bailar con mi prometida —dijo Joe en cuanto tuvo la oportunidad de acercarse a ellos. 

—Por supuesto, ha sido un placer bailar con tan bella dama. Les deseo las mejores de las bendiciones en su pronta unión —fingió el viejo Duque y Christine pasó de sus brazos protectores a los amenazantes de Joe, sin posibilidad de huir sin formar un escándalo. 

Justo en ese momento, también se hizo presente la presencia de Anthon en el salón que, al parecer, había vuelto a entrar. Christine distinguió su presencia entre la pequeña multitud, mirándola fijamente con un cigarrillo en los labios, como un lobo al acecho a punto de abalanzarse sobre Joe. 

«No lo hagas, Anthon», suplicó ella para sus adentros, deseando que nada hiciera explotar a Joe hasta que algún milagro ocurriera en mitad de ese salón lleno de familiares preocupados y rencores sin aparente solución. 

—La he visto hablando, lady Brown, y no debía hablar. 

—Basta, lord Joe Peyton, futuro Conde de Norfolk —dijo ella con cierta autoridad, pero midiendo el tono de su voz para no alterar al villano—. Esto no tiene sentido. He visto como todos lo aman. 

Joe sonrió y achinó los ojos con diversión. —Una buena actuación, debo admitirlo. Pero algo deficiente en algunos aspectos, no sé si pediré el reembolso de la entrada en este teatro. 

—¿Y su hermana Emma? ¿Ella también está actuando? —Christine percibió el cambio de expresión en Joe y decidió seguir atacando por el mismo lugar—. ¿Y su hermana Sophia y su sobrina Rubí? ¿De veras sería capaz de hacerles daño a esas mujeres que tanto lo aman y lo admiran por una vieja rencilla con su hermano y algunos de los miembros de la familia? ¿No sería más sensato hablar las cosas de una buena vez? —habló ella con firmeza, sin bajar el mentón ni la mirada, afrontándolo solo como una auténtica reina o, en su defecto, «princesa» lo haría—. ¿Sabe qué sigo creyendo, lord Norfolk? Que usted no desea nada de esto en realidad. Por eso me ha dejado ir libremente con el Duque de Somerset y por eso está retrasando algo que su madre anhela con toda su alma, si es que la tiene. Usted no es como ella, milord, usted tiene alma detrás de todos esos muros de odio que ha edificado en su ser.  

—No hable como si me conociera. Una revolución es necesaria para cambiar el orden establecido, los poderes. Es la hora de que otros tomen el relevo después de que los descendientes del Ducado de Devonshire y de otros ducados hicieran y deshicieran siempre a su antojo. 

—¡Y otros tomarán el relevo! ¡El tiempo se encargará de ello! ¿No lo ve? Mire a su alrededor. La mayor parte de esos mayores a los que usted quiere aniquilar tiene el pelo lleno de canas y el rostro repleto de arrugas. De aquí diez años muchos de ellos ya no estarán presentes, y sus hijos, con ideas nuevas y actitudes diferentes, los sucederán. 

—Serán iguales que ellos. 

—¡Oh, no, por supuesto que no lo serán! ¿Acaso usted es igual que su hermano, el Conde de Norfolk? No es necesario que haga lo que el tiempo hará por sí solo. ¿Quién sabe? ¿Y si su hermano muere mañana? Usted será el Conde de Norfolk mañana mismo, ¿y de qué le habrá servido causar tanto daño?

—Oh, no lo entiende, miladi. No entiende nada, nada es tan fácil ni tan práctico como lo describe. Pero ahora veo que usted jamás podrá formar parte de los nuestros, carece por completo de maldad. A veces, querida, hay cosas que no se hacen solo para un fin, sino para disfrutar del dolor ajeno. Quiero que mi hermano sufra, y muera sufriendo, como él hizo sufrir a mi madre y a mí mismo durante tanto tiempo. 

Christine se quedó callada y asintió. Ella jamás podría convencer a Joe. Y dudaba mucho de que alguien en esa sala pudiera hacerlo. Quizás él quisiera a Emma, a Jeremy y hasta a Sophia y a Rubí, pero no estaba segura de que se detuviera por ellos. —¿Matará a Emma, entonces? —le preguntó directamente. 

—No, la sacaré de aquí antes de que todo esto explote —A Christine le sudaron las manos. ¿Explotar?—. Igual que sacaré a Jeremy. 

—¿Y a Sophia y Rubí? ¿Las sacará también y dejará aquí dentro a sus maridos e hijos? Ya que no puedo convencerle, milord, al menos le ruego que use de su propia inteligencia, muy superior a la mía, para hallar una solución más factible. 

Joe iba a decir algo, pero el repentino y absoluto silencio de la sala los llevó a ambos a salir de la conversación y a mirar en la dirección a la que todos estaban mirando: la puerta. —¡Oh, sí, me olvidaba! —exclamó Anthon, andando hacia ellos con pasos seguros y una sonrisa triunfal—. ¡Me olvidé comentarle, lord Norfolk, que lady Scarlett Newman también está invitada a la fiesta! Estoy convencido de que se alegrará de ver a la madre de su querida hija Virgin después de tantos años sin poder hacerlo, fue muy difícil encontrarla, se lo aseguro, pero mi tía Karen me ha hecho el favor de acompañarla hasta aquí.

Christine miró hacia lady Scarlett Newman muy sorprendida, la recordaba del pasado, ambas habían coincidido en alguna fiesta de la alta sociedad. ¿Ella era la madre de la pequeña Virgin? ¡Apenas podía creerlo! ¡Oh, pero ahora que la veía, después de tantos años sin hacerlo, sí que les encontraba el parecido! Virgin tenía el mismo pelo negro que ella, no solo el pelo, la forma de la cara también. 

Joe la soltó de inmediato, con la mirada clavada en Scarlett.

Quebrado.  

—¿Scarlett? —lo oyó susurrar con mucho sentimiento en cuanto Anthon la cogió por la cintura y la alejó de él y de la pista de baile. 

—Bien jugado, hijo —dijo el viejo Duque de Somerset a su hijo, sin que este último dejara de cogerla por la cintura ni un solo segundo.

—Nuestros hombres han capturado a los malhechores con las bombas, el tío Brandon y Perla los alertaron de su ubicación y ya no corremos peligro alguno. Ahora, solo espero que Scarlett sea capaz de amansar al monstruo. 

—Lo has hecho bien, sobrino —agradeció la tía Georgina y él hizo una venia hacia ella. 

—Ahora, si me disculpáis, tengo que hacerle un propuesta indecente a la prometida de lord Norfolk. 

—Iros, lady Brown ya me ha proporcionado toda la información que necesitamos —dijo el padre de Anthon.

Christine se puso roja y bajó la mirada ante el escrutinio de la tía Georgiana y la mirada de ligera desaprobación del viejo Duque de Devonshire por su comportamiento indecente. Pero no tuvo tiempo para la vergüenza ni los lamentos, Anthon la arrastró lejos de ese salón, lejos de Joe, de la recién llegada Scarlett, del primo Douglas y de todos los demás. —No se atreva a rechazarme, miladi —rugió él en cuanto salieron a la calle, donde un carruaje dorado con enormes ruedas y corceles blancos los estaba esperando con Harry en el pescante—. Porque no aceptaré un no por respuesta, Gretna Green está apenas a un par de horas de aquí si Harry hace uso de todas sus destrezas —La cogió en volandas entre sus enormes y fuertes brazos y la apretó contra él—. Se casará conmigo hoy mismo y luego haremos una gran fiesta llena de invitados en Londres, será la boda más cara del año, le aseguro que la sociedad estará hablando de ella durante meses.

Ella lo miró a los ojos. —No puedo creer que todo esto haya terminado tan rápido. 

—Pues créetelo, Christine Brown. El Duque de Devonshire jamás habría invitado a toda su familia a una reunión así sin tener un as en la manga. Ya es hora de que conozcas a tu esposo, a tu verdadero esposo. 

—Disculpe, milord, pero yo conozco más a Anthon Frederic Augustus Seymour, el hombre que se convierte en lobo según la leyenda —se permitió bromear ella y Anthon la sentó dentro del carruaje para luego él imitarla y cerrar la puerta del vehículo, quedándose los dos solos por fin —. ¡Oh, pero no puedo irme! —se preocupó ella de repente, olvidando su felicidad—. ¡Virgin! No puedo dejar a mi pupila atrás, la señorita Collins está cuidando de ella, pero no confío en su abuela...

—Los hombres de la familia se están encargando de todo, confía en mí. Verás a Virgin en cuanto regresemos casados.

Christine cogió aire, lo meditó por algunos segundos, y luego asintió. —Sí, milord. 

—Si vuelves a llamarme «milord», Christine, te juro que no respondo de mis acciones. 

—¿Y qué hará, milord, se sacará la careta de Duque de Devonshire y regresará Anthon? 

Anthon rio y la cogió con una sola mano para sentarla sobre sus piernas. La miró intensamente y luego miró su vientre. —Un hijo —Le colocó sus enormes manos sobre su vientre. 

—Perdóname —se excusó Christine—. No creí que fuera capaz de quedarme en estado de buena esperanza en una sola noche ni te creí capaz de ser tan certero —rio un poco—. Pero tampoco estaba preparada para casarme. Necesitaba conocerme a mí misma y, aunque no esperaba verme envuelta en una conspiración vengativa y convertirme otra vez en una víctima de la maldad humana, debo admitir que todo esto me ha servido para demostrarme a mí misma que soy útil y que puedo ser de ayuda a los demás. Ayudé a la pequeña Virgin a no estar sola y os ayudé a vosotros. Ahora tengo confianza en mí y me veo capaz de afrontar un matrimonio con el «príncipe». Tengo que avisarte de que pueda que haya algunas personas que se burlen de ti por casarte con «lady Florero».

—Mírame, Christine.  

Ella lo miró a los ojos y vio la admiración en ellos. —Nadie se atrevería a burlarse de mí, ¿lo oyes? Y mucho menos de ti. Dentro de dos horas vas a ser la Duquesa de Devonshire y futura Duquesa de Somerset. Serás una «princesa», aunque no necesites de ningún título para serlo. Ignoro cuánto daño te hizo tu madre, pero tú eres hermosa. Eres bonita, por dentro y por fuera. Tienes todas las cualidades que un hombre busca en una mujer y no solo hoy, porque lleves el pelo bien arreglado y un vestido bonito, sino todos los días, con tus vestidos gazmoños y tus moños apretados, eres admirable. Jamás te rechacé por tu aspecto o porque la gente te apodara «lady Florero», lo hice porque dentro de mí siempre supe que eras un peligro. No quería amar, me aterraba enamorarme y sentía que contigo eso podía ocurrir. Tenías algo especial, aunque no sabía ver el qué. Un «qué» que fui descubriendo poco a poco en esa posada y que he ido sabiendo con el tiempo, cuando me obligaste a apartarme de ti. No fue solo pasión lo que me unió a ti esa noche, es amor... Amor, y ahora lo sé, aunque me aterre —La besó en los labios poco a poco—. ¿Lo comprendes? 

Capítulo 23

¿Que si lo comprendía? ¡Dios Santísimo! ¡Dios Misericordioso! ¡Dios Justo, Indulgente y Perdonador! ¡Por supuesto que lo comprendía! El problema era que no conseguía creer que, en cuestión de apenas unas horas, iba a convertirse en la nueva Duquesa de Devonshire. Ese honorable puesto había estado vacío durante muchos años y ahora ella iba a ser el foco de atención de la sociedad británica al ocuparlo. Todos la mirarían, la evaluarían y decidirían si era válida. Algunos lo decidirían desde su corazón y otros no tendrían ningún problema en hacérselo saber abiertamente. ¡Dios mío: Chatsworth House! La residencia oficial de los Duques de Devonshire desde hacía centenares de años. ¿Cómo la recibiría el servicio de esa casa legendaria después de tantos años sin ninguna señora que los gobernara? Seguro que muchos reflexionarían sobre el hecho de si ella merecía ese poder o no. Notó como las manos y las plantas de los pies empezaban a transpirarle. 

Amar a Anthon, significaba amar a Devonshire. Y más tarde, amar a Somerset. Casarse con él conllevaba toda clase de responsabilidades y obligaciones a las que tendría que hacer frente. Ya podía imaginarse a un ejército de damas de compañía muy respetables siguiéndola a todos lados e indicándole qué tenía que hacer a cada momento. Cosa que no desdeñaría en absoluto, sobre todo al principio, que tendría que aprender un sinfín de cosas. Si bien era cierto que ella era la hija de un Conde y había sido educada con los modales más refinados y las nociones básicas que cualquier dama debía de tener, no había sido preparada para ser la Duquesa de Devonshire. 

No iba mortificarse. Al contrario, iba a afrontar su nuevo cargo con toda la dignidad que fuera capaz de reunir. No sería fácil dejar de ser «Lady Florero» para convertirse en «princesa», pero lo haría. Era valiente y ahora sabía cuál era su verdadero valor.  

—Haré todo cuanto esté en mis manos para estar a la altura, Anthon —lo llamó por su nombre, tal y como él le había pedido que hiciera y se le hizo extraño y estimulante a la vez.

—No tengo ninguna duda al respecto, lady Devonshire. Ahora, bésame. Y no dejes de besarme hasta llegar a Gretna Green, esta es tu nueva y primera obligación como Duquesa de Devonshire: satisfacer a tu Duque en todos los sentidos. 

Las manos de Anthon se colaron por debajo de su falda y le apretó los muslos por encima de las enaguas. —¡Oh, vamos, Anthon, estoy hablando en serio! —se quejó ella sin demasiada fuerza de voluntad, sentada a horcajadas sobre las piernas robustas de su inminente esposo—. ¿No puedes dejar tus bromas por un momento?

—¿Bromas? Oh, querida Christine, esto no es ninguna broma —gruñó él, frunciendo sus labios finos y elegantes mientras apretaba el entrecejo y la atraía hacia sí—. Estoy muy serio. Me has hecho sufrir durante más de un mes y ahora voy a castigarte por ello. ¿Pensabas que después de tantas humillaciones saldrías indemne?

—Basta. Estamos dentro de un vehículo en movimiento... —intentó defenderse ella, pero él la estaba apretando demasiado fuerte como para tener una sola posibilidad de moverse—. Anthon —murmuró con voz ronca. 

Él se estremeció al oír cómo pronunciaba su nombre. Pero, antes de que pudiera decir nada más, sus manos llegaron hasta las caderas de ella y oprimieron sus nalgas con fuerza. 

Christine gimió suavemente, echó la cabeza hacia atrás y Anthon dejó ir su lobo interior para morderle el cuello entre besos violentos. La necesitaba, la quería para él. La había estado pensando día tras día durante un penoso mes. Y ahora la tenía sobre sus piernas a escasas horas de hacerla su esposa. ¡Su esposa, qué caray! ¿Cómo había llegado hasta ese punto de locura? ¿Qué tenía Christine para enloquecerlo de ese modo? 

Todo.

Lo tenía todo.

Era su luna. 

Su Duquesa.  

Ella era la mujer que todo hombre querría tener. 

Y llevaba a su hijo... o hija dentro de ella. 

Quería penetrarla.  

Y con fuerza. 

Pero se contuvo, se reprimió por el bien de esa criatura que gestaba en el vientre de Christine Brown y que llevaría su apellido. Un pequeño o pequeña Seymour. Nieto o nieta de la difunta Señora de Devonshire. Sus hermanas, Mary y Alice, ya habían traído nietos a su difunta madre, pero los suyos iban a ser especiales. Y no por simple vanidad masculina, sino porque sus hijos serían criados en Chatsworth House, el hogar que su madre siempre amó y protegió con recelo. Ya podía imaginarse a los pequeños corriendo por su casa, trayendo de cabeza al servicio y llenando los espacios de risas infantiles. 

—Quiero más hijos, quiero al menos seis —gruñó feroz, llevando sus manos sobre las caderas bonitas de Christine.

—¡Pero espera que nazca el primero! —rio ella, hermosa, sencilla, mujer. 

Anthon sonrió triunfante y la besó en el cuello hasta dejárselo rojo. Luego, la besó en los labios. Sus labios finos y femeninos, suaves. Y ella cedió a su encanto, rodeándole el cuello con sus delgados brazos y cayendo encima de él, totalmente entregada. Era demasiado perfecta, y ella iba a ser su esposa. Estaba aterrado y feliz a la vez. Nunca quiso un matrimonio por amor, pero ahora no podía imaginarse un compromiso duradero sin él. ¿De veras era amor? ¿Qué otra cosa, sino? 

Que Dios lo protegiera. 

La estudió con sus manos de arriba a abajo, aunque ya tenía memorizado cada centímetro de su piel después de esa noche de pasión en la que hicieron el amor sin descanso. Conocía cada secreto de su cuerpo. Un cuerpo que ya no le pertenecía a ella porque lo consideraba de su propiedad: propiedad de Anthon Frederic Augustus Seymour. 

Le coló una mano en el agujero de las enaguas, por debajo del moderno polisón, y le rozó la intimidad. Ella resopló contra su oreja, alentando su masculinidad y alterando la poca cordura que le quedaba. La torturó apretándole la carne interior de sus genitales y la hizo gritar contra su hombro, castigándola por haberlo rechazado dos veces. 

—Hazlo ya —suplicó ella, bajándole el pantalón con ansiedad. 

—No —dijo él con los dedos empapados. Christine se había puesto roja y echaba la cabeza hacia atrás. No dejó de tocarla hasta que ella soltó un sonoro gemido y contrajo los muslos alrededor de sus piernas: no se cansaba de verla llegar al orgasmo. Complacerla era su mayor obsesión.

—Hazlo —le suplicó entonces de nuevo Christine, liberando su virilidad con sus pequeñas manos y subiéndose encima de ella—. No te contengas, Anthon, por favor... no lo hagas.

Hubiera deseado ignorar su súplica y seguir siendo un hombre cabal. Incluso hubiera disfrutado torturándola un poco más con besos y caricias, pero al sentirla alrededor de su miembro su juicio se nubló. La hizo saltar encima de él entre jadeos y un sudor ardiente, con fuerza. Luego ella se sobrepuso y tomó las riendas de las embestidas, cabalgando encima de él como una experta amazona hasta que él se deshizo en una explosión dolorosa y ella alcanzó el clímax por segunda vez. 

Christine se dejó caer encima de él, sintiéndose protegida y aliviada. Segura. La situación, dentro del carruaje, le recordaba bastante a la del primer día que se encontraron en el camino. Ambos habían ocupado ese mismo vehículo, pero ella apenas se había atrevido a hablar. Ahora, lo había cabalgado como si fuera una amante experta. Se sentía muy cómoda con su renovada personalidad. Se apartó un poco y lo miró a la cara. Él la estaba mirando fijamente y le estaba acariciando el pelo. —Si digo que te amo... ¿es demasiado pronto? —se atrevió a decir. 

—¿Pronto? —rio él—. Christine, debimos hacer esto años atrás. 

Ella asintió, satisfecha. Pero algo decepcionada. Hubiera esperado un «te amo» de vuelta. Entonces, los miedos se aferraron en su pecho. ¿Y si Anthon era incapaz de amar? ¿Y si tenía demasiado miedo al amor y todo se quedaba en un enamoramiento? Él estaba acostumbrado a ganar, y ahora se creía enamorado de ella. Pero bien podía aburrirse en el futuro, cuando ya le hubiera dado sus seis hijos. No soportaría la idea de que Anthon se buscara una amante como hacían la mayoría de los caballeros. Ella ya le había entregado su corazón, y eso la rompería en mil pedazos. 

—Nos queda un hora y media por delante —dijo él, mirando la hora en su reloj de bolsillo—. Podemos aprovecharla para hacer otros juegos ahora que nos hemos relajado —sonrió él, lujurioso—. Siéntate delante y abre las piernas, quiero verte la intimidad —dijo sin ninguna vergüenza y ella se indignó. 

—Lord Devonshire, creo que usted ya ha tenido suficiente considerando que todavía no estamos casados. Espérese hasta después de la boda —se replegó las faldas y se sentó en el asiento de delante, pero sin ninguna intención de complacerlo. 

—¿Ahora vas a hacerte la difícil? Es un poco tarde para eso, ¿no crees?

Christine le dedicó una mirada amonestadora y giró la cabeza en dirección a la ventana, aunque fuera de noche y no viera nada. —Me equivoqué al considerarte un cervatillo en esa posada. Eres toda una «princesa» arrogante y perfecta cuando te lo propones. Me gusta, eso dará más emoción a nuestro matrimonio. Un poco de dificultad siempre es estimulante —Sonrió él otra vez, subiéndose los pantalones y mirándola divertido, como si nada en el mundo pudiera afectarlo. Al verse en sus ojos, se vio totalmente rota. Ella había sufrido tanto... y él... Y él también quizás, pero parecía dispuesto a no abrir esa parte de su vida. 

—Por supuesto que no soy un cervatillo. Jamás fui tal cosa, aunque mi madre se empeñara en hacérmelo creer.

—Tu madre...

—Mi madre, una mujer que nunca me amó a pesar de haberme llevado en su vientre —explicó ella, un poco enfadada. Le molestaba que Anthon, después de todo, evitara mostrar su amor. La quería, no tenía ninguna duda de ello. Pero ella ya no se conformaba con migajas—. Lady Theresa Brown, actual condesa viuda de Tyne, solo tiene ojos para su hija mayor: Meredith Brown. Según ella, Meredith posee todas las cualidades de las que yo carezco. Yo solo fui la causante de su esterilidad y la heredera de todos los defectos de mi poco agraciado padre al que, por supuesto, Theresa Brown siempre detestó. A veces, los matrimonios por conveniencia salen muy mal. 

—Sí —asintió Anthon—. Fuiste muy valiente escapando de allí. 

—Nuestro viejo mayordomo y nuestra fiel cocinera me ayudaron a escapar. La hermana de Daniel, la señorita Collins, trabaja para lord Joe Peyton y ella habló de mí para que se me ofreciera el puesto de institutriz para Virgin. Acepté el trabajo después de que mi madre intentara casarme por la fuerza con el Barón Watson. 

—¿El Barón Watson? Dios mío, mujer. No hablas en serio. Ese hombre es un ser horrible. 

—Pude comprobarlo por mí misma cuando nos hizo competir a mi hermana y a mí para la candidatura de Baronesa Watson. Mi madre me obligó a mostrarme frente a ese inescrupuloso sin ninguna pudor y me escogió a mí por encima de Meredith, lo cual, incomprensiblemente, causó una gran pena en mi hermana mayor. Jamás entendí a Meredith, a veces creo que solo actuaba para quedar por encima de mí, sin importarle absolutamente nada más. Y eso que no tenía la necesidad de hacerlo, mi madre siempre la ponía por encima de mí sin necesidad de que ella lo pidiera. Además, ella es mucho más bonita...

—¿Bonita? No me gusta hablar mal de las mujeres, y mucho menos comentar sobre su aspecto físico, pero créeme cuando digo que tú eres mucho más bonita que ella. Si el Barón Watson te escogió por encima de ella fue por algo, ese hombre es cualquier cosa menos tonto. 

—Mi madre siempre me hizo creer que Meredith era mejor en todo. 

—Tu madre es una arpía. 

Christine rio por la franqueza de palabras y por el alivio de haberse sincerado con Anthon en cuanto a los problemas de su familia. —Ni siquiera me daba comida. No quería que comiera, me trataba como una sirvienta después de la muerte de mi padre y.… me avergüenza decirlo... pero me pegaba. 

—¿Qué? —se alteró Anthon, cogiéndola por las manos—. ¡Es imperdonable!

—Yo la he perdonado, Anthon. Y no soy como Joe, no necesito vengarme para sentirme bien conmigo misma. Soy feliz de haber podido escapar de sus garras y, sobre todo, estoy feliz de estar aquí... contigo. 

«A pesar de que no me digas que me amas», pensó ella para sí misma, guardándose ese pequeño resquicio de lástima para sí misma. ¡Pero qué tontería! ¿Acaso necesitaba palabras? Anthon la quería lo suficiente como para hacerla su esposa, hacerle el amor con locura y ofrecerle todo cuanto él tenía. Si él escogía guardar una parte de su vida para él mismo, no podía reclamárselo, aunque le doliera. Solo esperaba que esa pequeña brecha no se hiciera más grande con el tiempo. 

—Ven, ¿por qué te has ido tan lejos de mí? ¡Dichoso orgullo femenino! —La cogió por los brazos y la sentó a su lado para abrazarla. Se acurrucaron debajo de una manta, haciéndose carantoñas por debajo de ella, y Christine se quedó dormida sobre su hombro. 

Capítulo 24

—No.  

Anthon tenía los dientes muy apretados. Y los puños cerrados. Christine Brown había tenido la osadía no, mejor dicho, la valentía de rechazarlo por tercera vez. Era espantosamente humillante que lo hubiera hecho después de haberla creído su esposa, y era mucho más humillante que lo hubiera hecho frente al cura de Gretna Green, en el último momento. 

Estaba enfadado. Con ella principalmente. ¡No podía negarse a ser su esposa! ¿Qué ridiculez era esa? ¡Estaba embarazada de él! ¡Le pertenecía de todos los modos posibles! 

Y con él mismo. Estaba muy enfadado consigo mismo por haberse arrastrado frente a una mujer tres veces. Maldita Christine, maldita fuera tres veces. Jamás podría decidir si el deseo de estrangularla era más fuerte que el dolor de su rechazo. ¡Después de haberle hecho el amor hasta dejarla embarazada! ¡Después de haberla rescatado de las garras de Joe! ¡Después de haberle hecho otra vez el amor hasta pedirle que le diera seis hijos! ¡Después de todo...no! 

¡No!

¿No?

Le estaba costando mucho seguir con la careta del Duque de Devonshire puesta. Le estaba costando aún más seguir siendo el «príncipe». Estaba muy tentado de pedirle a Harry que buscara un coche de alquiler para lady Christine Brown y marcharse solo de allí. Regresaría a Chatsworth House y se encerraría en su casa hasta que el dolor lo consumiera. Quizás se volvería como Joe y empezaría a arremeter contra todo aquel que le cayera mal y lo hubiera perjudicado en el pasado. Se rajaría el ojo derecho para darse a sí mismo un aspecto maleante y terminaría para siempre con su aspecto principesco. 

Tragó saliva como si fueran clavos oxidados y observó a la pequeña y delgada figura de Christine Brown a su derecha. Ambos seguían estando frente al cura que, evidentemente, tampoco sabía qué hacer ante la negativa de la novia. —Siga —dijo él con la voz tensa. 

—Pero... Su Excelencia —titubeó el cura, cerrando el libro en mitad de la herrería, el lugar en el que se casaban todos los enamorados de Inglaterra sin el permiso de sus padres—. No puedo seguir ante la negativa de la dama aquí presente. 

—Le he dicho que siga. Termine y firme el acta de matrimonio. Esta mujer ha perdido el juicio, por lo que se hará lo que yo diga. 

—¡Entonces con más razón, Su Excelencia! No puedo proseguir con la ceremonia si la dama no está en plenas facultades —El cura se removió incómodo y miró a Christine, que guardaba un silencio sepulcral—. Será mejor que arreglen primero sus diferencias y luego me avisen. Estaré esperándoles, no se preocupe. 

—Usted no se irá de aquí. 

—Deja que se vaya —medió Christine, sonrojada. Seguía llevando el vestido de Joe, el verde con decoraciones doradas, y el pelo suelto sobre los hombros, algo despeinado. 

—¡Váyase! —gruñó Anthon, completamente fuera de sí después de mirarla como si fuera a tragársela de una sentada—. Pero devuélvame el dinero primero —reclamó, ofuscado—. Ya he perdido suficiente en esta sala —Extendió la mano y el cura le devolvió el saco de dinero para salir corriendo de allí, asustado. 

Nunca le había parecido importante el hecho de no conocer a una mujer. En todo caso las mujeres eran personas raras, contradictorias, irracionales, hipersensibles, y él siempre se había contentado con mantener las distancias con sus amantes. En realidad, nunca se le había ocurrido hasta que conoció a Christine. Había querido saberlo todo sobre ella, sobre su pasado, sobre su futuro. Y hasta le había pedido matrimonio, convirtiéndola en su Duquesa. ¿Y ese era su modo de recompensárselo? 

—Lo siento —la oyó murmurar—. Sé que estás enfadado, pero...

—¿Qué lo siente? Por favor, lady Brown, no siga humillándome. He tenido suficiente. Si su intención era vengarse de mí por haberla rechazado en el pasado no era necesario llegar hasta aquí. Me hubiera ahorrado una buena suma de dinero con Harry y mucho tiempo. ¿Le pido un carruaje de alquiler? ¿O prefiere llevarse el mío? Compraré un caballo en este pueblo del diablo y cabalgaré hasta Chatsworth House, solo espero que el animal aguante porque no tengo intención de parar por el camino. No me gustaría encontrarme con otra mujer tan cruel y egoísta como usted en alguna posada demoníaca. En cuanto nazca mi hijo lo reconoceré. No quiero que sufra por culpa de las locuras de su madre. Quizás, después de todo, usted no sea tan diferente a la condesa viuda de Tyne. Siempre tiene que salirse con la suya, ¿verdad? —resolvió él, irritado como jamás lo había estado, poniéndose el abrigo y el sombrero para salir de allí. 

—Gracias —Sonrió Christine y Anthon terminó de resquebrajarse. 

—Estás loca, es eso. Has perdido el juicio por completo. 

—Gracias por enfadarte —continuó Christine, acercándose a él—. Y gracias por tomarte esto en serio. Es la primera vez que te veo así, tan natural, lejos de tu cinismo.  

—Oh —rio Anthon con cierta burla—. ¿Es esto un juego, miladi? Siento mucho no poder participar en él. 

—No me has dicho que me amas —siguió ella, ignorando su mala cara y cogiéndolo por los brazos—. Yo te lo he contado todo sobre mí, pero tú no me has abierto tu corazón. He pensado que podría tolerarlo, que podría aceptar un matrimonio con ciertas reservas por tu parte. Pero soy incapaz y no quiero mentirte. No quiero volver a cometer los mismos errores que cometí en el pasado, aceptando algo con lo que no estoy plenamente satisfecha. ¿Y si te aburres de mí con el tiempo? ¿Y si decides irte con otra mujer en cuanto el enamoramiento se te pase? ¡Eres un Duque! Las mujeres se te abalanzarán incluso después de casado. ¿Y qué me asegura que no te irás con alguna de ellas? Si ni siquiera eres capaz de decirme que me amas... No sé casi nada de ti... En realidad, no me amas, estás obsesionado conmigo. Estás acostumbrado a tenerlo todo, a que todos te digan que sí. Y ahora estás satisfecho porque yo te he dado lo que tanto querías. Pero ¿durará? ¿Durará tu satisfacción conmigo? No quiero conformarme más, Anthon. Sé que una mujer de mi condición, en estado de buena esperanza, no tiene más opciones que las de casarse con el padre de su hijo o caer en desagracia. Pero también sé que ahora soy capaz de afrontarlo todo. Si reconoces a nuestro hijo, será suficiente para llevar una vida decente. 

—Gracias, Christine. Gracias por decirme a quien amo y a quien no. Eres muy amable por hacerme ver que estoy obsesionado.

—Anthon...

—En realidad, prefiero que me llame lord Devonshire. Lo otro sugiere una intimidad entre nosotros que ya no cultivo. Ah, y le prohíbo rotundamente trabajar de institutriz, tendrá el estatus que se merece la amante del Duque de Devonshire —imperó él, muy serio, pero salió de la herrería dejándola sola. Christine cerró los ojos, conteniendo las lágrimas en ellos. Hubiera esperado que Anthon insistiera un poco más y que se abriera ella. Solo hubiera deseado un «te amo» o al menos una explicación de por qué no era capaz de amar. 

¿Estaba siendo demasiado egoísta y exigente? Su madre siempre la había acusado de serlo. Pero las mujeres con voluntad propia solían ser acusadas de todo ello con frecuencia. No era una dama común, según estaba descubriendo. No era una sumisa, ni se movía según los deseos de los otros. Era incapaz de someterse a algo con lo que no estaba de acuerdo. Y aunque comprendía muy bien los motivos de Anthon para enfadarse, no iba a ceder si él no la amaba plenamente y sin barreras. ¿Era una ambición demasiado alta? Sí, lo era. La mayoría de las mujeres de su estatus jamás se atreverían a pedir amor pleno a sus maridos; al contrario, se conformaban con llevar una relación bien avenida. 

—Tengo órdenes de escoltarla hasta la propiedad del Duque en Londres —Entró Harry minutos después. 

—¿Y él?

—Se ha marchado a lomos de un caballo, miladi. 

Christine asintió y permitió que un par de lágrimas cayeran por sus mejillas. Sentía mucho haberle hecho daño a Anthon, pero lo amaba demasiado como para correr el riesgo de convertirse en su esposa sin garantías. Por el momento, y por el bien de su hijo, accedería a ocupar la propiedad del Duque en Londres, pero no iba a convertirse en su amante. Y era algo que pensaba dejarle muy claro la próxima vez que se vieran. ¿Por qué volverían a verse, cierto?

—Por cierto, Harry, ¿ha sabido algo más sobre mi anciano cochero y el vehículo averiado? —se obligó a recomponerse y a pensar en otra cosa por unos segundos para no salir corriendo detrás del caballo de Anthon, desesperada. Frialdad, temple, eso necesitaba. 

—Ambos están bien, miladi. El anciano se recuperó y unos días después arreglaron el carruaje. 

—Buenas noticias en medio de tanto dolor —se obligó a sonreír a pesar de tener el corazón roto, y siguió al «soldadito de plomo» hasta el carruaje oficial del Duque de Devonshire, uno dorado y reluciente con muchos corceles. 

—¡Condenada mujer! —gritó Anthon, espoleando su caballo por el camino real en dirección a Inglaterra. Había cabalgado desde Gretna Green hasta Glasgow. Allí había parado para asegurarse de que todo había salido bien en cuanto a Joe y su familia y luego había seguido su camino, incapaz de escuchar las advertencias de su padre y los consejos de sus tías. 

Solo quería estar solo. Otra vez, solo. Así como había escapado del castillo de Brodick, ahora volvía a necesitar aire. Pero esa vez no era culpa de su familia, sino de ella. 

«No me has dicho que me amas». 

«No tengo la seguridad de que me seas fiel en el futuro». 

—¡Al cuerno, Christine Brown! —volvió a gritar para él mismo. ¿Acaso no era suficiente muestra de amor haberse humillado ante ella tres veces? ¡Al cuerno, y mil veces al cuerno!

¿Qué no se tomaba las cosas en serio? ¿Y cómo caray había afrontado sus responsabilidades desde que era un niño? ¡No lo dejaron ser feliz! ¡Un poco de humor era la único que lo ayudaba a aliviar sus cargas y sus sentimientos! La vida era muy aburrida por sí sola. ¡Qué obstinada era Christine! No le convenía para nada una mujer así en su vida. Solo se lamentaba por su hijo. Lo reconocería y se lo llevaría a Chatsworth House, no le importaba nada ya. Ni la opinión de la sociedad ni la opinión de su familia. 

«¿Por qué no vuelves y le dices que la amas?», le había dicho su padre al contarle la situación en Glasgow. 

«Merece que la ames plenamente después de lo que ha sufrido», había añadido su tía Karen. 

¡Ah, pero ellos qué sabían! ¡Al cuerno con todos! Había hecho el tonto absoluto. Intentó imaginarse sus papeles invertidos. ¿Y si ella hubiera ido detrás y él le hubiera dicho ya tres veces con mucha claridad que no? ¡Oh, pero qué caray! ¡Eso ya había pasado! ¿Y si Christine era en realidad una mujer vengativa? ¡Una torturadora de los hombres que la desdeñaron en el pasado!

No, eso era otra tontería. Christine era demasiado recta y perfecta como para ser vengativa. Cogió aire y lo soltó lentamente en cuanto vio la posada en la que se refugiaron un mes atrás. Allí habían concebido a su hijo, y allí él se había enamorado como un idiota de Christine. Pensó en pasar de largo con el ceño fruncido y los labios apretados, pero luego vio que la chimenea humeaba. La nieve se había desecho por completo y las fiestas de invierno habían pasado, por lo que era muy probable que los dueños de la posada estuvieran. ¿Habrían encontrado el saquito de dinero? 

«Pararé solo para asegurarme de que encontraron el dinero», pensó, calmándose un poco. Aminoró la marcha y se bajó del caballo en cuanto llegó cerca de los establos. Se fijó en que «Gruñón» ya no estaba, por supuesto. Solo quedaban las brancas y las piedras que habían hecho de brazos y botones en el lugar vacío. Fue incapaz de no recordar a Christine con una enorme sonrisa apilando nieve. Y se enfadó un poco más con él. 

—¡Bienvenido! —exclamó una mujer rolliza al verlo entrar por la puerta. 

—Gracias. ¿Es usted la dueña de la posada? —preguntó él, observando el lugar bastante lleno de gente. Había varios hombres sentados en las mesas del salón que un día solo fue ocupado por él y Christine. La chimenea ardía con fuerza, esa misma chimenea que había sido testigo de sus besos. Todo le recordaba a ella. ¡Maldición! 

—Sí, señor —respondió la dueña, de aspecto afable—. Mi marido y yo regentamos la posada. ¿Quiere una habitación? ¿O una mesa? ¿O ambos?

—No quiero nada —replicó, dándose cuenta de que había sonado algo brusco y que la mujer se había ofendido ligeramente—. Disculpe, en realidad solo quería preguntarle una cosa. 

En cuanto hubo contado todo lo ocurrido a la posadera, ahorrando los detalles amorosos por supuesto, la mujer asintió complacida. —¡Oh, por supuesto que encontramos el dinero! ¡Lo encontré yo, cuando iba a asar un conejo, después de creer que nos habían entrado unos ladrones! ¡Y tuve que rezar durante tres noches seguidas para pedir perdón por mis malos pensamientos y agradecer la recompensa! Fue muy generoso, mi señor. Pagó más de lo que habían consumido. Supongo que debió de estar muy feliz en ese momento y me alegra que nuestra posada lo satisficiera tanto. 

Anthon cerró los ojos y recordó lo feliz que había estado esa mañana antes de dejar la posada. La posadera tenía razón, había estado muy satisfecho, claro que el lugar no había tenido nada que ver. Sino más bien la compañía que había tenido la noche anterior de dejar el dinero allí. 

¿La amaba? Amaba a Christine. No existía la posibilidad de un matrimonio por conveniencia, ya no. Era algo que había comprendido antes de llegar a Gretna Green. Y, ¿por qué caray se había negado a decirle que la amaba? Los recuerdos de su madre feliz, y luego moribunda, lo azotaron dolorosamente. Estuvo muy cerca de llorar, pero hubiera sido un espectáculo lamentable ante la posadera, que seguía plantada frente a él con una sonrisa tan enorme como su cara. 

¿De veras le había dicho a Christine Brown que la convertiría en su amante? 

La arrogancia era uno de sus defectos. —Tome —Extendió el saco de dinero que le había dado al cura hacia la posadera. 

—¿Una habitación y comida entonces? 

—No quiero nada. Ya lo tengo todo. 

—¡Pero buen señor! ¿Y este dinero?

—Por haberme hecho dar cuenta de algo muy simple, pero que me he negado a ver —Abrió la puerta para salir—. Tiene usted razón, siempre que entro aquí, salgo satisfecho. 

—¿Qué ocurre, querida? —Se acercó un hombre igual de rollizo que la posadera, por lo que Anthon comprendió que era su marido. Pero no se quedó para confirmarlo, salió de allí rápidamente y montó al semental que había comprado impulsivamente en Glasgow para galopar a toda prisa hacia atrás en el camino. No iba a regresar a Chatsworth House solo. Ya no podía imaginarse esa grande mansión sin la idea que se había formado de ella horas antes. Quería una familia, su propia familia, y no la imaginaba con nadie más que no fuera Christine. 

Capítulo 25

El interior de ese carruaje ducal tenía demasiados recuerdos como para no echarse a llorar. Y eso era lo que había hecho Christine Brown desde que Harry había salido de Glasgow. No podía dejar de pensar en Anthon y lo dura que sería la vida sin él después de habérsela imaginado a su lado. ¡Lo amaba tanto! Había imaginado todo un mundo a su lado: desde el ducado de Devonshire hasta las noches íntimas. 

Ah, hombre despreciable. Él no había insistido mucho después de todo, la había dejado sola y con la promesa de convertirla en su amante. ¿Tendría muchas amantes y ella solo engrosaría el número de su costosa lista? Se sentía celosa, abandonada, irritada y triste. 

Pero no tenía derecho a culparlo. 

Ah no. No podía seguir culpándolo. 

La culpa de ese desastre había sido solo suya. Primero, por haberse hecho ilusiones con un hombre que, a todas luces, estaba fuera de su alcance. Y, segundo, por haberle entregado su corazón sin estar segura de que él iba a hacer lo mismo. No debía de ser nada fácil para Anthon asumir que una mujer como ella lo había rechazado tres veces. Solo esperaba que se recuperara pronto de la humillación y siguiera con su vida alegremente. Ella haría lo mismo, se olvidaría de él. 

Se limpió las lágrimas, y se obligó a recuperar la serenidad después de algunas horas de viaje. Nadie la había amado en esa vida plenamente a excepción de su padre. Su madre y su hermana la habían maltratado desde siempre y ahora el único hombre con el que podría haber sido feliz, había decidido que era más importante su orgullo que sincerarse con ella. Había hecho bien en negarse a casarse con él, no habría soportado otra cárcel de medias tintas y sentimientos minimizados. 

Estaba tentada a pensar que él solo la quería por el bebé. Pero no quería llegar a esos extremos. Anthon la amaba a su manera, pero no a la manera que ella necesitaba y quería en la vida. Anthon estaba obsesionado, nada más. ¿Estaba siendo obstinada? ¡Por supuesto que sí! ¿Muchas mujeres la despreciarían por sus decisiones? ¡Oh, de eso no tenía ninguna duda! Pero ella no era una mujer cualquiera, ahora sabía muy bien quien era y cuán fuerte podía llegar a ser. 

Templó sus sentimientos hasta enfriarlos en un bloque de hielo. Vio Glasgow por la ventanilla, pero no se atrevió a pedirle a Harry que parara para tener noticias de la pequeña Virgin. Ese hombre tenía órdenes claras que cumplir y no sería ella quien lo metiera en problemas. Cuando llegara a Londres, escribiría a alguien de la familia Cavendish para tener noticias de su pupila. Rezó para que se encontrara bien. ¡Esa pobre niña había sufrido tanto como ella! Deseó con todo su corazón que la llegada de su madre, Scarlett Newman, la ayudara a llevar una niñez más alegre que la que había llevado con Joe Peyton. ¡Oh, loco Joe! ¡Pero qué hombre más malvado! 

¡Menudo villano!

¿Su familia sería capaz de perdonarlo?

Al menos Anthon, a pesar de sus arrebatos y su arrogancia, no tenía esa clase de maldad. Él era todo luz y bondad, algo salvaje en ocasiones, pero nada más... ¿Nada más? ¡Otra vez pensado en él! ¡No podía sacárselo de la cabeza! La idea de olvidarse de él era una tontería. No lo haría nunca. Y no solo porque iba a tener un hijo de él, sino porque él había sido su máxima felicidad, su alegría, su ilusión... su todo. 

Se llevó las manos sobre el vientre, que todavía no estaba abultado, y oró por su hijo en silencio. Le pidió a Dios que tuviera una vida feliz, llena de amor y que su padre lo reconociera. Aunque de eso último, Christine apenas tenía dudas. Anthon era todo un caballero, un «príncipe», y su honor como hombre le obligaría a cumplir con su deber como padre. Estaba tranquila en ese sentido. 

Las fuertes emociones vividas en las últimas horas y el suave traqueteo del vehículo la hicieron quedarse dormida. Los sueños la invadieron con rapidez. De pronto, estaba entre los brazos del Duque de Devonshire, abrazada a él. Luego estaba haciendo un muñeco de nieve y cocinando en la abandonada posada del camino real a Glasgow. La pequeña Virgin estudiando. El malvado Joe pidiéndole matrimonio. Y así siguió soñando, unos cuantos sueños más, muy nítidos, y desordenados. Hasta que de repente despertó sobresaltada cuando el coche ladeó y se balanceó, descontrolado. 

La situación le recordó mucho a la vez que volcó en el carruaje de alquiler pagado por su antiguo mayordomo, Albert. ¡Pero Harry era un conductor experimentado y mucho más joven que ese pobre anciano cochero que la llevó como pudo hasta accidentarse! 

Se cogió del reluciente agarradero de cuero que colgaba sobre su cabeza y esperó a que ocurriera el desastre. Oyó un atronador ruido de cascos de caballos y gritos y entonces vio un caballo adelantándoles con velocidad criminal. ¡Pero qué imprudente! Se llenó de furia, y bajó la ventanilla para gritar un par de verdades a ese insensato que los había adelantado con tan poca consideración. 

—¡Se merece que lo achicharren con aceite hirviendo! —gritó hacia la sombra que los había adelantado mientras Harry maniobraba para parar. 

—En eso le doy toda la razón, lady Christine Brown —oyó una voz imponente que solo podía tener un dueño: Anthon Frederic Augustus Seymour. Christine abrió los ojos como platos cuando se dio cuenta de que la sombra adquiría la forma del Duque de Devonshire a lomos de un hermoso semental blanco con los faldones del abrigo agitándose sobre sus relucientes botas y los muslos pegados a su montura—. Aunque quizás preferiría ser víctima de la primera maldición que me dedicó en este mismo camino: que la nieve caiga sobre mí y muera por congelación. Al parecer, soy un amante del frío. Casi olvido que mi madre era la mujer más fría del mundo cuando tuve que ser víctima de su cruel frialdad en Gretna Green. Tendría que haber soportado sus exigencias, miladi, como buen hijo de la Señora de Devonshire que soy. Al final de cuentas, usted va a ser la nueva Duquesa de Devonshire y eso requiere de mucho temple como el que usted ha demostrado tener. Sí, definitivamente, debería de estar orgulloso de usted —siguió hablando con esa seguridad en sí mismo que siempre demostraba tener, incluso en las peores de las situaciones, erguido sobre el caballo como un corintio y con su pelo rubio bailando con el viento.

Christine, como siempre, quedó completamente prendada de su imagen y estuvo a punto de abrir la boca para demostrar su estupor, pero se cuidó mucho de no hacerlo. —Muévase —la sacó él de su ensoñación en cuanto desmontó de su semental y abrió la puerta de su vehículo—. Necesito hablar con usted. 

Ella volvió en sí y se movió hacia la izquierda para dejarlo sentar. Olía a esa maravillosa colonia carísima que siempre llevaba puesta y que Christine jamás había olido en ningún otro hombre. Estaba casi convencida de que era una esencia solamente creada para él, pero no tenía pruebas de ello. —Miladi, soy un arrogante petulante que, como bien sabe, ha tenido siempre lo que ha deseado. Sí, le doy la razón en eso, soy un estúpido engreído. Pero no soy un idiota. Ni me tomo todo a risa como muchos creen. ¿Quiere sinceridad? Bien, la tendré, pero esté bien atenta porque esto solo ocurrirá una vez. No estaré lloriqueando cada domingo sobre su falda ni revolcándome sobre mis penas porque usted así lo desee. 

Ella asintió, con el corazón a mil, mirándolo fijamente a los ojos mientras Harry les cerraba la puerta del vehículo, ataba el semental detrás del carruaje y emprendía la marcha de nuevo.  —Como yo le exigí sinceridad, estoy en deuda con usted. Nada más que eso —siguió él, muy serio y ceñudo como Christine jamás lo había visto—. Al contrario de muchos de mis pares, no detesto mi posición en absoluto. Estoy muy agradecido con lo que mi madre me legó después de haber luchado mucho para obtenerlo. Soy consciente de que soy un privilegiado. Nací siendo un Duque, eso pasa en contadas ocasiones y he hecho siempre uso de mi poder con gran satisfacción. Pero todo poder, como bien sabe, conlleva responsabilidades. Cuando mi madre, a la que amaba muchísimo, por supuesto, murió agonizando por culpa de la tuberculosis, tuve que asumir un gran peso sobre mis espaldas. Jamás se me permitió ni un solo error, ni siquiera uno infantil o de juventud, siempre estuve rodeado de instructores, maestros y de normas. Fue muy aburrido, puede imaginárselo. Alejado de mis amigos e incluso de mis primos en muchas ocasiones. ¡Era el futuro de Devonshire y el protector de las hermanas Cavendish! Mi madre me había dejado un gran legado, sí. Pero también una gran carga. No solo por ducado, sino también sentimental. Vi a mi padre consumirse después de que ella falleciera, y juré que jamás me pasaría algo parecido. No quería volver a sufrir una pérdida tan grande ni sufrir la muerte de la mujer amada como le había ocurrido a mi padre, el lobo solitario como lo apodaron más tarde. Siempre estuve convencido de que me casaría por conveniencia. Pero llegó usted, persiguiéndome con esos ojitos de cervatillo enamorado y tuve que fortalecer mis defensas. Incluso estuve dispuesto a casarme con mi prima lejana, Rose, para garantizarme un matrimonio lleno de respeto y afecto, pero muy lejos del amor. Eso no ocurrió y poco después, usted se me apareció como una imagen en mitad de mi camino hacia la libertad. El día en que nos encontramos estaba huyendo de mis obligaciones y de mi familia. Era la primera vez que lo hacía. Ahora sé que los dos huíamos de nuestra cárcel particular y que Dios nos hizo topar el uno con el otro —Christine colocó sus manos, desprovistas de guantes, sobre las de él, que también se había quitado los guantes y le acarició la piel sin barreras—. Usted me hace feliz, lady Christine Brown. Me gusta en todos los sentidos posibles, me gusta su frágil valentía, sus nervios torpes, su cruel frialdad, su todo —La miró a los ojos, penetrándola con los ojos celestes y brillantes—. La amo —confesó al fin—. La amo plena y conscientemente. Y aunque creo que se lo he demostrado con hechos, ahora se lo digo con palabras porque sé que usted se merece esto. Se merece saber que la amo, y no tener miedo de que la olvide unos días después. ¿Irme con otra mujer? ¡Imposible! Jamás fui un libertino y, en mi familia, los hombres somos de una sola mujer. Yo soy un lobo y usted es mi luna. ¿Lo comprende? Ninguna mujer podría sustituirla jamás, y eso me aterra. Estoy aterrado sobremanera. ¡Pero qué caray! Ya no puedo dejarla ir. Así que, lady Christine Brown, por cuarta vez: cásese conmigo. O le juro que me tiraré del precipicio más alto de Inglaterra. 

Christine tenía los ojos llenos de lágrimas en ese punto y rio llena de felicidad. ¡La amaba! ¡La amaba y había sido capaz de abrirse a ella por completo para hacérselo saber! —Anthon Frederic Augustus Seymour, me casaré contigo —accedió ella, tirándose sobre sus brazos y besándolo a la boca con amor—. Te amo, te amo, te amo... Y mil veces te amo —dijo ella, al separarse, llorando a lágrima viva—. Y gracias por amarme tú también. Siento mucho habértelo puesto difícil, pero entiende que...

—Lo entiendo —la cortó él—. Pero ya no debe de sufrir más, ¿me permite tutearla, lady crueldad?

—¡Oh, no seas tonto, claro que sí! —rio ella por la broma y Anthon la abrazó con fuerza. 

—Mira, Christine —Anthon señaló la posada que empezaba a abrirse en el horizonte—. ¿Te acuerdas? 

—¿Qué si me acuerdo? No me olvidado de este lugar ni un solo momento desde que lo dejamos atrás. 

—Debo informarte de que «Gruñón» ya no está. 

—¿Has estado en la posada?

—Oh, sí. Y olía muy bien. Estoy seguro de que la posadera debe de cocinar un excelente asado de conejo y un suculento pastel de carne. Por no mencionar el guiso. Había varios hombres, y quizás algunas mujeres, comiendo. 

—Tengo hambre —dijo ella con una sonrisa traviesa. 

—¿Un trozo de pastel de carne?

—Y un poco de asado de conejo —añadió ella, divertida. 

—Solo una cosa —dijo él antes de golpear el techo para que Harry parara—. Hoy somos lord y lady Devonshire, ¿de acuerdo? No me gustaría escandalizar a la posadera con nuestra actitud poco decorosa.

—¿Y por qué deberíamos de escandalizarla? —preguntó ella, inocente, en cuanto Harry empezó a entrar por el camino de la pequeña y rústica posada de piedra y techos de pizarra—. Solo vamos a comer. 

Anthon soltó una carcajada masculina y le dedicó una de sus miradas salvajes. —¿Solo comer? Creo que nuestra habitación hoy debe de estar en mejores condiciones que antes. Me imagino unas sábanas almidonadas con un suave perfume a jabón. Y la chimenea ardiendo vigorosa. 

—¿Alquilaremos una habitación?

—Y haremos el amor toda la noche. Mañana desayunaremos aquí, comeremos aquí y pasearemos por los alrededores cogidos de la mano. Y por la noche volveremos a perdernos entre las sábanas. Continuaremos así hasta que me canse de no ser nadie y de tenerte solo para mí, si es que eso es posible, y te lleve a Londres para que seas la protagonista de la boda más ostentosa, sonada y comentada de los siguientes cuatro años. ¿Estás de acuerdo con mi plan?

—¿Tengo alguna opción a negarme? —rio ella, cogiéndose a su mano para bajar del vehículo. 

—¿Y humillarme por cuarta vez? Si lo haces, confirmaré que eres una torturadora de hombres. 

Ella volvió a reír, y parecía que no podía parar de hacerlo. Rio hasta la puerta de la posada, cogida del brazo de Anthon, y entraron sonrientes. —¡Buen señor! —corrió una señora rolliza a recibirlos, sobre todo a recibir a Anthon—. ¡Bienvenido de nuevo!

—¿Estoy a tiempo de pedir esa comida y esa habitación? 

—¡Por supuesto! ¡La mejor comida para usted y su señora! ¡Y la habitación más bonita, por supuesto! ¡Por supuesto! —repetía la mujer, corriendo de un lado para otro para prepararles todo. Christine miró a su alrededor, el salón principal estaba atestado de gente. Pero fue incapaz de no recordar las noches que ambos estuvieron allí solos. ¡Ah, qué bonita era la vida! 

Anthon suspiró de alivio cuando Christine se sentó frente a él en la mesa y empezaron a servirles la comida. Había estado a punto de perderla, por segunda vez. Se había enamorado completamente de ella muy pronto, cuando estuvieron allí en esa posada. ¿Por qué, si no, le había rogado que se casara con él dos veces antes de dejarla en la mansión de los Monroe? ¿Y por qué, si no, la había estado pensando sin cesar durante un mes? Pero en algún momento, en mitad de todos los problemas, sus sentimientos por ella ahondaron, de modo que ya no estaba solo enamorado de ella; la amaba. La belleza de su persona y de su alma, ese fuerte sentido de lo que era correcto y no por el que vivía, la manera que tenía de mirarlo con expresión de ensueño y de irritación a veces, su capacidad para entregarse a la pasión y a la diversión; ah, y un millar de cosas más, que lo habían llevado a amarla como no había amado nunca a ninguna otra mujer ni amaría a otra. 

¿Asustado?

Mucho.  

Pero estaba dispuesto a vivir antes de morir. 

Capítulo final

Los habían encontrado en esa posada un mes después. Se había chivado Harry al padre del Duque de Devonshire. Habían estado muy tentados de no regresar jamás. Pero habían vuelto. Y ahora estaban en la catedral más grande de Londres, lejos de la encantadora posadera y de los íntimos paseos por el bosque. Ella vestida de princesa y él de príncipe. Rodeados de una multitud jamás vista y con miles de ojos sobre ellos. Era el acontecimiento más sonado del año y, quizás, de los siguientes cuatro años. 

El hijo de la Señora de Devonshire, el «príncipe» había regresado de su exilio voluntario y lo había hecho acompañado de nada más y nada menos que de «Lady Florero». Lady Christine Brown era la afortunada, después de que muchas mujeres de todas las edades y rangos lo hubieran intentado, que había cazado al príncipe. ¡Oh, si esas mujeres supieran que, en realidad, Christine había rechazado al Duque de Devonshire tres veces! Christine reía para sí misma cuando oía algún comentario acerca de su ambición. Los periódicos se habían llenado de información acerca de su enlace y algunos habían especulado sobre su relación. 

Ah, pero a Christine no le importaba en absoluto lo que esos periódicos sensacionalistas tuvieran que decir sobre ella. Al menos, ninguno de ellos, había adivinado que estuviera embarazada. ¡Y de dos buenos meses! Gracias a Dios, ella era delgada y su vientre apenas era notable. Además, su cuñada Alice, la hermana menor de su inminente esposo, la había ayudado con la elección del vestido: uno enorme, que disimulaba su pequeño vientre, y de cola infinita que llegaba hasta la mitad de la catedral desde el altar. Solo le quedaba esperar que la gente no supiera contar en cuanto su pequeño llegara al mundo.  

—Así pues, ya que quieren establecer ente ustedes la alianza santa del matrimonio, unan sus manos y expresen su consentimiento delante de Dios —oyó decir al sacerdote y notó la mirada preocupada de Anthon sobre ella. Ella le devolvió la mirada divertida, y se hicieron cómplices de sus secretos ante toda la multitud que los observaba impacientes. 

—Sí —dijo Christine, alto y claro y Anthon tosió un poco para encubrir su risa triunfal. 

Salieron de la catedral entre vítores y alabanzas. Toda la familia les felicitó al reunirse con ellos en el salón más caro de Londres. —Bienvenida a la familia, lady Devonshire —la recibió el viejo Duque de Somerset—. Estoy muy complacido de que mi hijo haya podido encontrar el amor. 

—Gracias, lord Somerset. 

—Puedes llamarme padre y yo te llamaré hija si te parece adecuado. 

Christine apretó los labios para no llorar y asintió sin palabras, por miedo a abrir la boca y a soltar un horrible sollozo. ¡Padre! ¡Si su padre la viera en ese momento! ¡Del brazo de un príncipe y engalanada como una auténtica princesa! ¡Rodeada por gente buena que la amaba y la aceptaba tal y como era! Seguro que lloraría tanto como ella deseaba hacerlo. 

Las hermosas e imponentes tías de Anthon, que eran muy altas, también la recibieron con cariño, la abrazaron y cada una le dedicó algunas palabras singulares, dando muestra de la personalidad bien definida de cada una de ellas. —Eres una digna sucesora de mi hermana mayor —le dijo la tía menor de Anthon, Eliza Hamilton y Duquesa de Hamilton—. Ahora te toca a ti ser un pilar de esta familia. 

—Se lo agradezco, lady Hamilton. Espero no defraudarles y ser un pilar irrompible. 

—Mentón alto —la tía Karen le colocó dos dedos debajo de la barbilla y se la subió con firmeza—. La Duquesa de Devonshire jamás baja la cabeza ante nadie, ni siquiera ante su familia. 

—Sí, lady Derby. 

—Oh, no la espantes, Karen —medió la mayor de las tías, Elizabeth—. Está bien mostrar unos pocos sentimientos de vez en cuando —la abrazó con afecto casi maternal—. Disfruta de tu día. 

—Felicidades —tosió el Conde de Norfolk, acercándose a ella con la ayuda de un bastón; el pobre hombre había salido de su cama para estar presente en la boda de su sobrino—. Mi esposa y yo estamos muy satisfechos con la elección de nuestro sobrino —añadió y la tía Gigi asintió, abrazándose a su esposo con cierta nostalgia en sus ojos. Christine pudo imaginar al Conde de Norfolk en el pasado, alto e imponente, orgulloso como sí mismo, autoritario y hecho a sí mismo. Un cirujano de famoso prestigio. Ojalá se recuperara muy pronto, deseó Christine con todo su corazón. 

Al menos, Joe ya no era un problema para él ni para su familia. Según le habían contado, la pequeña Virgin ahora vivía con su madre y estaba en perfectas condiciones, amada y arropada por la familia de Scarlett Newman. Se alegraba mucho del cambio por su pupila y esperaba volver a verla muy pronto. 

La familia de Anthon era muy numerosa, apenas se notaba la ausencia de la suya propia. El salón estaba decorado con todo lujo de detalles y flores blancas enormes que colgaban de las paredes con elaborados arreglos. Las mesas estaban cubiertas por finísimos manteles tan blancos como las flores: todo era luz. Todo brillaba: las copas, las platos, los cubiertos y hasta los pavos asados. Era un cuento de príncipes y princesas hecho realidad. 

Los importantes invitados se paseaban con sus mejores galas de un lado a otro y hasta la mismísima Reina Victoria había estado presente durante algunos minutos. ¡Todo era magnánimo e insuperable! 

Miró hacia el suelo solo un segundo, para apreciar los mosaicos en el ostentoso mármol, y levantó el mentón rápidamente para que la tía Karen no la regañara. Pero al hacerlo, oyó un revuelo en la puerta del grandioso salón. 

—¡Déjenme pasar! ¡Soy la madre de la novia! —oyó la voz de lady Theresa Brown, la condesa viuda de Tyne. 

—¡Y yo la hermana! ¡No pueden excluirnos!

No sería humana si no hubiera sentido cierto regocijo ante la situación. Por fin se hacía justicia. Esas dos personas la habían maltratado, despreciado, insultado y humillado de todos los modos posibles y existentes. La habían hecho creer que no se merecía nada en el mundo y que no valía para nada más que hacerles friegas en los pies y servirlas en todos sus caprichos irracionales. De repente, se sintió muy lejos de ellas. Las conocía, pero no las sentía parte de ella ni de su vida. 

Las dos eran como una borrosa sombra de una pesadilla. 

—Deja que los guardias se encarguen de ellas —dijo Anthon, cogiéndola por el brazo con actitud protectora—. No tienes por qué verlas. 

—Quiero verlas —lo tranquilizó ella y se acercó a la puerta, seguida por Anthon y escoltada por varios miembros de su nueva familia. Vio como los guardias cogían a su madre y a su hermana para echarlas de allí, pero dio un paso hacia delante y los detuvo—. Esperen —ordenó y las soltaron de inmediato. 

—No están invitadas —dijo el viejo Duque de Somerset muy tranquilamente. 

—¿Y cómo es esto posible? ¡¿Que la madre de la novia no esté invitada?! Hemos tenido que ver la ceremonia desde la calle y ahora nos niegan participar en el banquete, es inaudito —replicó la condesa viuda de Tyne, ligeramente despeinada por el forcejeo con los guardias, pero con el cuello de su vestido muy bien atado y su vestido impoluto, como siempre. 

—Mi esposa ha hecho la lista de invitados con la ayuda de mis tías —se impuso Anthon—, y nada de lo que ella haga o diga se puede poner en entredicho. Ahora Christine es la Duquesa de Devonshire, lady Tyne, y como tal, deberá de inclinarse ante su presencia. Inclínese ante ella, por favor, si no quiere tener problemas. 

Christine agradeció la intercesión de su esposo desde el interior de su alma, pero le colocó una mano sobre el brazo para tranquilizarlo. —¿Pueden dejarnos un momento a solas? —pidió ella a todos—. Siéntense y festejen un día tan alegre como el de hoy, no permitamos que una pequeña intromisión nos estropee el buen ambiente —habló con voz clara, imponiéndose sobre la desagradable situación, y con el mentón bien alto. Pudo ver cierto orgullo en la mirada de las tías de Anthon y todos la obedecieron sin replicar ni comentar nada al respecto—. Acompañadme, por favor  —pidió a su madre y a su hermana una vez se quedaron a solas con los guardias, y las condujo hasta una entre sala privada—. Por favor, quédense a fuera de la puerta, les avisaré si les necesito —dijo a los guardias antes de quedarse completamente sola con su horrible familia y cerrar la puerta. 

—Ha sido muy desafortunada tu forma de obrar, Christine —reclamó su madre con voz aguda, mirándola severamente con esos ojos azules que en el pasado tanto la habían atormentado—. ¡Escapándote como una cualquiera para cazar al Duque de Devonshire! ¡Dios sabrá qué artimañas habrás usado para conseguirlo! Estabas comprometida con el Barón Watson, ha sido muy indecente por tu parte casarte con otro hombre. 

—No estaba comprometida con nadie —dijo ella, irguiéndose. 

Se había cambiado el enorme vestido de la boda por otro más sencillo, pero seguía llevando un traje muy favorecedor y acorde a su estatus de color blanco brillante, de cachemira de Mongolia. Incluso seguía llevando la tiara de diamantes de la Duquesa de Devonshire a juego con una enorme pulsera igual de costosa y unos pendientes prestados por la mismísima Condesa de Norfolk. Estaba espectacular, toda una «princesa».

—¿Acaso te has olvidado del Barón Watson?

—Oh, ¿cómo podría olvidarme? ¿No es él ahora mi cuñado? Acepta mis felicitaciones atrasadas, Meredith. Sé cuánto anhelabas este matrimonio con el Barón Watson.

Ella contempló sus rizos rubios pensando si en los años venideros volvería a verlos. Lo dudaba mucho. 

—¡No te atrevas a reírte de mí, Christine! —se alteró Meredith, haciendo saltar los rizos. 

—¿Reírme de ti? ¿Acaso no eras tú la que me dijiste que casarte con el Barón Watson era un sueño hecho realidad? Tanta era tu felicidad que, incluso, muy amablemente, me ofreciste un lugar como sirvienta en tu nueva propiedad. ¿Lo has olvidado?

—Mamá, haz algo —se enfureció Meredith, poniéndose roja como un tomate y Christine se dio cuenta de que Anthon tenía razón: su hermana mayor no era bonita. Solo entraba en los cánones de belleza ingleses, pero estropeaba cualquier belleza física con su pobreza interior. 

—Tu hermana está sufriendo lo indecible al lado de ese truhan del Barón Watson, Christine. Es tu obligación, ahora que has adquirido una posición aventajada, ayudar a Meredith y ayudarme a mí en el proceso. 

Christine quiso decirle lo mucho que la odiaba. Pero en realidad no la odiaba. Más bien le producía una especie de lástima mezclada con repugnancia. Pensó en regodearse con las desgracias de su malvada madre y su horrible hermana, pero tampoco tenía ningún ánimo de hacer algo parecido. Solo quería regresar al banquete de su boda y abrazar a su esposo. Solo eso. 

—Hablaré con alguien para que ayude a Meredith a separarse del Barón Watson, ninguna mujer merece ser maltratada —dijo Christine con temple, dando un paso hacia atrás, lejos de ellas dos—. Pero no puedo ayudaros en nada más. Lo siento, cualquier afecto que pudiera teneros en el pasado se extinguió a causa de vuestros continuos desprecios hacia mi persona. No os reconozco ni como madre ni como hermana. No os deseo el mal, y eso bien lo sabe Dios. Espero de todo corazón que encontréis vuestra felicidad, pero no seré yo la que os ayude a obtenerla. Y no por venganza ni por simple egoísmo, sino porque sé que jamás estaríais contentas ni felices. Me arrastraríais a mí a mí y a mi familia por vuestros caminos caprichosos e irracionales y luego volveríais a insultarme como siempre. No os quiero en mi vida. 

—¡Siempre fuiste una egoísta! —gritó su madre, saliendo de quicio—. Llevas unas joyas carísimas, con una sola de ellas podrías ayudarnos. ¡Pero te niegas a compartir con nosotras! ¿Cómo puedes ser tan ruin? ¡Tú no te merecías nada de esto! No tienes cualidades...

—¡Oh! —rio ella, casi divertida, sabía que estaba hermosa ese día. Y no solo estaba hermosa por fuera, sino que brillaba desde dentro, así que los insultos de su madre le parecieron una broma muy graciosa—. ¡Claro! ¿Lo ves, Theresa? Jamás cambiarás. No volváis a acercaros a mí. 

—¿Te atreves a amenazarnos? —inquirió Meredith con voz irritante. 

—No os estoy amenazando, aunque bien podría hacerlo, solo os estoy pidiendo que no os acerquéis más a mí. No quiero volver a veros nunca más. Como he dicho, usaré mis nuevas influencias para ayudar a Meredith a escapar de las garras de ese hombre maltratador, pero no estoy obligada a hacer nada más. Y ahora, si me disculpáis, mi familia me espera. 

—¡Ingrata! ¡Arrogante pretenciosa! ¡Siempre te sentiste superior a nosotras! Tu padre te consintió en exceso a pesar de mis advertencias. ¡Siempre alardeaste de un no sé qué, creyéndote mejor! 

—No me creo mejor, Theresa, soy mejor —ultimó ella antes de abrir la puerta de la entre sala—. Por favor, lleven a las damas hasta la salida y asegúrense de que no vuelvan a entrar.

—Sí, lady Devonshire —obedecieron los guardias mientras la condesa viuda de Tyne y Meredith gritaban toda clase de necedades que Christine ni siquiera se paró a escuchar. 

Anduvo con pasos firmes y seguros por el pasillo de ventanales enormes y suelo de mármol, sin bajar el mentón ni un solo momento ni girarse en dirección a su madre ni una sola vez. —¿Está todo bien, querida? —le preguntó Anthon, que la estaba esperando en la puerta del salón privado. 

—Mientras estés tú, Anthon, todo está bien —Lo abrazó y se arropó entre sus brazos. 

—Hay un carruaje esperándonos fuera, cuando terminemos de comer y de atender a los invitados, iremos a Chatsworth House. Tu nuevo hogar. 

—Nada me haría más feliz. 

Epílogo

Chatsworth House tenía más de un centenar de escaleras. Y cada una de ellas estaba decorada con su correspondiente moqueta y su enorme balaustrada. Christine solía perderse con facilidad en su nueva casa, incluso después de vivir ocho años en ella. Siempre encontraba una nueva estancia que descubrir, un nuevo cuadro que admirar o una nueva lámpara con la que maravillarse. 

Los primeros años como Duquesa de Devonshire no habían sido fáciles. La mayor parte del tiempo lo había pasado rodeada de damas de compañía y de instructores que le habían dicho todo cuánto tenía que hacer. Ella, deseosa de aprender, había escuchado a todos y a cada uno de sus consejeros hasta que un día fue capaz de tomar el mando por sí sola y despedir a la mayor parte de su séquito. Había, en cada paso, obrado con mente fría e inteligencia.

Y prudencia, mucha prudencia.  

Al principio, muchos la habían rechazado por sus orígenes humildes a pesar de ser la hija de un Conde. Pero, poco a poco, se había ganado el corazón de todos cuánto la rodeaban gracias a su valentía, empatía y humildad. Y no solo se había ganado el puesto como Duquesa de Devonshire por su personalidad y su manera de obrar, sino también por su maravillosa capacidad de engendrar herederos para el Ducado de Devonshire. En ocho años había traído a Chatsworth House ocho hijos, más de los que su esposo le había pedido y más de los que ella misma había soñado jamás. 

Ella era la prueba viviente de que la edad y los comentarios de la gente no afectaban a los designios de Dios. A pesar de haberse casado con más de treinta años y de las advertencias de su madre, había resultado ser muy fértil. Era fuerte. Delgada, pero muy fuerte. Y eso también había aliviado el corazón de su esposo que, con el tiempo, había ido perdiendo el miedo a amarla. Christine Brown no iba a morir fácilmente, y aunque nadie sabía el futuro, ese era un hecho que ya todos habían asumido inconscientemente. 

Gozaba de buena salud. 

Y era plenamente feliz. 

Amaba Chatsworth House. 

Y amaba el Ducado de Devonshire. 

Poco a poco se había convertido en un pilar de la familia. Siempre velando por los intereses de las tías de su esposo y sus primos. Actuando en las sombras para protegerlos. Incluso se había reunido con Su Majestad La reina Victoria en varias ocasiones, y ambas habían entablado una buena relación. Era una digna sucesora de la madre de Anthon, aunque jamás podría sustituirla y era algo que tenía muy presente y que, en ningún caso, le dolía. Al contrario, honraba la memoria de Audrey Cavendish con mucho gusto y la amaba, aunque no la había conocido personalmente. La amaba por lo que le habían contado de ella, y por como lucía en los retratos: imponente. 

Oh, y la amaba por otra cosa muy importante: su amor por la pintura. Al parecer, la difunta madre de su esposo tuvo una gran afición por la pintura, a pesar de no ser un pasatiempo muy adecuado para una dama de su posición, y Christine había encontrado una gran sala de pintura en Chatsworth House. Anthon le había dado permiso para usarla y solía encerrarse en ella muchas horas, para relajarse y escapar un poco de sus obligaciones. Además, cuando pintaba en ese lugar, le daba la sensación de estar conociendo un poco más a su suegra. Porque, quizás, detrás de esos retratos en los que lucía una mujer fría y perfecta, había algo de rebeldía. Y eso le gustaba. Le gustaba sentirse un poco rebelde. 

—No te muevas, pequeño Edwin —dijo ella a su hijo mayor. 

—¡Estoy cansado de estar quieto! —replicó el futuro Duque de Devonshire, de ocho años. 

—Falta poco para terminar el retrato, un poco de paciencia. Un hombre de tu posición debe de aprender a tener paciencia. 

—¡No quiero tener paciencia! 

Christine rio y dejó el pincel sobre la repisa del caballete. —Está bien, continuemos más tarde —accedió. 

Siempre accedía cuando su hijo mayor le pedía algo. Él era su debilidad. Amaba a todos los hijos por igual, pero el pequeño Edwin tenía la capacidad de desequilibrarla por completo. 

—Su Excelencia, es la hora del paseo con los pequeños —Entró la niñera para informarla. 

—Avise al Duque también, por favor. 

—Sí, Su Excelencia. 

Christine se apartó del caballete y se limpió las manos con la ayuda de sus doncellas. Se alistó en un par de minutos y bajó al vestíbulo para esperar a su familia. Cada mañana, sobre las once, salían todos a pasear por los jardines de Chatsworth House. Era una tradición que habían implementado desde que el pequeño Edwin enfermó por unas gripes severas y el doctor les recomendó paseos diarios. 

El primero en bajar por la gran escalinata, por supuesto, fue su esposo y ella seguía maravillándose con su belleza como si fuera el primer día. A pesar de los años, Anthon seguía siendo vigoroso, regio y corpulento. No había perdido ni un ápice de brillo en su pelo castaño claro y sus ojos celestes seguían brillando con animosidad. —Miladi —bromeó él al llegar a su altura—. Siempre la primera. 

—Me gusta observar a mi familia descender por la escalinata. 

—Todo en orden, Duquesa —Sonrió él y se posicionó a su lado, cogiéndola por los hombros. 

El pequeño Edwin fue el segundo en descender, seguido por las mellizas Bonnie y Candy, que eran muy escandalosas. Thomas fue el cuarto, a paso lento y tranquilo, casi atropellado por los mellizos Aaron y Terren. La princesita Audrey descendió la penúltima, de la mano de la niñera. Y el bebé Logan fue el último, de las manos de otra niñera. 

—¿Estamos todos? —preguntó Christine, más por protocolo que por necesidad. 

—Sí, Su Excelencia —contestó una de las niñeras, entregándole el bebé en un carrito. 

—Gracias. Entonces, salgamos. 

Los diez miembros de la familia ducal salieron por la puerta principal entre gritos, llantos y risas, llenos de vida y de emoción, dispuestos a maravillarse con las bellezas de los jardines. 

—¿Imaginaste algo así cuando nos conocimos? —preguntó Anthon en cuanto los niños encontraron el estanque lleno de peces. 

—¿Quieres decir cuándo me ignorabas o cuándo nos encontramos en el camino? —bromeó ella. 

—Nunca me lo perdonarás. 

—Ni después de ocho hijos —siguió bromeando ella, divertida. 

—¿Y después del noveno? —preguntó él, cogiéndola por la cintura y atrayéndola hacia él—. Cada día estás más hermosa, ¿te lo he dicho ya?

—Como un centenar de veces —rio ella. 

Y era cierto. Christine Seymour, Duquesa de Devonshire, había adquirido una belleza única y especial con el paso del tiempo. Parecía que se había nutrido de la felicidad, del amor, de la belleza de su nuevo hogar, de sus hijos y de todo lo bueno que tenía. Sus ojos marrones chispeaban vivarachos, a veces con amor, a veces con frialdad. Sus labios se encorvaban hacia arriba con facilidad y su pelo oscuro estaba más largo que nunca. Un ejército de doncellas se encargaba de que su pelo luciera largo, sedoso y brillante. Además, había adquirido cierto gusto por los corsés apretados y los vestidos entallados, resaltando siempre su pequeña figura y sus largas piernas por debajo de las faldas.   

Poco quedaba de «Lady Florero», a excepción de un odioso rubor que la abordaba siempre que Anthon se acercaba a ella. —¿Has estado pintando? —preguntó el Duque, al coger sus manos y percibir una pequeña mancha de pintura en ellas. 

—Oh, no me he limpiado bien —se quejó ella con severidad, mirándose la mancha. 

—¿Cuándo accederás a pintarme desnudo?

—¡No seas niño! —negó ella, volviendo a sonreír—. ¿Dónde esconderíamos semejante pintura? 

Anthon rio. —Estoy seguro de que el servicio se escandalizaría bastante. 

—¿Y compartirte con las doncellas que te miran con ojitos desde la distancia? En absoluto. 

—Está bien, querida. Mi desnudez solo será para ti. 

—Lo encuentro muy conveniente. 

—Perfectamente conveniente.  

Anthon la apretó entre sus enormes brazos. —Te amo —le susurró él en la oreja, y Christine miró hacia sus hijos. 

Apenas se acordaba de su triste pasado. 

No tenía tiempo para ello.

Era feliz.  

Excesivamente feliz.  

—Soy muy feliz —dijo en voz alta, expresando sus pensamientos. 

—Yo más, ver Chatsworth House tan lleno de vida me llena de orgullo. Sé que mi madre estaría muy satisfecha con esto. ¡Ocho nietos correteando por el hogar que tanto amó! Creo que no había tantos niños aquí desde hacía tres generaciones, o cuatro. 

—Tenemos que invitar a tus tías con sus hijos y nietos, quiero que todos estén aquí. Ver al familia toda junta. 

—Eso es algo que solo tú logras cada año: reunirlos a todos. 

—Me llena de satisfacción verlos a todos y reunirnos en el salón de comidas, junto al retrato de tu madre. Siento que formo parte de una gran familia. Cuando entremos, me dispondré a mandar las invitaciones. 

—Sí, mi Duquesa de Devonshire. 

Epílogo extendido

Pocos recordaban un verano tan caluroso como aquel, y la única ventaja para Christine era que tenía la excusa perfecta para nadar en el río tanto como quisiera. Los ríos que rodeaban Chatsworth House eran mansos y caudalosos, llenos de peces, y ella disfrutaba sobremanera nadar en ellos. 

—Pueden retirarse —oyó una voz de sobras conocida a sus espaldas, mientras flotaba en el agua y se maravillaba con su frescor. 

Christine se giró y vio como sus doncellas se marchaban rápidamente ante la presencia del Duque de Devonshire. 

—Pensé que estabas reunido con tus socios comerciales. 

—Los he despedido. 

—¿Por qué?  

Anthon sonrió y empezó a desvestirse. —Oh, eres incorregible —se quejó Christine. 

—Nunca te he besado dentro del río. 

—¿Y qué importancia tiene? ¡Ya te he dado ocho hijos! —rio ella, observando el cuerpo desnudo de su esposo entrando en el río—. Y el doctor nos dijo que ya no podría darte más. ¡Confórmate!

—¿Conformarme? Querida lady Crueldad, me conformo con los maravillosos hijos que me has dado. Pero no puedo conformarme con dejar de hacerte mía —Anthon nadó hasta ella y la tomó por la cintura desnuda, haciendo resbalar sus dedos entre el agua y su piel. Una sensación placentera a la que ella se sometió con gusto, abrazándolo de vuelta. 

Se besaron, haciendo tanto ruido como el chapoteo de los peces en el agua, y se amaron como si fuera la primera vez. Él le apretó las caderas, los senos y ella le arañó la espalda. —¡No puedo! —se soltó Christine de repente—. ¡Acabo de acordarme que hoy tengo la visita de Virgin! —La Duquesa de Devonshire se separó de su esposo y nadó hasta la orilla. 

—¿Y vas a dejarme así, lady Crueldad? 

—Mis disculpas, de veras. Pero no quiero quedar mal delante de mi pupila llegando tarde. 

—¡Pero si ya no es tu pupila! 

—Para mí, la pequeña Virgin siempre será mi pupila, después de todo lo que ha sufrido con su familia...lo mínimo que puedo hacer es estar disponible para ella. 

—No debí olvidarme de tu gran sentido del deber y el honor. Pero no te perdonaré esta afrenta fácilmente, a la noche deberás recompensármelo. 

—Virgin viene para aprender clases básicas de baile, tengo que preparar la sala de música. Oh, y después vienen Daniel y Marta, el mayordomo y la cocinera de Tyne’s House a visitarme también y debo recibirles como se merecen —siguió hablando Christine, enfrascada en sus pensamientos, ignorando por completo a Anthon.

—¿Ni siquiera vas a darme un beso de despedida? —preguntó Anthon, al salir del río como Dios lo trajo al mundo y acercarse a ella, que estaba ofuscada vistiéndose a toda prisa. 

—¡Espero encontrar a mis doncellas para que me ayuden con el peinado! —se apresuró Christine a darle un beso. 

—Me gusta que ayudes a esa niña —convino Anthon, empezando a vestirse también—. No fue fácil para ella vivir todo aquello... Y me gusta que no te hayas olvidado de los miembros del servicio que te ayudaron cuando más lo necesitabas. Aunque ellos no sabían quién era Joe realmente, claro.

—¡Una historia muy larga que contar la de Joe y Scarlett! Pero agradezco que su hija Virgin siga visitándome. Es como la hermana que nunca tuve. Y en cuanto a Daniel y Marta, jamás podría olvidarme de ellos.

—Entonces, ve, querida. No hagas esperar a tu pupila ni al resto de tus invitados. 

Christine corrió hacia la mansión, cogiéndose las faldas, y Anthon la observó con ensoñación con los pantalones puestos y la camisa desabrochada. Hacía un sol abrasador, y brillaba sobre el pelo al viento de Christine. Una imagen idílica. 

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “Las Joyas de Norfolk”. Próximamente publicará la «Saga Escándalos de la Nobleza». Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

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