Lady Excéntrica y el Villano

Escándalos de la Nobleza

Maria Isabel Salsench Ollé

Derechos de autor © 2023 Maria Isabel Salsench Ollé

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Número de Control de Registro:  2302273636510

Debido a mis fuertes creencias personales deseo enfatizar que las menciones al diablo son solo metáforas poéticas y que, en ningún momento, al escribir esta novela se exalta la magia negra ni las creencias en lo satánico, sino que se pretende mostrar los peligros de esta y ensalzar la figura de Dios

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo final

Epílogo

Epílogo de la Saga Escándalos de la Nobleza.

Sobre la autora

Otros títulos de MaribelSOlle

Capítulo 1

1867. Un camino cualquiera entre Norfolk's House y Monroe's House, entre Inglaterra y Escocia. 

La tristeza era solitaria. Pero no era tristeza lo que había sentido Joe Peyton al abandonar Norfolk's House, el condado que heredaría cuando su hermano muriera. Hecho que, por cierto, jamás había deseado tanto que ocurriera como lo hacía en esos instantes, y no se arrepentía ni una pizca por su deseo del todo justificable. Lo que había sentido al irse era alivio, placer. Dejar atrás a su familia de hipócritas había sido un verdadero orgasmo para su alma con tendencias sádicas.

Se encendió un puro a lomos de su caballo negro, tomándoselo con calma. El camino hasta Monroe's House era largo y él no tenía prisa. Quería empaparse de la humedad fría y despiadada de Inglaterra hasta que ésta penetrara en su alma y se enrollara alrededor de su corazón. Cerró los ojos, sabiéndose rodeado de la nada y los árboles limítrofes del camino, y se centró en el ruido de los cascos del caballo contra el suelo arenoso y descuidado. Saboreó el sabor dulce y amaderado del puro y soltó la bocanada de humo despacio. Continuó así algunos minutos de maravilloso silencio y estupenda soledad hasta que...

—Deténgase —oyó una voz de soprano, femenina, profunda y penetrante que alteró a su caballo, pero no a él, obligándolo a parar su marcha rítmica y constante. 

Una vez controlado el animal, en mitad de la oscuridad, enfocó a la criatura que, de golpe, había aparecido a su lado. Era una mujer envuelta en una capa roja, no podía verle la cara. Miró a su alrededor para encontrar a su acompañante, pero no vio a nadie más. Estaba sola, sin caballo, y eso era insólito. Insólito y excéntrico. 

—¿Quién es usted? —preguntó él, valiéndose de la luz de la luna para mirarla con más atención.

—Eso solo lo digo si es necesario —replicó ella, con el rostro todavía escondido bajo la tela roja como la sangre. 

Joe asintió perplejo y con el movimiento de su cabeza también cayó un árbol justo delante de él. El árbol lo habría aplastado junto a su caballo de no haberse detenido a tiempo. Volvió la mirada hacia la mujer misteriosa sin saber si agradecerle su intercesión o preguntarle cómo diablos había augurado esa desgracia. Pero ya no estaba. 

Había desaparecido tan rápido como había aparecido. Y solo había dejado unas notas olfativas de bergamota en el aire. Joe observó la escena con cierta desorientación. Ni siquiera su alma perturbada estaba acostumbrada a tanta fantasía oscura. Miró a su puro y se lo llevó de nuevo a los labios antes de rodear el enorme árbol del suelo. Sin duda, hubiera sufrido un accidente fatídico de no haberse detenido. Volvió a buscar a la mujer que lo había salvado con la mirada, pero no vio a nadie. Sujetó las riendas con cierta incomodidad y espoleó al semental negro para aligerar la marcha. 

No creía en las historias de fantasmas ni de hadas salvadoras de caballeros solitarios, pero tampoco era un imprudente. Ser un incrédulo no era el antónimo de ser prudente. Trotó toda la noche con los sentidos en alerta y llegó a un pueblecito lleno de paletos con un detestable acento norteño. Entre los últimos pueblos de Inglaterra y los primeros de Escocia no había nada más que campos, montañas y gente de escaso nivel cultural y social arreplegada en aldeas.

Joe, sin embargo, no solía quejarse de los defectos de los demás mientras no le rozaran ni por casualidad. Así que se limitó a rentar una habitación en la primera posada que encontró y a descansar gran parte de la madrugada hasta recuperar las fuerzas.  No solo durmió durante algunas horas, sino que también se olvidó de la mujer misteriosa y del árbol accidentado. No tenía tiempo ni deseos de centrar su atención en otra cosa que no fuera la reaparición de su madre a la que había creído muerta durante toda su vida. 

Virgin Peyton o, mejor dicho, Virgin Monroe le había estado escribiendo durante las últimas semanas. La primera vez que leyó su nombre en el remitente de una de las cartas se echó a reír convencido de que se trataba de una tomadura de pelo bastante retorcida. El pasar de los días, sin embargo, lo había convencido de que algo de verdad había en aquellas letras y que era probable de que su madre, su verdadera madre, siguiera viva. 

Dispuesto a descubrirlo se dirigía a Monroe's House, la propiedad desde la que había estado recibiendo las misivas. Al fin y al cabo, no tenía otra cosa que hacer. Nadie lo necesitaba en Norfolk's House, incluso muchos lo detestaban. Su familia paterna se había burlado de él de todas las formas posibles y el desprecio de Rubí, su ex prometida, había sido la gota que había colmado el vaso. Y no porque estuviera enamorado de ella de modo alguno, sino por la osadía en la que lo habían tratado, utilizado. Le habían dejado muy claro que él solo merecía ser usado por interés o conveniencia y que las mínimas normas de cortesía o empatía no eran necesarias para ser usadas con su persona. 

¿Cómo lo llamaba su hermano? 

Ah, sí: «una abominación». El hijo bastardo de la primera esposa de su hermano y el padre de éste. 

A veces, ni él mismo sabía por qué había nacido. No tenía sentido alguno su existencia y sí, era algo despreciable que su madre se acostara con su suegro. Claro que esas preguntas y afirmaciones ya no calaban en su corazón y no se sentía con ganas de suicidarse ni de enterrarse en el olvido como muchos en su situación lo habrían deseado o hecho. Más bien le había encontrado ciertos encantos a eso de ser «el marginado».

Se levantó maravillado con la niebla que se veía desde la ventana de su habitación rentada. Era un día maravilloso. Amaba los días nublados, la lluvia, pero sobre todo la niebla. Se visitó con su habitual traje negro y se peinó su pelo oscuro con mechas rubias. Apenas le prestó atención a su rasgo más distintivo cuando se miró en el espejo para asegurarse de que no iba hecho un desastre. Sus ojos heterocromáticos, el derecho marrón y el izquierdo gris, no le llamaban la atención en absoluto a pesar de ser lo que más asustaba a la gente nada más conocerlo. 

—Un té —pidió al bajar al comedor con el equipaje listo para irse y con la mirada puesta hacia la puerta. No era un hombre de alcohol ni de grandes manjares. 

No le había dado dos sorbos a su taza humeante cuando un alboroto se formó delante de la taberna. Gritos ensordecedores de una muchedumbre colérica y casi animal traspasaron la puerta y llegaron hasta los comensales, obligándolos a salir. Joe sonrió con aburrimiento sin moverse de su taburete ni de la barra. La curiosidad de los pobres le daba tanta lástima como le generaba una irritación tremenda. Quizá porque él mismo había sido esa clase de pobre una vez, y le habría gustado que alguien le explicara que no tenía que buscar distracciones banales para llenar su vida de interés. 

Siguió con su taza de té, dando la espalda a la puerta. —¿No va a salir, buen hombre? Parece que se está armando una buena ahí fuera —preguntó el tabernero con ese tedioso acento norteño y su falta de modales evidente, deseoso de que Joe saliera para no tener la obligación de quedarse él también ahí dentro, atendiéndolo. 

—No suelo dejarme atrapar por intereses multitudinarios, pero le puedo asegurar que no soy un ladrón ni preciso de sus atenciones. Puede salir si lo desea, en cuanto termine mi té me iré —Joe dejó unas monedas encima del mostrador; el tabernero titubeó unos instantes. 

—No suele haber mucha agitación por aquí, ¿sabe, buen hombre? 

—Y usted está deseoso de un poco de ella, lo comprendo. Pero deje de llamarme «buen hombre», eso no hará que le tenga más simpatía ni evitará que comete un delito flagrante si abandona su lugar de trabajo —El tabernero lo miró perplejo, una prueba de que no había entendido nada de lo que había dicho—. Vaya de una vez. 

—Sí —El señor dejó el trapo y la copa en la barra y corrió hacia la puerta bajo la mirada inapetente de Joe.  

—¡Hay que ahorcarla! ¡Ha matado a media docena de conejos! 

Sin apartar la vista de la taza, Joe escuchó esa última declaración con cierto regocijo en su interior. La histeria de esa mujer alimentaba el alma de un sádico como la de él. Siempre había tenido debilidad por los villanos. Los estafadores le gustaban. Eran hombres inteligentes. Los contrabandistas también tenían su encanto, siempre tenían historias interesantes que contar. Los asesinos le causaban curiosidad por motivos evidentes, pero no los asesinos de conejos. ¿Tanto revuelo por media docena de animales? 

—¡Y pretendía matar a mi bebé también! —añadió la histérica desde la lejanía.

Ah, los abusones ya se le atragantaban más. Matar a un bebé no era una de sus ideas favoritas. Más bien era una idea detestable. No solo detestable, sino repugnante. A esa clase de villanos, Joe les temía porque sacaban lo peor de él. El deseo de acabar con ellos era tan intenso que esos restos de humanidad a los que se aferraba desaparecían. Y si bien a Joe le agradaba estar en esa frágil línea entre el bien y el mal, aún no veía con buenos ojos eso de convertirse en un asesino por méritos propios. En un villano. 

Era preferible que la justicia actuara. 

—¡Es una bruja! ¡Una hija de satanás que hay que sacrificar si no queremos que el pueblo caiga en una maldición!

—¡El cura tiene razón, hay que quemarla!

Joe dejó el té y se giró hacia la puerta. Entre los sombreros de paja y los voluminosos cuerpos del conjunto encolerizado, los ojos rapaces de Joe interceptaron el ondular de una tela roja como la sangre y el viento gélido trajo consigo un aroma de bergamota inconfundible. No quiso moverse, pero se quedó prendado de la bruja y se levantó hipnotizado hacia ella, abriéndose paso entre los pueblerinos como el agua se abrió para Moisés en Egipto. 

Sus ojos dispares se quedaron clavados en la cuerda atada alrededor del cuello de la bruja con la capa roja y una rabia intensa e inexplicable ardió en su interior, volviéndose loco. —¿Quién es? —demandó al cura que sostenía el otro extremo de la cuerda—. La quema de brujas terminó en el siglo pasado —explicó Joe, tratando de respirar con normalidad. 

—¡Es una bruja que hace rituales satánicos con la sangre de animales y bebés! No merece más que la muerte. 

—Eso debería de decidirlo un juez —Joe no reprimió una sonrisa de desprecio. 

—¡En este pueblo no hay jueces y tenemos nuestra propia ley! No vendrá un extranjero a decirnos qué debemos hacer y qué no —dijo la histérica madre con el bebé en brazos. 

—La vida de un ser humano por la de seis conejos no me parece algo razonable. 

—¡Y la de mi bebé!

—¿Se refiere al que está entre sus manos a punto de llorar? Lo veo muy vivo, señora. 

La calle era adoquinada, la niebla espesa, la taberna gris y los pueblerinos bastante poco agraciados en general. Joe solo tenía ojos para la mujer envuelta de rojo. —¡La encontré en la habitación del bebé con las manos manchadas de sangre y los conejos situados en círculo alrededor de la cuna! ¡Si esto no es obra de una bruja entonces qué es! Es la hija de satanás y debemos actuar en nombre de Dios sacrificándola. 

Por lo general, Joe evitaba el conflicto directo, pero ni siquiera el hecho de que todos fueran unos analfabetos despertaba la más mínima compasión en él. Estudió a la bruja, que tenía la cara baja cubierta por una espesa mata de pelo negro y rizado, no parecía dispuesta a ayudarlo en su labor de defenderla. Pero eso no lo desanimó, más bien sintió una feroz y creciente curiosidad. 

—¡A la hoguera! —El cura tiró de la cuerda y la bruja cayó al suelo. 

Joe había llegado a su límite. Era consciente de que estaba a punto de arrojar por la borda muchos años de autocontrol y golpear a alguien por placer, cuando una de sus normas era no usar la violencia a no ser que fuera estrictamente necesario para sus fines. Golpeó con fuerza el rostro del cura y lo mandó al suelo. Joe no era un hombre robusto, pero era atlético y delgado. Por un momento, pensó que la gente se abalanzaría sobre él. Pero debió de asustarlos lo suficiente como para aterrorizarlos. —¡Mirad sus ojos! ¡Él también es hijo del diablo! —oyó murmurar a alguien. 

—¡O quizás el mismo diablo!

Joe estuvo muy tentado de reír con una carcajada nada idónea, pero se enfocó en coger a la bruja en brazos y salir de allí a toda prisa. Ni siquiera le había visto la cara, no sabía nada de ella; tampoco sabía si la magia negra era real ni si ella había intentado matar a ese bebé de verdad para contentar a satanás. Solo sabía que necesitaba salvarla. La cargó en una extraña sensación de irrealidad y la subió a su precioso caballo de raza árabe, negro como el azabache. Bajo la atenta y atemorizada mirada de las gentes del pueblo, él también subió al animal y se marchó para no mirar atrás. 

Capítulo 2

Inicios de 1877. Monroe's House. 

El villano se encontraba en una pequeña habitación oscura, solo con su víctima. La habitación estaba llena de muebles antiguos y polvorientos, y las sombras parecían cobrar vida a medida que Joe Peyton avanzaba hacia su objetivo. Sus manos estaban cubiertas de sudor, pero su rostro era frío y decidido. Había estado planeando ese momento durante meses, y finalmente había llegado. Nada podría detenerlo ahora.

La víctima, uno de los barones al servicio de su hermano, estaba atada a una silla en el centro de la habitación. El hombre parecía estar aterrorizado, y su mirada seguía a su asesino mientras este se acercaba. Joe se detuvo frente a él y sonrió, mostrando sus dientes afilados.

—Lo siento mucho, amigo mío —dijo en un tono de falsa compasión—. Pero es hora de que pagues por tus pecados —El hombre trató de gritar, pero el villano le tapó la boca con su mano. Con la otra mano, sacó un cuchillo reluciente de su bolsillo—. Esto es por mi hija y para que nadie se atreva a negarle lo que es suyo —susurró mientras levantaba el cuchillo—. Y por todos aquellos a los que has aplastado y destruido con el único fin de guardarle las espaldas a mi adorado hermano, el Conde de Norfolk.

Joe Peyton le clavó el cuchillo en la garganta y lo mató en el acto. El barón de Norfolk, uno de los fieles vasallos y secretarios de confianza de su hermano, cayó muerto. El barón se había pasado la vida aplastando a todos aquellos a los que habían ido en contra del actual Conde de Norfolk y había confabulado para que Joe fuera despojado de sus títulos y de su herencia. Ahora ya no era una amenaza para nadie. 

—Señor —dio un paso hacia delante el señor Black, su fiel mayordomo—. El brandy. 

Joe asintió complacido, limpiándose las manos con un pañuelo de seda negra, y tomó la copa entre sus dedos. Un buen brandy, que le quemara la garganta y el alma, era lo mejor para el cúlmine de todos y cada uno de los asesinatos que cometía. —Quizás sea el primer Conde de Norfolk que se ensucia las manos él mismo —comentó después de un buen trago—. Eso no me convierte en más asesino que los anteriores. Ordenar a alguien que mate por ti es tan horrible como hacerlo tú mismo y ya sabes que me encantan las cosas horribles. Soy un buen jugador de su vil juego, nada más que eso. ¿Querían a un buen Conde? Seré el mejor, sin duda. ¿Hay mucha diferencia entre mí y mi hermano mayor? Mi hermano está en la cima por haber hecho cosas peores que esta. ¿Verdad, señor Black?

—Sí, mi señor —contestó el señor Black, que parecía más muerto que vivo, alto y de voz áspera. 

—Encárgate de limpiar todo esto y de quemar su cuerpo, no quiero pruebas de que este pérfido animal noble estuvo aquí. 

—Sí, mi señor. 

El villano salió de la habitación ubicada en el sótano de Monroe's House y subió las escaleras de una en una, a paso lento, pero rítmico y sin dejar de sostener la copa. —No deberías de beber a estas horas, dentro de poco te reúnes con los Cavendish y demás secuaces de Thomas, el diablo. Necesitas estar despierto y con los sentidos en alerta —lo interceptó su vieja madre, Virgin Monroe, al llegar al primer piso. 

Joe le sostuvo la mirada con los ojos entornados. Diez años después de que abandonara Norfolk's House había descubierto muchas cosas. La primera y más importante era ella: su madre. Seguía viva a pesar de las historias que le habían contado de niño sobre ella y su muerte. Pero si alguna vez imaginó, por un solo instante, que Virgin lo cubriría del cariño y afecto del que le fue negado durante su infancia, se equivocó. Aquella mujer era incapaz de sentir. Todo cuanto hacía o decía Virgin era con un fin, no había preocupación ni siquiera inquietud en ninguna de las advertencias que ella pudiera hacerle. Estaba vacía. 

—Tienes razón —dejó la copa sobre una de las mesas auxiliares de ébano. La segunda cosa que había descubierto era que sí le gustaba beber alcohol y, a veces, en exceso. Atrás habían quedado las mañanas de té y los atardeceres de más té. Solía levantarse con una copa doble de brandy y terminar el día con una botella de vino vieja. 

La tercera cosa que había descubierto era qué sentía un asesino. El umbral del mal y del bien lo había traspasado de largo, y ya no sentía curiosidad por los asesinos. Él se había convertido en uno y eso le daba todas las respuestas necesarias. 

—Están llevando los explosivos hacia el salón en el que el Duque de Devonshire os ha invitado a ti y a lady Christine Brown, espero que no me defraudes esta vez y acabes con esa gente que tanto daño nos ha hecho. Sabes que somos muchos los que esperamos este cambio. La Sociedad Secreta Contra la Nobleza espera grandes cosas de ti. Lástima que tu hermano, el Conde de Norfolk, no vaya a estar presente. Pero estarán sus hijas y su esposa, la buena de Georgiana. Acabar con ellas será un golpe definitivo para el diablo. 

—Ya te dije que no te defraudaré, madre —le siguió la corriente él; aunque debía de admitir, para su pesar, que acabar con la vida de ciertas personas que iban a estar presentes en el baile de su compromiso con lady Christine Brown le costaría y que quizás cambiara algunos detalles a última hora.

—¡Papá! ¡Papá! —Apareció de repente su hija, Virgin. Le había puesto el nombre de su abuela, en honor a todo lo que ella había sufrido para seguir estando viva. La pequeña estaba llena de vida y de alegría, en ocasiones le recordaba a su sobrina y anterior prometida Rubí o a su medio hermana Sophia. Una muñequita en mitad de tanta desgracia y de tantos hombres viles. Había heredado sus ojos heterocromáticos, pero su pelo era negro como el de su difunta madre. 

—No deberías bajar a la primera panta sin pedir permiso antes —le recordó él, incapaz de mirarla directamente a los ojos—. ¿Dónde está tu institutriz, lady Christine Brown?

—Está preparándose para el baile de vuestro compromiso, papá —explicó la niña de seis años—. Y quiero saber si yo también puedo venir, estoy tan feliz de que la señorita Christine vaya a quedarse con nosotros para siempre... 

—En absoluto —la cortó él—. Esta noche debes quedarte en tu habitación —Se giró él muy serio, asustando un poco a Virgin—. Es muy importante que me obedezcas y te quedes junto a la señorita Maria Collins hasta que regrese, ¿me has oído?

Virgin asintió con los ojos humedecidos y volvió a subir al segundo piso corriendo, seguida de la doncella, la señorita Maria Collins. Una mujer a la que Joe había contratado por sus actitudes simpáticas. Ella era una buena compañía para la niña, al igual que lady Christine Brown. Su actual prometida había sufrido lo indecible con su horrible madre del Condado de Tyne, pero tenía un buen corazón y a Virgin le agradaba mucho. Ese era uno de los motivos por los que le había pedido, amablemente, que fuera su esposa. Eso y que era la amada del Duque de Devonshire y disfrutaba torturando al «príncipe perfecto». Oh, su alma se regocijaba con solo pensar que Christine estaba embarazada del Duque de Devonshire y que pronto el bastardo estaría bajo su autoridad. Iba a atormentar a toda la sociedad británica después de la gran explosión. 

No recordaba la última vez que sintió compasión por alguien. Desde la muerte de «lady Excéntrica» todo se había vuelto más oscuro que antes. Su vida nunca fue un dechado de colores, ni siquiera cuando «ella» estuvo presente en su vida, pero al menos llegó a disfrutar del rojo por un tiempo. ¡El condenado amor, rojo! El amor era una debilidad. Debería de estar agradecido de que «ella» ya no estuviera, pero lo cierto era que la recordaba con mucha más frecuencia de lo que desearía. Y Virgin era la viva demostración de que jamás podría olvidarse  de esa mujer que le arrancó lo poco que le quedaba de su alma maltrecha. Con su muerte, se fue todo. Ningún atisbo de humanidad le quedaba en su corazón negro. 

—Prepárate para la gran noche, la gran explosión —le dijo su madre de pelo rubio y corto—. Y véngate del dolor que nos causaron. 

—Sí, madre.  

Las cosas se estaban complicando por momentos dentro de ese salón de baile repleto de familiares del Condado de Norfolk y de los Cavendish. Joe Peyton no había previsto que sus hermanos adoptivos, ajenos a cualquier maldad de la alta sociedad británica, estuvieran presentes. La Condesa de Norfolk, su cuñada y esposa de su odioso hermano mayor, había tenido la idea sagaz de invitar a Emma y a Jeremy a su fiesta de compromiso. Emma y Jeremy eran dos huérfanos con los que se había criado en una de las propiedades del Conde de Norfolk, bajo el cuidado de Bethany, un ama de llaves. 

Ellos eran completamente inocentes, sino dos víctimas más, de ese grupo rastrero de ratas viles que utilizaban a las personas con fines egoístas. Los Condes siempre habían sido y actuado igual. Él mismo había sido utilizado de ese modo cruel: lo habían arrinconado durante toda su infancia, haciéndole creer que era parte del servicio, y solo lo trajeron a coalición cuando lo necesitaron. 

Necesitaba y debía hacer explotar ese salón. Pero no con ellos dentro, ni con Rubí. Tampoco con Sophia. Ordenaría a sus secuaces que los sacaran y luego lo haría volar por los aires. El Duque de Devonshire, la Condesa de Norfolk y sus otras tres hijas, el Duque de Somerset, etc., todos iban a morir esa noche. Sabía que Rubí y Sophia lo odiarían cuando eso ocurriera, pero sería capaz de vivir con ello. Prefería su odio a tener que enterrarlas por partes en el cementerio. 

Y en cuanto a su prometida... la decisión estaba en sus manos. Si quería vivir, tenía que demostrárselo. De momento, Christine Brown iba por el mal camino. No hacía otra cosa que buscar excusas para alejarse de él y delatarlo frente a los invitados. Tenía un pie más en la tumba que fuera de ella, lo único que le dolía era el no saber cómo se lo explicaría a su hija una vez todo hubiera terminado. Tendría que explicarle que lady Christine Brown había salido de viaje porque no podría confesarle que él mismo la había matado. 

¿Un asesino se vuelve adicto a la sangre? ¿A la sensación de control sobre la vida de otra persona?

—Basta, Joe Peyton, futuro Conde de Norfolk —dijo la aburrida Christine Brown entre sus brazos, mientras danzaban estúpidamente alrededor de la pista. La fiesta de compromiso solo había sido una tapadera para atraer a todas las abejas a la miel y acabar con ellas con un solo golpe—. Esto no tiene sentido. He visto como todos lo aman. 

Ya se había arrepentido de pedirle matrimonio y todavía no habían celebrado la boda. Christine Brown era aburrida, predecible y con un exceso de romanticismo nada halagador. Eternamente enamorada del «príncipe» cuando ella no era más que una mujer invisible, insulsa y poco agraciada que poco o nada tenía por ofrecer. Y no pensaba eso porque ella fuera poco bonita, sino porque en general no le parecía nada atractiva. Podía tolerar un cuerpo feo si tenía una mente rápida. ¡Ah, pero su prometida no tenía ni una mente rápida ni un cuerpo con el que enloquecerlo! Era un completo atentado contra sus sentidos. 

Joe sonrió con inapetencia absoluta hacia su compañera de baile y achinó los ojos con cierta diversión por el histerismo femenino. Le gustaba provocar histeria y ese salón estaba repleta de ella, era orgásmico. 

—Una buena actuación, debo admitirlo. Pero algo deficiente en algunos aspectos. Estoy considerando la idea de pedir un reembolso por la entrada —se burló él por el modo en el que su familia de hipócritas intentaba manipularlo para que no hiciera «nada imprudente».

—¿Y su hermana Emma? ¿Ella también está actuando? ¿Sabe qué creo, lord Norfolk? Que usted no desea nada de esto. Usted no es como su madre, estoy convencida de que tiene alma detrás de los muros de odio que ha edificado en torno a su corazón. 

¿Alma? El alma era un concepto filosófico y religioso que había sido objeto de debate a lo largo de la historia. En su familia los hombres parecían carecer de ella. Y él no era una excepción. Los diablos de Norfolk deberían llamarlos. 

—No hable como si me conociera, una revolución es necesaria para reestablecer el orden. Es hora de que otros tomen el relevo después de que los descendientes del Ducado de Devonshire y del Condado de Norfolk hicieran y deshicieran a su antojo. 

—¡Y otros tomarán el relevo! ¡El tiempo se encargará de ello! ¿No lo ve? Si su hermano muere mañana, usted será el nuevo Conde. No es necesario todo esto ni toda esta maldad. 

—Oh, no lo entiende. No entiende nada, miladi. Olvide mi invitación para que se uniera la Sociedad Secreta Contra los Nobles, jamás encajaría en ella. Hay cosas que no se hacen solo para un fin, sino por pura maldad. Quiero que mi hermano sufra, como él hizo sufrir a mi madre y a mí mismo durante tanto tiempo. 

—¿Matará a sus hermanos, entonces? 

—No, los sacaré de aquí junto a los demás a los que no sería capaz de enterrar. 

—¿Y dejará que los hijos y los hermanos de las personas a las que salve mueran? Le sugiero que piense un plan mejor. 

A ese punto, Joe estaba decidido que Christine no sería una de las personas que sacaría del salón de baile antes de que explotara. —Usted no está en mi plan...

La orquesta se detuvo en seco y un silencio abrumador se hizo en el salón. Joe miró hacia la puerta como todos los demás, atraídos por algo, y entonces se le secó la garganta y un latido horrible movió su corazón muerto. Notó como la sangre empezaba a correrle por el cuerpo y la vida le regresaba parcialmente. No podía creerlo. 

Era.

Era...

Era...

Ella.

«Lady Excéntrica».

De pie junto a la puerta, con sus enormes ojos verdes mirándole fijamente y su hermosa cabellera negra cayéndole en forma de cascada a lo largo de su cuerpo voluptuoso.

—Scarlett —murmuró casi sin darse cuenta, olvidándose de Christine Brown, de los explosivos e incluso de su venganza. 

¿Scarlett estaba viva? ¡Durante casi siete años la había creído muerta! Le dijeron que había muerto durante el parto de Virgin, pero ahora estaba allí mirándolo con su expresión misteriosa de siempre. No había cambiado nada. Estaba loco, había enloquecido. No había otra explicación. 

—Joe —la oyó decir en la lejanía, pero su voz llegó hasta él como si la tuviera pegada a su oreja. 

Su debilidad.  

Capítulo 3

De vuelta a 1867, cuando Joe y Scarlett coincidieron en ese camino entre Inglaterra y Escocia. 

Debía de haber caído un buen chaparrón en esa parte de Inglaterra no hacía mucho. Incluso la niebla parecía estar conteniendo el aliento antes de liberar otra descarga de agua. El camino estaba mojado y embarrado, y en esos instantes parecía un lodazal de fango revuelto. Durante algunos minutos le preocupó el hecho de estar tan lejos del suelo a lomos de un caballo (nunca había sido una buena amazona), por no mencionar que el suelo se había convertido en un océano de barro. Sin embargo, no le costó mucho darse cuenta de que su peculiar compañero era un buen jinete y que, por alguna extraña razón, pretendía protegerla de cualquier mal. 

Su pequeña aventura había llegado demasiado lejos esa vez. Mía, una gran amiga de su familia, ya la había advertido de los peligros de interceder en sus visiones. Scarlett creía en un solo Dios, y no quería tener nada que ver con los seres hechos de fuego. Sin embargo, en ocasiones, estos seres invisibles se empeñaban en hacerle ver realidades que le eran prohibidas al ser humano. Unos días atrás, Scarlett había visto a un bebé siendo secuestrado por un pérfido ladrón de niños y había sido incapaz de quedarse en casa a la espera de que eso ocurriera sin más. Por eso, sin que lo supiera su madre, se había escapado de casa y se las había ingeniado para llegar a ese triste pueblo lleno de analfabetos iracundos. 

Otra opción hubiera sido la de alertar a las autoridades sobre la inminente desaparición del pobre bebé. Pero, ¿cómo podía denunciar un secuestro antes de que éste ocurriera? En el pasado, ya se le había ocurrido eso de contactar con los agentes de la ley para alertarles de futuros infortunios y solo había logrado que, o bien sospecharan de ella o bien la tomaran por una desquiciada. 

¡Ah, pero eso de que la tomaran por una bruja era nuevo! Y debía de admitir que había disfrutado del peyorativo sobremanera. A lo largo de su vida había escuchado muchos calificativos hacia su persona: excéntrica, misteriosa, rara, oscura, enigmática, etc. Pero bruja no. Y le había agradado, aunque no fuera cierto. 

—Creo que todavía no me he presentado —dijo él, hablando por primera vez desde que dejaron el pueblo atrás con la horda de lugareños estupefactos. 

—Sé quién es usted —respondió ella, sentada de costado por delante de él, encerrada entre sus brazos que le ofrecían una cruel sensación de protección. 

Scarlett pudo notar el estremecimiento de Joe Peyton a través de su ropa y la de él, por lo que  se convenció de que él también la consideraba una bruja. Ese era un juego de lo más perverso y divertido del que la bella joven no pensaba privarse. 

—¿Y puedo saber su nombre ahora, mi señora? 

—Este es el monte de las ánimas —Scarlett evadió la respuesta y se propuso torturar a Joe un poco más—. Pertenecía a los templarios, cuyo convento está detrás de esa colina —Señaló hacia una colina cualquiera, cubierta por su capa roja de pies a cabeza—. Los templarios eran guerreros y religiosos a la vez. El rey los hizo venir para proteger estas tierras de la incredulidad y del vulgar proceder de los autóctonos, haciendo en ello un notable agravio a sus nobles. Entre los caballeros de la nueva y poderosa orden y los aristócratas ingleses fermentó un odio profundo hasta que una horrible batalla se dio lugar entre ambos bandos. Este monte quedó sembrado de cadáveres. No hace falta mencionar que los lobos disfrutaron de un sangriento festín. Por último, intervino la autoridad del rey: el monte se declaró abandonado y en la capilla de religiosos se enterraron amigos y enemigos. Desde entonces dicen que cuando llega la noche, unos seres de fuego corren como en una cacería fantástica por entre las breñas y zarzales. 

A ese punto, Scarlett esperó que Joe estuviera temblando de miedo. Todos los hombres lo hacían después de hablar con ella, sin importar cuán gallardos y valientes fueran. —Gustavo Adolfo Bécquer —contestó Joe con más indignación que miedo—. No sabía que las brujas inglesas leyeran a escritores españoles para inspirarse en sus relatos terroríficos. 

Scarlett abrió bien sus ojos verdes, ¿desde cuándo un refinado caballero inglés conocía a un común escritor hispánico de leyendas de horror? —Las brujas también leen. Incluso me atrevería a decir que leen demasiado y por eso terminan en la hoguera. 

Pudo notar la mirada confundida de Joe por encima de su capa roja. Él todavía no la había reconocido y tampoco estaba segura de querer que lo hiciera. Eso conllevaría a tener que dar demasiadas explicaciones y no le gustaba darlas. Ambos se quedaron en silencio un rato. Scarlett sentía la calidez del cuerpo de Joe en todo el costado izquierdo. Sus piernas por un lado y otro. Scarlett tenía sus rodillas apretadas contra una de esas piernas y notaba que la otra le rozaba las nalgas. Fue incapaz de no estremecerse. 

Conocía a Joe de los salones de baile a los que su madre la había obligado a ir. Y no era que su madre fuera, precisamente, un dechado de moral victoriana. Pero había ciertas obligaciones e imposiciones sociales que ni siquiera una familia como la de ella podía evadir. Y aunque jamás habían entablado conversación alguna Joe y ella, Scarlett había oído a hablar mucho de él a través de su amiga Rubí por haber sido el prometido de esta hasta hacía bien poco. 

—Déjeme aquí —pidió ella, cansada de su aventura y deseosa de regresar a Londres. 

—¿En mitad de la nada?

Scarlett miró a su alrededor, solo había árboles limítrofes al maltrecho camino y la niebla impedía ver qué había más allá. —Por favor. 

Joe detuvo la marcha de su semental negro, pero apretó un poco más sus brazos alrededor de ella. —Morirá de congelación si la dejo aquí. 

—Sería una muerte imaginativa, me gusta. Algún día todos moriremos y no le temo a ese paso definitivo al más allá, más bien lo anhelo y lo busco de manera épica. 

—¿Iba a matar a ese bebé? 

—¿Eso condicionará su decisión de dejarme aquí? 

—¿Sí o no?

—Por supuesto que no. 

—Entonces, ¿por qué no ha dicho nada para defenderse?

—¿Por qué hacerlo si desde el principio todos creían que miento? 

—No creían que mintiera, la creían una bruja. 

—Sinónimo a que miento, a que soy una embaucadora que no diré ninguna verdad. 

—No pienso dejarla aquí —resolvió él con un tono de voz rígido y autoritario que volvió a estremecer a Scarlett; Joe siempre había tenido algo de oscuridad en él, pero ella jamás se había planteado la posibilidad de verlo atractivo. Principalmente porque ella no veía atractivo a ningún hombre. Su vida ya era lo suficiente infeliz como para casarse y reproducirse. Le gustaba su infelicidad y estaba enamorada de su soledad. Pero... Joe Peyton en mitad de ese monte tenebroso le parecía lo más seductor que había visto jamás y eso que todavía no lo había mirado directamente a la cara. 

El semental volvió a moverse entre el fango. —No voy hacia allí, voy en dirección contraria. 

—¿A dónde?

—A Londres.  

—Creía que las brujas vivían en los bosques. 

—Estamos por todos lados. 

—Muy bien, la llevaré a Londres. 

—¿Y suspender su viaje? No es necesario. 

—No voy hacia ninguna parte en concreto. 

—Me parecía que iba hacia Escocia. 

—Pero puedo dar un rodeo antes. 

—¿Por qué?

—Llámelo instinto.  

—Por si no lo recuerda, soy una bruja. No necesito escolta. 

—Con un «gracias» sería suficiente. 

—¿Y fomentar la caballerosidad? ¿La herramienta del patriarcado para obtener gratitud aun cuando no es bienvenida su ayuda? 

—No entiendo ni una palabra de lo que dice.

—Por supuesto, su madre no viaja en el tiempo como la mía, es imposible que entienda mis palabras... he recibido una educación de otro siglo.

Joe se rio. —¿Le hace gracia? —Scarlett contuvo el aliento. Solía provocar muchos sentimientos a sus interlocutores: confusión, miedo, irritabilidad, escepticismo... Pero no gracia. Eso no. 

—Puedo creer que usted sea una bruja, pero no pienso creer que su madre viaje en el tiempo. 

—Tiene usted razón, no fueron viajes, sino más bien susurros de seres hechos de fuego —contestó, casi divertida. 

—¿Seres hechos de fuego?

—Denominados «yinns».

Sin duda, esa aventura había llegado demasiado lejos incluso para Scarlett, acostumbrada desde niña a toda clase de situaciones con una madre de otro siglo y un padre alienista (psiquiatra). No era habitual que se explayara tanto con un caballero, algo que empezaba a resultarle escandaloso e inusualmente excitante. 

—Yinns. Suena irreal. 

—¿No cree en el «más allá», lord Peyton?

—Así que es cierto, sabe quién soy. 

Scarlett escondió una sonrisa traviesa debajo de la caperuza roja. —Se lo he dicho al principio. Es usted Joe Peyton, futuro Conde de Norfolk. 

—Sí, futuro Conde de Norfolk —repitió Joe, arrastrando las letras con una mezcla de asco, pena y rabia que no pasó desapercibida para un corazón sensible como el de Scarlett, que sintió la repentina e inexplicable necesidad de abrazar a ese hombre inmediatamente. Y lo hizo. Lo abrazó desde su posición, de lado, y se quedó pegada a su torso. Sintió un hormigueo en el estómago al hacerlo y se dejó embriagar por la sensación acompañada de una dulce y fuerte fragancia de sándalo. 

—¿Es alguna clase de hechizo? —preguntó él después de unos segundos de vacilación y un par de respiraciones entrecortadas. 

—¿Quiere que lo hechice? —preguntó ella, apretándose más a él sin necesidad de lógica ni de complicadas explicaciones. Solo guiada por un instinto carnal nacido desde lo más hondo de su alma sensible e instintiva.

—Me encantaría, sería lo mejor que me ha ocurrido en años —dijo Joe Peyton, que le levantó la barbilla con dos dedos y la besó en los labios. En los labios. 

En la boca. 

No duró mucho. Solo lo suficiente para una mujer a la que nunca habían besado. Scarlett descubrió una sexualidad hasta entonces dormida que la asustó. Y asustarse para ella era sinónimo de diversión y ardor. Sintió un cosquilleo en los labios que se extendió hasta la boca, la garganta y la nariz. Sintió que se le endurecían los pechos y que un doloroso anhelo se esparcía en su abdomen y la cara interna de sus muslos. 

—Creo que Black no puede continuar —gruñó Joe al separarse de su boca, y Scarlett aprovechó su distracción para estirar su capa roja sobre su cara un poco más. Ahora más que nunca no quería que Joe la descubriera, si lo hiciera, ese horrible código de honor de los caballeros lo obligaría a tratarla como a una muñeca de porcelana y se alejaría de ella aun estando ambos montados en el mismo caballo. 

—Sugiero que encontremos un lugar donde refugiarnos —susurró ella, cargada de emociones y sonrojada por el calor. ¿Qué le estaba ocurriendo? A pesar de sus ideas poco victorianas y de sus modales nada convencionales sabía muy bien que entregarse a un hombre sin un contrato de por medio era poco más que una estupidez. 

Claro que también había sido una estupidez coger un carruaje hasta más allá de Norfolk y seguir el camino a pie hasta llegar a un bebé que había visto en sueños. Ella no era una bruja, pero era distinta. Su cuerpo de mujer era una copa para toda clase de visiones e intuiciones que solían llenarla y poseerla. Mía la había advertido de esos peligros, pero Mía estaba de viaje a América para reunirse con otras mujeres que sufrían el mismo mal de los «yinns» poseedores de cuerpos humanos. Y no iba a ayudarla esa vez.

—Imposible, no veo nada más allá de unos pasos de este camino. Internarse en el bosque, con esta niebla y este frío, sería poco más que un suicidio. Black nos llevará a un buen destino si dejamos que continúe su marcha. 

—Ha dicho que no puede continuar. 

—Necesita descansar, no está acostumbrado al peso de dos personas y menos en estas condiciones en las que cada paso que da parece que vaya a resbalar. 

—Hágame caso, detenga el caballo y sígame —Joe se paró en seco y bajó del semental para luego ayudarla a ella a hacer lo mismo. —¿Siempre obedece sin rechistar?

—A usted sí. 

—¿Aún con la posibilidad de internarse en un oscuro bosque frío y húmedo para morir en él?

—Aún con esa posibilidad —determinó Joe Peyton con una seguridad que hizo temblar todo el cuerpo de Scarlett de un orgullo placentero y una nueva fuerza única. 

—No conoce mi rostro ni mi nombre. 

—Solo sé que la seguiría hasta el mismísimo infierno. 

—Retire eso.  

—Lo retiro.

—Nadie, ni el peor de los villanos, deseará el infierno cuando se abra ante él. Solo hay un solo Dios, ¿lo comprende? Nadie tiene ningún poder salvo él.

—¿Ni siquiera los «yinns»?

—¡Por Dios, por supuesto que ni siquiera ellos! Si Dios quisiera los llevaría a todos al infierno de un solo plumazo. 

—¿Y por qué no lo hace?

—Porque es un examen. 

—¿Y estoy aprobado?

—Nadie lo sabe, solo sé que ahora debe seguirme.

Scarlett le ofreció una mano, parcialmente cubierta por la tela roja, y Joe se la tomó. Así fue como ambos empezaron a correr entre la espesura del bosque, mojándose con la humedad fría que empapaba el helado follaje y enterrando sus pies en el barro. Scarlett nunca había sido tan feliz como en ese instante y estaba segura de que Joe tampoco. Los dos estaban locos y los dos amaban esa clase de locura. Si fueran normales, al fin y al cabo, no se hubieran encontrado. Y cualquier otro argumento, venido de personas mucho más decentes y lógicas, carecía completamente de sentido en esa tesitura. 

Capítulo 4

¿Qué estaba haciendo al enzarzarse —y mucho— en una carrera detrás de una mujer desconocida? ¿Cuándo a cada paso que daba corría el riesgo de patinar, romperse una pierna, y hacer que su muerte fuera inevitable entre la maleza y el frío? Joe estaba sorprendido por su inusitado proceder. No era de esa clase de hombres que perdían la cabeza por las mujeres; sus aventuras amorosas habían sido contadas y muy bien seleccionadas. Joe Peyton era incapaz de yacer en la misma cama con otra persona sin sentir una atracción mental más allá de la física con ella. 

Los pechos grandes y las caderas generosas no eran una perdición para él. Las conversaciones inteligentes y las personalidades originales, sí. Y esa bruja, que cada vez parecía más rebelde que bruja, lo atraía espiritualmente como ninguna otra mujer lo había hecho antes. Tenía la mezcla perfecta de misterio, crueldad y sabiduría. 

Estaba sometido a ella: al ondular de su tela roja y al roce de su mano pálida cogida a la de él. Era una conexión que no atendía a razones desde el abrazo que ella le había dado, un gesto lleno de amor desinteresado. ¡Amor! El amor era un sentimiento complejo y multidimensional que se podía describir como una combinación de afecto, compasión, pasión y compromiso hacia otra persona. El amor podía ser romántico, platónico o familiar, y se caracterizaba por una fuerte conexión emocional, un deseo de cuidado y apoyo, y una disposición a sacrificarse por el bienestar del otro. Joe jamás había experimentado el amor. Jamás había estado dispuesto a sacrificarse por el bienestar del otro. Salvo por su familia adoptiva de sirvientes en Minehead y algún que otro miembro de la familia Peyton.

—¿A dónde nos dirigimos? —preguntó Joe con la cara húmeda por la niebla. 

—¿Ya se ha arrepentido de seguirme? 

—Imposible. Este es el sinónimo de libertad que estaba buscando. 

—La libertad es un concepto muy amplio, lord Peyton. ¿Qué clase de libertad estaba buscando? —preguntó Scarlett con esa voz profunda que calaba más hondo en su cuerpo que el frío. 

—De todas las clases de libertad. 

Corrieron un poco más, rozando las hojas, las ramas y las flores congeladas. El bosque parecía entonar una canción propia al ritmo de las pisadas de los dos amantes. La bruja lo guiaba con una maestría admirable, como si conociera el camino, y Joe cada vez se sentía más atrapado. Era un sueño. 

—Aquí está —dijo ella, señalando una cabaña de leñador abandonada. 

—¿Ha estado antes aquí?

—Nunca —respondió ella con voz alta y clara, sin soltar su mano. 

Entraron en la cabaña llena de telarañas y polvo. Estaba oscura y solo quedaban los vestigios de lo que algún día un pobre leñador dejó allí: una chimenea maltrecha con un par de troncos viejos, un camastro de paja con pulgas muertas y una retahíla de herramientas oxidadas y colocadas en una esquina. Era una sola habitación, una sola planta y las paredes apenas se aguantaban por sí solas. Incluso había un par de ventanas rotas por las que se colaba el viento y se oía un resoplido tenebroso. Era la clase de lugares a los que la gente llamaba «encantados».

—Es perfecta —dijo la mujer que lo había llevado hasta allí. 

—¿El qué?

—Esta cabaña.

—¿Para alguna clase de ritual satánico? Quizás yo sea su próximo sacrificio, sería lo idóneo después de los pobres seis conejos que dejó en la aldea. 

—¿Tiene miedo? —le siguió el juego ella, todavía con la cara tapada. 

Vaya. Miedo no. Excitación sí. 

—Solo tengo miedo de que Black se muera en el camino donde lo hemos dejado. No me gustaría que se muriera, es el único amigo tengo.

—Black estará bien, confíe en mí —lo calmó ella, abrazándolo de nuevo como lo había hecho antes sobre el caballo—. Yo también tengo poco amigos —le susurró contra su torso—. Y, como usted, tengo especial preferencia para los animales. Sobre todo, las serpientes. 

—Haber esperado una preferencia para los gatos o los perros por parte de usted hubiera sido una necedad. 

—Oh, no, amo los gatos negros. Tengo uno que me sigue a todos lados cuando estoy en casa. 

Joe esbozó una media sonrisa. —Sigo en desventaja, mi señora, sigo sin saber su nombre. No me castigue más y dígame como se llama. 

Rogó él, sintiéndola contra su cuerpo, apretándola entre sus brazos, amándola sin conocerla. 

—¿Qué relevancia puede tener un nombre ahora mismo? Ambos sabemos lo que está a punto de ocurrir —Durante un instante no entendió lo que quería decir. Después lo hizo. Joe tragó saliva y retuvo la respiración—. Los dos necesitamos hacer algo gloriosamente escandaloso. 

—¿Está segura, mi señora? —preguntó él, abandonado en esa fantasía. 

—Sí, estoy segura. 

Joe pensó que las mujeres como ella, con una energía femenina tan poderosa y conocedoras de las artes oscuras, debían de entregarse a los hombres con frecuencia. La sexualidad debía de ser uno de los pilares fundamentales en la vida de una bruja o algo parecido a ello. Solo esperaba no quedarse sin alma después de perderse entre las carnes de ella. Había oído leyendas sobre esa clase de mujeres nigrománticas del amor, seductoras de hombres que se alimentaban de las almas de sus enamorados. Ah, pero no quería ni podía pensar en las consecuencias de entregarse a los deseos de la excéntrica, solo anhelaba hacerla suya. Además, poco le quedaba de su alma perversa como para preocuparse por ella.  

Eran ellos dos y nadie más. 

Él era un hombre soltero y ella una mujer adulta e independiente que ya había hecho eso antes, nada le impedía seguir sus instintos. Colocó las manos alrededor de su estrecha cintura y las deslizó hasta sus nalgas, las cuales ya había sentido bastante generosas durante su viaje a caballo. Las apretó entre sus dedos largos y ágiles y la oyó gemir. Le pareció encantador que ella gimiera ante un roce tan inocente dada su larga experiencia con los hombres. Se complació con el roce de su cuerpo femenino por encima de la capa suave y satinada, era un delirio. 

Ella subió la cabeza y lo besó. Fue un beso intenso, húmedo y caluroso, de esos que hacen ruido y que cortan la respiración hasta ahogar a sus propietarios. Joe se dio cuenta de que no necesitaban encender el fuego, ni siquiera tenían tiempo para detenerse a hacerlo. Ella tampoco parecía preocupada por el frío ni por las ropas mojadas. El calor de su pasión era suficiente. 

Empezó a conocerla a través del tacto, del olor, y de la respiración. La besó en los labios y luego en la barbilla. Y luego subió sus manos desde el trasero hasta su capa roja, con intención de descubrir sus ojos y su pelo, pero ella lo detuvo y lo besó en su lugar. Por alguna razón, no quería que le viera el rostro, pero Joe no se extrañó. Ese secretismo era muy acorde con la personalidad que la bruja había estado mostrándole desde el principio, así que se limitó a quererla sin necesidad de verle los ojos, aunque le había parecido ver un destello verde entre alguno de los besos. 

Deslizó la mano derecha hasta su entrepierna, hasta ese lugar cálido y oculto. Escuchó que ella volvía a gemir, pero esta vez lo empujó hasta al camastro de paja para sentarlo, fue increíble verla subiéndose las faldas, tomando el control con puro instinto sexual, sin ningún tipo de compasión. Era una seductora consumada. Tenía las piernas esbeltas y los muslos bien llenos, era una delicia y Joe lo disfrutó mucho cuando se sentó sobre sus piernas a horcajadas y lo envolvió con su abrazo femenino, apretando sus cuantiosos pechos contra él y suplicándole, sin hablar, que se bajara los pantalones. 

La complació rápidamente y ella se deslizó sobre su virilidad sin dejar de besarlo. Joe pudo notar un breve titubeo en su amazona, pero luego terminó de envolverlo con sus carnes femeninas y empezó a cabalgarlo con movimientos suaves y rítmicos. Ninguna experiencia anterior podía compararse con aquella, el modo en el que la bruja lo cabalgaba lo enloqueció por completo, enrojeciéndose de placer, apretando con más fuerza sus caderas, enterrando su rostro en sus pechos, jadeando junto a ella en esa alucinación carnal y erótica. 

Tan loca estaba ella como él, que empezaron a morderse porque los besos habían quedado en un segundo plano. Se mordieron entre risas y diversión en el cuello, las orejas, y en la cara. Fue en uno de esos mordiscos que Joe empujó la capa de la bruja sin querer hacia atrás, descubriéndole el rostro. Por un instante de vacilación pensó que se encontraría con una mujer de mediana edad o con el rostro cubierto de cicatrices, pero descubrió un hermoso rostro joven e inmaculado de piel porcelana con unos ojos enormes de color verde. Tardó unos segundos en reconocerla. 

—Scarlett —gruñó él, jadeante por la fogosidad vivida. La miró a los ojos directamente y luego miró hacia abajo, descubriendo la mancha de sangre de la virginidad perdida. 

—Si para ahora, lord Peyton, le juro que lo mato —ordenó ella con esa misma voz profunda que lo había seducido. 

No era normal. Ni lícito. Ni real. Joe creyó seriamente que había muerto bajo ese árbol caído del camino y que todo lo demás había sido producto del «más allá». Scarlett Newman era hija del Barón de Cromwell, Conde de Blackstone. Era una dama de la alta sociedad británica y amiga de su ex prometida, Rubí. Apodada «lady Excéntrica» por la gente debido a sus actitudes poco corrientes y su aspecto misterioso, Joe apenas había entablado conversación con ella hasta ese mismo día. 

Pero a Scarlett parecía que todo eso le daba igual. Y siguió montándolo en un especie de realidad paralela en la que él mismo volvió a perderse. Disfrutó de sus movimientos de nuevo, mirándola fijamente a los ojos mientras ella hacía lo mismo: mirarlo fijamente. Fue una quimera digna de las más horribles brujerías verla alcanzar el éxtasis sobre él, gimiendo sin ningún pudor, para luego explotar él mismo dentro de ella con complacencia. 

Se liberó dentro de ella y la abrazó con más fuerza en el proceso, apretándola contra él. Scarlett lo rodeó con sus brazos y aceptó todo su líquido dentro de su feminidad plácidamente. —Ha sido sublime —dijo ella después de unos minutos de silencio. 

—¿De qué va todo esto? —preguntó Joe, separándola un poco de él para poder mirarla otra vez a los ojos—. Las damas no se entregan a hombres en cabañas abandonadas. 

—Eso es porque no soy una dama, soy una bruja, ¿recuerda?

—¡Deje de jugar conmigo! 

—Lord Peyton, lo último que deseo escuchar ahora mismo es un discurso sobre el honor masculino y los códigos de conducta británicos. Solo quiero que encendamos esa maltrecha chimenea, nos desnudemos y sigamos conociéndonos el uno al otro. 

Scarlett se acercó a la chimenea ante la mirada anonadada de Joe, que seguía sin dar crédito a lo sucedido, y la encendió. Incluso en eso, esa dama de la alta sociedad parecía una experta. Después, como si el sueño erótico no hubiera terminado ni mucho menos, Scarlett se quitó la capa roja ante él e hizo lo mismo con el resto de su ropa, dejando a la vista su voluptuoso cuerpo y sus generosas curvas. —Es nuestro destino estar juntos, Joe Peyton —le dijo mientras se acercaba a él de nuevo y se tumbaba en el camastro, a su lado—. Será mejor que no desperdicie su tiempo intentando buscar explicaciones a lo que, sencillamente, no las tiene. Usted es mi hombre, lo he elegido, y espero que esté a la altura. Aunque nada de lo que haga podría decepcionarme, se lo aseguro, solo alejarme de su persona. Usted es mío y yo soy suya, ¿necesita alguna otra explicación más para hacerme el amor?

Joe Peyton se quebró. Y supo que jamás volvería a ser dueño de sí mismo ni de su maltrecha alma de villano. Obedeció a esa mujer, otra vez, sin rechistar, y se subió encima de ella, apartándole los muslos con la rodilla para penetrarla. Ella sonrió de placer al sentirlo dentro y Joe la embistió perdiéndose en la locura más extrema de la pasión, el amor, y gozo absoluto. 

Capítulo 5

La lluvia caía con fuerza contra las ventanas. No había parado durante toda la mañana. Sin duda sería imposible viajar ese día. Scarlett no abrió los ojos ni se movió. Se quedó entrelazada entre los brazos y las piernas de Joe. La respiración de Joe era profunda, él aún estaba dormido. Olía a sándalo y a hombre. Una mezcla agradable. 

No se arrepentía de lo ocurrido. Había sido una noche gloriosa con un hombre fantástico, el hombre que ella había elegido como compañero de vida. Scarlett no era partidaria de los estrictos códigos de conducta victorianos; a pesar de ser un miembro de la alta o, mejor dicho, de la media sociedad británica de aristócratas, ella se consideraba dueña de sus propias decisiones y de su cuerpo. Su madre la había educado con otra clase de pensamientos influenciados por ideas de siglos futuros. Y su padre, siendo un médico de pacientes enfermos mentales, tampoco la había coaccionado jamás a ser alguien distinto a quien ella quería ser. 

Y sí, creía firmemente en la idea de que entregarse a un hombre sin un contrato de por medio era poco más que una necedad, pero Joe había demostrado no ser un aprovechado ni un interesado. Más bien había sido ella misma la que lo había instado a hacerle el amor una y otra vez durante toda la noche. Él le proporcionaba un placer único, una explosión de sentimientos y emociones inexplicable. Cada vez que él la penetraba era un delirio celestial, y no solo por la copula carnal, sino por lo que sus dos almas juntas sentían. 

Era el destino. Y si Dios lo permitía, ellos ya no se separarían jamás. Apenas podía creer que hubiera encontrado al hombre de su vida en un lugar tan remoto, tampoco podía creer que ese hombre fuera Joe Peyton. Aunque, si lo pensaba bien, él siempre le había parecido una persona interesante y el lugar era perfecto para hacer florecer el amor. Abrió los ojos lentamente, con la cabeza todavía apoyada sobre el pecho de Joe y observó las telarañas del techo y las enormes arañas que corrían por ellas. También le dedicó dos segundos a la ventana parcialmente rota que resoplaba un lamento de viuda continuo. La emoción la embargó, ¡qué romántico estaba siendo todo aquello: Joe, el ambiente, el tiempo! Era feliz. 

Joe suspiró contra su oreja y después se desperezó sin alejarse de ella. 

—Está lloviendo —murmuró él.  

—Una bendición —respondió ella, apretando sus uñas largas y bien cuidadas contra la carne de Joe—. Es una danza de gotas, una sinfonía de frescura, que refresca el alma y la llena de alegría.

—En realidad estaba pensando en que estoy hambriento y no soy un buen cazador. 

—Pero yo soy una buena recolectora, vístase lord Peyton, saldremos a buscar comida. 

—Se está acostumbrando usted, lady Newman, a darme órdenes. 

—¿Le incomoda? —preguntó ella, haciendo brillar sus ojos verdes con una crueldad encantadora mientras se ponía de pie, desnuda y sin ningún pudor. 

—No, de su parte no. Usted puede darme todas las órdenes que desee y yo las acataré satisfecho, soy su más fiel servidor... lady Scarlett Newman, soy suyo para siempre —aseguró él, sentándose en el borde del camastro. 

Scarlett lo miró a los ojos, dentro de esos dos orbes de distinto color, y supo que Joe no mentía. Él sería capaz de hacer cualquier cosa por ella. Se acercó a la chimenea, casi apagada, y tocó su sencillo vestido de lana burdeos. Estaba seco. Luego tocó la ropa de Joe, también seca. Se vistieron en silencio, ensimismados en la complicidad que se había establecido entre ellos. Estar juntos, de repente, les parecía tan natural como respirar. 

Unos golpes en la puerta, sin embargo, los sacaron de su ensoñación. —Es Black —informó Scarlett, colocándose la capa roja (también seca) por encima. 

—Habrá seguido el rastro —comprendió Joe y abrió la puerta para felicitar a su inteligente y fuerte semental. El caballo relinchó con aprobación y picó con los cascos el suelo. Era un animal magnífico. 

—Déjelo entrar, lord Peyton, que se seque aquí dentro; se lo debemos después de haberlo dejado en el camino fangoso —Joe estiró de las carrilleras de Black y este, bajando la cabeza, entró en la cabaña, llenándola toda con su espacio. Scarlett se maravilló por esa imagen tan espléndida y se acercó al único amigo de su hombre para invitarlo a sentarse, Black aceptó la invitación tan sometido como Joe a sus encantos, y se sentó en una esquina—. Ahora venimos, señor Black, descanse. 

Joe esbozó una media sonrisa y Scarlett comprendió que era un gesto poco común en él por la tirantez de sus músculos al esbozarla. ¿Cuál era el sufrimiento que atormentaba el alma de su amado? Solo lo había oído reír una vez desde su encuentro, y tampoco había sido una risa llena ni de alegría, sino más bien de diversión irónica. 

Se perdieron entre el follaje del bosque, bajo la lluvia, pero ninguno de los dos parecía tener miedo del frío. —Achicoria silvestre —se paró ella después de andar algunos minutos entre los murmullos de las hojas y los animales escondidos—. Su raíz bien tostada puede servirnos de café —Arrancó la planta, ensuciándose los dedos con la tierra mojada—. Pero será mejor que dejemos las hojas aquí, son demasiado amargas y podrían dañarnos la barriga. 

—Raíz sí, hojas no —comprendió Joe en voz alta y Scarlett guardó la achicoria en el saquito que había hecho con la falda de su vestido de lana. 

—Nasturtium officinale —Se agacharon por segunda vez cerca de un riachuelo y Scarlett cogió una gran cantidad de esa hierba—. Perfecta para una ensalada, también servirá para mimar al señor Black —Joe no dijo nada, pero Scarlett notó su mirada de asombro y de admiración—. Oh, y dientes de león, mira cuántos... Darán sabor a la ensalada. 

Regresaron a la seguridad de la cabaña con las manos cubiertas de tierra y cargados de todo tipo de hierbas y flores que Scarlett había recolectado bajo la atenta mirada de Joe. Él, lo máximo que había podido hacer ante su inexperiencia con el asunto, fue ofrecer sus manos y sus bolsillos. 

—Espere aquí, lady Newman —pidió él, después de dejar las plantas sobre una mesa maltrecha y de rebuscar entre un pequeño cajón de la cabaña de leñador—. Quiero hacer mi pequeña aportación al menú de hoy. 

Scarlett asintió y mientras le daba su merecida porción de Nasturtium officinale al señor Black y tostaba la raíz de achicoria silvestre se dio cuenta de que se habían olvidado de coger agua. Ah, pero no iba a moverse de ahí hasta que Joe regresara. Que lo esperara ahí, en esa cabaña, era la única petición que él le había hecho y no lo defraudaría. 

Cuando apareció en la puerta de la cabaña, Joe llevaba un pez ensangrentado en la mano derecha y un pequeño cubo de agua en la izquierda. Dieron cuenta del copioso almuerzo sin prisas. Saborearon la comida sentados en el suelo, cerca de chimenea, y con el señor Black dormido en la misma esquina que se había sentado al entrar, ocupando gran parte del espacio. Scarlett, animada por la hogareña estampa, incluso arregló el camastro con un par de paños que había encontrado en la repisa de la chimenea. 

—Somos muy desdichados —dijo Scarlett con una sonrisa nada acorde a sus palabras—. Perdidos en un bosque con solo una cabaña maltrecha para darnos cobijo, repleta de insectos, con ventanas ruidosas y platos repletos de hierbas para comer. 

—Se olvida del pescado sin sal —añadió Joe con otra sonrisa de satisfacción—. Y del caballo que ocupa todo el espacio con sus enormes patas llenas de barro. 

Scarlett mordió una espina del pescado con los ojos brillantes clavados en los de él. —Creo que tampoco debemos olvidarnos de la inminente posibilidad de quedarnos sin leña seca para calentarnos. 

—Ni alúmbranos, llegada la noche. 

—La luna nos ayudará a ver, como en la noche anterior. 

Joe apoyó la espalda en el camastro y Scarlett se acercó más a él para abrazarlo. —¿Es usted desgraciada, lady Scarlett?

—Oh, sí, mi querido lord Peyton; completamente desgraciada —Apoyó su pelo suelto, largo, negro y ondulado en el hombro de él y lo miró de reojo, entornando sus enormes ojos verdes bajo sus largas y tupidas pestañas negras. 

—Ha parado de llover. 

—No estropee el momento con malas noticias —se quejó ella, que no quería que nada de eso terminara aún. Lamentaría mucho no seguir con esa aventura.

—Creo que es hora de que hablemos con seriedad, lady Scarlett. ¿Quiere que la tutee?

—No, eso sería demasiado aburrido. 

—Entonces, miladi, déjeme preguntarle si sus padres no estarán preocupados por su ausencia.

—De ninguna manera. Están acostumbrados a mis ausencias. 

—¿Por qué?  

—Visiones, ese es mi secreto —confesó ella para su asombro. Scarlett no había hablado sobre sus visiones con nadie excepto con su familia y Mía. Era un secreto que llevaba muy bien guardado, a sabiendas de que los demás no lo entenderían. No le importaban las opiniones de los demás sobre su persona, ni las burlas, pero sabía diferenciar entre la necesidad de explicar algo y no. Y no había ninguna necesidad de explicar un asunto tan personal, tampoco tenía ninguna relación íntima con nadie como para compartir información sobre su persona. Sus amigas eran más bien conocidas con las que había coincido en repetidas ocasiones. Era una mujer solitaria por naturaleza y disfrutaba de ello, de la soledad. No era sociable. Además, las emociones de las personas solían afectarle demasiado y esa era otra de las razones por las que prefería mantener una distancia prudencial con ellas. 

—Entonces es cierto, es usted una bruja. 

—No tengo poderes mágicos si eso lo que me pregunta, y tampoco estoy rendida a Iblis. 

—¿Iblis? ¿Quién es?

—El diablo. No adoro al diablo, sino a Dios. 

—¿Entonces es Dios quien le susurra en el oído?

—¡Por supuesto que no! —se molestó ella con esa pregunta—. Son los «yinns», seres hechos de fuego. Algunos de ellos sirven al Diablo. Ven en mí a una persona receptiva, y por eso se acercan durante la noche para hacerme ver cosas que van a pasar, a veces con buenas intenciones, a veces con malas. Mía, una buena amiga de la familia a la que le ocurre lo mismo, me ha dicho que no tengo que hacer caso de las visiones. De ese modo, desaparecerán. Pero me cuesta eludirlas cuando la vida de un ser inocente está en peligro. 

—El árbol del que me salvó... ¿Lo vio en sus visiones?

—No, solo oí un crujido. Como amante del bosque y conocedora de sus secretos, preví que ese árbol iba a caer de un momento a otro y lo avisé. Pero no lo vi en una visión. En realidad no me gusta vivir acechada por los «yinns» y no quiero hacerles caso. Como le he dicho, yo solo adoro a Dios, que es el creador de todas las criaturas.

—Entonces, ¿a qué vino lo de los conejos? 

—Los conejos no los puse yo, los encontré ahí cuando subí a la habitación del bebé para protegerlo del secuestrador. Quizás alguna otra bruja, que sí adora a Iblis, hizo alguna especie de conjuro. Pero no fui yo, no me gustan las artes oscuras y repruebo la magia negra. 

—Sin duda, es muy especial, lady Newman... complicada. 

—«Lady Excéntrica», el mejor de los nombres que pudieron ponerme. Pero es su turno, milord, futuro Conde de Norfolk —Scarlett notó la tensión en el cuerpo de Joe al nombrar su título—. ¿Qué le ha ocurrido después de que Rubí rompiera con su compromiso? ¿Por qué ha abandonado Norfolk, su hogar? 

—Nunca fue mi hogar —respondió Joe con amargura y Scarlett sintió su dolor. 

—¿Le ha dolido que Rubí rompiera con el compromiso para casarse con otro hombre, es eso? —se atrevió a preguntar con un hilo de su voz de soprano, convencida de que quizás no sería capaz de soportarlo si Joe confesaba tener sentimientos amorosos hacia otra mujer que no fuera ella. 

—No ha sido dolor, miladi. Sino humillación. El modo en el que me han utilizado siempre es humillante y que Rubí rompiera con el compromiso después de que mi hermano me obligara a aceptarlo con sus constantes amenazas y chantajes, me ha parecido muy poco considerado. No espero amor, pero al menos sí cierto respeto. 

Scarlett percibió la oscuridad en el alma de Joe, pero no se asustó de ella, sino que la encontró bella y se enamoró más de él. No era una ignorante del pasado de él, su propia madre había escrito todas y cada una de las biografías de las hermanas Cavendish, incluyendo la de Georgina Peyton, la actual esposa del Conde de Norfolk. Sabía muy bien que Joe era el bastardo de la primera esposa del Conde de Norfolk y su propio padre. Un escándalo y una aberración para muchos, pero con todo el Conde había aceptado a Joe como su heredero y a Scarlett se le escapaba el motivo por el que Joe no valoraba ese pequeño, pero sumamente importante, detalle. Claro que vivir en un entorno hostil, siendo siempre insultado, vejado y utilizado a conveniencia no debía de ser fácil. Y quizás el Conde de Norfolk le hubiera hecho cosas a Joe que eran imperdonables. 

—A veces, los seres humanos, hacemos cosas extrañas. Eso incluye al Conde de Norfolk. 

—Mmm —contestó Joe como si no la hubiera escuchado—. Nos casaremos en Londres, ¿está de acuerdo? 

Scarlett abrió mucho los ojos y asintió. —Pero no quiero una boda multitudinaria. 

—Yo tampoco.  

—Ni un banquete. 

—Me aburren los banquetes. 

—Solo quiero la presencia de nuestros familiares más cercanos. 

—No quiero invitar a mi hermano mayor ni a toda la ristra de familiares con numerosos títulos en sus espaldas. 

—No es necesario que lo haga, milord. 

—Quiero invitar a Bethany, la mujer que hizo de madre para mí y...  —se detuvo Joe como si, de repente, se hubiera acordado de algo—.  Pero antes necesito comprobar algo por mí mismo. 

—¿El qué?

—Tengo que ir a Escocia. 

—Así que allí era donde se dirigía cuando me lo encontré. 

—Sí.  

—¿Y quién hay allí?

—Mi posible madre biológica. 

Scarlett volvió a abrir mucho los ojos, pero esta vez no de sorpresa, sino más bien de alarma. Que Virgin Peyton, la mujer que había disparado y envenenado a Georgiana Cavendish estuviera viva, no presagiaba nada bueno en la vida de Joe y, por consiguiente, en la suya propia ahora que estaba atada a ese hombre irremediablemente. Su madre había descrito en sus biografías a Virgin como un ser humano incapaz de sentir algo. Y a Scarlett, que lo sentía absolutamente todo, eso la aterraba de verdad. 

—¿Está viva?

—Recibí cartas suyas. Vendrá conmigo, la conoceremos los dos juntos. 

—Jamás me separaré de usted, lord Peyton —declaró Scarlett, abandonándose en la mirada dispar de su amado—. Yo soy suya y usted es mío —Sonrió ella, cogiendo la mano de Joe para ponérsela encima de su corazón—. No necesito más tiempo para decirle que lo amo, ni siquiera espero que me lo diga usted. 

—La amo. Iremos a Escocia y luego regresaremos a Londres para casarnos. 

—Lo sigo, milord. 

Joe se levantó sin decir nada y sacó al señor Black, que ya se había despertado, a fuera. Había dejado de llover hacía un buen rato. El fuego había quedado reducido a unos rescoldos incandescentes, pero la luz de la luna (que se colaba por las ventanas) parpadeaba en la habitación. Scarlett se estremeció ante el escrutinio premeditado de Joe, que la miró de arriba a abajo, oscureciendo el gris de su ojo izquierdo y ennegreciendo el marrón del derecho. La cogió en volandas desde el suelo y la tumbó en el camastro. La tocó con las yemas de los dedos. Le tocó la frente y deslizó los dedos entre su pelo. Después recorrió son suavidad el contorno de sus labios antes de besarla poco a poco, sin el frenesí de la noche anterior. Scarlett se sintió embriagada por el placer. 

Joe cubrió cada centímetro de su cuerpo con sus amorosas caricias y le hizo el amor con infinita ternura y lentitud torturadora. Después de eso, ambos se quedaron dormidos. Y Scarlett le hubiera encantado tener un sueño tranquilo y reparador, pero de nuevo... los «yinns» la acecharon. 

Capítulo 6

Dos días después, cuando Scarlett se apeó del carruaje de alquiler en Londres, descubrió sin mucha sorpresa que no había calesa, carreta o sirviente alguno de Cromwell's House esperándola. La casa estaba a casi dos kilómetros de donde la había dejado el vehículo. Esos eran los inconvenientes de viajar con poco dinero y en el anonimato, aparte de las evidentes consecuencias de tener unos padres liberales y sumamente ocupados con sus respectivos oficios. 

Cansada, hambrienta y con el corazón roto, Scarlett recorrió como pudo los dos kilómetros, deteniéndose con frecuencia para descansar. Había sido una carrera a toda prisa desde la cabaña del bosque hasta allí, huyendo de Joe. El sol caía con fuerza sobre su pelo despeinado. Odiaba el sol. Era mediodía. El camino de entrada a la propiedad, que ondulaba bajo las ramas de unos enormes y oscuros árboles, le resultó interminable; aunque al menos la sombra era de agradecer. 

Cuando Scarlett llamó a la puerta principal, fue su propia madre la que le abrió la puerta: Margaret Newman, Margaret Trudis antes de casarse con el Barón de Cromwell, la recibió con los brazos abiertos.  —Hija, esta vez has tardado más.

—Mamá, esta vez he ido demasiado lejos, tienes que ayudarme. 

La hija de los Barones de Cromwell y Condes de Blackstone explicó toda la verdad a su madre. Entre ellas dos no había secretos, siempre habían estado muy unidas. Margaret se había encargado de que así fuera después de haber sufrido ella misma las consecuencias de una madre dura y exigente. Margaret trataba de entender y apoyar a Scarlett en todo, incluso en las cosas que para otros pudieran ser una locura. 

—Él vendrá a buscarte —comprendió su madre, ya sentadas en un diván de terciopelo lila en el salón principal. 

—Pero no puedo casarme con él. Si lo hago, morirá. Esto es lo que me han dicho los «yinns». Hay algo muy oscuro en la vida de Joe y me aterra, no quiero hacerlo sufrir más de lo que ya sufre y va a sufrir. 

—No puedo ni quiero obligarte a casarte con él, pero ya sabes que nosotras no escuchamos a los seres de fuego. Es lo que Mía ha estado intentando enseñarte desde que descubrimos que tenías visiones. Servimos a Dios y los sueños deben quedarse en eso: sueños. No podemos cambiar los designios de nuestro creador. Los «yinns» escuchan a escondidas en el cielo y por eso se ganarán el infierno. Hacer caso de lo que ellos dicen te llevará por el mismo camino. 

—Todos debemos de adorar a Dios. 

—Eso es.  

—Pero me gustaría esperar un poco antes de casarme con él, lo considero prudente. 

—¿Hay algo más que no me hayas contado?

Scarlett apretó los labios, pero no le explicó a su madre que era posible que la madre biológica de Joe siguiera viva. Aquella era una confesión que Joe le había hecho a ella y no podía traicionarlo. Ya se sentía lo suficientemente mal por haberlo dejado solo en esa cabaña después de haberle jurado amor eterno. Oh, por supuesto que lo amaba, lo amaba con todo su ser. Y nada le haría más feliz que ser su esposa. Pero tenía miedo, y aunque solía regocijarse en el miedo y en lo tenebroso, no podía cumplir sus sueños egoístamente. 

Si se casaba con él, Joe moriría. No quería hacer caso de lo que esos seres fuegos le habían dicho, pero ya no era solamente por su sueño, sino por lo que sentía en su corazón. Sentía que si ese matrimonio salía adelante, algo muy malo iba a ocurrir. Y prefería sacrificarse a sí misma que dañarlo a él. 

El relinchar de un caballo enfurecido se oyó desde el salón. —Es él. Me ha estado siguiendo todo el tiempo. 

—¿Qué ocurre, queridas? —Entró en el salón su padre, el psiquiatra de Londres más conocido. Por su labor en el manicomio de Bethlem la Reina le había otorgado, recientemente y a título honorífico, el condado de Blackstone. Un condado inexistente. Scarlett sabía que a la Reina Victoria le interesaba tener a su padre contento porque en el mismo hospital psiquiátrico había internadas algunas primas de su Majestad. Por supuesto, era un secreto de la corona que Nerissa y Katherine estaban en manos del alienista. Pero, para su padre, los títulos no eran importantes. Estaba siempre demasiado ocupado con sus pacientes y sus libros como para darle importancia a la nobleza británica. 

—Nuestra hija ha encontrado el amor, Charles —Sonrió Margaret hacia su esposo—. Pero hay algunos inconvenientes que debemos contarte.

Decir que estaba disgustado era poco. Estaba colérico. Y no era un hombre que se dejara arrastrar por la cólera. Sádico sí, impulsivo no. La ausencia de Scarlett en la mañana anterior lo había enloquecido. Ella le había dicho, muy claramente, que lo seguiría allí donde fuera. ¿Cómo había podido cambiar de opinión de un día para otro? ¿O todo había sido un engaño? 

No, se negaba a creer que el amor que le había demostrado Scarlett durante esos dos días de idilio e intimidad fuera mentira. No quería mezclar su pasado con esa situación, pero los disgustos con su hermano parecían demasiado presentes en su enfado actual. ¿Nadie iba a respetarlo nunca? 

Había perseguido a esa mujer desde el bosque hasta allí, en ocasiones le había parecido ver el ondular de su tela roja entre la maleza, pero se le había escapado todas las veces. ¡Bruja torturadora! Black tampoco estaba de buen humor. 

El semental había sido acuciado con severidad hasta la propiedad de los condes de Norfolk en Londres  y ahora se levantaba sobre sus dos patas traseras en su patio, relinchando como si se sintiera tan traicionado como Joe por el desplante de Scarlett.

Ni siquiera la posibilidad de que su madre, Virgin, siguiera viva le importaba a Joe en ese momento. Es más, no se acordaba de ello. Ahora solo tenía cabeza para ella... su debilidad. 

—¡Scarlett! —gritó bajo el ardiente y horrible sol del mediodía. 

Joe la buscó con la mirada en las ventanas, pero lo único que vio fue a un hombre de pelo castaño claro con muchas canas y unas lentes redondas. Debía de ser su padre. Bien, hablaría con él y le pediría la mano de su hija, no podría negarse, Scarlett era suya en todos los sentidos. Y no le importaba que los Barones de Cromwell fueran liberales, raros o del siglo cincuenta. Él era del siglo diecinueve y esa mujer era de su propiedad. 

Unos segundos después, el mismo hombre apareció en la puerta, sonriéndolo como si pudiera conocerlo de un solo vistazo. ¡Ah, un alienista! ¡Un doctor de la cabeza! El director principal del manicomio de Bethlem, el sanatorio mental más grande de Inglaterra. 

—Bienvenido, Joe —le dijo con un tono de voz calmado y abriendo los brazos. 

—Creo que tiene algo que me pertenece, lord Cromwell —dijo él desde su semental, intentando templar su furia sin éxito. 

—Estoy de acuerdo contigo, Joe. Mi hija debe de pertenecerte a ti porque a mí no me pertenece ni nunca me perteneció. Tampoco me pertenece mi esposa ni ninguno de los seres humanos que residen bajo mi techo. No pretendo ser el dueño de nadie. 

Joe tragó saliva y se avergonzó un poco por sus palabras. Calmó al agitado semental y descendió de él un poco más tranquilo, Charles Newman parecía un hombre agradable que no merecía que alguien lo hablara mal. —Mis disculpas, milord. 

—No hay nada que perdonar, Joe. Pasa, por favor. ¿Puedo tutearte? —le preguntó el viejo, poniéndole una mano sobre el hombro para acompañarlo a dentro con una actitud muy amistosa y cercana.

—Sí —contestó él, aturdido.  

—Joe, me gustaría hablar contigo, ¿podemos?

—Sí —volvió a contestar aún más aturdido al adentrarse en el vestíbulo de los Newman. Estaba repleto de objetos extraños, de libros amontonados por todos lados y de pinturas excéntricas. No parecía la casa de un noble, sino más bien de un... de un doctor, claro. No había emblemas ni pendones, ni siquiera retratos ostentosos de familiares. El papel de la pared era rojo con tonalidades lilas, y todo parecía un caos y todo parecía pequeño por el cúmulo de cosas que había. 

—Así que cura a los enfermos mentales —se le ocurrió comentar en cuanto pasaron a un despacho lleno de calaveras, de dibujos del cerebro y de libros apilados hasta el techo. Joe apenas consiguió distinguir de qué color de la pared, cubierta de libros, dibujos, huesos, etc. 

—Como psiquiatra, trato los trastornos mentales y emocionales de mis pacientes, alivio su dolor. Pero no aspiro a curarlos. 

Joe comprendió un poco más a Scarlett al conocer a su padre, sus argumentos largos y sus respuestas filosóficas, pero ella no se parecía al señor Newman físicamente por lo que Joe supuso que su madre, la baronesa de Cromwell, era la portadora del pelo negro y los ojos verdes, jamás había coincidido con ella antes, aunque era muy probable que lo hiciera pronto. ¿Sería tan peculiar como el barón? Algo había oído sobre ella antes, puesto que Margaret era la biógrafa de las hermanas Cavendish y su cuñada era una Cavendish. Ah, de seguro la madre de Scarlett conocía muy bien su origen y su pasado. No estaba seguro de poder soportar su rechazo. 

¿Y si era eso lo que el barón de Cromwell quería decirle? ¿Que un bastardo abominable no era apto para su legítima y preciosa hija?  

—Siéntate, por favor —le dijo el barón, señalando un sillón sobre el que había un gato negro durmiendo. Ese debía de ser el gato del que le había hablado Scarlett. Estaba dispuesto a luchar por ella fuera como fuera, no iba a tolerar que lo despreciaran por sus orígenes esa vez. Haría prevaler su legitimidad como futuro Conde de Norfolk para convencerlos. 

Al pensar eso, una ligera punzada de agradecimiento le atenazó su carcomido corazón. Debía de admitir que el hecho de que su hermano lo reconociera le iba a servir de algo por una vez en la vida. 

—Supongo que lo sabe todo de mí —habló primero después de un largo silencio en el que el alienista se mostró muy relajado y receptivo en todo momento—. Pero, milord, no permita que mi pasado condicione mi futuro. Soy el heredero del Condado de Norfolk y puedo ofrecerle a su hija mucho más que otros hombres con mejores nacimientos que el mío. Ignoro el motivo por el que ha huido de mí, pero agradezco que lo haya hecho porque así podremos hacer las cosas correctamente. Quiero que me dé su aprobación para casarme con ella. 

—Tienes mi aprobación —manifestó el padre de Scarlett con total seguridad—. Pero, como te he comentado antes, no soy el dueño de ninguna vida... ni siquiera de la de mi hija. No la obligaré a casarse contigo si es eso lo que me pides. Scarlett no es como las otras damas de su clase social, supongo que eso ya lo sabes, de lo contrario no estarías aquí. Y no está en mi proceder obligarla o coaccionarla a hacer o deshacer a mi voluntad. 

—Discrepo, milord.  

—Puedes llamarme Charles.

—Charles —repitió Joe—. Discrepo —recalcó, muy serio, clavando sus ojos de diferente color en el buen hombre con más piedad que comprensión—. Scarlett me ha comentado el asunto de sus visiones y el de las visiones futuristas de su madre, la baronesa de Cromwell. No me malinterprete, no desvaloro sus códigos morales ni sus ideales, pero estamos en el siglo diecinueve y Scarlett se entregó a mí hace dos días. Es un poco vergonzoso decir algo así ante un padre, pero debo ser sincero. El honor de su hija está en mis manos, por eso estoy aquí para pedirle matrimonio. Estoy cumpliendo con mi deber como caballero, ahora ustedes deberían cumplir con el suyo. 

—La pérdida de la virginidad de mi hija no es un condicionante de su honor —replicó el barón y Joe alzó sus dos cejas negras y rubias, perplejo—. Scarlett te eligió para ser el hombre de su vida y, como tú dices, se entregó a ti por amor. Si después de eso, huyó, creo que ella debe de tener suficientes razones para ello que poco o nada tienen que ver conmigo, con la baronesa o con tu pasado. Te sugiero que hables con mi hija y la convenzas para que se una a ti en matrimonio, la encontrarás saliendo del despacho a la izquierda, en el salón de visitas. Supongo que también conocerás a mi esposa. Pediré que os lleven el té. 

El despacho se quedó en silencio y Joe miró a su alrededor. Aquella gente estaba peor que él mismo, pensó con una mezcla de ironía, frustración y peculiar comodidad. Los Newman eran tan diferentes, tan oscuros y sádicos que tenían la capacidad de doblegarlo a su merced y de sentirse cómodo con ello. Acarició los reposa manos de su sillón con cierto nerviosismo, sin saber si levantarse o quedarse ahí. Charles Newman tomó una pluma, papel y empezó garabatear algunas letras, a trabajar. Y entonces fue cuando Joe comprendió que debía de levantarse e irse. Lo hizo lentamente, casi temeroso de estorbar al padre de Scarlett en su trabajo, y se acercó a la puerta con sigilo. ¡Pero qué locura! El barón no había mostrado enfado ni alegría en ningún momento, había sido como un tronco firme ante un vendaval. En todo momento se había mantenido en su sitio, igual. Como si no hubiera ocurrido nada grave.

No había habido ofensas, ni discusiones ni mucho menos amenazas de un duelo a muerte por el honor de Scarlett. 

«La pérdida de la virginidad de mi hija no es un condicionante de su honor», le había dicho con absoluta calma, como si le hubiera hablado del tiempo. 

Nada había salido como él lo había imaginado o planeado al llegar allí, pero se sentía ligeramente satisfecho.

—Ah, y bienvenido a la familia Newman —le dijo el barón antes de que abriera la puerta. 

¿Debía de decir «gracias»? Optó por asentir en una pequeña reverencia y salir de allí lo más rápido posible. ¿Qué caray había pasado?

—¡Lord Peyton! —lo abordó de repente una mujer de pelo negro, sin ninguna cana a pesar de su avanzada edad, recogido en un moño deshecho y los ojos verdes enormes—. Veo que ya ha hablado con mi esposo —Lo sonrió con una mezcla de locura y alegría—. Fue un completo honor escribir la historia de su cuñada Georgiana, una de las mejores que tuve el placer de plasmar en la biografía de las Cavendish, las hijas del emblemático Duque de Devonshire —rio mientras lo cogía por el brazo. Joe recordó que esa mujer debía de saberlo todo sobre él, pero no notó ningún atisbo de desprecio por su parte; sino más bien al contrario, lo miraba con admiración a través de esos ojos verdes y grandes y brillantes que parecían puertas a otros mundos—. Venga usted por aquí. 

Lo arrastró a través de unos pasillos estrechos con similares descripciones a la resta de la casa, y Joe oyó una melodía oscura que cada vez se intensificaba más. Por un momento creyó que era el hogar de Scarlett que entonaba una tocatta barroca antes de engullirlo, pero luego comprendió que se trataba de alguien tocando... —El arpa —dijo la baronesa de Cromwell a su derecha—. Mi hija la toca muy bien, quiero que la escuche. 

Por fin Joe encontró a Scarlett. Estaba sentada al lado de una ventana de colores por la que los rayos del sol entraban y se difuminaban en muchos colores. Entre sus rodillas, cubiertas por una fina falda de color lila, se alzaba una enorme harpa roja. Los dedos de Scarlett se movían ágiles y rápidos entre las cuerdas del instrumento, llenándolo todo de música profunda y muy emotiva. Joe se quedó estático y la baronesa de Cromwell sonrió a su lado satisfecha, antes de soltarlo y sentarse en un diván para admirar a su hija. 

Estaba preciosa. Más preciosa que en la cabaña. Concentrada con el instrumento, no lo miró. Pero no le hacía falta que lo mirara para saber que ella sabía de su presencia. Tampoco le hacía falta hablar para decirle que lo amaba, a través de las notas musicales se lo dijo. Entonces, ¿por qué había huido de él? La admiró por largo tiempo, observó su largo y ondulado pelo negro sobre su espalda, sus dedos pálidos entre las cuerdas, sus uñas bien cuidadas punteando la melodía, sus rodillas firmes y su gesto emocionado a la par de misterioso. 

Joe pensó que había tiempo para hablar. Se sentó en un sillón y cerró los ojos. De momento, no necesitaba nada más que lo que ya había obtenido. 

Capítulo 7

1869. Hogar de los Barones de Cromwell. 

Clandestina. Esa fue la presencia de Joe en casa de los barones de Cromwell durante dos años. A pesar de que a ellos no les importaban las habladurías ni los escándalos, Joe se encargó de que nadie supiera nunca que él frecuentaba la casa de los barones, para salvaguardar el honor de Scarlett y el de sus padres. Por mucho que la madre de Scarlett le hablara de otros siglos, él seguía siendo del diecinueve y, aunque no estaba de acuerdo con muchas de las leyes y morales victorianas, no quería dañar a su amada ante una sociedad tan flagelante y discriminatoria con aquellos que eran diferentes. 

Fue entonces cuando Joe llegó a la parte tranquila de su vida. Su sed de venganza y su maldad se durmieron. Fue difícil narrar la felicidad para él. Pero fueron dos años de relativa y oscura paz, de sosiego, de amor, de familia y hasta de bondad. Scarlett lo amaba y él a ella, pero el matrimonio no era una opción para su amada. Por algún motivo, que Scarlett jamás le había contado, ella y su familia siempre eludían el tema de la boda. Al principio, Joe insistió agresivamente con el asunto, luego decidió cortejarla poco a poco, y finalmente concluyó que el amor de Scarlett era más importante que un papel. 

Pasó el tiempo y se sintió seguro muy rápido. Londres era una ciudad lo suficiente grande y caótica como para vivir en ella sin ser vistos. Sobre todo, cuando nadie los buscaba. Ningún miembro de la familia de Joe se preocupó por buscarlo. Y los barones de Cromwell apenas tenían visitas. Las pocas visitas que tenían eran de pacientes del barón. Y, obviamente, esos pacientes no conocían a Joe ni tenían interés alguno por hacerlo. 

—Quiero que conozca a alguien, miladi —dijo Joe un día, tumbado en el diván al lado de Scarlett, acariciando sus manos pálidas y sedosas. Seguían llamándose «miladi» y «milord» a pesar de su cercanía y de conocerse todo lo bien que sus respetivas personalidades oscuras y misteriosas les permitía hacerlo. Scarlett no respondió nada, solo lo miró a los ojos—. Se trata de mi madre adoptiva, Bethany. Ella vive en Minehead. Ha prometido ser discreta si la visitamos. 

—Sería un placer conocerla —accedió ella, entornando sus ojos verdes y sonriéndolo con amor. 

Viajaron ese mismo día, después de despedirse de los barones de Cromwell, en un carruaje de alquiler. Y llegaron por la noche a Minehead, una localidad de playa. Estaban a principios del año mil ochocientos sesenta y nueve y hacía mucho frío. El tiempo favorito de ambos, así que disfrutaron de la humedad del ambiente y de las vistas al mar glaciales bajo la luz de la luna. 

—Es aquí —Joe señaló una bonita propiedad, de su hermano mayor—. Aquí crecí. Venga conmigo, miladi —la instó a seguirlo después de encantarse con las vistas y de pagar al cochero. 

Scarlett lo siguió hasta la puerta de la casa con base hexagonal de una sola planta y paredes blancas. A dos segundos de picar la aldaba, una mujer de pelo negro y canoso les abrió la puerta. —¡Joe! —se emocionó la anciana y abrazó al joven con amor—. Qué feliz me hace tu visita. Ella debe de ser Scarlett —continuó Bethany, achinando sus ojos negros hacia ella—. ¡Pero qué hermosa es! ¡Qué ojos más bonitos! Pasa, querida, pasa. Joe me ha hablado mucho de ti en las cartas, aunque estas no han sido muchas durante estos dos últimos años, imagino que está ocupado con el amor —rio la señora con inocencia y bondad infinitas. 

«Lady Excéntrica» se maravilló con los buenos sentimientos de Bethany y se alegró de que Joe hubiera tenido a esa mujer como madre durante su infancia. La cena se desarrolló con familiaridad, entre anécdotas del pasado y anhelos del futuro. Incluso hablaron sobre Emma y Jeremy los hermanos, también adoptivos, de Joe. Todo fue tan bien, que Joe decidió que se quedarían unos días allí, para acompañar a Bethany puesto que la propiedad de su hermano mayor apenas estaba habitada por un par de sirvientes. De hecho, Bethany era el ama de llaves de la casa. Pero les había asegurado que no informaría al Conde de Norfolk de su visita. 

—Supongo que Bethany fue una gran madre para usted —dijo Scarlett, una vez instalados en la que fuera la habitación de Joe en el pasado. 

—Sí, supongo que sí. Pero fue un poco humillante cuando crecí y descubrí que mi verdadera familia no era esta, sino la de los señores. Me sentí como si me hubieran privado de muchas cosas que me pertenecían por derecho. Ni siquiera se molestaron en mandarme a Ethon como hacen con todos los herederos de los títulos de Inglaterra. Mi educación fue impartida por un tutor personal. 

—Tuvo amor, el amor de una buena mujer... algo de lo que muchos niños que van a Ethon carecen y desearían —se atrevió a decir ella, sintiendo de nuevo ese dolor de Joe y esa necesidad de abrazarlo innata. 

—¿Sabe una cosa, miladi? A veces no todo se reduce al amor —contradijo él, disgustado—. Hay manifestaciones como el respeto, la consideración y la reputación. Pero usted es incapaz de comprender tales manifestaciones porque vive sometida a ideales que no son contemporáneos a nuestra era, ni siquiera comprende la importancia del matrimonio. ¿Cómo voy a pedirle que me comprenda? 

El corazón de Scarlett se arrugó y se hizo muy pequeño mientras se desvestía para ponerse una bata de dormir. Observó los hombros tensos de Joe y le entraron ganas de llorar, pero se reprimió. Sabía que el asunto del matrimonio seguía siendo un punto de inflexión entre ellos. No se había atrevido a contarle lo que los «yinns» le susurraban cada noche ni lo que ella misma sentía en lo más profundo de su alma: que su unión sería una desgracia. Habían pasado dos años maravillosos como si fueran marido y mujer, habían vivido un idilio a la sombra de sus padres que habían sabido como mantener a Joe tranquilo y hacerle sentir amado a su peculiar manera. Pero Scarlett sabía que aquello no duraría para siempre, y que la naturaleza oscura de Joe saldría a relucir tarde o temprano. Era cuestión de tiempo que todo se desmoronara. 

—No hablemos de cosas tan desagradables. 

—Pensé que era usted una amante de lo desagradable. 

—Y lo soy. Amo las cosas rotas tanto como lo amo a usted, pero incluso mi especial gusto por lo oscuro tiene un límite —Rodeó la cama y se posicionó frente a Joe—. Mi alma no es capaz de absorber toda la maldad de este mundo, milord. 

—Scarlett —susurró él, apaciguándose y enterrando su cabeza entre sus pechos mientras ella lo abrazaba. ¡Oh, si tan solo tuviera el poder de liberarlo de su dolor! Pero solo podía pedirle a Dios que intercediera por el alma vil y cruel de Joe. 

—Sé que es capaz de amar, milord. Me lo demuestra cada día, aceptándome como soy. 

—Las personas a las que amo pueden contarse con los dedos de una sola mano y ni siquiera sé si sería capaz de sacrificarme por ellas como el «amor» pide que se haga. 

—¿No se está sacrificando por mí al amarme sin condiciones?

—Dígame la verdad, confiéseme que no se quiere casar conmigo porque soy un bastardo. 

—Oh, Joe, sabes que no tiene sentido lo que dices —lo tuteó ella, poniéndose seria y cogiéndolo por el mentón para que lo mirara a los ojos. 

—Lo sé, Scarlett —La besó él, poco a poco y con infinito amor. 

—Amémonos, Joe, amémonos mientras podamos —Lo besó ella de vuelta. 

La oscuridad y el misterio se unieron en una danza única de amor inexplicable y loco. ¿Fueron ellos o fue el anhelo de sus sueños? ¿Fueron ellos o fue esa nube de felicidad? Por un tiempo fueron inseparables, amantes y cómplices. Se amaron sin límites y sí, su amor existió. Pero las cosas empezaron a truncarse durante un paseo por la playa helada, una semana o dos después de llegar a Minehead. 

—¡Mi señor! ¡Mi señor! —gritó de repente un muchacho que solía traer leche a la casa—. ¡Tiene que venir! —Joe la soltó de la mano de inmediato y corrió tras el joven. Scarlett se llevó la mano solitaria sobre el pecho y se acercó lentamente al origen del problema. 

No fue horrible ver a Bethany muerta. Scarlett no le temía a la muerte. Lo horrible fue descubrir que Joe se había quedado más solo que antes y que ella ya no tendría a nadie que la ayudara a sobrellevarlo. Pudo ver, en los ojos de él, como su alma se volvía un poco más oscura justo en ese preciso instante. Pudo ver como esbozaba una sonrisa casi de diversión y de pura maldad al comprobar que, efectivamente, Bethany había muerto. Al parecer, la señora se había caído de una escalera y se había dado un golpe mortal en la cabeza. La encontraron en las cocinas, el primero en descubrirlo había sido el muchacho que corrió a alterar a Joe. 

Un fatal accidente. 

La enterraron antes de que el Conde de Norfolk fuera avisado del fallecimiento de su ama de llaves en Minehead y tanto Joe como Scarlett abandonaron el lugar rápidamente. 

—No tiene nada de malo llorar —susurró ella una vez en el carruaje. 

—No quiero llorar. 

—Ha muerto su madre, milord. 

—No era mi madre. 

—Pero la consideraba como tal. 

—Jamás he llorado, ni una sola vez. No empezaré ahora porque usted me lo pida, miladi. No lloraré para contentarla, para que vea una parte de mí que la convenza de que no soy un monstruo... Lo siento mucho, pero este soy yo: un hombre incapaz de llorar incluso por su propia madre. Madre... Ah, eso me recuerda, ahora que estoy lejos de la brujería de la baronesa de Cromwell, que debería ir a Escocia y comprobar si Virgin sigue viva o no. Creo que ya he retrasado mucho mi viaje, querida. Le he dado todo cuanto tenía, y su negativa para el matrimonio no me convence para seguir con el juego de su familia de lunáticos. El tiempo de paz se ha terminado, lady Scarlett. O se casa conmigo, o lo nuestro termina aquí y ahora. 

Scarlett rompió a llorar y Joe casqueó la lengua. —El amor no es suficiente, miladi. ¡Las lágrimas no lo son! —Joe abrió los brazos con un gesto petulante, mostrándose a sí mismo como realmente era—. La muerte de Bethany me ha hecho comprender que estoy perdiendo un tiempo muy valioso. 

—Lo único que debe de hacer, lord Joe Peyton, es confiar en mí —suplicó ella—. No llore, no ame, no sea nada ni nadie más que el monstruo al que quiere aferrarse... pero confíe en mí. 

—¿A qué viene la confianza en esto?  

—Manifestaciones —Sonrió ella, limpiándose las lágrimas—. Usted pide respeto, yo pido confianza. Tengo razones para no querer casarme con usted. 

—¿Visiones? —ironizó él, ladeando los labios hacia la derecha—. ¿No me dijo que no iba a escucharlas? —Se estiró el puño de su camisa negra—. ¿Lo ve? No soy el único monstruo aquí que se aferra a su alma pecadora. 

—¡No son las visiones! ¡Soy yo! ¡Es mi corazón! ¡Mi intuición! Morirá gente si me caso contigo. Morirá usted, usted mismo perecerá si nos casamos. 

Joe rio con una carcajada nada favorecedora para Scarlett. —¿Así que es eso? ¿Se ha negado todo este tiempo a casarse conmigo porque cree que moriré si me uno a usted? Querida, la creía más inteligente. Nadie puede matarme, se lo aseguro.  

—Está siendo muy cruel. 

—¡Soy cruel! No sé amar. 

—¡Sí sabe!

—Solo he estado actuando. 

—¿Durante dos años?

—La amo a mi modo, por eso he actuado. Para hacerla feliz. Pero no la amo como usted espera y me he cansado de fingir ser alguien quien no soy. 

—No le creo y le conozco demasiado bien como para que pueda fingir delante de mí. 

—Ha estado jugando con fuego y se ha quemado, acepte la derrota. 

—Usted también se ha quemado —se recompuso ella por completo, sentándose apropiadamente en el otro extremo del vehículo, lejos de Joe—. Incluso diría que se ha incinerado, acepte usted la suya. 

No dijeron nada más hasta llegar a Londres, a Cromwell's House. Ninguno de los fue capaz de decir ni una sola palabra. Era la primera vez que discutían después de tanto tiempo juntos. Ni siquiera el asunto de la boda los había hecho hablar de ese modo anteriormente. Siempre habían sabido amarse por encima de todo... hasta ese día, el día en que murió Bethany y Joe no supo canalizar su dolor, si es que era capaz de sentirlo. 

—Quiero construir un imperio, ser el creador de una nueva era —comentó él en cuanto se bajaron del vehículo frente a Cromwell's House—. Y yo seré el rey de ese imperio. Las cosas se harán a mí manera. Voy a reestablecer el orden en Inglaterra, voy a crear una sociedad donde la muerte de una empleada no valga menos que la de un noble, donde una mujer pueda vivir con un hombre sin estar casada y, sobre todo, donde los bastardos puedan ser reyes sin ser cuestionados. ¿Quiere ser mi reina? Únase a mi causa, le prometo que haremos un mundo nuevo. Conquistemos el mundo juntos. 

Scarlett lo miró de reojo, pero prefirió no responder. —Oh, Scarlett, aquí estás —los recibió la baronesa de Cromwell con las maletas en la puerta y un enorme abrigo puesto—. Han enviado a tu padre a la India. Debe de ayudar a la construcción de un nuevo manicomio allí y yo lo acompañaré. Es una orden de la reina, así que no podemos retrasarnos más. He estado buscándote por todos lados... Oh, pero como siempre, no te he encontrado. Ya le he escrito a Mía para que venga y te haga compañía... aunque quizás no será necesario si vienes con nosotros. ¿Vienes? Tú también puedes venir, Joe. Estaremos mucho tiempo allí, esparciendo el conocimiento por el Imperio Británico. 

—Imposible, debo viajar a Escocia —dijo Joe, serio e impasible, haciendo fruncir el ceño a la baronesa de Cromwell. 

—Iré con él —se apresuró en decir Scarlett, mirándolo fijamente. 

—¿Estás segura, hija?

—No le he pedido que venga conmigo, lady Scarlett. Sería mucho mejor que se marchara con sus padres.

—He decidido que voy a acompañarle a Escocia, milord. 

El barón de Cromwell hizo acto de presencia en el vestíbulo con un maletín en la mano. —¡Hija, por fin! Lo siento mucho, pero debo ausentarme y tu madre quiere venir conmigo. 

—Y yo quiero ir con él. 

El barón se quedó en silencio y miró a Joe de arriba a abajo un par de veces. —Mía estará al llegar, ella te ayudará en todo lo que necesites. Mientras tanto, Joe, espero que cuides de mi hija. Sé que eres un buen hombre —El barón apretó los labios en un gesto de comprensión y acarició la nuca de Joe con su enorme mano.

—No sé si soy un buen hombre Charles, pero puedo prometerle que cuidaré de su hija con mi propia vida —prometió él—. Por encima de todo, incluso por encima de cualquier discrepancia o desacuerdo —añadió, mirando fijamente a Scarlett y esta asintió y cerró los ojos, dejando atrás la conversación que habían tenido en el vehículo. Al menos, por el momento. 

La despedida se alargó lo suficiente como para que los padres se despidieran de su hija apropiadamente. Pero luego, Scarlett se quedó sola con Joe, por decisión propia, por amor, por todo lo que Joe era incapaz de comprender. 

Capítulo 8

—¿Ha leído los «Viajes de Gulliver», miladi? 

—Por supuesto que los he leído —contestó Scarlett con la mirada puesta hacia la campiña escocesa. Había decidido montar a su propia yegua para llegar hasta Escocia. Su yegua, roja como el fuego, siempre la había sido fiel a la par de resistente en las largas travesías. Joe y ella habían decidido viajar a caballo y no hubiera sido justo hacer cargar al señor Black con el peso de los dos.  Además, Scarlett reconoció para sí misma, que prefería mantener una distancia prudencial con Joe. Cabalgar a lomos de su propio caballo, a unos pasos por detrás de Joe, le ofrecía la libertad necesaria como para no empezar otra discusión con él. 

La última discusión que habían tenido en el carruaje después de la muerte de Bethany había sido lo suficientemente dolorosa como para alejarla de Joe un poco. Era cierto que él no había vuelto a sacar el tema del matrimonio desde entonces y que se había mostrado respetuoso con ella en todo momento desde la partida de sus padres. Joe no había vuelto a mostrar su crueldad con ella ni la había dañado de modo alguno con sus palabras de nuevo. Pero Scarlett sabía que aquello era algo temporal y se mortificaba por dentro con solo imaginar que, probablemente, la presencia de Virgin no los ayudaría en absoluto a mejorar en su relación. 

Solo esperaba que Mía, la gran amiga de su familia no tardara en seguirles los pasos. Le había dejado una nota en casa diciéndole a dónde se dirigía y con quién. Así que la esperaba en Glasgow pronto. Allí era donde se dirigían: Glasgow. Al parecer, las cartas que había recibido Joe de su supuesta madre, habían sido enviadas desde allí. ¿Sería verdad que Virgin no estaba muerta? ¿Sería cierto que el padre de Joe no la había matado durante el tiroteo que hubo en el año mil ochocientos cuarenta y cinco? 

—¿Recuerda a aquellos personajes que estaban condenados a vivir para siempre? —volvió a preguntarle Joe, ralentizando la marcha de su semental para ponerse a su lado y mirarla a la cara—. No recuerdo en qué parte del libro salían exactamente.  

—Los struldbrugs.  

—Exacto. Los struldbrugs. ¿Se imagina a alguien que nunca muriera? 

—De hecho, tal y como indicó Jonathan Smith en su novela, no imagino un destino peor que el de no morir nunca. 

—Tendría un gran conocimiento, podría influenciar en las nuevas generaciones, podría cambiar el mundo. 

—Un trabajo que a los veintitrés años puede parecer atractivo, pero que a lo largo de los siglos sería agotador. El ser humano, así como el resto de las criaturas, necesita probar la muerte. La muerte es solo un paso a la otra vida, la tememos porque no la conocemos y porque no queremos perder a las personas que amamos. 

—Entonces, ¿el miedo a la muerte es producto del amor? 

—Del amor a este mundo y a los que habitan en él, sí. Si no amáramos a nada ni a nadie, no le temeríamos a la muerte. Ni a la propia ni a la de los demás. 

—De pequeño soñaba que mi madre era una struldburg y que no había muerto, que regresaría en algún momento para ayudarme a reclamar mi sitio en el Condado de Norfolk. No puedo creer que mis sueños infantiles se hayan hecho realidad —Scarlett soltó un bufido imperceptible y volvió a dirigir su mirada hacia la campiña helada, concentrándose en vaivén de las caderas de su yegua y sus pisadas firmes y seguras—. Gracias por acompañarme a conocerla. No esperé que decidiera venir conmigo. Significa mucho para mí esta muestra de lealtad y amor. 

—No soy el tipo de mujer que le pediría una disculpa después de sus errantes palabras del otro día. Ya se lo dije una vez, nada de lo que haga hará que deje de amarle. 

—Pero espero que tampoco se aleje de mí —Joe alargó una mano, acercando su semental a su yegua, y la colocó encima de la suyas que sujetaban las riendas—. Pase lo que pase, nunca olvide que usted es para mí la persona más importante de este mundo, mi debilidad. 

Scarlett asintió y cerró los ojos, sintiendo la fría mano de Joe sobre las suyas y la vida creciendo en su vientre. Había planeado decírselo en Minehead, ese día en la playa. Había soñado con un Joe feliz y una Bethany emocionada por la inminente llegada de un hijo o hija. Pero todo se había torcido. —Lo amo, milord —confesó ella, debajo de su capa roja, mirándolo de reojo. 

—Yo también la amo, miladi —Apretando el agarre de su mano sobre las de ella—. Y no debe de temer la ausencia de sus padres. 

—Jamás he temido la ausencia de mis padres. 

—Lo sé, pero permítame decirle que ahora está usted bajo mi protección y que daría mi vida por la suya. 

—No necesito protección. 

—Está casada con un hombre del siglo diecinueve, concédale el placer de protegerla. 

—¿Casada?

—He decidido considerarla mi esposa, miladi. Nosotros somo distintos a los demás. No necesitamos pasar por la iglesia para casarnos. Además, temo quemarme si piso ese edificio. ¿Conoce algún ritual para casarse?  

Scarlett alzó ambas cejas. —Sí, conozco uno —recordó una de las enseñanzas de Mía y pensó que Joe tenía razón. Podían casarse de un modo distinto, algo íntimo para ellos dos. 

Sus visiones sobre la boda le mostraban una iglesia, mucha gente y luego dos féretros con el emblema del Condado de Norfolk. Si se casaban eludiendo la iglesia quizás tuvieran éxito. 

—Entonces, casémonos —insistió Joe, deteniendo al señor Black y obligando a su yegua a hacer lo mismo—. Aquí y ahora. 

—No quiera enloquecerme con sus idas y venidas, Joe. 

—No son idas y venidas. Son reafirmaciones de mi amor por usted a pesar de nuestro modo distinto de comprender el amor. Acépteme como soy y cásese de una vez conmigo.

Fue en el bosque. Entre la húmeda vegetación. Hacía un frío glacial. Scarlett se colocó una corona de ramas secas sobre el capuchón de la capa roja, enmarcando su fino y bello rostro. Joe deslizó un anillo de alambre (hecho con el alambre que sostenía el escaso equipaje sobre el señor Black) a través de su dedo anular. 

—En el nombre de Dios, el Clemente y Misericordioso. Alabado sea Dios, señor de los mundos. El Clemente, el Misericordioso. Dueño del Día del Juicio Final. A ti imploramos, a ti pedimos ayuda. Guíanos por el camino recto. Camino de aquellos a quienes has favorecido, que no son objeto de Tu ira y no son de los extraviados —recitó Scarlett y Joe repitió palabra por palabra con seriedad, haciendo brillar su ojo gris y su ojo marrón. Una luz nueva en él.  

—Ahora soy su esposa, lord Peyton. Aunque siempre me consideré suya, desde el primer día en que me entregué a usted. 

—Oh, Scarlett —susurró él contra sus labios, acercándose a ella más, tomándole el rostro con sus dedos largos y finos. Pero ella titubeó y bajó la mirada, tensa—. ¿Qué ocurre? —preguntó él, tensándose también al percibir su incomodidad. 

—Ha llegado el momento de decírselo, lord Peyton, futuro Conde de Norfolk. 

—¿Qué? —rogó Joe, tomándola por los hombros con determinación. 

—Estoy en cinta. 

Scarlett esperó alguna pregunta, alguna exclamación. Pero Joe tan solo se cernió sobre sus labios con desesperación, disipando toda la tensión que se había creado instantes antes, devorándola con ruido, ganas y firmeza. —Espero que herede sus ojos, miladi —gruñó él al separarse de su boca para dejarla respirar. 

—En cambio, yo espero que tenga los suyos —deseó Scarlett, llevándose las dos manos, con la alianza de alambre en el dedo, sobre el vientre. 

—¿Y qué todos crean que es un monstruo cuando la miren a los ojos? 

—Espero que sea una niña con sus ojos, milord. Ese es mi deseo y nada me haría más feliz. 

—Preferiría que no fuera diferente. 

—Amo lo diferente y enseñaré a mi hija que ser diferente no tiene nada de malo.

—El amor no da poder, Scarlett —Joe también colocó sus largas y huesudas manos sobre el vientre y ella pudo notar toda su oscuridad, su sentido de la protección y de la posesión alrededor de su carne y del hijo que se estaba gestando en sus entrañas. Esos sentimientos la halagaron y la asustaron por igual—. La protegeré de ellos, no dejaré que nadie se burle de ella. 

—¿Por qué deberían burlarse de ella?

—¿No es eso lo que hacen ellos?

—¿Quiénes son ellos?

—Los perfectos. Los miembros de la alta sociedad aristocrática sin ninguna mácula en su historial y sus rostros de engreimiento. ¿No lo entiendes, Scarlett? —preguntó él, tuteándola con cierta agresividad en su tono de voz.

—Lo entiendo perfectamente, Joe —contestó ella con el mismo nivel de agresividad y tuteándolo también—. Pero no entiendo por qué te afecta tanto lo que los demás puedan decir sobre nosotros. 

—Porque sé cómo funciona el mundo real, Scarlett. O estás arriba, o eres un perdedor. No hay términos medios.

—Me pregunto si este bebé será la manera de que encuentres la felicidad, Joe. 

—No deberías dudarlo.

—Entonces, no lo estropees. No estropees esto con... tu paranoia. 

—¿Paranoia?

—Sí, mi padre me ha explicado que existe una enfermedad que se llama paranoia. Ves enemigos donde no los hay, Joe. Necesito que controles a tus demonios para que seamos felices, para que no hagas daño a nuestra hija... o hijo. No quiero que este ser inocente, nacido de nuestro amor, sepa qué tipo de monstruo puede llegar a ser su padre. Prométeme que protegerás a este bebé, merece tener una vida mejor que la que nosotros hemos tenido. No merece que empieces una cacería por él y te alejes de lo que verdadero importa. Enséñale tu gusto por el arte, por la literatura y por la música. Enséñale lo que yo he visto en ti. Tienes que ponerle fin a estas ideas de cambiar al mundo, no me obligues a alejarme de ti para siempre. Prométemelo, Joe. Prométeme que no harás daño a tu hija.

—Lo prometo, miladi. 

Joe soltó su vientre y se separó un poco de ella para coger aire y serenarse. Y sonrió. Eran muy pocas las veces que Joe sonreía, y Scarlett sabía que cuando eso ocurría era porque había logrado llegar a su corazón amurallado y putrefacto. Dejar huella en él.

Lo cogió por las solapas del abrigo negro y lo besó con ansias y fervor. Feliz.

Durante unos segundos solo se oyó el ruido de sus bocas devorándose en mitad del bosque penumbroso y glacial. Se asfixiaron el uno al otro con besos eternos y abrazos necesitados hasta gemir atormentados por el deseo. Joe la cogió por las caderas y la apoyó contra uno de los árboles de tronco negro y frío. Scarlett se subió las faldas rojas deseosa de sentirlo dentro y él no tardó en complacerla con una embestida salvaje y deliciosa que ambos disfrutaron. Se unieron carne contra carne, cuerpo contra cuerpo, alma contra alma. Las embestidas de Joe fueron indómitas y Scarlett alcanzó el clímax en el mismo momento que él con infinito placer. 

Jamás habían estado tan unidos como en ese preciso instante. Eran marido y mujer. Esperaban un hijo. Y se entendían el uno al otro, eran cómplices. 

Por eso, por un breve período de tiempo, ambos se convencieron de que nada ni nadie podría separarlos nunca y vivieron con esa falsa ilusión los días restantes antes de llegar a Glasgow. 

Capítulo 9

Las ganas de llorar cuando conoció a Virgin en persona por primera vez fueron inmensas. Y no por qué ella hubiera dicho o hecho algo para que eso ocurriera. Sino más bien por comprobar, tal y como había oído en las biografías que había escrito su madre, que la madre de Joe no sentía nada. Era el primer ser humano que Scarlett conocía con esa característica. Era como un cuerpo sin alma. Y eso a Scarlett, que ella sentía lo suyo y lo de los demás también, la horrorizó y la apenó por partes iguales. 

Habían llegado un día lluvioso a Glasgow. Después de cabalgar durante algunos días en un idilio amoroso y romántico que había catapultado a Scarlett a lo más alto de la felicidad. En la ciudad, alguien había informado a Joe de que la familia Monroe tenía una mansión a las afueras de la localidad, pero que hacía años que nadie la habitaba. Por instinto, y guiados por el remitente de las misteriosas cartas, ambos se habían acercado a la mansión. Que más que una mansión, parecía un castillo tenebroso con gárgolas incluidas. Scarlett se había enamorado del lugar nada más verlo, creyendo que no existiría un hogar más bonito que aquel para traer a su bebé al mundo. 

Todas sus esperanzas se desvanecieron nada más ver a esa mujer de ojos de distinto color en la puerta, mirándoles como si no fueran nada más que dos cuerpos plantados en su vestíbulo. Scarlett, que percibía perfectamente a las personas, percibió que Virgin no sentía nada al ver a Joe, su único hijo. Y por eso se apenó mucho, sobre todo al percibir la emoción de Joe. Una emoción no correspondida, por supuesto. 

—Bienvenido a casa, hijo —la oyó decir y Scarlett supo que esa mujer, a pesar de no sentir nada, había aprendido a imitar los sentimientos de los demás. Por eso, en ese momento, podía comportarse adecuadamente a la situación. Su padre estaría encantado de tratar ese caso, pero ella no. Ella solo deseaba irse de allí. 

—Entonces... es cierto —susurró Joe, con los ojos bien abiertos y clavados en la mujer de avanzada edad de pelo rubio y corto—. Está viva, madre. 

—A pesar de los intentos por parte del condado de Norfolk por matarme, sí: sigo viva. 

Scarlett se quitó la capucha de su capa roja y dio un paso al frente. —¿Y por qué Joe no ha tenido noticias suyas hasta ahora? —reclamó, sin ningún miedo. Tenía miedo de perder a Joe, pero no tenía miedo de esa mujer. 

—¿Quién es usted? —preguntó Virgin, mirándola por primera vez directamente a los ojos. 

—Es mi esposa, madre —Joe también dio un paso hacia delante, apoyándola—. Se llama Scarlett. Scarlett Peyton. 

Virgin no dijo nada al respecto. Solo la miró de arriba a abajo como si fuera mercancía. —Pasad, por favor, acompañadme al salón. 

La siguieron a través de los pasillos polvorientos y sin cuadros. No había decoración en ese lugar, y los muebles seguían tapados con sábanas. Ni siquiera había sirvientes. Llegaron a un despacho pequeño, con una chimenea encendida y un gran escritorio de madera al medio. Encima de uno de los divanes de la estancia, había una manta. Al parecer, Virgin Monroe no necesitaba más que eso para vivir. ¿Habría estado todo ese tiempo ahí escondida? Los habitantes del pueblo estaban convencidos de que en esa mansión no vivía nadie. ¿De qué se alimentaba? Si Scarlett no creyera en Dios, pensaría que se trataba de un fantasma. Pero no, era un ser humano. Un ser humano con el diablo dentro y el alma en otro mundo. 

Había hecho lo correcto al acompañar a Joe hasta allí. Si alguien podía aconsejarlo en esa situación era ella, su esposa, la madre de su futuro bebé. —Perdonad que no os ofrezca té —comentó Virgin antes de señalarles unos sillones de cuero y de sentarse ella misma en otro que quedaba enfrente de los suyos. 

—¿Té? —preguntó Joe, mirando a su alrededor—. ¿Cómo vive usted aquí? 

—He aprendido a vivir con lo necesario, hijo. 

«Hijo».

No había ninguna emoción en esa palabra cuando Virgin la decía, pero sí una absoluta verdad en cada letra. Virgin hablaba con Joe como si jamás se hubiera separado de él a pesar de no haberlo visto desde que era un bebé. Ella tenía muy claro que Joe le pertenecía de algún modo y parecía no haberse olvidado de él ni un solo segundo durante esos veintitrés años. 

—¿Por qué, madre? 

—Dijeron que me perdonaban —empezó Virgin con el discurso memorizado—. Me dejaron ir. Contigo. Y con Vincent. 

—¿Vincent?

—Un hombre fiel a Thomas, tu hermano mayor. Quería cuidar de mí, salvarme de la muerte segura a la que me había destinado Thomas. Pero por intercesión de su esposa Georgiana, me dejó ir junto a Vincent. Tú también venías con nosotros en ese carruaje. Pero todo fue una artimaña de Thomas para contentar a su brillante y bondadosa esposa. No tardaron en darnos caza como si fuéramos animales. Tu padre era uno de los que iban en el grupo que nos persiguieron y nos dispararon hasta matarnos. Claro que yo también pude matarlo a él, de un tiro certero en la cabeza. Fue algo mutuo. 

Scarlett encogió su corazón. ¡Qué horrible debía de ser para Joe saber que sus propios padres se habían disparado hasta la muerte! Por eso Joe no entendía lo que era el amor aunque fuera capaz de sentirlo, porque nació de una relación completamente exenta de él en todos los sentidos. 

—Te dejé debajo del carruaje antes de que todos muriéramos en ese tiroteo de mil ochocientos cuarenta y cinco. Incluido Vincent, quien estaba dispuesto a adoptarte. Es más, llegó a darte su apellido, pero luego tu hermano volvió a cambiarlo a su conveniencia. Primero quiso que me fuera contigo para que jamás nadie supiera de ti, luego, cuando te encontró, te reconoció. 

Scarlett miró de reojo a Joe y vio como este torcía el gesto y se oscurecía por completo. —El Conde creyó que usted cuidaría de su hijo, cuando se quedó huérfano lo reconoció y le dio una vida —comentó ella, tratando de aligerar el peso de las palabras de Virgin sobre la mente de Joe. 

—Una vida con la servidumbre, lejos de Norfolk, en otro condado —contestó Virgin—. Para desgracia de los Peyton, no morí. Me enterraron viva y alguien me encontró. 

—¿Quién?

—Un grupo del que todavía no estás preparado para oír, Joe. Paso a paso. 

—Dejé que ellos te criaran a su modo para que obtuvieras tu lugar en el Condado de Norfolk, no quería alejarte de Thomas con el riesgo de que te desheredara al saber de mi existencia. Por eso no te dije nada hasta ahora. He estado esperándote, Joe. Porque esto no se trata solo de ti y de mí, ni de Vincent ni de mi padre, Dannis Monroe. 

—¿Dannis Monroe?

—Suicidio. Se suicidó ante los chantajes de Charles Peyton, Conde de Norfolk, el prestamista. 

—Y desde entonces usted ha estado labrando una venganza en contra de los Peyton y su condado que conllevó muchas desgracias en su pasado. ¿Cuándo tendrá fin?

—Nunca —respondió Virgin sin inmutarse.  

—¿Amaba tanto a su padre? —preguntó ella, molesta por esa necesidad de venganza cuando Virgin ni siquiera era capaz de amarse a sí misma. 

—¡Scarlett! —la reprendió Joe.  

—No es amor, es justicia. 

—Por supuesto, no todo es amor, Scarlett. Se trata de justicia —abogó Joe de nuevo, en favor de su madre—. ¿Por qué no te retiras a descansar? Debes de estar agotada después de este largo viaje. ¿Hay alguna habitación habitable, madre?

—Llegué a esta casa hace muchos años, había sido de mi padre. Ha sido un buen lugar para vivir, y siempre he dejado una habitación para ti arriba, preparada para tu llegada. 

—Entonces, miladi, suba y descanse. Luego iré a verla —Scarlett abrió tanto los ojos que hizo chocar sus pestañas contra sus cejas, pero se levantó de su sillón—. Perdónala, madre, está agotada. Estamos esperando un hijo y el viaje no ha sido fácil. 

De nuevo, Virgin la miró de arriba a abajo sin decir nada, pero tampoco se quedó más tiempo en ese despacho para lograr una palabra amable de su suegra. Abandonó la estancia con el corazón en la garganta y los ojos aguados. La muerte de Bethany solo había sido el comienzo del fin. ¿Cuánto tiempo sería capaz de aguantar allí por amor? 

La muerte de Bethany, la mujer que lo había criado, había sido un duro golpe difícil de digerir. Sería una estupidez negarlo. Pero la reaparición de su madre biológica, Virgin, parecía ser un bálsamo para sus heridas. No solo eso, ella parecía entenderlo muy bien. Entendía sus motivaciones y sus sueños. Además, hablar con ella le había hecho descubrir otras aberraciones por parte de su queridísimo hermano mayor. 

Acababa de descubrir que Thomas lo había reconocido después de cambiarle el apellido por el de un empleado suyo. ¡Ah, el engreimiento del Conde de Norfolk no tenía límites! Tampoco le habían contado nunca, hasta ese día, que su abuelo, Dannis Monroe, había muerto coaccionado por las amenazas de su padre, Charles, un prestamista abominable. 

Los Peyton y los suyos, incluidos los Cavendish (la familia de su cuñada), se habían ensañado con él y su familia materna. No los perdonaría jamás por el dolor causado, por las vidas rotas, por la soberbia, por los desplantes, etc. Iba a hacer algo que cambiaría ese mundo de estirados para siempre. Todavía no sabía qué iba a hacer, pero se creía capaz de matarlos a todos y cada uno de ellos. 

Debía controlarse, sin embargo. Había hecho una promesa a ella. A «ella». Y debía cumplirla. Dejó a su madre en el pequeño despacho y subió las escaleras para encontrar a Scarlett en la única habitación sin polvo y sin sábanas por encima de los muebles. La halló al lado de una chimenea acabada de prender y con unas cartas en las manos: las cartas que le había estado mandando su madre. 

—¿Ahora lee el correo personal, miladi? —Se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados y la miró con ese sentimiento que solo ella era capaz de despertarle. 

—No me había dicho que su madre le había pedido, explícitamente, que mantuviera en secreto su correspondencia. 

—¿Tenía que decírselo? No lo encontré relevante. 

—¿No lo ve, milord? ¡Lo está manipulando! Está alimentando su rencor hacia su hermano para que juegue a su favor. 

—¿Debo obviar el hecho de que intentaran matar a mi propia madre? 

—¡No fue el Conde de Norfolk, y lo sabe! Fue el mismo Charles Peyton, su padre. Él era el hombre sin escrúpulos, no su hermano. 

—¿Y entonces porqué mi hermano quiso que desapareciera? ¿Por qué cambió mi apellido cuando yo ya era un Peyton? ¿Por qué tuvo que reconocerme una segunda vez? 

—Si lo reconoció una segunda vez, significa que no fue él quien intentó matar a su madre. Para él era mejor que usted desapareciera, ¿no es así? ¿No ha pensado que, a lo mejor, su hermano creyó que tendría una vida feliz con otra familia sin conocer su pasado ni cómo llegó a este mundo? ¿No ha pensado, por un triste momento que, a su modo, su hermano siempre ha intentado protegerle de las aberraciones de su padre? 

—¿Y la muerte de mi abuelo Dannis?

—De nuevo, fue su padre, no su hermano. Me lo ha prometido, milord. Me prometió que contendría a sus demonios y espero, firmemente, que el venir aquí no sea una excusa para dejar volar las ansias de venganza de su madre. 

—No, miladi —negó Joe con rotundidad, aterrorizado con la idea que Scarlett pudiera irse. Podría soportarlo todo menos su ausencia. Ella se había convertido en un indispensable para su vida y haría todo cuanto estuviera en sus manos para hacerla feliz, aunque no la entendiera y no estuviera de acuerdo con muchos de sus pensamientos—. Jamás haría nada que pudiera hacerle daño alguno y lo sabe. Al contrario, quiero que sea feliz —Se arrodilló a su lado y la besó en los labios, sintiendo el calor del fuego que, de seguro, ella misma había encendido. ¡Era tan fuerte y sagaz! La admiraba—. ¿Le gusta esta casa? 

—Mucho —pareció calmarse un poco.  

—Mi madre nos ha invitado a quedarnos por un tiempo, hasta que nazca el bebé. Me ha parecido una buena idea. 

—Me parece bien que quiera recuperar el tiempo perdido con ella —accedió Scarlett, mirándolo de ese modo tan característico suyo: de reojo. 

—Como nuevo señor de esta casa, entonces, le pido que la decore a su gusto. ¿Le parece bien? Sé que no es de esa clase de damas que pasarían su tiempo decorando estancias, pero he creído que podríamos prepararlo todo para su llegada —Joe colocó una mano sobre su vientre y ella lo sonrió. 

—Decoraré hasta la última piedra de Monroe's House y espero que le agrade a su señor. 

—Seguro que me encantará. 

Se cogieron de la mano y miraron a su alrededor. Joe se sentía feliz a su manera. Lo tenía todo: una esposa ideal, un hijo en camino y una madre. No necesitaba nada más, ni siquiera pensar en aquellos que tanto odiaba. 

Capítulo 10

Monroe's House se llenó de alfombras burdeos, sillones rojos de respaldos altos y cuadros góticos. Scarlett se encargó de redecorar el lugar a su gusto, de darle vida después de años de abandono con objetos excéntricos, calaveras y libros de otros siglos. De hecho, ese fue su principal entretenimiento durante los siguientes meses de gestación y de relativa paz. La vida con Joe fue fantástica durante este tiempo, llena de sueños y de esperanzas por la inminente llegada del bebé. Pero la presencia de Virgin siempre fue tortuosa. Su falta de sentimientos y su constante diatriba contra los Peyton y el Condado de Norfolk sofocaban a Scarlett con demasiada frecuencia. 

—¿Está preparado, milord? 

—El desconcierto me está matando —contestó él, con las manos de Scarlett sobre sus ojos. 

—Eso tiene sus encantos... pero no se muera antes de ver esto. 

Scarlett apartó las manos y Joe abrió los ojos. —¿Rosa? 

—Rosa, sí. Rosa pastel. 

Joe se rio con una carcajada limpia y Scarlett se maravilló ante ella con ojos soñadores. ¡Eran tantas pocas veces las que ese hombre se reía! Y ella se sentía orgullosa de lograr que lo hiciera, aunque fuera muy de vez en cuando. Había decorado la habitación del bebé completamente diferente del resto de la casa, con colores alegres y un sinfín de juguetes normales. De hecho, el aspecto general de la estancia era tan normal, que Joe seguía sin poder creerlo. 

—Es... ¿normal?

—Nuestra hija ya tendrá tiempo de decorar su habitación con calaveras y muertos retratados en cuadros cuando lo desee. Por el momento, he decidido que su habitación sea un pequeño paraíso para la gente común, hasta le he dejado un caballito de madera en una esquina. ¿Le gusta? 

—¿Tan segura está que es un niña? —preguntó él con una sonrisa torcida, acariciándole el abultado vientre. 

—Estoy convencida de ello. 

Joe bajó la cabeza y alzó los ojos para mirarla, un gesto que hacía con frecuencia para fijarse en algo con mucha atención. —La hija de Joe Peyton, será la dama más solicitada de toda Inglaterra, y nada la asustará jamás. Nadie hará daño a mi pequeña, ni siquiera nadie se le va a acercar nunca. Ahora es todo lo que me importa. 

Scarlett entornó sus ojos grandes y sonrió con comprensión. Al menos, había logrado que dejara de amenazar a todo Londres. Era un gran paso, y saber que Joe amaba tanto a su hija era gratificante a la par de tranquilizador. —Hijo, ¿puedes venir? —interrumpió Virgin y Joe se alejó de ella y de su barriga para seguir a su madre hacia la planta inferior, desde donde se oía un ruido inusual. 

«Lady Excéntrica» se acercó sigilosamente a la balaustrada de la planta superior para mirar hacia abajo sin ser vista. Un grupo de hombres de todas las edades y clases sociales estaba en el vestíbulo y fue Joe, al lado de Virgin, el encargado de recibirles. Era la primera vez que recibían visitas en todos esos meses y a Scarlett le pareció muy extraño que nadie la hubiera avisado. 

—¿Necesita ayuda, miladi? —oyó la voz del señor Black, el mayordomo que ella misma había contratado para Monroe's House, y el único sirviente que tenían aparte de la cocinera. Lo había apodado «señor Black» porque algo en él le recordaba al caballo de Joe. Eso y que el hombre nunca le dijo como se llamaba, pero le agradaba, le caía en gracia su modo de moverse como si fuera un muerte viviente. Al parecer, el pobre señor Black, había estado viviendo en una de las granjas cercanas de Monroe's House y lo conoció un día, gracias al destino, mientras ella paseaba. No dudó en ofrecerle un empleo en seguida. Era un buen hombre a pesar de su aspecto terrorífico. 

—¿Quiénes son?  

—La Sociedad Secreta Contra la Nobleza, miladi —dijo el «señor Black» sin un ápice de emoción ni de titubeo en sus palabras, fiel a ella—. Lo he oído de la señora Virgin. También he oído que la señora desea que el señor forme parte de esa sociedad. 

Scarlett notó las patadas de su bebé en la barriga, al ritmo de su furia. ¿Cómo era posible que Joe no le hubiera contado algo así? ¿Cómo era posible que esa «madre» siguiera arrastrando a su esposo por el mal camino? 

—¿Qué más ha oído, señor Black? —preguntó ella con el nudo en la garganta, llevándose una mano sobre su adolorido vientre. Esperaba al bebé para el mes que viene, pero su cuerpo le estaba empezando a doler demasiado. 

—Que el señor no quería conocer a la Sociedad Secreta Contra la Nobleza. El señor y la señora Virgin tuvieron una discusión sobre el asunto en la que usted fue nombrada. 

—Ah, ¿sí?

—Sí, miladi —continuó relatando el mayordomo con voz floja y aspecto lúgubre a sus espaldas, mientras Scarlett observaba, desde el segundo piso, al numeroso grupo entrar en el despacho privado de Joe—. El señor dijo que no haría nada mientras pudiera afectarla a usted o al bebé que está en camino y la señora Virgin insistió en que no podía seguir dejándose llevar por promesas infantiles, que no había tiempo que perder. 

—¿Ha tenido noticias de la mujer sobre la que la hablé, señor Black? ¿De Mía?

—No, miladi.  

Scarlett asintió en un tenso silencio y giró sobre sus talones para regresar a la habitación de su hija y darle un último vistazo antes de cerrar la puerta y encerrarse en su habitación. Habían pasado meses y Mía seguía sin aparecer. ¡Qué extraño! Tampoco había conseguido comunicarse con sus padres, perdidos en su viaje a India. Ah, pero si Virgin creía que le tenía miedo estaba muy equivocada. No iba a permitir que Joe se perdiera entre sus demonios, ya fueran estos humanos o de fuego. 

Intentar dialogar con Virgin, sin embargo, era una necedad. Esa mujer jamás entraría en razón porque no tenía sentimientos, se movía guiada por su propio sentido de la justicia y nada de lo que ocurriera o alguien le dijera la haría cambiar de parecer sobre su proceder. Lo único que podía hacer era intentar convencer a Joe para irse de allí. Le dolía por el hogar que habían creado, por todos los sueños que se quedarían en esa casa perdidos, pero una mujer como ella debía de saber que nada era seguro para siempre. Era una mujer fuerte e independiente, no necesitaba de una habitación rosa para criar a su hija ni nada de lo que Monroe's House pudiera ofrecerle. El tiempo que había dado en ese lugar lo tomaría como un aprendizaje, y quizás algún día regresara de visita, pero ya no quería permanecer en esa casa. Había sido lo suficiente comprensiva con Joe para que recuperara el tiempo perdido con su madre. Ahora le tocaba pensar en ella, y que una Sociedad Secreta Contra la Nobleza, seguramente terrorista, se presentara en su casa sin ser avisada era un signo evidente de que era necesario moverse. 

Esperó a Joe sentada en el borde de la cama con la maleta hecha y su capa roja puesta. Lo esperó hasta la noche. —¿Qué ocurre? —preguntó él al entrar en la recámara—. ¿Qué hace con las maletas?

—Escúcheme bien, milord, y escúcheme con atención porque solo hablaré una sola vez —dijo ella, poniéndose de pie, imponiéndose y ocupando más espacio con su cuerpo voluptuoso—. No voy a quedarme aquí más tiempo, conforme con que guarde secretos con su madre y empiece a andar por el mal camino. Me voy, regreso a Londres. Y espero que usted me siga —Scarlett cogió la maleta y se dirigió hacia la puerta, pero Joe la detuvo por el brazo. 

—Ha sido solo una reunión —dijo él, frunciendo el ceño hasta la frente y mirándola de lado, con la cabeza baja y los ojos hacia arriba, atravesándola con sus ojos inhumanos y únicos. Scarlett no supo si el ojo marrón estaba más oscuro que el gris o al revés, no había ni un solo destello de luz en sus pupilas. Estaba pasando, Joe se estaba convirtiendo en el monstruo que lo dominaba—. ¿Va a dejar todo lo que hemos construido aquí por una simple charla?

—Estoy acostumbrada a dejar aquello que no me conviene, milord —insistió, encarándolo con firmeza. 

—Me considero un esposo complaciente y comprensivo, pero no abuse de mi amor por usted. He gastado mucho dinero en todo cuanto ha pedido para decorar esta casa y no es mi deseo dejarlo todo atrás por sus visiones o sus ideales sobre la bondad y el amor. La conocí siendo una bruja, y me enamoré de una bruja. No me gustaría que se convirtiera en una dama más, aburrida y común, demasiado respetable como para no tolerar ciertas inclinaciones sociales. 

Scarlett abrió sus ojos desmesuradamente sin apartar la mirada de Joe, desafiándolo, y este la soltó de inmediato para llevarse una mano sobre la cabeza. —Recuerdo haberle dejado muy claro, desde el principio, que no soy ninguna bruja —recalcó ella con determinación, dándole potencia a su voz de soprano—. Y mis inclinaciones sociales no incluyen a una Sociedad Secreta en Contra de la Nobleza. Soy incapaz de matar a un ser humano, va en contra de mi naturaleza, de mi espíritu. 

—¿Quién ha hablado de matar? 

—¿A qué se dedica dicha Sociedad Secreta? ¿A hablar amablemente con los condes y los duques que abusan de los plebeyos? ¿A pedirles, por favor, que sean más comprensivos con los demás seres humanos? 

—Puede llegar a ser muy irritante en ocasiones, miladi. 

—Su madre no siente nada por usted, milord —dijo ella por primera vez, afrontando la realidad—. O ahora me dirá que no ha notado la falta de cualquier sentimiento en esa mujer. 

—Es mi madre. Y ha sufrido. 

—Ha sufrido porque no ha dejado su obsesión por la venganza. 

—¡Vengar a un padre es algo muy razonable, miladi! —gritó Joe de repente, furioso—. Si mi madre quiere vengar a su padre, yo la ayudaré. ¿Y sabe por qué? Porque las mismas personas que mataron a mi abuelo son las que han jugado con mi vida durante todos estos años, las mismas personas que se han reído de mí. 

—Quedamos en que se olvidaría de todo esto.

—¡No puedo olvidarme, Scarlett! ¡No puedo! 

—Y con ella menos —aseveró «lady Excéntrica» sin alzar la voz, manteniéndose en su postura calmada y segura en todo momento—. Lo está manipulando, aprovechándose de su dolor para utilizarlo en una guerra sin sentido. 

—¿Sin sentido? ¡Cómo diablos puede ser sin sentido? ¡La dispararon después de perdonarla! Ella estuvo dispuesta a olvidarse de su venganza, miladi. Estuvo dispuesta a empezar de cero con Vicent, el hombre que, gustosamente, sí me dio su apellido. Pero él tampoco se salvó de las vilezas del Condado de Norfolk. ¿Somos nosotros los malos o ellos? —Scarlett cerró los ojos con fuerza y se permitió dejar correr una lágrima a través de su mejilla—. Se ha pasado todo el tiempo hablando de tiempos futuros en los que los títulos y las imposiciones sociales carecen de importancia —bajó la voz Joe, y se acercó a ella de nuevo para cogerla por los hombros—. ¿Cree que ese cambio llegará si alguien no lo promueve? ¿Quiere seguir en un mundo donde los cuatro elitistas nos dominan y nos miran por encima del hombro? Compréndame, miladi, solo intento mejorar este mundo. 

—¿Con sangre?

—Con lo que sea necesario. Únase a nosotros en lugar de seguir negando la realidad y de enfrascarse en su propio mundo imaginario. 

—Prefiero vivir en mi mundo imaginario. Y jamás me uniré a nada que lleve a mi esposo a ser un monstruo. Si para hacer de este mundo un lugar mejor, debe de comportarse como ellos, ¿en qué lo diferencia? Los cuatro elitistas solo cambiarán de nombre, pero las injusticias se seguirán cometiendo de otro modo. Déjeme conformarme en mi pequeña parcela de vida, ajena a la política y a todo este odio. 

Scarlett dijo todo eso con los ojos cerrados, encogida. El dolor en su vientre iba en aumento, pero no quería decírselo a Joe. No quería que esa fuera una excusa para seguir allí. —¿Quiere irse? 

—Sí —susurró, cada vez más débil. 

—La acompañaré hasta Londres, la dejaré en casa de sus padres, y luego regresaré aquí —Joe cogió la maleta con enfado y abrió la puerta sin mirarla—. Prometí que la protegería por encima de todas las diferencias y eso pienso hacer. No dejaré que se vaya sola. 

—Como desee —balbuceó, intentando dar un paso hacia delante, pero se cayó sobre la alfombra roja antes de que Joe pudiera cogerla en brazos.

—¡Scarlett! —se horrorizó él, tirando la maleta al suelo para cogerla en volandas y dejarla sobre la cama rápidamente. 

Capítulo 11

—Será mejor que guarde reposo absoluto durante el mes que le queda de gestación —oyó Scarlett una voz desconocida en la lejanía—. El parto se prevé con complicaciones llegado el momento.  

«Lady Excéntrica» hizo su mayor sacrificio para abrir los ojos, la cabeza le daba vueltas. —Joe... —musitó con la boca seca. 

—Estoy aquí, Scarlett —lo oyó responder y sintió el roce de su mano fría sobre la suya, tranquilizándola. 

—Joe, ¿qué ocurre? —preguntó con dificultad, tosiendo. 

—¡Agua, que alguien traiga agua! —ordenó Joe y poco después tuvo la boca humedecida y la garganta más liviana, incluso logró enfocar a Joe. Estaba preocupado, podía verlo en su rostro—. El doctor prevé complicaciones durante el parto, no te preocupes por nada, Scarlett —la tuteó con afecto, pasándole sus largos dedos por la frente sudada—. Yo estaré a tu lado en todo momento. Aunque sé que no me necesitas para hacer esto, sé que eres fuerte y por eso te admiro —La abrazó—. Perdóname por lo de antes —le susurró en la oreja. 

Scarlett apenas podía recordar lo que habían hablado durante la discusión previa a su desmayo. ¿Cómo era posible que su salud hubiera empeorado tan rápidamente? No era una mujer frágil, más bien era una mujer robusta de caderas anchas y una fortaleza envidiable. ¿Tan difícil sería el parto? Le dolía el cuerpo. 

—Es mejor que descanse —escuchó la voz de Virgin al otro lado de la cama y giró la cabeza poco a poco, con mucho dolor, para verla. La vio con el vaso de agua en las manos, ella había sido la que la había dado de beber. La miró durante unos segundos con los ojos nublados y luego, lo vio en su mente: vio a Virgin poniéndole veneno en su comida y en su bebida. No era ninguna sorpresa que Virgin hubiera hecho algo así; de ese modo ella había logrado casarse con el hermano mayor de Joe y, de ese modo, había intentado matar a Georgiana Cavendish. ¿En qué momento fue tan ilusa como para creer que no haría lo mismo con ella? Ella suponía el único obstáculo para Virgin para lograr sus objetivos. El peligro siempre le había resultado excitante, pero aquello rozaba lo mortal. 

—Es ella —balbuceó, intentando comunicarse con Joe— Ella me ha hecho esto. 

—Ahora no es el momento de discutir ni de preocuparte por nada, debes descansar —intentó calmarla Joe al verla agitada. 

—Descansa, querida —le dijo Virgin, cogiéndola por los hombros para volver a tumbarla. 

—No... yo no... 

Se quedó dormida. 

Otra vez.  

Cayó en un profundo sueño en el que vio a Joe asesinando a sangre fría a un hombre. Todo a su alrededor se cubrió de sangre y de muerte. Se despertó sudada y fría con las mismas dificultades que la primera vez: no podía ver bien ni moverse, tampoco podía hablar con propiedad. 

—Joe... —tartamudeó, buscándolo con la mano en el aire, pero el roce que encontró fue distinto. Notó una mano muerta sobre ella, la mano de Virgin. 

—Joe ha tenido que salir —la escuchó decir con ese tono de voz insensible que la caracterizaba—. Está agotado de estar velándote y lo he convencido para que se retire a descansar. 

Scarlett apartó la mano de Virgin con un movimiento lento y débil. Tenía el camisón empapado de sudor y sentía mucho frío. —¿Qué me ha hecho, Virgin? —consiguió articular, pálida y completamente tumbada sobre la cama. No tenía ni un mínimo de fuerzas para incorporarse. 

—Eres un obstáculo, querida. Un obstáculo en la vida de mi hijo —La observó levantarse de la cama con la ayuda del bastón; al parecer, su suegra usaba ese bastón desde que la dispararon. Su espalda y sus funciones motoras habían quedado limitadas desde entonces, pero su maldad no—. No le permites avanzar en su propósito. No es nada personal. 

—Sé que no es nada personal. Nada de esto lo es. 

—Me comprendes.  

—Demasiado bien —contestó—. Pero Joe no es como usted. Joe sí siente y sí se toma las cosas de forma personal. Si algún día descubre lo que me ha hecho... ese será su último día de vida. 

—No hay poder en el amor. Lamentablemente, Joe heredó algo de su familia paterna. Hubiera preferido que fuera como yo en su totalidad, pero me conformo con lo que es. No intento cambiarlo como has hecho tú. 

—Me reiría si tuviera fuerzas —replicó Scarlett con ironía—. Usted lo está manipulando mucho más de lo que yo haya podido influenciar en él. 

Scarlett quiso decir algo más, pero un dolor agudo le contrajo el vientre. —Será mejor que avise al doctor —dijo Virgin al percatarse de lo que estaba a punto de suceder. 

—Oh, hija mía, te prometo que no descansaré hasta sacarte de aquí, aunque muera, porque si muero, regresaré de entre los muertos para liberarte de este lugar. Que Dios te haga una niña diferente a nosotros, eso es todo lo que pido, que te haga alegre y feliz a pesar de la oscuridad que te rodea.  

—Joe, tienes que venir —dijo Virgin a su hijo, que descansaba en su recámara. 

—¿Scarlett? —preguntó él, incorporándose a toda prisa. 

—No, no es ella —mintió Virgin—. Tienes que bajar abajo, ha llegado alguien. 

—Imposible, no me alejaré de Scarlett. 

—Si quieres defender a tu esposa, te aconsejo que bajes y me escuches. Scarlett no se pondrá de parto todavía, hay tiempo, ella solo necesita reposo y tú poco puedes hacer al respecto. 

Joe se sentía culpable por haberle hablado mal a Scarlett. Tendría que haber considerado su estado antes de comportarse con crueldad. Pero le irritaba que ella no lo comprendiera en absoluto en cuanto a sus necesidades como hombre en el mundo. Cambiar el orden establecido era todo cuanto deseaba hacer e incluso ella lo agradecería si las cosas empezaran a hacerse a su modo. Si la sociedad dejaba de dividirse por títulos y empezaba a valorarse por méritos, sería un gran logro. ¿Por qué se empeñaba ella en llevarle la contraria? ¿Por qué se negaba a ver que los buenos no eran tan buenos y que él no era el villano de esa historia? Él no era una víctima, se negaba a verse a sí mismo como tal cosa. Solo era otro jugador en ese juego de ajedrez.  ¿Por qué ella no quería acompañarlo en su propósito?

—Le he prometido que no me separaré de ella y no lo voy a hacer —se negó a las peticiones de su madre. Era cierto. Scarlett tenía razón. Su madre no era cálida ni tan solo parecía sentir algo de amor por él. Pero lo comprendía y empatizaba con su aversión hacia la alta sociedad inglesa. Virgin no era mala, ella no tenía culpa de haber sufrido y haberse quedado insensible a todo cuanto la rodeaba. 

—¡Señor! ¡Mi señor! ¡Baje por favor! 

Joe oyó los gritos de uno de los miembros de la Sociedad Secreta de la Nobleza y se vio obligado a salir de la recámara para asomarse a la baranda del segundo piso. —¿Qué está haciendo en mi casa? Ahora no es el momento, váyase. 

—Necesitamos su ayuda, se trata del Barón de Glasgow. Ha violado a una de las hijas de un granjero. Se cree intocable por su rango y por estar rodeado de muros en su castillo, al otro extremo de la ciudad. 

—¡Justicia, señor! ¡Tiene que hacer justicia! —Entró otro hombre, suponía que el granjero afectado, con una niña ensangrentada entre sus brazos. La niña apenas tenía siete años—. Usted es el único que puede ayudarnos. 

—¿Quieres defender a tu esposa y a tu posible hija? Hazlo, sé útil donde puedes serlo. Scarlett seguirá aquí cuando regreses, todavía queda un mes para el alumbramiento —dijo Virgin a su lado, apoyada en su bastón, y mirándolo con los mismos ojos que él había heredado. Ellos no eran los monstruos, no. Los monstruos eran los que se sentaban en sus mansiones y aplastaban a los débiles y a los raros. La furia creció dentro de él por la impotencia de esas realidades.  

El futuro Conde de Norfolk, anhelante de un cambio en la sociedad de la que iba a formar parte algún día, accedió a ayudar a la Sociedad Secreta Contra la Nobleza por primera vez en su vida. Esa fue su primera acción como cooperante de la sociedad, ajusticiar el hombre que había violado a una pobre niña escudándose en su posición. 

—Pero primero debo despedirme de ella. Pedirle permiso para irme —se detuvo antes de irse. 

—¡Hijo! ¡No entres...!

Joe abrió la puerta de la habitación de Scarlett y se acercó a ella, estaba dormida. Estaba igual que como la había dejado un par de horas antes. —Scarlett... Scarlett... —intentó despertarla—. Scarlett tengo que hacer algo, algo bueno. Sé que no estarías del todo de acuerdo con el procedimiento, pero con el tiempo... cuando veas el mundo que quiero dejar para nuestra hija lo comprenderás. Scarlett, ¿me oyes? —La cogió por los hombros suavemente, pero ella no se inmutó—. Te amo, Scarlett —La abrazó—. Y te amo a ti, pequeña —Acarició el vientre de su esposa por encima del camisón—. Volveré pronto, os lo prometo... a las dos. 

—¡Mi señor! ¡Tenemos que irnos! 

—Ahora vuelvo, Scarlett —La besó en los labios—. Madre, cuida de ella —pidió, al salir de la habitación. 

—Cuidaré de ella, no te preocupes, ahora... márchate. 

Aunque desvanecida su esperanza de poder salvarse de las garras de Virgin, Scarlett luchó para alumbrar a su hija. Se despertó tras horas de angustiosos sueños y visiones horribles con el dolor de las contracciones cada vez más intensas. Lo hizo sabiendas de que Joe ya no estaba en esa casa, y que solo su suegra la asistiría en el parto. Se negaba a culpar a su esposo por haberla dejado sola, jamás podría culparlo por ser una víctima más de Virgin y de sus propios demonios. Tampoco lo amaba menos, pero estaba segura que, después de aquello, si sobrevivía, se iría lejos de Joe para siempre. 

Drogada por lo que fuera que Virgin le hubiera dado, miró a su alrededor con esa sensación de mareo que no la abandonaba. Vio al doctor entre sus piernas y a Virgin al lado de él, observando el parto en primera persona con total apatía. —Tiene que empujar para que salga —le dijo el doctor. 

¡Oh, empujaría si no estuviera tan débil! Claro que empujaría, y no necesitaría ni al doctor para tener a su hija. Pero Virgin se había encargado de anularla y de que su hija muriera durante el parto. Las quería a las dos fuera de la vida de Joe. Pero si Virgin había hecho planes, Dios era el mejor de los estrategas. 

Scarlett dio a luz a una hermosa niña fuerte y robusta a pesar de no sentir ni las piernas ni las caderas. La oyó llorar y su corazón se llenó de dicha y de una felicidad hasta entonces desconocidas. Era madre. Se había convertido en madre. —Démela —pidió con la voz ahogada y los ojos medio cerrados, llena de sudor por todo el cuerpo y el pelo hecho una maraña negra—. Démela, doctor. 

Su voz no era tan floja como para que el doctor, que estaba entre sus piernas, no la oyera. Y eso ella lo sabía muy bien, así que se llenó de furia cuando fue ignorada. —¡Que me la dé! —gritó con las fuerzas nacidas de sus entrañas, ayudada por los propios demonios de los que ella renegaba. 

—La niña ha nacido y ha sobrevivido —dijo el doctor—. Puedo mentir sobre la muerte de la mujer, pero no sobre la de un recién nacido. 

—¿Es incapaz de matarla?

—Incapaz de matarla y de mentir sobre su muerte, sí —dijo el hombre, entregando el bebé lloroso a Virgin frente la mirada horrorizada de Scarlett—. El trato era que madre e hija murieran durante el alumbramiento, pero la niña ha resistido porque su madre ha luchado para que nazca. No seré yo quien vaya contra los designios de Dios. 

—¿Ha nacido el hijo del señor? —Abrió la puerta el mayordomo, el señor Black, y Virgin miró al bebé que no paraba de llorar entre sus manos. Ya no podía matar a esa pequeña ni aunque quisiera, matar al doctor para guardar el secreto sería tedioso, pero matar al mayordomo sería imposible porque era como un armario. 

—Sí, llévate a la niña a la cocinera para que le dé leche, la madre está demasiado débil para hacerlo —Virgin entregó la niña al señor Black y Scarlett se desvaneció por un momento con el corazón compungido y los ojos de su mayordomo sobre ella. 

Tenía el alma partida en dos cuando volvió en sí y notó la sangre que corría entre sus piernas. —Morirá por desangramiento —oyó otra vez al doctor. 

—Mi hija... —balbuceó Scarlett.  

—Lo siento, pero yo ya he hecho todo lo que tenía que hacer, me voy. 

El doctor se marchó y la dejó a solas con Virgin, que no dudó en acercarse a ella. —Mi hija... —repitió Scarlett. 

—¿Te asusta el fuego, Scarlett? 

Scarlett sonrió. —No hay nada que me asuste, Virgin —contestó, haciendo brillar sus ojos verdes con violencia—. Y mucho menos el fuego. 

—Mejor, porque que mueras durante el parto es un accidente terrible... pero que tu cuerpo se reduzca a cenizas es peor. Sinceramente, espero no tener que consolar a Joe durante mucho tiempo después de esto —Virgin regó el suelo con un líquido extraño y se acercó a la puerta—. Adiós, Scarlett. 

—Hasta ahora —contestó «lady Excéntrica»—. Regresaré, Virgin. Y cuídate del día en el que regrese —amenazó la madre primeriza después de que la primera llama se alzara ante ella. 

Estaba preparada para morir. Moriría maldiciendo a Virgin. Solo esperaba que Joe cumpliera con su promesa cuando regresara a casa y protegiera a su hija, solo espera eso. Porque si en eso también fallaba ese hombre, el Día del Juicio Final lo enviaría al infierno con su testimonio. Cerró los ojos y recordó el llanto de su hija, no había podido verla, ni verle los ojos. Un par de lágrimas recorrieron sus mejillas, pero luego un fuerte vendaval la obligó a abrir de nuevo los ojos y a mirar hacia la ventana. 

—Debemos irnos de aquí —anunció Mía, la vieja amiga de la familia, cubierta con la capa roja emblemática del grupo al que pertenecía, y la cogió en brazos para sacarla de la habitación en llamas. 

—Llegas tarde —dijo Scarlett.  

—Llego en el momento preciso —replicó su mentora. 

Capítulo 12

—Es aquí, mi señor —dijo el miembro de la Sociedad Secreta Contra la Nobleza que lo había ido a buscar a casa, Aitor—. Aquí es donde se esconde el condenado barón que ha violado a la hija del granjero. Las leyes no pueden hacerle nada con el pobre testimonio de un simple empleado. 

Joe miró la vasta mansión que se abría ante sus ojos y los emblemas de la baronía de Glasgow con las manos en los bolsillos, relajado, a pesar de la tensión del grupo que tenía a sus espaldas. —Esperad a mi señal —fue todo lo que dijo antes de entrar en la propiedad del barón de Glasgow. 

—¡Eh! ¿Quién eres tú? —preguntó un guardia del barón de Glasgow al verlo acercarse al patio principal. 

—Soy Joe Peyton, futuro Conde de Norfolk —Mostró su anillo con el sello de su condado—. Y estoy de paso, he creído que el barón de Glasgow podría ofrecerme una habitación en su bonita morada. 

—Será mejor que busque alojamiento en la ciudad, milord —contestó el guardia—. El barón ha sido muy claro en cuanto a las visitas: no quiere recibir a nadie. 

—Ah, ¿no? ¿Y por qué? 

El guardia titubeó, pero aceptó que Joe se acercara a él. —Es confidencial, milord. 

—Confidencial...  Entiendo —Joe hizo temblar al guardia con sus ojos del diablo y luego miró a su alrededor en busca de más hombres, constatando que no había nadie más custodiando el patio—. Supongo que los motivos de su encierro no tendrán nada que ver con la hija del granjero que ha sido violada por un enfermo mental —expuso él, encendiéndose un puro. Era increíble lo mucho que estaba disfrutando ese momento, dejando correr esa parte de su ser que siempre había mantenido encerrada. Volvió a mirar al guardia y lo encontró pálido y aterrorizado por su presencia. Joe no era robusto, pero era muy alto y su rostro endiablado sería capaz de espantar al más valiente. Golpeó al guardia cuando menos se lo esperaba, le dio un certero puñetazo en la mandíbula y luego lo atizó en la cabeza para que perdiera el conocimiento. 

Tener el poder sobre la vida de otro ser humano le produjo un placer hasta entonces desconocido, un alivio para su penitencia interna. Ese era él verdaderamente. La presencia de Bethany en su vida lo había ayudado a conocer su lado bueno, así como la presencia de su sobrina Rubí o la de su hermana Sophia. Ellas siempre habían intentado conducirlo por el lado «bueno», como su esposa. Pero dejar correr al monstruo que vivía en él era sublime. 

Apretó el puño con el que había golpeado al joven escolta y miró hacia la puerta de la mansión. Hizo una seña a la Sociedad Secreta Contra la Nobleza para que avanzara dentro del patio y se distribuyera alrededor de él. Sediento de sangre, hizo sonar la aldaba de la puerta. Le sudaban las manos a pesar de tenerlas frías y la vena yugular se le marcaba en el cuello. Por un momento, creyó que se convertiría en un vampiro o alguna clase de criatura endiablada. Pero no: era él, caído y perdido en los abismos más oscuros. 

—El señor no recibe visitas —le dijo el mayordomo en cuanto abrió la puerta, y Joe sonrió con crueldad, tirando el puro a un lado para sacar una pistola. 

—Quizás estime oportuno replantearse su decisión —se burló del mayordomo en cuanto palideció ante el arma. Los demás hombres se abalanzaron sobre el sirviente asustado y Joe se adentró en la mansión sin ningún miedo ni vacilación. Avanzó con pasos largos y seguros, dando zancadas hasta llegar al despacho del barón. Todas las casas nobles eran iguales, y sus señores cortados por el mismo patrón. Conocía demasiado bien ese mundo como para no desenvolverse en él. Abrió la puerta del despacho y vio al barón sentado detrás del escritorio de madera de nogal. Lo miró con esa altanería propia de los de su raza. 

—¿Qué hace aquí y quién le ha abierto la puerta?

—Es curioso como los de su clase levantan una sola ceja. ¿Creen que con esa ceja intimidarán a todos aquellos que consideran inferiores o es simple genética? —rio Joe, apoyándose en el marco de la puerta antes de dirigir una mirada rápida a sus espaldas y comprobar que nadie se acercaría para salvar a su señor. 

—Salga de aquí ahora mismo —El barón, baboso y barrigudo, se puso de pie estirando su mentón hacia arriba y señalando la puerta con soberbia. 

—Por supuesto, ahora mismo salgo —continuó sonriendo Joe como si fuera el mismísimo diablo encarnado, odiando a ese hombre con todo su ser—. Pero usted me acompañará. Por favor, milord, si es tan amable de acompañarme —Volvió a sacar su revólver de su cintura y apuntó al señor que alzó las manos temblando de pavor—. ¿Será tan valiente conmigo como lo fue con esa niña que ha llegado ensangrentada a mi casa esta noche? 

—¡Lo siento! —suplicó el barón, juntando las manos y arrodillándose ante Joe—. ¡Lo siento! 

—Sus disculpas no valen nada frente a la inocencia que le ha arrebatado a la niña. ¡Una niña, milord! —gritó Joe, arrastrando la palabra «milord» hasta hacerla sonar como un insulto.  Cogió al baboso por el pelo y lo obligó a moverse hasta fuera de la mansión, donde el granjero y el resto de los pueblerinos habían estado esperando—. No puedo matarlo —le susurró en la oreja, conteniendo su sed de sangre—. Tengo una mujer en casa que me lo prohíbe, pero dejaré que el padre de la niña se encargue de hacerle pagar por su horrible pecado —Tiró al baboso al patio y le hizo una seña al granjero para indicarle que era todo suyo. 

Los cuervos graznaron en cuanto subió a su semental y puso rumbo hacia Monroe's House, que estaba a un par de horas desde allí. Los pájaros negros, a pesar de ser noche, lo acompañaron durante todo el camino y no lo dejaron en paz hasta que las llamas se abrieron delante de sus ojos. Joe observó con horror el incendio que se alzaba desde la habitación en la que había dejado a Scarlett. 

—¡Scarlett! —vociferó enloquecido, saltando del señor Black y corriendo hacia la casa como si el alma estuviera a punto de abandonarlo para siempre. Entró en la propiedad llena de humo y subió las escaleras de tres en tres hasta llegar a la habitación que ardía con violencia. Dio un paso hacia delante para entrar en ella, pero una de las vigas de maderas se desplomó justo delante de la puerta, impidiéndole el paso—. ¡Scarlett! —gritó fuera de sí, quemándose las manos intentando empujar la biga—. ¡Scarlett! 

A cada grito de desesperación y de dolor, lo poco que le quedaba de alma humana se le fue yendo. Los pocos restos de humanidad se evaporaron junto al calor de las llamas. No lloró, era incapaz de hacerlo, pero deseó arrancarse los ojos para castigarlos por su falta de lágrimas.

Le había fallado a la única mujer que lo había amado sin condiciones. Le había fallado a los padres de Scarlett y se había fallado a sí mismo como hombre y como padre. 

Muchos hombres y mujeres pasaron a su alrededor, cargados con cubos de agua, pero él fue incapaz de moverse de delante de la biga, buscando algún resto de Scarlett con la mirada. —Hijo —oyó de repente la voz de su madre a su izquierda. 

—Te pedí que cuidaras de ella —reclamó Joe, cogiendo a Virgin por el cuello con fuerza, ahogándola—. ¿Qué has hecho con mi esposa? —La apretó un poco más, aspirando el humo para alimentarse de él. Pensó que mataría a su propia madre con sus manos, al fin y al cabo, ya no tenía nada más que perder. Primero la mataría a ella y luego buscaría la forma de morir él mismo. Todo cuanto había amado y apreciado en esa vida le había sido arrebatado y estaba vacío. 

Ni siquiera sentía dolor. Porque el dolor era propio de las personas con alma y él, en esos instantes, carecía completamente de ella. Tan solo tenía sed. Mucha sed de sangre, de muerte y de caos. Continuó apretando el cuello de Virgin con su mano derecha con cierto placer, y la hubiera ahogado si el llanto de un bebé no lo hubiera interrumpido. 

—Milord, esta es la niña a la que su esposa ha alumbrado antes del accidente con las velas —oyó la voz del doctor en la lejanía a pesar de tenerlo muy cerca. 

El llanto desesperado de su hija fue lo que lo arrastró de nuevo al mundo de los vivos, lo arrancó del infierno en el que había caído y salió de su enajenación mental para volver a la realidad. Sus ojos permitieron el paso de un diminuto destello de luz y pudo ver la cara del bebé en los brazos del doctor. 

«Prométeme que cuidarás de ella», le vino la voz de Scarlett, profunda y sentida como si pudiera oírla en ese preciso instante. 

«Prométeme que no le harás conocer el monstruo que puedes llegar a ser». 

«Prométeme que la protegerás».

Miró a la pequeña y luego observó su mano en el cuello de Virgin. Soltó de inmediato a su madre y se quedó inmóvil frente a la niña, sin saber qué hacer. La estudió por largos segundos mientras ella no dejaba de llorar. Tenía los mismos ojos que él tal y como Scarlett había deseado. El doctor se la extendió y la cogió entre sus largos y delgados brazos, la sintió muy frágil e indefensa contra su cuerpo. —El humo podría dañarla —dijo el doctor—Sería mejor que nos alejáramos de la habitación. 

Joe miró a la niña que sollozaba en su regazo y luego miró hacia la habitación reducida a cenizas. Deseó con todas sus fuerzas que Scarlett estuviera allí para compartir la alegría del bebé tal y como habían soñado tantas veces. Tragó saliva y le pareció que tragaba algunas de las cenizas del incendio. Él, que no sabía amar, ¿cómo iba a darle a esa niña amor? —Hijo, debemos poner a salvo a la pequeña. 

Joe miró a su madre y reparó en las marcas rojas de su cuello. ¿De veras habría sido capaz de matar a la persona que lo había traído a ese mundo? Cargó a la niña hasta la planta inferior, pero no dejaba de llorar. —¿Qué quiere? —preguntó al aire, mirándolo consternado. 

—A su madre —contestó el señor Black, el mayordomo, y esa verdad le cayó a Joe como un balde de agua congelada y dolorosa. 

—Leche —intervino su madre, cogiéndole al bebé de las manos—. La cocinera se la dará, yo me encargo. 

—Sí —asintió él, sin apartar los ojos de la pequeña criatura que pateaba el aire en manos de su abuela—. Y la llamaremos Virgin, madre —anunció, arrepintiéndose por haber intentado estrangularla. 

Virgin asintió y se llevó a la niña lejos de él. —Busque a una mujer capaz de darle amor a esta niña —dijo Joe al señor Black y este asintió—. Y señor Black, no se separe de mi hija en ninguna circunstancia, ¿me oye? Debe ser su sombra y protegerla con su vida si es necesario, infórmeme de todo cuanto le ocurra, incluso de las veces que toma leche, quiero saberlo todo de ella en todo momento. 

El mayordomo asintió y se fue detrás de Virgin y su hija. ¡Su hija! —Su esposa murió durante el parto que se adelantó, como sabe, la señora estaba muy débil —se le acercó el doctor una vez a solas—. Luego, cuando todos estábamos ocupados atendiendo a la recién nacida, se debió caer una de las velas al suelo o sobre las sábanas —Joe asintió y el doctor se marchó. 

Apenas podía controlar la respiración encerrado en su despacho personal, el mismo despacho que Scarlett había decorado. 

Scarlett muerta.  

Apretó los puños y golpeó el escritorio con impotencia. ¿Por qué la había dejado sola? ¿Cómo había podido fallarle de ese modo? Se odiaba a sí mismo un poco más de lo que siempre lo había hecho. Se arrancaría el corazón si tuviera. Era un monstruo tal y como su hermano mayor le había dicho siempre. Era un ser que no merecía haber nacido. Su vida había significado la muerte de la mujer más hermosa, inteligente, sensible e increíble que había existido en ese triste y horroroso mundo. 

—Mi señor —tocó a la puerta Aitor. 

—Ahora no —gruñó él, sentado en su sillón de cuero, destrozado. 

—Es el granjero, mi señor. Ha traído al Barón de Cromwell, teme acabar con él por las posibles represalias de la justicia. 

Joe acarició el retrato de Scarlett que tenía entre manos y lo guardó en uno de los cajones de su escritorio después de ponerse de pie. Salió del despacho sin mirar a Aitor y dio zancadas rápidas y firmes hacia la puerta. El barón de Cromwell estaba tendido sobre el suelo de su vestíbulo, amoratado y ensangrentado por los golpes que el padre de la niña le había dado. —Mi señor, soy incapaz de matarlo —confesó el granjero, con la gorra entre las manos, al lado del cuerpo tendido del violador. 

—Clemencia —pidió el barón desde el suelo. 

Joe, sin inmutarse, cogió una de las dagas que decoraban la pared del vestíbulo y se la clavó en el cuello al barón a sangre fría. Hubiera bastado con eso, pero volvió a clavarle la daga otra vez. Y una tercera. Incluso una cuarta, ensangrentando el suelo de su vestíbulo y sus propias manos. Sintió placer y alivio al hacerlo, se maravilló con el líquido rojo, espeso y caliente entre sus dedos y quiso probar su sabor. Así que, al levantarse, se llevó el dedo índice a la boca para saborear el gusto de la sangre de su primera víctima. Al levantar los ojos, vio el horror en los ojos del granjero, pero este no se quedó para seguir mirándolo horrorizado, sino que se marchó corriendo.

—Ahora sí soy un verdadero monstruo —sonrió con crueldad hacia Aitor, que se había quedado inmóvil ante la grotesca escena—. Recoge el cadáver y quémalo, que todo se reduzca a cenizas —ordenó al joven miembro de la Sociedad Secreta de la Nobleza. 

A partir de ahora todo sería fuego y cenizas, explosivos, muerte, sangre y dolor. Si alguna vez existió un Joe capaz de controlarse, ya no. El villano había nacido. 

Capítulo 13

—Tengo que regresar para buscarla —repetía Scarlett y una otra vez, batiéndose entre la vida o la muerte durante los siguientes seis meses que Mía tardó en extraerle todo el veneno que Virgin le había dado. Al parecer, la madre de Joe la había estado envenenando poco a poco durante mucho tiempo, pero el efecto de la droga era mortal y muy difícil de extraer. 

Fueron largos días de sanguijuelas y sangrados que dejaron a Scarlett con graves secuelas en sus funciones mentales, afectándole la memoria gravemente por el trauma vivido. «Lady Excéntrica» apenas fue capaz de recordar la última conversación que había tenido con Joe durante mucho tiempo. Recuperarse del horrible parto tampoco fue nada fácil. Tardó más de un año en volver a recuperar su fuerza física y más de cuatro años en recuperar su memoria completa. 

Mía la ayudó a ello. Su mentora y amiga de la familia fue la encargada de acompañarla durante ese duro proceso, ayudándola a recuperarse física y mentalmente. La casa de sus padres, en Londres, fue su refugio; aunque apenas salía de ella y muchos de sus propios vecinos creían que estaba en la India Colonial Inglesa junto a sus padres. Fue Mía la encargada de velar por su anonimato, haciéndola desaparecer de ese mundo y de la boca de la gente, protegiéndola de las posibles represalias de Virgin si se enteraba de que seguía viva. 

—Ahora que lo recuerdo todo, tengo que ir a buscar a mi hija —decidió ella, valiente de nuevo. 

—No es el momento, Scarlett —la detuvo Mía mientras hablaban en el salón con las cortinas pasadas, alumbrándose con un par de velas tal y como lo habían estado haciendo durante todo ese tiempo—. Todavía no tenemos noticias de tus padres y si regresaras ahora, sola, a esa casa... Joe creería que huiste y lo abandonaste junto a la niña. Joe no está preparado para aceptar que has estado lamiéndote las heridas durante todo este tiempo. Su madre y él se han convertido en los jefes superiores de la Sociedad Secreta de la Nobleza y Virgin se encargaría de ti en cuestión de segundos, podría matarte antes de que convencieras a su hijo de la verdad de lo ocurrido. Necesitamos apoyo, apoyo real y fuerte, Scarlett, antes de que resurjas de las cenizas. 

—Pero es mi hija, Mía, no puedo dejarla allí a sabiendas de lo que puede estar sufriendo —se encogió Scarlett sobre su corazón, empapando sus ojos verdes de lágrimas—. Ni siquiera me permitieron verle el rostro, o cargarla entre mis manos. Mi leche se secó en mis senos y mi regazo quedó vacío, debo recuperarla. Es mi obligación como madre —Se levantó decidida, furiosa.

—Tu deber como madre es velar por los intereses de la pequeña Virgin y si mueres o provocas una carnicería en su propia casa, ¿cómo la podrás seguir protegiendo? —Se levantó también Mía del diván en el que habían estado sentadas. 

Habían decidido ocupar solo dos habitaciones de la casa, sin sirvientes era difícil que toda la propiedad funcionara correctamente. Pero ninguna de las dos necesitaba nada más para vivir, sobre todo Scarlett, que su vida estaba en Monroe's House. 

—¡Virgin! ¿Cómo ha podido ponerle un nombre tan horrible? ¡Mi hija no debería de llamarse como esa villana insensible! —Scarlett cruzó los brazos y se cogió los hombros con las manos, abrazándose a sí misma—. Debería odiar a ese hombre por todo lo que me he hecho sufrir. 

—Pero no lo odias —la consoló Mía, cogiéndola por los hombros, por encima de sus manos pálidas—. Porque sabes que es una víctima de sus propios demonios y de las manipulaciones de su madre. Las mujeres como nosotras, intuitivas y dotadas de la clarividencia, no odiamos a nadie porque sabemos que todo tiene un motivo, un comienzo y un fin. 

—Prometió que no me dejaría sola ni un solo instante, que me protegería... así que sí, sí lo odio. Lo odio con todas mis fuerzas. Porque si él no se hubiera separado de mí, mi hija hubiera crecido conmigo, con su madre. Y no se llamaría Virgin, por supuesto que no, se llamaría Bethany. Y el nombre puede suponer una banalidad comparado con todo lo demás que me he perdido como madre. 

Unos toques en la puerta de la entrada principal las pusieron en sobre aviso, y Mía se deslizó de puntillas hacia el vestíbulo, abriendo la puerta poco a poco y mirando a su alrededor. La casa de los barones de Cromwell estaba lo suficientemente alejada del resto de las propiedades como para que nadie, desde su ventana, pudiera ver lo que ocurría en ella. Además, los árboles le ofrecían una buena protección y discreción. El barrio sabía que una buena amiga de la familia, llamada Mía, solía frecuentar la propiedad para cerciorarse que todo estaba bien durante la ausencia de los barones y de su hija, pero nadie sabía que Scarlett estaba allí, escondida, esperando el momento para salir. Por supuesto, durante ese encierro, era de agradecer que la casa fuera grande y que tuviera un patio trasero privado, eso había aliviado los momentos de desesperación de la joven madre. 

—María Collins, pase por favor —dijo Mía al ver a la doncella de Monroe's House, una mujer de mediana edad con actitud afable y simpática. 

—Gracias, señora Mía —pasó María dentro de la casa lúgubre y llena de muebles con las sábanas por encima. 

—María —la recibió Scarlett en el pasillo, cogiéndola por las manos. María era la mujer que cuidaba de Virgin en Monroe's House. El señor Black había sido el encargado de buscar una buena mujer que cuidara de la niña y Mía fue la que había intercedido para que María fuera la escogida por el mayordomo. El señor Black lo sabía todo sobre Scarlett y Mía y viceversa, jamás habían dejado de comunicarse en secreto. Al fin y al cabo, el señor Black era fiel a Scarlett, la mujer que lo había sacado de la pobreza para darle un buen oficio en una casa señorial y Mía siempre había sabido cómo aprovecharse de ello desde el incendio—. Hábleme de ella, se lo suplico —rogó la madre ausente, desesperada por tener noticias de su niña querida. Eran muy pocas las veces que veía a María, sería muy peligroso que la descubrieran visitándola. 

María Collins, de pelo rubio y ojos vivarachos, se sentó en el diván del salón que ocupada siempre Scarlett y abrió una maleta pequeña. —Mire, este es el último dibujo a carboncillo que ha hecho, miladi. 

Scarlett cogió el aire y tomó el papel entre sus dedos como si fuera un tesoro. En el dibujo estaban pintados el señor Black, María Collins y ella. Joe estaba también, pero lejos de los tres. Scarlett tragó saliva. —¿Es el señor Peyton un buen padre? —preguntó con miedo, miedo por Virgin pequeña, y angustia. 

María Collins se removió inquieta en su asiento, buscando las palabras adecuadas. —Es un buen padre, miladi —dijo al fin—. Virgin lo ha dibujado lo mejor que ha sabido, pero lo ha hecho, lo que significa que ella sabe que Joe está presente en su vida. 

—Pero lo ha dibujado apartado. Y, por supuesto, no veo a su abuela en este carboncillo. 

—La señora Virgin no es una abuela amorosa y supongo que la niña lo percibe a pesar de que la señora se esfuerza por cumplir con sus obligaciones como abuela.

—Obligaciones, claro —asintió Scarlett, apretando los dientes—. ¿El señor Peyton también se limita a cumplir con sus obligaciones? 

—Yo diría que no, miladi. Creo que el señor se esfuerza por no dañar a su hija a pesar... de su peculiar forma de ver el mundo. 

—A pesar de ser un villano sanguinario, puede decirlo tranquilamente, sé perfectamente a qué se dedica el padre de mi hija —se ofuscó Scarlett. 

María Collins bajó la mirada y respiró hondo antes de sacar una mantita rosa de su maleta. —Esta es la manta con la que durmió Virgin hace unos días, tiene su olor. Sé que puede parecer una locura, pero he pensado que... —Scarlett tomó la mantita de las manos de María y se la llevó a la nariz. El olor de su pequeña era el mejor que había olido jamás, sintió como todo su cuerpo se erizaba y luego se sentó al lado de la doncella, abrumada por los sentimientos—. Virgin es feliz —dijo María después de un largo silencio, frente a Scarlett y Mía—. Es una niña muy alegre. 

—¿Normal?  

—Normal, sí —asintió María—. Su habitación sigue siendo la que usted decoró para ella, la rosa con todo tipo de juguetes y el señor Peyton la consiente en todo lo que pide. 

—¿Y el amor? ¿Quién le da amor aparte de ti? 

María volvió a bajar la cabeza y colocó las manos una encima de la otra en silencio. Era una situación muy dolorosa para todos. —Creo que en esa casa no hay nadie capaz de amar a una niña de cuatro años de un modo común —respondió la criada después de meditar—. Pero estoy convencida de que todos intentan que Virgin no sufra y eso se está logrando. La niña es ajena al dolor de los adultos, miladi. Y me veo obligada a añadir, si me lo permite, que Virgin empieza a demostrar una personalidad alegre, vivaz, desenfadada. Una personalidad que no he visto en nadie de los que la aman o cuidan de ella. 

Scarlett cerró los ojos con fuerza, reteniendo las lágrimas de alivio, y sonriendo con los labios muy apretados. —Supongo que eso lo ha heredado de su tía Sophia, me consta que las mujeres Peyton son todo lo contrario a los hombres de su misma sangre. 

—Supongo que debe ser eso, miladi. Y su pelo es tan...

—No —la detuvo «lady Excéntrica»—. Ya sabe que no quiero que me cuente de qué color tiene el pelo o de qué color son sus ojos —se negó a escuchar entre lágrimas—. Verla con mis propios ojos fue un derecho que se me arrebató con injusticia y crueldad, pero no permitiré conocerla a través de los ojos de los demás. Algún día la veré y será como si hubiera acabado de traerla al mundo. Ni siquiera mis visiones me la han mostrado, porque no es ese mi deseo... no así. 

María asintió, reteniendo las lágrimas también. —Virgin es muy bendecida por tener una madre que la quiere tanto. 

—Es lo mínimo que puedo hacer, ¿no? Ya que no puedo estar junto a ella, solo me queda amarla como nadie lo haría desde la distancia. Tiene que seguir amparándola bajo su regazo, y tiene que decirle al señor Black que se encargue de protegerla. ¿Lo hará?

—No hay nada más importante para mí, miladi. Virgin es como una hermana pequeña y jamás podría dejarla sola —Apretó la mantita entre sus manos y se levantó para apartarse de las otras dos mujeres—. Entraste en mi respiración, hija. Mi vida no es más que tu sombra, este es nuestro amor... a veces alegre, a veces triste. Pero jamás nos separaremos. 

Pasó el tiempo y Scarlett no veía la hora de regresar a Monroe's House. Había imaginado su regreso de todos los modos posibles, pero era Mía la que se encargaba de instruirla para que, llegado al momento, pudiera estar a la altura del reto que Dios le había impuesto. Cada día que pasaba era una mujer más madura, fuerte y poderosa que recuperaría a su hija por encima de todas las adversidades. 

—Tienes que arrodillarte, poner la cabeza al suelo —le dijo Mía un día—. Así es como debes suplicar para que todos tus deseos se cumplan tarde o temprano. 

Scarlett se arrodilló y puso la cabeza al suelo cuando alguien aporreó la puerta de los barones de Cromwell. Habían recibido una carta de sus padres hacía más de un mes informándolas de que estaban de regreso, así que «lady Excéntrica» no lo dudó para ponerse de pie y correr hacia el vestíbulo, pero antes de abrir la puerta y sin oír ninguna voz, supo que no eran ellos. Su emoción por ver a sus padres después de seis años era inmensa, pero se desvaneció de un solo golpe. 

—Ha llegado el momento —le dijo Mía, apareciendo en el vestíbulo, cubriéndose con su capa roja—. Es la hora de que renazcas. 

La sabia mujer abrió la puerta y Scarlett vio a Karen Cavendish, la hermana melliza de Georgiana Cavendish (la cuñada de Joe), en la puerta. No estaba sola, estaba acompañada por otros miembros de la familia Cavendish. —No ha sido fácil encontrarte, Scarlett —le dijo la condesa de Derby, clavándole sus ojos negros y fuertes sobre ella con admiración—. Todos te creíamos muerta o de viaje a la India. 

—¿Se trata de él? 

Scarlett, que ya tenía más de treinta años, dio un paso hacia delante y salió a la luz de la puerta de su casa. —Tienes que ayudarnos a detenerlo. 

—Yo solo quiero a mi hija. 

—Lo que quieras, mientras lo pares. 

Mía la miró con los ojos cargados de sentimientos, y la cubrió con una capa roja antes de que saliera con la familia Cavendish y demás allegados que querían evitar que Joe cometiera una masacre imperdonable. Los actos del villano ya habían llegado demasiado lejos, y solo ella podría detenerlo. 

—Pretende hacernos volar a todos por los aires —dijo el tío Brandon, esposo de Sophia (la medio hermana de Joe)—. Pero nuestros hombres han rodeado a los suyos y es cuestión de segundos que inutilicen los explosivos —siguió diciendo ese hombre, bajo la atenta mirada de Scarlett, que había cabalgado desde Londres hasta Glasgow en un par de días y sin descanso. 

Karen Cavendish la había llevado delante de un salón lujoso desde el que se oía la música en la calle. —¿Qué están celebrando?

—El falso compromiso entre Christine Brown y Joe. 

—¿Joe quiere casarse con otra mujer?

—Solo ha sido una estrategia para seguir haciéndonos daño —aclaró Karen—. Joe quiere matar a mi cuñado Thomas, el Conde de Norfolk, por encima de todo. Y si lo hace sufrir con la muerte de su familia, mucho mejor. Christine Brown solo es un medio para llegar hasta nosotros, fingir un compromiso para juntarnos aquí y...

—Y quemaros —comprendió Scarlett.

—Sí, ya intentó matar con fuego al Conde de Norfolk una vez, hace años. Cuando nació tu hija. Ignoro los motivos, pero hizo colocar explosivos en su carruaje. Es una historia muy larga, Scarlett. Yo solo cumplo órdenes de mi sobrino, el Duque de Devonshire, él es el que ha llegado a la conclusión de que seguías viva y en Inglaterra. Solo fue buscarte y encontrarte. 

—Quise regresar mucho antes. 

—Hubiera sido una locura, lo comprendo. Estabas sola y no querías traicionar a Joe delatándolo frente a su familia, tampoco estabas segura de que tu hija pudiera salvarse de las garras de Virgin. Has esperado al momento adecuado, porque ahora es el momento de pararlo, nosotros estamos detrás de ti. 

Scarlett asintió y miró su brazo izquierdo, quemado por el incendio de su habitación, pero lo tapó con su capa roja y anduvo con paso seguro hasta la puerta del salón. Fue un golpe para todos sus sentidos cuando vio a Joe en medio de la pista, de pie junto a Christine Brown. Estaba irreconocible: seguía siendo alto, pero su pelo había perdido brillo, convirtiéndose en una extraña mezcla de negro y rubio. Sus ojos, tan distintivos, eran dos pozos negros a pesar de que uno de ellos fuera gris. Y su rostro estaba cubierto por arrugas y una barba canosa. Parecía y era un hombre consumido. 

—Joe —susurró ella desde su alma y él la miró como un loco, como si estuviera viendo un fantasma. 

Capítulo 14

El corazón de Joe latía con fuerza mientras se acercaba a Scarlett a paso lento, olvidándose de los explosivos que estaban debajo del salón para matar a la familia de su hermano mayor, el Conde de Norfolk. Y olvidándose también, por supuesto, de su falsa prometida, Christine Brown. Christine Brown solo había sido un pretexto para atraer y dañar a la familia ya que ella y el sobrino de su hermano mantenían una relación afectiva. 

No creía lo que sus ojos estaban viendo ni siquiera estaba siendo capaz de procesarlo.  ¿Scarlett viva? ¿Cómo era posible? Él mismo había visto, con sus ojos, como su habitación había ardido hasta las cenizas. —¿Scarlett, eres tú? —le preguntó a la figura que estaba en la puerta con forma de su difunta esposa. ¿Y si se había vuelto loco y estaba viendo visiones? La miró fijamente por largos minutos que parecieron horas. No había duda alguna de que era ella: sus ojos verdes, su pelo negro y rizado, su cuerpo voluptuoso... ah, pero su mirada era distinta. Había algo en ella muy diferente a como la recordaba. Había oscuridad, y antes Scarlett no tenía ni una pizca de oscuridad en su alma a pesar de ser excéntrica y misteriosa y algo bruja. 

¿Qué estaba ocurriendo exactamente? Eran tantas las preguntas que lo estaban abordando en ese preciso instante que ni siquiera podía hablar o moverse. Se quedó quieto delante de ella, de la mujer que amó y amaba. De la mujer que había hecho de él un hombre distinto y que le había dado una hija casi siete años atrás. Estaba seguro que jamás volvería a verla, se había hecho a la idea de eso día tras día, pero allí estaba. De pie, mirándolo por debajo de la sombra de sus largas y negras pestañas. Parecía enfadada. Muy enfadada. Sí, era eso: enfado. 

¿Enfadada ella? ¿Por qué debería estarlo? ¿Acaso no era una alegría para ella volver a verlo? 

—Veo que al final se convirtió usted en lo que tanto deseaba, milord, debería felicitarle por su éxito —ironizó Scarlett, mirando los rostros espantados de su alrededor. 

—Scarlett... yo...

—No diga nada, milord. De hecho, mucho me temo que no tendremos mucho tiempo para hablar porque su familia quizás decida encarcelarlo después de su burdo intento de asesinato. Pudieron perdonarle que pusiera explosivos en el vehículo de su hermano mayor, pero no sé si le perdonarán que haya intentado hacerles volar a todos. ¿Explosivos debajo del salón en el que celebra su compromiso? Es usted detestable. 

Karen Cavendish, la hermana de la cuñada de Joe, la miró con sorpresa y admiración al igual que el resto de los oyentes. Nadie se había atrevido a hablarle así a Joe durante el falso baile de compromiso. Incluso Georgiana Peyton, la cuñada de Joe, Rubí, Sophia y las demás mujeres habían intentado agasajarlo durante todo el tiempo, mimarlo. Pero Scarlett no tenía ninguna intención de mimarlo ni de agasajarlo, por supuesto que no. Scarlett solo hablaba desde la verdad de su corazón, desde el dolor de su alma y desde la realidad de los acontecimientos. Joe Peyton, el hombre que un día amó era un monstruo, un villano. Y no podría perdonarle jamás por haberse convertido en algo que ella tantas veces le pidió que no se convirtiera. 

No podría dejar de amarlo, eso nunca. Pero estaba tan lejos de él que jamás regresaría a su lado. Estaba convencida de ello. Solo estaba allí para recuperar a su hija, nada más. 

La tensión en la habitación era palpable mientras Scarlett pronunciaba sus palabras con determinación y fuerza. A pesar de que Joe intentó decir algo en su defensa, ella no le dio la oportunidad de justificar sus acciones. Para ella, él había cruzado una línea imperdonable al poner en peligro la vida de su propia familia.

Scarlett no estaba dispuesta a dejarse amedrentar por él ni por nadie más. Sabía que su única prioridad era recuperar a su hija y alejarla de la influencia de un hombre tan peligroso como Joe. Aunque su corazón aún latía con fuerza por él, había tomado la decisión de seguir adelante sin él muchos años atrás. 

—Me temo que el Conde de Norfolk no desea presentar cargos contra usted, lord Peyton —se acercó Brandon, el esposo de la hermana de Joe—. Y aunque todos nosotros bien pudiéramos hacerlo de igual forma, hemos decidido darle una oportunidad más. La última oportunidad. 

Scarlett miró otra vez a su alrededor. En ese salón todos los presentes eran personas muy importantes, influyentes y poderosas. Estaban el Duque de Somerset, el Duque de Devonshire, el Conde de Derby, los condes de Bristol, etc. Todos ellos, si quisieran, o solo uno de ellos, mejor dicho, podría arruinar la vida de Joe y encerrarlo en la celda más oscura de Londres. Incluso podrían matarlo si quisieran. Tenían todo, absolutamente todo, mientras que Joe solo era un heredero y un hombre consumido por el odio, miembro de una organización criminal que, precisamente, iba en contra de esas personas que habían decidido darle una oportunidad más. 

¿No era esa una prueba de su amor por el hermano menor del Conde de Norfolk? ¡Qué estúpido era Joe si no era capaz de ver eso! Él y sus ideas estúpidas de cambiar el mundo, el orden de las cosas, los poderes... ¿Y para qué? Si él se había convertido en algo igual o peor que esas personas a las que tanto detestaba. De cerca, Joe parecía todavía más consumido que de lejos. Scarlett tenía que esforzarse mucho para ver al Joe que un día amó debajo de ese rostro del mal y de su aspecto descuidado.

—Las únicas condiciones que le pedimos a cambio de nuestro perdón, lord Peyton, es que renuncie a su cargo dentro de la Sociedad Criminal Secreta Contra la Nobleza y que se mude a vivir al Condado de Norfolk, a una propiedad cercana del Conde de Norfolk. No tiene más opciones, milord, sus explosivos ya han sido neutralizados y los hombres que los custodiaban arrestados. Su madre, debe de estar a punto de llegar aquí también, arrestada. 

—¿Mi madre? ¿Cómo se atreven a poner un dedo sobre mi madre? —amenazó Joe—. Mi madre no tiene nada que ver con todo esto. 

—Gracias a las investigaciones del sobrino de su hermano, el Duque de Devonshire, y las mías propias, hemos sabido que su madre estaba viva, milord. Su madre mató al anterior Conde de Norfolk, y debe presentarse ante la justicia. Además, tenemos pruebas suficientes que la involucran en la Sociedad Criminal Secreta Contra la Nobleza. 

—¡Já! —rio Joe sin reír—. ¿Pueden perdonarme a mí que he intentado matarlos a todos, pero no pueden perdonar a mi madre que solo se defendió del hombre que intentó matarla? No me hablen de mis padres como si los conocieran más que yo. No aceptaré que se lleven a mi madre, deberán llevarme con ella.

—Es decisión del Conde de Norfolk que Virgin Monroe sea procesada, lord Peyton —aseveró Brandon. 

Scarlett vio como Joe apretaba los puños y sonreía con maldad. Era un monstruo en su totalidad. —Las decisiones de mi hermano no me importan. Si lo que pretende es salvar a su único heredero por falta de hijos varones, no lo conseguirá. No así, poniendo a mi propia madre a la cárcel. Les aconsejo que me arresten ahora, porque si me dejan libre mientras se llevan a mi madre, ocurrirán desgracias insalvables. 

—Me parece una buena idea dejar a la madre de Joe bajo vigilancia en la misma propiedad que él va a vivir —intervino Scarlett, que tenía otros planes para Virgin mucho más atractivos que los de mandarla a la cárcel y esperar a que un juez la sentenciara a muerte. 

—Lady Newman —se acercó a ella Georgiana Peyton, la mujer que había sufrido de primera mano las vilezas de Virgin en el pasado—. ¿Sabe lo que dice? Esa mujer es capaz de cualquier cosa. Aquí, mi cuñado, quizás desconozca o haya olvidado que su madre intentó matarme con veneno en el pasado. Sin mencionar, por supuesto, que mandó a varios hombres para que me dispararan. Virgin causó enormes daños en mi vida y en la vida del Conde de Norfolk, no puede pensar, ni por un segundo, que tenerla en casa será una buena idea. 

—Sé muy bien de lo que hablo, lady Peyton —contestó Scarlett muy seria y fuerza—. Se lo aseguro —reafirmó sus palabras clavando sus dos ojos verdes y llenos de energía en Georgiana. 

—Quizás, aquí mi cuñada, haya olvidado que mi madre estaba casada con mi hermano antes de que ella apareciera. 

—Se casó con él drogándolo, obligándolo a creer que la había deshonrado —replicó Georgiana—. Y el matrimonio se anuló, por supuesto, en cuanto tu madre se acostó con el padre de tu hermano, el que era su propio suegro. Solo se acostó con él para procurarse un heredero, un motivo más para el que seguir atada a un Condado del que siempre quiso vengarse. 

—Siempre quiso vengarse porque su amado suegro, miladi, el que era mi propio padre, chantajeó al padre de mi madre hasta el punto de obligarle a suicidarse. ¡El anterior Conde de Norfolk pretendió casar a mi madre, que era una niña, con su hermano mayor! Un hombre decrépito que había renunciado a sus títulos porque ya había matado a cuatro de sus esposas. 

—No estoy defendiendo al anterior Conde de Norfolk, Joe —lo encaró Georgiana—. Estoy defendiendo a tu hermano mayor. Él es una víctima más de su padre y de Virgin, siempre estuvo al medio e hizo lo que pudo para mejorar tu vida a pesar de que eras el hijo bastardo de su propia esposa y su padre. 

—¡Una abominación! ¡Por supuesto! ¡Un horrible engendro que se crio entre criados después de que lo arrebatarais de su madre y de un hombre que ya le había dado su apellido! 

—Mi esposo no mató a ese hombre ni intentó matar a tu madre; fue tu propio padre el que lo hizo. Y después de eso, cuando te encontró huérfano y sin apellido, volvió a reconocerte y te dio un lugar en esta sociedad cuando no tenía ninguna obligación para hacerlo. Si te hubiera dado a un orfanato, ni siquiera estarías aquí hoy, sabiéndote el futuro Conde de Norfolk y encarándote a toda la alta sociedad. 

Joe rio con asco. —Sus palabras, cuñada, solo son una aseveración de la prepotencia de los de su posición. Tarde o temprano, mi señora, desde un orfanato o desde el mismísimo infierno, hubiera regresado y me hubiera encargado de vengarme —Joe sacó un cuchillo de su pantalón y se lo acercó al cuello de su cuñada con violencia—. Usted es una doctora, miladi, una de las primeras médicos de este país. Debería de saber que cuando alguien se propone algo, lo consigue, pase lo que pase. 

—¡Aparta ese cuchillo del cuello de mi madre ahora mismo, Joe! —amenazó Perla, poniéndole un revólver en la cabeza—. Todos aquí sabemos que cuando alguien se propone algo, lo consigue, pero nadie ha bajado tan bajo en el escalafón como tú. 

Todos los hombres se pusieron en posición y sacaron sus armas, rodeando a Joe para salvar a Georgiana Peyton. —Joe, detén esta locura, te lo suplico —pidió Sophia. 

—Hermano, tú no eras así —se oyó la voz de Emma, otra de las huérfanas que se había criado con Joe bajo el amparo de Bethany. 

Pero nada ni nadie parecía convencer a Joe de lo que estaba dispuesto a hacer. Fue entonces cuando Scarlett se abrió paso entre el círculo que había rodeado al villano y colocó su mano pálida sobre la de Joe, aquella que sostenía el cuchillo en la garganta de la actual Condesa de Norfolk. Joe la miró de nuevo sorprendido, como si se hubiera olvidado de que ella estaba allí, enajenado en un mundo de demonios y perversión. Scarlett no apartó su mano de la de Joe ni su mirada de él. 

Y, entonces, ocurrió lo impensable: el villano apartó el cuchillo de la garganta de su cuñada y lo tiró al suelo. —Scarlett —balbuceó entre la locura, y se arrodilló ante ella, abrazándole las piernas—. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

—Tú te encargarás de él —impuso la Condesa de Norfolk, llevándose la mano en el lugar que Joe la había amenazado de muerte con el cuchillo—. Aunque dudo mucho de que merezca una oportunidad, creo que hemos sido demasiado buenos con él. Pero mi esposo insiste en que se le perdone y no quiero contrariarlo ahora que está enfermo. 

—Yo solo he venido a buscar a mi hija, miladi —replicó Scarlett—. No tengo ninguna intención de vivir con este hombre. 

—No puedo obligarte a vivir con él, pero su hija sigue siendo su decisión mientras el Conde de Norfolk decida protegerlo —dijo Georgiana—. Así que tendrás que lidiar con él. 

Scarlett miró a Joe, seguía abrazado a sus piernas. —Si ese es el trato, le pido que deje a su madre con él. No quiero que se pierda buscando una nueva venganza por su madre, necesito que ponga toda su atención a mis peticiones. 

Georgiana Peyton asintió conforme y Brandon acató la orden.

Capítulo 15

Viajaron en calesas separadas desde Glasgow hasta el Condado de Norfolk y les asignaron una propiedad cercana a la del Conde de Norfolk bajo vigilancia permanente. Esa había sido la decisión del Conde de Norfolk a pesar de que Scarlett no lo vio en ningún momento de todos los que él hubiera podido aparecer. Según la habían informado, el hermano mayor de Joe estaba muy enfermo y apenas podía levantarse de la cama. 

Fue la cuñada de Joe, junto a su familia Cavendish, la encargada de los procedimientos necesarios. Scarlett esperó a que Joe se instalara y a que su madre, a la que todavía no había visto, estuviera recluida en una de las torres de la propiedad, custodiada por una decena de hombres altamente preparados. Tampoco había visto a su hija todavía. Era un momento tan deseado y esperado, que no había querido hacerlo a toda prisa en un vehículo en movimiento o mientras se instalaban en esa casa nueva, lejos de la que ella misma había decorado en Glasgow. Aunque apenas le dolía no haber podido visitar aquello que un día fue el hogar de su esposo y ella, porque no pensaba quedarse mucho tiempo ahí. Lo último que deseaba era convivir con Joe. 

Ella solo quería recuperar a su hija y marcharse para no mirar atrás. 

El problema era que la ley amparaba a Joe mientras este fuera amparado por el Conde de Norfolk. 

Pero estaba dispuesta a hacer cuanto fuera necesario para convencerlo. 

Scarlett sabía que tomar acciones drásticas sin una estrategia bien pensada podría empeorar su situación. Era necesario que evaluara cuidadosamente sus opciones y tomara decisiones informadas y racionales en lugar de actuar impulsivamente. Ella no era una mujer que actuara por venganza, no era de ese tipo de personas a pesar de sentir un profundo resentimiento y dolor hacia Joe. 

Si bien era comprensible que quisiera recuperar a su hija lo antes posible, sería muy egoísta por su parte si no tuviera en cuenta los sentimientos de la niña. Era posible que la pequeña Virgin hubiera establecido vínculos con su padre y una separación abrupta podría tener un impacto negativo en ella que Scarlett no deseaba causarle en absoluto. Para ella, como madre, lo más importante era que Virgin estuviera bien. 

Scarlett también consideraba que si decidía enfrentarse a Joe de manera confrontativa, podría enfrentarse a peores consecuencias a largo plazo, como la posibilidad de ver a su hija o problemas legales adicionales. Por lo tanto, era importante que se tomara el tiempo necesario para evaluar cuidadosamente su situación y tomar decisiones sabias, tal y como Mía le había enseñado e instruido durante todo ese tiempo de reclusión. Que el Condado de Norfolk y el resto de parientes del mismo estuvieran de su parte, no le aseguraba una victoria. 

Irónicamente, que Joe fuera el próximo Conde de Norfolk, aquel título del que él mismo renegaba y odiaba, seguía otorgándole ciertos privilegios. Y Scarlett poco o nada tenía que hacer mientras el mismísimo Conde de Norfolk u otros de sus parientes influyentes no decidieran actuar en contra de su hermano menor. Al fin y al cabo, ella era solo la hija de un barón con un título de conde honorífico. 

Lo bueno era que ya no estaba sola. Virgin estaba custodiada por muchos hombres y la casa estaba rodeada de guardias siempre pendientes de lo que ocurría en el interior. La familia de su esposo le había garantizado máxima seguridad. Y sus padres estaban de camino a Inglaterra, por lo que no tardarían en llegar. Era el momento adecuado para actuar y para exigir lo que se le había negado durante años. 

Con determinación, tocó dos veces la puerta de Joe. Lo habían obligado, entre los guardias, a recluirse en sus habitaciones hasta que ella no diera el paso de ir a hablar con él. Pero Scarlett sabía que esa era una medida temporal porque Joe acabaría encontrándola en esa casa del Condado de Norfolk, y exigiéndole respuestas. Los guardias no permanecían en el interior de la casa desde que ellos se instalaron y dudaba mucho de que ellos entraran si no se les avisaba o veían algo extraño. De nuevo, los privilegios de ser un futuro Conde de Norfolk a pesar de ser un terrible villano. 

No hubo respuesta desde el interior, así que decidió entrar sin más demora. Dio dos pasos dentro de la antesala de los aposentos de Joe. 

La sala estaba en penumbra, solo iluminada por el fuego que ardía en la chimenea. Scarlett pudo distinguir la figura de Joe, sentado en una butaca y con una botella de whisky en la mano. Parecía distraído, absorto en sus pensamientos.

—Joe, tenemos que hablar —dijo Scarlett con voz firme.

Joe levantó la vista y la miró con desdén. —¿Por qué? ¿Ahora quieres hablar después de haberme abandonado durante siete años? Ahora que lo recuerdo, estabas muy dispuesta a irte antes de que te desmayaras y cayeras enferma. ¿Fue todo una actuación para poder escapar de mí? Ni siquiera pensaste en tu propia hija, me la dejaste a mí como si te molestara —Joe dio un largo trago a la botella y dejó de mirarla—. Pensé que estabas muerta. ¡Muerta Scarlett! —volvió a hablar después de un largo y tenso silencio, tirando la botella al suelo con fuerza para levantarse y acercarse a ella con actitud amenazadora—. ¡Me traicionaste! —gritó, colérico, picándose el pecho con violencia y mirándola con odio. 

Scarlett no retrocedió ni un solo paso a pesar de sentir toda la violencia de Joe a tan solo unos centímetros de ella. Tampoco dijo nada. No le extrañaba en absoluto que Joe hubiera pasado de la emoción al odio en cuestión de días. Cuando la vio, se quebró. Pero había tenido el tiempo suficiente como para asimilar lo ocurrido y, como siempre, sus asimilaciones nunca eran positivas. Había sacado las peores conclusiones y quizás hasta su madre había tenido la ocasión de añadir alguna que otra porquería más en la cabeza de su hijo.

Ah, pero ella ya no era la misma Scarlett de siete años atrás.

No le gustaba recurrir a la magia negra, pero estaba obligada a hacerlo por un bien mayor, para evitar más problemas. Y con el permiso de Dios y pidiéndole perdón a este por su pecado, se aventuró a hacer un poco de uso del poder que le había sido entregado como mujer cercana a los entes invisibles. Sin apartar los ojos de los ennegrecidos de Joe, recitó unas palabras que Mía le había enseñado e invitó a que uno de los demonios que siempre la seguían entrara en el cuerpo de Joe para hacerle ver todo lo que había ocurrido en realidad. El ser de fuego penetró en el cuerpo del hombre y lo poseyó. 

El futuro Conde de Norfolk cayó al suelo, dormido, y Scarlett se sentó en el sillón a la espera de que él despertara después de ver la realidad en sus sueños. 

Joe cayó en un profundo sueño oscuro y luego se adentró en las llamas. Las llamas lo rodearon y creyó que estaba en el infierno. Luego, dándose cuenta de que el fuego no le quemaba la piel ni le hacía daño alguno, reparó en que estaba dentro de la habitación de Scarlett en Monroe's House. Aquella que quedara reducida en cenizas. ¿Qué hacía allí? ¿Qué había ocurrido? ¿Era una pesadilla? 

Vio a Scarlett tendida sobre la cama, rodeada de llamas, quemándose poco a poco. De hecho, su brazo ya estaba empezando a arder. —¡Scarlett! —gritó, horrorizado—. Tenemos que salir de aquí —se acercó a ella para cogerla en brazos y protegerla del fuego, pero ella no lo oía ni lo veía. El horror de aquella noche volvió a él, pero mucho más real. Porque esa noche él llegó tarde, pero ahora él estaba justo en el momento preciso y no podía hacer absolutamente nada para salvarla—. ¿Por qué no te levantas, Scarlett? —preguntó, desesperado, y vio que ella estaba incapaz de hacer tal cosa. Estaba casi inconsciente y con mucha sangre entre sus piernas, en su camisón y sobre la cama—. ¿Quién te ha hecho esto?

Gracias a Dios, una mujer vestida con una capa roja entró por la ventana. —Llegas tarde —musitó Scarlett con una voz apenas audible. 

—Llego en el preciso momento —dijo la mujer de pelo rojo, cogiendo a Scarlett para sacarla de allí. 

Joe se alivió, y la culpabilidad que había estado sintiendo durante todos esos años que la había creído muerta volvió a él. Las llamas se apagaron, la oscuridad volvió, y con un dolor horrible y el cuerpo frío se despertó. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero encontró a Scarlett sentada en su sillón, mirándolo con una mezcla de sabiduría, comprensión y desprecio. —Scarlett...

—Miladi o lady Newman para usted, milord —lo detuvo ella, poniéndose de pie y a Joe le pareció muy alta desde el suelo en el que él estaba tumbado. Ella siempre había sido superior a él—. No voy a pecar más por usted. Solo quería que viera que no me fui por mi propia voluntad, me fui obligada. 

—Pero, ¿qué pasó antes de eso? —quiso saber Joe, poniéndose de pie. 

—No me pida explicaciones que no desea escuchar, milord. Le aseguro que no tengo ningún deseo de argumentar mi ausencia durante este tiempo —Scarlett se apartó de él y se llevó una mano sobre el brazo que Joe había visto arder en el sueño. 

—¡Dígame qué pasó! ¡Dígame quién le hizo esto, miladi! —insistió él, cogiéndola por el brazo quemado y apartando la tela de su vestido para ver, con sus propios ojos, la piel quemada—. Si alguien le ha hecho esto, miladi, le juro que lo mataré con mis propias manos —juró Joe, observando con profundo dolor su herida. 

—Ya me hizo muchos juramentos, ¿lo recuerda? Ya no confío en sus juramentos ni deseo que mate a nadie más con la excusa de hacerlo por mí, no me usará como pretexto para seguir alimentando su alma de sádico —sonrió ella con ironía y los ojos humedecidos, apartando el brazo de las manos del villano con un tirón fuerte y definitivo—. No se acerque más a mí ni me toque, ya no soy su esposa. Decidí romper con ese pacto hace mucho tiempo atrás. Solo he venido para recuperar a mi hija —declaró, decidida—. Quiero que me la entregue, milord, para que pueda criarla en casa de mis padres. Ellos están regresando de la India Colonial Inglesa y los conoce, sabe que son personas capaces que amarán a la pequeña Bethany con todo su amor. Este no es un lugar para ella y lo sabe. Además, al ser mujer, nada obliga a mi hija a permanecer en el Condado de Norfolk puesto que ella no es heredera del título. No hay ninguna excusa para que no me permita llevármela. 

—Excepto que también es mi hija y nadie se llevará a mi hija lejos de mí. No es la heredera del Condado de Norfolk, pero es una dama de este lugar. ¿Quién la ha convencido para que me diga esto? Han sido ellos, ¿verdad? 

—¿Ellos? Su paranoia sigue y empeora, milord. 

—¿Paranoia? —rio Joe con ironía—. Quizás ellos se hayan olvidado, en alguna parte de su patético discurso para convencerla de que se lleve a lady Virgin Peyton de mi casa, de contarle que me mandaron repetidas cartas amenazando de muerte a mi hija... su hija, miladi, por el solo hecho de ser una bastarda. Mi propio hermano, el que está en esa otra propiedad —Señaló hacia un punto fuera de la mansión—. Me dijo claramente que Virgin era una bastarda hija de otro bastardo y que, si jamás me atrevía a traerla aquí, la mataría. 

Scarlett alzó ambas cejas. —¿Fue eso lo que lo empujó a poner un explosivo en el vehículo de su hermano mayor?

—Hice que se lo colocaran unos días después de recibir su carta. Pero no fue solo él, miladi, todos los demás que usted vio en ese salón, con sus caras de espantados y fingiendo una bondad que para nada sienten, también se dedicaron a mandarme misivas durante mucho tiempo recordándome que ni yo ni mi hija éramos bienvenidos en su ilustre, perfecta e inmejorable familia. 

—No me lo creo. ¿Por qué iban a perdonarle, sino? ¿Por qué iban a dejarlo aquí, en el condado que algún día heredará? 

—¡Porque mi hermano no tiene herederos! Porque solo me ha utilizado y me seguirá utilizando hasta el día de su muerte, una muerte que espero que sea rápida. El maldito sigue aferrándose a la vida a pesar de estar en cama desde hace varios meses —explicó con amargura y dolor, sin mirar a Scarlett a los ojos. 

—No voy a malgastar mi energía en convencerle de cosas que jamás será capaz de entender. Usted es malvado, está enfermo. Deberían encerrarlo en el manicomio de Bethlem junto a su madre. 

—Jamás compartimos puntos de vista en este asunto —comprendió Joe—. ¿Quiere ver a su hija, miladi? Vaya y véala, sea la madre que desea ser. Pero no se la llevará de aquí, nadie la apartará jamás del lugar que le corresponde —aseveró Joe, muy firme, señalando el suelo con su dedo índice y oscureciendo su ojos gris y su ojo marrón. 

Scarlett asintió. No quería seguir discutiendo. Habían pasado muchos años desde la última vez que había visto a ese hombre y su corazón ya no toleraba más su presencia sin echarse a llorar. Las lágrimas le estaban a punto de correr por los ojos por el amor que todavía sentía por ese monstruo y eso era lo último que quería mostrarle. Asintió de nuevo, sin agachar la cabeza, y se dirigió a la puerta. 

—Y lo siento —lo oyó susurrar cuando ya estaba haciendo girar el pomo, deteniéndola—. Lo siento por no haber estado esa noche junto a usted, miladi. Rompí mi juramento y me he estado culpando por ello durante todo este tiempo y me seguiré culpando hasta el día de mi muerte. Aunque usted ya no se considere mi esposa, para mí yo sigo siendo su marido. Y nada de lo que haga o diga podrá cambiarlo nunca. Ignoro qué pasó esa noche, pero ahora sé que se fue huyendo de una muerte segura. Ignoro también por qué no regresó antes, pero no quiero forzarla a que me dé explicaciones cuando no las merezco... No las merezco porque fui yo el que la fallé. Así que, adelante, conozca a Virgin...

—Bethany —lo corrigió ella con un susurro, sin mirarlo, con la vista clavada en su mano sobre el pomo y la cabeza gacha, asimilando las palabras de Joe. ¿Quedaba algo de humanidad dentro de ese monstruo que había matado a decenas de personas con sus propias manos y había intentado masacrar a su familia?

—Llámela como quiera, es su hija y tiene el derecho de hacerlo. Siempre deseé que... Bethany conociera a su madre, siempre intenté protegerla, en eso creo que no la he fallado, miladi. Le doy mi palabra de que no ha habido día que no haya velado por el bienestar del fruto del amor que un día nos tuvimos. 

Scarlett notó la calidez de dos lágrimas acariciándole las mejillas, pero no dijo nada, salió de la sala con demasiados sentimientos que digerir y un importante reto que asumir: conocer a su hija por primera vez. 

Capítulo 16

Scarlett se retocó su pelo negro y rizado, largo hasta la cintura, en el espejo del pasillo que daba a la habitación de Bethany: su querida hija. Estaba nerviosa y le sudaban las manos. ¿Y si la pequeña no la aceptaba? ¿Cómo iba a decirle que era su madre después de tanto tiempo? Ni tan solo sabía si la creería. Tampoco quería causarle ningún daño. Incluso estaba dispuesta a no confesarle que era su madre si eso podía suponer un dolor demasiado grande para la niña de siete años. 

Jamás le había preocupado causar buena impresión. Pero ahora estaba muy preocupada por ello, incluso por su aspecto. Deseaba causarle la mejor impresión posible a su hija. No le gustaría que la viera como una intrusa... o como una traidora. ¿Y si la horrible Virgin le había hablado mal de ella? ¡Oh, quizás tuviera un mal concepto sobre ella! 

Se refregó las manos con nerviosismo antes de tocar a la puerta de la alcoba infantil. La conversación con Joe la había dejado mareada, algo perdida. Pero conocer a su hija era una prioridad que no pensaba retrasar más por nada ni nadie. Era el momento adecuado. No habría otra oportunidad como esa. Si tardara un solo segundo más, no se lo perdonaría. 

Antes de tocar, oyó una risa infantil al otro lado de la puerta. Y pegó la oreja en la madera para maravillarse con ese sonido. La madre, que desconocía a su propia hija con todo el dolor de su corazón, abrió la puerta lentamente, sin hacer ruido. La buscó con sus enormes ojos verdes y llorosos a través de la habitación llena de baúles y juguetes desparramados y entonces...

...la vio.

Vio...

...una cabellera larga y negra, ondulada como la suya propia, saltando sobre la cama. 

—¡Será genial conocer a la familia de papá! ¿No crees, María? —la oyó decir entre risas, sin parar de saltar sobre el colchón, y entonces fue cuando vio a María Collins, la inseparable doncella de su hija y la mujer que la había estado informando sobre su estado. María Collins ya la había visto antes de que ella lo hiciera y la miró con comprensión y afecto, sin delatarla frente a la niña, que seguía ajena a su presencia. 

Era demasiado hermosa. 

Demasiado inocente.  

Demasiado suya.  

Scarlett apenas controlaba el temblor de sus manos y el latido de su corazón. ¡Cuánto había rezado a Dios para que eso ocurriera! Y al final... estaba ocurriendo. Respiró hondo y dio un paso adelante. —¿Crees que me podría poner el vestido de flores granates que me regaló papá el otro día? Me encantaría ponérmelo para conocer a mi familia. Aunque este que llevo, de color blanco, tampoco está mal, María.  ¿Verdad, María? ¿Estoy bien así?

—Estás perfecta —susurró Scarlett con un nudo en la garganta y una sonrisa de complacencia y amor infinito. 

Virgin, para ella Bethany, se giró de repente hacia ella y Scarlett se llevó las manos sobre los labios al ver que la niña tenía los ojos como su padre, tal y como ella suplicó durante el embarazo. Dios la había consentido en ese aspecto y se sintió muy agradecida con él. 

La niña la miró estupefacta por algunos segundos y luego la sonrió con euforia e ilusión. —¡Eres la mujer de los cuentos de María! —la señaló y bajó de la cama para correr hacia ella—. ¡Eres mi mamá! —gritó Bethany, eufórica de alegría, llena de luz y de felicidad. Scarlett apartó las manos de sus labios y se arrodilló frente a su hija, mirándola fijamente a los ojos. Joe tenía razón, ni una sola pizca de la oscuridad de él o de la malvada Virgin habían ensuciado a ese ser inocente. 

Bethany era igual que ella en todos los aspectos físicos, menos en los ojos. Pero su personalidad le recordaba mucho a la de Rubí o a la de Sophia y Scarlett se alegró mucho por ello. —¿Eres la mujer de las cuentos, verdad? —se le acercó Bethany y le tomó un mechón de su pelo negro y largo—. María me ha contado muchas cosas de ti. 

Scarlett miró a la doncella. —Le contaba cuentos sobre su madre, leyendas de una mujer que vivía lejos, pero que cuidaba de ella y que era hermosa, de pelo negro y ojos verdes; siempre le recordé que eran solo cuentos y leyendas, pero se hicieron muy realidad en la vida de Virgin. 

Scarlett cerró los ojos con fuerza en agradecimiento a María y volvió a mirar a Bethany. No podía creer que estuviera siendo tan fácil. —Sí, soy tu mamá —le dijo a la pequeña entre lágrimas de felicidad. 

La criatura se abalanzó sobre sus brazos y Scarlett no dudó en abrazarla con todas sus fuerzas, sintiéndola por primera vez contra su cuerpo, contra su cuerpo, contra su alma. La olió y recordó la mantita que todavía guardaba de ella, era un olor tan único y especial que era imposible de olvidar. Era un sentimiento visceral, carnal, algo que solo una madre, que se sentía madre, podía entender. 

—María me ha explicado que esta casa es de la familia de papá y que seguro que conoceré a su familia muy pronto, pero no sabía que también estabas tú aquí. Mi papá iba a casarse con Christine Brown, ¿sabías? —continuó parloteando la pequeña con la verborrea típica de los infantes—. Christine Brown es mi institutriz, es muy buena conmigo y papá quería que se quedara conmigo para siempre. Pero ahora entiendo por qué no se ha casado con ella y por qué Christine se ha marchado con otro marido —explicó la niña con alegría y sinceridad—. Me lo ha contado María, ¿sabes? Pero es un secreto —Se llevó un dedo diminuto sobre los labios para pedirle a Scarlett que guardara el secreto y esta asintió, algo divertida y sorprendida por lo vivaracha que era su hija y por la confianza que tenía con María—. Christine ahora es muy feliz con su nuevo marido. Y papá ahora será feliz contigo. Tú eres mi mamá, claro, ahora todo tiene más sentido, ¿verdad, María? 

La doncella asintió con algunas lágrimas en sus ojos también, emocionada por el reencuentro entre madre e hija y por lo bien que estaba yendo. Aunque a la doncella eso no la sorprendía porque había estado preparando a la niña para ese momento en secreto. 

—La señorita Christine Brown celebró el fin de año con nosotros y me acompañó a comprar estas bolas para decorar la casa de papá —Bethany abrió un baúl y le mostró las decoraciones a su madre—. ¿Te gustan? Las compré negras y rojas porque son los colores favoritos de papá. 

Scarlett asintió; en realidad, esos colores eran los suyos y Joe solo la había copiado y alimentado esos colores durante su ausencia. Lo que significaba que Joe había intentado que Bethany la tuviera siempre presente de algún modo. Y ya no solo por la nimiedad de los colores, sino por todo lo que estaba viendo y oyendo. Joe se había encargado de que la niña creciera bien, teniendo presente a su difunta madre y procurándole figuras maternas que le procuraran un amor que él no sabía darle. Había cumplido esa promesa, al menos. 

—Me gustan mucho —asintió, limpiándose las lágrimas—. ¿Quieres que salgamos al jardín a jugar? —le propuso—. Creo que no has salido desde que llegamos aquí y hoy hace un día maravilloso a pesar de estar en invierno. 

—¿Puedo? Papá no me deja salir nunca sin su permiso. 

—¿Te sentirías mejor si le pides permiso antes?

—Sí, porque papá sufre mucho si no sabe dónde estoy. Si quieres, podemos pedírselo juntas. 

Scarlett asintió y se puso de pie para ofrecerle la mano a su hija. Bethany se cogió a ella rápidamente con una bella y amable sonrisa. No tenía ningún deseo de pedirle permiso a Joe para hacer algo con su hija, pero los sentimientos de la pequeña, que solo era una criatura inocente, estaban por encima de los suyos propios, una mujer adulta capaz de racionalizar sus sentimientos y de superar su orgullo por el bien común. 

—Yo me quedaré aquí organizando los baúles —sonrió María con las manos cruzadas por delante de su delantal. 

—Gracias, María, jamás podré agradecerle todo lo que ha hecho por mí y mi hija. 

—Si yo tuviera una hija me hubiera gustado que me trataran igual. Solo he hecho lo que debía, miladi. 

—Igualmente, gracias. Porque, a veces, incluso hacer lo que se debe es difícil.  

—Solo una cosa, miladi, el señor cree que yo estoy de su parte, si supiera que la he estado ayudando...

—Tranquila, no le diré ni una sola palabra de usted que pudiera afectarle, se lo aseguro. Eso sería lo último que hiciera después de deberle tanto. 

La doncella hizo una reverencia y Scarlett salió de la habitación con Bethany de la mano. ¡De la mano! ¡Era una sensación increíble! —Miladi —la detuvo una voz profunda y sin sentimientos a mitad de camino. 

—¡Señor Black! —se alegró Scarlett de ver a su mayordomo. No lo había visto desde que él se encargó de salvar a su hija de las garras de Virgin en esa horrible habitación de las desgracias. Él había sido el que siempre había procurado que María y ella tuvieran una buena comunicación. De hecho, si no fuera por su intercesión, Scarlett estaba segura de que su hija no estaría viva en esos momentos ya que Virgin siempre planeó matarlas a las dos—. Oh, señor Black —Se acercó a él sin soltar a Bethany y lo abrazó—. Es usted el mejor hombre que jamás haya conocido, ojalá tuviera usted veinte años menos y mis afectos ya no estuvieran comprometidos con el padre de esta niña. 

—Miladi —fue todo lo que dijo el mayordomo, pero Scarlett pudo ver asomar una pequeña y tortuosa sonrisa en el rostro de ese hombre alto, viejo, de nariz grande y de ojos muertos. 

—Bethany y yo vamos a salir al jardín, ¿quiere acompañarnos?

—Son órdenes del señor Joe, miladi. Debo seguir a la niña a todos lados. 

—El señor Black es mi sombra —dijo la niña, señalando al grandullón que la sobrepasaba dos metros—. Es muy divertido, se deja hacer de todo. Una vez le puse un vestido de mi abuela Virgin y no se quejó. Incluso jugamos a tomar el té juntos con mi osito Pachu. 

Scarlett miró al señor Black con cierta sorna, pero este se quedó más mudo que de costumbre y con la mirada clavada al frente. —Está bien, vayamos a pedirle permiso a tu padre y salgamos rápido. Creo que todos aquí presentes necesitamos un poco de aire. 

—¡Papá! ¡Papá! —gritó la niña después de tocar la puerta de la antesala de su padre varias veces—. No quiere que entre jamás sin tocar a la puerta, ¿sabes? A veces da un poco de miedo, pero es bueno, siempre me defiende de las regañinas de la abuela Virgin. 

—¿Ah, sí? —escuchó con atención Scarlett—. ¿Tu abuela te regaña mucho?

—No mucho, pero es lo único que hace cuando me ve. Siempre me dice: "aquí no puedes estar" o "ve a tu habitación" o "esto no es necesario", ¿sabes, mamá? No entiende nada de lo que le digo. 

—Está bien —asintió Scarlett, sintiendo las llamas de su alma arder y el brazo quemado picarle con un ardor insoportable—. ¿Y tu padre te da miedo por algo en especial? ¿Has visto algo de él?

—Siempre lo veo callado y muy serio, pero es bueno mamá. Muy bueno, me compra todo, todo, todo lo que quiero.  A veces he pensado que me odia o que no me quiere porque me dijeron que tú habías muerto por mi culpa.

—¿Quién te dijo esto? —se horrorizó Scarlett, tratando de entender a su hija entre la verborrea propia de los infantes y sacando en claro lo que consideraba importante. 

—Mi abuela Virgin, mamá. Dijo que habías muerto durante el parto y toda la casa sabe eso. María me hablaba de ti, mucho. Y me contaba historias de que seguías viva, historias secretas e imaginarias. Pero ahora estás aquí, mamá. Y sé que papá no me odia por haberte matado. 

—¿Algún día tu padre te dijo que te odiaba por esto?

—No, no, no, mamá. Pero como no me quería mirar ni quería jugar conmigo... yo pensaba esto a veces. 

—Escúchame bien, Bethany —dijo Scarlett, arrodillándose al nivel de la niña frente a la puerta que seguía sin abrirse y con el señor Black a unos pasos de ellas dos en mitad del pasillo—. Jamás fue culpa tuya que yo no estuviera aquí y jamás será culpa tuya nada de lo que me ocurra o le ocurra a alguien más. ¿Lo entiendes? Tu abuela te mintió, yo no morí. Estoy viva. Muy viva, hija, y estoy aquí para quedarme para siempre a tu lado —La besó en la mejilla—. ¿Los muertos pueden besar?

—No.

—Entonces estoy viva, ¿de acuerdo? No soy una leyenda ni una fantasía. 

—¿Qué ocurre? —apareció Joe en el pasillo, mirándolas con cierto brillo en sus ojos que no pasó desapercibido para Scarlett, pero que ella ignoró deliberada y conscientemente. Saber que su hija, a pesar de todos los esfuerzos de Joe por protegerla, había tenido que sufrir las maldades de Virgin era imperdonable. 

—¡Queremos salir al jardín! —pidió la niña y Scarlett se incorporó para ponerse al nivel de Joe, a pesar de que este fuera más alto que ella. 

—Bethany ha insistido para pedirte permiso antes de hacerlo —aclaró Scarlett, muy seria e impenetrable. 

—No estoy seguro de que sea una buena idea. No estamos en nuestra casa. 

—¡Pero esta es la casa de tu familia, papá! 

Joe se quedó callado. —Pues yo estoy segura de que es una gran idea —replicó Scarlett—. ¿No quiere que su hija sea considerada una dama de estas tierras?

El villano no dijo nada, pero se apartó del camino e hizo una señal para que pasaran. —A sus órdenes, miladi —le susurró en cuanto pasó por su lado, pero ella hizo ver que no oía nada—. Espero que no les moleste que las acompañe, señoritas. 

Joe cruzó sus manos por detrás de su espalda y siguió a su mujer y a su hija hasta el exterior, mirando hacia los guardias y hacia el horizonte, cerciorándose de que nadie atacaría a su hija. No se fiaba de su propia familia, no se fiaba de estar allí. Habían amenazado con matar a su niña y sabía que algún día lo harían. Los bastardos como él no tenían cabida en el condado de Norfolk, siempre se lo habían dejado muy claro. 

—¿Jugamos al escondite? —oyó decir a su hija con una enorme sonrisa y reparó en que Scarlett también estaba sonriendo. El día estaba nublado, era un día perfecto. Esa era la imagen con la que había soñado tantas veces en su mente y su putrefacto corazón dio otro latido parecido al que dio cuando vio a Scarlett en el salón después de creerla muerta. Seguía siendo tan bella, misteriosa, inteligente y única como la recordaba. Y verla de la mano de su pequeña protegida era placentero incluso para un hombre como él que había cruzado todas las líneas de las perversión y la maldad. Ojalá no se hubiera convertido en el hombre que había asesinado a tantos otros. Ojalá no hubiera creado un mundo de horror a su alrededor. Pero no podía tirar atrás. 

—Al escondite no, hija —dijo él con una media sonrisa bastante forzada, pero muy significativa para él, que llevaba sin sonreír más de un lustro—. No quiero perderte de vista, ¿de acuerdo?

Scarlett le dedicó una de sus miradas de reojo ponzoñosas y se deleitó con ella en el fondo de su alma, a pesar de las malas intenciones de su dueña al mirarlo como si quisiera matarlo. ¡Oh, Scarlett no era capaz de matar a nadie! Eso él lo sabía muy bien. Ella sí era todo luz, todo lo que no era él. 

—Juguemos a atraparnos —propuso Scarlett—. Tú corres y yo te tengo que coger, ¿qué te parece?

—¡Sí, sí, sí! 

Madre e hija empezaron a correr por los jardines de Norfolk bajo la atenta y cuidadosa mirada de Joe, que no quería dejar que su corazón latiera más, pero cada vez le obedecía menos. Se quedó de pie, con las manos en los bolsillos, mirándolas consternado. Y, entonces, le ocurrió algo que en sus más de treinta años no le había ocurrido nunca: una lágrima se formó en su ojo gris, el derecho, y cayó poco a poco desde el lagrimal hasta su mejilla barbuda. Sorprendido y asustado se llevó un dedo sobre la lágrima y la observó sobre la yema, redonda y perfecta, brillante. 

Pero él no era el único que observaba la escena. 

Y los sentimientos de los demás no eran los mismos que los suyos. 

Incluso había personas observando que ni siquiera sentían nada, solo pensaban. 

María Collins, desde la ventana de la habitación de la niña, lloraba sin consuelo de alegría. 

El señor Black, desde un lado del jardín, asentía repetidamente conforme. 

Ah, pero ella...

...Virgin.

Virgin Monroe, desde lo alto de su torre, solo podía pensar en que esos dos obstáculos seguían presentes en su camino hacia la venganza y que tenía que hacer algo para eliminarlos. 

Oh, pero Virgin no era la única que pensaba...

Desde la propiedad del verdadero y actual Conde de Norfolk, Thomas Peyton, Conde de Norfolk y cirujano de reputado prestigio, observaba el jardín de su hermano menor con la ayuda de un catalejo en una mano y la ayuda de un bastón en la otra. 

—Esto es que lo debió de ser siempre, Joe Peyton —susurró el Conde de Norfolk para sí mismo y para la mujer preocupada que tenía al lado, Georgiana. 

Capítulo 17

Bethany, su hija, era maravillosa. Mejor de lo que había imaginado y soñado jamás. Era imposible no sentirse orgullosa de ella como madre. Scarlett había aliviado el dolor de su corazón durante algunos días, apegada a la pequeña para intentar recuperar un tiempo que, a todas luces, no regresaría nunca. Se había perdido los mejores años de su niña y solo había una culpable: Virgin Monroe. 

—Deme la bandeja, yo se la llevaré a la señora Monroe —dijo Scarlett, a las puertas de la torre en la que custodiaban a la madre de Joe, la villana que le había arrebatado a su hija. 

—Pero, miladi, tenemos órdenes estrictas de no dejar pasar a nadie —dijo la doncella que llevaba la bandeja de comida en las manos—. Es por su seguridad. No sabe de lo que es capaz la señora Monroe. 

—Oh, criatura —sonrió Scarlett con inteligencia, colocando sus manos pálidas alrededor de la bandeja para cogerla de las manos de la doncella—. Sé muy bien de lo que es capaz la señora Monroe, créame. 

La sirvienta apenas se atrevió a decir algo más. Scarlett era una mujer imponente y persuasiva, que no solo logró convencerla a ella sino también a los guardias, para que la dejaran pasar. Subió una a una las escaleras de la torre, a paso firme, sin dejar de sostener la bandeja con rigor. Hasta entonces, había priorizado el conocer a su hija a la venganza. Pero había llegado el momento de aclarar las cuentas. 

—Scarlett —oyó la voz inhumana que había recordado durante siete años después de verse obligada a abandonar a su hija. Esa misma voz que la condenó a una muerte segura después de dar a luz y que la dejó en una habitación en llamas. Llamas que todavía se sentían sobre su brazo derecho, ardientes y dolientes. 

—¿Me ha echado de menos, querida segura? —preguntó Scarlett, seria. Empapando sus ojos de una intensidad imposible de controlar. Una mujer como ella, entrenada en el arte de la sabiduría, no debía ni podía sentir odio. 

Pero era odio lo que sentía hacia ese ser insensible, y mucho. Demasiado odio. Ella era la definición viva de los sentimientos. Mientras que Virgin era todo lo contrario. 

—No me sorprende que hayas sobrevivido, Scarlett. 

—Claro, a alguien como a usted sería imposible que algo así la sorprendiera, ¿cierto? —ironizó ella, dejando la bandeja en la única mesa que había en esa habitación de piedra y tapices medievales—. Supongo que recuerda nuestra última conversación. 

—¿Veneno en la comida? —preguntó Virgin. 

—Oh, no —negó Scarlett, cruzando sus manos por delante de la falda y sonriendo con satisfacción—. No he venido para matarla. 

—¿Entonces?

—¿Le asusta el fuego, Virgin? —preguntó «lady Excéntrica», dando un paso hacia la mujer que se apoyaba en un bastón.

—No me asusta nada, Scarlett. 

—¿Sabe, querida suegra? Siempre he tenido un peculiar gusto por lo que los demás consideran grotesco. Me gustan las almas complicadas, los animales perturbadores y lo oscuro. Me agrada mucho, en realidad. Aunque siempre intento mantenerme en el límite de lo que Dios ha ordenado. Si no fuera por ese límite, le aseguro que sería una bruja. Una de esas brujas que hemos oído en los cuentos infantiles y que propagan el mal. Ah, pero no puedo... Tengo demasiados sentimientos en mi corazón —Scarlett cogió a Virgin por el pelo de la nuca y la obligó a tirar la cabeza hacia atrás para que la mirara a los ojos directamente y de cerca—. Usted no tiene sentimientos, no la puedo culpar por ello. Nació así. Un caso muy extraño que mi padre, siendo un doctor de pacientes con problemas mentales, disfrutaría mucho. ¿Sabe quién más disfrutará de su rara condición, Virgin? Yo —Sonrió Scarlett, tirando un poco más de su pelo y viendo como la mujer fruncía el ceño de dolor. Dolor físico—. Quizás no pueda sentir dolor en su alma o, quizás, simplemente carezca de ella. Pero sí siente esto, ¿cierto? —Tiró un poco más del pelo rubio y Virgin gritó un poco—. Cuando era niña, pasaba horas viendo a mi padre practicando su profesión, me tomaré esto como un ensayo muy divertido, Virgin. Usted no padece ni siente nada, pero su cuerpo sí lo hace. ¿Vemos si el fuego es capaz de asustarla? 

Scarlett arrastró a Virgin del pelo, obligándola a tirar su bastón al suelo y valiéndose de su fuerza superior y de su juventud, y acercó a Virgin a la chimenea que ardía con fuerza. —Si eres capaz de hacer esto, Scarlett —dijo Virgin—. ¿Por qué has rehusado siempre a unirte a nosotros? ¿Qué diferencia hay entre tú y yo? ¿O entre tú y Joe? ¿Por qué te has empeñado en ser un obstáculo cuando podrías haber sido un pilar?

—Porque yo quiero salvarme del infierno y salvar a Joe. No quiero convertirme en un monstruo —contestó Scarlett, sosteniendo a Virgin muy cerca del fuego, con las llamas rozando la piel de la villana. 

—¿Y que eres ahora mismo? 

—Una madre enfadada, muy enfadada, de hecho —replicó Scarlett antes de enterrar uno de los brazos de Virgin en el fuego y oírla gritar—. Estaba dispuesta a matar a mi hija, Virgin —recordó en voz alta con profundo dolor e impotencia—. Y la avisé que se cuidara del día en el que regresara. No la estoy traicionando, señora. Solo estoy cumpliendo mi promesa —siguió diciendo mientras el olor de la carne quemada empezaba a volar por la torre y Virgin gritaba horrorosamente. 

Scarlett la apartó de las llamas cuando Virgin regó sus ojos de lágrimas. —No fue nada personal, Scarlett —balbuceó Virgin, de rodillas frente a la chimenea. 

—Pero esto sí que lo es, Virgin. Esto es muy personal, querida. Repito, ¿le asusta el fuego? —volvió a preguntar, sin soltarla, volviendo a acercarla a las llamas. 

—No.  

—Entonces no le importará esto —Scarlett tomó el otro brazo de la anciana y lo entró en el hogar, disfrutando de los gritos de Virgin desgarradores—. ¿Cómo se ha atrevido a decirle a mi hija que era la culpable de mi muerte?

A ese punto, todos los guardias de la propiedad ya estaban allí, pero ninguno se había molestado en detenerla. Para ellos, Virgin era la mujer que había matado al anterior Conde de Norfolk y que había intentado matar a sus señores, no le profesaban un especial cariño ni sentido de protección. Más bien, Scarlett estaba segura de que estaban disfrutando de la escena tanto como ella. No solo eso, quizás algunos de ellos ya conocieran toda la verdad sobre lo que un día sucedió entre ella y esa mujer. 

—Se lo preguntaré una vez más, Virgin: ¿le teme al fuego? Y le sugiero que piense mucho en su respuesta si no quiere que lo próximo que arda sea su cara —amenazó Scarlett, sosteniendo con fuerza a la mujer contra las llamas y viendo arder sus brazos con demasiado deleite para su alma brillante—. ¿Quiere que su venganza termine aquí, Virgin? Si le quemo el rostro quizás sea incapaz de seguir intrigando contra los condes de Norfolk, ¿le teme al fuego?

—¡Sí! —gritó Virgin—. ¡Sí, le temo al fuego Scarlett! —vociferó la rubia de ojos bicolor para el entero y completo placer de Scarlett. 

—¡Scarlett! —Entró Joe en la torre, mirándola sorprendido y horrorizado—. ¡¿Qué estás haciendo con mi madre?! 

Scarlett miró al hombre que un día amó y luego miró a su suegra quemada y se horrorizó por lo que ella misma acababa de hacer. ¿En qué se estaba convirtiendo en el camino de salvar a ese Joe? Había ido allí solo para recuperar a su hija, ¿por qué estaba echando a perder a su alma en una venganza? Virgin tenía razón. Quizás no hubiera mucha diferencia entre ella y aquellos a los que tanto había criticado. 

Soltó a Virgin como si su roce la quemara y salió corriendo de allí, saltando las escaleras hacia abajo casi a trompicones, ofuscada y sudada, confundida por lo que acababa de hacer. Sabía que Virgin merecía lo que le había hecho y mucho más, pero no sabía que ella fuera capaz de torturar a otro ser humano. ¡Y sí, sí! ¡Había soñado con ese momento miles de veces! ¡Y sí, sí! Su hija merecía que alguien hiciera justicia por ella. ¡Y sí, sí! Joe también merecía que alguien hiciera pagar a su madre por todo el veneno que había puesto en su alma, forzándolo a convertirse en un villano. Pero ¿a qué precio? 

¡Ella! ¡Que le había hecho jurar a Joe una y otra vez que controlaría a sus demonios! ¡Que había intentado tantas veces salvar al hombre que amaba de esa clase de locura! ¿Y ahora? ¿Ahora ella que era? ¿Acaso se estaba perdiendo en esa lucha por salvar a los demás? ¿Acaso el fin justificaba los medios? ¿Entonces que se diferenciaba de los malos? ¿Dónde quedaba el bien y el mal?

Ningún ser humano puede delimitar el bien y el mal. Solo Dios puede hacerlo. Y Dios es muy claro en sus enseñanzas. 

Sofocada, desosegada, perdida. No se conocía a sí misma a pesar de haber deseado todo cuanto había hecho en esa torre durante tantos años. No se sentía cómoda con esa venganza a pesar de haber sufrido tanto. —¡Scarlett! ¡Scarlett! —oía los gritos de Joe a sus espaldas, pero ella no se detuvo, cogió sus faldas y corrió y corrió hasta llegar a un despacho. Entró en el primer lugar que le pareció seguro y cerró la puerta con el pestillo—. ¡Scarlett! —tocó la puerta Joe—. ¡Miladi, abra la puerta, por favor! 

—Mi señor, será mejor que no se acerque a la señora Newman —oyó la voz de uno de los guardias al otro lado de la puerta mientras lloraba a lágrima viva y doliente. Le era difícil controlar la respiración y solo estaba de pie porque los nervios de las piernas le impedían arrodillarse. 

—¿Qué cree que voy a hacerle? ¡Jamás sería capaz de hacerle daño a mi propia esposa! 

—Ella no es su esposa, milord. Y tenemos órdenes estrictas de proteger a lady Newman. Le rogamos que se aleje de este pasillo. 

La puerta se rompió en pedazos, asustando a Scarlett, que estaba apoyada en la pared de al lado. Un brazo ensangrentado por las astillas de la madera rota hizo rodar el pomo. —¡Mi señor, nos vemos obligados a utilizar la fuerza! 

Scarlett miró hacia fuera por el agujero enorme de la puerta que Joe había hecho para poder entrar y vio a los guardias cerniéndose sobre él. —Déjenlo pasar. 

—¡Pero miladi, es peligroso! 

—He dicho que lo dejen pasar. Y váyanse —rugió Scarlett, llevándose las manos a la cabeza y apartándose la puerta. Le dolían las sienes y el pecho le subía y le bajaba con rapidez, alterada. 

—¿Qué ha pasado? —preguntó Joe, en cuanto los guardias se retiraron y la puerta cedió al fin, dando dos pasos hacia el interior de ese despacho alejado del resto de la propiedad y solitario—. ¿Qué ha pasado, Scarlett? 

—No me tutee, milord —pidió ella, ahogada, sosteniendo su cabeza entre sus manos, sintiendo los mechones de su pelo negro entre sus dedos y el sudor sobre su piel resbalando frío. 

—¡Basta! ¡Ya basta! —gritó Joe, dando otro paso hacia ella—. He jugado a tu juego, Scarlett, desde que llegaste. Pero se acabó. 

—¡No, no! —se desesperó ella, perdiendo el control de su cuerpo y de sus emociones. 

—¡Basta! —repitió Joe, tomándola por los brazos y acercándola a él, calmándola—. ¿Qué has hecho? —le preguntó, abrazándola con fuerza, reteniendo todo su dolor y su impotencia con su fortaleza viril y su seguridad—. Tú no eres así, Scarlett, sé que tú no eres así —la consoló, impidiendo que siguiera temblando y desmoralizándose. 

«Lady Excéntrica» rompió a llorar contra el pecho duro de Joe, dejándose envolver por su abrazo a pesar de su resistencia a ello. El aroma de Joe la envolvió, ese recordado y familiar olor a sándalo y algo que había quedado dormido en su vientre, despertó: la pasión. Era una locura, una completa locura, pero solo deseaba besarlo. Quedarse atrapada entre sus brazos y vibrar hasta morir. Joe también aceleró su respiración y, ansioso, le tomó la cara entre las manos. La miró por muy breves segundos a los ojos antes de besarla con desesperación. 

Sus labios, secos, chocaron después de más de un lustro sedientos los unos de los otros y se extraviaron locos y ruidosos, reconociéndose excitados. La nariz pequeña y afilada de Scarlett chocó contra la nariz aguileña de Joe y la respiración de ambos se volvió una sola entre pieles sonrojadas por la pasión y pelos de punta. 

Estaban desesperados. Atormentados por la pasión que los arrasaba y los obligaba a permanecer juntos, cuerpo contra cuerpo, boca contra boca. Joe le succionó la lengua y ella le mordió el labio inferior con una sonrisa de completo placer que solo los llevó a volver a besarse durante un par de segundos más antes de que Joe la cogiera por las caderas y la sentara sobre el escritorio, tirando los objetos que había en él para hacer espacio. Scarlett rodeó el cuerpo del villano con sus piernas, subiéndose las faldas y gimió al sentir su virilidad por encima de los pantalones. El gemido que salió de su propia garganta la alertó del peligro de lo que estaba a punto de suceder y empujó a Joe hacia atrás para levantarse de la mesa y alejarse unos pasos, en contra de lo que su cuerpo le pedía a gritos. 

—Esto no puede suceder —negó ella. 

—¿De qué tienes miedo? —preguntó Joe, mirándola con frustración a través del ojo derecho y del ojo marrón. 

—¡De ti! ¡Tengo miedo de ti! —gritó Scarlett, llevándose las manos sobre el pecho para aseverar sus palabras. 

—Jamás tuviste miedo de mí. 

—Ahora sí.  

—¿Y ahora te dedicas a torturar a mi madre en mi ausencia? ¿Es esto en lo que te has convertido, Scarlett? No me lo creo. 

—¡Han pasado siete años, Joe! —volvió a gritar ella, que no solía gritar, movida por el cúmulo de sentimientos retenidos durante tanto tiempo y que ahora salían a la luz—. ¡Siete años en los que estuve lejos de mi hija! ¡Lejos de ti!

—¿Y por qué no regresaste antes?

Scarlett bajó la cabeza y negó repetidamente. —¿No te has preguntado como tu familia me encontró? ¿No te has preguntado qué es lo que saben ellos que no sabes tú? ¡Estás tan ciego! ¡Tan ciego que no eres capaz de ver lo que realmente ocurre! 

—¿Qué saben ellos que no sé yo, Scarlett? 

—¡Es ella! ¡Es tu madre, Joe! Ella te ha envenenado para que seas así. 

—Sé que siempre la detestaste, esto no es nada nuevo. La culpas por lo que soy, sin entender que mi resentimiento por mi hermano mayor es mío y de nadie más. Soy muy capaz de comprender las vilezas del Condado de Norfolk hacia mí y la familia de mi madre sin que ella me envenene. ¿Tan necio me consideras?

—No eres necio, eres ciego. Ciego por el odio. Pero no te daré más excusas para ser un monstruo, si no quieres ver la realidad no puedo perderme para salvarte. ¡No puedo perderme yo para salvarte a ti! Ya me sacrifiqué mucho en el pasado por confiar en ti...

—No debí dejarte sola esa noche, Scarlett —Joe volvió a cogerla por los brazos—. Ojalá pudiera tirar el tiempo atrás, ojalá... ojalá fuéramos la familia que siempre deseamos. Estos días, los tres juntos, han sido... francamente, los mejores de mi vida —confesó Joe, haciendo brillar un poco sus ojos ensombrecidos por la maldad.

Scarlett lo miró con lágrimas en los ojos y se fijó en la sangre de su brazo por haber roto la puerta, recordando las veces que Joe había asesinado a alguien y que ella lo había sabido, bien a través del señor Black o a través de Mía. Sabía y recordaba a todas y a cada una de las víctimas de Joe. No podía creer que siguiera amándolo después saber tanto, aunque siempre supo que jamás dejaría de hacer tal cosa. Lo único que podía hacer era alejarse de él, pero a esas alturas incluso eso le parecía un imposible. Deseaba a ese hombre con todo su ser, lo deseaba para ella y dentro de ella. Él, Joe Peyton, villano y sádico, era todo cuanto necesitaba para vivir. Entre sus brazos se sentía mujer, especial. 

Y lo demás, eran todo excusas. 

—Quizás estés a tiempo de recuperar a tu familia, Joe, la verdadera familia que siempre quisiste —susurró contra el mentón de Joe, sintiendo los pelitos de su barba contra sus labios con deleite—. Habla con tu hermano —musitó, embelesada con el roce masculino. 

—¿Qué?  

—Quiero que hables con tu hermano y arregles las cosas con él. 

—¿Después de que amenazara a nuestra hija con la muerte? —se enfureció Joe, apartándose de ella—. ¡Jamás!

—¿Tienes las cartas? ¿Dónde están esas misivas que amenazaban a Bethany por ser una bastarda?

Joe sonrió sin sonreír, se acercó a uno de los cajones del enorme escritorio y sacó un fajo de cartas. —Aquí las tienes, si no me crees... compruébalo por ti misma. 

Scarlett tomó el fajo de cartas y salió del despacho bajo la atenta y perturbadora mirada de Joe. ¿Cuánto tiempo faltaba para que sucumbiera al placer de entregarse a él? Era detestable su anhelo por entregarse a un asesino. Pero solo él la conocía bien a pesar de ser un monstruo. Jamás había necesitado sentirse protegida, ni quería estarlo. No necesitaba esa clase de protecciones. Pero Joe le ofrecía una seguridad seductora, un sentimiento único de loco amparo. El modo en el que él la había abrazado a pesar de haberla visto torturando a su madre, comprendiéndola, sabiendo que ella no era así, había sido una prueba más de que Joe la amaría para siempre, pasara lo que pasara.

Y por supuesto que sería fácil contarle a Joe que su madre intentó matarla. 

Pero... si Joe la creía, que era muy probable que lo hiciera después de lo que había visto, ¿qué ocurriría? 

Si Joe mataba a su propia madre, ¿cómo podría seguir viviendo como si nada? 

Necesitaba que Joe recuperara algo de aquella alma que un día tuvo, no que terminara de hundirse. 

Además, Bethany amaba a su padre, y la felicidad de su hija estaba por encima de todo. 

Capítulo 18

Las cartas confirmaban las palabras de Joe. Eran amenazadoras, inquietantes y muy claras en cuanto a Bethany. Según los mensajes, enviados desde diferentes condados y ducados emparentados con el Condado de Norfolk, la hija de Joe jamás sería reconocida por haber nacido fuera del matrimonio. No solo no sería reconocida, sino que el Conde de Norfolk había dado un paso más allá e incluso había amenazado a la niña de muerte si Joe se atrevía a presentarla en el Condado. 

Scarlett, de pie en su habitación, y después de haber dejado a su hija durmiendo la siesta junto a María Collins, estudió las cartas con dedicación. Quiso encontrarles algún fallo evidente que demostrara que eran falsas, pero todas estaban firmadas y selladas por sus respectivos dueños. 

¿Y si Joe tenía razón? ¿Y si su familia jamás lo aceptó genuinamente y detestaba a Bethany por ser otra bastarda igual que él? Pero, entonces, no tenía sentido que su familia se hubiera preocupado en investigar y llegar hasta ella para parar a Joe y darle una oportunidad más. ¿Por qué perdonar a un hombre si tanto lo odiaban? ¿Por qué odiar a Bethany si se habían molestado en investigar quién era su madre? 

Los hechos no se adecuaban a las palabras escritas. Quiso pedir un favor más a los demonios que la rodeaban para ver más allá de las cartas que tenía entre sus manos, pero si valoraba su alma no debía hacerlo. Era un pecado muy grave ver aquello que Dios había ocultado. Se acercó a la ventana y miró hacia la propiedad del Conde de Norfolk. Estaba lejos, pero podía verla con claridad. 

Si Joe no era capaz de aclarar las cosas, lo haría ella misma. Se colocó la capa roja por encima de su vestido burdeos y salió corriendo de la propiedad. Los guardias la vieron, pero la dejaron pasar. No era a ella a quien custodiaban. Se acercó a las caballerizas, con las cartas en la mano, y subió al primer caballo que encontró. No dejó de trotar hasta llegar a la enorme mansión de torres pentagonales y paredes marrones. 

—¡Alto! —la detuvo uno de los mozos armados del patio principal—. No puede pasar. 

—¡Avise a su señor que lady Scarlett Newman está aquí! ¡Dígale que la madre de su sobrina está aquí! Necesito aclarar un asunto de suma importancia.

El corazón le latía con fuerza. Actuar de frente no era su modo habitual de proceder. Scarlett prefería eludir las confrontaciones y moverse en las sombras. Pero la situación requería de soluciones inmediatas. Había salido de la propiedad custodiada a toda prisa, antes de que Joe pudiera verla y la parara. Solo esperaba que su decisión no fuera errónea y que saliera de allí, de la casa del hermano de Joe, con respuestas.

Joe se pasó las siguientes horas al encuentro en el despacho obsesionado con Scarlett. Hacía muchos años que no pasaba tanto tiempo pensando en otra cosa que no fuera su venganza o sus propósitos como Jefe Superior de la Sociedad Secreta Contra la Nobleza. Incluso le dolía el pecho por los latidos de su corazón muerto. Había pasado mucho tiempo enterrando su corazón, pero éste estaba decidido a latir y a salir de su tumba, arrastrándose por sus entrañas y provocándole un dolor horrible al resucitar. 

Esa mujer era su perdición. Scarlett suponía para él un cambio en la vida que había llevado hasta entonces. Después de haberla creído muerta, se había entregado al mal. Ahora, que la había sentido entre sus brazos y la había besado de nuevo, anhelaba otras cosas aparte de la venganza. La muerte, de repente, ya no le parecía tan atractiva. Y quería vivir. 

Vivir para amarla y protegerla. 

Vivir para desearla con todo su cuerpo. 

Estaba loco por Scarlett. Si no la respetara tanto, ya la hubiera hecho suya esa misma mañana. Sería una liberación volver a perderse entre sus piernas, amarla hasta quedar exhausto. Pero ella lo había detenido, y no sería capaz de hacerle daño. A ella no. 

Los deseos de Scarlett eran órdenes para él; siempre había sido así. Su debilidad. 

El único motivo por el que haría lo imposible. 

Por si su amor y su obsesión por Scarlett no fueran lo suficientemente dañinos, ver a su hija con su madre era horrible para mantenerse férreo a sus propósitos. Cuando las veía a las dos juntas, sus muros se venían abajo y una luz cegadora penetraba en su alma, atormentándolo con bondades que detestaba. 

Joe se encontraba en una encrucijada entre su amor por Scarlett y su venganza contra la nobleza. Por un lado, anhelaba vivir para amar y proteger a Scarlett, y estaba dispuesto a hacer lo imposible por ella. Por otro lado, su obsesión por el restablecimiento de poderes, por la eliminación de la élite mundial, lo había llevado a hacer cosas terribles en el pasado, y no podía permitir que su debilidad por Scarlett lo alejara de sus responsabilidades.

La presencia de su hija y su esposa también complicaban las cosas. Verlas juntas hacía que sus muros se desmoronaran, y lo atormentaba con sentimientos de bondad y ternura que chocaban con su sed de sangre. 

La tentación de dejar todo atrás y entregarse a su amor por Scarlett era fuerte.

Joe no podía sacarse de la cabeza a Scarlett. Cada vez que cerraba los ojos, su imagen aparecía en su mente, provocando en él un deseo sexual arrollador. Recordaba su cuerpo esbelto, sus curvas perfectas, sus labios carnosos y sus ojos verdes que lo miraban con intensidad. Imaginaba cómo sería volver a tenerla entre sus brazos, sentir su piel suave contra la suya y perderse en la pasión de su amor. Cada vez que pensaba en ella, su deseo aumentaba, y Joe luchaba para mantenerse firme y no dejarse llevar por sus impulsos más primitivos. 

Sabía que su amor por Scarlett era peligroso, pero no podía evitar quererla. ¿Acaso su alma había regresado a su cuerpo? ¿O parte de ella? No la había visto reír todavía. En el pasado, la risa de Scarlett era lo que más le había gustado de su persona. Habían pasado siete años separados. ¡Siete! ¡Pero ella seguía siendo la misma mujer para él! La misma dama hermosa, voluptuosa, de rostro bello y alma pura.  

Joe Peyton era hombre de una sola mujer. Y esa tenía nombre y apellidos para toda la eternidad. 

—¿Me estás escuchando, hijo? —preguntó su madre, sacándolo de sus pensamientos—. Scarlett es peligrosa —repitió Virgin, señalando los brazos que un médico había venido para curarle y que ahora estaban vendados. 

—Sé que tú y ella nunca os llevasteis bien, madre. 

—Esto es algo más que no llevarse bien, hijo. ¡Ha intentado quemarme! ¡Debes hacer que se vaya! Seguro que solo es una herramienta más de tu hermano mayor, solo quiere manipularte para que dejes nuestros propósitos y te muevas según sus intereses. 

Joe se acercó a la ventana de la torre. —Es curioso, ella dice lo mismo de ti, madre, por eso te atacó. Cree que todo esto es por ti. Las dos creéis que soy manipulable y es loable por vuestra parte, eso significa que me queréis. Pero soy capaz de tomar mis propias decisiones. Puedes estar segura de ello —explicó, con la mirada clavada en la mansión de su hermano. 

—¿Eso significa que no estás pensando en dejar la Sociedad Secreta Contra la Nobleza?

—¿Dejarla? —ironizó Joe, estirándose el puño de la camisa mientras se llevaba un puro a la boca—. Ahora que estoy cerca de mi hermano, es más fácil para mí orquestar un plan para acabar con él. En cuanto muera, yo seré el nuevo Conde de Norfolk y será más fácil para nosotros actuar a nuestra conveniencia. Además, eso también beneficiará a Scarlett y a mi hija, que podrán ocupar la residencia principal con total libertad y todos los derechos de su nueva posición. 

—Pero Scarlett no es tu esposa, no es la futura Condesa de Norfolk. 

—Para mí sí, es mi esposa. Y en cuanto sea Conde, me casaré con ella para convertirla en Condesa frente a todos —Virgin apretó los labios—. ¿Qué pasó?

—¿Qué?

—¿Qué pasó esa noche? La noche en que Scarlett supuestamente murió —preguntó Joe, dejando la ventana para encarar a su madre—. ¿Por qué Scarlett tuvo que huir de una muerte segura?

—¿Y yo cómo puedo saberlo, hijo? El médico y yo la dejamos en la habitación antes de que se incendiara. Había sangrado mucho durante el alumbramiento y el médico preveía su muerte, pero lo del incendio fue un accidente trágico. Ignoro por qué no regresó antes o por qué huyó. Aunque te cueste creerlo, hijo, mucho me temo que Scarlett siempre ha estado de parte de tu hermano mayor y solo ha estado esperando la oportunidad para regresar y terminar con todo lo que tú y yo hemos construido. 

Joe asintió y un destello inhumano corrió por sus pupilas. —Espero, madre —susurró muy cerca de Virgin—. No tener que enterarme nunca que usted tuvo algo que ver con su desaparición —amenazó, rozándole la oreja a su madre con los labios—. Scarlett, haga lo que haga, ¿lo comprende? Haga lo que haga, es intocable. No soy un héroe, madre. No lucho por un bien común, no lucho por los pobres o los desamparados que sufren las injusticias de la nobleza. Lucho por mis propios intereses y Scarlett es mi interés principal. Una vez la fallé, dejándola sola. Pero eso no volverá a ocurrir. Así que le sugiero que deje de hablar de ella y piense en un plan para salir de esta cárcel de oro —Virgin no dijo nada. Se quedó quieta, de pie, sin moverse ni inmutarse—. ¿Lo comprende?

—Sí, Joe, lo comprendo muy bien. 

Joe asintió con actitud amenazadora y salió de la torre, saludando a los guardias. En especial, a dos de ellos, que trabajaban para su organización secreta. Los miembros de la Sociedad Secreta de la Nobleza estaban en todos los ámbitos y estratos. Incluso estaban dentro del servicio de los nobles, como sirvientes. Joe controlaba parte de Inglaterra desde su Organización Secreta, y la mayoría de esos miembros le debían favores y gratitud por haber ajusticiado a nobles injustos con anterioridad. Era cuestión de tiempo que saliera de allí, de la cárcel de oro impuesta por el Condado de Norfolk. Pero, esa vez, lo haría como Conde de Norfolk. La élite que controlaba el mundo, poco a poco, se desmoronaría y él tomaría su poder a su antojo. Al fin y al cabo, los miembros de la élite, fundada desde Egipto y entregadas al mismísimo diablo, eran seres humanos como él. Morían igual. Y sí, él no era muy diferente de ellos, había seguido el mismo camino de sangre y perversión, pero al menos, él controlaría al mundo y no al revés. Su hija sería la protegida de ese mundo perverso, fuera del alcance las élites satánicas. Y Scarlett, como ser de luz, no podía faltar en ese cuadro. 

Joe se detuvo en el vestíbulo. Había visto a Scarlett, desde la torre, volver de la mansión de su hermano mayor. —¿Conspirando con mi enemigo? —le preguntó, nada más verla entrar, sofocada y con una sonrisa en la cara. 

—¡Milord! —dijo ella, con esa voz que penetraba en su alma y lo sacudía—. Lo han negado. La Condesa de Norfolk me ha negado el contenido de estas cartas —lo sonrió, mostrando su bella dentadura blanca y sacándose su capucha roja de bruja—. Ellos no participaron en la escritura de estos mensajes, son falsos. 

Joe ladeó la comisura de sus labios y se llevó el puro a los labios, observándola complacido. —¿Eso le han dicho? —la molestó un poco más y la vio fruncir su precioso entrecejo pálido. 

—¿Por qué no iba creerles? ¿No es suficiente prueba que lo hayan traído aquí? Nos han invitado, a ambos, a hablar con ellos. Mañana por la mañana, a la hora del desayuno. Necesito que hable con ellos. 

Joe sonrió para sus adentros. Scarlett era encantadora y excitante cuando luchaba por el bien, por sus fuertes ideas sobre lo que Dios había encomendado y lo que no. Ella era luz, una luz cegadora y estimulante. Era erótica. 

Por supuesto que su hermano no había escrito esas cartas. Él mismo había escrito esas tediosas cartas para tener un pretexto con el que matar a su familia frente a la sociedad. Había sido fácil conseguir los sellos a través de los sirvientes miembros de la Sociedad Secreta Contra la Nobleza. Esas cartas solo habían sido el salvoconducto de sus acciones si alguien lo acusaba de asesino sin escrúpulos. Debía de guardar las apariencias frente a su propia Sociedad Secreta, que actuaba en favor de los pobres y desamparados. No quería que lo vieran como el verdadero monstruo que era. 

Cuando murió Scarlett fue en eso en lo que se convirtió. Lo poco que le quedaba de su alma humana se evaporó y empezó a desarrollar esa parte de él que siempre había estado dormida. 

El odio hacia su hermano era suyo, propio. Un odio argumentado y sustentado por los desplantes y desprecios que el Conde había hecho hacia él desde que era un niño. Todo era cierto: su padre mató a su madre, su abuelo murió por culpa de su padre y su hermano solo continuó el legado de intolerancia y arrogancia del anterior Conde de Norfolk. Y nadie había influenciado en él. Sus acciones eran suyas, propias. Su madre, por supuesto, lo había ayudado a crecer como el «villano», pero ni siquiera Virgin era capaz de ser la artífice de sus planes que iban más allá de lo imaginable. Sus planes eran los de un mundo al revés. Un mundo en el que él, y solo él, estuviera arriba de todo y los bancos, el poder, la sociedad, todo... le perteneciera. 

—¿Y quiere que yo vaya, miladi? —preguntó, soltando el aire del puro poco a poco. 

—Por supuesto, sería una gran oportunidad para llegar a ser la familia que siempre deseamos.

—Si usted me lo pide, miladi, iré —La cogió por la cintura y los ojos verdes de su esposa se oscurecieron de deseo, confirmándole que ella deseaba aquello tanto como él. 

Se sintió un poco culpable por la mentira. Culpable por todo, de hecho. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Solo podía seguir hacia adelante, protegiendo a su hija y a Scarlett durante el camino. Solo podía hacer eso, porque ya estaba completamente perdido. ¡Perdido! Su hermano mayor era apodado el «diablo», pero el verdadero diablo era él. Ojalá pudiera tirar el tiempo atrás, pararse en ese momento antes de salir de Monroe's House para ajusticiar al barón que había violado a esa niña. Quizás, de ese modo, Scarlett jamás se hubiera apartado de su lado y él no se hubiera convertido en lo que era en esos momentos: un hombre con un pasado imposible de borrar, con demasiadas mentiras, con demasiados crimines sobre sus hombros. 

Ya no había salvación para él. 

Y lo sabía. 

Lo único que quería era dejar a Scarlett y a su hija protegidas para siempre, ajenas a quién era él en realidad. 

Lo había hecho lo mejor posible para ellas. 

Lo mejor que había sabido a pesar de sus evidentes carencias como ser humano. 

—Scarlett —susurró a escasos centímetros de la boca de su esposa. Porque sí, era su esposa desde que se unieron en ese camino solitario en Glasgow, sin curas ni iglesias—. Lo único que deseo es tu felicidad, ¿lo comprendes? Pase lo que pase, no lo olvides. 

Scarlett asintió en silencio y lo besó en los labios poco a poco, rozándole la carne deliciosamente. Joe hizo una seña a los guardias para que se retiraran y la tomó en volandas sin dejar de besarla enloquecido y ansioso por liberarse.  

Capítulo 19

Scarlett se abrazó a Joe, flotando sobre sus brazos, sintiendo su necesidad sobre ella. Había cabalgado de una propiedad a otra en busca de respuestas y la Condesa de Norfolk había desmentido el contenido de las cartas y su autoría. Aun así, Joe no parecía haberse inmutado a sus explicaciones, tan solo había accedido a sus peticiones para satisfacerla; y eso ella lo sabía muy bien. 

No quería que Joe actuara solo para contentarla, quería y necesitaba que hablara con su hermano con sinceridad para que dejara atrás su resentimiento. Pero ¿y si Joe jamás podía cambiar? ¿Y si ya era demasiado tarde para él? Se aferró a él con más fuerza, como si no se hubiera dado cuenta de que sus palabras no habían calado en él, fingiendo que no sabía que Joe era un monstruo sádico entregado al diablo y que, muy probablemente, nada ni nadie podría salvarlo a esas alturas. 

Lo besó, saboreando su lengua, abandonándose en el furor de la pasión. Ojalá no se hubieran separado durante siete años. Quizás, de ese modo, Joe no se hubiera entregado a sus demonios ni se hubiera dejado controlar por el monstruo que se había apoderado de su ser. Ojalá los tres hubieran podido ser felices para siempre, como familia.

Era un alivio que Bethany no supiera qué era su padre en realidad. 

Y era un alivio, para ella misma, poder fingir un poco más que no sabía nada. Las lágrimas, de pena por lo que jamás podría recuperar y de goce por todavía poder satisfacerse con las migajas de lo que un día pudieron ser y no fueron, corrieron por sus mejillas, acabando sobre las de Joe, prestándoselas para que pudiera sentir. 

Él, al sentir las lágrimas, la besó con ternura. Una ternura que solo conocía ella. Enfrascada en los besos y los sentimientos, no se dio cuenta de Joe la había llevado hasta su alcoba personal y la había tumbado sobre una cama de mantas negras. Observó el contraste de su capa roja sobre las mantas negras y los ropajes oscuros de Joe. 

Pasión y muerte unidos. 

Miedo y misterio entregados el uno al otro. 

Joe se apartó de su boca enrojecida por la irritación de los besos agresivos y largos y la miró con la respiración acelerada y los ojos brillantes, reconociéndola, amándola en silencio a su triste y enfermo talante.  Notó que le lamía los labios antes de meterle la lengua en la boca de nuevo y Scarlett se relajó sobre el colchón, dejando escapar un gemido mientras sentía un palpitante anhelo entre los muslos, en el interior de su cuerpo, allí donde él ya había estado en el pasado. 

Parecía mentira que estuvieran juntos otra vez.

Parecía mentira que estuviera dispuesta a entregarse a él otra vez. 

Siempre había sido él. 

Él hombre de su vida. 

Era una pena que se hubiera convertido en el mismísimo diablo. 

Era una pena que esas mismas manos que la estaban acariciando hubieran arrebatado tantas vidas. 

Y era una horrible decepción para ella misma que se excitara sin importarle los crimines de Joe. 

Lo amaba.  

Por encima de todo y para siempre. 

Y desde el principio supo que siempre sería así. 

Ella lo había escogido como compañero de vida y los motivos iban más allá de los racionales: eran instintivos y carnales, de otro espacio tiempo. 

Le quitó el chaqué y la camisa mientras él la besaba y lo mordió en el hombro, apretó su carne dura y vigorosa entre sus dientes y él sonrió contra sus labios, satisfecho. Su relación era tan loca como parecía. 

Él sabía que era culpable y ella fingía que no lo sabía. 

Pero ambos estaban dispuestos a arder en vesania de su pasión y amor, sin importarles las mentiras por unos instantes. 

Amar a Joe era un juego perdido, pero no por eso iba a abandonar. Porque por amar, incluso amaba su forma de mentir. 

Lo mordió con más fuerza hasta hacerlo sangrar y él la apartó con cierta agresividad antes de volver a cernirse sobre ella y arrancarle la capa roja y el vestido burdeos, dejándola completamente desnuda. Scarlett contuvo el aliento cuando Joe le mordió uno de sus pechos y se retorció debajo de él, inmovilizada por sus manos. Soportó los mordiscos de Joe en sus pezones y cintura. La mordió con crueldad por todo su cuerpo. Pero lejos de provocarle dolor, a Scarlett le provocó excitación y lujuria, empapándose más y más a cada roce de la boca de Joe sobre su carne pálida y sudada. 

Hastiada de estar acorralada, besó la boca de Joe y le mordió la lengua, aprovechando su dolor para liberarse de él y tomar las riendas de la situación, poniéndolo debajo de ella y sacándole los pantalones, tomando su virilidad entre sus dedos y jugando con ella con cierta maldad, viéndolo gemir y sonreír entre el dolor y el placer. 

No lo dudó ni un solo segundo cuando se subió encima de él, deslizando su cuerpo sobre su virilidad. Sentirlo dentro de ella fue una liberación que corrió desde su bajo vientre hasta su garganta, haciéndola gritar. Gimió enloquecida y Joe también se lamentó ansioso, cogiéndola por las nalgas para hacerla saltar sobre él. 

Scarlett montó a Joe con deleite y gusto, sollozando y desesperada por alcanzar el clímax. Pero no fue hasta que lo miró a los ojos, esos ojos únicos en el mundo: el derecho gris y el izquierdo marrón, que alcanzó el cielo. Tocó el no visto con las yemas de sus dedos y su cuerpo se llenó de una paz infinita. 

Al verla llegar al clímax, Joe sonrió sinceramente, sin maldad ni ironía, y Scarlett se tumbó sobre su pecho, saboreando la tranquilidad que duró pocos segundos antes de que él se colocara encima de ella y la embistiera sin salir de ella. Lo observó entre sus piernas, complaciéndose en su interior regado de placer, y lo recibió con agrado cuando se liberó y la inundó con sus fluidos masculinos. 

—Te amo, Scarlett —le susurró él en cuanto se dejó caer a su lado. 

Ella no dijo nada, solo le observó el perfil aguileño de su nariz  y los labios finos rodeados por una barba oscura con pelos rubios. Joe era hermoso. No era una belleza común, era una belleza rara. Y era justo lo que ella disfrutaba. 

Joe la rodeó con uno de sus brazos largos y la acurrucó contra su torso masculino, embriagándola con su perfume de sándalo. Oyó su corazón latir a través de la carne. Y volvió a llorar en silencio. 

Joe Peyton, futuro Conde de Norfolk, se quedó dormido como no lo había hecho durante años. Disfrutó de un sueño apacible y satisfactorio con el peso de Scarlett sobre su pecho, acariciando sus mechones largos y negros y sintiéndola cerca de él, de nuevo. Ella era todo cuanto necesitaba para sobrevivir. La amaba a pesar de no saber hacerlo; a pesar de las lágrimas y de su culpabilidad por ellas. 

No era como su madre. Él sí sentía. Pero tampoco era normal. Tenía serias dificultades para comprender lo que era el amor y negarlo sería una necedad. Lo único que su enfermo corazón comprendía era que Scarlett era única, intocable. 

Se despertó poco después de sentir el vacío sobre su pecho, buscándola con su ojo gris y su ojo marrón a través de la penumbra de la habitación. La encontró vestida al lado de una las mesas de su habitación, con unos papeles en las manos. La miró por largos segundos, estudiándola y memorizándola milímetro por milímetro, con la esperanza de poder recordarla después de la muerte también. Memorizó sus mechones ondulados y negros como el azabache, sus cejas finas y perfiladas, sus pestañas largas y su tez pálida. Atesoró ese instante en su memoria antes de que ella hablara porque sabía que cuando ella hablara, todo se rompería. 

—Fuiste tú —la oyó decir y pudo ver como sus manos temblaban sosteniendo las cartas en sus manos—. La letra de todas las cartas es la misma de la de tus notas guardadas en el escritorio. ¿Cómo has podido? —Levantó la vista de las letras y lo encaró, mirándolo con sus enormes y brillantes ojos verdes llenos de luz—. Lo he comprendido cuando te he contado lo que la Condesa de Norfolk me ha dicho, cuando no te has inmutado por mis palabras... Y no era que no la creyeras, lo que ocurría... lo que ocurre es que eres tú. Tú eres el verdadero villano de esta historia, Joe. Y lo que más me duele es que hayas utilizado a Bethany para tus fines viles y crueles. ¿Esta es tu idea de amar? ¿De querer a tu hija?

—Mi hija no sabe nada sobre el contenido de las cartas. 

—¡No hace falta, Joe! La has utilizado. Has hecho creer al mundo que tu propio hermano quería matarla por ser una bastarda y así tener una excusa para continuar con tu estúpida venganza. 

—Solo exageré la verdad. Mi hermano detesta a los bastardos, por eso me confinó con la servidumbre lejos del condado de Norfolk y por eso me insultó y humilló siempre. 

—¡Sí, eso es cierto! No pongo en duda el poco tacto de tu hermano hacia tu situación, pero esto... que tú mismo escribieras todo esto y luego nos hicieras creer a todos que estabas dolido... es despreciable. Que me hayas mentido... es decepcionante —argumentó Scarlett, tan llena de sentimientos envidiables que él jamás comprendería. 

—Jamás estuviste de acuerdo con mis planes. No te pido que lo estés ahora —Se levantó Joe de la cama, desnudo—. Solo te pido que seas mi esposa y una madre para mi hija. Te pido que seas todo lo que yo no soy, cerca de mí. 

—¿Y que haga ver que no sé nada? ¿Qué no comprendo nada? ¿Qué te deje continuar con tus perversos planes? Eso sería destruirme a mí misma en el proceso de salvarte... qué digo salvarte... de no destruirte —se ofuscó ella, dando vueltas por la habitación, tirando las cartas al suelo—. Tú ya no tienes salvación, Joe —lo miró, quedándose quieta y adoptando ese gesto sabio y misterioso que siempre adoptaba cuando sabía algo—. No tienes salvación —repitió, con voz triste—. Y no me quedaré aquí a ver cómo te destruyes —decidió, dirigiéndose a la puerta—. Permite que me lleve a mi hija. 

—Todo lo que he hecho, Scarlett. No, todo lo que hago es para vosotras dos. Ahora, el mundo lo dominan las élites. Yo solo quiero derrotar esos que están en la cúspide y tomar el poder. Tú y Bethany seréis las mujeres más protegidas de esta tierra, nadie osará haceros daño, nunca. Y seréis libres de obrar como queráis, de amar como queráis. 

—¿Y quién nos protegerá de ti, Joe? —preguntó ella, volviendo a mirarlo a los ojos—. No necesito ningún protector salvo Dios. Déjame ir. 

—Vete —permitió el villano, colocándose los pantalones—. Pero no te llevarás a Bethany. 

—¡No puedes hacerme esto! ¡No puedes! —se enfureció Scarlett y se acercó a él para golpearlo—. Eres detestable, eres horrible. ¡No puedes obligarme a permanecer aquí!

Joe la detuvo, cogiendo sus manos, y la miró a los ojos muy serio. —No te obligo a quedarte, puedes irte cuando quieras. Pero mi hija se quedará en el lugar que le corresponde: bajo el amparo de su padre. Mientras yo viva, Bethany no sufrirá. Mientras yo viva, Bethany será la niña más poderosa de este mundo y tú ni nadie me lo impedirá. Mi hija no sufrirá lo que yo sufrí, ¿lo comprendes? —La soltó y le abrió la puerta—. Vete, Scarlett, huye otra vez si lo deseas. Escapa de nuevo donde no puedas verme si eso te hace feliz, pero no me pidas lo imposible. 

—Mi señor —interrumpió la conversación uno de los guardias que aparecieron en el pasillo—. Se le reclama en la propiedad principal. 

—Habíamos acordado la reunión con el Conde de Norfolk mañana por la mañana —recordó Scarlett al guardia, limpiándose las lágrimas. 

—Ha llegado un delegado de Su Majestad la Reina y otros miembros de la alta sociedad, incluidos los parientes del Conde de Norfolk, descendientes de los Cavendish, para discutir la legitimidad de Joe como el futuro Conde de Norfolk, miladi. Por eso es necesario que el señor comparezca en la propiedad principal...

—No iré a ningún sitio —negó Joe, alzando el mentón—. Mi posición como heredero del Condado de Norfolk es legítima e indiscutible. 

—Transmitiré su mensaje al Conde de Norfolk, mi señor. 

Joe asintió y esperó a que el guardia, que no era de los suyos, desapareciera para mirar a Scarlett con razón. —¿Lo ves? Esta ha sido mi vida, Scarlett: el tener que demostrar cada día que soy digno del Condado de Norfolk solo por haber nacido bastardo, una abominación nacida entre la esposa y el suegro. 

—Te dieron oportunidades...

—¡Migajas! ¡Limosnas! Siempre me han mirado por encima del hombro. ¿Quieres esto para nuestra hija, Scarlett? —preguntó, sintiendo como la oscuridad volvía a envolverle el pecho. Scarlett no respondió—. Tengo trabajo, y no soy tan diferente de ellos por haberme ensuciado las manos, soy igual que ellos —decidió, colocándose la camisa. 

—No cometas una locura. 

—No haré nada que no sea la respuesta de los continuos y repetidos insultos que he tenido que soportar desde que tengo uso de la razón. Ahora, Scarlett, vete... Vete junto a Bethany, quédate con ella —Joe miró a Scarlett por lo que podía ser la última vez que lo hiciera y cerró los ojos con fuerza para superar el dolor—. Perdóname por no haber podido ser el hombre que esperabas que fuera. 

—Joe... —intentó detenerlo ella, cogiéndolo por el brazo. 

—¡He dicho que te vayas! —rugió, apartándola con determinación, negándose a mirarla a los ojos, concentrándose en lo que estaba por venir. 

Capítulo 20

—No podemos ni debemos esperar más tiempo —dijo Joe a uno de los guardias fiel a él y a la Sociedad Secreta Contra la Nobleza—. Hay que acabar con mi hermano y hay que hacerlo ahora —resolvió, clavando sus ojos malvados sobre el hombre—. No esperaré a que su enfermedad haga lo que yo debería de haber hecho hace mucho tiempo. Antes de que se atreva a desheredarme, hay que acabar con él para que el título pase a mis manos inmediatamente. 

—Sí, mi señor —se cuadró el miembro de la Sociedad Secreta y, por ende, subordinado suyo. 

—Se atreven a desafiarme... una vez más. Pero esta vez no tendré compasión —manifestó el villano, estirándose el puño de su camisa, de pie en su habitación—. Que un hombre lo asfixie en su propia cama. Creerán que el Conde de Norfolk ha muerto por su enfermedad y yo seré el nuevo Conde de Norfolk, con todo el poder que eso conlleva. Ha llegado la hora de triunfar, chico —Sonrió hacia la ventana, desde la que vio parar a un buen número de calesas con emblemas oficiales—. Que ellos vengan aquí me otorgará la coartada perfecta —rio con crueldad y se colocó su chaqué negro sobre su camisa negra antes de salir de la habitación y bajar al salón principal de la propiedad mientras el guardia cumplía sus órdenes y se dirigía a la propiedad principal en secreto.

Le dio una segunda calada a su puro cuando la Condesa de Norfolk, Georgiana Cavendish, compareció en el salón acompañada por el delegado de Su Majestad la Reina y sus tres hermanas: la Marquesa de Salisbury, la Condesa de Derby y la Duquesa de Hamilton. 

—Qué honor —dijo él, soltando el humo de su puro, sin levantarse del sillón—. Las descendientes del Ducado de Devonshire en mi salón —añadió, observando a las tres mujeres, altas e imponentes. 

—Lord Joe Peyton —habló el delegado mientras los esposos de las imponentes mujeres también hacía acto de presencia en su salón y se repartían en él, mirándolo cauteloso y, como no, acompañados de muchos guardias—. Se le acusa de ser el autor de varios atentados contra la nobleza y, por ende, contra Su Majestad la Reina. He sido enviado hasta aquí para estudiar el caso personalmente y evaluar la situación y la veracidad de los rumores que han llegado al Palacio de Buckingham. 

—Por un momento he creído que venía usted a preguntarme las circunstancias de mi nacimiento —se burló Joe, chispeando su ojo gris más que el marrón, asustando al hombrecillo de bigote espeso. 

—Las circunstancias de su nacimiento no son discutibles por el momento, milord. Aunque pueden pesar en su contra dadas las acusaciones a las que se enfrenta —se recompuso el delegado. 

—¿Y ustedes han venido a.…? —Señaló a la esposa de su hermano y sus familiares.

—A cerciorarnos que se hace justicia, Joe —lo encaró su cuñada de pelo rojo con muchas canas y arrugas notables en los ojos—. Quizás mi esposo sigue, por un motivo que desconozco, defendiéndote, pero yo ya no puedo hacerlo más. Tenerte cerca me parece peligroso y creo muy conveniente que el delegado tome una decisión. 

Joe se levantó del sillón y miró a la Condesa de Norfolk cara a cara. —¿No fue usted la que lo incitó a reconocerme? ¿Ahora se ha cansado de fingir bondad infinita? 

—Será mejor que no te excedas, Joe —dio un paso hacia delante la Condesa de Derby, la hermana melliza de su cuñada—. Estamos aquí para apoyar a mi hermana. Hasta ahora hemos callado por respeto al Conde de Norfolk, pero ninguno de los aquí presentes creemos conveniente seguir escondiendo lo que intentaste hacer en Glasgow contra nosotros. Eres un peligro para la familia. 

—Una familia de la que jamás formé parte —dijo él, arrastrando sus palabras con amargura—. Esto era lo que tenían verdaderamente en su corazón, mi señores —habló en dirección a todos los nobles presentes—. Hipocresía, falsa aprobación. 

—¡Joe! —Entró en el salón Rubí, la hija de su hermano, que tenía casi la misma edad que él—. Tienes que ser sincero con el delegado, estoy segura de que Su Majestad la Reina olvidará las afrentas. 

Joe torció la boca y miró a Rubí con autosuficiencia, que entró acompañada por sus hermanas. —No creo que explicarle a Su Majestad la Reina que estoy triste por no ser aceptado por mi hermano vaya a salvarme, Rubí —contestó con condescendencia, haciendo que Rubí se quedara lejos de él, mirándolo con lástima. 

—No sabes lo que luché para que fueras reconocido, hermano —Apareció Sophia con su esposo, Brandon—. ¿Por qué lo has tirado por la borda? 

—Incluso yo te defendí —habló Brandon, su cuñado—. Pero antes debo defender a la Corona, yo mismo he alertado de lo acontecido en Glasgow a Palacio. 

Joe asintió sin dejar de sonreír y se volvió a sentar en el sillón. —Que empiece el juicio, entonces. Si es que a esto se le puede llamar juicio, ¿verdad, cuñada? Es admirable que las cosas siempre se doblen a las exigencias de los buenos y perfectos nobles. 

El delegado de Su Majestad la Reina se explayó en su discurso y sus acusaciones al menos una hora en la que los presentes se mantuvieron dentro del amplio salón. La sucesión de testimonios en contra de Joe, menos el de Rubí y Sophia que decidieron permanecer en silencio, duraron al menos dos horas más. Joe estuvo tentado de bostezar cuando miró la hora en el reloj y vio que eran las doce de la noche. ¿Habrían matado ya a su hermano? ¿Cuánto tardarían en venir a decirle que él era el nuevo y único Conde de Norfolk? 

—Lord Joe Peyton, hable ahora para defenderse, aunque con todo lo que he visto y he oído creo que tengo información suficiente como para tomar una decisión definitiva y transmitírsela a Su Majestad la Reina. Será cuestión de tres días que este hombre pase a disposición judicial y sea despojado de sus honores y sus títulos, sus excelencias —añadió el hombrecillo hacia las eminencias presentes, mirándolo por encima del hombro. 

Joe sonrió, ignorando el desprecio y la humillación del delegado, a sabiendas de que muy pronto él sería el Conde de Norfolk y que nadie podría despojarlo de su título salvo la mismísima Reina en persona. Para ese entonces, ya orquestaría otro plan. Se levantó del sillón con actitud aburrida y apática, bajo la atenta mirada de todos los que estaban en contra de él, incluidos aquellos que un día lo defendieron y lo amaron. Ya no quedaba nadie a su favor, ni siquiera Rubí o su hermana Sophia. Incluso ellas dos habían decidido guardar silencio. 

Estaba solo.  

Y siempre lo había estado en realidad. 

Tragó saliva y se colocó a un extremo del salón, desde el que todos habían dado sus testimonios, y cogió aire para soltar su discurso. Pero, entonces, la puerta del salón se abrió haciendo mucho ruido. ¡Ya era Conde! ¡Tenía que ser eso! ¡Por fin lo había logrado! Se alegró de su éxito al mismo tiempo que sintió una punzada aguda de dolor al imaginar a su hermano mayor muerto en la cama; pero encaró la realidad, girándose hacia la puerta. 

Unos pasos extraños, que nada o poco tendrían que ver con los de un guardia que viene a avisar de la muerte del Conde, resonaron en el interior del salón, provocando un estupor general entre tíos, primos y demás familiares, incluidos algunos hijos de las hermanas de la Condesa de Norfolk. Eran unos pasos multiplicados por tres. 

—¡El Conde de Norfolk, caballero de la orden del Imperio Británico, cirujano oficial de la Corte! 

Joe palideció y se le cortó la respiración al ver a su hermano apoyado sobre un bastón. Apenas le quedaba pelo de la frondosa y hermosa cabellera negra que un día tuvo. Solo tenía algunos mechones blancos mal dispuestos, pero bien peinados. Apenas podía erguir la espalda, una espalda que un día fue recta y alta, estaba encorvado sobre el bastón, el cual apoyaba delante de él para dar dos pasos y así sucesivamente: primero el bastón, luego dos pasos, primero el bastón, luego dos pasos. Sin ser capaz de levantar la cabeza ni de mirar a los que, evidentemente, quedaron quebrados al verlo. 

Thomas Peyton, Conde de Norfolk, había sido uno de los miembros más importantes de la familia, con mayor carisma y mayor influencia en los demás. No solo, en el pasado, había sido un hombre muy alto y delgado de porte envidiable, sino que había sido una de las mentes más lúcidas y prominentes del reino. En su juventud, un liberal que quería estudiar medicina, se enfrentó a su padre, el Conde de Norfolk, para ser doctor en contra de lo que la sociedad dictaminaba: que los nobles no debían profesionalizarse. Fue un hombre liberal que permitió a su esposa estudiar medicina y convertirse en una de las primeras mujeres médicos de Inglaterra. 

Thomas Peyton, de ideas liberales en cuanto a estudios, pero malicioso y poco tolerante con los cambios dentro de la familia, había llevado el peso del Condado de Norfolk durante más de tres décadas y había sustentado a toda su familia y a la de su mujer desde su posición y su poder. Un hombre protector de su familia, celoso de sus hijas y paciente con su esposa. Un hombre apodado el «diablo» por su malicia y su mente aguda, superior a la de los demás. 

Un hombre,  más alto que la mayoría de los presentes en el pasado, que ahora andaba apoyado en un bastón y que apenas podía levantar la cabeza. A Joe le impresionó verlo tan diferente de como lo recordaba: alto, engreído, poderoso, manipulador... Y no fue el único impresionado, el resto de los presentes se quedaron mudos y lo dejaron pasar con mucho respeto y consideración; incluso sus cuñados, aquellos con los que había compartido media vida y miles de historias, lo dejaron pasar en el silencio más absoluto. Sus sobrinos, que siempre lo habían temido y obedecido, incluidos los grandes herederos de los condados y marquesados, bajaron la cabeza y sus hijas se limpiaron las lágrimas. 

Ese hombre, que ahora se abría paso entre la multitud con dificultad, había salvado, curado y traído al mundo a la mayoría de los presentes. Porque no solo era un Conde, era un cirujano de renombrado prestigio que había ejercido su profesión hasta su convalecencia. 

Joe Peyton no osó moverse ni tampoco se acordó del hombre que había mandado a matarlo. Solo bajó la cabeza ligeramente cuando su hermano mayor llegó a su altura y lo miró desde abajo, desde su posición encorvada. Lo miró con sus ojos grises y llenos de malicia de siempre, pero con un brillo de comprensión que asustó a Joe. ¿Habría descubierto al guardia que iba a asesinarlo? ¿Lo acusaría ahora? 

Sin embargo, algo en los ojos grises de su hermano le dijo que nada de eso iba a ocurrir y, extrañamente, ya no se sintió solo en ese salón lleno de enemigos, lleno de familiares que lo detestaban. El rostro de su hermano mayor, aquel al que había odiado con tanto fervor durante décadas, solo era un vestigio de lo que un día fue. La piel se le caía y su boca se le abría con unos dientes rotos. Se había convertido en un anciano. Mucho más rápido que sus pares debido a su enfermedad. Thomas apenas podía respirar, pero no dejó de mirarlo a los ojos y Joe se apartó de su improvisado palco para dejarlo pasar, respetándolo. 

—Es mi turno —susurró con la voz ahogada y nadie en la sala se atrevió discutirlo, sino que todos guardaron un enorme silencio para dejarlo hablar. Joe se quedó a su lado, con la cabeza todavía gacha y lo ayudó a sentarse en sillón. No sabía lo que se le removía en su interior como para ayudar al Conde de Norfolk, su hermano y mayor enemigo, a sentarse, pero lo hizo ante la mirada sobrecogida del resto de la familia—. ¿Quién osa cuestionar la legitimidad del hombre al que yo nombré heredero? —preguntó el Conde de Norfolk, casi sin voz, intentando encarar a los presentes. 

—Esposo, Joe ya no es quién creíamos —se atrevió a hablar Georgiana, dando un paso adelante con los ojos verdes empapados de lágrimas. 

—Fuiste tú la que me empujó a reconocerlo, ¿y ahora me pides que lo desherede? —replicó Thomas—. No recuerdo haberte dado el permiso para confabular contra Joe. 

—¡No confabulo, esposo! ¡Solo protejo a la familia! No te cansaste de repetir que Joe no era más que un error en nuestra vida, ¿recuerdas? Ahora es el momento de enmendar nuestro error. Solo quiero cumplir tu voluntad. 

Joe apretó los dientes y notó como su respiración se aceleraba al oír las palabras de la Condesa de Norfolk, unas palabras muy ciertas. La humillación no podía ser peor. Su cuerpo temblaba y no se atrevió a levantar la cabeza para mirar a su hermano o al resto de los presentes. Él jamás estaría a la altura de ellos. Y quizás lo había demostrado con sus acciones. 

—Es mi hermano —oyó decir al Conde de Norfolk para su sorpresa—. El hijo de mi padre. Y sí, yo renegué de él en muchas ocasiones, lo insulté, lo humillé y lo desprecié. Lo aparté de nosotros, afincándolo con la servidumbre y luego lo traje para mi interés, despreciándolo en todo momento. Esos fueron mis errores y, ahora, a las puertas de la muerte me arrepiento —Joe notó la mirada gris, la misma que su difunto padre un día tuvo según le habían contado, sobre él—. Pero sigue siendo mi hermano y, por ende, mi legítimo y único heredero. El heredero del Condado de Norfolk y quién se atreva a contradecirlo, me estará contradiciendo a mí. He venido hasta aquí para que nadie, ni siquiera tú, esposa mía, se atreva a quitarle lo que le pertenece a mi hermano, sangre de mi sangre. Sangre Peyton. Mi voluntad es que él sea quién me suceda después de mi muerte. 

Joe levantó la cabeza y miró a Thomas con los ojos vidriosos. No podía creerlo, en ninguno de sus planes ni sus elucubraciones el Conde de Norfolk había hablado como lo estaba haciendo. Lo había odiado tanto... le había deseado tantas veces que se muriera... había orquestado tantas estrategias para matarlo. Pero todas ellas fallidas. Ninguno de sus planes terminaba bien porque en el fondo...

En el fondo...

No quería matarlo. 

Joe cayó de rodillas frente a su hermano mayor y se postró frente a sus pies. —Hermano —susurró con lágrimas en los ojos. 

Thomas le puso una de sus manos decrépitas sobre la cabeza y lo calmó con toques lentos y precisos, obligándolo a llorar como jamás lo había hecho: a lágrima viva y desconsoladamente. 

Capítulo 21

La puerta le resultaba una vía de escape muy tentadora. Lo único que quería Scarlett, después de descubrir que Joe la había mentido sobre la autoría de las cartas amenazadoras, era marcharse sin mirar atrás. Y esa vez no se iría huyendo de una muerta segura, sino de Joe. De él y de su traición. ¿Cómo había sido capaz, ese ser mentiroso y despreciable, de usar a su hija como pretexto para su vilezas? 

Scarlett había perdonado demasiadas cosas a Joe. Pero que metiera a Bethany en sus locuras era imperdonable. Cuando reapareció en la vida de Joe para recuperar a su hija no sospesó el tener que lidiar con verdades tan dolorosas en cada uno de los retos a los que se había enfrentado hasta entonces. Y ahora, que había descubierto que Joe jamás cambiaría, debía de hacer un esfuerzo para recordar que había ido allí solo con el objetivo de recuperar a Bethany. 

Sus sentimientos debían quedar relegados a un segundo plano. 

—¿Qué ocurre, mamá? —le preguntó su hija al verla pensativa, sentada en un diván cerca de la ventana, observando la luna llena—. ¿Ha llegado la familia de papá? He visto muchos carruajes en la puerta. Tengo mi vestido preparado para verlos. 

Como madre, debía priorizar el bienestar de su hija. Su felicidad. Y Bethany amaba a su padre a pesar de que este fuera un monstruo. ¿Cómo podía llevársela sin más? ¿Apartarlo del hombre con el que había crecido? Le causaría un dolor irreparable a su hija. La observó con su bonito vestido de decoraciones granates y se lamentó por no atreverse a marcharse. —Ignoro qué ha pasado entre el señor y usted, miladi —se acercó a ella María Collins mientras Bethany jugaba—. Pero sé lo mucho que a la pequeña Bethany le hacía ilusión conocer a sus familiares... son la doce de la noche y no puede dormir porque sabe que están aquí. 

Scarlett tragó saliva. Era incapaz de irse sola y tampoco se atrevía a llevarse a la niña. Algo bueno habría hecho Joe cuando su hija lo amaba, ajena a su maldad. Joe tenía razón, Bethany era feliz. En mitad del caos, del dolor y del horror, de las mentiras y los planes perversos, esa niña había crecido inocente y amando a los que le rodeaban. 

Controló su ira y su enfado y templó su aversión hacia los actos de Joe. No se creía capaz de perdonar a ese hombre que tanto daño le había causado, pero sabía que debía hacer feliz a su hija. —¿Quieres bajar a conocer a la familia de papá? —se tragó el orgullo, priorizando los sentimientos de Bethany a los suyos. 

—¿Podemos, mamá? —se ilusionó Bethany, mirándola con los mismos ojos de su padre, pero llenos de bondad y sentimientos buenos. 

—Sí —afirmó ella, dándole la mano a Bethany para acompañarla hasta el salón de la primera planta. Pudo ver la sonrisa de la pequeña durante todo el camino desde la habitación hasta allí y sentir sus nervios al plantarse delante de la puerta—. Eres perfecta tal y como eres —le recordó en tono maternal, sin soltar su mano, y tocó la puerta un par de veces para que la dejaran pasar. 

—Lady Newman y lady Peyton —anunció el mayordomo a la sala repleta de familiares de Joe y Scarlett se presentó frente a ellos con Bethany cogida a su mano, enfrentándolos con entereza. 

—Bethany ha insistido en que quiere conocerles —explicó a la sala, reparando en que Joe estaba arrodillado frente a su hermano, llorando. El ambiente del lugar era muy tenso y podía cortarse con un cuchillo. Se arrepintió un poco de haber llevado a Bethany hasta allí, los rostros de los presentes estaban tensos y afectados. Pero ver a Joe llorando la sorprendió más de lo que se había incomodado al entrar allí. 

Jamás había visto a Joe llorando. Era la primera vez. Pero que lo hiciera a los pies del Conde de Norfolk, el hombre que más odiaba en el mundo era todavía más insólito. El hombre que estaba allí, derrumbado, no tenía nada que ver con el que, horas antes, le había confesado la autoría de las cartas amenazadoras. ¿Qué había ocurrido para que eso aconteciera? Scarlett respiró hondo, deseando de corazón que eso supusiera un cambio verdadero en Joe, pero algo en su corazón le decía que era tarde. Ignoró su intención y se esforzó en sonreír a los asistentes. 

—¡Papá! —gritó Bethany y se soltó de su mano para correr hacia Joe frente los ojos atentos de los familiares—. Papá, ¿lloras porque estás contento de ver a tu familia? 

Joe se separó del Conde de Norfolk y miró a Bethany. —Demasiado contento para mi gusto —ironizó el villano, recomponiéndose ante su hija. 

—Es un placer conocer a mi sobrina —dijo el Conde de Norfolk, mirando a la niña con ojos cansados y postura retraída por el dolor de su cuerpo. 

—¡Es preciosa, Joe! —se acercó Sophia a la niña—. Yo soy tu tía Sophia, querida —se presentó la mujer de pelo rubio y alegre. 

—¿Eres la hermana de mi papá?

—Así es, y él es tu tío Brandon. 

Scarlett y Joe observaron en silencio a Bethany entre las eminencias, que la recibieron con los brazos abiertos entre presentaciones y muestras de afecto. Scarlett miró de reojo a Joe cuando Bethany subió a los brazos de la Condesa de Norfolk y Joe le devolvió la mirada humedecida. —Lo siento —lo vio susurrar con los labios y ella asintió, engullendo su enfado por la traición. Quizás podía perdonarle a Joe sus vilezas si de veras cambiaba, perdonarle su traición. Y quería creer que podía llegar a hacerlo como mujer adulta y madre entregada; deseaba soñar que un mundo mejor para ellos era posible. Se acercó a él a paso lento, pero decidido, y lo tomó de la mano.

Parecía un final ideal. Joe arrepentido, Scarlett comprensiva y benévola, Bethany feliz con los suyos... pero Scarlett seguía teniendo el corazón en un puño por la certeza de que nada de eso iba a durar. Habían pasado demasiadas cosas durante siete años, Joe había caído en la más absoluta oscuridad durante su ausencia, y no estaba segura de que el amor de su hermano fuera suficiente para aplacar al monstruo que se había apoderado de su ser. 

Una vez más, no quiso pensarlo mucho, solo quiso retener la efímera felicidad que tenía entre las manos y saborear su sabor agridulce de la mano del hombre que amaba a pesar de todo lo malo y de conocer sus secretos más horribles. Y sí, ella misma estaba algo loca a esas alturas.

El jolgorio nocturno a causa de Bethany se trasladó a los jardines, donde la familia decidió tomar el aire después de despedir al delegado de Su Majestad la Reina sin acusaciones contra el heredero del Condado de Norfolk. Joe se quedó a solas con su hermano mayor, en el salón, entre todos habían decidido que merecían tener una conversación a solas. Incluso la Condesa de Norfolk había accedido a ello, alentada a contentar a su moribundo esposo.

Joe, ya sereno y recompuesto, encontraba ridículo que se hubiera puesto a llorar. Jamás había hecho tal cosa, pero haberlo hecho en público era, como poco, una vergüenza. Las palabras de su hermano, sin embargo y por mucho que le pesara admitirlo, habían calado hondo en su dañado corazón y su alma, aquella que había creído extinta, había vuelto a brillar dentro de su ser. 

Valor fue todo lo que siempre quiso por parte de su hermano mayor; reconocimiento y... ¿amor? 

Crecer sin un verdadero padre fue muy difícil. Y cuando descubrió que su hermano mayor era el Conde de Norfolk siempre deseó su atención. Hizo todo cuanto pudo durante su niñez para ganarse su beneplácito, pero Thomas se negó a aceptarlo. Ahora, en cambio, lo había defendido incluso cuando se había quedado solo. 

Se apartó de la ventana y dejó de mirar a su hija y a Scarlett jugando en el jardín con la familia, centró su atención en el hombre que tanto había odiado hasta entonces. El Conde de Norfolk seguía sentado en el mismo sillón, estaba muy enfermo y apenas se movía. ¿Era eso lo que le esperaba a él mismo cuando el tiempo de su vida se agotara? 

La imagen que tenía de Thomas en la cabeza era la de un hombre gallardo, apuesto, altivo, fuerte e imponente. Pero no tenía nada que ver con la actual: la de un hombre consumido a las puertas de la muerte. 

«Sería muy fácil matarlo», pensó Joe. Moriría como un pajarillo débil e indefenso. 

No obstante, ahora sabía que jamás quiso matarlo. Inconscientemente, siempre había buscado excusas para alargar el momento, salvándolo incluso de las claras intenciones de su madre, Virgin. Se acercó a él con largas zancadas, las mismas que un día el Conde de Norfolk dio (tan alto como él), y le ofreció un puro. 

—Prefiero los cigarros —negó el Conde de Norfolk, sacándose la pitillera del bolsillo de su chaqué. Joe se llevó el puro a la boca y lo encendió después de encender el cigarrillo de su hermano, sentándose frente a él para tener una merecida conversación—. Esto es lo que me está matando —dijo Thomas, señalando el cigarrillo entre sus dedos—.  Estoy elaborando unos estudios sobre ello, pero todavía no existen pruebas concluyentes. —Joe asintió, soltando una bocanada de humo. Estaba un poco nervioso—. Papá... —El Conde tosió y volvió a dar otra calada al cigarrillo—. Nuestro padre también fumaba... puros, de hecho. Y fumaba mucho, como nosotros. Una costumbre desagradable y mortal. 

—No sé mucho sobre el anterior Conde de Norfolk —sinceró Joe. 

—Era un hombre vil y perverso —declaró Thomas—. Un hombre muy oscuro que solo encontró algo de luz con mi madre. Al morir ella, empeoró mucho y se convirtió en un ser sin escrúpulos. Era un «diablo», esa es la maldición de los hombres Peyton. Por eso, las mujeres de nuestra familia siempre son todo lo contrario... Escogemos a compañeras llenas de luz y sabiduría para iluminarnos en el tenebroso camino que nosotros mismos labramos. Eres igual que él, ¿lo sabías? —Joe tragó saliva y dejó el puro suspendido entre sus dedos, sorprendido por esa comparación—. Igual de alto, igual de listo, con los mismos gustos... Creo que, en el fondo, hermano, siempre te envidié —confesó el Conde de Norfolk—. Yo era la antítesis de lo que mi padre quería, era un hombre de ciencia, y papá quería un heredero ambicioso, como tú. Le hubieras caído muy bien, estoy seguro de ello —Joe dejó ir el aire lentamente por la nariz y le dio otra calada al puro. 

— ¿Por qué me cuentas todo esto ahora?

—Porque quiero que lo sepas —contestó Thomas, haciendo chispear sus ojos grises—. Quiero que sepas que, aunque no lo creas y a pesar de mis errores y mi falta de afecto por ti, siempre intenté protegerte. Cuando tu madre decidió cambiarte el apellido y llevarte con ella creí que era una buena solución para ti, crecerías en una familia con un padre bondadoso, lejos de los estigmas. Cuando creíamos que habías quedado huérfano, te reconocí y te di un hogar. Ahora sé que no fue suficiente, que debí considerarte como el hermano que eres, pero quiero que me perdones y que asumas tu inminente papel como Conde de Norfolk, el papel que te corresponde. 

—¿Padre coaccionó al padre de Virgin hasta provocar su suicidio?

—Sí.  

—¿Padre disparó a Virgin? 

—En cierto modo, sí. 

—Entonces mi madre tiene razón. 

—Sí, la tiene. Pero todos tenemos nuestra parte de razón, ¿no crees? Cuando Virgin me envenenó para que me casara con ella, yo era inocente. Cuando Virgin se acostó con su propio suegro, yo era inocente. Cuando Virgin intentó matar a mi nueva esposa, ella era inocente. Todos tenemos motivos para ser vengativos y arrasar el mundo, pero la decisión de escoger el camino menos doloroso está en nuestras manos. Y tú, Joe, no eres como tu madre... quizás tengas sus ojos, pero tú eres como papá. 

—No suena muy halagador. 

—En absoluto —rio el Conde de Norfolk—. Pero, al menos, y no lo defiendo, padre pudo amar. Amó a mi madre y nos amó a nosotros. A su enfermo y loco modo, siempre intentó protegernos.

—Dudo mucho de que a mí me quisiera lo más mínimo. 

—¿Crees que, de no haberlo hecho, estarías aquí ahora mismo? Sobreviviste en el vientre de tu madre y naciste de él por una sola razón: padre te quería con vida. Porque, por mucho que odiara a Virgin y lo acontecido, él sabía que eras su hijo, sangre de su sangre. Y otra cosa no... pero los Peyton protegemos a los nuestros y eso tú lo sabes muy bien ahora que tienes una hija y una mujer a las que amar. 

—Haría todo por Bethany —confesó Joe, mirando hacia la ventana desde que la se veía a la niña jugar bajo la luz de la luna, acompañada de Scarlett y el resto de la familia—. Hay cosas de mí que no sabes...

—Lo sé todo —lo paró Thomas—. Incluso tu burdo intento de asfixiarme en el lecho de muerte —Sonrió el Conde de Norfolk con comprensión—. No me importa qué hagas con el poder una vez lo tengas, solo te pido que no te pierdas a ti en el camino. El título de Conde de Norfolk supongo que ofrecerá muchas ventajas a la Sociedad Secreta de la Nobleza, aunque suene contradictorio. Y me parece bien que luches por lo que consideres justo, pero deja de matar y, sobre todo, olvida tu obsesión de matarme. Esto lo hará por sí solo —Thomas se llevó el cigarrillo a la boca de nuevo y tosió. 

Joe se quedó mudo. No se creía capaz de abandonar la vida que había llevado hasta entonces. Una cosa era comprender que no era capaz de matar a su propio hermano y otra, muy distinta, aplacar el monstruo que se había apoderado de él. Una vez probada la sangre sería casi imposible vivir sin ella. Seguir en la Sociedad Secreta Contra la Nobleza comportaba una serie de acciones necesarias como las de matar. ¿Cómo iba a continuar en esa Sociedad si él mismo se convertía en un noble incapaz de asesinar a sus pares? 

Ahora que la idea de matar a su propia familia había perdido sentido, adquirir el máximo poder seguía siendo una prioridad. Asintió, conforme con las palabras de su hermano, pero con la idea clara de que, una vez fuera Conde de Norfolk, no abandonaría a su Sociedad. Al contrario, usaría su nuevo poder para llegar hasta las élites y controlar el mundo. Un hombre como él necesitaba propósitos y si debía matar en el proceso... bien, ¿qué líder no se había ensuciado las manos alguna vez? 

¿Perderse a sí mismo en el proceso? Ya estaba perdido. Se perdió el día en el que creyó a Scarlett muerta y jamás volvería a ser el mismo. Pero eso su hermano no lo sabía o, quizás, simplemente no le importaba. Al fin y al cabo, el Conde de Norfolk era un Peyton y sabía que en su sangre corría la maldad innata. 

Podría encontrar un equilibrio, sospesó Joe, con la mirada clavada en su hermano moribundo. Un equilibrio entre el Condado y sus ambiciones, entre su sed de sangre y su amor por la familia. Era un futuro muy interesante y propicio para sus intereses. 

—Milord, le traigo sus medicinas —Entró un lacayo al que Joe, al principio, ignoró. Pero cuando Joe miró al hombre uniformado, lo reconoció. Era uno de sus hombres, pero hacía tiempo que no lo veía. Lo observó, extendiéndole las medicinas a su hermano y ató cabos. 

¡Su madre!

¡Virgin y sus venenos!

Joe golpeó la bandeja con el vaso de las medicinas y lo tiró todo al suelo. —No te he ordenado que hagas esto —le dijo al miembro de la Sociedad Secreta Contra la Nobleza. 

—Son órdenes de su madre, mi señor. 

—¿Desde cuándo?

—Desde hace algunos años. 

El Conde de Norfolk observó las medicinas en el suelo y luego miró el cigarrillo entre sus dedos. —Tiene que haber sido un veneno muy discreto para burlar a un cirujano. Pero sigo convencido de que mi hábito de fumar ha tenido mucho que ver en mi muerte, Joe, olvídalo —Joe abrió los ojos amenazantes hacia el muchacho, ignorando las palabras de Thomas—. El muchacho no tiene culpa, Joe, solo cumplía órdenes. Vuelve a sentarte, Joe. Al fin y al cabo, si pudiste perdonar a Virgin por querer matar a Scarlett, le podrás perdonar que haya querido matar a tu odiado hermano. 

—¿Qué? —inquirió Joe, clavando su ojo de cada color sobre el Conde de Norfolk, y este cerró los ojos con fuerza, llevándose las manos a la cabeza. 

—Nada, olvídalo.  

—¿Qué has dicho, hermano? 

—Pensé que lo sabías —se excusó Thomas—. Todos lo saben —Joe miró hacia fuera, hacia Scarlett y enfocó sus ojos sobre su brazo quemado, cubierto por la manga del vestido. Lo comprendió todo en una fracción de segundo. ¿Cómo había podido estar ciego? Pobre Scarlett... ¡se había callado para no causar más problemas! La impotencia de no haberla protegido lo azotó y las sombras lo abordaron, incapaz de controlarse—. ¡Joe! ¡Regresa aquí! Joe, detente! —gritó el Conde de Norfolk al verlo salir por la puerta—. Corre, avisa a alguien muchacho —ordenó Thomas al joven que le había estado llevando el veneno durante todos esos años—. No es que me importe la vida de tu señora, pero me importa la de mi hermano, no quiero que se pierda ahora que lo he encontrado. ¡Corre, avisa a alguien que pueda detenerlo!

El muchacho asintió y salió corriendo en busca de ayuda. 

Capítulo 22

Joe era incapaz de ver algo. Tenía los ojos cubiertos por sombras y sus manos le sudaban. Anduvo con zancadas largas hasta la torre en la que estaba su madre y subió peldaño por peldaño. Siempre lo supo, pero no lo quiso ver. Virgin había intentado matar a Scarlett. 

Lo había traicionado desde el principio. ¡Su propia madre!

Lo había condenado a una vida de oscuridad, incitándolo a convertirse en el monstruo que era ahora. Porque si Scarlett no se hubiera apartado de él, la historia hubiera sido muy distinta. 

Y no solo había hecho sufrir a su esposa y a su hija con sus perversas acciones, sino que había estado matando a su hermano lentamente, sin que él supiera nada. 

No sabía si estaba respirando cuando llegó a lo alto de la torre y entró en la habitación de su madre. Tampoco sintió el roce del cuchillo cuando se lo sacó del cinturón y lo empuñó con sus dedos. Observó el cuerpo durmiente sobre el lecho, alzó su arma y la clavó en su madre sin piedad. Sin embargo, cuando atravesó las sábanas, se dio cuenta de que solo era un muñeco de ropa el que reposaba sobre el colchón. 

¿Dónde se había metido esa condenada mujer sin sentimientos? ¿Dónde se había metido aquella mujer que se hacía llamar madre? La buscó a través de la sala, decidido a matarla, pero no encontró nada salvo su bastón tirado a un lado y las ventanas abiertas. Se asomó y vio las sábanas enrolladas hacia el jardín trasero. ¡Virgin había fingido hasta su discapacidad!

—¡Joe! —oyó en la lejanía la voz de Scarlett—. ¡Joe, detente! —la oyó suplicar, acercándose a él. 

Sintió el roce de sus dedos femeninos sobre la mano con la que sostenía el arma y entonces despertó de su trance, sudoroso y confundido. Miró el cuchillo en sus manos y lo tiró al suelo. 

—Soy el monstruo del que todos habláis —dijo, respirando aceleradamente—. Soy capaz de matar a mi propia madre, deseo matarla. Y lo haría, Scarlett, lo haría una y mil veces después de saber que intentó... 

—Pero no lo harás —Lo cogió por las manos Scarlett, obligándolo a mirarla a los ojos, esos ojos verdes y preciosos que siempre lo aliviaban—. No lo harás porque yo no lo permitiré. 

—Debo ir a buscarla. 

—No —le prohibió ella con determinación. 

—La encontraré. Ha actuado a mis espaldas y ninguno de mis hombres la apoyará ahora que saben que yo no estaba al corriente de sus órdenes, está sola. Es el momento para acabar con ella. 

—Te pido y te suplico, Joe —insistió «lady Excéntrica»—, que te quedes conmigo. O entonces sí que me iré para no regresar jamás. No quiero que manches tus manos con la sangre de tu propia madre. 

—Ha actuado en mis espaldas. 

—Lo sé —lo calmó Scarlett, cogiéndole la cara entre sus manos—. Lo sé, pero Dios se encargará de hacer justicia. Por favor, por una vez... hazme caso. Me lo debes después de lo de las cartas...

Joe cerró los ojos con fuerza y negó repetidamente. —La mataré si la encuentro. 

—Me encargaré de que jamás lo hagas. Porque, ¿sabes una cosa, Joe? Tú no eres como ella. Matarla sería fácil y satisfactorio para ti, pero no vivirías el resto de tu vida en paz. Y eso es lo que quiero ahora que las cosas empiezan a arreglarse: paz. Paz para ti, para mí... y para Bethany. Ni siquiera te pediré que abandones tu Sociedad Secreta Contra la Nobleza, no te pediré nada Joe. Solo esto... que no la mates, y menos por mí. No soportaría cargar con la culpa de una muerte, Joe... No lo soportaría...

—Ha matado a mi hermano.

Scarlett se quedó muda y asintió. —Deja que Dios se encargue, estoy convencida de que tiene mejores planes que los nuestros en cuanto a Virgin. Aprovechemos los pocos días que le quedan a tu hermano para conocerlo mejor, no para venganzas. 

—Eres una debilidad muy irritante, Scarlett —accedió Joe después de un largo silencio, relajando la musculatura y recuperando la respiración normal de su cuerpo.

—Somos amantes de lo extraño, ¿no es así? —rio un poco ella, abrazándolo, cubriéndolo con su luz, templándolo. 

Los días siguientes fueron mejores que aquellos que vivieron Scarlett y Joe al principio de su relación. Bethany era el coronamiento inmejorable a su felicidad. Ninguno de los dos era un apasionado de las reuniones familiares, pero la cercanía entre el Conde de Norfolk y Joe fue muy grata para la pareja. 

Los jardines fueron testigos de sus picnics y juegos, y la tranquilidad de su alcoba lo fue de su pasión y amor. No había día en el que Scarlett y Joe no se esforzaran por ser unos buenos padres a pesar de ser muy diferentes de su hija y de sus preferencias. Bethany amaba vestir pomposos vestidos de colores y tomar el té con la Condesa de Norfolk, mientras que Scarlett prefería vestir su capa roja y pasear por los alrededores. No eran perfectos, pero sí bien avenidos y eso bastaba para la paz del corazón de Scarlett, amante de la sabiduría, de lo excéntrico, de lo perverso... pero no de la destrucción ni de la pérdida de los seres amados. Sentirse cerca de Joe era una sensación de fuerza recuperada.

—Miladi —la interrumpió en su paseo matutino el señor Black—. Hay una visita —anunció, con ese tono aburrido de siempre, pero que Scarlett amaba. 

—¿No será la del semental de Joe? Que el auténtico señor Black siga en Glasgow es desdeñable. 

—No, miladi. Son los Barones de Cromwell. 

Scarlett se llevó la mano sobre el pecho y le dio la cesta de lavanda al mayordomo para aligerar el paso hacia la propiedad principal, a la que se habían trasladado meses atrás. Le hubiera gustado correr más, pero el peso de su vientre le costaba hacerlo. De nuevo, estaba en cinta. Y los Condes de Norfolk habían insistido mucho en que Joe y ella se casaran oficialmente de una vez por todas, pero ella había rehusado a la propuesta, fiel a sus visiones y a sus intuiciones. Era una situación complicada que todos habían decidido no hablar hasta que más adelante. Las buenas relaciones entre el Conde de Norfolk y su hermano menor eran primordiales. 

—¡Papá! —se llenó de emoción al ver a su padre sentado en el salón de los Peyton. 

—Hija, ¡cuántos años han pasado! —se incorporó el psiquiatra, abrazándola—. La Condesa de Norfolk nos estaba informando de las novedades. 

Scarlett asintió, satisfecha. —¡Mamá!  

—Te hemos echado mucho de menos. Según lo que nos ha contado la Condesa de Norfolk, ha sido una bendición que contaras con la presencia de Mía durante nuestra ausencia. 

—Oh, por supuesto que sí —Sonrió Scarlett hacia Mía, que también estaba en el salón, de pie al lado de una ventana—. Pero ¿y vosotros? ¿Y vuestro viaje a la India? —Se sentó entre su padre y su madre. 

Se pusieron al corriente brevemente antes de que la Condesa de Norfolk interrumpiera, dejando el platillo y la taza de té sobre la mesita principal. —Señores, es un tema delicado del que voy a hablarles ahora, pero considero necesario hacerlo. Me temo que no es un secreto para ninguno de los aquí presentes que la relación entre el futuro heredero del Condado de Norfolk y lady Newman lleva muchos años sin consolidarse. 

A Scarlett le resbaló la taza de té sobre el platillo. —La relación entre Joe y yo es de sobras consolidada. Pronto conoceréis a Bethany, cuando regrese de su pequeña excursión con su padre, y no pasará mucho tiempo antes de que podáis conocer a otro nieto —Señaló su prominente vientre. 

—Jamás fuimos partidarios de obligar a nuestra hija a hacer aquello con lo que no se encuentra cómoda —la defendió su madre—. Sé que suena poco más que demente dadas las estrictas normas de la sociedad que nos envuelven, pero nosotros nunca fuimos como los demás y estamos cómodos con quiénes somos. ¿Verdad, Charles?

El alienista asintió. —Si fuéramos comunes no habríamos pasado siete años en la India irguiendo el mayor manicomio de Asia del Sur. Scarlett es dueña de sus propias decisiones desde hace muchos años, nosotros le hemos dado esa clase de libertad y, pase lo que pase, siempre será bienvenida a nuestra casa. 

—Comprendo sus ideales, los conozco desde que era prácticamente una niña. Somos amigos. Pero la libertad que tiene Scarlett no la tiene Joe como heredero del Condado. Solo intento proteger a los jóvenes, mi señores. 

—Joe está de acuerdo con el cariz de nuestra unión. 

—Y eso es lo que más me preocupa, Scarlett —respondió Georgiana, mirándola con los ojos cargados de significados—. Tu negativa al matrimonio convencional solo dificulta a Joe su posición en el Condado de Norfolk y lo motiva a luchar por causas ajenas a nuestra comprensión. Sé que estoy sonando inflexible, pero solo expongo la realidad. 

—Creo que debes casarte con Joe, Scarlett —dijo Mía, interrumpiendo la conversación desde la ventana. 

—¡Pero conoces los motivos de mi negativa!

—¿Y cuáles son, querida? —preguntó la Condesa de Norfolk. 

—Usted no lo entendería, miladi. 

—Quizás sea mejor que los deje para que se pongan al día y hablen sobre el asunto. 

—Scarlett, si eres una verdadera creyente de Dios, no puedes seguir negándote a casarte con Joe por las visiones —manifestó Mía una vez a solas—. Presagio cosas peores si no das el paso y te enfrentas a tus miedos. Joe puede cometer crímenes peores para protegerte mientras tú te niegas a cumplir con una obligación de toda mujer enamorada. Cásate con él. 

—Morirá gente si lo hago —recalcó ella, mirándose las manos. 

—Pero morirá más si no lo haces, Scarlett —le aseguró Mía—. Tu vida y la de Joe están unidas y ya no pueden separarse, solo puedes hacer lo mejor para evitar más desgracias. Atente a lo que Dios ha decretado para ti y los que amas. Y no olvides, Scarlett, que los mismos demonios que te ayudan a veces pueden guiarte por el mal camino. No sabemos si tus visiones son ciertas, bien pueden ser un engaño para impedirte hacer lo correcto. 

—¿Mamá? —Entró Bethany en ese preciso instante, de la mano de Joe—. ¿Quiénes son? 

—Son los papás de tu madre, hija, tus abuelos. 

—¿Han venido para la boda de papá y mamá? —preguntó la niña a los barones de Cromwell y estos rieron. 

—Es preciosa —halagó la baronesa—. Se parece mucho a ti, hija. 

—Gracias, mamá.  

—Es un placer conocerte, Bethany —dijo el barón de Cromwell. 

—Antes me llamaba Virgin, ¿sabes, abuelo? Pero mamá me contó una historia muy bonita de una mujer que se llamaba Bethany y decidimos cambiar mi nombre. Me gusta más Bethany. 

—Un nombre muy adecuado, cierto —coincidió el barón de Cromwell. 

—¿Y ella quién es? —preguntó Bethany, señalando hacia Mía—. Es muy hermosa.

—Ella es una buena amiga de la familia. 

—Charles, señora, un placer tenerles de vuelta a nuestras vidas —dijo Joe, haciendo una reverencia hacia sus suegros y estos asintieron satisfechos. 

—A nosotros también nos alegra estar de vuelta —Se levantó la baronesa de Cromwell, seguida del barón—. Pero mejor será que llevemos a nuestra nieta a robar algunas galletas de la cocinera. No creo que la Condesa de Norfolk nos los recrimine. Mía, ¿nos acompañas?

—Debo reclinar tan tentadora oferta —negó Mía—. Será mejor que me despida, mi labor aquí ha terminado.

Scarlett se despidió de Mía, su mentora, con un sentido abrazo y los barones salieron del salón con su nieta, dejando solos a Joe y Scarlett. 

—¿Y bien, miladi? ¿Infeliz? —preguntó Joe, cogiéndole las manos para besárselas. 

—Demasiado infeliz —dijo ella, sintiendo el roce de los labios de su esposo sobre sus dedos—. Quieren que nos casemos... Ya es lo suficiente duro para mí estar constantemente rodeada de gente, y ahora...

—No quiero volver a casarme —la tranquilizó Joe—. Ya lo estamos, ¿de acuerdo? Y lo que piensen ellos no me importa. 

—Pero eres el futuro Conde de Norfolk. 

—Y sigo siendo el líder de la Sociedad Secreta Contra la Nobleza. Estoy encontrando un equilibrio, querida —La tomó por la cintura y la besó en el cuello—. Un equilibrio para los cuatro —añadió, acariciándole el vientre. 

Scarlett pudo sentir la amenaza en las palabras de Joe, no quería que sus visiones dictaran el rumbo de su vida más. Si Joe estaba haciendo el esfuerzo para mejorar, ella debía hacer lo mismo, y seguir escuchando a los demonios era un pecado igual o más horrible que el de asesinar.

—Casémonos, Joe. Una boda solo con la familia que nos conoce y nos comprende, solo para oficializar nuestra unión y dejar atrás los conflictos innecesarios. 

—¿Y tus visiones? ¿Ya no aparezco muerto en ellas?

Scarlett apretó los labios y bajó la cabeza, admirando las manos de Joe sobre su vientre. —No quiero hacerles caso. Si tú cambias, yo también. Pase lo que pase, lo afrontaremos unidos... —Lo besó en los labios—. Pero si te sirve de consuelo, no... ya no apareces muerto en ellos. 

«Solo aparecen dos féretros del Condado de Norfolk», pensó Scarlett para sí misma, con el corazón en un puño. Ojalá Mía tuviera razón y solo fueran un engaño. 

Capítulo 23

Fue increíblemente fácil persuadir a uno de los arzobispos de Londres para que oficiara el enlace entre el futuro Conde de Norfolk y Scarlett Newman. Debían cumplir las leyes de Inglaterra en el siglo diecinueve y no había nada que una buena cantidad de dinero no pudiera arreglar. Por eso, el Conde de Norfolk fue muy generoso con el hombre que había aceptado casar a los jóvenes, que ya no eran tan jóvenes ni tan inocentes. 

Por petición de Scarlett y de sus padres, la boda no se ofició en una iglesia, sino en la misma propiedad de los Condes de Norfolk, con mucha seguridad y muy pocos invitados. Tan solo estuvieron presentes los Condes de Norfolk, por supuesto, y los padres de Scarlett. También se unieron a la pequeña ceremonia las hijas del viejo Thomas con sus esposos y algunos de sus parientes, así como tíos y sobrinos. No sumaron más de cincuenta contando al delegado de Su Majestad la Reina y algunos otros representantes del poder monárquico que testimoniaron el enlace. 

Scarlett se vistió de color rosa cereza, obviando la moda del momento que era el blanco, y Joe de negro. Intentó usar un vestido lo suficiente ancho como para ocultar su estado de preñez, pero era casi una banalidad teniendo en cuenta que estaba en la recta final de su estado. Muy pronto, quizás en menos de un mes, iba a nacer su segundo hijo. Esta vez estaba convencida de que era un varón. Fuera como fuera, estaba claro que su preñez no pasaba inadvertida, pero todos hicieron ver que no veían nada por un bien mayor y común. 

No estaba encantada por la boda. Más bien estaba triste y preocupada. No dejó de mirar a un lado y a otro durante toda la ceremonia y tampoco se relajó durante el banquete. No le agradaba ser la protagonista de los eventos ni que toda la atención recayera en ella, pero no era eso lo que la torturaba. Sino sus presentimientos. ¿En qué momento iba a ocurrir la desgracia? 

Transcurrieron las horas, sin embargo, y todo parecía transcurrir con normalidad. Los invitados bailaban en la tarima dispuesta en los jardines, hacía poco frío puesto que estaban a finales de marzo de mil ochocientos setenta y ocho. Joe estaba con actitud hastiada en un rincón de la fiesta, igual que ella. Cogidos de la mano e igual de fastidiados. Ninguno de los dos era un amante de las fiestas y menos de presidirlas. Scarlett pensó, no sin cierta diversión, que serían unos pésimos Condes de Norfolk cuando llegara el momento. Gracias a Dios que Bethany los arrastraría a celebrar acontecimientos impensables para ellos dos.

¿Y si Mía había tenido razón y los «yinns» solo habían intentado manipularla? ¿Y si solo había sido un juego desastroso de los demonios para evitar que hiciera lo correcto? Era muy probable. Observó al Conde de Norfolk retirarse con la ayuda de su esposa y algunos mozos.

Scarlett estiró los dedos de sus manos, nerviosa. Soportó el convite hasta el final y se retiró a descansar junto a Joe a altas horas de la noche. No había ocurrido nada durante la boda. Sus sueños la habían engañado. Eso le confirmaba que no había más poder salvo de Dios y que los demonios se habían burlado de ella. Jamás volvería a prestarle atención a sus visiones y, a partir de entonces, solo buscaría refugio en su Creador, olvidándose para siempre de su predisposición para la magia negra. Mía había acertado. 

Y, con el paso de los días, se olvidó del asunto y se alegró de haber obrado bien. 

—Entonces, todo va bien, ¿verdad, Condesa? —preguntó un día Scarlett a su cuñada, después de que esta le palpara el vientre. 

—Sí, a mi nuevo sobrino no le hace falta mucho para nacer —confirmó la doctora en mitad de los nuevos aposentos de Scarlett, aquellos a los que había sido trasladada ahora que era la esposa de Joe. Eran unas habitaciones azules y brillantes que Scarlett planeaba redecorar en cuanto naciera el niño, quería personalizar un poco la propiedad del Conde de Norfolk siempre y cuando la Condesa de Norfolk se lo permitiera, por supuesto. Aunque sospechaba que sí, porque Georgiana era muy amable y amorosa con ella. Era una buena mujer a pesar de ser algo intransigente en algunos aspectos, pero todo lo que hacía y decía era para proteger a su familia y era comprensible—. Supongo que Joe no tardará mucho en regresar de su paseo con el capataz; es una bendición que haya decidido, por fin, hacerse cargo de sus responsabilidades. Claro que sería un alivio que se olvidara de una vez por todas de esa dichosa Sociedad Secreta que preside, pero supongo que no se puede tener todo —comentó la mujer de más de cincuenta años con una sonrisa. Scarlett, al verla, podía comprender por qué el Conde de Norfolk se había enamorado ella. Georgiana no solo era una beldad de pelo rojo, sino que era inteligente, perseverante y muy bondadosa. Le recordaba mucho a ella misma, solo que Scarlett no era tan brillante y transparente. Era un poco más complicada. 

Se acarició el vientre, emocionada por la llegada de un hermano para Bethany y despidió a Georgiana, decidida a dormir un poco. —Mamá, ¿estás durmiendo? 

—¡Bethany! —exclamó ella al ver a su pequeña en la puerta—. No, todavía no, ¿quieres dormir la siesta conmigo? 

—Sí, ¿está bien el hermanito? —preguntó su hija, tumbándose a su lado. 

—Muy bien, ¿quieres notarlo? —la invitó a tocar por encima del vientre y Bethany se emocionó mucho al notar las patadas del pequeño varón que ya pedía a gritos salir del vientre de su madre. 

Con esa plácida sensación de bienestar y seguridad, Scarlett se quedó dormida con Bethany pegada a su cuerpo. 

Fue una extraña sensación la que la despertó poco después, asustada. Buscó a Bethany con los ojos y se alivió al verla dormida en la cama. Ignoró sus presentimientos y se levantó para buscar un vaso de leche. De seguro, el embarazo estaba afectándola más de lo que había creído. La casa estaba en silencio, era la hora de la siesta de los señores y el servicio aprovechaba siempre esa hora para arreglar las estancias vacías ubicadas en otras alas de la gran mansión o arreglar sus propias dependencias ubicadas en las plantas inferiores. 

Decidida a no molestar a nadie por un vaso de leche, se colocó su bata roja por encima y salió de la habitación, asegurándose de darle un último vistazo a Bethany antes de cerrar la puerta. Pero toda la tranquilidad que intentó reunir en cuanto se despertó, se esfumó al ver que no había ningún guardia delante de su habitación. 

«Virgin», pensó de inmediato y entonces la vio, de pie al lado de ella, como si la hubiera estado esperando. —Los dos guardias son miembros de la Sociedad Secreta Contra la Nobleza y consideran a Joe un traidor, por eso son fieles a mí. Pero yo sé que mi hijo no es un traidor, solo hay dos obstáculos que le impiden ser quién debería ser. Y pronto se avecina un tercero. Así que es mi deber acabar con todos los obstáculos que nos impiden avanzar en nuestros objetivos. 

Scarlett se mantuvo firme sobre sus piernas, sin miedo, y observó los brazos y manos quemados de Virgin. —Quizás ya no vayas con bastón, Virgin, pero sigues sin ser un rival para mí. 

La golpeó en la mejilla con fuerza, con todas las fuerzas que fue capaz de reunir, para tirarla al suelo, pero Virgin sacó una pistola. Scarlett se cernió sobre ella, decidida a proteger a Bethany con su propia vida si era necesario y forcejeó con la mujer para arrebatarle el arma. Entre forcejeo y golpe, perdió el equilibrio debido a su abultado vientre y se cayó por las escaleras del segundo piso hacia el primero, rotando cada peldaño, incapaz de detenerse. 

—¡Virgin, maldita seas! —oyó Scarlett una vez abajo, mirando con los ojos entrecerrados hacia arriba, hacia Virgin—. Esta vez, morirás, acabaré lo que mi padre empezó —escuchó Scarlett la voz del Conde de Norfolk en la lejanía. 

Los disparos llegaron a sus oídos cuando cayó en la inconsciencia y ya no se despertó muchas horas después, cuando su vientre ya no pesaba tanto y su corazón dolía tanto como su alma. 

—Solo lamentó no haber sido yo el que la matara —oyó Scarlett la voz de Joe, volviendo en sí poco a poco. 

—Que hayas matado a los guardias es suficiente —contestó alguien, quizás Rubí, la hija del Conde de Norfolk—. Y las muertes deben acabar aquí, Joe —la escuchó añadir con la voz rota—. No quiero tener que enterrar a más cuerpos esta semana —rompió a llorar la joven y Scarlett se esforzó por abrir los ojos. 

El cuerpo la atormentaba, amoratado en cada pedacito de su piel. Se llevó las manos al vientre y supo que ya no estaba. No le hizo falta preguntar ni hablar, solo empezó a llorar desesperadamente, aferrándose a las sábanas que la rodeaban con todas sus fuerzas e impotencia. Gritó de dolor y ni siquiera sintió los brazos de Joe alrededor de su cuerpo, intentando consolarla sin éxito. 

—Ha sido por tu culpa, Joe —dijo después de largos y penosos minutos en los que nadie pudo hacer nada para consolarla—. Ha sido por tu estúpida y odiosa obsesión de cambiar el mundo —arrebató contra él, apartándolo de ella con un empujón y mirándolo directamente a los ojos—. Te pedí que lo dejaras todo, te pedí que cambiaras, pero te aferraste a tu horrible Sociedad Secreta. ¡Querías protegernos, pero solo nos has expuesto más! ¡Has matado a nuestro hijo! —vociferó, incapaz de controlar sus emociones ni sus palabras, sin importarle el impacto que estas causaran en Joe—. ¡Te han traicionado! ¡Tus propios hombres han dejado la puerta de tu esposa desprotegida para que la horrible de tu madre pudiera matarnos a mí y a Bethany! Sois unos monstruos, todos vosotros lo sois —se desahogó, vaciando su corazón contra Joe como jamás lo había hecho—. Ojalá no nos hubiéramos encontrado nunca en ese camino, te odio, Joe Peyton. Eres un monstruo. 

—Scarlett... —musitó Joe, pálido y descompuesto, con los ojos perdidos. 

—Vete, sal de mi vista, Joe —imperó ella, arrancando a llorar contra sus manos vacías, aquellas que deberían de estar ocupadas por su bebé—. Traédmelo, quiero verlo —pidió a Rubí y al resto de las mujeres de la familia que estaban presentes, mudas ante el dolor.   

—No creo que sea lo más conveniente... —intentó decir la Condesa de Norfolk—. Bethany está en su recámara y estoy segura que te alegrará verla. 

—¡Sé que Bethany está bien! ¡Quiero verlo! ¡A quién quiero ver es a él! 

Un grupo de doncellas cabizbajas arrastraron una cuna hasta sus aposentos y fue la Condesa de Norfolk, entre lágrimas, la encargada de entregarle su hijo no nato.  Lo arropó entre sus dedos y observó, entre el espejo turbio que habían formado sus lágrimas en sus ojos, su rostro pequeño y hermoso. Era un varón, grande y fuerte. Hubiera sido un hijo sano. Lo abrazó y lo acunó contra su pecho, sin poder dejar de llorar. 

Había intentado encontrar un equilibrio. Se había esforzado por encajar en el Condado de Norfolk sin abandonar sus principios y proyectos personales. Pero lo único que había logrado era ser un monstruo. Era lo que era y jamás podría dejar de serlo. Había asesinado a sangre fría a los guardias que lo habían traicionado frente a Bethany, y si Rubí y el resto de su familia no lo hubiera detenido, quizás no hubiera dejado de matar hasta encontrar un sosiego inexistente para él. 

Tendría que haber matado a Virgin con sus propias manos antes de que todo eso ocurriera. Y después de haberla matado a ella, debería de haber acabado con su propia vida. Ellos no merecían existir. 

Pero su hermano mayor había sido el que había disparado a su madre en la sien, matándola en el acto. Esta vez sí: Virgin Monroe estaba muerta. Solo quedaba él. Y debía actuar en consecuencia, acabar con la sangre de su madre en el planeta tierra de una vez por todas. 

Jamás sería capaz de mirar a Scarlett a los ojos después de haber matado a su hijo por su obsesión y su maldad. Lo habían traicionado y era justo que hubiera ocurrido porque ahora se daba cuenta de que jamás hubiera alcanzado las élites sin dañar a los de su alrededor. Bethany había presenciado como su padre asesinaba a dos hombres con sus manos, pero no presenciaría más horrores. 

Había fallado a Scarlett y a su hija. Lo más justo era que desapareciera de sus vidas. 

—Lady Peyton —compareció en la habitación el secretario del Condado de Norfolk, mientras Scarlett acunaba a su hijo no nato entre los brazos—. Debe venir de inmediato, se trata del Conde, está expresando sus últimas voluntades al segundo secretario. 

—Avisen a Sophia de que su hermano está a punto de morir —dijo la Condesa de Norfolk, haciéndose cargo de la situación a pesar de su profundo dolor, y salió de la habitación junto a sus hijas. 

Joe también abandonó el lugar, pero en dirección a los acantilados de Norfolk, convencido de que su desaparición era lo mejor para todos. 

Capítulo final

Thomas Peyton, Conde de Norfolk, estaba tumbado en su lecho de mantas rojas y negras, rodeado por sus hijas, sus yernos, su hermana y, sobre todo, su esposa. Georgiana había sido el amor de su vida, la mujer que lo había complementado y ayudado a ser mejor hombre. Ella había sido la luz y la felicidad, su todo. La madre de sus cuatro hijas, la Condesa inmejorable, el pilar de su cordura, la voz de la conciencia, su doctora personal... 

Pero había llegado la hora de despedirse el uno del otro; al menos, temporalmente. 

—No hay necesidad de llorar —dijo él, al ver los rostros empapados de lágrimas de sus Cuatro Joyas de Norfolk: Ámbar, Rubí, Perla y Esmeralda. 

—¡Oh, papá! Nos has consentido tanto desde el día en el que nacimos, que sería imposible no hacerlo —dijo Ámbar, abrazándolo—. Los tíos y primos están de camino. 

—Ya me despedí de ellos el día de la boda de Joe —la tranquilizó Ámbar—. Y no quiero retrasar más lo inevitable. 

—¿Quién nos cuidará ahora? —lloró Rubí ruidosamente, tirándose sobre el cuerpo de su padre, apretándolo con su abrazo eufórico y necesitado. 

—Vuestros esposos lo harán —contestó Thomas, mirando a sus yernos—. Me aseguré de que fueran los mejores —sonrió con debilidad hacia los hombres de Bristol, que también tenían dificultades para aguantar el tipo y mostrarse enteros. A pesar de haber sido un suegro poco tolerante al principio, el «diablo» se había ganado, a su peculiar modo, el corazón de los esposos de sus Joyas queridas. 

—Papá, siento mucho si te causé muchos problemas en el pasado —se disculpó Esmeralda, sumándose al abrazo de sus hermanas. 

—No hay nada que perdonar y menos a mis hijas —volvió a sonreír Thomas, haciendo brillar sus ojos grises hacia Perla. 

Perla no dijo nada, pero escondió sus lágrimas al abrazarlo. Las cuatro hermanas lo mimaron durante largos minutos. —He vivido bien, es justo que me vaya... Y que mejor forma de hacerlo que después de acabar con Virgin, nuestra sempiterna enemiga. 

—¡Si no fuera por ella podríamos disfrutar de ti muchos años más! —se lamentó Perla—. No comprendo cómo se me pasó siendo una espía de la Corona Británica, debe de haber sido muy ágil esa malvada arpía. 

—O quizás el veneno nunca existió —comentó Thomas, ganándose la mirada suspicaz de Perla y de su esposa, Georgiana—. Hijas, ¿sería muy egoísta por mi parte pediros que nos dejarais a solas a vuestra madre y a mí? Y, recordad, no importan los años que pasen ni las personas que se vayan o vengan a vuestras vidas, vosotras siempre seréis las Joyas de Norfolk. 

Las tres mellizas y Esmeralda asintieron y con besos en la frente de su padre, como si le desearan las buenas noches, salieron de los aposentos acompañadas de sus esposos, dejándoles intimidad a los Condes de Norfolk. 

—Creía que estabas demasiado enfermo para conspirar —comentó Georgiana una vez a solas, tumbándose al lado de Thomas para mirarlo a escasos centímetros de distancia, y estar todo lo cerca de él que pudiera. 

—Solo he dicho que el veneno quizás nunca existió —sonrió Thomas con malicia, haciendo brillar esos ojos grises de los que Georgiana se enamoró tres décadas atrás—. Ayuda a mi hermano a asumir el poder, necesitará toda la ayuda posible y sé que tú serás la mejor mentora que pueda tener. Entre tú y Scarlett lo mantendréis a raya, estoy seguro. Será un gran Conde de Norfolk, es mejor que yo... solo debe encontrar el camino. 

—Descansa en paz, «diablo» —sonrió Georgiana entre lágrimas, cogiéndole la mano a Thomas—. Yo me encargaré de todo, tú ya has cumplido con todos los deberes que la vida te impuso. 

—Lo sé, sé que lo harás, amada mía —dijo Thomas con dificultad, sin dejar de mirar los ojos verdes de Georgiana—. Hasta ahora, Gigi. 

—Hasta ahora, Thomas —contestó Georgiana con el labio tembloroso, aguantando el semblante hasta que su esposo cerró los ojos y dejó ir su último suspiro. Georgiana lloró durante mucho tiempo contra el pecho de su primer y único amor y luego se levantó, se limpió las lágrimas y anunció al secretario general que el Conde de Norfolk había muerto. 

—Condesa de Norfolk —Entró el secretario general del condado en la habitación de Scarlett, haciéndole levantar la cabeza del varón que hubiera podido tener, pero que Dios había decidido llevarse—. ¿Y el Conde de Norfolk? Debe dar las órdenes pertinentes en cuanto al cuerpo del difunto Conde de Norfolk, su eminencia. 

Scarlett abrió los ojos, dándose cuenta de que apenas se había percatado de que estaba sola en la habitación. Miró a su alrededor, confundida. —¿El Conde ha muerto? 

—Sí, miladi, en un penoso veintisiete de marzo de mil ochocientos setenta y ocho . Y ahora su esposo es el nuevo Conde de Norfolk, necesitamos sus firmas para los trámites necesarios. 

«Lady Excéntrica» dejó a su hijo no nato en la cuna e hizo una seña a las doncellas para se lo llevaran y lo prepararan para el entierro. 

—Le he dicho cosas horribles —comprendió Scarlett en voz alta, poniéndose de pie—. No sé dónde está —se preocupó, colocándose la bata por encima del camisón, sacando fuerzas de donde no las tenía después del golpe y el aborto. 

—Yo sé a dónde se ha dirigido —apareció el señor Black, su antiguo mayordomo, que había sido relegado a primer lacayo en la propiedad del Conde de Norfolk. 

—¡Señor Black! —se esperanzó Scarlett, sin ni siquiera peinarse, recomponiéndose poco a poco—. ¿Dónde se ha ido?

—A los acantilados, miladi. 

—No, no puede ser —palideció ella—. Denme un caballo. 

—¡Pero en su estado! —quiso detenerla una de las doncellas. 

—¡Estoy bien! ¡Estoy... perfectamente! —repitió, saliendo de la alcoba para correr hacia las caballerizas. 

No lo dudó ni un solo instante cuando vio al auténtico señor Black, al semental de Joe, encabritado en su compartimento. Tampoco escuchó las súplicas de los familiares ni de los sirvientes, montó al semental negro, cubierta por su bata roja y cabalgó todo lo rápido que pudo hacia los acantilados. Hacía un poco de frío y, a medida que se iba acercando al mar la humedad era más intensa. 

Pero ella siempre había sido una mujer fuerte y valiente que no se amedrantó ni siquiera ante los precipicios que abrieron a su derecha cuando empezó a subir por los acantilados a toda prisa sobre el caballo. —¡Joe! —gritó al ver su figura negra al borde de uno de los precipicios más altos y bajó del semental para correr hasta él a pie, dejando al señor Black atrás—. ¡Joe, detente! —le suplicó—. ¡No puedes hacerme esto ahora!

Joe se giró poco a poco hacia ella. —Os he fallado, Scarlett. 

—¿Y eres tan egoísta que decides dejarme sola? 

—Creo que lanzarme desde este precipicio será el acto más generoso y bondadoso que haya hecho nunca. Solo soy un monstruo que ha dañado todo cuanto le rodeaba. 

—¿Y así es cómo pretendes enmendar tus errores? ¿Redimirte?

—No soy un héroe, jamás lo fui. Soy un villano, ¿recuerdas?

—¿Qué hay de las promesas que me hiciste? ¿Aquellas en las que jurabas protegerme de todo? ¿Quién me protegerá del dolor cuando tú decidas lanzarte al vacío? ¿Quién protegerá a Bethany cuando sepa que su padre ha muerto? ¡Te amamos, Joe! ¡Y sería muy cruel que, ahora que más te necesitamos, decidieras irte! Tu hermano ha muerto, Joe. Acaba de fallecer y ahora eres el nuevo Conde de Norfolk, miles de vidas dependen de ti. ¡Asume tus responsabilidades! Ha muerto nuestro hijo —expresó con dolor—. Y ahora, más que nunca, necesito que estés a mi lado. Deja de pensar en ti y piensa en mí. Piensa en mí, Joe —suplicó, arrodillándose a pocos metros de Joe—. Solo tienes que dejar tu obsesión por el poder, la dichosa asociación... con eso será suficiente para que podamos empezar de cero otra vez. Y no importa cuantas veces tengamos que intentarlo mientras lo intentes, Joe. Puedo perdonarte miles de cosas, pero no esto... No que me hagas explicarle a nuestra hija que has muerto. Eso no te lo perdonaré jamás y te maldeciré hasta la eternidad. 

Joe se apartó del precipicio y se acercó a ella, arrodillándose junto a ella para abrazarla. —Eres una debilidad muy irritante, Scarlett —susurró él, entre lágrimas y Scarlett le devolvió el abrazo—. Lo siento mucho... por nuestro hijo. 

—Somos de Dios y volvemos a él. Dios quiso llevárselo de nuestras vidas y no conocemos sus motivos. Tú no lo mataste, Joe, antes estaba... fuera de mí. Pero sé que no fue culpa tuya, fue un accidente. Un accidente derivado las de malas decisiones. Prométeme que lo dejarás todo, Joe, y que serás un Conde normal y vulgar, entregado a tu esposa y a tu hija. 

—Te lo prometo —accedió Joe—. Ahora comprendo que ese camino solo hubiera conllevado el dolor y la destrucción. Que las élites se queden con su poder mientras yo pueda reinar en mi pequeño hogar. Se acabaron las maquinaciones, las asociaciones y las muertes. Quiero que nuestro hijo y mi hermano sean los últimos cuerpos que enterramos durante muchos años. 

—Regresemos —Se levantó Scarlett del suelo y le ofreció la mano a Joe para ayudarlo a levantarse—. Todos te necesitan. Yo te necesito. 

Joe se incorporó y abrazó a Scarlett antes de subir al señor Black y descender de los acantilados cogidos el uno al otro, seguros de sí mismos y del extraño amor que los unía. Un amor capaz de perdonar cualquier cosa mientras se intentará hacerlo lo mejor posible, comprendiendo los defectos y virtudes de cada uno. 

Su historia no había sido fácil ni común. Pero la vida misma no lo era y, a su extraño, excéntrico y peculiar modo habían superado los obstáculos y los años, por encima de los demonios, de las inseguridades y del dolor. Ambos estaban dispuestos a hacerlo lo mejor posible a partir de entonces y los dos, juntos, superarían la pérdida de su hijo... por el bien de ellos mismos y el de Bethany, que seguía en sus aposentos esperando a sus padres. 

A Virgin y a los dos guardias traicioneros los enterraron rápido según las leyes de Inglaterra. Esta vez, fue Joe en persona quien testificó la muerte de su madre con la ayuda de un médico oficial, asegurándose de que ya no regresaría a sus vidas para atormentarles. Le dolió un poco despedirse de su madre, al fin y al cabo, era su madre. Pero se alivió al saber que ya no estaría en sus vidas y le agradeció a su hermano mayor que la hubiera matado por él. Al fin y al cabo, Virgin jamás lo amó y eso él lo sabía muy bien. No la culpaba por ello tampoco, su madre había sido un ser humano incapaz de sentir nada. 

A él, Dios lo había bendecido con la capacidad de amar. 

Velaron a Thomas Peyton según lo establecido, al lado de su bebé no nato, y los enterraron en el panteón familiar un día lluvioso de abril. —Dos féretros con los emblemas de Norfolk —comentó él a Scarlett, al regresar del entierro, entrando a la mansión. 

—Se equivocaron. Fueron más las muertes. Pero ahora comprendo que lo ha sucedido es lo que debía suceder, con independencia de nuestra boda. Y me estoy aferrando muy fuerte a la cuerda de Dios para que los yinns no me molesten más, Dios lo perdonará todo, Joe, menos que lo asocien. Y yo no quiero asociar su poder con nada. Que me perdone si alguna vez lo hice. 

—Sabia —halagó Joe, mirándola con admiración. 

—Hermano —los detuvo Sophia al entrar en la propiedad—. He lamentado mucho no estar presente en la muerte de Thomas —confesó ella—. Pero me alivia saber que todavía me quedas tú —Sophia lo abrazó con fuerza—. Serás un digno sucesor. 

—Y si no lo soy, creo que mi cuñada se encargará de que lo sea —dijo Joe, señalando a la destrozada Georgiana que lo seguía de cerca. 

—Me ausentaré un tiempo en casa de mi hermana Karen —informó la Condesa viuda de Norfolk—. Ahora es vuestro momento, Joe y Scarlett. 

El matrimonio se cogió de las manos. —¡Papá, mamá! —gritó Bethany desde el segundo piso, mirándolos desde la balaustrada, acompañada de la señorita María Collins y vestida de negro—. ¿Mi hermano y mi tío ya duermen? 

—Sí, Bethany —contestó Scarlett, soltándose de la mano de Joe para subir al encuentro de su pequeña, que los necesitaba más que nunca. 

Joe se quedó en la planta baja, cerca del vestíbulo de la propiedad del Conde de Norfolk, con las manos detrás de la espalda y en silencio, observando a su esposa y su hija. Era el momento de permitirse, pasado el duelo, un poco de felicidad, lejos de la maldad del mundo y de la de él mismo. Era el momento de vivir la vida que siempre debió tener. 

Epílogo

1883. Condado de Norfolk. 

Si alguien le hubiera dicho que dejaría atrás su sádico comportamiento y sus vilezas, no le hubiera creído. Es más, seguro que le habría hecho probar su crueldad por el atrevimiento. Pero lo cierto era que Joe se había consolidado como uno de los mejores y más inteligentes condes que Norfolk había tenido en su historia. Su gestión del patrimonio y de las tierras era impecable y Norfolk jamás había brillado tanto como lo hacía bajo su mando. 

Y no era que su hermano mayor no lo hubiera hecho bien, por supuesto que no era eso, pero él no tenía ninguna profesión que lo distrajera de sus obligaciones y, dicho de paso, tampoco tenía ningún otro pasa tiempo ni proyecto salvo el de ocuparse de su Condado. La Sociedad Secreta Contra la Nobleza se había disuelto y él había aprendido a vivir conforme con el poder limitado que tenía. El suficiente para hacer feliz lo que verdaderamente le importaba: Scarlett y Bethany. 

Su esposa había convertido el jardín principal en un centro botánico de plantas medicinales y su hija cada día brillaba más como el Diamante de Norfolk, tal y como él la había apodado en honor a su difunto hermano. En ocasiones, incluso, se sentaba frente a los retratos de su padre y su hermano y tenía largas conversaciones mentales con ellos. A ese punto de debilidad y cutrez había llegado después de doblegarse por completo a su esposa. 

Ella era su debilidad. Siempre lo fue. Pero ahora que volvía a estar embarazada la situación era todavía más desesperante. Ella no pedía nada, pero él se había vuelto loco colmándola de lujos y comodidades. Incluso había ordenado trasladar sus aposentos en la primera planta para que no hubiera escaleras cerca de Scarlett. 

—Joe, debes calmarte si quieres que esto salga bien —le recordó su cuñada, la Condesa Viuda de Norfolk, mientras daba vueltas frenéticas frente a la habitación de Scarlett. 

—Sí, hijo, debes mantener la compostura —lo ayudó su suegro, el barón de Cromwell. Esa vez había hecho venir a los padres de su esposa. No quería que nada ni nadie faltara—. La baronesa está con Scarlett y se asegurará de que todo salga según lo previsto. 

—Papá, ¿ya va a nacer mi nuevo hermano?

—O hermana —dijo él, forzando una sonrisa para tranquilizar a Bethany, pero le era imposible fingir un sosiego que para nada sentía—. Esta vez tu madre no sabe nada sobre qué es. No ha querido escuchar a nada ni a nadie, y se ha encomendado a Dios para que el alumbramiento salga bien. Todo saldrá bien, hija, ya lo verás. 

—Creo que lo mejor será que me lleve a mi sobrina a dar un paseo por el jardín —intervino Sophia, cogiendo a la niña por la mano. Joe no evitó pensar lo mucho que se parecían su hermana y su hija en cuanto a carácter, ambas se habían hecho inseparables. 

Iba a sentarse en el sillón cuando un llanto fuerte y enérgico llegó hasta él. Corrió hacia la alcoba, abriendo la puerta sin llamar, ansioso por ver a Scarlett y al bebé. —¡No, todavía no puedes entrar! —lo expulsó la baronesa de Cromwell. 

—¿Cómo que...?

—Me parece que vienen dos —le dijo su cuñada, mirándolo con diversión. 

—¡¿Dos?!

—No sería tan extraño, ¿verdad? En mi familia hay varios casos. 

Un segundo llanto llegó a ellos y entonces Joe ya no atendió a razones, abrió la puerta del dormitorio y se quedó estupefacto al ver los dos bultos en los brazos de su esposa. Uno en cada brazo. 

—Dos varones, milord —lo informó el médico. 

—Dos Peyton —añadió Scarlett con una amplia sonrisa, cansada y sudada. 

Dio un par de largas zancadas y miró a sus hijos en silencio: dos herederos. 

—¿Has pensado en algún nombre? —le preguntó su suegra. 

—Thomas... y Charles, como mi difunto padre. Solo espero que no se parezcan en nada a ellos... ni a mí, por supuesto —se permitió bromear un poco, cogiendo a los varones entre sus brazos, maravillado. 

¿Era feliz?

Sí.  

¿Estaba tranquilo?

Con la llegada de esos dos hombres en la familia, no tanto. 

—¿Puedo pasar? —oyeron la voz infantil de Bethany, que ya no era tan niña porque tenía casi once años. 

—Claro, querida —la instó Scarlett—. Entra y conoce a tus dos hermanos. 

—¿Hermanos? ¿Dos? —se sorprendió Bethany, acercándose a los bebés en brazos de su padre—. ¿Y no hay ninguna niña?

—Creo que deberás conformarte con seguir siendo el único Diamante de Norfolk —contestó Joe, acercando a los bebés a la altura de su hija—. Y diré más, hija... creo que tendrás mucho trabajo para controlar estos dos Peyton. 

—¿El mismo trabajo que tiene tía Sophia en controlarte a ti?

Todos rieron al unísono. La luz había llegado a sus vidas para quedarse durante mucho tiempo. 

Epílogo de la Saga Escándalos de la Nobleza.

1878. Extracto del diario de cotilleos de Inglaterra. 

Es algo extraño. Insólito e incluso impresionante que Lord Samuel Raynolds visite Inglaterra. El heredero del Ducado de Doncaster y el hombre más rico del país suele refugiarse en América, ese país lejano en el que, escandalosamente, contrajo nupcias con una princesa de origen africano y de tez de ébano... Lady Ébano, ¿es así como la llaman algunos?  

Pero si hablamos de extrañas conjunciones de los astros, es necesario explicar a nuestros amables lectores que Lord Samuel y Lady Bisila Raynolds han organizado una fiesta para la alta sociedad, haciendo gala del buen gusto de la matriarca de la familia: Catherine Raynolds. 

En esta fiesta, con cubertería de plata y candelabros centenarios incluidos, han asistido todos los protagonistas de los escándalos más sonados de los últimos tres años. Y sí, queridos lectores, me refiero a la hermana del futuro Duque, Katty. Lady Caprichosa, al parecer, ha abandonado sus intenciones de divorciarse del empresario americano, Donald Sutter, y se ha refugiado en el campo en un vida contemplativa, muy lejos de aquella que un día llevó de compras compulsivas y despilfarro sin fin. ¡Un divorcio, qué escándalo!

Ah, pero la lista de escandalosos presentes no termina aquí. 

Lady Ruedas, la hermana menor del Conde de York, también ha estado presente en el evento, acompañada del fabuloso y metálico lord Arthur Silvery. Nos alegramos por ella. Muchos creímos que jamás se casaría y sus nupcias fueron motivo de conversación durante meses. 

¿Y qué me dicen de lady Florero y el Príncipe? ¡Siento anunciarles que el mejor partido del país fue cazado y bien cazado por Christine en mitad de un camino! ¿Es la nueva Duquesa de Devonshire una trepadora? No sabemos qué es, pero sí sabemos que es la nueva princesa de nuestro país y que, nos guste o no, deberemos de hacerle una reverencia cada vez que la veamos. Por cierto, estaba espectacular en la fiesta de lord Samuel Raynolds con un vestido verde de lo más ajustado a su nuevo y prominente embarazo. ¿Cuántos hijos tendrán los Duques de Devonshire? Algunos auguran nueve. 

Por último, pero no menos importante. También deambularon por los salones de los Raynolds la nueva pareja más sonada del reino: lady Excéntrica y el Villano. Scarlett y Joe, poco amantes de las fiesta y los eventos sociales, se presentaron a la fiesta ofrecida por el magnate del oro por petición expresa del Duque de Devonshire  y su esposa Christine quien, al parecer, fue institutriz de la hija de los Condes de Norfolk. ¡Pero un momento! ¿Scarlett y Joe no se casaron hace poco? ¿Cómo es posible que tengan una hija de siete años? 

Queridos lectores, esta sociedad poco a poco va perdiendo el brillo de sus valores conservadores y va adquiriendo nuevos vientos que, sin querer, hemos aceptado. Todo sea por un buen escándalo y unos meses de buenas e interesantes conversaciones, ¿cierto? 

—¿Qué estás leyendo? —preguntó Joe, al ver a su esposa enfrascada en la lectura. 

—Un diario que lady Christine Brown me prestó ayer. 

—¿Y qué dice?

—Será mejor que no lo leas, querido. Por el bien del autor de este diario. 

Joe enarcó una ceja sobre su ojo derecho e hizo brillar su ojo izquierdo. —¿Ningún detalle?

—Solo que, al parecer, somos los protagonistas de una serie de Escándalos de La Nobleza. Será mejor que no pierda más el tiempo en esto —resolvió Scarlett, dejando la hoja sobre el escritorio—. Cuando estoy en Monroe’s House me gusta aprovechar para descansar y recordar maravillosos momentos, incluidos los momentos en los que tu madre intentó matarme —bromeó ella, observando el lugar lúgubre, decorado a su gusto.

—Te amo, querida.

—Y yo, Joe.

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “Las Joyas de Norfolk”. Próximamente publicará la «Saga Escándalos de la Nobleza». Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

También puedes seguirla en Instagram o Facebook para no perderte ninguna novedad.

Visita www.maribelsolle.com

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