Lady Esmeralda y el Barón de Bristol

Las Joyas de Norfolk

Maria Isabel Salsench Ollé

Derechos de autor © 2021 Maria Isabel Salsench Ollé

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor. Las menciones al diablo son meras metáforas.

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Número de control de registro: 2112120012363

Para ti, querida lectora.
Espero que disfrutes de esta novela ligera escrita con tanto cariño.
Y para mi pequeña familia, Jhasim e Ismael.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo final

Epílogo

Capítulo 1

Norfolk's House, en Londres, estaba espléndidamente iluminada. ¡Ah, era maravillosa la temporada social! La casa estaba llena de criados que corrían de un extremo a otro para complacer a los invitados. La comida se repartía en fastuosas bandejas y grandes platos y la música hacía palpitar el corazón de lady Esmeralda Peyton, la hija pequeña de los anfitriones y condes de Norfolk. 

Esmeralda estaba contenta. Y transmitía su felicidad a los demás. Ella era vital, alegre y una inspiración. Era tan única como su nombre. Y estaba de pie en un rincón, rodeada por la flor y la nata de la sociedad londinense. 

—Lady Esmeralda, mañana tomaremos el té en casa de la duquesa de Hampshire. ¿Hará el honor de acompañarnos? —le preguntó una de las mujeres más ilustres del evento, la organizadora del comité de Almack's. 

El salón de baile estaba atestado de gente y muchas parejas bailaban en el centro de la pista. Ella, en cambio, estaba esperando a que su padre llegara para terminar de rellenar su tarjeta de baile. 

—Miladi, me encantaría poder acompañarlas... Pero mi padre requiere de mi presencia para visitar a un familiar —sinceró ella, y se abanicó. 

Iba vestida con un primoroso vestido verde de mangas largas y su pelo rojo resplandecía bajo la luz de las velas. Era el centro de atención, la favorita del evento y, dicho de paso, de Londres. 

—¿Un familiar? —insistió la anciana mujer—. ¿No será alguna de sus hermanas mayores? ¿Las trillizas? ¡Las echamos tanto de menos en Londres! 

—Oh, no... Mis hermanas están en Bristol junto a sus esposos y mis adorables sobrinos —explicó ella—. Se trata de...

—Adam Colligan —Esmeralda oyó la voz del conde de Norfolk, su querido padre, a sus espaldas. 

—¡Papá! ¡Al fin! —Lo abrazó—. Te estaba esperando —Le extendió su tarjeta de baile a medio llenar y su padre la aceptó, dispuesto a cumplir su responsabilidad. 

—Oh, sí... el Barón de Bristol —comprendió la mujer en voz alta, incapaz de ocultar el desagrado que sentía por Adam. El joven Colligan era un paria, un calavera—. El hermano menor de los Colligan y el último caballero de Bristol soltero —La anciana la miró significativamente, sin necesidad de más palabras, y ella se mordió la lengua antes de soltar una impertinencia. ¡Qué bochorno! ¿Cómo podía pensar esa mujer que ella estaba interesada en alguien como Adam?

¡Por Dios! Su padre estaba obsesionado con la idea de que se casara con Adam. Y era vergonzoso. Todas sus hermanas vivían en Bristol y el conde quería que ella también lo hiciera. Las Joyas de Norfolk convertidas en las Joyas de Bristol. ¡Cuatro hermanas casadas con cuatro hermanos! ¿Había algo más cómico? Si los planes del conde salían bien, se convertiría en el hazmerreír de la alta sociedad inglesa. Por más inri, ¡Adam era detestable! El joven había vivido gran parte de su vida en España y había estado prometido con una delincuente española. No solo eso, se jactaba de su desagrado hacia las mujeres inglesas y solía burlarse de ellas con frecuencia. Actitud que lo había convertido en uno de los hombres más odiados de Londres y que, por supuesto, lo posicionaba en contra de los planes del conde de Norfolk. Ni ella ni él estaban dispuestos a unirse en matrimonio: jamás.

¿Acaso no había más hombres en el mundo que el hermano de su cuñado? 

Estaba decidida a no hacer caso a su padre. Era su cuarta y última temporada social. Y no era que ella no quisiera casarse, más bien estaba dispuesta a hacerlo. Pero, por un motivo u otro, todas las propuestas habían quedado en el aire. Esmeralda había tenido muchos pretendientes para elegir. Había muchos aceptables, pero era una gran desventaja (o ventaja) que su padre la quisiera tanto y rechazara a cualquiera de ellos por la más mínima razón. O eso, o lo hacía para salirse con la suya y que se sacara con Adam. Se decantaba más por la segunda opción.

Ciertamente, el amor no había llegado a su vida... todavía. 

Su padre se dispuso a terminar de rellenar su tarjeta de baile. Ella se quedó en silencio, ligeramente distraída. Saboreando su juventud, su libertad y su vida sin preocupaciones. Hasta que vio al mal encarnado entrar por la puerta.

Biff Gruber: el hombre que la acosaba. El miedo se apoderó de Esmeralda. No era una mujer cobarde, pero estaba segura de que ese hombre podía arruinar su vida. Biff se había obsesionado con ella desde el principio. Y aunque se había mostrado distante e impertinentemente sincera con él, el tormento parecía no tener fin. 

—Lady Esmeralda Peyton —la saludó el hombre al llegar a su altura. La miró de arriba a abajo con una mirada lasciva y le dio un beso sobre el dorso enguantado de su mano. Agradeció a Dios el tener que llevar guantes en público. Porque no hubiera soportado el tacto de Biff sobre su piel desnuda. 

Biff era un hombre influyente que había ganado poder en los últimos años. Carecía de título nobiliario, pero era tremendamente rico e importante. Para todos, él era un caballero triunfador con una personalidad carismática. Pero para ella, era una pesadilla. Tragó saliva. 

La presencia de su padre no la protegía frente a ese canalla. Ella no le había contado nada al conde de Norfolk por miedo a las consecuencias, y él se había encargado de que nadie, excepto ella, notara su enfermedad. Porque sí, Biff estaba enfermo. Estaba obcecado con el éxito. Y, en esos momentos, el éxito era Esmeralda: la dama más solicitada y hermosa del país. 

Esmeralda no estaba sola. Tenía un gran número de tíos y tías que hubieran podido poner a Biff en su sitio. Incluso sus cuñados la hubieran podido ayudar. Pero temía que alguien saliera herido y no se perdonaría ser la causante de un baño de sangre. Estaba segura de que, al final, todo quedaría en un malentendido. Ella debía ser lo suficientemente fuerte como para valerse por sí misma sin implicar a nadie ni buscar un problema mayor. No quería que nadie muriera.

—¿Estás bien, hija? —le preguntó su padre—. Estás pálida. ¿Es por ese hombre, otra vez? —insistió en cuanto Biff se alejó de ellos y nadie pudo oírlos, ni siquiera las damas que la habían rodeado instantes antes—. Ha entrado con unos amigos, no estaba invitado. 

—Oh, padre. Por supuesto que estoy bien —lo tranquilizó—. Ese hombre no tiene nada que ver con mi palidez y no me importa que haya entrado en casa. Simplemente estoy un poco cansada... —mintió. 

El conde frunció el ceño. Pero no insistió en el asunto. Esmeralda trató de olvidar la presencia de Biff en el salón de baile de su casa, y empezó a disfrutar de la velada. La vida era bella.  ¿Por qué estropearla con trifulcas innecesarias? Su amiga Katty se había casado con un americano el año pasado y había viajado al nuevo continente. ¿Y si a ella la estaba esperando una aventura de esas características? La vida de las mujeres inglesas estaba cambiando rápidamente. ¿Por qué no desear y esperar lo mejor? ¿Por qué no soñar?

—Espero que haya considerado mi propuesta del otro día —oyó a sus espaldas en cuanto cumplió con su tarjeta de baile y se sentó en un diván a degustar un sabroso té con sabor a naranja. Su padre se había ido al salón de hombres y su madre (su carabina) estaba hablando con unas señoras. Estaba relativamente sola si se obviaba a la multitud del lugar. 

—Recuerdo haberle dejado claro, señor Gruber, que no tengo el más mínimo interés de comprometerme con usted —soltó ella, sin una pizca de remordimientos.

—¿La gente que la admira sabe que es usted una impertinente? 

—Si piensa eso de mí, ¿por qué no deja de perseguirme? —Dejó su té, se puso de pie y lo encaró. Miró directamente a los ojos de Biff, y se encontró con su oscuridad. ¿Por qué ese hombre estaba obsesionado con ella? ¿Qué escondía en realidad?

—Porque ahora usted representa el éxito en forma de mujer. Es la dama más solicitada de Londres, la más codiciada... la hija de un conde, hermosa, joven y con una personalidad única. Y debe ser mía —Esmeralda percibió la mirada calculadora de su acosador—. Es usted una joya, ¿verdad? Y las joyas deben estar en las manos de los triunfadores. 

Estaba perdida. De repente, comprendió que ese hombre no descansaría hasta capturarla y doblegarla a su gusto. Era cruel. 

—Sabe que tengo poder... miladi —continuó él—. Puedo convertirme en un digno adversario de la familia Peyton-Cavendish, si lo deseo... ¿No querrá poner a sus seres queridos en problemas por su egoísmo y su desfachatez? ¿Acaso ignora que soy un magnífico tirador? —El chantajista se ajustó los guantes con un gesto agresivo—. Estoy seguro de poder ganar a su padre en un duelo. El conde se ha pasado la vida dedicado a la medicina... está atrofiado físicamente —En ese punto, Esmeralda odió profundamente a ese hombre. ¿Cómo se atrevía a menospreciar a su padre? —. No soy un anciano y sé que no soy desagradable a la vista —Biff se estiró y esbozó una sonrisa asquerosamente arrogante—. Acceda y todo saldrá bien. ¿Le preocupa el dinero? Tengo más que su padre, se lo aseguro. Lo único que no tengo es sangre noble en mi estirpe y es hora de solucionarlo... —Dio un paso hacia ella, rompiendo los límites establecidos por el protocolo. 

Quería comprometerla públicamente. Quería atarla para siempre a su asquerosa vida materialista y déspota con un escándalo. Estaría arruinada si ese hombre conseguía sus propósitos. Necesitaba una escapatoria. Dio un paso hacia atrás. Buscó con la mirada a su madre, pero la condesa seguía distraída. Tampoco quería implicar a sus padres en las locuras de Biff Gruber. ¿Qué podía hacer? 

—¿Todo bien, lady Esmeralda? —oyó la voz de la organizadora del comité de Almack's a su lado. ¡Gracias a Dios! La anciana la miró preocupada—. Señor Gruber, es agradable tenerlo entre nosotros. 

—Miladi, estaba diciéndole a lady Esmeralda que...

—Me estaba felicitando —la joven interrumpió a Biff con descaro y seguridad—. Por mi inminente compromiso con lord Adam Colligan.

Las manos que acariciaban su cabeza eran pequeñas y femeninas. Su acompañante estaba orgullosa de ellas, sin duda. Las llevaba adornadas con rubíes y joyas carísimas que había ido acumulando como pago de sus amantes. Él mismo le había regalado el gran diamante que lucía en el anillo del dedo índice. Ravena no era barata. 

Pero era una de las amantes más experimentadas de todo Londres. Y lo mejor de todo: no era inglesa. Era una italiana de pelo negro y tez aceitunada de lo más atractiva. Le recordaba a las mujeres de España, y por eso le gustaba su compañía. 

—Te están esperando, Adam —oyó la voz de Ravena por encima de él. Los muslos de la mujer eran anchos y muy cómodos, por eso tenía su cabeza apoyada en ellos.

Los labios de Adam se curvaron con una mueca burlona. —Me duele la cabeza —se quejó para que Ravena no dejara de masajearle las sienes, tal y como amenazaba con hacer de un momento a otro. 

—¿De veras? —dijo ella con voz almibarada y una gran sonrisa falsa—. Quizás sea por los excesos de la noche anterior —argumentó con acento italiano—. Pronto serán las doce del mediodía. Necesito salir de esta alcoba, Adam —Apartó las manos de él, tal y como había temido. Tendría que sufrir la resaca él solo. Se incorporó, y se apartó de ella.

Ravena era una de las mujeres más crueles que había conocido en su vida. Era notablemente interesada. Pero eso facilitaba mucho las cosas. Ninguna mujer había logrado mantener por mucho tiempo su interés. Y dudaba mucho de que Ravena fuera la afortunada esa vez. Había perdido el gusto por las damas jóvenes desde que su prometida resultó ser una delincuente. Así como se había vuelto demasiado vago como para salir de cacería. Una amante era lo mejor. Ambos sabían qué esperar el uno del otro. Y cuando se aburriera de ella, había muchas más en Inglaterra. 

Decidió dejar ir a la italiana. Y adecentarse antes de bajar al salón de visitas y recibir al conde de Norfolk. ¡Qué cargante podía llegar a ser ese hombre! Estaba obsesionado con la idea de que él se casara con su hija. ¡Y jamás iba a hacer tal cosa! No concebía una vida más aburrida que la de atarse a una insulsa inglesa recién salida del horno. Además, el pelo rojo de Esmeralda era un indicativo de que las cosas no podían ir bien cerca de ella. Era una creencia muy antigua que las pelirrojas solían ser hijas del diablo, y nunca mejor dicho. 

Thomas Peyton, el conde de Norfolk era apodado el diablo, además de ser un médico con ideas progresistas. Eso último le agradaba de él, pero no por ello iba a convertirse en su yerno. Y no le importaba en absoluto que su hermano mayor se hubiera casado con una Peyton el año pasado ni que el resto de sus primos hubieran hecho lo mismo. ¿Acaso estaban protagonizando una comedia romántica? ¿Los cuatro caballeros de Bristol casados con las cuatro Joyas de Norfolk? ¡No iba a ser un bobo más!

No pensaba formar parte de ese circo. Él deploraba el matrimonio y, dicho de paso, no creía en el amor verdadero. Sus padres se habían casado enamorados y el resultado fue una vida de marginación y de sufrimiento para su madre Alba, por ser española. No pensaba correr la misma suerte ni el mismo dolor.

Se pasó agua fría por la cara, peinó con las manos su incipiente barba y colocó sus mechones negros hacia atrás. Eso debía ser suficiente. Bajó poco después de que Ravena lo hiciera. Seguramente el conde la había visto salir, pero no le importaba. No tenía ninguna obligación con él. Y no era un secreto para nadie que llevaba una vida ociosa. Y, dicho de paso, solitaria. Desde que su hermano y sus primos se habían casado, se había quedado solo en Londres. Y encerrado en ese país grisáceo. Tenía prohibida la entrada a España... pero esa era otra historia muy larga que no tenía ganas de rememorar antes de ver al conde de Norfolk. 

—¡Adam! —exclamó el viejo diablo al verlo entrar en el salón—. Sabía que al final entrarías en razón —Le dio dos palmadas en el hombro y lo miró con expresión ganadora. 

—¿Milord?

—Mis hijas quedarán juntas para siempre, qué felicidad. Has hecho a un padre muy feliz, Adam. Bienvenido a la familia Peyton —Lo abrazó. Se quedó estático, rígido, con la mirada clavada al frente. Entonces se percató de que Esmeralda también estaba. La joven dama lo miró a través de sus enormes ojos verdes y le suplicó, sin decir nada, que le siguiera la corriente—. ¿Por qué no me habías dicho antes que habías pedido la mano de Esmeralda? ¡Prometidos en secreto! No me gusta tu proceder, muchacho. No debe de haber esta clase de secretos en la familia. Hablaré con tu hermano mayor para acordar los términos de la unión a no ser que tú quieras encargarte del protocolo.

¡Oh, no! Acababa de ser relegado a la posición de muchacho. Era el peyorativo que el conde de Norfolk solía usar con sus yernos cuando quería mostrar su descontento. ¡Pero él no era su yerno! ¿Alguien podía aclararle qué estaba sucediendo? 

—Milord, debe de haber un error...  —dijo, dispuesto a dejar claro que él no iba a casarse con nadie. Y mucho menos con la hija de ese trastornado. 

—Sí —lo interrumpió Esmeralda y se posicionó a su lado para cogerle la mano. Le apretujó los dedos de la mano a modo de aviso silencioso—. Ha habido un error, papá. Deberíamos habértelo dicho antes —la oyó mentir con todo el descaro que una persona pudiera reunir en su ser. La miró atónito, y ella le devolvió una mirada suplicante. Difícil de ignorar.

¿Qué se suponía qué debía hacer? ¡Él, Adam Colligan! Que sus únicas pretensiones de esa mañana habían sido las de recuperarse de la resaca. ¿Acaso tenía un imán para las lunáticas? 

Capítulo 2

Era una idea terrible. Y peligrosa. Pero se le había ocurrido casi sin pensar y ya no había vuelta atrás. Las ancianas organizadoras del comité de Almack's se habían encargado de divulgar la noticia: la última joya de Norfolk estaba prometida con el calavera español y último soltero de Bristol. Era oficial, Esmeralda se había convertido en la protagonista de los cotilleos londinenses durante el resto de la temporada social. ¡Ya podía imaginarse las burlas! 

Enderezó la espalda. Cuatro lámparas iluminaban el salón de visitas de Adam Colligan. Los muebles eran nuevos, pero sencillos. Era evidente que el propietario no se había molestado en decorar la casa ni en contratar a un servicio decente para que quitara el polvo. Aunque fijarse en la decoración y en la limpieza era un poco absurdo, teniendo en cuenta que acababa de ver a una dama de dudosa reputación saliendo de ese lugar. ¿Cómo podía pensar su padre que Adam era un buen partido para ella? ¡A todas luces era un paria! Pero lo necesitaba para su plan.

Se quedó quieta al lado de Adam, suplicándole con la mirada que no la delatara frente a su padre. Los ojos de color negro del Barón de Bristol nadaron sobre los suyos con evidente confusión e irritación. Las veces que ambos habían coincidido habían sido frías o incómodas. No se agradaban. Y siempre habían estado de acuerdo con que jamás se casarían pese a los deseos del conde. Le apretó la mano entre la suya en señal de advertencia. 

«Sígame la corriente, por favor.», le suplicó en silencio. 

Si lo pensaba con claridad, no había ningún motivo racional por el que Adam tuviera que apoyarla en su mentira. Él no sabía nada de sus miedos, ni de sus motivos por haber llegado a ese punto de desesperación. Si él decidía ser ecuánime, todo estaría perdido. Su padre descubriría que había mentido, y la interrogaría hasta llegar a la verdad: Biff Gruber. 

Todavía se estremecía al recordar la cara que puso ese hombre cuando le dijo que estaba prometida con Adam Colligan. Su gesto se había deformado en una grotesca mueca de ira y sus ojos se habían ensombrecido espantosamente. Biff era un hombre sin corazón y egoísta al que no le importaba nada más que sus propios deseos. ¿Cómo podía estar tan ciega la alta sociedad como para no verlo? Ella no sería su víctima. Lucharía para escapar de su depravación. Y Adam podía ser su salvación si no la delataba. 

Puso su cara más anhelante, sus ojos más llorosos y su mueca más inocente para que la apoyara. Incluso le apretó la mano con más ahínco, ajena al fuego que había en ella. Estaba tan preocupada por sus mentiras y sus miedos que no se dio cuenta de que su cuerpo estaba reaccionando al contacto de Adam. Lo que sintió, lo atribuyó a su nerviosismo. Jamás podría pensar que sentía algo verdadero por ese tarambana. 

—¿Y bien, Adam? ¿Quiere hablar usted sobre los términos de la unión o lo hablo con su hermano mayor? 

El silencio fue sepulcral y tenso. Esmeralda notó una gota de sudor fría en su frente. 

—Hable con mi hermano mayor —oyó al fin y soltó el aire que había estado reteniendo en los pulmones. 

¡Gracias a Dios por Adam! De repente, se sintió invadida por una felicidad irracional y del todo inoportuna. Siempre había sido impulsiva. Las institutrices se habían esforzado para hacerle entender que debía pensar antes de actuar, pero lo cierto era que su plan iba bien. Y no había nada de lo que lamentarse, de momento. ¿Por qué no iba a sentirse dichosa? Sus padres estaban a salvo y ella también lo estaría. Esperaba que, con eso, Biff Gruber la dejara en paz para siempre. 

Le soltó la mano a Adam y dejó que su padre hablara. Ni ella ni su prometido de pega dijeron nada más durante la reunión. Ella por miedo a delatarse y él... solo Dios sabía por qué él no había dicho nada. Se cercioró de dejarle una nota (que había escrito detenidamente antes de ir allí) entre sus manos. 

—Nos veremos muy pronto, milord —le dijo al tiempo que le dejaba el papelito arrugado entre las manos—. Espero que lea mis misivas —añadió en su código secreto, guiñándole un ojo por el camino de salida. 

¡Lo había logrado! Se había salido con la suya. Nunca creyó que su descaro le sirviera para algo útil en su vida. Y por fin lo había hecho. Adam era el hombre ideal para ahuyentar a su acosador. Por supuesto que, cuando estuviera segura de que estaba fuera de peligro, rompería con esa farsa y dejaría al Barón de Bristol en paz. Ella volvería a disfrutar de su libertad y de sus miles de posibilidades de diversión y él regresaría a su vida ociosa y transgresora. 

Estaba loco.

Y ella también lo estaba. 

Era una idea desacertada a más no poder. 

¿Por qué se había callado? Él no era un caballero, no era como su hermano mayor. No era de esa clase de hombres que se creían con el deber de defender a una dama en apuros. Es más, odiaba tener que ceder a los caprichos femeninos. Y no le gustaba para nada que alguien lo obligara a hacer algo. Esmeralda lo había acorralado, y estaba furioso. 

«Vendré esta noche. Milord, tenga paciencia.»

Había leído y releído la nota de la lunática más de cinco veces para encontrarle algún sentido a su proceder, pero al parecer el misterio se prolongaría hasta que la joven dama irrumpiera en su cueva de soltero. En su refugio. En esa casa que su padre le había legado al morir no había entrado jamás una señorita de bien. ¿En verdad estaba prometido con Esmeralda? ¡Qué dolor de cabeza! Y lo peor de todo era que había tenido que mandarle una nota a Ravena para anular su cita de esa noche. Sabía cómo era la italiana, no toleraba los desplantes. Por eso tenía una larga lista de hombres dispuestos a acompañarla. No le molestaba tener que lidiar con la indignación de su amante, pero sí que le molestaría mucho tener que buscar a una nueva. No tenía deseos de salir de caza. 

Desde que su hermano y sus primos se habían casado, había caído en un pozo solitario y aburrido. Tratando de buscarle sentido a una vida lejos de un país que amaba: España. No podía regresar a él. Su antigua prometida se había encargado de ello al implicarlo en un delito. ¡Elvira de Castro-Enríquez! Una joven española preciosa y muy rica, pero desquiciada. La sobrina de un general capaz de poner una bomba en un palacio y de culparlo a él con tal de obligarlo a casarse. Una historia muy larga, sin duda. Que se resumía con el hecho de que, para España, él era un traidor a la patria y un criminal. 

Los cielos grises de Inglaterra no lo ayudaban a sentirse mejor. ¿Era por eso por lo que había apoyado a Esmeralda en su mentira? ¿Por aburrimiento? 

El aburrimiento era muy peligroso, cierto. Se estiró en el diván del salón de visitas y apoyó la cabeza en un cojín. Ya no tenía resaca. Aunque el hecho de estar completamente sobrio tampoco le agradaba. Cerró los ojos y pensó en América. La idea de viajar al nuevo continente le parecía muy atractiva. Había hecho buenas migas con el marido de Katty, la hija de los Duques de Doncaster, y le había propuesto un plan de negocios relacionado con el oro. Adam, como hijo pequeño de un hijo pequeño, apenas había heredado nada. Su padre, Rhett Colligan, había sido el hermano menor del Marqués de Bristol, e hizo lo que pudo para dejar una fortuna aceptable a sus hijos. Gran parte de ella la había heredado Tim, y una pequeña cantidad de dinero y esa casa era lo único que él tenía. Eso y su título honorífico: Barón de Bristol. 

—Milord, hay una señorita en el vestíbulo —oyó la voz del viejo mayordomo que llevaba en esa casa más años que él. El viejo Sebastian lo miró con los ojos abiertos como platos. 

—Por supuesto, Sebastian. Hágala pasar. 

El mayordomo miró significativamente la hora en el reloj, eran las doce de la noche. Y después lo miró a él con desaprobación. Mirada a la que ya estaba acostumbrado y que ignoró con vehemencia mientras se incorporaba y se sentaba. 

Lady Esmeralda Peyton entró con una capa que le cubría el pelo. En su expresión no había timidez ni miedo, sino más bien osadía y cierta insolencia. Lo miró de forma sorprendentemente directa. Los ojos eran inquietantes, grandes y verdes, como dos esmeraldas brillantes. 

—Me acaba de meter en un buen lío, lady Esmeralda —Se puso de pie y tiró la misiva que le había dado por la mañana encima de una mesa auxiliar—. ¿Puede explicarme a qué viene todo esto? 

La vio quitarse la capucha de la capa. El pelo rojo brilló con fuerza bajo la tenue luz de las velas. 

—Milord —le dijo en un inglés perfecto, propio de las damas de alta alcurnia—. Tengo una propuesta para usted —continuó, impertinente—. Necesito que me ayude a ahuyentar a cierto caballero... 

—¿Otro caballero loco por una Peyton? —se burló de ella—. El año pasado encerramos al barón Richmond en la cárcel por el mismo motivo. 

—Oh, no... Este es mucho peor que el tontaina del barón Richmond —se apresuró en negar ella. Adam reparó en que un tupido cerco de pestañas rojas enmarcaba los ojos de Esmeralda. Ese pequeño detalle lo perturbó. Jamás había yacido con una inglesa de la alta. Y aunque la idea no le había atraído nunca, sintió una repentina curiosidad—. Se trata de Biff Gruber.

Conocía a ese bastardo. Era influyente y poderoso. Además de asquerosamente rico. No solo lo conocía, sino que sentía una profunda animadversión contra él. Era un verdadero rufián que solía maltratar a sus amantes y a toda mujer que se le cruzara por el camino. Había oído historias horribles sobre él en los clubes y solo los necios se negaban a ver quién era en realidad Biff Gruber. Ciertamente, no veía un futuro peor para esa joven que el de casarse con ese monstruo cruel. 

—¿Y qué poder tiene ese hombre sobre usted? Estoy seguro de que su padre podría ayudarla o alguno de sus tíos. No está sola ni tiene una familia despiadada. ¿Por qué me ha involucrado a mí? —Se acercó a ella lo suficiente como para oler su perfume de... ¿sandía? ¿Era posible que Esmeralda oliera a sandía? Era una fruta típica de España, se recolectaba en Andalucía. Era jugosa, deliciosa y muy refrescante. Una delicia para el paladar. Lo que le extrañaba era que una fina dama inglesa oliera de ese modo tan exótico. 

—Porque quiero proteger a mi familia —Esmeralda se mordió el labio inferior y entonces percibió el miedo en su mirada verde. Biff la estaba asustando de verdad—. Me ha amenazado con cosas horribles y no quiero que mi padre muera por mi culpa. No quiero que nadie muera por mi culpa, para ser exactos.  

—Pero no le importa que yo lo haga —comprendió él en voz alta—. Muy generoso por su parte, miladi —ironizó y esbozó una sonrisa pendenciera—. ¿Qué le hace pensar que voy a seguir con su juego? —La miró de arriba a abajo. De pronto, ya no se sentía tan aburrido. 

—Nos lo debe. ¿Lo ha olvidado? Fue mi familia el que lo ayudó a escapar de las garras de su antigua prometida y, dicho de paso, de la soga en España. Mi tío y mi padre los defendieron a usted y a su hermano mayor de las locuras de Elvira y el tío de esta, el General O’Donnell. Si no fuera por nuestra intervención, estaría usted casado con una lunática o muerto. Así que lo mínimo que puede hacer es devolvernos el favor —manifestó ella como si hubiera estado ensayando ese discursillo durante horas. Estaba desesperada por su ayuda. 

Era verdad. Su madre, Alba, había pertenecido a un grupo político revolucionario junto al General O’Donnell en su juventud. Cuando esta se casó y emigró a Inglaterra, O’Donnell lo tomó como una traición y se dedicó a chantajearlos a él y a su hermano Tim para obtener favores políticos. Con el tiempo, sin embargo, él había llegado a congraciar con la causa del General y se había convertido en un auténtico antisistema. Odiaba la monarquía. Había vivido muchos años en España y había trabajado codo con codo con el General O’Donnell hasta que un día Elvira se obsesionó con él. La joven dama, sobrina del General, quiso atarse a su vida mediante engaños y crímenes que lo pusieron en un verdadero aprieto. La intervención del tío de Esmeralda, que era un espía al servicio de Inglaterra, y la del padre de esta lo habían salvado de un destino trágico. 

No solo eso, O’Donnell había dejado de chantajearlos a él y a Tim. Eran libres de las imposiciones del General. Con una sola condición: no debían regresar a España. Y aunque eso había supuesto una verdadera tortura para él, al menos conservaba la vida. Y la libertad.  

—Muy bien, le debo un favor a la familia Peyton —accedió, después de pensarlo durante algunos segundos—. Pero no pienso casarme con usted. 

—Ni yo con usted, milord —Sonrió ella, satisfecha por salirse con la suya—. Quiero que parezca que está comprometido conmigo en público. En unos meses, cuando el señor Gruber se haya olvidado de mí, romperemos con el compromiso. 

—Miladi, creo que este juego es más caro que el pago de una antigua deuda. He coincidido con ese bastardo en diferentes clubes y no se dará por vencido fácilmente. Puedo resultar herido de gravedad —Se acercó más a ella y todo cambió entre ambos. Una bruma muy espesa y tensa se cernió sobre sus cuerpos jóvenes y ansiosos de aventuras. 

—Parece que se está divirtiendo, lord Colligan —se sorprendió ella. 

—¿Cree que solo accedo a este disparate por honradez? No me conoce en absoluto, miladi. Lo cierto es que estoy bastante aburrido y un cambio de estas características no me vendrá nada mal. Eso y una pequeña cantidad de dinero...

—¿Dinero? —se escandalizó Esmeralda—. ¿De dónde voy a sacar el dinero? ¿Y para qué lo quiere? Ahora comprendo su fama de bandido.

—Mis intereses son de asunto privado. Mis servicios tienen un precio, inglesita impertinente. 

—Está bien, ¿quiere dinero? Tendrá dinero. Espero que cumpla con nuestro pacto hasta el momento en el que yo rompa con el compromiso, ni un instante antes. 

—¿Usted será la que rompa con el compromiso?

—¿Acaso lo dudaba? Su reputación ya está maltrecha, no le importará que la estropeemos un poco más. Y mucho menos si me hace pagar por sus servicios —Esmeralda estiró el mentón y puso los brazos en jarra. 

Adam soltó una carcajada. Se fijó en que Esmeralda era pequeña de estatura, pero no había nada infantil en su cuerpo. Era voluptuosa y a la vez delgada. Se intuían unas curvas generosas debajo de su capa negra y de su vestido de muselina verde. Sintió un sobresalto, hacía tiempo que no se sentía tan emocionado con una idea. 

Bajó la cabeza y capturó su boca suave y jugosa. Su aliento olía a fruta y se complació al sentir ese cuerpo inocente estremeciéndose entre el suyo. ¿Era posible que una dama remilgada de la alta sociedad londinense lo provocara hasta ese punto? Siempre las había creído mujeres insulsas y deprimentes cargadas de excentricidades y caprichos. Jamás las había encontrado atractivas, ¡pero por Dios! Esmeralda era diferente. O eso, o él había tocado demasiado fondo. 

Capítulo 3

Esmeralda Peyton se quedó quieta, impresionada. El contacto de los labios de Adam contra los suyos era sobrecogedor. Era su primer beso. Pero jamás había imaginado que los besos pudieran llegar a ser tan emocionantes y placenteros. ¡Qué peligro! Además de ser un bandido, Adam era un pícaro.

Le acarició los labios con suavidad y de forma muy incitante. Ella se aferró a su cuello con un bochornoso anhelo de emociones y él la correspondió abriéndose paso entre los pliegues de sus labios. Esa lengua pasó entre ellos y un bochornoso calor invadió su cuerpo inexperto. Trató de imitarlo y no quedarse quieta, jugó con su lengua aterciopelada. Pero ese juego tenía un importante peligro: quedarse sin aire. Asfixiarse. Y eso fue lo que pasó, se ahogó en la pasión del momento y las piernas le temblaron hasta hacerle perder el equilibrio. 

Adam la retuvo por la cintura y la apretó contra él hasta que sus senos quedaron aplastados contra su torso y se vio obligada a abrir la boca para coger una bocanada de aire que sonó como un jadeo terrible. Y entonces él volvió a besarla con toda la pericia de un hombre experimentado; un hombre que debía haber saboreado los deleites femeninos de media España y parte de Inglaterra. Ella, en su gran ignorancia sobre el asunto, lo único que pudo hacer es mantenerse aferrada a él y dejar que el calor la arrastrara violentamente. 

—Si quiere darle a entender a Biff Gruber que me pertenece, debe ser algo real. Ese hombre no se tragará que estoy dispuesto a defenderla a capa y espada si no percibe que hay algo más entre nosotros que palabrería —le susurró él en cuanto la soltó. 

Los ojos de Adam le habían parecido negros cuando lo conoció, pero en ese momento se dio cuenta de que eran marrones y que adquirían un ligero tono a canela cuando se emocionaba. ¿Estaba ese bandido emocionado? 

—No puedo pertenecerle de forma real, milord. Supondría mi ruina —negó ella, todavía temblando. 

—Lo sé, miladi —Sonrió él con picardía—. Prometo no hacer nada que comprometa su honradez. 

¿Honradez? No se trataba solo de su virginidad. Esmeralda no se había parado a pensar en que ese trato podía terminar muy mal: en amor. ¿Y si le entregaba su corazón a ese hombre sin escrúpulos? Sin duda, era un plan muy peligroso. Adam Colligan no era un hombre de una sola mujer y no podía olvidarse de que lo único que la unía a él era el interés. Un beso no podía cambiar su perspectiva. Adam jamás había sido de su agrado. Y no iba a serlo a partir de entonces. 

Fuera como fuera, no había vuelta atrás. Debía defenderse y defender a su familia. Perder su corazón por el camino parecía una nimiedad en comparación a todo lo que podía perder si Biff Gruber no se olvidaba de ella. 

—No más besos —impuso ella. Lo miró de arriba a abajo, tratando de recobrar el sentido. Era imperdonable que ese hombre fuera tan guapo. Las mujeres caían rendidas a sus pies y por eso era tan difícil de manejar. Era un consentido. Como todos los caballeros de Bristol, por supuesto. Los cuatro hermanos/primos eran unos bandidos bellísimos. Y lo peor de todo era que eran conscientes de ello. 

—No voy a seguir con el trato si no hay besos —se negó él—. No voy a arriesgar mi vida por algo que sé que no va a funcionar. 

—¡Milord! Ya me ha pedido dinero... y debo decirle que tendré que vender algunas de mis joyas para conseguirlo. No puede pedirme más —prosiguió ella armándose de valor y puso los brazos en jarra. Solía hacerlo cuando quería imponerse porque le daba la sensación de adquirir mayor corpulencia—. Le recuerdo que está en deuda conmigo y mi familia. No debería pedirme nada...

—Dinero y besos —dijo él en un tono muy autocrático. 

—Dijo que estaba aburrido. Ahora está ligeramente emocionado. ¿El hecho de haber aportado luz en su deprimente vida no me exime de más pagos? Se pasa el día encerrado en esta casa polvorienta y oscura, recibiendo visitas de mujeres que, estoy segura, le aburren. Tenerme aquí es una auténtica bendición para usted. Dinero es todo lo que puedo darle —replicó ella, indignada y haciendo alarde del descaro que la caracterizaba. 

—¡Típico de los ingleses! ¡Y de las damas inglesas, claro! Creerse el ombligo del mundo... Aunque usted es ligeramente más atrevida que sus compatriotas. Ligeramente diferente —Esmeralda lo miró desafiante—. Puede que estuviera aburrido, sí... lo he admitido hace unos instantes. Pero no tanto como para suicidarme, miladi. O hacemos que esto parezca real o no hay trato. Biff Gruber es un hombre experimentado que sabe lo que quiere, le aseguro que no descansará solamente por el hecho de saber que está usted prometida conmigo. Necesita ver que vamos en serio. Y, aun así, no le garantizo el éxito. 

Esmeralda necesitaba la pésima reputación de Adam; era de sobra conocido que los parias solían ahuyentar a ciertos caballeros. Esperaba que Biff fuera uno de ellos. 

—De acuerdo, lord Adam Colligan, Barón de Bristol. Se sale usted con la suya esta vez —Le extendió la mano. Lo había visto hacer a su padre cuando cerraba un trato y quiso parecer igual de profesional. Adam esbozó otra de sus sonrisas pícaras y le devolvió el gesto. 

—Hay trato —ultimó, zarandeándole la mano.

—Nuestro acuerdo lo obliga a acompañarme a todos los actos públicos, milord. Espero que no ignore ese punto —resolvió ella, atrevida. 

Se colocó la capucha de la capa dispuesta a salir. Había sido relativamente fácil convencer a Adam. Pensó que sería mucho más difícil. Estaba claro que ese hombre, aparte de estar deprimido, necesitaba dinero. ¿Para qué? Era un misterio. Dudaba mucho que lo necesitara para seguir manteniendo sus vicios. Había algo más en la mirada del Barón: sueños. 

—Era algo que me suponía —lo oyó responder y se apartó de ella para acercarse a la licorera—. Eso exigen las normas del protocolo inglés, ¿verdad? Un prometido debe acompañar a su dama a todos sitios... cortejo, sí —habló Adam sin mirarla—. Así lo llaman. No se olvide del dinero, miladi —concluyó mientras se servía una copa. 

Esmeralda comprendió que debía abrirse la puerta ella misma y salir sola. Cuando llegó a la calle, la humedad de la noche de Londres la azotó tanto como la realidad. Era impulsiva, impertinente, descarada, jovial, alegre... pero eso no significaba que ignorara los riesgos de lo que acababa de hacer. Su plan podía acabar en fatales consecuencias.

Sin embargo, era capaz de hacer cualquier cosa para proteger a su padre y a su consciencia. 

Subió al carruaje de alquiler y dio la orden al cochero para que la llevara de vuelta a Norfolk's House antes de que alguien notara su ausencia. 

Los labios le quemaban. ¡Su primer beso! 

¡Y qué beso!

Hacía meses, quizás un año, que no comparecía frente a la alta sociedad inglesa. Se le hizo extraño hacerlo esa vez y, además, prometido con la favorita de Londres. Sabía que Esmeralda era querida por todos. Era una luz demasiado brillante como para ignorarla. Él, en cambio, no se había ganado muchas amistadas en esa ciudad desde que había llegado. Al contrario, se había encargado de mostrar su desdén a todo lo que conllevara la palabra inglés o inglesa. Y se había convertido en uno de los más odiados caballeros.

Gracias a Dios, no se sentía tan incómodo. Y eso era porque la mascarada (multitudinaria) era en casa de los Duques de Doncaster, los padres de Katty y los suegros de su nuevo amigo americano: Donald Sutter. La Duquesa, Catherine Raynolds, era una mujer excesivamente antojadiza y una de las anfitrionas más generosas que había conocido en su vida. Y no era para menos, su marido, el Duque, era el hombre más rico de Inglaterra. Incluso más rico que la propia Reina Victoria. Y eso era por el oro.

El Duque de Doncaster, Marcus Raynolds, podía bañarse en oro. Y no en el sentido metafórico, sus baños estaban revestidos de oro amarillo y los suelos estaban cubiertos por él. Su esposa se encargaba de la decoración y de equilibrar la desorbitante fortuna que los convertía en verdaderos magnates. Y como siempre llovía sobre mojado, ahora el yerno de los Raynolds también estaba involucrado en ese negocio tan fructífero. 

—¡Adam! —lo saludó Donald al verlo—. ¡Dichosos los ojos que te ven! No pensaba vivir para verte en un lugar como este —se burló—. ¿De manera que has venido a acompañar a tu prometida?

Donald Sutter se divertía inmensamente y la expresión de molestia en la cara de Adam Colligan era inmejorable. ¡Vaya par! El odio hacia los protocolos y la pasión por la libertad los había unido en una amistad sólida.

—Al parecer eso es lo que hacen los prometidos —dijo él, hastiado. No llevaba ni media hora en esa pantomima y ya estaba agotado. Había que sonreír a cada minuto, erguir la espalda y hablar de pamplinas cada vez que se encontraba con alguien—. Pensé que el antifaz me protegería de las felicitaciones constantes. 

—No hay nadie en Londres que no reconozca a tu futura esposa —alabó su amigo en dirección a Esmeralda, que estaba cogida de su brazo. Lo cierto era que el pelo rojo de su prometida y sus enormes ojos verdes llamaban la atención. Ella era llamativa, aunque tratara de disimularlo con vestidos más recatados de lo que dictaba la moda. Sus curvas se intuían bajo su vestido de muselina verde. Además, llevaba un precioso colgante en forma de corazón en mitad de su pecho que no dejaba lugar a dudas de quién era ella: una de las Joyas de Norfolk. Una de las damas más envidadas, admiradas y solicitadas del evento. 

No le extrañaba nada que Biff Gruber quisiera a Esmeralda para él. Él mismo se sentía extrañamente orgulloso de andar a su lado. Era el éxito en forma de mujer. 

—¿Debería ponerme celosa? —bromeó Katty, uniéndose a ellos. La única hija de los Duques de Doncaster. La joven iba vestida con un traje brocado en oro que resaltaba sus ojos violetas. No tenía nada que envidiarle a Esmeralda. Era muy hermosa. Pero no era una joya—. Bienvenidos, lord y futura lady Colligan —La dama sonrió con resabida malicia—. ¿Por qué no me lo habías dicho antes, Esmeralda? —reclamó Katty, agudizando su voz—. Empezaré a dudar de nuestra amistad. Ni siquiera Rose lo sabía. ¿Cómo has podido ocultárnoslo? Hemos estado las tres juntas durante todas las temporadas, me lo tomaré como una traición —Esbozó un puchero. 

Adam comprendió que Katty había heredado el físico de su padre, pero la personalidad de su madre. ¡No sabía cómo su amigo Donald la soportaba!  ¡Deberían llamarla «lady caprichosa»! 

—Es una historia un poco larga —oyó a Esmeralda excusarse mientras se recolocaba su antifaz rojo como las sandías—. ¿Por qué no me acompañas a buscar una limonada? Mis padres se han quedado atrás, hablando con el hermano de Rose. 

—Así que prometido —insistió Donald en cuanto se quedaron solos en un rincón del salón de baile con un par de copas en la mano—. No pareces ser la case de hombre que se compromete, Adam.

—Digamos que los intereses cambian —desvió la atención del asunto. Donald era su amigo, pero no necesitaba contarle el pacto al que había llegado con Esmeralda—. Estoy reuniendo dinero para viajar a América. Quiero invertir en tu negocio, como me ofreciste. ¿Recuerdas?

—Por supuesto que lo recuerdo, tenemos previsto viajar cuando termine la temporada. Ya sabes como son las mujeres Raynolds, no están dispuestas a perderse ninguna fiesta. Estaré encantado de enseñártelo todo —Donald le dio una palmada en el hombro—. Y supongo que estarás tan encantado de escapar de aquí como yo. ¡Vas a disfrutar cuando llegues al nuevo continente! Allí hay libertad y oportunidades.

Adam asintió. Viajar a un país como América era todo lo que necesitaba. Escapar de esa estricta y exigente Inglaterra y buscar su propio oro. Su propio camino. ¡Cómo anhelaba una nueva vida!

—¿Te casarás antes o después del viaje? —siguió hablando su socio.

—¿Después? —Lo miró desconcertado—. No habrá un después, amigo mío. Si las cosas me van bien, no pienso regresar. Quiero establecerme allí.

—¿Y dejarás a tu madre aquí? 

—A mi madre le va bien con mi hermano mayor. Sé que él la cuida mucho mejor de lo que yo lo haría. 

—Ya veremos, Adam. Ya veremos... —Negó el americano con la cabeza—. Yo juré no casarme nunca con una inglesa de la alta, y aquí estoy: llevando un ridículo antifaz y pensando en comprarme un monóculo. 

—No lo hagas.

—¿El qué?

—Lo de comprarte un monóculo. Mi hermano lo lleva a todas horas y no hay cosa que odie más en el mundo —bromeó mientras cogía otra copa de las que ofrecía el servicio en bandejas y dejaba la vacía. 

—El punto es que no debes hacer planes a largo plazo. No sabes nunca qué puede suceder...

Las palabras de Donald quedaron en un segundo plano cuando vio a Biff Gruber entrar por la puerta. Lo observó andar por el salón con cara de pocos amigos, en busca de algo... o, mejor dicho, de alguien. Biff era alto, casi atractivo. Si no fuera por su cara de amargado y sus ojos llenos de avaricia y de lujuria. Era diez años mayor que él, quizás más. No obstante, era ágil y desprendía poder por los poros. Era un rival temible. 

Buscó a Esmeralda con la mirada y la encontró rodeada de fervientes admiradores y riendo con un par de caballeros. El conde de Norfolk estaba cerca de ella, debía estar protegida. Pero en los ojos de Biff vio que no lo estaba. Ese hombre sería capaz de cualquier cosa para conseguirla, incluso de matar. ¿A qué se debía tanta obsesión? Esmeralda volvería loco a cualquiera, pero lo de ese hombre rozaba lo enfermizo.

De repente, se dio cuenta de que se había metido en un buen lío al aceptar ese trato con Esmeralda. ¿Merecía la pena el riesgo por un puñado de dinero? ¿Por un poco de diversión y unos cuantos besos robados? Era un plan muy peligroso. Y que podía salirle muy mal. ¿Por qué tenía que poner su vida en peligro por una joven caprichosa de la alta sociedad? Ese tipo de mujeres habían sido las que marginaron a su madre durante décadas. Las que lo repudiaron por ser extranjero y carecer de un título nobiliario real. ¿Por qué aceptar ese despropósito? ¿Por una vieja deuda con la familia Peyton? 

Él no era un caballero. No tenía honor y no le debía nada a nadie. Cogió aire, dejó la copa en la bandeja y salió de la propiedad de los Duques sin decir nada. Tenía dudas.

—¡Eh! ¡Adam! ¿A dónde vas? —oyó a sus espaldas la voz de Donald, pero lo ignoró. 

Capítulo 4

Su madre la miró, con algunos mechones rojos sueltos que ornaban su rostro. 

—¿Katty se ha enfadado contigo? 

Esmeralda negó con la cabeza. 

—Ya sabes como son las mujeres Raynolds. Tanto Catherine como su hija Katty son terriblemente volubles. Pero sé que pronto se le pasará y será una de las damas más implicadas en los preparativos de la boda.  

—¡Boda! —dijo la condesa de Norfolk, Gigi, dejando ir un sonoro suspiro—. No entiendo por qué no me lo dijiste antes, hija —continuó. Estaban en un rincón del salón de baile. Ella llevaba un antifaz rojo y su madre también. Eran iguales. O casi iguales, la diferencia de edad era lo único que las distinguía—. Hubiera preferido que fueras sincera conmigo desde el principio en cuanto a Adam; pero, ya que las cosas han ido tan rápido, debo decir que no lamento tu compromiso con él. Sé que el pequeño de los caballeros de Bristol es para ti, hija. Te hará muy feliz. El joven siempre me ha gustado. Hay en él mucho más de lo que aparenta. Al igual que lo había en tus cuñados. 

Esmeralda contuvo la respiración. Intentando no explotar con la verdad. Siempre había sido conocida por su desparpajo y sinceridad, y no le gustaba mentir a su madre. Pero era por su bien y por el de todos. Solo esperaba que no se llevara una decepción muy grande en cuanto su pacto con Adam llegara a su fin. 

Buscó a su falso prometido con la mirada. Pasó sus ojos verdes por encima de todas y cada una de las cabezas que había en la fiesta de máscaras, buscando un antifaz negro y un pelo todavía más oscuro entre ellas. Pero lo único que encontró fueron los ojos de Biff Gruber. 

Lo divisó al otro extremo de la sala, mirándola fijamente. Como siempre. No llevaba antifaz, ni siquiera máscara. Seguramente creía que esos entretenimientos no estaban a la altura de un hombre como él. ¡Qué insoportable! Pero eso era una tontería comparado con el brillo temerario de su mirada. Desde que supo, la noche pasada, que estaba prometida con Adam Colligan, Biff Gruber había deformado su rostro hasta esbozar una mueca horrible de furia. Estaba muy enfadado. Y temía las represalias. 

—No me agrada ese caballero —oyó la voz de su madre a su lado.  

—¿Por qué? —trató de disimular ella, desviando la mirada de Biff. 

—Creo que deberé hablar con tu padre sobre él. No es la primera vez que lo encuentro mirándote con esa expresión —se molestó la condesa. 

—¡No! —suplicó ella, asustada. Las amenazas de Biff golpearon en su mente como un látigo. ¡Su padre podía morir en un estúpido duelo! Y era algo que no iba a consentir—. Por favor... Te equivocas, madre. Tus pensamientos no tienen ningún fundamento. El señor Gruber es admirado por toda la alta sociedad y jamás se ha sobrepasado conmigo —mintió—. ¡Oh! Ahí está el hermano de Katty, Samuel. Madre, será mejor que me dejes bailar con él. Me ha pedido una pieza y sabes que es un buen amigo de la infancia —le rogó a su carabina, dispuesta a olvidarse de Biff y a hacer que su madre hiciera lo mismo. 

—Lady Peyton —Reverenció el bello hermano mayor de Katty al llegar a ellas—. ¿Me concede una pieza con mi buena amiga Esmeralda? 

La condesa apretó los labios, pero accedió. Ella se esforzó en sonreír como si se hubiera olvidado de Gruber y se marchó junto a Samuel. El heredero del ducado de Doncaster era muy agradable y siempre se lo pasaba de maravilla a su lado. Decidió bailar y hablar con su compañero. La orquesta era fantástica y pronto recuperó el color en las mejillas. Brincó y giró llena de alegría y de luz. Y hasta se permitió reír. ¡Qué bonita era la vida! 

—¡Eh! ¡Samuel! Te necesitamos —interrumpió la danza (y la diversión) uno de los caballeros del lugar—. Hay una apuesta en el salón de hombres que estoy seguro de que no quieres perderte. 

—¡Vamos, ven! —insistió otro.

Samuel la miró con cara de disculpa. —Ve... No te preocupes. 

—Primero te acompañaré junto a tu madre —se ofreció Sam.

—Gracias...

—¡No hay tiempo! Las apuestas van a cerrarse. 

Un par de jóvenes eufóricos cogieron por los brazos a Samuel y se lo llevaron casi a la fuerza sin darle opción a Esmeralda de quejarse. ¡Qué poco considerados! Se quedó sola en mitad de la multitud. Decidió ir en busca de su madre donde la había visto por última vez, pero antes de que pudiera hacerlo una mano la cogió con fuerza y la arrastró lejos de la gente. 

—Si gritas, estás muerta —oyó el susurro de Gruber en su oreja derecha y notó algo duro contra su cintura. ¿Era un arma? El miedo le recorrió el cuerpo en forma de sudor frío, paralizándole las cuerdas vocales y el cuerpo. Se dejó arrastrar, buscando con la mirada a Adam. Pero seguía sin verlo. ¿Dónde estaba? ¿Acaso se había desentendido del asunto? 

No esperaba que fuera tan ruin después de haberle confesado lo que estaba sufriendo con ese hombre. Sabía que Adam no era un caballero como su hermano mayor o como Jean (el marido de su hermana Ámbar). Pero no podía imaginar que fuera un cobarde. Ni podía ni quería. Porque de ser así, estaba perdida. 

—¿Así que usted y el bandido de Bristol están prometidos? 

—Me está haciendo daño —consiguió decir.

—¿Dónde está su joven y reluciente amante? He visto que se iba antes de que yo pudiera hablar con él... Sabe que no tiene nada que hacer contra mí. Y no le importa lo suficiente como para arriesgar su vida por usted. ¿Qué esperaba? Es un paria, querida Esmeralda. Es un hombre sin honor que va de cama en cama. ¿Qué le ha dado a cambio de esta farsa? ¿Dinero? —La arrastró hasta los jardines—. ¿Su cuerpo? ¿Es eso? ¿No ha guardado su honradez para su verdadero dueño? —La empujó contra un árbol en el que no había luz—. Pues siento decepcionarla, porque eso no va a hacerme desistir. Seguirá siendo lo suficientemente buena para calentarme la cama y para pasearse como un trofeo a mi lado. Súbase la falda —Le ordenó, apretando el cañón de la pistola contra su vientre—. Vamos a formalizar esto, querida joya de Norfolk. Después de que la haga mía aquí y ahora, la secuestraré y nos casaremos en Gretna Green sin más juegos por su parte. Sé que las damas de su posición gozan poniéndoselo díficil a sus pretendientes, pero se me ha acabado la paciencia. No voy a permitir que siga burlándose de mí... lady Peyton —siguió hablando mientras la tocaba sin ninguna consideración. 

Sintió asco. Unas terribles arcadas amenazaron con salirle por la boca, cosa que le daba mucho miedo porque temía que Biff se ofendiera y decidiera apretar el gatillo. Las lágrimas le brotaron solas de los ojos y solo podía temblar. Le hubiera gustado ser tan valiente como su hermana mayor, Perla, y darle una patada a ese rufián. Pero fue incapaz. Se sentía acorralada y apenas podía pensar. Oía el murmullo de la fiesta en la lejanía. Y hasta los quejidos del elefante que había traído la Duquesa de Doncaster en su jardín. 

—¡Le he dicho que se suba las faldas! No lo ponga más difícil.

—No pienso hacerlo —balbuceó—. No hasta que nos casemos —buscó el modo de manipularlo. 

—No me manipule. Estoy acostumbrado a las artimañas de los aristócratas y de su familia —Notó la mano de Biff sobre sus piernas y sintió el frío de la noche sobre sus enaguas. Le había subido las faldas. 

—Voy a gritar, y será procesado...

—¿Segura? ¿No se verá su reputación mancillada a mi lado? ¿Quiere poner a su padre contra las cuerdas? 

Ella negó con la cabeza mientras sentía que perdía el control de su vida. Las lágrimas se habían transformado en un llanto incontrolable y los ojos de Biff ya no eran humanos. Era una bestia. 

Antes de abandonar la propiedad de los Duques por completo, decidió ver los jardines. Formaban un paisaje brillante, con setos cortados, macizos de flores, fuentes y hasta un elefante. ¡Sí, un elefante! Según había oído, cada año, la Duquesa de Doncaster hacía traer ese animal para su mascarada. Al igual que hacía con el globo aerostático, que estaba en un rincón de la enorme pradera salpicada de árboles. 

Se acercó al gigantesco animal. Le dio lástima. Estaba atado con una pequeña cuerda. Perfectamente podría salir corriendo si quisiera, pero no lo hacía porque le habían enseñado a obedecer. Le acarició la trompa entre pensamientos, identificado con el animal. 

Era la primera vez que tenía que enfrentarse a algo como Esmeralda le había propuesto. Era cierto que había vivido experiencias igual de desgarradoras en España, junto al General O’Donnell. Pero nada que conllevara a algo tan peligroso como un compromiso. Siempre había sentido la libertad, el placer de poder hacer lo que se le antojara. Y estar prometido con Esmeralda, aunque fuera una farsa, lo asustaba. Sobre todo, teniendo en cuenta que podía perder la vida. 

¿Era un cobarde? ¿O todavía no había madurado?

Sí, quería el dinero. Y sí, debía reconocer que poder besar a Esmeralda cuando quisiera era un bonita diversión. Pero ¿estaba dispuesto a dar ese paso en su vida? ¿A responsabilizarse de algo? Si conseguía el dinero suficiente para ir a América, empezaría una nueva etapa como hombre de negocios independiente. Lejos de su hermano mayor y de Bristol. Como siempre había querido.  

Estaba confuso. Jamás había sido bueno para nada más que vivir la vida al máximo. Y el miedo a fracasar era una realidad. No solo eso, se sentía ligeramente absurdo prestándose a los caprichos de esa joven. No podía olvidar que las mujeres como ella habían sido las que habían hecho la vida desgraciada a su madre. ¿Estaba traicionando sus principios al querer ayudarla? 

Odiaba la monarquía y, por ende, la aristocracia. Por lo que detestaba todo el ridículo protocolo y todas las estúpidas normas de cortesía que la rodeaban. Prestarse a ser el prometido de una dama en apuros lo convertía en un cargante y pomposo más de aquellos a los que despreciaba. ¿O no? ¿Eran solo excusas para escapar de sus obligaciones?

El llanto de una mujer lo alertó y se separó de su improvisado amigo de cuatro patas. Siguió el origen del ruido y entonces vio lo que no hubiera querido ver para conservar el poco raciocinio que le quedaba. Ya podía despedirse de sus reflexiones. 

Ver a Esmeralda llorando le hizo comprender que ayudarla no era una cuestión de ser caballero, ni de regirse por las normas británicas. Sino que era una cuestión de libertad. La misma libertad que él anhelaba. No podía tolerar que un hombre quisiera enclaustrar a una joven tan llena de luz y de vida. Aceptar eso, hubiera sido como aceptar que los ricos siguieran esclavizando los pobres. O que la monarquía siguiera acallando la voz del pueblo.

No solo eso. Se sintió extrañamente robado. Ese hombre sabía que esa mujer era su prometida y no había dudado en ponerle las manos bajo las faldas y coaccionarla.

—Suéltela, señor Gruber —dijo, conteniendo la ira. Valiente, haciéndose responsable de la situación—. Ahora mismo. 

—¿Dónde está mi hija? —se oyó la voz lejana del conde de Norfolk—. Catherine, ya he perdido a muchas hijas y hermanas en tus fiestas. Si no encuentro a mi hija en diez segundos, pondré tu casa patas arriba y estropearé la diversión. 

—Tranquilízate, diablo —se oyó replicar a la Duquesa de Doncaster, estaban cada vez más cerca—. Tu hija está prometida. No va a hacer nada que no hayas hecho tú antes. 

Biff Gruber guardó la pistola y se apartó de Esmeralda. —Por su propio bien, será mejor que se vaya inmediatamente. Y espero no volver a verlo cerca de mi prometida si no quiere que arruine su vida —lo amenazó, sin importarle cuán poderoso ni cuán rico pudiera ser ese bastardo. La necesidad de tomar las riendas se apoderó de él, haciéndolo madurar.

—Sé que es una farsa, calavera. ¿Está dispuesto a morir por una jovenzuela cualquiera? ¿Cuándo tiene a decenas en su cama cada semana? ¿Cuánto le ha pagado para que haga de paladín? ¿Y durante cuánto tiempo va a poder soportar mi amenaza? 

Gruber se acercó a él. Demasiado para su gusto. —Ella es mía —continuó el enfermo—. No hay nada de lo que me he propuesto que no haya conseguido. Y ella no va a ser una excepción. Solo está complicando las cosas, Barón. Porque cuanto más tarde en doblegarse ante mi voluntad, más fuerte será el castigo. Voy a destruirle a usted y luego ella se arrodillará pidiéndome clemencia. 

Adam se rio.

—¿Por qué no demuestra toda su valentía ahora? Oigo los pasos de los Duques viniendo hacia aquí. Adelante, cuénteles que ha amenazado a una de sus invitadas con un arma. ¿Sabe qué? Creo que es usted un cobarde que solo se atreve a amedrentar a mujeres indefensas. Y nunca me han gustado los abusones. 

—Hay formas más discretas de hacer caer a los poderosos —Los ojos azules de Biff brillaron con maldad—. Si investiga, sabrá que todos aquellos que se han interpuesto en mi camino, han sufrido un trágico incidente. Por el bien de su padre, venga conmigo ahora mismo —El indeseable se giró en dirección a Esmeralda y la dama se estremeció. Adam vio que ella haría cualquier cosa por el conde de Norfolk, incluso suicidarse al lado de ese agresor. 

—No se lo voy a repetir —Adam sacó el arma que siempre llevaba con él y la colocó en la nuca de Biff—. Ahora yo cuido de Esmeralda —expresó, incapaz de creerse sus propias palabras—. Olvídese del conde, él no es el culpable de que le haya hecho el amor a su hija y de que ahora reclame su mano como trofeo. Ella es absolutamente mía en todos los sentidos. 

Biff se giró de nuevo hacia él con los ojos rojos llenos de rabia, llevándose de nuevo las manos sobre el arma con la que había amenazado a Esmeralda poco antes. Alguien iba a morir. 

—Oigo voces por aquí —escucharon la voz de la Duquesa y los pasos de un grupo numeroso que buscaba a la Joya de Norfolk perdida. 

Biff soltó un bufido. —Esto no se quedará así. Está acabada, lady Esmeralda Peyton. 

Observó a Gruber marcharse entre las sombras. Esmeralda seguía con la espalda contra el tronco del árbol y con la cara empapada de lágrimas. Sus ojos estaban hundidos en una oscuridad que no le gustaba nada. Ella no era así. Ella era alegre, divertida y fresca. Un alma libre. Sintió que había hecho lo correcto al defenderla. ¡Lo necesario!

—No quiero que mi padre me vea así —la oyó susurrar en cuanto se acercó a ella—. Por favor —le pidió y se cogió a su torso sin dejar de mirarlo a los ojos—. Si mi padre se entera irá tras él y puede morir... No puedo permitirlo. Ha sido culpa mía, no debí alejarme de mi madre para bailar con Samuel, he sido infantil e inconsciente. Yo... 

La besó. Se cernió sobre sus labios enrojecidos y saboreó la sal de sus lágrimas. Fue un beso tierno, no quería asustarla más de lo que ya estaba. Solo quería consolarla, decirle que todo estaba bien a través de lo que mejor se le daba: besar. 

—¡Muchacho! —oyeron la voz del conde de Norfolk a sus espaldas, obligándolos a separarse—. Esto no es adecuado, Adam. Todavía no estáis casados —se quejó el viejo diablo—. Una cosa es que esté complacido con vuestra unión y otra es que no respetes a mi hija ni a mi familia. Todo tiene un tiempo.

—Hija —dijo la condesa de Norfolk—. ¡Fíjate cómo estás! Parece que has llorado...

—¿Llorar? —rio Catherine—. Creo que es evidente lo que ha pasado aquí. Dos jóvenes prometidos escapándose en mitad de una fiesta... —argumentó la Duquesa, cubierta de joyas carísimas y ataviada con un disfraz de emperatriz romana—. Creo que será mejor que volváis a casa, Gigi —zanjó la anfitriona—. Y a ti no te quiero ver más en mi fiesta, bandido de Bristol. 

—Gracias a Dios todo ha quedado en un pequeño susto —oyó decir al Duque mientras se alejaba de Esmeralda para regresar a su casa. 

No había vuelta atrás. Iba a defender a lady Esmeralda Peyton con la vida si era necesario. Ya estaba comprometido con la causa. Tenía unas ganas terribles de poner a Biff Gruber en su sitio. Eso sería como poner a todos los explotadores del mundo en el lugar que les correspondía. El dinero y los besos lo complacerían, pero ver a ese bastardo mordiendo el polvo sería el éxtasis final. ¡Qué bien se lo iba a pasar! Sería como recuperar su vieja vida de anarquista revolucionario. Si se hubiera ido, hubiera perdido una gran oportunidad. Solo había una cosa que no termina de entender: ¿por qué Esmeralda no se sinceraba con su familia? Los Peyton-Cavendish eran poderosos.

Capítulo 5

Esmeralda esperó a que su doncella terminara de ayudarla con el camisón y se marchara para echarse a llorar contra las almohadas de su cama. La mascarada de los Duques de Doncaster había sido un auténtico fracaso.  Biff Gruber se había comportado como una bestia y ella ni siquiera había sabido cómo defenderse. Todas las mujeres de su familia eran fuertes, atrevidas y luchadoras. Ella, en cambio, era una cobarde. ¡Qué vergüenza! ¡Y pensar que su hermana mayor era una espía! ¡O que su tío también lo era! 

Con todo ello, nadie se había dado cuenta de quién era su acosador en realidad. El mundo creía que Esmeralda Peyton vivía una vida alegre y desenfadada. ¿Quién podía imaginar que estaba viviendo una auténtica pesadilla? 

¿Y si Biff hacía daño a su padre de verdad? ¿Y si no había escapatoria posible? Todavía le temblaban las piernas del miedo. Gracias a Dios por Adam y por su oportuna intervención. De no haber sido por él, quizás estaría lamentando algo más que un simple moratón en sus muñecas. Había estado a punto de ser violada y secuestrada. ¡Qué horror! La idea la hizo llorar con más fuerza y agradeció el no tener a sus hermanas en la habitación. Años atrás, habían dormido las cuatro juntas. Ahora ella estaba sola con sus padres. Y ellos, obviamente, dormían al otro extremo del pasillo. No podían oírla sollozar ni lamentarse por su desdicha. 

Se levantó de un salto con la cara empapada. Y se miró en el espejo de su tocador. Odiaba su belleza. Quizás su pensamiento era algo hipócrita o desagradecido, pero lo cierto era que le hubiera gustado ser una mujer común. Siempre había temido que los hombres se acercaran a ella solo por su aspecto y que no la valoraron por su personalidad. Y sus miedos se habían hecho realidad con Biff Gruber. Por eso siempre trataba de vestir con colores poco llamativos, cuellos altos y hasta bonetes anchos. No quería ser el centro de atención ni la favorita de Londres. Solo quería ser ella misma. No quería problemas ni cargar en la consciencia con ninguna muerte.

Buscó en su joyero alguna pieza que nadie echara en falta. Necesitaba obtener dinero para que Adam siguiera defendiéndola hasta el final. Encontró un viejo collar de perlas que había heredado de alguna de sus tías. Apenas lo usaba, estaba pasado de moda, y dudaba mucho que su madre preguntara por él en un futuro cercano. Solo necesitaba encontrar una tienda que estuviera dispuesta a comprárselo. 

Evaluando el estado del collar no vio a su captor. Alguien la cogió por la cintura de repente y le tapó la boca. El corazón le dio un salto. Temió que fuera el hombre de sus pesadillas, pero rápidamente vio a Adam a través del espejo. Encontrarse con sus ojos marrones y su mirada pícara la calmó. 

—Soy yo —lo oyó susurrar en su oreja—. No grite, por favor. 

Ella negó con la cabeza. Adam olía a naranjas frescas. 

—¿Cómo ha entrado? ¿Por...? ¿Se había ido? —le reclamó—. ¿Se había ido en mitad de la fiesta y me había dejado sola frente a ese hombre? 

Por muy agradecida que estuviera por su intervención no podía olvidar que, por un tiempo, Adam desapareció de la fiesta y la dejó sola. —Ese no fue el trato, lord Colligan —continuó protestando. 

—¿Cree que una decisión como la de enfrentarse a Biff Gruber se puede tomar en un solo día? Necesitaba pensar, amor —Adam la cogió por las mejillas y le acarició el rostro. 

—¿Amor? —se extrañó ella, apartándose de su agarre—. Ya había tomado su decisión y habíamos llegado a un trato. Lo suyo fue un acto de traición. 

—Está bien. Lo admito —lo oyó decir con descaro—. La traicioné. La dejé sola y la abandoné a su suerte creyendo que estaba equivocado al ayudarla. No quería ser una víctima más de las excentricidades inglesas...  No quería alimentar sus caprichos. 

—¿Y que le hizo volver? ¿El dinero? —Mostró el collar que todavía tenía entre las manos. Estaba indignada. ¿Cómo podía creer Adam que su sufrimiento era un capricho?—. ¿Qué le hemos hecho los ingleses para que nos odie tanto? ¿Acaso su padre no era uno de los nuestros? Usted mismo ostenta un título nobiliario británico. ¿No le resulta algo hipócrita su actitud? 

La idea era que Adam la defendiera y no perder su apoyo. Pero, como solía ser costumbre en ella, era incapaz de acallar sus pensamientos. 

—Amor —lo vio esbozar una sonrisa pícara—. Yo no ostento un título nobiliario, es solo una dignidad honorífica. Y sí, mi padre era inglés. Pero no se comportaba como tal. Siempre he tenido la necesidad de defender a mi madre...

—De acuerdo, su madre es española. ¿Y qué? Eso no justifica su conducta irracional. 

—¿Qué haría usted si su madre fuera marginada y vejada todos los días de su vida por tener el pelo rojo? Por ejemplo —argumentó él—. ¿No odiaría las caballeras rubias o las de cualquier otro color? Ser discriminado por razones de etnia o de algo tan mundanal como el color del pelo... sí es irracional. Hace tiempo que decidí no formar parte de la alta sociedad ni de sus querencias... Odio los protocolos, odio la monarquía...

—Oh, claro... Su pasado de anarquista revolucionario y terrorista —recordó ella en voz alta—. ¿Echa mucho de menos a su prometida? ¿No fue ella la que puso una bomba en el Palacio de Buckingham el año pasado? ¡Qué pena que ya no pueda regresar a España! ¿Cierto? 

—¿Está celosa, miladi?

—¿De una mujer terrorista? ¿De usted?  Le recuerdo que nuestro compromiso es una farsa —se irguió y lo miró directamente a los ojos—. A mí tampoco me gustan las obligaciones hacia la monarquía —confesó en un susurro—. Aunque sea una deslealtad decirlo. Es más, también aborrezco un poco este país. Me gustaría viajar a América como Katty, vivir nuevas aventuras, ser libre de la estricta mirada londinense... —se permitió soñar en voz alta—. Pero no me comporto como una incivilizada —ultimó ante un sorprendido oyente—. Ni abandono a nadie en una situación de peligro... Parece sorprendido. ¿Puedo saber por qué?

—No esperaba que, una mujer educada para no decir nada, expresara sus ideas políticas o sociales. 

—No fui educada para no decir nada —se molestó—. Mis padres son unos excelentes doctores y unos progresistas que se han encargado de educar a sus hijas como seres humanos pensantes y libres. Siempre he sido considerada una imprudente, una descarada ¿lo sabía? Siempre he sido valiente para expresar mis ideas... Pero Biff —se apenó—. Biff me ha anulado —Tragó saliva y apartó la mirada de Adam. 

—La está amenazando con la vida de su padre —dijo él—. Es comprensible que tenga miedo. 

—Sé lo que piensa —Jugó con el collar entre sus dedos—. Que soy una boba —Esbozó una sonrisa irónica—. Tengo un padre inteligente y valiente que podría hallar una solución a este problema. Pero mi padre siempre ha hallado soluciones para nosotras, siempre nos ha defendido y protegido. Es hora de que alguien lo proteja a él. No quiero exponerlo a un estúpido duelo o a una guerra contra Biff en la que podría salir muy herido o muerto. No puedo cargar con eso en mi consciencia.

—No pienso que sea una boba —negó Adam y se acercó a ella—. Pienso que, en realidad, es muy valiente. A veces, es más díficil callar que hablar —El aroma a naranjas frescas con un ligero tono ácido la invadió. Adam se había acercado tanto como lo había hecho Biff en el jardín, pero no tenía miedo ni sentía asco.

No sabía lo que sentía con su cercanía... pero no le era desagradable. 

Era un nerviosismo familiar. Una ansiedad que la sobrecogía cada vez que estaba a su lado. 

—Además... es todo culpa mía —continuó ella. 

—¿Cómo puede ser su culpa que un hombre obsesionado con el éxito y el poder se haya obsesionado también con usted? —La cogió por la cintura. Notó la calidez de sus manos alrededor de su cuerpo. 

—Quizás yo lo haya alentado de algún modo. 

—¿Con sus cuellos altos y sus vestidos apagados? 

—¿Se ha fijado?

—Me he fijado en que una mujer como usted no debería vivir con miedo a mostrar su belleza. 

No tuvo tiempo de responder. Él se abalanzó sobre ella, capturando sus labios. Esmeralda se estremeció. La boca de Adam era cálida, deliciosa. Y no pudo hacer otra cosa que corresponderle el beso. Su tercer beso. Había adquirido algo de experiencia con los dos primeros, así que esa vez no se quedó completamente quieta. Le pasó los brazos alrededor del cuello a su prometido de pega y lo besó con ahínco. 

La luz de las velas los bañó en un suave resplandor dorado. El suelo era de madera, liso y pulido. Había una gran cama con doseles y las cortinas los protegía de la desnudez de las ventanas. En lo profundo, Esmeralda sabía que Adam era peligroso. Era un pícaro. Un hombre acostumbrado a seducir a las mujeres, haciéndolas sentir especiales. Dependía de ella detenerle. Pero una voz en su interior exigía que no lo hiciera. 

¿Acaso no estaba disfrutando? ¿Los besos de Adam no eran placenteros? ¿Por qué iba a negarse la oportunidad de vivir una aventura de aquellas que siempre había soñado? Él había prometido no hacerle nada irremediable. Y había demostrado ser fiel a su palabra pese a sus dudas. ¿Por qué no dejarse envolver por la calidez de ese hombre sediento? 

Dejó caer el collar de perlas al suelo y se dejó llevar. Sin dejar de besarla, él la levantó y la cargó hasta la enorme cama cubierta con sábanas de seda verde. La tumbó y la complació con besos a lo largo de su cuello y orejas. No se oía nada más que sus respiraciones agitadas y el latido de sus corazones bombeando a toda velocidad. 

—Adam... prometiste no hacer nada irremediable —consiguió susurrar, dándose cuenta del cariz erótico que habían adquirido sus palabras. 

—¿Sabe por qué regresé, miladi? —le preguntó él, moreno como un cíngaro y fuerte como un roble. Era un sueño ver a ese hombre tumbado sobre ella, en su cama. Era injusto que fuera tan hermoso. Ninguna mujer podría resistirse a sus encantos y él lo sabía. Lo que lo convertía en un consentido y un antojadizo. 

Ella negó con la cabeza mientras sentía la mano de Adam por debajo de las faldas de su camisón blanco. 

—Para liberarla —gruñó él—. No puedo permitir que un hombre la encierre y la doblegue. No se lo merece, ninguna mujer se lo merece...  —Le coló la mano en su intimidad y ella se recogió en un acto instintivo—. Quiero mostrarle hasta qué punto puede ser libre, para que ningún hombre la ate jamás. Sé que, por muy progresistas que sean sus padres, hay ciertos temas de los que jamás habrá hablado u oído a hablar —Le acarició los muslos desnudos con suavidad, piel contra piel. Y ella soltó un suspiro. 

Sentir la ternura de Adam era muy reconfortante después de la horrible escena que había vivido con Biff Gruber. Él la relajó. Relajó sus piernas con caricias y besos y hasta con palabras bonitas. Era un experto en el arte de amar, por supuesto. Y ella terminó cediendo. Abrió sus piernas y permitió que Adam colara su mano entre ellas. —Esto no formaba parte de nuestro trato —consiguió defenderse un poco más antes de morir de placer. 

El español ignoró sus palabras y se abrió paso en ese lugar que su institutriz le había prohibido mirar. No ignoraba lo que ocurría entre un hombre y una mujer en el lecho, pero no podía negar que había ciertas costumbres inglesas que seguían muy arraigadas en su vida. Como esa, la de evitar tocar su intimidad. Adam, en cambio, se abrió paso en ella con seguridad. 

La corriente de sensaciones por su cuerpo; la forma en la que él la besaba sin parar; su dureza masculina contra ella, todo ello mezclado con la novedad de la experiencia... era exorbitante. 

—Sé libre, Esmeralda —la tuteó Adam, dándole a entender hasta qué punto habían cruzado los límites de la confianza. Ella sintió que algo le subía por el bajo vientre hasta los pulmones y explotaba en su garganta. Gracias a Dios, Adam contuvo su grito a tiempo con un beso aplastante. Vio una luz blanca cegadora y pensó que se moría, pero los fuertes brazos de Adam la sostuvieron en la tierra. Ciertamente, había sido muy liberador. Sentía su cuerpo flácido, destendido y apenas podía hacer nada más que esbozar una tímida sonrisa de felicidad. 

—¿Por qué ha venido, milord? —preguntó ella en cuanto recuperó el aliento contra el cuerpo de Adam. 

—He pensado que necesitaría ayuda para vender sus joyas —lo oyó decir como si no hubiera ocurrido nada. Como si ella no se acabara de abrir en canal frente a él. Esmeralda no sabía lo que quería en ese momento, pero sabía que no deseaba una conversación sobre dinero—. Dudo mucho de que usted sepa algo sobre tiendas de empeño. 

Recolocó sus faldas, se apartó del Barón de Bristol y se levantó para coger el collar de perlas que había dejado caer en el suelo. —Tome, milord —Puso especial énfasis en el nombramiento frío y distante—. Espero que esto sea suficiente para empezar —Y le entregó la joya. 

—Veremos, miladi —dijo él, volviendo a dirigirse a ella por el nombramiento—. Mis servicios no son baratos... ya se lo dije. 

—El dinero no es problema, señor mío —Estiró el mentón—. Pero espero que lo de hoy no se vuelva a repetir. No le he dado permiso para ir más allá de unos cuantos besos. 

Sabía que estaba sonando hipócrita después de lo que había experimentado, pero necesitaba reafirmar su postura y conservar cierta dignidad antes de que Adam se marchara y la dejara completamente sola, casi abandonada. Le hubiera gustado que la abrazara, que se quedara un poco más de tiempo a su lado. Pero sabía que eso era un sueño imposible y casi ilógico. Ella no sentía nada por ese hombre. Lo que acababa de vivir había sido un derroche de cruda sexualidad... nada más. Una demostración de lo mucho que podía tener por parte de un hombre que lo había tenido todo. 

Adam sonrió de modo insolente. —Debería agradecerme lo que acabo de mostrarle en lugar de hacerse la ofendida. Su dignidad sigue intacta, olvide las normas de etiqueta. ¿No habíamos quedado en que ambos aborrecíamos ciertas leyes? 

—¡Debería darle las gracias por haberle permitido poner su mano debajo de mis faldas! No suena muy coherente. 

—Esa es la estúpida honradez femenina —Lo vio guardar el collar en el bolsillo de sus pantalones—. Los hombres pagan para obtener lo que usted ha obtenido hoy, miladi. Y no solo pagan, sino que dan las gracias si son educados. 

—¿Se está comparando usted con una prostituta, milord? 

—Oh, créame que ese símil no me quitará el sueño. Ya sabe que carezco de la moralidad anglosajona. Ahora, si me disculpa... Debo descender por la fachada de su casa —Lo vio abrir la ventana y desaparecer. 

¡Atrevido e insolente! ¡Bandido de Bristol! Insoportable e indomable. No encontró más peyorativos antes de cerrar la ventana y tumbarse en la cama. 

—¡Oh, me he olvidado de las velas! —dijo para sí misma y se levantó para apagarlas. Al hacerlo, vio su reflejo en el espejo. Tenía una gran sonrisa. El miedo y las lágrimas que la habían asolado al principio de la noche ya no estaban. Quizás sí que le debía un agradecimiento a Adam Colligan. Más allá de lo moral. 

Mucho más allá de lo decente y de todo cuanto hubiera aprendido sobre ser una dama hasta entonces. 

Capítulo 6

Adam no jugaba limpio. Le estaba haciendo a lady Esmeralda Peyton un inmenso favor y, por muy comprometido que estuviera con la causa, no pensaba prestar sus servicios sin nada a cambio. Por eso, cada semana, exigía a su falsa prometida un pago. Primero, fue el collar de perlas. Luego, unos pendientes de oro. Y, más tarde, un brazalete de diamantes. Con todo aquello, tenía pagado su viaje a América y asegurada parte de su inversión en el negocio de Donald Sutter. 

Era cierto que aún tenía que soportar los paseos matutinos por Hyde Park y alguna que otra velada por las noches. Odiaba tener que levantarse pronto para que la alta lo viera desfilar al lado de Esmeralda. Al igual que odiaba tener que soportar la lluvia de normas de etiqueta y estrecheces que imponían las veladas aburridas y monótonas de los aristócratas. Sin embargo, era tolerable. 

Y jamás pensó que la palabra «tolerable» iría implícita en la misma línea que «la alta sociedad inglesa». Quizás fuera de ese modo porque sabía que todo aquello iba a terminar pronto o quizás porque el aburrimiento era más peligroso de lo que había creído al principio, pero lo cierto era que disfrutaba de la compañía de Esmeralda. Ella era la que hacía tolerable su nueva vida de caballero reformado. Y estaba seguro de que el sentimiento era mutuo. Le gustaba verla; no podía negar que era extraordinariamente bella. Además, era ingeniosa y le desagradaban tanto las imposiciones británicas como a él. Se habían hecho amigos, casi. 

Casi.

Porque no podía permitirse la necedad de confundir la amistad con el deseo. No era tan bobo como para hacer eso. Deseaba a esa mujer, en contra de sus principios y de todo lo que había creído hasta entonces sobre las inglesas. Le hubiera gustado conocerla en profundidad, poseerla e ir mucho más allá de un par de besos robados. Pero hacer eso significaría corromper la virtud de una dama con la que no estaba dispuesto a casarse. 

Quería ser libre para volar como un pájaro a tierras extranjeras y lo último que necesitaba era atarse a un frágil matrimonio del que no sacaría nada más que dolores de cabeza. Los conceptos amar y desear eran muy distintos. Y eso él lo sabía muy bien porque jamás había amado a nadie más que a sí mismo. Claro que también podría aprovecharse de ella y luego continuar su camino como si nada hubiera sucedido, pero sentía la estúpida necesidad de protegerla. Y jamás había sentido la necesidad de proteger a ninguna mujer que no fuera su madre. ¿Sería eso peligroso? 

—¿Me estás escuchando, Adam? —oyó la chirriante voz de Ravena a su lado.

—¿Qué pasa, querida? —A ella le brillaron los ojos de indignación. 

—Otra vez estás pensando en ella —Ravena contuvo el aliento y se apartó de él antes de taparse los pechos con la sábana en una ridícula muestra de pudor.  A Ravena, una mujer que coleccionaba tantos amantes como joyas, no le quedaba bien ser vergonzosa ni mostrarse indignada. En ese punto, le fue inevitable compararla con la dulce e inocente Esmeralda. 

—¿De veras, Ravena?

Ella se levantó de la cama ante el desinterés que había resonado en su voz y le dio la espalda mientras empezaba a vestirse. 

—Adam —la oyó nombrar después de un silencio incómodo—. Sabes bien que no estoy acostumbrada a este trato. Me dijiste que tu compromiso con la inglesa no cambiaría lo nuestro, pero no ha sido así. No quiero amor, pero sí cierto respeto.

—¿Otra vez con la misma canción? —Se incorporó ligeramente y apoyó la espalda en el cabezal de la cama mientras la observaba. Su amante era explosiva y tenía el temperamento típico de las gentes del mediterráneo. Y aunque en el pasado aquello era lo que más le había gustado de ella, lo cierto era que ya estaba aburrido. Y que sí, que solía pensar más en Esmeralda que en esa mujer, incluso cuando estaban juntos en la cama. 

—¡¿Acaso no tengo razón?! —gritó Ravena. ¡Y allí estaban las dos partes que más odiaba de las relaciones: el despecho y el drama! 

—Ravena, te busqué y confié en ti porque sé de buena mano que no sueles montar numeritos. No hagas que me arrepienta de mi decisión. Nuestra relación siempre ha sido interesada por ambas partes. Espero que no hayas confundido tus sentimientos ni los míos. 

—¡Oh! ¿Acaso crees que siento algo por ti? No seas tan engreído, querido —se mofó ella—. No siento nada por ti. Pero tengo cierta dignidad que no quiero perder. Me gusta que los hombres estén pendientes de mí cuando estoy desnuda en su cama. Si lo que quieres es saciar tus apetitos sin prestar atención a la mujer que te da placer, búscate una prostituta. Yo no soy una fulana. Quizás una putita pelirroja podría venirte bien para desquitarte. Las caballeras negras ya no son lo tuyo si estás pensando en tu prometida todo el tiempo —Ravena se colocó una mantilla por encima de los hombres, dispuesta a irse—Últimamente he recibido varias propuestas más interesantes que la tuya... Y he decidido aceptar. 

Adam casi rio.

—Comprendo que nuestra relación ha llegado a su fin, bellísima Ravena —Se levantó y cogió por las manos a su pronta examante. Se las besó con delicadeza y le dedicó una sonrisa—. Ha sido un placer gozar de tus servicios exclusivos de fulana. 

La bofetada no se hizo esperar. Estaba familiarizado con esas muestras de odio profundo femenino. Aguantó el golpe y dejó que la dama se marchara. —Arrivederci —la oyó despedirse desde la puerta principal. 

Otra ruptura trágica. Rio para sus adentros antes de volver a tumbarse en la cama con los brazos cruzados por debajo de la cabeza. Sin duda, sería un alivio para su bolsillo no tener que seguir manteniendo los caprichos de la italiana. Pero ¡qué pereza! Acababa de perder a su única amante y no tenía deseos de salir de cacería. Por más inri, lo que había dicho Ravena era cierto. Últimamente pensaba demasiado en la última Joya de Norfolk. Y no le gustaba. Debía protegerse de eso que llamaban amor. 

—Disculpe, milord —oyó la voz del mayordomo al otro lado de la puerta después de unos golpecitos. 

—Dígale a Ravena que por hoy he tenido suficiente pasión mediterránea —respondió él con aire cansado. 

—No se trata de la señorita que ha salido, milord. Es otra vez ella —Notó que la voz de Sebastian adquiría un tono indignado—. Lady Esmeralda Peyton. 

—Hágala subir —Se puso de pie de un salto, repentinamente animado. 

—Milord —La voz del viejo empleado todavía sonó más indignada. Casi podía ver su gesto de desaprobación a través de la puerta. 

—Ya me ha oído, Sebastian —impuso su voluntad. 

Pocos minutos después, una sonrojada y casi temblorosa Esmeralda llegó a su alcoba. Era tímida, después de todo.

—Es lo más indecente que he hecho nunca —la oyó musitar a media voz—. Al menos podría taparse. 

Iba desnudo de cintura para arriba. No pensó que eso fuera suficiente para abochornar a Esmeralda. Se colocó una camisa blanca por encima, pero no se abrochó los botones. —Miladi, ha hecho cosas más indecentes. ¿No lo recuerda? 

Y otra vez ese intenso sonrojo. ¡Qué divertido era jugar con su timidez y su inocencia! —Si no estuviera completamente desesperada no hubiera venido hasta aquí —se excusó ella, intentando no mirarlo directamente a los ojos. Era consciente de que la cama con las sábanas revueltas no ayudaba a la joven a sentirse más cómoda—. Biff Gruber ha movido ficha. Mi padre ha sido acusado de abusar de una paciente —Las lágrimas brotaron de los ojos verdes y estos lo miraron suplicante. De nuevo esa misma mirada de la que no podía escapar—. La acusación ha llegado hoy a Norfolk's House. 

—Estoy seguro de que tu padre puede demostrar su inocencia. 

—¡Pero esto manchará su historial para siempre! A no ser que la paciente retire los cargos, por supuesto. ¿No lo ve? Esto es solo el principio... Ese hombre va a arruinarnos. Mire esto —Esmeralda le extendió una nota. 

Ya sabe lo que tiene que hacer si quiere salvar a su padre. Esto es solo una muestra de mi poder.

—Hombre listo, ha usado recortes de libros para escribir la nota. No tenemos su caligrafía como prueba... ¿Quién se la ha dado? —preguntó él, preocupado. 

—La he encontrado encima de mi tocador. ¡Imagínese hasta dónde llega su influencia! Habrá pagado a alguien del servicio para que me la dé. No he osado hacer preguntas. 

—Miladi, su tío es un espía...

—¡Acordamos en que lo haríamos entre los dos! Sin implicar a nadie más.

—Está bien —Soltó un bufido—. Tengo una idea... Pero es bastante arriesgada. ¿Está preparada para llevarla a cabo? 

—Lo que sea para liberarme de esa bestia cruel y enferma.

Esmeralda enroscó su largo cabello rojizo para disimular su longitud y parecer un zagal. Ocultó sus ojos grandes y verdes debajo de una boina y estiró la chaqueta raída que llevaba por disfraz. Apenas era de madrugada. Miró a Adam con un gesto cómplice y se deslizaron entre las sombras hasta llegar a la puerta de una fábrica. 

Era la fábrica de Biff Gruber. En ella, el muy ruin fabricaba betún. Y era allí donde trabajaba la paciente que acusaba a su padre injustamente. 

—Ya la veo —murmuró Adam y señaló a una chica de pelo negro que estaba al lado de una máquina de vapor. 

Habían pasado dos semanas investigando el caso e ideando la estrategia. Trabajando juntos contra el villano. Era el momento de actuar: entraron en la fábrica haciéndose pasar por operarios, dieron esquinazo al guardia de seguridad y llegaron hasta la calumniadora. ¡Formaban un gran equipo!

—Eva, no se mueva —amenazó Esmeralda con una pistola falsa contra la cintura de la joven—. Queremos que retire los cargos contra Thomas Peyton, el doctor que la trató de una neumonía. 

—No puedo —se negó Eva, asustada—. No puedo, se lo prometo... 

—Sabemos que Biff Gruber la está amenazando para que mienta. Tome —Adam extendió una buena cantidad de dinero a la pobre mujer sin que nadie los viera—. Esto debe ser suficiente para que usted y su familia huyan de la ciudad. 

—Después de exculpar a Thomas Peyton —añadió Esmeralda para asegurarse—. Sé que estar al servicio de un animal como el señor Gruber debe ser horrible. Aproveche la oportunidad que le estamos dando y rehaga su vida. Nadie más podrá ayudarla salvo nosotros.

Eva aceptó el dinero después de un largo silencio y salió del lugar disimuladamente, sin mirar atrás. Adam sonrió satisfecho. Iba vestido de miserable, al igual que ella. ¡Lo habían logrado! Una emoción intensa, propia de la pequeña aventura, los recorrió a ambos. Se miraron cómplices, confidentes.

—Se me ocurre algo más.

Adam trabó la máquina del betún con una palanca y el alquitrán negro y apestoso empezó a inundarlo todo. Esmeralda rompió a reír en una carcajada nada comedida y salieron corriendo de la fábrica antes de que alguien pudiera reconocerlos. No dejaron de correr hasta llegar a un callejón solitario y escasamente iluminado. Desde su esquina, observaron a Biff Gruber llegar a la fábrica. 

—¡Maldita sea! —oyeron decir al bastardo para su orgullo y satisfacción—. ¡Está todo sucio de betún! ¡Recogedlo ahora mismo! ¿Dónde está Eva? 

Esmeralda rio por lo bajini y se apartó de la esquina, ocultándose en las sombras del callejón. ¡Lo habían hecho! ¡Habían combatido al mal!

—Le hemos dado una lección —dijo ella, retomando el aire—. Seguro que estará semanas limpiando la fábrica. No quiero ni imaginar las pérdidas económicas a las que tendrá que hacer frente... Es usted un genio del mal, lord Colligan. 

—Hacía años que no me lo pasaba tan bien —replicó él con una sonrisa triunfante—. El atuendo de zagal miserable le sienta de maravilla, miladi —añadió a la confesión. 

Se acercó a ella, le quitó la boina y le deshizo su larga melena roja. —¿Qué hace? —le preguntó con la nariz roja por el frío de la mañana y las mejillas pálidas. 

—Confirmar que es usted hija del diablo. ¿No le han dicho nunca que las pelirrojas ahuyentan la bendición de cualquier hombre?  

Esmeralda le tomó el rostro entre las manos y lo besó. Era la primera vez que ella tomaba la iniciativa. Quizás alentada por la pequeña revolución que acababan de protagonizar. Se sentía valiente. Notó la sorpresa de Adam, al principio. Pero luego él la correspondió con euforia. La besó contra la sucia pared de la calle y se perdieron entre los harapos de los disfraces. Apenas podían respirar, ni siquiera moverse. Solo eran capaces de responder al ardor que se había apoderado de ellos. 

—La fiesta de compromiso será mañana —dijo ella entre jadeos—. En mi casa. 

—Lo sé. ¿Está segura? Estamos empezando a caer en un punto sin retorno. Después de lo sucedido en la fiesta de los Duques de Doncaster ya casi nadie creerá que ha sabido guardarse hasta el matrimonio... Su reputación se verá perjudicada, aunque sea usted la que rompa conmigo. 

—Milord, ¿de veras le preocupa mi reputación? —Lo besó de nuevo—. Porque a mí solo me preocupa deshacerme de Biff Gruber y terminar con todo esto de una vez.

Adam se apartó de ella, de repente. —¿Solo eso? —le preguntó, serio.

—Solo eso... claro. ¿Qué ocurre? ¿Por qué se aparta de mí? ¿A qué viene esa expresión?

Adam negó con la cabeza y lo vio coger aire. Parecía decepcionado. ¿Era por algo por lo que había dicho? ¿No era verdad que solo estaban juntos para acabar con Biff?

—Acabo de recordar que he usado parte de mi dinero para pagar a Eva. Me debe otra joya de las suyas. 

—Sinceramente, se me están acabando las joyas que mi madre no va a echar de menos. Ya no sé qué más darle sin levantar sospechas... 

—Ese es su problema, miladi —le replicó el bandido sin mirarla a la cara, tajante—. Como ya le dije, mis servicios tienen un precio. Si quiere mi cooperación y mi protección debe pagarme. 

—A usted solo le importan el dinero y los besos —trató de seguir con la diversión, pero Adam no parecía dispuesto a seguirle la corriente esa vez. Estaba molesto.

—No, querida. Los besos ya no... Ya me he aburrido de ellos. Ahora solo me interesa el dinero —la cortó él con sequedad y brusquedad. 

Esmeralda se sintió un poco decepcionada por las palabras de Adam. No comprendía su repentina frialdad. Hacía apenas unos instantes parecían deshacerse el uno con el otro y ahora juraba estar aburrido de ella. ¿De qué se extrañaba? Así eran los pícaros libertinos. Le había hecho creer que era especial y, evidentemente, no lo era. 

—Tome —Se quitó el colgante de esmeralda en forma de corazón que su padre le regaló para el año de su debut—. Con esto podrá seguir manteniendo los lujos de su amante italiana durante muchos años más. No ponga esa cara, milord. La vi salir el otro día de su casa. Es usted justo como lo imaginé: un hombre vacío. 

—Parecemos dos niños, lady Esmeralda... 

—Yo puedo parecerlo, por supuesto. Usted no, no le queda nada bien actuar como un niño pequeño después de haber yacido con toda España y la mitad de Inglaterra. Lo espero mañana en la fiesta de compromiso... Espero que con ese collar logre pagar sus servicios hasta el final. Ahora, si me disculpa, quiero regresar a casa antes de que alguien note mi ausencia. 

Lo único que debía importarle a ella era que había logrado salvar a su padre. No solo eso, debía estar agradecida a Adam por su ayuda... aunque se sintiera extrañamente dolida y vacía. Aunque no comprendiera su repentino mal humor.

Capítulo 7

Norfolk's House estaba llena de invitados la noche de la fiesta de compromiso. A disposición de los asistentes estaban el salón de baile, el comedor, un salón de hombres y otro de mujeres. Los techos resplandecían a la luz de las lámparas cargadas de velas. Las mesas estaban repletas de bandejas con suculentas exquisiteces. Los criados, más ocupados que de costumbre, corrían de un lado a otro vestidos de gala; algunos de ellos aguardaban al lado de las mesas para ayudar a servir la comida y otros iban de sala en sala con la bebida. 

Lord Adam Colligan, Barón de Bristol, apenas podía creer que aquello estuviera sucediendo de verdad. ¡Su propia fiesta de compromiso! 

—Me alegra saber que, por fin, mi hermano menor ha decidido establecerse con una dama digna de su persona —le había dicho Tim. 

Tim era parecido a él físicamente. Ambos eran morenos de pelo negro y ojos oscuros. Pero su hermano mayor tenía todo el aspecto de un caballero inglés (con monóculo pegado al ojo incluido) mientras que él parecía un cíngaro salvaje que se había colado en su propia fiesta.  Su familia estaba, tal y como le había asegurado en incontables ocasiones, feliz por su compromiso. 

Era un poco triste pensar que toda aquella felicidad terminaría muy pronto, cuando Biff Gruber se olvidara de Esmeralda. Pero ese era el trato. A su prometida solo le importaba quitarse de encima a ese bastardo. Nada más. Tal y como ella se había esforzado en recalcar el día anterior. ¡Pero bueno! ¿Qué le importaba que Esmeralda no sintiera absolutamente nada hacia él? Debería estar contento, estaba consiguiendo sus objetivos económicos. Pero se sentía decepcionado y desvalorado. Dos sentimientos que odiaba por igual. 

Esmeralda le había dicho, sin ningún remordimiento, que lo único que le importaba era liberarse de Biff Gruber. ¿Por qué le habían molestado sus palabras? ¿Por qué no podía alegrarse por el hecho de que ninguno de los dos se había implicado emocionalmente en aquello? 

—Espero que cuando te cases, regreses a Bristol —había señalado su primo Jean y futuro Marqués de Bristol—. Ya sabes que te necesitamos por ahí.

—Lady Esmeralda quizás prefiera ir a Norfolk —había mentido él. Aunque no había sido una mentira en su totalidad. En cuanto ambos cumplieran con su misión, él partiría hacia América y ella regresaría junto a sus padres a su hogar. 

Ofendido por el desinterés de su falsa prometida hacia su persona, le había dicho que ya se había aburrido de sus besos en un intento de no perder su dignidad. Lo que había supuesto un castigo para él. Ya que era mentira. No deseaba nada más que un beso de esa preciosa joven dama inocente. Pero no quería demostrarle que le importaba. Tenía que seguir fingiendo que era un bandido sin escrúpulos. Era lo que mejor se le daba. Al fin y al cabo, las inglesas eran así: interesadas y caprichosas. Ella solo estaba con él por interés. No podía olvidar de qué pasta estaba hecha lady Esmeralda Peyton por muchas ideas revolucionarias que tuviera ésta en su cabeza. 

El conde de Norfolk era el más contento de la fiesta. Sonreía a diestro y siniestro a todo aquel que lo felicitaba y de vez en cuando le guiñaba un ojo desde la lejanía. —Siempre me había preocupado que mi hija quedara desamparada en algún destino solitario. Me has hecho muy feliz llevándotela a Bristol junto a ti y sus otras hermanas. Sé que allí será feliz con vosotros —le había confesado el hombre por el que Esmeralda estaba dispuesta a dar su vida. ¡Si ese viejo diablo supiera la verdad! ¡Si supiera que todo aquello no era más que una farsa para defenderlo de las amenazas de un lunático! De seguro mataría a Biff Gruber de un tiro y se acabaría la historia. Pero no era tan fácil. O, al menos, Esmeralda no quería hacerlo tan fácil. ¿Por qué? ¿Por qué tanto secretismo con su familia? 

Adam observó entonces a la numerosa y poderosa familia de la mujer que parecía un gato asustadizo cada vez que veía a Gruber. A un lado estaban los altos y bellos padres de ella, los Condes de Norfolk. Un Condado que, desde tiempos inmemorables, había sido conocido por su poder y sus influencias. Es más, el abuelo de Esmeralda había sido un prestamista al que mucha gente seguía debiendo dinero. Los condes no solo eran poderosos, sino que eran modernos y habían estudiado muchos años para consagrarse como una de las parejas más progresistas de Inglaterra. La condesa era una belleza de pelo rojo y era hija del Ducado de Devonshire. Un Ducado que tenía tanta cercanía con la reina que los nacidos en él eran considerados casi príncipes y princesas. Actualmente, el Duque de Devonshire era el primo de Esmeralda. El tío materno de ella era el Duque de Somerset y un teniente de la Armada Inglesa retirado con honores. 

Si seguía por la línea materna, encontraba a los Condes de Derby: Karen y Asher Stanley. Karen era una mujer temida por todos, aguerrida, y pionera como directora de la primera escuela femenina de Londres. Después estaban los Duques de Hamilton, Alexander y Eliza Hamilton. Eliza era propietaria de una cantidad innumerable de fábricas de perfume y tiendas. Era rica y era amiga de la reina Victoria, además de ser una experta en venenos. Por otro lado, estaba la familia paterna. El tío paterno, Brandon Howard, era un espía de la Corona Inglesa apodado el fantasma. Era capaz de matar a cualquiera sin dejar rastro. Y por si eso fuera poco, la propia hermana mayor de Esmeralda también era una espía. 

¿Por qué Esmeralda había acudido a alguien como él? Un hombre sin título verdadero, sin dinero y sin nada. Su hermano Tim era el rico, no él. No tenía sentido. Ningún sentido. Se sintió muy pequeño. La observó hablando con sus primas. Estaba radiante con un vestido de color sandía de cuello alto y mangas largas. Se fijó en que su pecho no lucía tanto sin el corazón de esmeralda en él. ¿Por qué renunciar a sus joyas para defender a alguien que se podía defender por sí mismo? No era lógico. Y estaba harto de hacerse la misma pregunta cada día: ¿por qué ella no se sinceraba con su familia?

Molesto por las palabras de ella del día anterior y movido por una terrible ira, salió del salón de hombres, cruzó el de baile y entró en el de mujeres hasta llegar a ella.

—Necesito hablar un momento con usted a solas, miladi —le susurró a la oreja sin importarle las miradas curiosas de los presentes. 

—¿Ahora? —le preguntó ella, visiblemente incómoda por su interrupción. 

—Ahora —se esforzó él por no parecer tan disgustado como verdaderamente lo estaba. 

—¿Ha oído los comentarios de la mayoría? —le preguntó ella en una habitación solitaria, iluminada por el candor de tres velas parpadeantes. Se habían separado de la multitud—. ¡Somos el hazmerreír, milord! ¡Cuatro hermanas con cuatro hermanos! Por eso nunca quise casarme con usted... entre otras cosas —bromeó la joven. 

—Lo único que he oído es el sonido de la verdad, miladi —dijo él, serio—. Hay algo que no me ha contado. Y quiero saberlo todo antes de continuar con esta pantomima —exigió y la cogió por el brazo—. Es cierto que estoy disfrutando mucho al poner al abusón de Biff en su sitio, pero no quiero ser un títere en las manos caprichosas de una dama inglesa. 

—¡Otra vez con sus prejuicios! No sé de qué me está hablando —dijo ella con una mirada altiva por encima de la nariz—. ¿Por qué se empeña en buscar tantas explicaciones cuando la verdad es sencilla?

—Ver a toda su familia y allegados juntos en un mismo salón me ha hecho comprender que es imposible que usted necesite mi ayuda. Yo no soy nada comparado con toda la ristra de condes, duques, marqueses, espías, amigos de la reina y demás que tiene usted como parientes. ¿Se puede saber a qué está jugando? Por muy poderoso y rico que sea Biff Gruber jamás lo será tanto como la familia Peyton. ¿Por qué no acaba con él y acaba con esta historia si es lo que tanto desea? Ayer me dijo que solo quería acabar con esto de una vez por todas. Hágalo. Vaya y sea sincera con su familia, así yo podré salir de su vida.  

Esmerada enmudeció.

—¿Es por vergüenza? ¿Por miedo? Le puedo asegurar que Biff estará muerto antes de que pueda ni siquiera enterarse de que usted ha hablado con sus padres —continuó hablando ante el mutismo de ella—. Está bien, yo lo haré... Yo voy a acabar con esto —Le soltó el brazo y se giró dispuesto a contar todo a la familia de Esmeralda. No quería seguir siendo un bobo.

—Le pagué —lo detuvo ella por el brazo—. Le di mi joya más preciada para que aguantara hasta el final. Un trato es un trato. Ahora no puede romperlo como si nada. —Lo miró directamente a los ojos. Esos mismos ojos suplicantes a los que no se había podido resistir ni una sola vez desde que empezó esa locura—. Quiero que mantenga su palabra. 

—No lo haré a menos que me cuente a qué nos estamos enfrentado realmente. No es justo que haya comprometido mi vida con engaños. 

—¡No lo he engañado! —se molestó Esmeralda—. No me gustan las mentiras.

—Nadie lo diría a estas alturas... Llámelo como quiera: mentira u omisión. Sea como sea, no está siendo sincera. 

—Esto ha sido culpa mía y no voy a implicar a nadie ni quiero que nadie muera. Ni siquiera quiero que muera Biff. ¿Me cree capaz de cargar en mi consciencia una muerte? ¿Aunque sea la de mi enemigo? Quizás crea que los ingleses todo lo arreglamos con engaños y asesinatos a sangre fría, pero se equivoca. Sí, mi familia es poderosa. Y sí, podría destruir a ese hombre fácilmente. Pero no quiero hacer eso... Solo quiero ser una mujer normal y regresar a mi vida sin el recuerdo de haber matado a alguien. Creo que con este compromiso falso puedo lograr mi cometido. Eso es todo, milord —Sonrió ella con la voz temblorosa y los ojos llorosos—. No quiero ser una princesa que manda a matar a sus enemigos. Quiero ser la mujer que defiendo: la mujer progresista con ideas propias y libre, sencilla. 

—Poniendo en riesgo la vida de su padre y la suya propia. 

—Defendiendo a mi padre por mis propios medios —lo corrigió Esmeralda alzando el mentón y mirándolo con determinación—. Si las cosas se ponen peores, entonces confesaré y como usted dice, Biff Gruber será agua pasada. Quiero pensar que la vida no es tan negra, tan fea... quiero pensar que los buenos podemos ganar sin necesidad de mancharnos la manos. Quiero ser feliz. 

—Me parece un pensamiento algo infantil, miladi. La vida es dura y debemos hacer lo que sea necesario para vivir. No será todo siempre de color de rosa ni bailará para siempre con una gran sonrisa despreocupada. Llegará un día en el que necesitará mancharse las manos —Volvió a cogerla por el brazo y se la acercó a él hasta rozarle los pechos debidamente cubiertos con un cuello de encaje—. ¿Puedo saber por qué repite una y otra vez que esto es culpa suya? 

—¿No lo es? —Se sonrojó la Joya de Norfolk al tiempo que bajaba la mirada—. Quizás provoqué a ese hombre sin darme cuenta... O quizás le di a entender que estaba interesada en él de algún modo. Mi aspecto —balbuceó Esmeralda—. Me ha traído algunos problemas... 

Adam colocó dos dedos debajo del mentón de Esmeralda y la obligó a mirarlo. —Usted no tiene la culpa de que un hombre no sepa controlar sus instintos más bajos. Usted es bella y debe aceptarse tal y como es, sin miedos —Se acercó lentamente a esos labios carnosos, rojizos, quería besarla. 

—¿No me había dicho que se había aburrido de mis besos? 

—Era mentira —susurró Adam a escasos centímetros de la boca de Esmeralda—. Una vil mentira de un hombre con el orgullo herido. 

—¿Herí su orgullo?

—Sí, eso hizo. Pero porque no sabía que usted no es como ellos...

—¿Cómo quienes?

—Como los ingleses pomposos y creídos que solo miran su ombligo —La besó con ternura, saboreando cada pliegue de sus labios y de su inocencia—. Estoy seguro de que lo dijo sin darse cuenta...

—¿El qué?

—Lo de que solo le interesa escapar de Biff... ¿Va a negarme que siente algo por mí? 

—No, milord. No se lo voy a negar —Esmeralda lo abrazó y lo besó. Y él se dejó besar por los labios temblorosos de su prometida falsa—. Pero ahora comprendo su enfado. No era porque creyera que soy una mentirosa o porque fuera un pícaro desalmado, sino porque creía que no estaba tan emocionada como usted con esta aventura. Se sintió decepcionado… porque usted también siente algo por mí.

El deseo estalló en su interior y lo consumió. Se dejó llevar por la pasión con un beso cada vez más encendido y sonoro. Esmeralda lo entendía a la perfección. Era una mujer única que le estaba demostrando con creces su valor. Parecía hecha a su medida. Cuando la sacó de ese salón de mujeres en busca de respuestas no esperó que la verdad fuera tan simple: Esmeralda tenía un corazón bondadoso y generoso capaz de sacrificarse por sus valores.

—Miladi, quiero que se case conmigo —dijo a bote pronto, casi sin pensarlo. Impulsivo.

—No bromee con esas cosas, milord. ¿Será capaz de serme fiel? ¿Será capaz de amarme más allá de la pasión? ¿Qué lo motiva a querer casarse conmigo? ¿Mi belleza o su necesidad de protegerme? 

—¡Caray! ¡Cuántas preguntas!

—Son las preguntas que me he estado haciendo desde que comprendí que empezaba a sentir por Adam Colligan algo más que interés. Y no he hallado respuesta a ninguna de ellas. No quiero un matrimonio forzado ni frágil, milord —le explicó ella—. No sería feliz sabiendo que mi esposo se aburre de mí. Puede que no sea usted un pícaro sin más, pero tampoco es un hombre de casa. Necesita volar y yo no lo puedo retener.

—Tiene razón. No sé por qué he dicho eso —aceptó él, agradeciendo a Dios que Esmeralda no hubiera aceptado. ¿Por qué había dicho esa idiotez? ¡Él! ¡Que era un pajarito libre!—. Quizás lo que temo es no poder controlarme por más tiempo.

—¿Le aterroriza la idea de que acabemos en la cama? —soltó ella a bote pronto, sorprendiéndolo por sus palabras poco decentes. 

—Exacto. Me aterroriza romper mi promesa de no hacer nada irremediable. 

—¿Y si le pidiera que rompiera su promesa? ¿Y si quisiera vivir esta aventura hasta el final? 

—No la creería. Las damas como usted quieren llegar intactas al matrimonio. 

—Tiene razón —aceptó ella—. Tampoco sé por qué he dicho eso. Quizás estamos diciendo demasiadas boberías esta noche. Regresemos a nuestra fiesta de compromiso, ¿le parece? —Se separó de él y se recolocó un mechón rojo detrás de la oreja. Llevaba una bonita trenza adornada con pequeñas esmeraldas. 

—¿Su madre no le ha preguntado por el colgante? —le preguntó él antes de regresar al salón lleno de invitados. 

—He obligado a mi amiga Katty a mentir por mí, hemos quedado en que diríamos que yo le he dejado mi colgante a ella... Por el momento es una coartada bastante buena, pero no sé hasta cuándo durará. Mi madre y la madre de Katty son buenas amigas y no sé qué día hablarán sobre el asunto. Pero ya no importa... La mentira se hace cada vez más grande y supongo que usted ya ha vendido el collar. ¿Cierto? 

—Por supuesto, miladi. Recuerde: dinero y besos —replicó Adam, sintiendo el peso del collar en cuestión en el bolsillo derecho de su pantalón. No había vendido el collar de Esmeralda, la joya que la caracterizaba por excelencia. Y no sabía por qué... aunque empezaba a hacerse una idea horrorosa del motivo: amor. 

Capítulo 8

Esmeralda sentía una espantosa desazón, en parte porque acababa de confesarle a Adam que sentía algo por él y en parte porque su padre estaba a punto de hacer público su compromiso de forma oficial. Después de esa fiesta, en honor a ella y a su prometido, iba a ser mucho más trágico terminar con la farsa. 

Lo que le había contado a Adam era cierto: no quería cargar con la muerte de nadie en su consciencia para el resto de su vida. Ni siquiera con la de alguien como Biff Gruber. Solo quería ser una mujer normal con una forma de defenderse mucho menos agresiva que la de matar a sus enemigos a dedo. Pero su pacto con el bandido de Bristol era cada vez más peligroso. Los dos habían dicho muchos disparates y, aunque se habían retractado de sus palabras, algo había cambiado. Algo terriblemente abrumador y demasiado emocionante como para ignorarlo: el amor. 

Amor o deseo. No estaba segura. Claro que los dos conceptos eran igual de espantosos si se tenía en cuenta que Adam no era un hombre generoso en cuestiones del corazón y que ella no quería terminar rota en mil pedazos. Ni siquiera quería enfrascarse en una tormentosa relación. De nuevo, lo único que deseaba era continuar con su vida sin percances. 

—Atención, atención... queridos invitados —dijo su padre desde lo alto de una pequeña tarima —. Como ya saben, estamos aquí reunidos para honrar el compromiso de mi querida hija Esmeralda con el Barón de Bristol, Adam Colligan. Por favor, acercaros —Los señaló a ambos y ellos obedecieron. 

Fue perfectamente consciente de que Adam le entregaba un anillo y de que los presentes suspiraban entre risas y cuchicheos. El hecho de convertirse en la protagonista de una comedia romántica ya no la asustaba porque, técnicamente, ya lo era. La gente había pasado los últimos días haciendo bromas acerca de ellos y de lo muy jocoso que era ver a cuatro hermanas casadas con cuatro hermanos. 

«Las cuatro Joyas de Norfolk convertidas en las cuatro Joyas de Bristol.» 

Repetían con frecuencia.

Algunas de las damas más puntillosas, como las del comité organizador de Almack’s, incluso se habían aventurada a insinuar que el matrimonio solo era para no dejar a Esmeralda lejos de sus hermanas. Lo cual, según su padre, era cierto. Cierto y ridículo. 

Fue todo muy tragicómico: la favorita de Londres unida con el más odiado de los ingleses. 

Y estrepitosamente real.

Esmeralda contuvo el deseo de salir corriendo de ahí o de gritar que todo era mentira. Adam la sonrió con una mirada pícara. ¡Él se lo estaba pasando en grande con esa pantomima! Su diversión la ayudó a relajarse y a soltar el aire que había estado reteniendo desde el principio de la fiesta. Sus padres estaban contentos y el ambiente era de un jolgorio general. 

—Felicidades, hermana —le dijeron las trillizas, mayores que ella. La abrazaron—. Qué alegría saber que pronto te unirás con nosotras en Bristol —añadió Ámbar, la futura Marquesa de ese hermoso lugar. 

—Bienvenida a la familia —dijo el tío de Adam, el actual Marqués de Bristol. Un anciano muy agradable que trataba a todas las Joyas de Norfolk como hijas propias. El hombrecillo, que había sufrido mucho en su juventud, no podía creer que Dios le hubiera regalado unas nueras tan bonitas e inteligentes—. Sé que tengo el visto bueno de tu padre para llevarte con nosotros —añadió—. Y no sabes cuánto se lo agradezco, vosotras cuatro me habéis hecho muy feliz —Sonrió el anciano de ojos azules y pelo blanco—. Mi cuñada Alba te espera en casa, no puede viajar por problemas de salud. Espero que lo comprendas, querida. 

—Por supuesto, milord. Su sobrino me ha comentado que su madre está delicada de salud, esperaré para conocerla. 

—Oh, no, no... Tal y como les pedí a tus tres hermanas, quiero que me llames padre. No me gusta como suena el nombramiento de milord en boca de las personas que han traído luz y color a nuestras vidas. Todos estos caballeros eran unos bandidos hasta que llegasteis vosotras. 

—Gracias por el halago, padre —ironizó su cuñado, Jean. 

—Seguimos siendo unos bandidos —replicó su otro cuñado, Brian. 

—No mintáis, ahora somos los bobos de Bristol —ultimó Tim, el hermano mayor de Adam. 

Tim siempre le había caído bien. Era un hombre serio, intransigente y muy rico con muchos negocios que llevar y controlar. Pero detrás de esa fachada dura y fría, se escondía un hombre de lo más tierno y comprensivo que hacía muy feliz a su hermana Perla. 

—Será mejor que te quites el monóculo, querido —dijo Perla hacia Tim—. No soporto cuando lo llevas anclado en tu ojo derecho y lo miras todo por encima de la nariz. 

El grupo rio, incluso el anciano Marqués de Bristol lo hizo. Y ella también se dejó llevar. Notó que se habían convertido en el centro de las miradas. Y entonces comprendió que la gente no se burlaba de ellos, sino que los envidiaba. Ellos eran un ejemplo poco habitual de familia amorosa y estable. Una punzada de culpabilidad la sobrevino, ¿cómo podría decirle a ese adorable anciano que no iba a ser su nuera? 

¿O cómo podría defraudar a sus hermanas? 

Miró a Adam en busca de respuestas. Y lo halló distraído, ajeno a la conversación. Estaba sumergido en su propio mundo, como siempre. Era egoísta. 

Y ella también... aunque tuviera una excusa para serlo. 

—La familia cada vez se hace más grande —oyó a sus espaldas la voz de su tía Karen—. Me parece que pronto no vamos a caber todos en un mismo salón. 

—¡Karen! —Se tiró a sus brazos—. ¡Mi tía favorita! 

—Felicidades, sobrina —la felicitó su tío Asher, el marido de Karen. 

—Oh, querida... Veo que llevas puesto el perfume que hice para ti —Se acercó su otra tía Eliza—. La sandía es una fruta tan perfecta para tu esencia... 

—¿Preparada para abandonar Norfolk? —le preguntó su tía paterna, Sophia, interrumpiendo.

—¿Quién es ese hombre? —inquirió de repente su tío Brandon, el marido de Sophia y el espía de la familia. El maestro de su hermana Perla en el mundo del espionaje—. No está en la lista de invitados. 

Esmeralda tembló al ver los ojos oscurecidos de Brandon y se giró lentamente, suplicando que no fuera Biff Gruber sin éxito. Lo vio entrar con un par de hombres de negocios. —Seguro que ha venido a acompañar a sus amigos. Ha escalado muy rápido en el escalafón social y se ha convertido en un hombre importante, de éxito —lo excusó ella, ganándose una mirada desaprobatoria por parte de Adam. No quería un baño de sangre. 

—No lo conozco —musitó el anciano Marqués de Bristol, apoyado en su bastón—. Pero ¿por qué debería llamarnos la atención? Norfolk's House está atestada de gente. 

—No sé por qué debe llamarme la atención, milord —replicó el espía—. Pero lo hace. 

—Yo sí que lo conozco —dijo su hermana Perla, mirando directamente a Biff—. Tiene una pésima reputación con las mujeres de las esferas más bajas. 

—¿Qué ocurre? —Se unió a ellos su tío mayor, Edwin Seymour, teniente de la Armada y retirado con honores. Su tío era el viudo de la hermana mayor de su madre y era un hombre alto y apuesto que, pese a su edad, conservaba el vigor de antaño. Era, además, el Duque de Somerset y el padre del actual Duque de Devonshire. 

—Nada tío... Ya conoces a la familia... —trató de sacar hierro al asunto. 

—Sé quién es —dijo de repente su tía Eliza, seria. Eliza era especial, era una mujer muy inteligente capaz de memorizar detalles que los demás no podían—. Es el ahijado de nuestro difunto tío David Cavendish. ¿Alguna se acuerda de él? Oh, claro... vosotras seguro que no —Señaló a sus hermanas y a ella—. Pero tú sí, Karen. Y tú también Edwin. Georgiana también lo hará e incluso Bethy lo haría si hubiera podido venir. 

Notó la tensión entre los mayores de la familia. Conocía vagamente la historia de David Cavendish. El hombre fue el hermano menor de su abuelo, Anthon Cavendish. E intentó quitarle el ducado de Devonshire a su primo mediante trampas y engaños. Al parecer, fue un digno adversario de su difunta tía Audrey. Pero murió de disentería. O eso decían... porque muchos sospechaban que su tía Eliza lo había envenenado. Era mejor no preguntar. En esa familia todo terminaba del mismo modo. 

—¿Podemos hacer como que no lo hemos visto, por favor? —preguntó ella. Desde que era una niña había visto y oído como su familia aplastaba a los demás sin piedad. No estaba de acuerdo con ese proceder. Incluso los villanos merecían un juicio justo. No era de ley que, por tener un título, alguien pudiera tomar la justicia por su mano. Era cierto que sus tíos y primos eran honrados, pero demasiado arrogantes en ocasiones. 

—Imposible, Esmeralda —negó Edwin—. Si es el ahijado del difunto David, debemos asegurarnos de que no está aquí por venganza. 

En ese punto tragó saliva y Adam le dio un golpecito en el codo. Pero no habló. Si la venganza de Biff era intentar casarse con ella, iba a perder. No era necesario iniciar una batalla encarnizada. Saber que ella no era la culpable de su locura la alivió bastante. ¡Su aspecto femenino no era el culpable!

—Tu difunta tía Audrey hacía lo necesario para proteger a la familia —recordó Karen en voz alta—. Y nosotros no vamos a hacer menos por muy grandes que os hagáis vosotros y muy viejos que nos hagamos nosotros. 

—Será mejor que lo investiguen, cierto —coincidió el Marqués de Bristol. 

Sus cuñados y el resto de los presentes asintieron. Su tío Brandon y su hermana Perla se pusieron manos a la obra para investigar a Biff; su tío Edwin mostró su semblante de combate y no tardó en dirigirse a su padre, el Conde de Norfolk, por ponerlo en sobre aviso de lo que acababan de descubrir. 

Volvió a tragar saliva. Y envidió a su prima Áurea que, en esos momentos, estaba surcando los mares con su esposo Darren y una tripulación de forajidos. No era que no estuviera agradecida por la protección que le ofrecía su posición, pero no deseaba convertirse en uno de ellos. Solo quería tener una vida normal, desenfadada. ¿Era mucho pedir? Las arrugas surcaban en los rostros de sus tíos y en sus miradas estaba inscrita la culpa de las muertes y las ausencias que cargaban en sus espaldas. 

Se negaba a acabar igual. No quería problemas ni cargos de consciencia. 

—Querida, creo que tu plan de evitar un baño de sangre está tambaleando —le susurró Adam en la oreja, empapándola con su aroma a naranjas frescas—. Así que voy a darte un beso en público para que Biff sufra un poco más antes de ser aniquilado por tu largo séquito de tíos y tías —La cogió por la cintura y la besó sin ninguna vergüenza frente a su familia, amigos y conocidos. ¡Era un descarado! 

—Sabe que los ingleses no toleran estas muestras de afecto en público —consiguió balbucear en cuanto la soltó—. ¡Qué vergüenza! —Notó el calor en sus mejillas, de seguro rojas como su pelo. 

—Ya sabe lo mucho que disfruto turbando a la alta —Volvió a acercarse a sus labios, pero la mano de Tim lo detuvo. 

—Hermano, compórtate, por favor —oyó la voz de su cuñado por partida doble. 

El grupo volvió a reírse. Incluso sus tíos lo hicieron antes de que su padre viniera a rescatarla de la bravura española de Adam. Por el rabillo del ojo vio que no había nadie en el salón que no hubiera visto ese beso, ni siquiera Biff lo había ignorado... por supuesto. El hombre, ahora ahijado de un antiguo enemigo de la familia, la miró con resabida maldad y celos.

«Déjeme en paz, señor Gruber. Por su bien y por el de mi futuro.»

Capítulo 9

Esmeralda se retiró a su alcoba antes de que la fiesta acabara. Su familia había empezado a elucubrar un plan en contra de Biff Gruber y ella no soportaba las intrigas ni las maquinaciones. El hombre era un antiguo enemigo de la familia o, al menos, era sospechoso de serlo. Se miró en el espejo y observó su cuello alto y sus mangas largas hasta los guantes de seda. ¿Era egoísta por sentirse un poco aliviada? El hecho de saber que Biff podía tener otros motivos más allá de la lujuria para haberla acosado, la tranquilizaba. Le hacía creer que el problema no había sido suyo y que, si llegaba a haber alguna muerte en el futuro, quizás no debería sentirse tan culpable. Al menos no del todo. Porque siendo una Peyton-Cavendish cualquier cosa podía suceder. 

Su doncella, Bonnie, no había llegado todavía a su habitación para ayudarla a desvestirse. Seguramente, no la esperaba hasta más tarde. Estiró de la cuerda del servicio en varias ocasiones, pero no obtuvo respuesta. Era habitual que los empleados, en fiestas como esa, estuvieran ocupados en otros menesteres. Además, la responsabilidad de atenderla recaía sobre su doncella. Por lo que, si ella no contestaba inmediatamente, los demás no podían adivinar sus necesidades.  Decidió salir en su búsqueda, necesitaba andar. 

De fondo se oía el murmullo de los invitados. Pasó por los pasillos de la segunda planta parcialmente iluminados en dirección a las habitaciones del servicio, que estaban al otro extremo de la casa. Para llegar a ellas debía descender una escalinata auxiliar que solo usaban los criados y acercarse a las cocinas. No era la primera vez que lo hacía, pero se sintió extraña.

—¿Cree que es suficiente? —oyó de repente la voz de su doncella antes de doblar la esquina que daba a su habitación. La doncella había sido contratada especialmente para ella. Sus hermanas y su madre siempre habían gozado de los servicios de la vieja Clarissa, pero la mujer ya no estaba en condiciones de atender a una joven vivaracha como ella. Por eso, su madre había contratado a Bonnie. No debería haberse parado a escuchar, no tenía motivos para desconfiar de ella. Bonnie había sido agradable, simpática y muy profesional desde el principio. Pero algo la hizo quedarse quieta con el corazón en la garganta. 

—Sí, esta cantidad dormirá a la zorrita Peyton y podré llevármela. He pasado casi un año jugando a cortejar a esa tonta de Esmeralda. ¿Y ahora va a casarse con otro hombre? No voy a tolerar esta falta de consideración ni de respeto. 

—¿Cree usted que ella pueda estar detrás de lo que ocurrió con Eva y la fábrica? Ha estado usted una semana entera limpiando betún...

—¿Esa atolondrada? La zorrita pelirroja no sería capaz ni de contar los pasos de aquí al carruaje de alquiler más próximo. Seguramente fue la propia Eva la que decidió huir... Pero eso ya es agua pasada. Si no puedo acusar al Conde de abuso o de cualquier otra cosa, me llevaré a su hija por la fuerza... Es hora de que la familia Cavendish y sus allegados paguen por su arrogancia. Pero basta de hablar, Bonnie. Haz lo que te pido, por algo te pago. 

El corazón le estalló a la altura de la boca. ¡Era la voz de Biff! Su mente la llevó al día en el que encontró la nota amenazadora en su alcoba y no le costó mucho atar cabos. La traidora de Norfolk's House era la nueva empleada. ¡Por eso le había costado tanto creer que hubiera alguien del servicio capaz de cooperar con Biff! Porque ninguno de los viejos empleados sería capaz de hacer eso. No había pensado en la mujer que la vestía y la cuidaba cada día. ¡Cuán ruin podía llegar a ser el ser humano! ¿Por qué había tanta podredumbre social? Esa mujer se había vendido por dinero. ¡O quizás era otra persona en busca de venganza por una vieja rencilla con su familia! La cuestión era que ella era el objetivo de esos villanos. 

Todas las alarmas se dispararon en su cuerpo. De repente, se dio cuenta de que estaba lejos de su zona de seguridad. Allí abajo apenas había nadie. Ni siquiera oía la voz de los invitados. Y nadie la buscaría en las habitaciones del servicio a no ser que fuera estrictamente necesario, y tarde. Si Biff estaba planeando drogarla para secuestrarla era porque estaba desesperado. Y sería capaz de llevársela en ese preciso instante sin ningún cargo de consciencia. 

Con mucho tiento y sosteniendo la respiración, dio dos pasos hacia atrás. Agradeció el hecho de usar escarpines y no botines ya que estos hacían menos ruido. El cuerpo le temblaba hasta lo indecible y la vida le pasaba en forma de imágenes borrosas por delante de sus ojos. No quería perder su vida tal y como la había conocido hasta entonces por una vieja venganza o por un hombre preso de la lujuria. Iba a huir y para ello se alejó de Bonnie y de Biff con pasos sigilosos. Cuando llegó a las escaleras que llevaban al segundo piso, empezó a correr como nunca lo había hecho. Subió hasta la segunda planta a trompicones y corrió a encerrarse en su alcoba. Allí estaba segura. Su familia estaba cerca. Lo único que tenía que hacer era cerrar las ventanas y las puertas con llave y eso hizo sin más dilación. Incluso pasó las cortinas. 

—¿Qué ocurre? —oyó desde una esquina y el sobresalto la hizo gritar de espanto hasta ver que era Adam—. ¿Por qué está tan asustada, miladi? 

—¡Oh, Adam! Bendito sea usted y bendita sea su picaresca —agradeció entre sollozos antes de tirarse a sus brazos—. ¿Ha entrado en mi habitación para besarme, no es así? —preguntó, nerviosa. Su semblante era una mezcla de lágrimas, miedo y una risa histérica. 

—En realidad, no... —negó él, sin separarse de ella—. He estado pensando durante la fiesta.

—Sí, lo he notado muy pensativo, como siempre... —consiguió comprender, tratando de olvidar que Biff quería secuestrarla a cualquier precio. 

—De aquí un mes y medio terminará la temporada social y deberemos tomar una decisión definitiva... Pero, antes cuénteme lo que le ha pasado, miladi. Está usted descompuesta —La cogió por los brazos y la guio hasta la cama. La ayudó a sentarse y le acarició la mejilla—. ¿Ha ocurrido algo con Biff? 

—Prefiero que hable usted primero, por favor —trató de desviar el tema. Quería serenarse antes de contar lo que había oído. 

—Está bien, miladi —continuó el Barón de Bristol—. Creo que ya no tengo argumentos con los que negarme a seguir ayudándola. Estoy tan comprometido con la causa como usted y estoy disfrutando mucho con las caras de celos de Biff. Siento que estoy haciendo justicia y me gusta poner en su lugar a ese villano. Voy a seguir apoyándola hasta que termine la temporada —relató al tiempo que le acariciaba el cuello para relajarla—. Tiene que considerar que su padre quiere que nos casemos en septiembre y usted deberá romper con el compromiso entonces. ¿No es cierto?

—Así es, sí —repuso ella, conforme con las palabras de Adam. 

—Y aunque temo que Biff no se dará por vencido, tengo la tranquilidad de saber que ahora su familia va a investigarlo y le será mucho más difícil a ese bastardo hacerle daño. 

«O no.» Pensó Esmeralda con amargura.

—En realidad he venido a decirle que en septiembre partiré hacia América, he pensado que tenía derecho a saberlo ya que nuestra relación se ha convertido en algo parecido a una amistad —carraspeó, incómodo por la palabra amistad—. El dinero que me ha dado no era para pagar a mis amantes. Ya no tengo amantes... —Lo vio esbozar una sonrisa casi insegura—. Sino para pagar mi viaje al nuevo continente. Quiero invertir en el negocio de Donald Sutter, el marido de Katty. 

—¿En el oro? —se sorprendió ella. 

—Exacto... y no tengo intenciones de regresar —ultimó él—. Mi madre estará bien con mi hermano mayor. Al fin y al cabo, él siempre ha sido el responsable de los dos. Si regreso, será de visita. Nada más... Pensé que debía saberlo. La fiesta de compromiso ha sido tan real… No imagino el dolor de nuestros familiares cuando rompamos con todo… Pero ese es nuestro pacto. ¿Verdad?

Esmeralda se sintió repentinamente vacía ante la confesión de su compinche. Adam se había convertido, sin esperarlo, en alguien indispensable en su vida. Habían pasado juntos casi dos meses entre fiestas, eventos y experiencias inolvidables como la de sabotear la fábrica de Biff. Ella se lo pasaba realmente bien al lado de ese hombre sin importar sus idas y venidas. Las discusiones, los enfados y las dudas de Adam no eran más que otros ingredientes añadidos a esa aventura. 

Y entonces se le ocurrió una fantástica idea. O, mejor dicho, una idea descabellada, loca y terriblemente inmoral. Una verdadera aventura con todas las letras de la palabra.

—¿Y por qué no vamos ahora?

Adam Colligan frunció su ceño moreno y la miró sin entender nada a través de sus ojos negros cubiertos por pestañas oscuras. 

—A América —continuó ella—. Huyamos al nuevo continente, los dos juntos. Ahora. Ya le dije que yo también quiero ir. Katty me ha contado cosas maravillosas de Nueva York.

Su ocurrencia debió de hacerle mucha gracia a su oyente porque estalló en una sonora carcajada que la hizo sonrojar. ¿Había sonado demasiado ridícula? 

—Miladi, hemos acordado hace unas horas el no decir más boberías. Le recuerdo que yo he cometido la locura de pedirle matrimonio esta noche y usted ha cometido la locura de pedirme que la hiciera mía en una cama. No creo que proponerme un viaje a América sea una mejor opción que las dos que ya hemos mencionado. Su padre me llamaría muchacho hasta el final de mis días. Es más, quizás me vería en el punto de mira de los Peyton-Cavendish y terminaría a tres metros de bajo de tierra —Le pasó los dedos por su mentón lentamente, provocándole una turbulenta marea de sensaciones en su interior que ya le era conocida y lo miró suplicante—. Esta vez su mirada verde y suplicante no le va a funcionar, miladi. Por nada del mundo la llevaré conmigo a América. Y mucho menos ahora. Usted terminará con la temporada social a mi lado, romperá con el compromiso en septiembre y regresará al seno familiar en el Condado de Norfolk. Antes de que se haya dado cuenta, Biff Gruber será asunto de sus tíos y no podrá hacer nada para evitar que lo procesen o acaben con él... Podrá regresar a su vida de siempre, tal y como desea. 

Esmeralda cogió aire sonoramente y apartó la mirada de Adam. Bajó la cabeza y clavó sus ojos verdes en su falda para evitar que la viera llorar. Las lágrimas saladas descendieron por sus mejillas y resbalaron hasta su cuello, empapándola. 

—Miladi, no me diga que va a echarme tanto de menos como para ponerse a llorar porque no me lo creería. 

—¿Y por qué no? —Lo encaró con los ojos aguados—. ¿Piensa que todos somos como usted? ¿Incapaces de amar y de comprometerse? 

—¿Me ama? Es imposible que lo haga. No llevamos más de dos meses conociéndonos. Ni siquiera sabe cómo soy en la intimidad... Lo único que siente es enamoramiento, no amor. 

—Claro —ironizó ella, topando con la famosa picaresca del bandido de Bristol—. Usted lo sabe todo sobre el amor. ¿No es cierto? Estoy segura de que sus amantes le habrán dado mucho afecto sincero y usted las habrá amado incondicionalmente hasta echarlas de su casa por aburrimiento. 

—Está siendo cruel conmigo —Adam apretó los labios y trató de disimular la emoción de sus ojos negros sin éxito—. No es por mí que está así. Al igual que yo no estaba enfadado hace unas horas por mis dudas sobre su plan. Yo estaba decepcionado porque me hizo creer que no estaba interesado en mí y ahora usted se está decepcionando del mismo modo... 

—No, en absoluto —negó ella—. No esperaba que se enamorara de mí, lord Colligan. Quédese tranquilo. 

—Entonces es por algo que le ha pasado antes de llegar aquí. La he visto entrar corriendo y cerrar las puertas y las ventanas con llave. ¿Qué ha ocurrido? 

—Ocurre que quiero vivir, lord Colligan. Lord Adam o lord Bristol... Como quiera usted que lo llame...

—Me gustaría que me llamaras por mi nombre. Es un poco ridículo que sigamos así... Esmeralda. 

La voz de Adam era grave, profunda y sonó mucho más profunda al pronunciar su nombre. Fue erótico. 

—Adam —nombró ella lentamente, saboreando cada letra del nombre. Notó que su mirada se tornaba más oscura de lo que ya era, le había gustado—. ¿Te acuerdas de que encontré una nota de Biff en mi habitación? —Él asintió—. Fue Bonnie, mi doncella. La vieja Clarissa no podía atenderme y mamá buscó una nueva empleada. Supongo que Biff aprovechó para colar a alguna de sus trabajadoras o queridas... y hacerme daño. 

—¿Cómo lo sabes?

—Los he oído hablando en las habitaciones del servicio sobre drogarme y secuestrarme —Sonrió ella con más pena que gloria—. Cosas que pasan cada día, ¿no es así? —se burló de sí misma y de la clase de vida que llevaba—. No quiero sonar hipócrita. Sé que soy una privilegiada por vivir en una mansión, tener dinero, poder y todo el largo etcétera que conllevan mis apellidos. Pero esos mismos privilegios son los que tenemos que ganarnos convirtiéndonos en una especie de monstruos desalmados. De lo contrario, no seríamos quiénes somos. Si mi difunta tía Audrey no hubiera plantado cara a ese tal David seguramente mi primo no sería el Duque de Devonshire o si mi abuelo no hubiera matado a la madre de mi tío Joe quizás mi padre no sería el Conde de Norfolk —rio sin reír verdaderamente—. Tienes razón, Adam. Los ingleses de la alta provocamos repugnancia. ¿Crees que no lo veo? ¿No veo como son mis amigas? Caprichosas, interesadas, egoístas, vanidosas... No les preocupa tener que aplastar a los demás para seguir presumiendo de lo que muchos carecen. Odio mi vida, odio esta familia si cabe. Y no es que no los ame... porque amo a mis padres, ya lo sabe. Solo que...

—Eh —La paró y se acercó más ella—. Yo también quiero a mi hermano y no lo soporto. Comprendo lo que quieres decir. El mundo es hipócrita, cruel y salvaje. Incluso los más civilizados llevan una lucha secreta y encarnizada para seguir siendo civilizados. Es usted una mujer que piensa, diferente de los suyos. Y eso no es malo ni significa que sea egoísta. 

—¿En América las cosas son distintas? —quiso saber ella, a escasos centímetros de la boca de Adam. 

—Eso me ha dicho Donald. Allí cada uno construye su propio sueño sin dar explicaciones a nadie. Pero no voy a llevarte conmigo, Esmeralda —volvió a llamarla por su nombre y notó como su cuerpo deshacía, anhelante del cuerpo de Adam. 

—Al menos podría concederme una de las dos proposiciones descabelladas que le he hecho hoy, milord. 

—Adam —la corrigió él con un gruñido. 

—Adam —repitió ella y él la abrazó. Estaba hipnotizada con su mirada.

—Si empiezo con esto, no habrá vuelta atrás... miladi —le susurró él en la oreja. 

—Esmeralda —lo corrigió ella con un jadeo. 

—Esmeralda... una auténtica joya —La besó en los labios y la tumbó sobre la cama sin mediar más palabra. 

Era libre para decidir qué hacer con su cuerpo. Estaba harta de las imposiciones morales que le habían inculcado desde niña. Quería saborear, por un instante, la verdadera independencia. Adam era su prometido, aunque fuera de pega. Y, seguramente, después de esa última temporada ya no se casaría nadie. Ya no quería hacerlo, solo quería vivir. 

Capítulo 10

Las puertas estaban cerradas con pestillo, las cortinas corridas y solo estaban ellos dos tumbados en la cama. Era, sin duda, lo más emocionante, divertido e impulsivo que Esmeralda había hecho jamás. Por un solo momento de su vida, era solo ella. Sin necesidad de aparentar nada ni de formar parte de una sociedad asfixiante o de una familia influyente. 

Los besos de Adam eran cálidos con sabor a naranjas frescas. Eran dulces, pero ligeramente agrios: perfectos. Se dejó refrescar, calentar y endulzar sin inhibiciones ni condiciones. Incluso se propuso ser lo más activa posible y devolverle cada uno de los besos con fervor. 

Entre besos y caricias, ella le quitó la chaqueta y el chaleco con cierta ayuda por su parte. Para su sorpresa, quería tocarlo. Saber qué tacto tenía un hombre —ese hombre— debajo de la ropa.  Descubrió que era fuerte, duro y terso. Como si estuviera fabricado con planchas de hierro. Pero no. Era solo un ser humano: Adam Colligan, Barón de Bristol. Bandido y pícaro peligroso. Su prometido de pega y.… curiosamente, su mejor compañero de travesuras.

La cordura ya no estaba presente en su cabeza. Ya nada tenía sentido salvo entregarse a la libertad con completa y absoluta despreocupación y deseo. 

—Quítame esto —le suplicó agónicamente y él no tardó en quitarle el vestido y deshacerle el corsé hasta quedarse solo con el camisón. 

La repentina desnudez del momento le provocó un escalofrío y la seguridad de que, para bien o para mal, ya no había vuelta atrás. Iba a entregarse a ese hombre dispuesto a emigrar a América en septiembre. Dispuesto a dejarla atrás. Era una locura. Pero era suya, su locura. Y de nadie más. ¿Estaba prohibido ser feliz? La certeza de que estaba viva para disfrutar estaba tan arraigada en su mente que ni siquiera sentía miedo, solo placer. Cada roce de Adam le parecía un estímulo excitante y justificante suficiente para estar haciendo lo que toda la vida le habían dicho que no hiciera: entregarse sin condiciones. 

Él la saboreaba con urgencia, casi con autoridad. Lo vio quitarse los pantalones. Un acto tan común, pero tan erótico para ella. Estaban los dos perdidos, o eso le parecía a ella dada la respiración agitada de Adam y el sonoro latido de su corazón. Era como estar en una nube ardiente, tocando el sol. La piel le ardía, el aire le faltaba y la vida se le evaporaba mientras Adam terminaba de desnudarla. 

¡Qué deleite! ¡Qué diferente de todo cuánto había experimentado hasta entonces! Sí, Adam la había besado antes y hasta la había tocado en la intimidad, pero estar de ese modo... cuerpo contra cuerpo, piel contra piel era una bendición divina. 

—Es una locura, Esmeralda —le recordó él—. No soy tu verdadero prometido...

—No te atrevas a detenerte, Adam —le ordenó entre jadeos, y lo obligó a seguir besándola—. Bésame, sedúceme... Haz lo que mejor sabes hacer. Y olvídate por un momento de quiénes somos, de tu viaje a América y de todo cuanto hayamos dicho hasta ahora. Solo trátame como a una mujer a la que deseas... Por qué me deseas, ¿no? 

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —se burló él y notó su masculinidad contra sus muslos—. Eres la mujer más hermosa que he visto jamás —le dijo en algo parecido a un gruñido. 

Los cálidos, pero fríos dedos de Adam se abrieron paso en los pliegues de su sexo y el delirio le cerró los ojos mientras trataba de no gritar. Era prácticamente imposible que alguien entrara y los descubriera, se había asegurado de cerrar bien todas las entradas a ese improvisado nido del pecado. Pero no quería que alguien del servicio la oyera jadear.  Se abrazó al cuerpo desnudo masculino, sintiendo la dureza del mismo mientras ella se deshacía con sus caricias. 

En un acto de valentía, se atrevió a mover las manos desde los hombros de Adam hasta su cintura y buscar aquello que los hombres escondían en los pantalones. Se esforzó por acariciarle el miembro, lo notó pulsante, duro y a punto de estallar. 

—¿No te duele? —se preocupó genuinamente.

—Me duele, pero no quiero que te duela a ti. 

—No va a dolerme, hazlo ya —le suplicó y le dedicó una de sus famosas miradas verdes suplicantes a las que él no podía resistirse. 

Adam apartó los dedos de su intimidad, le alzó las caderas con un movimiento más que experimentado y la penetró lentamente. Esmeralda contuvo la respiración y se aferró con más fuerza a su cuerpo, temblando. —No puedo hacerte esto, Esmeralda. No puedo tomarte y después abandonarte... No quiero hacerte daño —lo oyó murmurar en su oreja a las puertas de su virginidad. 

—Adam, por favor. No me estás haciendo daño, me estás regalando un momento único en mi previsible vida. Deja de pensar... 

Adam debió tomarse su petición muy en serio. Porque ese fue el detonante para que la penetrara del todo. Sintió un dolo agudo que le echó la cabeza para atrás. Pero él no se detuvo, la embistió una vez más, que fue menos dolorosa. Y otra vez, que apenas le dolió. Sintió que sus músculos internos se contraían alrededor de la invasión, un poco tensa. Él la besó en los labios, en el cuello y hasta en sus cuantiosos pechos. Quería relajarla, y lo consiguió. 

—¿Te duele?

—No —dijo ella con la garganta seca y la frente sudada. 

Notó que su cuerpo se amoldaba perfectamente al de él, Adam ya no mostró compasión ni paciencia. Se sumergió en ella con crudeza repetidas veces. Sin dolor, solo un maravilloso placer que iba en aumento y que la obligó a gemir contra el torso masculino hasta alcanzar lo que ya había saboreado una vez: el clímax. Pero esa vez fue mucho más visceral que la anterior.

Las entrañas le dieron un vuelco sanguinario, empapándose de aquel torrente de satisfacción y enajenamiento carnal y mental. Lo empapó todo a su paso y apenas notó que Adam hacía lo mismo que ella: dejarse ir con todo. 

Quedaron uno encima del otro en silencio. Lo que había ocurrido entre ellos quedaría en su memoria para siempre. Y se sintió especial. No le importó saber que, seguramente, no lo era para Adam. Como tampoco le importó tener la certeza de que ese hombre no iba a ser su esposo. Era la dueña de su cuerpo y, como tal, iba a ser consecuente con todo lo que ocurriera después de aquello. ¿Amor? Dudaba mucho de que amara a Adam de verdad. Solo era un enamoramiento, un sentimiento inexplicable que era capaz de acallar. Él era su cómplice, su mejor amigo, y ahora su amante. No tenía por qué atarlo en un matrimonio indeseado. 

—Será mejor que te vayas —le dijo en cuanto oyó los pasos de su familia en el pasillo. La fiesta había terminado y los invitados empezaban a retirarse a sus alcobas de prestado—. Pronto vendrá mi doncella y no quiero que arme un alboroto por no poder abrir mi puerta —Le acarició su pelo negro y le dedicó una sonrisa sincera. 

Adam la miró desconcertado. —Esmeralda, no sé si eres consciente de lo que acaba de ocurrir. 

—Soy perfectamente consciente de ello, y también soy perfectamente consciente de que nadie debe saber lo que ha ocurrido aquí. Por eso debes marcharte lo antes posible.

Adam se apartó de ella visiblemente turbado. —Aquí están tus pantalones —Lo ayudó a vestirse después de colocarse el camisón. Al hacerlo, vio su aspecto en el espejo: tenía el pelo alborotado, las mejillas rojas y el cuello lleno de marcas—. Oh, deberé de cubrir estas marcas con un pañuelo —se lamentó en voz alta. 

—Siempre pensé que después de algo como esto, las mujeres inglesas exigían el matrimonio —siguió insistiendo Adam, todavía descompuesto. 

—Oh, Adam. ¿Acaso me ves capaz de hacerte algo así? Me has regalado una experiencia inolvidable y estoy profundamente enamorada de ti —Se acercó a él—. Pero no tanto como para fingir que un pícaro será capaz de casarse conmigo sin complicaciones futuras. Te agradezco todo cuanto has hecho por mí —Le dio la camisa—. Pero no te detendré en tu viaje a América. 

Adam se colocó la camisa. —Solo quiero que me notifiques si hay alguna consecuencia de lo que acaba de ocurrir. Soy muchas cosas, pero no tengo bastardos. 

—Barón de Bristol —Lo cogió por la mejilla y lo sonrió con ternura—. Mi madre tardó un año en concebir y mis hermanas meses. No creo que, de repente, yo tenga la fertilidad de una yegua. Puedes marcharte con tranquilidad... 

—¿Y la doncella? ¿Y Biff? ¿Acaso no intentan envenenarte? 

—Por eso tienes que irte. Permitiré que Bonnie entre y crea que me he bebido su té. Me haré la dormida y esperaré a que Biff entre... 

—¿Y entonces yo debo aparecer? ¿Otra aventura como la de la fábrica de betún?

—Exacto. ¿Podrás? Recuerda: debemos evitar un derramamiento de sangre. 

—Lo sé, nada de convertirnos en monstruos desalmados. Hagamos el bien contra el mal. Estamos juntos en esto, ¿no es así? Hasta septiembre. 

—Hasta septiembre seremos cómplices de aventuras y travesuras —Lo abrazó y lo despidió en la puerta después de asegurarse de que nadie podía ver a Adam salir de su habitación. 

Adam se sentía un idiota. Sabía que Esmeralda sentía algo por él y, por supuesto, él sentía algo por ella. El problema no era el enamoramiento, sino sentir lo que había sentido al yacer con ella. Se había sentido en otro mundo, ella no solo era hermosa. Era inocente, tierna, atrevida, ardiente y terriblemente única. No recordaba haber estado con ninguna mujer como ella y dudaba mucho volver a estarlo. Y eso último era lo que más le aterraba. 

Haber perdido a su última amante, Ravena, no le daba excusas para seguir negando una realidad: ya no podía pensar en ninguna otra que no fuera la última Joya de Norfolk. Y, por si fuera poco, había deseado que ella rompiera a llorar después haberla hecho suya y que le pidiera matrimonio desesperantemente. Pero no había ocurrido. Esmeralda lo había echado sin contemplaciones de su alcoba. Lo que todavía lo asustaba más: que ella no estuviera tan implicada como él. Pero ya no tenía derecho a ofenderse ni a enfadarse con estúpidas excusas como había estado haciendo durante los últimos días porque ambos habían dejado las cosas claras: cada uno por su lado a partir de septiembre. Y solo faltaba un mes y medio. 

Debía agradecer que Esmeralda no fuera como otras mujeres. Era libre, tenía el dinero que necesitaba para invertir en su negocio y podía emigrar a otro país sin remordimientos. Pero ¿por qué era como si le hubieran dado una patada en el trasero? Ella le había pedido que se la llevara a América. Pero era una locura. Su padre nunca lo aceptaría, ni siquiera casándose con ella. No podía hacer eso bajo ningún concepto. Aunque no fuera un caballero, sabía dónde estaban los límites. Y llevarse a la hija pequeña de un hombre a otro continente por tiempo indefinido era uno de ellos. 

Desde la esquina en la que se había escondido después de salir de la habitación de su falsa prometida vio a una doncella con una taza de té en las manos. Debía ser Bonnie. Esmeralda era una gran persona. Otra dama en su lugar ya hubiera hablado con sus padres y tíos para darles su merecido a esos villanos. Pero ella quería hacer las cosas de otro modo en el que no tuviera que usar su poder y sus influencias. No quería ser uno más de los nobles que usaban su título para aplastar a sus enemigos. Solo quería ser una persona normal, sin mancharse las manos de sangre. 

Eso la convertía en la antítesis de típica dama inglesa. No, la convertía en todos sus ideales encarnados en una mujer. Era sencilla, republicana y hasta revolucionaria. Era perfecta. ¿Y si le pedía matrimonio? No, eso era otra locura. Ya lo había hecho una vez y ella se había reído. Porque nadie creería que el cíngaro de Adam pudiera llegar a ese nivel de compromiso. Se casaría con ella, se aburriría y luego le haría daño. No, lo mejor sería apartarse de Esmeralda. 

Bonnie salió pocos minutos después de la recámara de su señora. Era el turno de Biff. Aguardó en silencio absoluto entre las sombras. Pasaron dos horas, quizás más. Era una locura. Una locura más de esas que se hacían por amor. ¡Amor! ¡Él enamorado! ¡Que lo máximo que había sentido en su vida era afecto! Finalmente, vio al enemigo de los condes de Norfolk. 

Biff Gruber giró el pomo en mitad de la oscuridad de la noche y él dio un paso hacia delante para interceptarlo. Pero entonces vio a un grupo desfilando a su lado: el padre de Esmeralda, el tío Brandon (el espía), el tío Edwin y hasta Perla (la otra espía de la familia). 

—Muchacho, ¿por qué no me lo habías dicho antes que este hombre estaba molestando a mi hija? —le preguntó el conde de Norfolk en mitad el pasillo que, de repente, estaba concurrido. 

—Su hija no quiere problemas —respondió sin vacilaciones, defendiendo la postura de su prometida. 

—Nadie quiere problemas, nadie en su sano juicio por lo menos. Pero cuando vienen, no nos queda otra opción que afrontarlos. Quizás sea algo que mi hija todavía deba aprender. No es más que una joven y tú un hombre demasiado enamorado para seguirle la corriente como lo has hecho. 

—Yo no...

—No hay tiempo para hablar —los cortó el tío Brandon—. Hay que acabar con el ahijado de David Cavendish. 

Capítulo 11

Biff Gruber entró en la habitación de Esmeralda con un arma. Estaba oscura, Bonnie había apagado las velas tal y como le había pedido que hiciera. Muchos de los invitados a la fiesta de compromiso ya se habían ido y el resto estaban en sus habitaciones. Él se había colado, como era de esperar, por la puerta del servicio. 

Esa jovencita de cabeza hueca no iba a burlarse de él tan fácilmente. Ni iba a permitir que su venganza se viniera abajo. David Cavendish fue su padrino. Fue un luchador y un digno heredero del Ducado de Devonshire, pero los Peyton-Cavendish lo mataron. No era un hecho probado públicamente, pero él sabía que un hombre como lo había sido David no había muerto de una simple enfermedad. Corría la voz de que había sido envenenado. La arrogancia de esa familia no tenía límites. Y era hora de darles un pequeño escarmiento. 

Desde que vio a Esmeralda supo lo que tenía que hacer: hacerse con ella. Había estado esperando durante años la oportunidad de dañar a esa familia y a través de esa mujer era una buena oportunidad. Ella era la favorita de Londres. Y él, como nuevo rico, merecía a una compañera como ella a su lado. De paso, le haría la vida imposible y haría sufrir a sus congéneres. Era una oportunidad inmejorable que el paria de Adam Colligan no podía arrebatarle. 

La buscó en la cama con la mirada y vio un bulto bajo las sábanas. De seguro, el efecto del veneno ya estaba funcionando y estaba inconsciente. Solo tenía que cogerla y cargarla hasta fuera donde un carruaje lo estaba esperando para ir a Gretna Green. La obligaría a aceptarlo, fuera como fuera. No le importaba usar la fuerza si era necesario. Es más, la idea de hacerle daño incluso lo excitaba. 

Se cernió sobre el bulto, pero rápidamente comprobó que eran un par de almohadas bien dispuestas. Se giró a toda prisa, sabiendo que estaba metido en un buen problema. Pero ya era tarde: Esmeralda le dio un golpe en la cara con el brasero de la cama. 

—Zorra —masculló con la cara achicharrada antes de toparse con sus enormes ojos verdes y descubrir que no era tan tonta como había supuesto—. No te librarás de mí tan fácilmente. Ya te dije que siempre consigo lo que me propongo y tú no serás una excepción —Dio un paso hacia delante para cogerla, pero las luces de la habitación se encendieron y vio al conde de Norfolk, al cuñado de este, a la hija mayor del mismo y a Edwin Seymour, el tío materno de Esmeralda. 

—Apártate de mi prometida —lo amenazó Adam, abriéndose paso entre los Peyton-Cavendish. 

—¡Papá! —se sorprendió la joven al ver al conde en la habitación—. Tíos... ¡Hermana! ¿Qué hacéis todos aquí? —la oyó preguntar—. ¿Los has alertado tú, Adam?

—No, yo no...

—Bien, creo que sobran las palabras —interrumpió el tío Brandon. Biff miró al Marqués de Suffolk y no encontró nada en sus ojos oscuros. Por algo lo llamaban el fantasma—. Acompáñeme, señor Gruber. Quiero tener unas palabras con usted —Se acercó a él con actitud amenazante. Algo le decía que el tío de Esmeralda no quería solo hablar. Estaba acorralado, así que se vio obligado a apuntar hacia la joven con el arma que había estado sosteniendo en una mano. 

—No se saldrán con la suya tan fácilmente esta vez, señores. Como yo, son muchos los que están cansados de los caprichos y opresiones de su familia. Déjenme marchar o la mato —Biff apretó la empuñadura de la pistola en dirección a la última joya de Norfolk y el conde de Norfolk dio un paso hacia delante para interponerse entre su hija y el cañón de la pistola. 

—David Cavendish era un rufián que amenazó a mi difunta esposa durante años —oyó decir al viejo Edwin Seymour, Duque de Somerset y teniente retirado con honores. El país entero lo respetaba y lo honraba, y no le caía mal. Pero no podía mostrarse débil. 

—Si su esposa no se hubiera empeñado en ocupar un lugar que no le correspondía, mi padrino no la hubiera tenido que amenazar. ¿Desde cuándo una mujer puede heredar un ducado? Fue una trampa, una traición... Después de Anthon Cavendish, el siguiente en la línea de sucesión era su hermano menor y ustedes lo mataron. Déjenme ir y no nadie saldrá herido —Siguió apuntando hacia al conde de Norfolk. 

—Biff, todavía tiene una oportunidad de salir vivo de esto —oyó la voz de Adam Colligan desde una esquina—. Deje el arma y acompañe a Brandon. 

—¡No! —gritó preso de la rabia—. ¡No y no! No quiero que ganen otra vez. Es hora de que pierdan. Es hora de que entiendan que el mundo no les pertenece... No los defienda, lord Colligan. No se meta en esto. 

—Está amenazando al padre de mi futura esposa. Debo meterme en esto —negó Adam—. Quizás tenga razón y la familia Peyton-Cavendish sea arrogante y dominante, pero siempre han actuado para hacer el bien. Y no para secuestrar a jóvenes indefensas e intentar violarlas. 

—¿Qué? —preguntó el conde de Norfolk con los ojos enrojecidos por la ira—. ¿Intentó violar a mi hija? ¡Esto es peor de lo que imaginaba!

—Hermana, ¿cómo has podido ocultar algo así? —se oyó la voz de Perla, una de las mellizas Peyton y una de las damas más frías y temibles del condado de Norfolk y del marquesado de Bristol juntos—. Debe morir.

—Porque... ¡No! —negó Esmeralda para su sorpresa. ¿Esa pánfila acababa de defenderlo? ¿Había oído bien?—. Nadie va a matar a nadie, ¿entendido? Señor Gruber, váyase, por favor —La joven a la que había acosado durante meses salió de detrás de su padre y le señaló la puerta. 

Entonces no solo comprendió que ella no era tonta, sino que en realidad lo había estado protegiendo hasta entonces. Se dio cuenta de que nunca había tenido el verdadero control de la situación y que, como siempre, esa familia había estado por encima de él y del resto de la humanidad durante todo ese tiempo. Jamás tuvo una oportunidad real de hacerles daño alguno. Era un perdedor frente a ellos; un plebeyo que, por mucho dinero que ganara, siempre quedaría por debajo de los fantásticos y nobles aristócratas Peyton-Cavendish. 

Sabía que lo que iba a hacer no estaba bien. Sabía que iba a condenar su alma al infierno porque en sus planes nunca estuvo el de matar a alguien, y mucho menos a una joven inocente. Pero el odio era superior a cualquier otro razonamiento y pensamiento en esos instantes. Tenía que hacerlo: tenía que demostrarles que no siempre podían ganar. Iba a cambiar la dirección de su pistola y disparar a Esmeralda. Se iba a convertir en uno de los monstruos que beberían pus en el inframundo por aquello. Esmeralda era una dama preciosa, buena, y con toda una vida por delante. Pero ella iba a pagar por la insolencia de sus generaciones pasadas y las faltas de sus familiares. 

Movió ligeramente los hombros dispuesto a ejecutar su impulsivo plan de última hora. Ojalá no hubiera sido de ese modo. Ojalá hubiera podido casarse con ella y torturarla lentamente sin tener que llegar al asesinato, pero no había sido así. Iba a vengar a su padrino y a todas las víctimas de esa familia. 

No obstante, el sonido de un disparo lo detuvo. 

Un dolor agudo e inexplicable le atravesó el cráneo y luego ya no vio nada más, ni pensó nada más. Ni siquiera siguió respirando. 

***

Esmeralda vio con completo horror como Biff Gruber, un hombre atractivo, rico y relativamente poderoso, caía como una mosca en el suelo. Los ojos azules de Biff se apagaron al mismo tiempo que lo hacía su vida y un gran charco de sangre manchó el suelo de su habitación. 

Ya está.

Ya no había vuelta atrás. 

Su vida acababa de verse manchada como la de los las demás. 

Ya no podría seguir viéndolo todo de colores. Porque ya había una enorme mancha negra en sus recuerdos. Acababa de convertirse en un monstruo desalmado más. Eso era lo que había estado intentado evitar a toda costa desde que Biff Gruber se obsesionó con ella. Y no por defender lo indefendible, sino por defender su propia alma. 

Como siempre, su padre no tardó en empezar a organizarlo todo para ocultar el cadáver e idear una estrategia que los dejara a ellos limpios de cualquier cargo. Lo oía de fondo dictando órdenes mientras su tío Edwin limpiaba la pólvora de su arma y su tío Brandon movía el cuerpo inerte de Biff hacia la puerta, dejando un rastro de sangre a su paso. Incluso su hermana Perla se había ofrecido a limpiar la sangre con algunas sábanas, sus propias sábanas. 

—Esmeralda —oyó la voz de Adam a su lado y se dio cuenta de que no había dicho nada desde que Edwin mató a Biff. Ni siquiera se había movido del sitio ni había dejado de mirar al cadáver como, si de un momento a otro, fuera a abrir los ojos. 

—¡No! —estalló en un grito iracundo, haciendo que los demás se detuvieran y la miraran estupefactos—. No teníais ningún derecho a hacer lo que acabáis de hacer —Miró directamente a los ojos grises de su padre y luego a los negros de su tío Brandon—. ¡No podías matarlo así! —recriminó hacia su tío Edwin, ahondando en sus ojos viejos y celestes. 

—Estás afectada por todo lo acontecido y estás confundiendo tus sentimientos —le dijo su hermana mayor, Perla. 

—¡No! —volvió a estallar y dio un paso lejos de todos—. No estoy para nada confundida. Sé perfectamente lo que siento. 

—Estás defendiendo a tu acosador —trató de conciliar su padre—. Evidentemente, ese hombre te hizo creer algo erróneo...

—Vosotros sois los que estás equivocados —Negó con la cabeza y señaló el cadáver de Biff que estaba apoyado en la puerta de su habitación—. Habéis matado a un hombre sin parpadear y no os importa. ¡Miraros! —gritó, presa de la impotencia—. Lo estáis recogiendo todo como si se hubiera caído un vaso de agua al suelo. ¡Era un ser humano! ¡El hijo de alguien! Probablemente el padre de algún niño que ahora está huérfano y que nos odiará tanto como él y seguirá persiguiendo a los hijos de nuestros hijos. ¿Qué somos? —preguntó entre lágrimas. 

—Esmeralda, iba a dispararte —obvió su tío Edwin—. Ha sido en defensa propia, no ha sido un asesinato. ¿Querrías estar tú en su lugar? 

—Oh, tío... No hagas esto... No lo hagas otra vez. Sé que tienes una lógica aplastante y que nadie puede contradecirte, pero siento mucho decirte que podríais haber saltado sobre él. Eráis cinco contra uno. Lo has matado porque era fácil hacerlo. Porque no te importa qué hay detrás de esa persona que está muerta. ¡Muerta! Tenéis el rostro cubierto de arrugas, cada una por la persona que habéis matado o coaccionado —Señaló a su padre y a sus tíos. 

—Hermana, creo que te estás equivocando.

—Perla, tú vas por el mismo camino que ellos... Esto era lo que quería evitar —Rio sin reír verdaderamente, presa de los nervios—. No quería tener que cargar con la muerte de Biff en mi consciencia para el resto de mi vida, pero eso no os ha importado. No os ha importado disparar a esa persona en mi habitación, manchar mi suelo de sangre y usar mis sábanas para limpiar el asesinato. ¿No tenemos ética? 

—Un corazón sensible y bondadoso como el tuyo no puede entender estas cosas —Su padre dio un paso hacia ella e intentó cogerla por las manos, pero ella no lo dejó—. Ese hombre me acusó falsamente de abusar a una paciente. Supongo que ya lo sabías...

—Lo sabía. Y te defendí sin matar a nadie. 

—Hija, en nuestra posición hay ciertos sacrificios que debemos hacer si queremos conservar nuestro bienestar. Siento mucho que hayas tenido que presenciar esta horrible escena, pero con el tiempo lo olvidarás y todo quedará en un borroso recuerdo. 

—Dudo mucho que pueda olvidarlo, papá. Creo profundamente que Biff no merecía morir así.

—Nadie merece morir así —habló su tío Brandon—. Solo los violadores y los asesinos. 

—No estás ayudando, Brandon —replicó el conde de Norfolk. 

—No había otra opción, era su vida o la tuya —oyó decir a Adam. Y lo miró por primera vez desde lo ocurrido. Lo vio alto, gallardo, moreno y con unos ojos cálidos y marrones de lo más sugerentes. ¡Pensar que se había entregado a él horas antes! 

—Había la opción de que no me delataras. Me has traicionado, Adam —dijo ella sin importarle las consecuencias de sus palabras frente a su familia. Al fin y al cabo, su farsa ya no tenía sentido si Biff estaba muerto. 

—Voy a buscar a Bonnie —dijo el tío Brandon antes de irse sin mirar atrás. 

—Yo no...

—Él no te ha delatado —dijo su padre—. Hemos sido nosotros los que hemos descubierto qué estaba ocurriendo. Adam ha sido demasiado permisivo al seguirte la corriente con el asunto de Biff. 

—De todas formas, nuestro compromiso está roto. ¿Verdad, Adam? Ya no hay motivos por los que continuar juntos. 

Ya no sabía lo que decía. Ni qué hacer. Para los demás quizás fuera el pan de cada día ver a un hombre morir, pero para ella no. Ni quería que se convirtiera en algo habitual. Se perdió en la mirada de Adam, entre sus pestañas oscuras y sus cejas pobladas mientras él la miraba en silencio. 

—¿Roto? Hija, estás demasiado afectada como para tomar una decisión de esta envergadura. Será mejor que descanses. 

—¿Dónde, papá? ¿Dónde voy a descansar? ¿En la cama al lado del charco de sangre? 

—Ven conmigo, dormirás a mi lado —se ofreció su hermana. 

—No te ofendas, Perla. Pero ahora mismo no quiero dormir al lado de nadie que haya tenido algo que ver con esto. Iré con mamá —dispuso antes de salir de la alcoba temblando como una hoja en otoño.  

—No puedes romper con el compromiso —oyó la voz de su padre en la retaguardia—. Hemos visto a Adam salir de tu alcoba hace unas horas. 

¡Dios! ¡Era lo último que le faltaba! De todas formas, no estaba dispuesta a casarse con Adam y no lo haría. Adam debía ser libre. Ella la había metido en su vida y ella debía sacarlo. Ese hombre solo anhelaba libertad e independencia y, en su familia, era evidente que jamás la tendría. No podía arrastrarlo a ese pozo sin fondo lleno de intrigas y de muertes sin piedad. 

Se sintió como cuando era una niña pequeña cuando tocó la puerta de la habitación de su madre. Normalmente ella dormía junto al conde, pero en noches como esa no lo hacía. Y ahora entendía el por qué. 

—Adelante —le dijo la condesa de Norfolk desde el interior después de presentarse. 

—Mamá... —Rompió a llorar al verla—. Ahora sé por qué en ocasiones prefieres dormir sola —Se tiró a sus brazos—. Es horrible...

—Siempre hay una edad en la que las hijas comprenden a sus madres —La abrazó y la consoló durante toda la noche. 

Capítulo 12

Esmeralda pasó la noche en vela entre los brazos de su madre. Ver morir a un hombre no era un plato fácil de digerir y mucho menos si existía la remota posibilidad de ser culpable de su muerte. Ella sabía que Biff Gruber se había buscado su trágico destino, pero también sabía que su familia no era indulgente y que jamás existió otra opción para Biff que la de acabar a tres metros bajo tierra. 

Jamás podría quitarse esa imagen de su cabeza: el disparo en la sien de Biff y su posterior caída en un charco de sangre. Es más, iba a pedir un cambio de habitación. No pensaba volver a dormir en el mismo lugar donde se había cometido un asesinato. Se sentó en el borde de la cama de su madre a primera hora de la mañana y miró hacia la ventana, la doncella ya había pasado las cortinas y tenía unas vistas preciosas del jardín trasero. 

—Hija, debes perdonar a tu padre y al resto de la familia —oyó la voz de su madre a sus espaldas y se giró para verla. La vio incorporarse y apoyar la espalda en el cabezal de la cama, su pelo rojo y largo le caía por los lados y su mirada verde y grande estaba clavada en ella. Era impresionante ver cuán iguales eran. 

—Ya los he perdonado, mamá. No es una cuestión de perdón. Sé que lo hicieron para protegernos... Pero sigo sin poder estar de acuerdo con este modo de vida. No quiero tener que matar a otros para conservar mi posición. Somos el blanco de muchos resentidos y de muchos que quisieran estar en nuestro lugar y no estoy segura de poder soportar las intrigas y las vilezas propias de ser la hija de un conde. Quiero una vida diferente —Colocó la rodilla encima del colchón y dejó que su camisón blanco se arrugara hacia arriba. 

—En Inglaterra es imposible tener una vida diferente... A no ser que cambies de apellido y te recluyas en algún lugar en el que nadie te conozca. Tu padre y yo lo hicimos una vez —recordó la condesa en voz alta y dejó de mirarla, perdida en los recuerdos—. Cuando éramos jóvenes y llevábamos poco tiempo casados. Queríamos escapar de tu abuelo y de las locuras de la primera esposa de tu padre. Fueron unos días fantásticos en los que solo fuimos dos médicos atendiendo a las gentes de un pueblo acogedor. No teníamos nada. Vivíamos de lo poco que conseguíamos con nuestra labor. Pero éramos muy felices... debo reconocerlo. 

—¿Qué? Jamás nos contaste esto. Sabía que os casasteis en Gretna Green y que mi abuelo os puso algunos problemas... pero no sabía que vivisteis un tiempo sin ser nobles.  

—Porque no quería llenaros la cabeza a ti y a tus hermanas de ideas imposibles —La condesa volvió a mirarla a los ojos—. Somos muchas cosas, hija. Pero no somos cobardes. 

—No es una cuestión de cobardía querer ser diferente de los demás, sino de verdadera valentía. Quedarme aquí y aguantar una vida que no soporto es conformarme y ser una verdadera cobarde. Voy a luchar por lo que quiero —Se levantó de un salto. 

—Hija, ¿qué vas a hacer? Tu padre y yo al final regresamos a nuestros orígenes y aceptamos quiénes somos. 

—Por eso duermes en una habitación separada cuando padre debe ensuciarse las manos. 

—Amo a tu padre. 

—Lo sé, pero no estoy hablando de amor... mamá. Sino de libertad. 

—No puedes romper tu compromiso con Adam, hija. Tu reputación se verá muy perjudicada, os han visto varias veces a solas y, además, eso no te ayudará a escapar de esta vida. 

—¿Romper con el compromiso? —El conde irrumpió en la habitación—. Ayer por la noche vi al muchacho saliendo de su alcoba. No pienso tolerar esta falta de moral, Esmeralda. Te casarás con él. 

—Padre, no es por moral. Es por cumplir tus deseos —Enfrentó al conde—. Quieres que me case con él porque es lo que has querido desde el principio. Y siempre tienes que imponer tu voluntad. Sé que eres un buen padre, que lo haces por mi bien... como lo de matar a la gente. Pero, sinceramente, preferiría que dejaras de preocuparte un poco por mí y me dejaras escoger por mí misma. Sí, ayer por la noche Adam salió de mi habitación y sí, me entregué a él —confesó sin tapujos, incluso se olvidó de sonrojarse—. Pero no voy a casarme. Ese hombre no será feliz atado a mí ni yo voy a ser feliz atada a un hombre que puede aburrirse de mí o de esta vida en cualquier instante. Así que no, padre. No voy a cumplir tu voluntad ni la de esta sociedad. Y me importa muy poco si piensan que soy una indecente, una egoísta o una caprichosa. 

El conde se quedó mudo por unos instantes al igual que su madre. —Ah, y espero que no se te ocurra retar a un estúpido duelo a Adam porque yo lo obligué a que me hiciera suya —remató su discurso sincero, impertinente y completamente revolucionario para una mujer del año mil ochocientos sesenta y nueve. Alguien debía ser la primera en romper el molde. Y ese alguien fue ella, sin duda. Aprovechó el estupor de sus padres para salir de la habitación antes de que pudieran contestarle. 

Era el momento de coger las riendas de su vida y eso era lo que pensaba hacer. Con un camisón y el pelo alborotado cayéndole por la espalda fue en busca de Adam. Abrió la puerta de su habitación sin tocar y lo encontró haciendo las maletas sin ayuda del servicio. —¿A dónde vas? 

—No tiene sentido que siga aquí, miladi —replicó él. 

—¿Miladi? ¿Otra vez con los formalismos? 

No importaba cuánto tiempo pasara, cada vez que lo veía le impresionaba su belleza. Adam era demasiado guapo. 

—¿No rompió con nuestro compromiso ayer por la noche? 

—Estaba demasiado afectada como para tomar un decisión razonable, espero que no te ofendieras por lo que dije. Pero sí, nuestro compromiso está roto. De hecho, nunca existió. ¿No es así? No pienso atarte a una vida miserable y aburrida. Puede que estés enamorado de mí, pero dudo mucho de que tu corazón sepa amar. 

—Entonces, ratifico mis palabras y mis hechos: debo irme.

—Te pagué hasta septiembre —Lo detuvo y Adam frunció el ceño, confundido. 

—Acaba de...

—Vas a acompañarme hasta América. 

Adam soltó una sonrisa irónica. —Puede que usted tenga unos ideales que poco o nada tienen que ver con sus congéneres, pero su actitud es completamente británica. Lo siento, pero no voy a acceder a ninguno más de sus caprichos. 

—No me vengas con tus prejuicios contra los ingleses a estas alturas. La joya que te di tiene un valor mucho más costoso que el servicio que me has dado. 

Adam la miró... ¿herido? ¿Otra vez indignado? ¿Qué quería ese hombre de ella?

—Oh, sí... su joya —Ladeó la cabeza Adam y buscó algo en el bolsillo de sus pantalones—. Aquí está. Como puede comprobar: no la vendí.

Esmeralda observó con los ojos abiertos como platos la esmeralda tallada en forma de corazón que Adam le estaba extendiendo y la cogió entre sus manos casi sin creerlo. ¡No la había vendido! —Adam, yo... 

Se quedó sin palabras. Adam la había estado ayudando prácticamente sin nada a cambio (a excepción de las otras joyas que le había dado antes). Una terrible punzada de culpabilidad le recorrió el espinazo, obligándola a reflexionar y a parar por un momento. —Yo... ¡Adam! 

No la escuchó, cargó su maleta en una mano y salió de la habitación sin mirarla. Quiso pararlo y decirle cuánto sentía haber mencionado el asunto del dinero, que en realidad lo único que deseaba era irse con él. Estar con él. Pero no lo hizo porque no estaba segura de que Adam quisiera ese tipo de confesiones por su parte. Él quería viajar solo, vivir la vida que siempre había soñado y, lo último que necesitaba, era que ella siguiera vapuleándolo. No tenía ningún derecho a atarlo cuando ella misma quería volar. 

Se quedó quieta y observó cómo se marchaba. Una parte de ella supo que era un gran error y otra que no estaba preparada para pedirle nada más. Habían sido muchas emociones en las últimas doce horas como para seguir tomando decisiones importantes. En una sola noche había entregado su virginidad, había presenciado una horrible muerte y había roto con la farsa de su compromiso, así como había decidido marcharse a América. 

—Clarissa —nombró al ver pasar su antigua doncella—. Por favor, avisa al servicio para que trasladen mis cosas a otra habitación —ordenó y esa era la última decisión que iba a tomar en mucho tiempo. Debía ponerle un alto a su impulsividad si no quería volverse loca. 

Pocos minutos más tarde, entró en su nueva alcoba. Era una estancia algo más pequeña que la anterior, pero más luminosa y, sobre todo, sin olor a sangre ni a pólvora. Se acercó a la ventana, todavía en camisón y sin haber desayunado, y vio a su tío Brandon quemando algo en unos barriles de metal. Suponía que eran sus viejas sábanas, aquellas que Perla había usado para limpiar la escena del crimen. 

—Ya han capturado a Bonnie —la informó la vieja Clarissa a sus espaldas. 

—Qué buena noticia —dijo sin mucho ánimo. 

—Yo volveré a encargarme de usted, miladi. Permita que la ayude con la ropa y ordene que le traigan el desayuno. ¿Le parece bien?

—Me parece una idea fantástica, querida Clarissa —Se giró hacia ella y esbozó una sonrisa floja antes de sentarse en su nuevo sillón. Se sentía abatida. Y, por extraño que pareciera, tenía la sensación de estar echando de menos a Adam y no había pasado ni media hora desde su partida. 

—No soy una desagradecida, Clarissa —sinceró, a sabiendas de que su oyente era la mujer más fiel de toda la casa. 

—Lo sé, miladi.

—Agradezco todo cuanto mi familia ha hecho y hace por mí. 

—Lo sé, miladi —La doncella se acercó a ella y le pasó un paño húmedo por encima de las marcas que Adam le había dejado en el cuello la noche anterior. 

—Pero esta vida pesa. 

—Una jaula, aunque sea de oro, sigue siendo una jaula... miladi. ¿Y lord Colligan? —preguntó Clarissa con una mueca al ver que las marcas no se iban. 

—Se ha ido.

—Lo he visto partir, miladi —obvió la doncella mientras cogía los polvos de talco y le untaba el cuello—. Me refiero a que...

—Todo fue una farsa —siguió confesando—. Paya ahuyentar a Biff —aclaró—. Sé que tú no dirás nada. 

—No lo diré, miladi —Clarissa la miró directamente a los ojos—. Pero estas marcas no parecen falsas. Y el enfado de su padre tampoco lo parece. Lo he visto muy disgustado. 

—Él no sabe que todo era mentira... ya se le pasará. No puedo vivir siempre al son de sus deseos. 

—No creo que su padre esté molesto por descubrir que no iba en serio con lord Colligan, sino más bien por descubrir que no ha logrado uniros pese a las mentiras... 

—¿Quiere decir que él sabía que mi compromiso con Adam no era cierto? —La miró sorprendida. 

—Quiero decir que sabe más el diablo por viejo que por diablo. Si su familia descubrió quién era Biff en cuestión de horas, ¿cree que no descubrió el cariz de su relación con el Barón de Bristol hace tiempo? 

—Tiene razón —Se puso de pie para que le sacara el camisón y le pusiera uno limpio—. Seguro que todos saben que intenté ahuyentar a ese villano con la ayuda de Adam. Si es así, mejor. Tendré que dar menos explicaciones. Ya no hay motivos para seguir con la pantomima y vuelvo a estar sola. 

—Sí, miladi... Pero también saben que pasaron la noche juntos —Clarissa la miró con los ojos llenos de resabida experiencia. 

—Los tiempos están cambiando y no tengo que casarme con él solo porque haya decidido ser dueña de mi cuerpo por unos instantes. Lo que digan los demás, no me importa. Nunca me importó. 

—¿Y qué piensa hacer, miladi? —le preguntó al tiempo que le ponía la falda del vestido color verde aceituna que iba a llevar ese día. 

—Pienso ser fuerte —determinó—. ¿Ha oído a hablar de esas personas que emigran a América en busca de una vida mejor? 

—Sí. Recuerdo que la Duquesa de Doncaster lo hizo cuando era joven. Fue todo un escándalo. Ahora es más común que los ingleses vayan y vuelvan del nuevo continente. En su mayoría personas cansadas de este país y de la corona. Allí se respira otro ambiente... o eso dicen. 

—Allí todos van en busca de un sueño sin importar si son ricos, pobres, nobles o plebeyos. 

—Hay que ser muy valiente para emigrar, miladi. 

—¿Y no es hora de que yo lo sea? —Sonrió abiertamente—. Terminaré la temporada con toda la dignidad que pueda reunir y en septiembre partiré. 

—Le romperá el corazón a sus padres y no creo que la dejen ir sola. 

—Clarissa, tú misma has mencionado a la persona que puede ayudarme en esta aventura. 

—¿La Duquesa de Doncaster? ¡Miladi! Esa mujer es...

—Caprichosa, maliciosa y una desquiciada. Pero es la única que va y vuelve de América con frecuencia y es amiga de la familia. Su hija Katty también es muy buena amiga mía y estoy segura de que me ayudará. 

—Como dicen por ahí, miladi —replicó Clarissa contagiada por su repentina emoción—. Los viajes son de muchas millas, pero empiezan con un sueño y un solo paso.  Nadie de su familia ha viajado jamás tan lejos...

—Seré la primera en hacerlo y lograré labrarme mi propio destino, sin depender de nadie... Ni siquiera de un hombre. 

—Los tiempos están cambiando, definitivamente. 

—Estamos a escasos meses de mil ochocientos setenta. ¿Por qué no iban a cambiar? 

Su joven y atrevido corazón era una mezcla de pena por Adam, horror por Biff, culpa por sus padres, emoción por sus sueños y esperanzas por su futuro. ¡Era un caos! 

Y el caos creaba oportunidades. 

Capítulo 13

Era la mujer perfecta, pero no era el momento idóneo. Esmeralda había calado hondo en su corazón. Era la primera vez que estaba enamorado y estaba seguro de que ella merecía ese sufrimiento. No obstante, ella todavía debía aceptar todo lo acontecido entre ellos y con Biff y él debía emprender un viaje que lo ayudaría a crecer como hombre. Además, debía reconocer que se había sentido dolido cuando Esmeralda rompió con el compromiso públicamente sin avisarlo. Se sintió utilizado —evidentemente no tenía motivos para sentirse de ese modo porque siempre supo lo que les unía— y, aunque el discurso contra los ingleses ya le sonaba hipócrita incluso a él mismo, no le gustó la actitud caprichosa de Esmeralda ni el modo en el que había mencionado el dinero para forzarlo a cumplir con su voluntad. 

En pocas palabras, se había sentido como un idiota en todo momento desde que la hizo suya y ella no mostró ni un ápice de debilidad. Claro que él tampoco había dado su brazo a torcer ni había luchado por ella. No le había confesado sus sentimientos de forma sincera.

Él no era el títere de nadie ni quería serlo. Y no le importaba estar muriendo de melancolía lejos de ella. No eran las circunstancias adecuadas para casarse con Esmeralda. Si le hubiera pedido matrimonio, solo serían dos personas impulsivas a medio cocer tratando de sobrellevar un matrimonio con poco más que un poco de amor y mucha pasión. Definitivamente, no. Aunque se sintiera culpable, solo y triste.

—Por fin nos hemos liberado de la temporada social inglesa, amigo —le dijo Donald Sutter y le dio dos golpes sonoros sobre el hombro—. Pensé que tendríamos que aguantar hasta septiembre. Gracias a Dios, mi esposa nos dejó marchar antes. Ya no aguantaba más a ese corrillo de pánfilos y estirados británicos. Amarás América, Adam. Te lo garantiza un americano.

La cubierta del barco estaba casi vacía. Habían embarcado a primera hora de la mañana y el mar se abría ante ellos inmenso y azul. ¡De camino a un sueño!

—Eso espero: que este viaje merezca la pena —contestó él sin apartar la mirada del horizonte. El aire era fresco y estaba apoyado en la barandilla de estribor, saboreando la humedad salada en sus labios fríos. 

—¿Te despediste de tus seres queridos? —Donald enarcó una ceja y se apoyó en la barandilla al lado de él. Tenía el pelo rojo y los ojos de un color azul cobalto. Era apuesto y un canalla.

—Mandé un par de misivas a mi madre y a mi hermano. Ellos se encargarán de informar a mi tío y a mis primos. 

—No me refiero a esa clase de seres queridos —se burló Donald. Lo miró con cara de pocos amigos y fingió ignorar sus palabras. No quería hablar sobre el asunto—. Vamos, ¿por qué rompió Esmeralda contigo? ¿No vas a contármelo? Has estado muy callado desde que salimos del puerto.

—Hace unas semanas te reías de mí porque no era de la clase de hombres que se comprometen y hoy te burlas de mí porque soy libre. ¿En qué quedamos? —Lo enfrentó.  

—Quedamos en que tu mirada perdida y tu mueca de melancolía te delatan. Hace un tiempo atrás no eras más que un bandido, ahora eres un hombre en busca de su destino. Te dije que no hicieras planes a largo plazo... Te lo advertí. Nadie conoce su futuro. Y lo que ha ocurrido es que te has enamorado de ella. ¿No es así?

—Puede ser —sinceró—. Pero no me despedí de ella... —Volvió a girarse en dirección al mar.

—¿Por qué? ¿Tienes intenciones de volver y pedirle matrimonio? 

—Una mujer como ella no va a esperar a un hombre como yo. En septiembre regresará a Norfolk y seguro que su padre buscará a algún buen hombre de la nobleza rural que acepte a Esmeralda como esposa. Ella será feliz, vivirá cerca de su familia y tendrá muchos hijos. 

—¿Y dónde quedas tú en ese supuesto imaginario?

—Fuera de su vida —Se sacó un cigarrillo de la pitillera y lo encendió—. Y cállate ya, Donald. O harás que me tire por la borda. 

—Oh, no vas a tirarte por la borda. Gírate y observa —Adam lo obedeció y vio a dos mujeres atractivas que paseaban por la cubierta, solas. Una era rubia y joven, la otra era menos llamativa—. Nuestro viaje puede resultar muy interesante. 

—Te recuerdo que estás casado. 

—Pero tú no. Yo me conformaré con solo mirar. Ser voyeur es mi mayor pasión y tengo casi tres meses por delante de falsa soltería —rio su amigo y lo miró con expresión divertida mientras se encendía otro cigarrillo para hacerle compañía—. Vamos, ¿apostamos algo? ¿Cuánto crees que puedes tardar en robarle algo más que un beso a la florecilla de la derecha? A la rubia de ojos azules. He oído por ahí que es la hija de un barón. Lady Selena… sí creo que ese es su nombre.

—Un par de horas puedo tardar —accedió, serio. No tenía otra cosa qué hacer en ese largo viaje. Quería volver a ser el que era. Paliar el dolor de su separación, olvidarse de esa mujercita que le había robado el corazón y que, seguramente, jamás volvería a ver—. Y me apuesto las primeras quinientas libras que requieren mi inversión en tu negocio del oro.

—Oh, ¿conque esas tenemos? ¡Acepto! Te observo, amigo. 

Adam se aclaró la garganta y se acercó a las damas solitarias dispuesto a ser el bandido que un día fue. Pero tuvo que tragar saliva un par de veces más para hacer que Esmeralda desapareciera, por un instante fugaz, de su mente. 

—¿Lady Selena?

Esmeralda había asistido al baile con sus padres, aunque le había costado mucho decidirse. Echaba de menos a Adam. Se había acostumbrado a su presencia, a sus ocurrencias y a sus comentarios mordaces contra la sociedad británica. Sin embargo, había sabido por su amiga Katty, que Adam se había ido junto a Donald Sutter a América. No habían esperado hasta septiembre. Al parecer, Donald tenía compromisos ineludibles en su país de origen y Adam quería aprovechar la ocasión para invertir en el negocio que ambos querían invertir. 

Ella sola (y su familia) llevaban dos semanas enfrentado a las preguntas indiscretas de los londinenses sobre su fallido compromiso y hasta se había ganado la desaprobación de las organizadoras del comité de Almack's. Su reputación estaba bastante maltrecha puesto que nadie olvidaba que ella había desparecido junto a Adam en la fiesta de los Duques de Doncaster. Gracias a Dios, apenas quedaba un mes para que terminara la temporada social. 

Iba a convertirse en una solterona oficial. Aquella era su última y cuarta temporada. Pero no le importaba mucho pasar a la madurez sin estar casada. Después de los veintidós años ya sería considerada prácticamente una mujer de mediana edad y pocos hombres la tendrían en cuenta para el matrimonio. 

Ya no era la favorita de Londres. Ya no era el centro de atención.

Pero no le importaba en absoluto. Es más, se sentía liberada.

En ocasiones, tenía pesadillas sobre Biff Gruber y todo lo acontecido con él. Apenas podía ver a su tío Edwin sin sentir un escalofrío desagradable en todo el cuerpo. Pero sí había logrado perdonar a todos los implicados y hacer un esfuerzo para no mostrarse tan dura con aquellos que creían defenderla. 

—Me niego a permitir que vayas a América —le susurró su padre, incapaz de dejar el tema incluso en público. Desde que le había comunicado sus intenciones de viajar con su amiga Katty al nuevo continente, el diablo había tratado por todos los medios estropear sus planes. Por un lado, eso era bueno porque se había olvidado del asunto de Adam y de la falta de su pureza; pero por otro, era agotador tener que lidiar con la fuerte personalidad del conde a todas horas. 

—Papá, permitiste a mi hermana Perla ser espía. Creo que es mucho más peligroso que el hecho de que yo viaje con la Duquesa y su hija a un nuevo país. Solo serán unos cuantos meses. Además, el mes que viene seré una solterona oficial y podré empezar a ser dueña de mi vida. Por un motivo u otro no me he casado y ya no quiero hacerlo por el momento. Madre está de acuerdo conmigo. 

—No puedo creer que apoyes a tu hija en una locura como esta —negó el Conde hacia su esposa—. Tú: que siempre has defendido con fervor el hecho de que tus hijas se casaran decentemente. ¿Lo haces porque tiene el pelo rojo como tú? 

—Sí, querido. Dejo marchar a mi hija por el color de su pelo —ironizó la Condesa mientras le clavaba su mirada más recriminatoria—. Nuestra hija ha sufrido lo indecible por el modo en el que vivimos. Y he comprendido que lo mejor será que se aleje un tiempo de nuestro medio. He hablado con Catherine y ella está muy de acuerdo con que...

—¡Catherine! —gritó el Conde en un susurro mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había oído—. Estás confiando a tu hija a una mujer que trabajó de cabaretera en América y que trae elefantes cada año en el jardín de su casa. ¡Está loca! Tiene complejo de Emperatriz romana y no es más que... Lo que deberías hacer, hija... No, lo que deberías haber hecho es casarte con Adam. Tal y como yo te aconsejé delicadamente. 

—¿Delicadamente? Sabías que mi compromiso con él era una farsa y aun así lo aceptaste creyendo que caería rendida a sus pies. Siento decepcionarte, padre. Pero voy a ser fuerte y a luchar por mis sueños sin tener que depender de un esposo o.… de un padre —concluyó, desesperada por las discusiones interminables. 

—Siempre fuiste una impertinente, pero nunca creí que fueras la más diabólica de todas mis hijas —replicó el viejo diablo. 

—¿Has pensado que ser tu hija tenga algo que ver con mi personalidad fuera de época y de lugar?

—No, he pensado que tu pelo es un signo de tu maldad interna... igual que tu madre —Thomas Peyton apretó los labios y se alejó de ella y de Georgiana Peyton, enfurruñado. 

—Ya se le pasará, hija. 

—Gracias, mamá... Por apoyarme en esto. 

—Te apoyo, pero no estoy de acuerdo. Espero que regreses dentro de unos meses y retomes tu vida tal y como debe ser, te buscaré un pretendiente razonable en Norfolk...

—Mamá...

—Catherine me ha asegurado que cuidará bien de ti y sé que Katty y tú sois buenas amigas. Obedece a tu carabina y mantente cerca de tu amiga, ¿de acuerdo?

—¡Carabina! ¿Con veintidós años aún la necesito? 

—Sí, si quieres ser decente. Y no me hagas mencionar lo mucho que me decepcionaste esa noche. No debiste entregarte a un hombre con el que no ibas a casarte. 

—Llegará un día en el que la mujer hará y deshará a su antojo sin tener que dar tantas explicaciones —Peinó un mechón de pelo detrás de su oreja y se abanicó con ímpetu. 

—Pero ese día aún no ha llegado... ¡Oh! Allí está Catherine.

Cruzaron el salón repleto de damas y caballeros hablando y bailando y se acercaron a la rica y poderosa Duquesa de Doncaster. Catherine tenía el pelo de color castaño, ondulado y unos ojos verdes muy claros que supuraban malicia e inteligencia por igual. Según había escuchado, esa mujer había estado en la cárcel en su juventud por las deudas de su hermano mayor, pero había salido de ella trabajando de cabaretera y buscándose la vida en América hasta que se casó con el Duque. Este último, por supuesto, la colmaba de todos los caprichos y más. Las malas lenguas decían que incluso comía virutas de oro esparcidas en el desayuno. 

Reparó en su vestido, el más caro del evento. A su lado, estaba Katty. Katty era la versión en miniatura de la Duquesa, pero tenía los ojos violetas (cortesía de su padre). 

—¡Esmeralda! ¿Preparada para el gran viaje? —le dijo Katty nada más verla—. ¡Oh! Estoy tan feliz de que vengas con nosotras. ¡Amarás América! 

Las miradas de los más cercanos recayeron en ellas en seguida, convirtiéndose en el centro de atención.  No era lo que más deseaba en esos momentos: que Londres conociera sus planes. Pero pedirle a Katty que guardara un secreto era como pedirle a los cerdos que volaran: imposible. 

—Samuel y mi esposo también viajarán con nosotras, así que no debes preocuparte por la protección, querida Gigi —Sonrió Catherine hacia su madre y ésta la correspondió con el mismo cariño. En su juventud habían sido grandes amigas junto a su tía Karen, una prima llamada Helen y otra dama de nombre Diana. Las beldades problemáticas se habían hecho llamar por ese entonces. Casi podía imaginarlas tramando planes y travesuras en las esquinas de los salones. 

—Sé que mi hija estará bien. Solo nos queda desear que regrese pronto...

—Volveremos el año que viene, querida. En primavera. Es imposible que lo hagamos antes porque los viajes en invierno son un poco peligrosos. Espero que lo entiendas —argumentó la Duquesa.

Vio la tristeza en los ojos de su madre y se sintió mal. No quería hacerle daño. Pero necesitaba vivir esa experiencia. Y no iba a dar marcha atrás. Quería cumplir sus sueños. Crecer como mujer y como persona.

Capítulo 14

Katty y Esmeralda no pasaban mucho tiempo en cubierta. Preferían el ambiente alegre de los salones situados en primera clase. En pleno septiembre, el océano estaba frío y no había nada como calentarse entre chimeneas y suculentos platos. Además, Esmeralda encontró la compañía de los Duques más agradable de lo que había previsto. 

La Duquesa de Doncaster era sorprendentemente ocurrente y jovial, incluso divertida. El Duque era considerablemente mayor que su esposa, pero no por eso menos interesante. Esmeralda encontró algo fascinante en los ojos violetas del Duque y en el modo en que estos parecían atravesarlo todo con una sola mirada. Por no mencionar el peculiar bastón cubierto de oro que este siempre portaba y que lucía con orgullo. 

—Percibo que ya se ha adaptado a nuestra peculiar familia, lady Peyton —le dijo Samuel, el hijo mayor de los Duques, antes de sentarse a su lado en el diván. Había pasado la tarde leyendo cerca de la chimenea, aunque le era realmente díficil concentrarse en la lectura ante la perspectiva de llegar a América muy pronto. Llevaban dos semanas navegando. Los primeros días habían sido terribles a causa de las náuseas y los mareos, pero había logrado adaptarse al vaivén del buque e incluso relajarse. 

—Tienes una familia encantadora, Samuel —sinceró ella con una sonrisa mientras cerraba el libro sobre su falda. 

—No sé si encantadora sea la palabra adecuada —ironizó el heredero del ducado de Doncaster haciendo brillar su mirada violeta y su pelo castaño contra el fuego chispeante de la leña—. Miladi...

—Esmeralda —lo corrigió—. ¡Oh, vamos! ¡Samuel! Somos amigos desde la infancia —rio ella, despreocupada—. ¿A qué vienen tantos formalismos? 

—Ahora somos adultos.

—¡Yo soy adulta! Una mujer de veintidós años es considerada casi una anciana —bromeó—. Pero un joven de veintitrés años es casi un zagal. 

—Si me consideras un zagal entonces no te importará que me ponga cómodo —Samuel se relajó y estiró sus largas piernas hacia delante y cruzó los brazos por detrás de su cabeza para apoyarse en el cabezal del diván—. ¿Puedo saber qué impulsa a una joven de la alta a viajar a América? —preguntó él con los ojos medio cerrados—. De mi madre y de mi hermana puedo esperarlo, pero de una Peyton-Cavendish es inconcebible. Vuestra familia es fuerte en Inglaterra, ¿por qué abandonarla? 

—Solo es un viaje, Samuel —le quitó importancia y dirigió su mirada a la leña que crepitaba cerca de ellos. Los demás viajeros de primera clase deambulaban por el salón deleitándose con los placeres que ofrecía el navío y su amiga Katty estaba jugando a las cartas con su madre en una mesa cercana. Era un ambiente cálido y familiar, pero a su vez excitante porque siempre conocía a alguien nuevo con una historia interesante. Todos viajaban por algún motivo extraordinario. 

—Un viaje nunca es solo un viaje —reflexionó él con actitud filosófica. 

—Quizás no sea solo algo físico sino emocional. No solo quiero conocer un nuevo país y descubrir si es posible vivir sin tantas intrigas e imposiciones, también quiero conocerme a mí misma y saber de qué soy capaz. Necesito crecer como persona. 

—¿Entonces no viajas para reencontrarte con lord Colligan?

Esmeralda lo fulminó con la mirada. —Eres un impertinente. ¡Por supuesto que no! —se indignó—. Jamás viajaría para ir detrás de un hombre. ¿Las mujeres no podemos hacer las cosas por otros motivos que no os incluyan? Él partió hace aproximadamente dos meses y debe estar recorriendo el continente. Haciendo amigas nuevas en cada ciudad. Ni él me está esperando a mí ni yo espero volver a verlo. 

—Nadie diría lo mismo a juzgar por tu sonrojo —se burló su amigo y ella volvió a fulminarlo con la mirada. 

Lo cierto era que temía reencontrarse con él. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar Adam cuando la viera en América. Él estaba convencido de que ella estaba en Norfolk. Jamás esperaría verla allí. Esmeralda dejó ir el aire lentamente por la nariz y observó el salón-comedor en el que estaba. Las paredes estaban revistadas de madera y los suelos cubiertos de moquetas. Era un espacio muy lujoso. 

—¿Has visitado la segunda clase? —se le ocurrió preguntar. 

—No, pero no tiene casi nada de diferente de la primera. He oído que hay una barbería e incluso una librería. ¿Por qué? ¿Qué buscas?

—Busco algo diferente. ¿Qué voy a aprender si sigo entre algodones? 

—Entonces, querida, no es la segunda clase la que debes visitar... sino la tercera —Samuel se incorporó de un salto. Su aburrimiento se evaporó de un plumazo y la miró divertido. De niños habían jugado juntos muchas veces y la escena le resultó familiar y casi excitante. Le ofreció una mano sin guante alguno y le habló sin hablar. 

—Pero la Duquesa... —se preocupó y miró hacia Catherine—. Mi madre me hizo prometerle que obedecería a mi carabina en todo —Recordó lo afectada que estaba la condesa en el puerto el día en que se despidieron. También su padre lo estuvo, pero no quiso demostrarlo. Jamás habían estado tan lejos los unos de los otros. La melancolía la sobrevino de repente, pero la sacudió con una sonrisa traviesa hacia su viejo amigo. 

—Llevo el nombre de un esclavo africano que ayudó a mi madre en una plantación de algodón. ¿Crees que a mi madre le importará mucho que te lleve a dar una vuelta por tercera clase? —Enarcó una ceja y miró hacia la Duquesa—. Madre, ¿puedo llevarme a lady Peyton? —Samuel se levantó, alto como los cuadros del salón. 

—No sería adecuado, hijo —Catherine levantó su mirada verde de sus cartas y miró a su hijo con los ojos entrecerrados—. Tú eres un hombre, él es una mujer... 

—Mamá, ¿desde cuándo te han importado esa clase de cosas?

—Desde que la madre de Esmeralda me amenazó con no venir más a mis fiestas si le ocurría algo a su hija. Sería imperdonable perder a una amiga por una nimiedad —El pelo ondulado de Catherine se movió al ritmo de sus palabras. ¡Era tan moderna! Llevaba un moño alto con tirabuzones sueltos alrededor de su cara—. Y no pienso moverme de este salón hasta que lleguemos a nuestro destino. Mis pies no soportan el frío. ¡Nina! ¡Oh, Nina! —La Duquesa llamó a su fiel doncella—. Nina, este brasero está prácticamente apagado. ¿Te he traído para que pierdas el tiempo vomitando? —La sirvienta tenía la cara pálida y escondía un cubo entre sus piernas. Al parecer, la pobre mujer padecía lo indecible a cada viaje en barco. Pero no parecía importarle a nadie.  

—Mamá... —suplicó una vez más Samuel.

—Sí, sí... está bien. Katty ve tú con ellos y Nina... ¡Nina! Deja el brasero, haz que me traigan un trozo de tarta de arándanos. Me han dicho que es la especialidad del chef. 

Esmeralda ya estaba acostumbrada al temperamento y a los caprichos de la Duquesa y a la increíble facilidad del Duque por tolerarlos. Quien, por cierto, se había retirado a su camarote, lejos de las excentricidades de su esposa. 

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tenemos que salir? —preguntó Katty con evidente fastidio y un puchero infantil—. Como nuestra madre, sufro de los pies en invierno —Señaló sus botines de ante blancos y miró con espanto la puerta de salida—. Decidí no moverme de los salones de primera clase ni de mi camarote. 

—Compadezco a tu esposo si eres así en todos los aspectos de tu vida, hermana —dijo Samuel al salir al pasillo. 

—Te sorprendería saber lo mucho que disfruta mi esposo de mis caprichos... en todos los aspectos de mi vida. 

Esmeralda se sonrojó hasta el nacimiento del pelo por el cariz que había adquirido la conversación de los hermanos. ¡Por Dios! Desde luego la influencia americana se notaba en la familia de los Duques. 

—Vas a hacer que tu amiga se sonroje antes de pisar tierras extranjeras. 

Katty rio por lo bajini y la cogió por el brazo. Un par de mozos se encargaron de entregarles los abrigos de pieles y salieron a cubierta. Hacía frío. La humedad le acarició el rostro y le empapó las fosas nasales de sal. El horizonte tenía una tonalidad gris y el mar parecía más oscuro que nunca. Estaban en mitad del océano. La inmensidad del lugar la hizo sentirse muy pequeña y darse cuenta de que su existencia era insignificante en comparación a la grandeza del mundo. 

Samuel las condujo a ella y a Katty hasta una escalera que descendía hacia la sala de fumadores de tercera clase. —¿Tercera clase? ¿Esa es vuestra gran idea? Dicen que sus salones están helados —Se apretó el abrigo blanco contra su cuerpo y sus ojos violetas brillaron más que de costumbre en contraste. 

—Oh, Katty. ¡Será divertido! ¡Vamos! —Esmeralda la cogió por la mano y la estiró hacia abajo, detrás de Samuel. Al llegar, efectivamente comprobó que hacía un frío espeluznante. Las mujeres estaban tapadas con mantas y los hombres fumaban como si el humo del cigarrillo pudiera aportarles algo de calor.  

Cruzaron la sala de fumadores para llegar a la sala general. En ella había niños correteando de una punta a otra, mujeres hablando alegremente y hasta un músico. Las paredes eran de un blanco atronador y la única madera que había era la de las sillas y las mesas. 

—¿Se han perdido? —les preguntó un hombre de bigote espeso y mirada penetrante. 

—No, señor. Estamos dando un paseo por el buque —respondió Samuel. 

—¿Un vaso de cerveza? —Ofreció otro con acento irlandés. Esmeralda observó con asombro como el heredero del Ducado de Doncaster aceptaba la cerveza y se la bebía de un trago. 

Los recibieron con una hospitalidad envidiable. Dudaba mucho de que, en caso contrario, los de primera clase se hubieran mostrado igual de amables. —Antonieta, mira, ven, ven —Se acercó una mujer de mediana edad y la miró de arriba a abajo como si jamás hubiera visto a otro ser humano—. ¡Mira qué mujer más hermosa! 

Las mujeres de la sala no tardaron en rodearlas a ella y a Katty para alabar su belleza y sus ropas. —Toca algo para nuestros invitados —pidió alguien del grupo al músico y la gaita empezó a sonar en tonos divertidos mientras dos hombres picaban sobre las mesas como si fueran tambores. 

—¡Por Dios! ¡Creo que nunca había oído una música tan buena! —rio Katty y se quitó el abrigo como si ya no tuviera frío—. Voy a bailar. 

—¡Pero si no sabes cómo se baila esto! —rio ella. Vio a esas personas con ropas mucho menos costosas de las que ella usaba solo para dormir saltar y reír como si no existieran preocupaciones ni problemas en la vida. Claro que las tenían, a la vista estaba de que algunos estaban enfermos y que otros no sabían que iban a comer el día siguiente. 

Pero tenían algo... que no había visto en los de su clase.

—¡No importa! —rio Katty, mientras saltaba como un conejo desperdigado, haciendo saltar sus tirabuzones castaños y haciendo brillar sus ojos violetas llenos de vida. 

—¿No querías algo diferente? —inquirió Samuel a su lado casi a voz de grito. Apenas podían hablar por el ruido y el alboroto—. ¡Anímate! —La cogió en volandas y la subió en una mesa alargada donde había otras mujeres bailando. 

¡Dios Misericordioso! Aquello era lo segundo más indecente que había hecho en su vida después de haberse entregado a Adam sin pretensiones de casarse. Se dejó ir y bailó sin saber cómo se hacía. No le importaba, solo quería dejarse llevar por el sonido de la gaita y de los tambores improvisados. 

—Ahora es usted una de nosotras —le dijo una de las plebeyas y la cogió por un brazo haciéndola girar. 

La felicidad la embargó, olvidándose por unos instantes de Adam, de sus padres y del incidente con Biff. Descubrió que podía ser ella misma sin tantos formalismos y se dejó atrapar por la sencillez de esas gentes hasta quitarse los botines y sudar pese al frío que hacía. 

***

—¿Qué te parece? —Le preguntó Donald Sutter al salir de sus oficinas—. ¿Vas a invertir?

—Sería un necio si no aprovechara esta oportunidad, Donald. El oro es un mercado siempre a la alza. 

—¿Socios?

—¡Socios! —Encajó la mano a su compinche en mitad de una de las avenidas de Nueva York más concurridas. Los ojos azules de Donald se iluminaron y supuso que los suyos también. Estaba a punto de hacerse rico y América era como siempre la había imaginado: libre. Había recorrido una decena de ciudades y se había quedado prendado de cada una de ellas. 

Una bofetada lo hizo bajar de las nubes. —Dijiste que nos reuniríamos en el puerto, pero nunca apareciste. 

Era la rubia de la apuesta, lady Selena. Esa mujer a la que había seducido para ganar quinientas libras en el navío. Miró a Donald y vio la risa inscrita en sus pupilas pese a sus esfuerzos de mostrarse serio. —Querida, tuve un percance... 

—¡Ya conozco la clase de percances que tienen los hombres como tú! —zanjó la dama antes de irse con el mentón bien alto. Momento en el que su amigo aprovechó para dejar ir su risa contenida. 

—Hay cosas que no cambian ni cambiando de continente, Adam. 

—No deberías reírte de las desgracias de tus pares —replicó él siguiéndole la broma. 

Una cabellera roja se le cruzó por delante y le borró la sonrisa. Por un instante pensó que era Esmeralda. Luego vio que era otra mujer. Su recuerdo le estrujó el corazón y se lo retorció dolorosamente. Cada día que pasaba, más la echaba de menos. Todo cuanto veía en América le hacía pensar en lo mucho que ella hubiera disfrutado con esas cosas tan diferentes de Inglaterra. Ojalá estuviera allí, con él. Le hubiera encantado pasear con ella por las calles de Nueva York.

—Borra esa cara, amigo. 

—No pongo ninguna cara. 

—Otra vez estás pensando en ella —comprendió Donald mientras recorrían la calle, abrigados con sombreros de copa alta y guantes blancos. 

—A veces creo que no debí dejarla escapar... En estos momentos debe estar prometida con otro hombre —confesó, sintiéndose algo estúpido por sus sentimientos—. Y no te atrevas a reírte.

—Como siempre te digo, gitano (así lo llamaba por sus orígenes españoles y su tez morena pese a no serlo), no hagas planes a largo plazo. Si esa mujer es para ti, lo será. 

Colocó las manos en los bolsillos de su abrigo largo y asintió en silencio. Deseaba verla de nuevo, besarla otra vez y.… hacerla suya. Solo la tuvo entre sus brazos una vez. ¡Una sola vez! Y no encontraba alivio en ninguna otra que no fuera ella. Deseaba su piel suave y pálida, su cuerpo inocente y su virginidad entregada a un solo hombre: él. Él era su dueño en esos momentos. ¡Pero qué caray! Quizás ya no lo sería dentro de poco si se casaba con otro y lo olvidaba. 

Giró la cabeza y miró hacia las oficinas de Donald Sutter. Debía hacerse rico y no tener nada que envidiar a su hermano mayor ni a ningún otro noble de Inglaterra. 

Capítulo 15

Esmeralda llegó a América junto a los Duques de Doncaster y su familia. El ambiente fue radicalmente distinto al de Inglaterra nada más llegar al puerto de Nueva York. Todavía había papeletas de las elecciones tiradas por el suelo y los neoyorquinos andaban con la seguridad de ser libres. El presidente era Ulysses S.Grant, miembro del partido republicano, y heredero de Abraham Lincoln. El país se estaba recuperando de la Guerra de Secesión y expandiéndose económicamente con políticas proteccionistas de aranceles altos.  

Las mujeres vestían con faldas menos abultadas y sombreros más sencillos que ella. Se sintió fuera de lugar inmediatamente y deseó quitarse la crinolina cuanto antes mejor para usar lo que las americanas llamaban: polisón. Era un invento francés que, en lugar de dar vuelo a toda la falda en forma de círculo, solo abultaba los vestidos por detrás. Había visto a algunas mujeres en su país con él, pero allí lo usaban prácticamente todas. 

—¡Samuel! —oyó gritar a la Duquesa en mitad del gentío. Se giró para ver qué ocurría con su amigo y heredero al Ducado de Doncaster. Pero reparó en que Catherine no estaba llamando a su hijo (que estaba tranquilamente esperando a los vehículos que los llevarían a casa), sino a un hombre de piel negra como el azabache. Se quedó de piedra al verlo. Era la primera vez que veía a uno. Había oído a hablar sobre ellos y sobre el modo en el que habían sido esclavizados en América. Se avergonzó nada más verlo. No soportaría esclavizar a otra persona. Observó como los Duques le entregaban sus maletas a ese señor de avanzada edad.

—Señora Catherine —Apareció una mujer negra, dispuesta a ayudar. 

—¡Dassy! Ayuda a Nina con las pertenencias de la señorita Katty —ordenó la Duquesa y la mujer regordeta y entrada en años se dispuso a obedecer. 

—¿Por qué te sonrojas? —le preguntó Katty a su derecha mientras le entregaba su sombrilla a otro sirviente de tez oscura más joven—. Quiero creer que no estás pensando que son nuestros esclavos —Le clavó sus ojos violetas, cada uno cubierto por un cerco tupido de pestañas oscuras y pudo leer el repentino enfado de su amiga en ellos—. ¡Oh, no! ¡Lo has pensado! ¿Cómo puedes pensar eso de nosotros? ¿Te hemos dado motivos? 

—Katty, por favor, no te molestes conmigo —suplicó ella y recordó las veces que había visto a la Duquesa maltratando a su doncella Nina. ¿Cómo no iba a creer que esas personas estaban esclavizadas por los Duques? No quería que su amiga se enfadara. Conocía su temperamento y sabía que sería capaz de ignorarla durante el resto del día si no la convencía de lo contrario—. No he pensado que sean vuestros esclavos —mintió lo mejor que pudo—. Solo que he oído a hablar sobre estas personas y...

—La Guerra de Secesión terminó hace cuatro años —oyó la voz de Samuel, su amigo, a sus espaldas y se giró para darle la atención que se merecía. Entre tanto, el puerto era un bullicio ensordecedor de gente yendo y viniendo y de mercaderes tratando de vender cualquier cosa—. Los esclavos fueron liberados entonces, aunque todavía hay algunos terratenientes que esconden algunos. 

—¡Qué horror! —se escandalizó ella.

—Pero esos algunos desean seguir con sus amos. Es algo difícil de explicar, pero muchos negros no quieren la libertad porque se han acostumbrado a sus familias blancas y se sienten parte de ellos. Samuel, Dassy y sus hijos jamás fueron nuestros esclavos —siguió explicando y señaló a los susodichos, ajenos a su conversación mientras cargaban las maletas en los vehículos—. Mi madre contrató a Sam como mayordomo y a su esposa como ama de llaves. Sus hijos son nuestros sirvientes...

—Empleados —aclaró Katty—. Como los que tenemos en Inglaterra. Reciben su sueldo y tienen sus días libres. Así como pueden irse cuando quieran...

—Aunque nunca lo harán —negó Samuel con una sonrisa—. Ellos son leales y quieren a mi madre más que a nada en el mundo. Se conocieron en una plantación de algodón y desde entonces no se han separado. 

—Tu nombre...

—Es en honor a nuestro mayordomo. 

Esmeralda volvió a sonrojarse, pero esa vez de arrepentimiento. Los Duques apreciaban a esas personas como si fueran de la familia. Se dejó ayudar por Samuel y sus congéneres para subir al carruaje junto a Katty y su hermano. Catherine y su esposo viajarían en otro. 

La emoción de sus ojos verdes se reflejó en el vidrio del carruaje y topó con ella. Estaba llena de esperanzas y de sueños. Nueva York era una ciudad en auge, moderna y de negocios. Apretó el ridículo contra su regazo. En él llevaba las últimas joyas que le quedaban por vender salvo el corazón de esmeralda que le regaló su padre, esa la llevaba puesta. Pretendía hacer algo por ella misma, aunque todavía no sabía el qué. Su madre era doctora, su tía la directora de una escuela, su otra tía era la dueña de una empresa de perfumes... ¿Y ella? ¿Ella que iba a ser? Sus hermanas mayores también habían encontrado sus vocaciones. Ámbar era profesora, Rubí dirigía una casa de huéspedes y Perla era una espía. 

Se deleitó con las avenidas y las calles de Nueva York, tan llenas de vida, y se empapó de ese sueño que se estaba haciendo realidad. Antes de que pudiera imaginarlo, llegaron a una casa señorial con un letrero que rezaba: Raynolds. Era el apellido de los Duques. Descendió con la ayuda de Samuel y observó la gran mansión con sorpresa. El estilo arquitectónico era moderno y destacaba en el centro del ciudad. 

—Pase, señorita Peyton —le pidió el mayordomo. Su voz era profunda, grave. Obedeció y dio un paso hacia el interior del amplio y luminoso vestíbulo. Sin duda, la Duquesa era una entendida en el arte de la decoración. Quedó boquiabierta con el blanco de las paredes y las moquetas azules y amarillas. El oro bañaba los revestimientos y molduras mientras que algunos retratos daban un aire acogedor al espacio. 

—He preparado una habitación especial para usted, señorita Peyton —le dijo Dassy con cariño, era una adorable anciana hecha de ébano—. Ella es mi hija Bisila.  

Esmeralda topó con una joven hermosa de pelo rizado debidamente recogido bajo una cofia. Sus ojos negros y grandes brillaban con intensidad e inteligencia. Era de color chocolate y olía a maravillas exóticas. Quedó prendada de su belleza, pero se dio cuenta de que sus ropas estaban prácticamente obsoletas y que no la favorecían en absoluto. 

«Ojalá visitera a la moda, se vería espectacular.»

Pensó para sí misma al tiempo que llegaba a su habitación y Bisila la ayudaba a ponerse cómoda. Se quitó la ropa y agradeció tumbarse en una cama de tierra firme después de un mes de navegación. Más tarde escribiría a sus padres y bajaría al salón principal para hacer compañía a sus anfitriones. 

—¿Cómo que se ha ido? —oyó la voz chillona de Katty al otro lado de la puerta, en mitad del pasillo—. ¡Donald es un insensato! 

—Dijo que tenía asuntos pendientes en Filadelfia, señorita —se oyó la voz conciliadora de Dassy. 

—¡Asuntos pendientes son los de recibir a su esposa después de casi dos meses sin verla! ¡Es un desconsiderado y esta vez no se saldrá con la suya! Cuando regrese le daré su merecido escarmiento. No lo soporto más. ¡Seguro que está con otra!

Respiró aliviada. Si Donald no estaba significaba que Adam tampoco. No estaba preparada para reencontrarse con él. La sola idea de verlo la mortificaba. No sabía cómo reaccionaría él y, dicho de paso, tampoco sabía cómo reaccionaría ella. Su corazón se oprimía al recordarlo y una nube de culpabilidad la asolaba por no haberle confesado sus verdaderos sentimientos antes de separarse. Había pensado en él cada día durante dos meses y, aunque quería olvidarlo, su recuerdo se hacía cada vez más intenso. ¿Era amor? Si fuera un capricho ya lo habría olvidado. 

Cerró los ojos y trató de dibujarlo con la mente: sus ojos marrones, sus pestañas largas, sus cejas tupidas y su melena oscura y más larga de lo que dictaba la moda. ¡Dios! ¡Qué guapo era! ¡Y pensar que le había entregado su virginidad! El recuerdo de lo sucedido avivó las llamas de su corazón y trató de sofocarlas con un sonoro suspiro antes de dormir. 

Filadelfia era la ciudad más grande del país y la más poblada. Adam estaba encantado de conocer esa metrópolis. Donald tenía una explotación de oro cerca de allí y ambos estaban valorando los frutos de la mina. Las mujeres eran más bellas que las de Nueva York. No sabía si era por su peculiar moda de llevar lazos en el pelo o porque eran tan vivaces y actuales que quitaban el sentido. Fuera como fuera, había quedado prendado de su belleza. 

Quería volver a vivir. Olvidarse de una vez por todas de Esmeralda. Dudaba mucho de que volviera a verla algún día. Y si ese día llegaba, la encontraría con un fabuloso y correctísimo esposo y un ejército de niños llamándola «mamá». Habían pasado más de dos meses. Y no quería seguir languideciendo por los rincones. Era el momento de buscar una nueva amante. Desde Ravena, no había vuelto a tener ninguna. Y necesitaba con urgencia un cuerpo femenino con el que saciarse. La mujer del barco, lady Selena, apenas le había regalado un par de besos y algún que otro intercambio de favores manuales. No le dejó ir más allá y encima lo había abofeteado. 

Quería alguien con quien yacer sin complicaciones y sin ruegos y Donald le buscó la mujer perfecta: una viuda joven y rica en busca de compañía. No tenía que temer por su virginidad ni por si resultaba ser una cazafortunas. La mujer solo quería lo mismo que él: placer. 

—¿Estás seguro de que me gustará? —le inquirió a Donald antes de entrar en el restaurante en el que había sido citado con la viuda.

—Te encantará, es la idónea para ti y para tu falta de ánimo. Se llama Susi. Entra, allí está —Señaló a una joven de pelo rojo que estaba sentada al lado de la ventana. 

—¡El pelo rojo! —se escandalizó al verla—. Lo has hecho a propósito, carroñero —se molestó. 

—Pensé que te gustaría que fuera parecida a ella... Solo tienes que montarla de espaldas y te parecerá que estás viviendo un sueño. 

Adam entrecerró los ojos y negó con la cabeza. Dio un paso lejos del restaurante. —¡Señor Sutter! ¡Señor Sutter! ¿Ya se marcha? —preguntó Susi hacia Donald, llamando su atención. De cerca comprobó que tenía un gran parecido con Esmeralda. 

Pero no era ella. ¡Por Dios que no lo era! Una punzada horrorosa le atravesó el corazón y decidió que iba a hacer caso de Donald. Quería saciarse, aliviar sus penas de una vez por todas. Y esperaba que Susi la ayudara a ello. Volvió sobre sus pasos y se comportó como un auténtico caballero lo haría en una situación como aquella. Donald los acompañó durante algunos minutos y luego los dejó solos. 

Lo bueno de Filadelfia era que a nadie le importaba quiénes eran ellos y qué estaban haciendo. Así que pudieron estar un buen tiempo en el restaurante sin que nadie les preguntara nada ni los mirara mal antes de que Susi lo invitara en su casa. La siguió por una de las avenidas más concurridas hasta llegar a una casa adosada que era muy típica de América. Tenía una escalinata principal y luego la puerta de entrada. Los abrió un mayordomo algo entrado en años y una doncella se encargó de ayudar a la viuda. 

Todo iba según lo que dos amantes debían hacer. Algunas palabras bonitas, algunas mentiras para conocerse mejor y algún que otro comentario subido de tono. Ambos eran atractivos, jóvenes y no tenían compromisos. Y ambos sabían qué estaban haciendo y qué querían. 

Todo fue coser y cantar, incluso cuando empezaron los besos. Que le parecieron insulsos y sin sabor. Susi olía a un perfume caro, pero no a sandías frescas. No olía como ella...

La rabia por no poder olvidarla hizo que se entregara todavía más a esa aventura sexual. Estaba despechado. Enfadado si cabía mencionar. ¿Por qué Esmeralda había roto con el compromiso de ese modo tan precipitado? ¿Por qué le había hablado del dinero después de haberla hecho suya? ¿Por qué no lo detuvo? Era un idiota. Un soberano idiota por haberse enamorado de una inglesa caprichosa que, por muy revolucionaria y distinta que fuera de sus congéneres, no dejaba de ser una ególatra. Esmeralda pensaba que todo se podía comprar con dinero. 

¡Enamorado! Dos meses sin dejar de pensarla, de recordarla y hasta de desearla. Se dormía cada noche tenso por su recuerdo y despertaba empapado por su visión en sueños. Soñaba con que la poseía de frente y de espaldas, y hasta soñaba con penetrarla sin piedad y sin permiso. 

¡Qué impotencia! Se cernió sobre Susi en mitad de su salón de visitas y le desgarró el vestido para liberar sus pechos. Eran cuantiosos, pero no eran tan frescos como los de Esmeralda. Los apretó con ansias, deseando que la cruda sexualidad del momento lo aliviara. Pero no se satisfacía. Buscó la cabellera rojiza de su recién estrenada amante y se la deshizo. La notó áspera entre sus dedos y apenas tenía volumen. ¡Caray! ¡Qué miedo! ¿Y si ya no volvía a ser el de antes nunca más? ¿Y si ya no podía volver a sentirse libre? Sentía un vacío en mitad de su pecho. Un vacío que cada vez se hacía más grande y que parecía devorarlo lentamente. 

Él había sido un bandido. El bandido de Bristol. Un hombre sin dueño ni dueña que recorría el mundo de falda en falda. Un hombre egoísta. ¿Cómo podía ser que estuviera viéndose en esa horrible situación? Susi era una mujer que le quitaría el sentido a cualquier hombre, pero él solo deseaba salir corriendo y atravesar medio mundo en busca de la joven que le había robado el corazón. 

Colocó de espaldas a la viuda tal y como Donald le había aconsejado y le subió las faldas. —No le importará que sea un poco rudo —logró articular al notar la carne del ser humano que estaba a punto de penetrar con toda su insatisfacción, rabia y dolor. 

—En absoluto. Sé lo que quiero y sé lo que quiere, no soy una jovencita inocente. 

«Desde luego que no.»

Pensó él con acritud y la penetró con la vista clavada en su pelo rojo. Por un solo instante tuvo la fantasía de que era Esmeralda. Pero solo fue un corto instante antes de alcanzar el clímax. 

Se sentó en el diván, todavía con los pantalones bajados, y se quedó quieto. Estaba destrozado. Acababa de tener la completa seguridad de que ya no podría ser feliz nunca más. Miró a Susi con completa decepción y ella se bajó las faldas mientras lo miraba confundida. —Supongo que nuestra relación no prosperará —susurró. Y él asintió, conforme con sus palabras. 

Era el fin.

Su masculinidad estaba acabada. 

Su vida lo estaba. 

Salió de la casa de Susi cabizbajo, ni siquiera vio la sombra de Donald que lo esperaba al otro lado de la calle. 

—¡Eh! No tienes buen aspecto... —No contestó nada al respecto—. He recibido una misiva de mi esposa. Está hecha una furia porque no la he recibido en Nueva York. Debemos volver.

Capítulo 16

Las piernas de Esmeralda temblaban mientras Bisila la peinaba. Al igual que las manos mientras intentaba tenerlas quietas sobre su regazo. Agradecía mucho que su doncella no emitiera comentario alguno respecto a su nerviosismo. 

Mientras se miraba en el espejo, sentada en su tocador de prestado, los miedos la asaltaron. 

¿Y si Adam pensaba que había ido América para ir tras él? ¿Y si se sentía obligado a atenderla o a atarse a ella? Lo último que necesitaba era que su antiguo falso prometido estuviera con ella por pena o por obligación. Aunque dudaba mucho de que Adam hiciera algo por obligación. ¿Y si no le gustaba verla allí y la rechazaba? 

No podría soportar la indiferencia del Barón de Bristol. Sabía que él no le debía nada a ella. Jamás le echaría la culpa por lo que había ocurrido. Fue ella la que le pidió una aventura y él le proporcionó lo que quiso: un sueño inolvidable y placentero. 

Aun así no soportaría que la tachara de algo que no era y que decidiera ignorarla o insultarla.

Tenía miedo de que su corazón terminara de romperse y estallara hecho añicos. Esa era la dolorosa verdad. El desamor era algo que no le deseaba a ni a su peor enemigo. Ni siquiera al difunto Biff Gruber.  

Lo que había empezado siendo un juego había terminado siendo una agonía por la separación. 

Al estar lejos de él... 

La idea de perderlo...

¡Era horrible! Se había dado cuenta de que lo que sentía por el bandido era mucho más que un capricho tonto. Le daba la sensación de que jamás podría volver a ser feliz lejos de él. ¿Era una locura? Tragó saliva e intentó acompasar su respiración. Desde que Katty la había informado de que Donald y Adam estaban de regreso a Nueva York, no había podido conciliar el sueño. Ni siquiera había podido comer. 

La vida entera no le bastaría para olvidar los besos de Adam. 

Echaba de menos sus ocurrencias, sus comentarios mordaces y hasta sus impertinencias. Deseaba reencontrarse con sus ojos marrones y profundos, con su sonrisa pícara y hasta con su pelo despeinado. Él la había protegido frente a su acosador, la había acompañado en sus aventuras y pericias para no asesinar a nadie y hasta la había colmado de besos y caricias inolvidables. Había sido su compinche, su mejor amigo y, por muy vergonzoso que fuera, su amante. 

¿Lo amaba? ¿Era posible amar a una persona con la que solo había compartido dos meses y poco más de su vida? No, quizás no fuera eso: el tiempo compartido. Sino la certeza de que él era el indicado. La certeza de que su corazón no latiría igual con ningún otro hombre que no fuera Adam Colligan. 

Abandonó sus pensamientos y volvió a su habitación en Nueva York. Subió la mirada de su regazo y se encontró con los ojos grandes y negros de Bisila. 

—Ya he terminado, señorita Peyton —le susurró avergonzada, como si hubiera estado esperando a que despertara de su ensoñación para hablar. 

—¿Hoy llegan el señor Sutter y su amigo? —preguntó, intentando que no se notara su interés por el «amigo».

—Los esperan para cenar, señorita. Hace tres días que la señorita Katty le mandó una misiva a su esposo. Filadelfia está a dos jornadas de aquí si se cabalga rápido. Y conociendo el miedo que tiene el señorito Donald de su esposa estoy segura de que ya debe estar entrando en la ciudad —La belleza de ébano se llevó una mano sobre sus labios carnosos y la miró arrepentida por sus últimas palabras—. No debería haber dicho eso —se corrigió inmediatamente. 

Esmeralda soltó una risita por lo bajini. —No debes preocuparte, Bisila. Todos tenemos miedo de Katty, me extrañaría mucho que su esposo fuera la excepción. No has dicho nada incorrecto. 

Bisila asintió. —Permítame decirle que está usted radiante, señorita. El color morado le sienta de maravilla. 

Llevaba un traje de noche que la Duquesa había tenido la amabilidad de comprarle al día siguiente de llegar a la capital americana. Era la primera vez que vestía de forma tan atrevida y con un color que no fuera el verde claro u otra tonalidad propia de las debutantes. En resumidas cuentas, ella ya no era una jovencita, ni siquiera estaba en el mercado matrimonial. Había sobrepasado con creces todas las temporadas sociales y su edad propicia para el matrimonio. Tenía veintidós años, a punto de cumplir los veintitrés. Y ya no era virgen, aunque eso solo lo supieran ella y sus padres (aparte de Adam, por supuesto). 

Se puso de pie y observó su vestido de dos piezas: cuerpo y falda. Era de seda morada con aplicaciones de otomán y pasamanería. El cuerpo era ajustado a su cintura con un corpiño; mangas largas y ligeramente abullonadas con puños de encaje, haciendo juego con el escote más prominente que había lucido jamás en su existencia como mujer. Su collar en forma de corazón verde brillaba en mitad de su pecho y sus orejas estaban desnudas, había optado por no usar pendientes. La falda era recta por delante, mientras que por detrás estaba abullonada gracias al polisón. Ese magnífico invento francés. 

Por más inri, Bisila había peinado su pelo con unas ondas sedosas que giraban en torno a un moñete bajo y que dejaban a entender lo largo y voluminoso que era su pelo rojo como el fuego. 

—¿Le gustaría usar esto? —Le preguntó la doncella y le mostró un pequeño tarrito lleno de un polvo negro. 

—¿Qué es?

—Son unos polvos que la Duquesa hace traer de la mismísima India y que muchas mujeres americanas usan para adornar sus ojos. Puedo ponerle un poco si lo desea y sus ojos verdes brillaran con más intensidad todavía. 

Las manos suaves y hacendosas de Bisila dibujaron una línea negra y estrecha en el borde de sus pestañas superiores con ese polvo oriental y sus ojos grandes parecieron doblarse. Llamaba mucho la atención, lo que nunca le había gustado hacer y se sonrojó. —Quizás me esté extralimitando... Llamo demasiado la atención —Se volvió a mirar en el espejo, preocupada. 

—Señorita, es usted bella y no hay nada de malo en que llame la atención. Muy al contrario, será un placer para sus anfitriones gozar de una compañía tan agradable. No tiene nada que temer. Los Duques son personas muy tolerantes.

Asintió poco convencida. Pero lo cierto era que sería un desaire no valorar el vestido que la Duquesa le había regalado. Unos toques en la puerta la pusieron en alerta, otra vez. ¡Era el momento! ¿Y si Adam ya estaba en el comedor? ¿Y si era él el que estaba tocando la puerta? 

—Esmeralda, soy yo —se oyó la voz de su amigo Samuel—. Mis padres me han pedido que te acompañe al salón. 

—¡Es el señorito! —exclamó en un susurro Bisila. La vio haciendo esfuerzos por sonreír y refregarse las manos contra el delantal. ¿Se había puesto nerviosa? 

—Puedes pasar, Sam —accedió antes de ser testigo del intercambio de miradas violetas y negras entre el futuro heredero del Ducado de Doncaster y la doncella de ébano. Ya había experimentado el amor una vez como para no comprender qué unía a ese par más allá de la relación laboral. 

—Estás preciosa esta noche, Esmeralda —alabó él y la miró de arriba a abajo arrancándole otro desagradable sonrojo, aunque sabía que el foco de atención de su amigo no era ella, sino Bisila—. Nos están esperando —Le ofreció el brazo y se cogió a él con una mano temblorosa que no quería obedecer—. ¿Nerviosa?

—¿Está Adam? —preguntó al salir al pasillo, sin importarle que Sam conociera sus sentimientos—. No ha llegado todavía. Y mi cuñado tampoco, así que nos tocará soportar la ira de mi hermana menor durante la cena. Espero que Donald llegue después porque no pienso aguantar otra noche de quejas por parte de Katty. 

No supo si aliviarse o inquietarse más por la espera. —Espero que no estés jugando con ella —consiguió pensar en alguien más que ella misma por unos segundos. Samuel la miró desconcertado—. Bisila —nombró por toda explicación y él se puso serio. 

—No jugaría nunca con una doncella. No soy de esa clase de señores —Su mirada lila se oscureció hasta parecer púrpura.  

—Siento si te he ofendido, pero he notado vuestra incomodidad y creo que no hay secretos entre nosotros. 

—Es imposible —negó él.

—¿El qué?

—Lo que estás pensando. 

No quiso indagar más sobre el asunto pese a tener la seguridad de que Sam sentía algo por Bisila y viceversa. Solo esperaba que ninguno de los dos saliera herido porque su relación traspasaba los límites de lo prohibido. No para ella, que pensaba que harían una fantástica pareja. Sino para el mundo. 

—¿Cree que le bastará con decir lo siento? —oyó la voz de Katty nada más entrar en el gran comedor de los Duques. Una mesa larga con un mantel brocado de oro se extendía en el centro y fastuosas comidas la adornaban a la espera de sus comensales—. Estoy cansada de decirle cuán maravilloso es cuando en realidad es un idiota —siguió quejándose la hija de los Duques, sentada a la derecha de su padre, que presidía la mesa. 

—¿Cuándo le has dicho lo maravilloso que es? —se rio Sam mientras el mayordomo controlaba que los lacayos dispusieran todo al alcance de los señores—. Siempre he oído como lo martirizas con toda clase de peyorativos. Ten paciencia, está encargándose de su explotación. 

—¿Paciencia? Eso es lo que nos piden los hombres a todas horas, hijo. No hagas que me arrepienta de haber traído a uno en el mundo... O a dos, mejor dicho. No quiero mencionar a tu hermano menor. 

—No es para tanto que Karl haya decidido irse a vivir con tu hermano y tu cuñada —defendió el Duque a su hijo pequeño—. Son sus tíos y Karl ama su familia materna. Tiene derecho a vivir en el condado de Sussex por un tiempo si lo desea. 

—¿Vivir con el hombre que me metió en la cárcel y con tu hermana? Porque te recuerdo que mi cuñada es también tu hermana y que quiso matarme. 

—La perdonaste —concilió Marcus Raynolds. Así se llamaba el Duque, aunque muchos hubieran olvidado su nombre. 

—¿A la mujer ratón? No recuerdo haber hecho tal cosa —mintió Catherine con un mohín malicioso mientras un lacayo le servía un poco de ensalada. 

—Viviana, mamá —manifestó Sam después de ayudarla a sentarse entre él y Katty—. Nuestra tía se llama Viviana y estás hablando de algo que sucedió hace más de veinte años. Desde entonces, nuestros tíos han cambiado mucho. Por no mencionar lo mucho que ama Karl a nuestras tías Abigail y Jane. 

—Mis hermanas son tolerables; eso te lo acepto, Sam. Aunque Abigail fuera tan tonta como para casarse con un sastre —rio la Duquesa y Esmeralda hizo ver que no entendía de lo que hablaban. Prefería no entrometerse en las rabietas de las mujeres Raynolds. 

—Por cierto, querida, estás deslumbrante con este vestido —le dijo Katty y todos los ojos recayeron sobre ella, incluidos los del Duque. Sintió como el color de la grana la cubría por completo y no alcanzó a mirar más allá del plato. 

—¿Es por el Barón de Bristol? —inquirió la Duquesa y entrecerró los ojos con perspicacia hacia ella. 

—¡Oh, no! ¡Por supuesto que no! —se apresuró en negar—. Yo... Yo solo quería honrar su regalo, miladi. 

—No me llames miladi. Te he visto crecer y no me gusta que me trates como a una extraña. Llámame madre —la reprendió y se vio obligada a coger aire. Ya estaba en el punto de mira de la Duquesa y eso la abrumaría durante el resto de la velada. No iba a consentirlo. 

—Adam fue mi prometido, pero ya no lo es y nada me ata a él ni él tiene ninguna obligación con mi persona —aclaró con valentía—. El barón no determina mi vestimenta ni mis actitudes, madre —puntualizó. La Duquesa la miró por largos segundos en silencio antes de cambiar de tema. ¡Había escapado de las garras de esa mujer! ¡Podía llegar a ser terriblemente entrometida! Y hasta ligeramente maleducada. 

Recuperada su calma, terminó de cenar sin más incidentes que los de estar mirando hacia la puerta del comedor cada vez que oía algún ruido extraño. ¡Por Dios Compasivo! ¡Estaba esperándolo! Inconscientemente estaba esperando reencontrarse con él. Y la espera se le estaba haciendo muy larga. Incluso dolorosa. 

Recuperado de la desagradable escena con la viuda de Filadelfia montaba a caballo al lado de un angustiado Donald. —Es de noche y no vas a encontrar ninguna joyería abierta. Será mejor que vayamos a casa y que te disculpes en lugar de querer sobornar a tu esposa con un regalo caro que no necesita. 

—No conoces a Katty, amigo. No deberíamos haber parado en esa taberna. 

—Necesitábamos comer.

—Pero nos entretuvimos —se lamentó el esposo con los pelos de punta. 

—Fuiste tú el que quiso echar un pulso detrás del otro para ganar una estúpida apuesta al tabernero. 

—Si te haces llamar amigo, deberías saber que no puedo eludir una apuesta cuando alguien me reta. Es una cuestión de honor. 

—¿Honor americano?

—Honor masculino —ratificó Donald y paró frente a una joyería cerrada—. El dueño me debe un favor y vive arriba —Saltó de su montura y se dispuso a aporrear la puerta del joyero sin importarle que fueran prácticamente las doce de la noche. 

Para su sorpresa, un hombrecillo de bigote blanco y largo le abrió la puerta al imprudente de su amigo. Esperó pacientemente a que Donald encontrara algo con lo que paliar las consecuencias de su irresponsabilidad a lomos de su caballo. El aire era fresco y ligeramente afrutado. Volvió a recordar a Esmeralda y le dio la estúpida sensación de estar cerca de ella. Junto a la ligera ventisca le pareció estar oliendo su característico perfume de sandía y hasta acariciar su pelo sedoso. Estaba perdiendo el juicio, no había otra razón para ello. 

Ojalá pudiera ir en su busca. Ojalá pudiera coger un navío y decirle cuán ignorante y bobo había sido al dejarla escapar. Pero los viajes en invierno eran peligrosos y lo único que conseguiría sería poner a Esmeralda en un problema. Ella no necesitaba a un bandido que la obligara a casarse por haberla hecho suya. No quería presionarla para luego apartarla de su familia y llevársela a América. El conde no se lo perdonaría. El lugar de esa joven era en Norfolk, al lado de su familia y de su futuro prometido. 

—¡La más cara de la tienda! —Salió Donald con una cajita de terciopelo lila—. ¡Vamos! Mi esposa me espera. 

—Vamos... ¿Ha venido tu hermano también? —preguntó. Tener la compañía de otro hombre joven sería agradable cuando Donald se perdiera entre las faldas de Katty. El Duque era demasiado viejo para él. 

—No lo sé —negó Adam—. Katty solo me dijo que había llegado a Nueva York. Supongo que mis padres también, pero ignoro si mis cuñados han venido. 

—Esperemos que por lo menos Samuel lo haya hecho. Cuando Katty te vea serás hombre muerto y no quiero quedarme sin compañero de copas —bromeó. 

Capítulo 17

El salón estaba lleno de gente: la cena familiar se había convertido en una velada concurrida de invitados que habían ido llegando poco a poco. La Duquesa había invitado a una veintena de personas. El salón de música estaba ocupado por Katty y sus amigos americanos. También estaba abierta la terraza y los distinguidos asistentes pasaban de una sala a otra con copas en sus manos y alargando conversaciones banales. 

Esmeralda miró la hora en el reloj de madera que colgaba del salón principal. Estaba acompañada por la mujer de un terrateniente sureño y por dos jóvenes damiselas que todavía no se habían casado. La conversación con todas ellas se había terminado mucho antes. No tenían nada de lo que hablar ni nada qué compartir más allá de la soledad y del aburrimiento. Era la una de la madrugada. El vestido empezaba a pesarle y los párpados amenazaban con cerrársele de un momento a otro. Tenía sueño y se sentía decepcionada. 

Estaba esperándolo. ¿Para qué negarlo? Lo había estado esperando desde que supo que vendría. Pero él no había llegado todavía y, pese a sus intentos por no perder la esperanza, ya empezaba a creer que Adam no vendría. Quizás sabía que ella estaba allí y la estaba evitando. No le extrañaría nada que fuera de ese modo. Su despedida no fue agradable, ni siquiera fue una despedida. En parte, por culpa de ella.

—Alegre el semblante, querida. Cualquiera diría que ha muerto alguien. 

Esmeralda se volvió hacia lady Selena, una mujer de pelo rubio inglesa que, al igual que ella, llevaba poco tiempo en América. La joven estaba llena de vida y corría de un salón a otro hablando con un hombre y con otro. Al parecer, estar lejos de la patria la había ayudado a mostrarse menos pudorosa y a tener un comportamiento disoluto. Algo que ella no podía hacer porque la vocecita de su madre, pese a estar muy lejos, se le hacía muy presente en su consciencia. Se había entregado a Adam, pero no por ello iba a convertirse en una mujer fácil o falta de moral. 

Por alguna extraña razón, casi irracional, no podía mostrarse del todo cordial con lady Selena. La mujer era un poco tediosa. No era trigo limpio. Y no necesitaba otra amistad turbulenta u otra desgracia como la de Biff Gruber. Era mejor guardar las distancias y no le importaba que fuera una invitada más de la Duquesa de Doncaster. 

—Será mejor que me retire a descansar —dijo Esmeralda, sonriendo levemente con cansancio y cierto hastío mal disimulado. 

—¿Tan pronto? ¡La noche es joven! Si supiera lo amables que son los americanos... no tienen nada que ver con los ingleses. Y, por supuesto, mucho menos que ver con los españoles —Lady Selena esbozó una mueca de rencor—. Debo agradecerle a la Duquesa su invitación, estoy conociendo a caballeros muy distinguidos y a gente muy interesante. 

Ella, un poco confusa, no pudo evitar abrir los ojos para mirarla fijamente y penetrar en sus ojos azules. Reparó en que Selena era muy bella y atractiva.  —¿Conoce a algún español? —preguntó, a sabiendas de que había pocos españoles en Inglaterra y todavía menos en Nueva York. Al menos de la clase de lady Selena, que era la hija de un barón. 

—¡No me haga recordarlo! Un Barón de origen español con aspecto de cíngaro. 

El cansancio y el sueño se disiparon para dar paso a una creciente oleada de celos. ¿Eso era lo que había estado haciendo Adam durante aquellos meses? ¡¿Retozar con una mujer y con otra?! No era que la sorprendiera. Ni mucho menos. Sabía de qué pie calzaba el hombre al que se había entregado meses atrás. Era un pícaro, un bandido sin remedio ni cura. Pero ¡Lady Selena! ¿Se suponía que debía seguir conversando con ella? Era demasiado. Ahora sabía por qué no le había caído en gracia esa mujer desde el principio. Su sexto sentido la había estado avisando. 

—¿Lo conoció aquí en Nueva York? —preguntó ella mientras le rechinaban los dientes. 

—Oh, no. En el navío... Después lo volví a ver en la ciudad, pero no me acerqué a él más que para darle un merecido escarmiento. Me hizo creer que era especial, que le interesaba.... Ya sabe cómo suelen ser los libertinos. 

¡Y vaya que si lo sabía! Lo sabía en carne propia. Pero con la diferencia de que ella le había rogado a Adam que la tomara y no al revés. Adam no había perdido el tiempo. Ni siquiera esperó a llegar a América para dejar correr sus vicisitudes. No sabía cómo sentirse. Por un lado, sabía que no tenía derecho a reclamarle nada y por otro se sentía estúpidamente celosa y traicionada. 

No, mejor dicho, se sentía enfadada consigo misma. No debería haberlo esperado con tanta ilusión ni con la estúpida sensación de que esa vez sería todo distinto. El ruido de una sonora cachetada la obligó a apartar la mirada de lady Selena. Al otro extremo del salón, bajo el dintel de la puerta del salón, Katty acababa de humillar a su esposo públicamente. ¡Por Dios bendito! ¡Qué bochorno! ¿Una mujer pegando a un hombre en público? Aquella era la confirmación de que Katty estaba loca y que América era otro cantar. Aun así, no quería juzgar a su amiga. Sabía lo mucho que ella estaba sufriendo por los desplantes de Donald.

—¿Cómo has podido desaparecer durante tantos días? —la oyó reclamar, al igual que la oyeron el resto de los asistentes. 

—Te he traído un regalo, gatita —musitó Donald, sin importarle quedar mal delante de los invitados. De hecho, Esmeralda dudaba mucho de que a Donald le importara la opinión de los demás. Más bien parecía un hombre osado y hasta descarado. Era alto, de pelo rojo y ojos bonitos. Era atractivo, pero Katty lo era mucho más debido a sus característicos ojos violetas. Y eso ella lo sabía y jugaba con ventaja. 

—No quiero regalos. Te recuerdo que no puedes comprarme con nada más que tu presencia y tu amor y has fallado en ambos asuntos —Katty alzó el mentón, aceptó una caja de terciopelo lila que Donald le había entregado entre cachetada y sermón y salió del salón. Donald la siguió con una mezcla de culpa y tristeza. ¡Menudo espectáculo! Hasta ella se había sonrojado por la escena. No había motivos para ser tan poco considerada con los demás. Pero Katty, como hija de un Duque terriblemente rico, era caprichosa y egoísta hasta decir basta. 

¡Compadecía al pobre Donald! Por mucha culpa que este tuviera. La escena le hizo olvidar, por un remoto instante, que si el marido de su amiga estaba allí también lo estaba Adam. Lo vio traspasar el dintel y el aire se le quedó retenido en el cuello. ¡Dios! ¡Estaba mucho más guapo de lo que recordaba! Habían pasado apenas tres meses desde la última vez que lo vio. Pero su aspecto era más feroz, más masculino que antes. Su pelo negro le caía por encima de los hombros con un corte de pelo americano y su tez morena brillaba a conjunto de sus ojos oscuros. Parecía un gitano. El corazón le bombeó peligrosamente contra las paredes torácicas de su pecho y un sinfín de mariposas revolotearon por sus entrañas. 

—¡Oh! ¡No se lo va a creer, lady Peyton! —oyó la chirriante voz de lady Selena a su lado—. ¡Es él! El español del que le hablaba hace apenas unos instantes. 

Del encanto pasó a la ira en un santiamén. No sabía que se pudieran experimentar tantos sentimientos de un solo golpe y tan rápido. Pero él lograba eso en ella. ¡Bandido sin escrúpulos! Seguramente se reiría de ella si la viera allí de pie con cara de boba, mirándolo como si no existiera otro hombre en el mundo. ¡Necesitaba reaccionar! Antes de hacer un ridículo espantoso. Lo último que quería era que él pensara que había viajado durante casi un mes para verlo. ¡La dignidad por delante de todo!

—Me lo creo —dijo rápidamente hacia lady Selena antes de precipitarse sobre el brazo derecho de Samuel, que acababa de entrar en el salón por la otra puerta—. Sam, necesito que me saques de aquí ahora mismo —le pidió a su amigo y este accedió. Tuvo la pericia de apartar la mirada de Adam justo antes de que él la mirara. Notó sus ojos negros sobre ella, pero se mantuvo firme en el brazo de Sam, sin devolverle la mirada. Las piernas le temblaban y pensó que iba a desmayarse, pero logró no hacer el ridículo y salir indemne de esa habitación. 

—¿Tan horrible es reencontrarte con él? 

—¡Lady Selena! —confesó en una exclamación aguda y un sonoro bufido—. Adam tuvo una aventura con ella en el navío. ¡No tardó ni un par de semanas en correr tras las faldas de otra mujer! No puedo tolerar su presencia ahora mismo. 

—No podrás huir de él, va a quedarse aquí con Donald —objetó Sam y ella cerró los ojos con fuerza. 

—Ojalá comprenda lo incómoda que es su presencia aquí y se vaya. Él es un hombre y puede vivir solo. Yo no puedo hacerlo —determinó antes de separarse del brazo de su amigo y de mirarle a los ojos con cierta preocupación—. Espero que me ayudes a no estar sola. Ahora que Katty estará ocupada con su esposo me veré sin compañía. No quiero quedarme a merced de ese pícaro —ultimó y subió las escaleras que conducían a su habitación de prestado. Estaba siendo impulsiva. Pero los celos y la vergüenza la embargaban.

***

Adam examinó a Esmeralda a hurtadillas, mientras fingía hablar con el Duque. Tuvo ganas de golpear con los puños contra cualquier cosa. Sin duda ella no quería verlo. La vio salir del brazo de Samuel. Sam era el heredero al ducado de Doncaster, más rico que cualquiera de los presentes a excepción de su propio padre. Además, era prácticamente de la misma edad que ella. 

¿Qué hacía Esmeralda allí? ¿Por qué estaba en América? Siempre supo que su ex falsa prometida tenía intenciones de viajar, pero no hasta ese punto. Él la había imaginado en Norfolk junto a sus padres y algún pretendiente rural.

¡Que lo partiera un rayo! Estaba más hermosa de lo que recordaba. Estaba un poquito más gorda, lo que le sentaba de maravilla. Su pelo rojo brillaba con una fuerza deslumbrante y sus ojos verdes parecían haber crecido. Parecía más mujer y menos niña pese al poco tiempo que llevaban separados. El viaje le había sentado bien. O quizás fuera Sam lo que le sentaba tan bien. Al fin y al cabo, él era una versión mejorada de sí mismo: más joven, más rico, con un título y menos problemático. 

¿Y si estaban prometidos? Los miedos empezaron a asolarle hasta el punto de olvidar lo mucho que la había echado de menos y lo mucho que la quería. Un sentimiento vil y rastrero de celos lo embargó y lo sacudió hasta convertirlo en un hombre sombrío. Se arrinconó en la velada de los Duques y tragó su primer brandy en veinte minutos para después servirse otro. 

Había soñado con volver a verla un millar de veces. Había sufrido cada maldito minuto de separación y hasta había sido incapaz de disfrutar de los placeres carnales por su recuerdo. Necesitaba decirle que la quería en su vida pese haberlo tratado con muy poca consideración. Esmeralda no tuvo el menor reparo en romper con el compromiso y de hacer mención del dinero para seguir comprando sus servicios de hombre objeto. Lo había tratado como a escoria. ¿Por qué lo había olvidado tan rápido? Ahora esos recuerdos parecían más vivos que nunca y sus ojos se entornaron hasta dibujar una mueca temible hacia un punto cualquiera del salón.  

—Adam: ¿es ésta la manera de saludar a una vieja amiga? —oyó a su derecha y vio a la rubia que había seducido en el navío. La misma que lo abofeteó en plena calle. Era lady Selena, la hija de un barón con ansias de libertad. 

—Ha olvidado, miladi, que me dejó muy claros sus sentimientos hacia mi persona la última vez que nos vimos. 

A decir verdad, ni siquiera la había visto. La imagen de Esmeralda lo había sorprendido e impactado tanto que apenas conseguía saber con claridad dónde estaba y qué hora era. Estaba aturdido y solo podía pensar en lo bella que era su ex prometida y en lo mucho que la odiaba por ignorarlo y pasearse del brazo de otro hombre en sus narices. Eso como poco, por supuesto, porque no quería volver a repetir todo lo que le había hecho en el pasado. 

—Oh, y sigo sintiendo lo mismo hacia su persona. 

La miró con total y absoluta indiferencia e intencionado malhumor. —Acepto una bofetada por amante despechada, aunque usted no llegó a ser ni eso. Un par de besos mal dados y unos cuantos tocamientos inexpertos no la colocan a usted en una posición favorable en mi lista de mujeres a las que soportar. Así que espero que no pretenda volver a tocarme para restablecer su dignidad porque no me importará manchar su reputación sin hacerme cargo de ella más tarde. 

—¡Qué sorpresa! —contestó ella con un singular buen humor—. Pero si usted habla más de dos palabras seguidas. Cuando lo conocí en el navío me pareció un hombre algo parco de ellas —La rubia rio y peinó su pelo hacia atrás—. Lo que quiero es dinero —ultimó en un susurro antes de que él soltara una carcajada irónica. 

—¿Dinero? ¿Y por qué diantres iba a darle yo dinero? 

—Necesito dinero para vivir en América. Mi padre no autorizó mi viaje y apenas me quedan unas pocas libras de las joyas que vendí. 

—Repito: ¿por qué iba a darle yo dinero? 

—Porque no creo que a Katty Raynolds, hija del Duque de Doncaster, le guste saber que su esposo intentó sobrepasarse conmigo. 

Adam dejó la copa y la miró serio. No estaba sentado, sino vagamente apoyado en una barra de madera al estilo de los clubes (un capricho del Duque), así que pudo erguir su postura y dar un paso hacia lady Selena, que había resultado ser toda una arpía. 

—Le recomiendo que no monte una escena —continuó ella haciendo brillar sus ojos azules bordeados por pestañas doradas y señaló a la decena de personas que estaban en esa misma habitación charlando y divirtiéndose. 

—¿Por qué piensa que lady Sutter la creerá a usted antes que a su esposo?

—¿Usted no estaba presente cuándo lo abofeteó delante de todos? Llevo días escuchándola y sé que no está satisfecha por la actitud de su esposo. Solo le falta que una mujer, que no la conoce de nada, aumente su desconfianza. Sé que Donald y usted son muy amigos. Él lo está ayudando a hacerse rico. ¿Hasta qué punto puede sacrificarse por él?

Adam cerró los ojos con pesadumbre. —Veo que está bien informada. 

—Una mujer sola y sin dinero que se precie debe estarlo —Lo fulminó con la mirada y esbozó una sonrisa triunfante—. Mañana por la mañana en la Quinta Avenida. Quiero mil dólares. 

—¡Mil dólares! —Se atragantó con su propia saliva. ¡Era todo cuánto había ganado durante ese breve período de tiempo! 

—No voy a poder dártelos. Búscate a otro al que expoliar. 

—No puede ser otro... Sé que los conseguirás. Hasta mañana a las doce del mediodía —Le guiñó un ojo y la muy insidiosa se marchó. ¡Pero bueno! ¡En qué lío se había metido! 

Capítulo 18

La puerta se abrió de golpe con un ruido resonante, Esmeralda, sentada ante el tocador, se dio la vuelta atónita. 

—Bisila, puede retirarse —pidió a su doncella al ver a Adam bajo el dintel de la puerta. 

Después de su repentino e inexplicable ataque de celos se había retirado a su alcoba y había esperado a que la fiesta terminara para llamar a su doncella y prepararse para dormir. Durante ese tiempo había reflexionado sobre su actitud y se había sentido estúpida. ¿Qué había estado esperando? ¿Qué Adam le guardara fidelidad eterna? No tenía sentido, pero aun así se sentía celosa. Y no podía remediarlo. Sabía que había sido ella la que había roto con el compromiso y que ella misma lo había tratado con poca deferencia la última vez que se vieron, pero él nunca dejó entrever que sintiera algo por ella ni dejó de lado su actitud pícara.

Adam jamás luchó por ella, más bien se fue sin mediar palabra y siguió con su vida como si nada hubiera ocurrido entre ellos. No había tardado en subirle las faldas a lady Selena. 

—Señorita —se alarmó Bisila; pero ella insistió, con un gesto, para que se marchara. 

Se levantó de la silla de su tocador con un camisón de raso blanco. Su largo y sedoso pelo rojo le caía hasta a cintura en mechones bien peinados pese a algunas ondas indomables. Cogió aire y lo dejó ir lentamente. Sentía los latidos de su corazón en sus oídos y temía que las piernas la traicionaran, pero aguantó de pie frente a ese hombre con el que tanto había pensado en los últimos días. 

—¿Cómo? ¿Todavía no llevas el anillo de compromiso? —preguntó Adam en tono ronco y cerró la puerta después de que Bisila abandonara la estancia. 

—Estás borracho, Adam —comprendió ella.

—Te aseguro que me hacen falta más de cuatro copas de brandy para estarlo y solo me he tomado tres. Las suficientes como para preguntarle al servicio cuál es tu habitación y venir a verte —Hizo un pausa y le clavó sus ojos negros, penetrándola dolorosamente hasta el cráneo y más allá—. Ya que, al parecer, rehúyes de mi presencia —ultimó y dio dos pasos hacia ella en actitud amenazante. 

Olía a naranjas. Ese aroma que tanto había echado de menos. Y a brandy, por supuesto. Reparó en que su barba llevaba tres días sin ser recortada y en que su pelo tenía algunas mechas más claras por haber estado debajo del sol, quizás en las minas de oro. Adam había estado trabajando duro para hacerse rico. Para cumplir su sueño. —No quería ser una molestia en tu reencuentro con lady Selena. La dama se ha encargado de contarme lo bien que os lo pasasteis en el navío. Es muy guapa, y muy espabilada. Estoy segura de que será una gran compañera para un hombre en busca de fortuna. Claro que también me contó que te abofeteó, pero estoy segura de que eso no ha hecho más que alentar tu interés por ella. 

Las esperanzas de Adam resurgieron y ella lo vio sonreír. La dureza de su mirada se suavizó. —¿Estás celosa? —rio él y la cogió por la cintura con un movimiento rápido—. No deberías estarlo cuando te paseas del brazo de Samuel Raynolds con tanta soltura. 

No había orquesta. Pero a Esmeralda le dio la sensación de que la estancia se llenaba de música y de que un millar de fuegos artificiales estallaban con todas sus fuerzas hacia el cielo. Sentir a Adam contra su cuerpo le pareció un alivio y una agonía a su vez. Un regalo de Dios y una tortura para sus sentidos. Tenía ganas de abrazarlo, de besarlo y de hasta decirle que lo amaba. 

Pero se quedó en silencio con las mejillas sonrojadas y la respiración acelerada. 

—Samuel no es más que un buen amigo —consiguió balbucear sin apartar su mirada verde de la de él. 

—Selena no es más que una más de tantas a las que voy a olvidar cuando me case contigo. Te aviso: no importa qué intenciones tenga el hijo del Duque contigo o si estás comprometida con otro. Eres mía, ¿lo oyes? —La apretó más y la besó en los labios. Fue un beso desesperado, doloroso y ruidoso que poco a poco se fue transformando en una entrega dulce y amorosa. 

—No estoy comprometida con nadie —aclaró después del beso, con su cabeza apoyada en el pecho de Adam, abrazada a él—. Y mucho menos con Samuel, es un buen amigo. 

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿Por qué has venido hasta América? —Adam rio—. ¡Oh! ¡Has venido por mí!

—¡No! —negó ella con ímpetu—. Jamás vendría hasta aquí para perseguirte —Lo miró fijamente a los ojos—. He venido para cumplir con mis sueños al igual que lo has hecho tú. No soy de la clase de mujeres que te ataría con mi desesperación —Desvió la mirada y se apartó de él—. Sé que eres un hombre ansioso de independencia, ávido de sueños. ¿Quién soy yo para interponerme? 

—No lo hagas —negó él—. No lo hagas otra vez —La cogió por el brazo y la obligó a mirarlo—. No conseguirás apartarme de tu lado esta vez. 

—Te traté mal —admitió ella—. Pero tú tampoco me confesaste tus sentimientos ni te quedaste para insistir. Comprendí que no había lugar para mí en tu vida, por eso... Estás al borde de la embriaguez. Nada de lo que hablemos esta noche tiene valor. Regresa mañana si de veras quieres estar a mi lado —determinó, decidida a hacer las cosas bien. 

Adam la soltó y asintió lentamente, procesando sus palabras. —Quizás no esté preparado para hablar de matrimonio. Tienes razón. Ya lo hicimos lastimosamente fatal la última vez que nos comprometimos. Y sí, me trataste mal. Pero, como bien dices, tampoco luché por tu amor. La distancia y el tiempo me han hecho darme cuenta de que no necesito a otra mujer que no seas tú a mi lado. Te he pensado cada bendito día y cada desesperado segundo. Te he buscado en otras camas, no voy a negarlo. Pero fue un auténtico fracaso. 

—Necesitaba tiempo para asimilar la muerte de Biff Gruber y darme cuenta de que tú eres el amor de mi vida —sinceró al fin—. Y tú necesitabas tiempo para volar y darte cuenta de que... —se calló, no se atrevía a hablar por él en ese punto. 

—Darme cuenta de que te amo —le terminó la frase. 

Retuvo sus palabras y su mirada en su memoria. Necesitaba recordar a Adam tal y como estaba en ese instante: sin máscaras, sin picardía sin barreras. —¿Me perdonas? —se abrió definitivamente. Necesitaba disculparse. 

—¿Por qué? ¿Por qué debo perdonarte? —su voz se atenuaba en cada palabra y le acarició el pelo con una ternura que jamás había visto en él. 

—Por haber roto con nuestro compromiso de un modo tan poco considerado y por haberte hablado del dinero cuando te pedí que me trajeras contigo a América. 

—Nuestro compromiso era una farsa y tenías motivos por tratarme como un hombre objeto —Siguió acariciándole el pelo y pasándole los dedos por las puntas superiores de las orejas—. Vendí algunas de tus joyas. 

—Pero no vendiste la más importante —Señaló su colgante en forma de corazón que estaba sobre el tocador. A Bisila no le había dado tiempo de guardarlo y resplandecía bajo la luz de las velas con un brillo romántico y especial, como lo hacían ellos dos. 

—Voy a hacerme rico y te colmaré de joyas —La besó de nuevo, con amor, con melancolía. La había echado de menos. 

—No necesito joyas, solo que seas sincero y me ames como lo estás haciendo ahora. No soportaría otra separación —Le devolvió el beso—. Regresa mañana, sobrio —Sonrió—. Y pídemelo bien. Quiero que esta sea la unión de dos personas adultas, capaces de hacer las cosas porque las desean y no por imposición ni por bajos instintos. Sin mentiras ni falsas promesas. Ahora ya no tenemos a un Biff Gruber acechándonos. Solo somos nosotros —Apartó las manos de Adam de su pelo, las estrechó entre las suyas y las besó un par de veces con infinita delicadeza antes de apartarse de él con una mirada verde llena de esperanzas. 

El barón de Bristol asintió y salió de su habitación. Esmeralda dejó ir el aire lentamente y se miró en el espejo. Parecía que, por fin, las cosas iban a salir bien. —Tu padre y tu madre no van a casarse obligados —Se acarició el vientre—. Lo harán porque se aman y van a hacer las cosas bien. 

El cálido sol de la mañana se derramó sobre la cabeza de Adam. Le dolía la cabeza, pero no había olvidado lo ocurrido con Esmeralda la noche anterior. Todo parecía encauzarse, por fin. La había sentido tan suya, tan delicada, tan perfecta entre sus brazos y entre su boca que le fue imposible conciliar el sueño al principio. Pero no quiso tomarla y que su nuevo encuentro íntimo fuera otro derrame de crudeza sexual. La próxima vez que la tomara quería hacerlo poco a poco, consciente y con amor. Quería amarla, disfrutarla y darse de bruces contra su hipocresía. 

Al fin una inglesa iba a ser su esposa y la dueña de su corazón. 

Pero no quería ninguna a otra: ni a una española, ni a la italiana Ravena, ni a la arpía de lady Selena ni mucho menos a la viuda que se parecía a ella. No quería copias, quería la original. La suya. ¡Qué estúpido había sido al creer que ella estaba comprometida con Samuel! Ella no era de esa clase de mujeres que corrían de un hombre a otro. Y ahora lo sabía. 

Esmeralda Peyton, última joya de Bristol, una inglesa con ideas parecidas a las suyas y hermosa hasta quitarle el aliento: su futura esposa. Debía pedirle matrimonio y para ello debía prepararse. Iba a comprar el anillo más caro de Nueva York e iba a vestirse como un auténtico caballero, se propuso. Se despedía oficialmente de su vida de bandido y pícaro insolente. Había llegado la hora de sentar la cabeza. 

—Señor —oyó la voz de un lacayo al otro lado de la puerta—. Han dejado esta misiva para usted en la puerta —Le entregó un sobre sin remitente después de entrar para volverse a ir. Los empleados estaban ocupados, recogiendo los restos de la velada. 

«No se olvide de nuestra cita o hablaré.»

¡Maldita fuera lady Selena! Se había olvidado por completo de ella y de sus chantajes. Se vistió sin ayuda de nadie y salió en busca de Donald. Debía contarle los planes de esa vil arpía. 

—¿Dónde está el señor Sutter? —le preguntó a un sirviente que corría con una bandeja en la mano. 

—No lo sé, milord. Su ayuda de cámara todavía no ha subido a las dependencias de los señores. Apenas son las once de la mañana, el señor Sutter no suele levantarse hasta más tarde. 

Adam negó con la cabeza. Su amigo Donald no había cambiado nada con el matrimonio. Seguía siendo un irresponsable que dormía hasta las tantas. No le agradaba Katty, su esposa, pero tampoco estaba de acuerdo con el proceder de su amigo. Ambos eran un desastre y no entendía por qué se habían casado el año pasado. Esperaba hacerlo mejor con Esmeralda. 

Buscó la puerta de Donald y tocó en ella varias veces. Era bastante indecoroso tocar en una habitación en la que dormía un matrimonio si no se era del servicio, pero no pensaba enfrentarse a lady Selena él solo. Donald tenía parte de culpa de lo ocurrido. Ambos habían actuado irresponsablemente desde que empezaron ese negocio en cuanto a las mujeres y debían solucionarlo. Las apuestas y los vicios traían consecuencias como aquella.  

—Pase —oyó la voz de Donald desde el interior—. Ah, eres tú, amigo —lo recibió cabizbajo, sentado en un sillón. Para su sorpresa, estaba vestido y preparado para empezar el día. Pero no se había movido de la habitación ni había recibido a su ayuda de cámara. Se fijó en que era la ropa del día anterior, la que llevaba puesta, y en que su esposa no estaba presente. La cama no estaba desecha, nadie había dormido en ella. ¡Qué mal!

—¿Qué pasa, Donald? ¿No se la ha pasado el berrinche a tu esposa? 

—Quiere divorciarse.

Adam rio. —Eso es imposible, no existe el divorcio para las mujeres —lo calmó—. Ya se le pasará. Ya conoces como es Katty. Es la única hija de un Duque rico, es caprichosa y consentida. Pero sé que te ama. 

—Le fui infiel —confesó su amigo, serio. Sin un ápice de sorna ni de diversión en su expresión. Adam calló de repente y tomó asiento en el sillón que quedaba delante de su amigo. Lo miró en silencio—. Al poco tiempo de casarnos —continuó explicando—. Ella me obligó a casarme. No quería hacerlo. Se encaprichó conmigo... con un americano. 

—Las mujeres no pueden divorciarse porque sus maridos les hayan sido infieles —obvió Adam pese a lo injustas que sonaron sus palabras. Quería animar a Donald, aunque lo creyera culpable de su desdicha. 

—La amo —dijo el americano en ese inglés tan particular—. La amo, Adam. Me he dado cuenta tarde... pese a sus locuras, sus niñerías y sus infinitos desprecios hacia mí —Dejó caer la cabeza entre los hombros, hundido—. Pero ella no me perdona lo que le hice. Cada cosa que hago o digo es un motivo de desconfianza, un motivo para otra discusión... Sé que las mujeres no tienen derecho a divorciarse. Pero estoy pensando en hacerlo yo —ultimó al fin y lo miró a los ojos en busca de un consejo—. Esta noche ha dormido en otra habitación. Piensa que estaba con otra mujer... cuando solo estaba trabajando. Es cierto que siempre hago alguna apuesta que otra contigo, pero Dios sabe que desde el año pasado no he mirado ni deseado a otra mujer que no sea mi esposa.

¡Él! ¡Darle consejos a un hombre casado cuando apenas empezaba a ser responsable de su vida!

—Lucha por ella —dijo al fin, después de pensarlo detenidamente—. Si la amas, busca su perdón. Katty es voluble, pero estoy convencido de que alberga un gran corazón capaz de perdonar. 

Donald, su amigo y socio, asintió satisfecho con el consejo. —¿Qué querías? ¿Por qué has venido a buscarme? Pronto podré darte tu parte de lo que logramos con el trato del otro día. Conseguimos buenas ventas con un gran importador extranjero que le gustó la calidad de nuestro oro. Gracias por invertir, amigo. Y gracias por estar aquí cuando más lo necesito —Le dio dos palmadas en el hombro. 

Adam tragó saliva y cogió aire. No iba a involucrar a Donald en las locuras de lady Selena. Lo último que necesitaba ese hombre era que otra mujer se interpusiera en su vida de matrimonio. Daría las mil libras que había ganado a esa arpía y volvería a empezar. Tenía más oportunidades de ganar dinero, pero no de salvar a un amigo. 

Capítulo 19

Eran prácticamente las doce del mediodía y la Duquesa decidió abrir un salón a disposición de los familiares e invitados en el que pudieran comer sin tener que esperarse unos a los otros. El día anterior había sido caótico y todos deseaban un poco de calma. En el ambiente de la casa se palpaba la tensión que había entre Katty y Donald. Y los padres de ella, como era de esperar, estaban preocupados. Nadie estaba de buen humor y eran pocos los que querían compartir una comida. 

En la larga mesa del comedor había fuentes llenas de huevos, salchichas, variedad de quesos, bollos y seis platos principales distintos entre los que se incluía pescado y carne. Los lacayos estaban preparados para servir a los comensales. Él se sentó en un lado, no había nadie. Necesitaba llenar su estómago antes de ir al encuentro de lady Selena. Estaba realmente preocupado. Él pensó que se había liberado de los problemas, pero no. 

Ni la muerte de Biff Gruber ni el haberse sincerado con Esmeralda parecían ser suficientes razones para estar tranquilo. Las consecuencias de una vida desenfrenada lo estaban asolando. Y temía perder la frágil estabilidad que había logrado con la mujer que amaba. Dejó que uno de los lacayos de piel oscura le sirviera un par de tostadas y un poco de foie de pato. Tenía hambre, pero no apetito. Sería incapaz de comerse un plato entero. 

¡Y pensar que estaba empezando a ganar dinero! ¡Que quería casarse! ¡Que estaba a punto de entrar en la edad adulta! Dispuesto a reformarse. 

Y se veía envuelto en el chantaje de una mujer despechada e interesada. 

Dejó ir un suspiro ansioso en el momento en que Esmeralda entró del brazo de Samuel. Ella le había asegurado que no eran más que amigos, pero se sintió estúpidamente celoso. —Buenos días, lord Colligan —saludó el heredero del Ducado de Doncaster. Se vio obligado a levantarse de la silla y a devolverle el saludo de rigor. Miró a Esmeralda, ese sonrojo del que se había enamorado la cubría por completo. 

—Miladi —reverenció hacia ella.

Esmeralda asintió con una sonrisa pícara y dulce antes de sentarse delante de él. Todo estaba bien. —¿Tu hermana no bajará a comer nada? —la oyó preocuparse. 

—Creo que madre ha ordenado que le lleven una bandeja a su habitación —argumentó Sam con pesar—. Katty no suele comer nada cuando discute con Donald. 

—Pero eso no es bueno para su salud —insistió Esmeralda—. Más tarde iré a verla y la instaré a comer. No es justo cuando un matrimonio que se ama tanto no logra entenderse —lamentó la joven y se dispuso a saborear un plato a rebosar de huevos hervidos y salchichas. ¡Qué apetito tenía su futura esposa! Debía ser porque estaba de buen humor. 

¡Caray! Debían ser tiempos felices. Ambos estaban en un país soñado, eran libres de las imposiciones británicas y familiares y se habían declarado su amor. ¿Por qué tenía que ir al encuentro de una mujer? ¡Era un castigo divino por sus devaneos y escarceos sentimentales! 

Todo lo había hecho mal hasta entonces. No había sido sincero con sus sentimientos ni con sus aspiraciones y por eso estaba en esa situación. Y lady Selena quería hacerlo pagar por todos sus pecados anteriores justo cuando iba a rehacer su vida. 

—Lord Colligan, ¿le ocurre algo? —le preguntó Esmeralda, sacándolo de sus pensamientos—. Estaba usted absorto —dijo ella—. Estábamos hablando de lo maravilloso que sería visitar el City Hall. Es uno de los edificios más emblemáticos de la ciudad. ¿Le gustaría acompañarnos?

—Me parece que será imposible —la cortó y se levantó de la silla ante la mirada confusa de la mujer que verdaderamente le importaba y con la que quería pasar el resto de su vida. 

—¿Tiene algún asunto pendiente, Barón? —preguntó Sam, deteniéndolo. 

De pie frente a la mesa se quedó callado y quieto por unos minutos. —Necesito hablar contigo a solas, Esmeralda —dijo al fin, armándose de valor y dando una ojeada rápida al reloj. Sin tiempo para formalismos ni más falsedades. 

—Milord, lady Peyton es nuestra invitada y somos responsables de su reputación por petición expresa de su madre —Samuel se puso de pie—. No puedo permitir que...

—Sam —Esmeralda también abandonó la silla—. Adam y yo nos hemos reconciliado. Sé que suena un poco confuso después de lo que te dije ayer por la noche, pero ya no es necesario que me protejas del modo en el que te lo pedí... Va a pedirme matrimonio —Esmeralda lo cogió por la mano y lo miró con un gesto cómplice—. Eres el primero en saberlo. 

Samuel abrió sus ojos violetas y asimiló la noticia perplejo. —En ese caso, no puedo hacer otra cosa que daros la enhorabuena y retirarme. Aunque espero que, esta vez, lo del matrimonio vaya en serio. No me gustaría tener que dar explicaciones a mi madre ni a la tuya, Esmeralda —Los miró con cara de advertencia, lo que a Adam le pareció casi gracioso dado que Sam era menor que él. 

—Un buen amigo —dijo a Esmeralda en cuanto Sam se retiró. 

—Te lo dije —Le soltó la mano y empezó a andar hacia el extremo de la mesa que quedaba cerca de la puerta—. ¿Y bien? ¿Qué es eso tan importante que querías decirme? 

Los ojos grandes y verdes de Esmeralda brillaban con intensidad. Sabía lo que ella esperaba: una proposición decente y una pedida de mano oficial con fecha de boda incluida. ¡Dios! ¡Cuánto se odiaba a sí mismo por seguir dándole problemas! 

—Tengo que ser sincero contigo —dijo una vez sus cuerpos se encontraron al final de la larga mesa y estuvieron frente a frente sin barreras. Sabía, por experiencia de su hermano y de sus primos, que las Joyas de Norfolk solían ser comprensivas y mujeres con grandes valores. Esperaba que Esmeralda fuera así y lo comprendiera. No le gustaría que actuara como Katty y se encerrara en la habitación sin comer. Claro que él no le había sido infiel porque no estaban casados ni comprometidos cuando conoció a lady Selena. La cogió por las manos y sintió esa corriente especial, esa tensión magnética que lo ataba a ella—. ¿Te acuerdas de la mujer de ayer en la velada? 

—¿Lady Selena? —preguntó ella—. Ya me lo aclaraste, fue solo una aventura. Y yo no era tu prometida entonces. No quiera hablar sobre ella —negó y vio como el brillo de sus ojos se disipaba parcialmente. Le estaba haciendo daño. ¡Qué impotencia! 

No obstante, quería ser sincero por una vez. Hacer las cosas con honradez, hacerlas bien. Porque ella no merecía menos. 

—Esmeralda —nombró, sintiendo el calor de cada una de las letras de su nombre y acercándose más a ella hasta oler el aroma de sandías que tanto había anhelado días atrás—. Esa mujer me está chantajeando —confesó de una vez por todas. 

—¿Cómo? ¿Por qué? —Lo miró en busca de respuestas—. ¡Oh! No me digas que está embarazada... 

—¡No! —se apresuró en negar—. No, por favor. Ni siquiera compartí el lecho con ella. Solo fueron un par de besos y poco más. ¿Cómo puedes creer que tengo un hijo bastardo? No soy tan irresponsable. 

La vio sonreír con ciertas dificultades y poca confianza en lo que acababa de decirle. —Sé que no me he portado bien, que he sido un bandido. Pero lady Selena no está embarazada de mí —repitió y cogió las manos de ella, sintiéndolas suaves y sedosas entre las suyas—. Su mente es mucho más retorcida. Pretende decirle a Katty que Donald le fue infiel con ella. 

—¡Eso es horrible! —se espantó Esmeralda, llevándose las manos a la boca y mirándolo con horror—. Desde que vi a esa mujer sabía que tramaba algo. Mi sexto sentido me alertó de ello. Gracias a Dios que no le conté nada sobre mi vida ni sobre mi persona. ¿Cómo puede inventarse algo tan grave? Porque es mentira, ¿verdad? Katty me contó que Donald le fue infiel una vez, pero...

—¡Es mentira! —gritó Adam, suavizando el tono en cuanto reparó en la presencia de los lacayos al otro extremo del salón—. Es una absoluta mentira de lady Selena para ganar dinero—reafirmó sus palabras apretando las manos de Esmeralda un poco más y mirándola fijamente a los ojos. Debía defender a su amigo—. Al parecer su padre la ha repudiado por viajar sola hasta aquí y no tiene nada más que malas ideas y la intención de comportarse como lo que es...

—Como una zorra —explotó la joven, poniéndose roja—. Y que Dios me perdone por la grosería. Déjame decirte, Adam, que en parte lo tenéis bien merecido. Tú y Donald. Habéis sido dos pollos sin cabeza y ahora estáis pagando las consecuencias de vuestros actos. El libertinaje tiene un precio y las apuestas no son del agrado de nuestro señor.

—No sabía que fueras tan devota.

—No soy devota, pero tengo claros mis principios —Lo enfrentó con una mueca que pretendía ser seria, pero que a él le pareció de lo más tierna.

Se sintió aliviado, satisfecho. Verdaderamente, ella era la mujer ideal. Las Joyas de Norfolk, pronto todas de Bristol, no decepcionaban en cuanto a valores. Eran unas mujeres admirables. Y la admiración era el primer paso del amor. Por eso amaba con todo su ser a Esmeralda.   

—Repréndeme tanto como quieras —dijo él, incapaz de ocultar una sonrisa de satisfacción—. Pero ayúdame. Me lo debes, yo te ayudé con Biff Gruber.

—Tranquilo, no voy a pedirte dinero a cambio —bromeó ella—. Además, debo ayudarte. No puedo tolerar que alguien haga daño a Katty. Puede que no tolere algunas actitudes de ella, pero sé que es una buena persona. Y, por encima de todo, es mi amiga. Ella me ayudó a venir aquí, a cumplir un sueño... 

—Me ocurre lo mismo con Donald. He quedado con la arpía dentro de diez minutos en la Quinta Avenida—Señaló el reloj—. Me pide mil dólares. 

—No se los vas a dar —negó ella con contundencia—. Hoy te pedirá mil dólares y mañana diez mil. Esa mujer se olvida de que me contó que había estado contigo en el navío. En ningún momento me mencionó a Donald. Y nadie creerá que estuvo con los dos en ese barco. Soy tu paladín, Adam —Lo miró ilusionada—. ¿Otra de nuestras aventuras en contra de los villanos? —ironizó. 

—Sin sangre —le recordó—. Como a ti te gusta, compañera.

—Nada de sangre. Todavía tengo pesadillas del tío Edwin disparando a Biff. No he cruzado los océanos para vivir del mismo modo. Lady Selena va a tener que dar media vuelta y buscarse a otros a los que chantajear. 

Adam la observó a hablar con determinación. Lo había creído sin necesidad de dramas ni de muchas explicaciones. Había sido muy bobo por haberla dejado en Inglaterra. La besó sin importarle lo que el servicio pudiera pensar. De todos modos, ella iba a ser su esposa. Esa vez no iba a cometer los mismos errores. Notó como se estremecía bajo su roce y el dolor de los tres meses separados se hizo patente entre ellos. Se necesitaban con urgencia. 

Pero la hora apremiaba y salieron dispuestos a enfrentar a lady Selena.

Capítulo 20

Esmeralda vio la cabellera rubia de lady Selena al otro lado de la calle de la Quinta Avenida. Llevaba un sombrero a la moda americana y una sonrisa cínica inscrita en su rostro. ¡Con razón no le había agradado esa mujer desde el principio! ¿Cómo podía ser capaz de inventar algo tan horrible de un hombre casado? Ella ni siquiera había sido capaz de decirle a Adam que iba a ser padre por miedo a obligarlo a casarse en contra de su voluntad. 

Esa mujer, en parte, le recordaba a Biff Gruber. Y no por su aspecto físico, por supuesto. Sino por su maldad y por querer salirse con la suya a cualquier precio. Por desgracia, en el mundo existían personas de esa calaña. Y aunque ella se empeñara en querer seguir viéndolo todo de colores, ya sabía que existían el gris y el negro. Por personas como esas: egoístas. 

Comprendió a su familia ahora que ella misma debía lidiar con esa clase de situaciones desagradables. Y sintió una punzada horrible de melancolía. El rostro de su padre se le hizo muy presente al igual que el de su madre y el del resto de sus familiares. Incluso echó de menos a su tío Edwin, aunque había llegado a detestarlo un poco. Se armó de valor y cruzó la calle cogida del brazo de Adam. 

Lo miró de reojo. Estaba serio. Seguía teniendo ese aire absorto en sus pensamientos, pero ahora sabía que no era por egoísmo. De hecho, Adam había demostrado ser más generoso de lo que imaginó. Su futuro esposo, porque así lo consideraba a esas alturas, era un hombre capaz de sacrificarse por un amigo. Y, como había podido comprobar, también por ella. Cogida a él, supo que no podía estar en mejor lugar. 

—No recuerdo haber pedido que viniera acompañado, lord Colligan —fue lo primero que dijo lady Selena al verlos llegar. La mujer le dedicó una mirada inquisitiva, pero ella no se amedrantó. 

—Ella es mi prometida —explicó Adam, tajante en sus palabras. 

Lady Selena rio y la miró de arriba a abajo con fingida compasión y lástima. —Nunca podrá reformarlo, lady Peyton. 

—¿Y para qué querría reformarlo? —replicó ella, soltándose del brazo de Adam y dando un paso hacia delante. Era la hora de hacer honor a sus apellidos. Quizás ella no fuera capaz de matar a nadie y no toleraba los derramamientos de sangre. Pero cuando había que poner a alguien en su sitio, debía hacerlo tal y como su madre y sus tías le habían enseñado—. Le voy a decir algo, lady Selena, se ha equivocado de hombre al que extorsionar —Se puso seria y la encaró con sus ojos verdes y duros—. Adam Colligan no solo es mi prometido, es el yerno favorito de mi padre. El conde de Norfolk —mintió un poco—. Y dudo mucho que ignore el poder que tiene mi familia. Puede que haya sido capaz de abandonar a su padre, pero dudo mucho de que sea capaz de arruinarlo —Estrechó sus ojos hasta que le salieron chispas verdes de ellos—. Porque sí, eso es lo que va a ocurrir si no desaparece de nuestras vidas inmediatamente: escribiré a mi padre y haré que hunda al suyo. 

Lady Selena palideció, pero en sus ojos todavía había bravura. —En ese caso, lady Peyton, hablaré con Donald Sutter. En resumidas cuentas, es a él a quien le interesa lo que tengo que decir —La chantajista alzó el mentón, queriendo aferrarse a un clavo ardiendo. 

—Lady Selena, aparte de ser terriblemente tunante debe ser usted terriblemente necia. Olvida que me contó sus dislates con mi prometido la noche anterior, antes de que Katty pegara a su esposo en público. Así que su plan de última hora no puede salirle bien de ninguna manera porque le aseguro que Katty me creerá antes a mí que a usted. 

Lady Selena tragó saliva y sus ojos se aguaron. Esmeralda supo que había ganado y miró a Adam con expresión triunfante. Donald y Katty ya tenían suficientes problemas como para ocuparse de una mentirosa y facilona mujer en busca de dinero. 

—Necesito dinero —lloriqueó lady Selena en mitad de la Quinta Avenida en un repentino ataque de desesperación—. Siento mucho haber sido tan perversa —la oyó disculparse para su sorpresa—. Pero mi padre me ha repudiado y estoy sola en este país. No tengo opciones. Ni siquiera encuentro a un hombre que quiera casarse conmigo. Solo me alimento de lo que tengo la posibilidad de obtener en las fiestas y mi hospedaje en una pensión está siendo un auténtico calvario. Pronto me veré en la calle. ¡Y no puedo ni imaginar qué me espera si eso ocurre!

Esmeralda miró de arriba a abajo a la rubia. No era fea como para no atraer a un hombre. Al contrario, era hermosa y atractiva. Pero seguramente su falta de pudor ahuyentaba a los caballeros sensatos en busca de una esposa decente. Emigrar no era fácil. Ella había tenido la bendición de hacerlo acompañada de unos amigos y con el permiso de su padre. No imaginaba cuán duro podría haber sido si no tuviera a nadie apoyándola. Se compadeció de lady Selena y suavizó su mirada, así como cogió aire para relajarse. Así como su madre le había enseñado a ser una mujer fuerte, también le había enseñado que existían las segundas oportunidades. Si fuera su padre, despacharía a lady Selena y se aseguraría de que jamás volviera a acercarse a la familia. 

Pero no era su padre. Era Esmeralda Peyton. Una mujer que empezaba a tomar las riendas de su vida y capaz de tomar ejemplo de aquellos actos que consideraba adecuados. 

—Si necesita dinero, puedo ofrecerle un empleo, lady Selena. Si de veras está preparada para empezar una vida decente que implique sacrificio, por supuesto —Notó la mirada sorprendida de Adam sobre ella, pero la ignoró. No quería dejarse influenciar. 

—La escucho, lady Peyton —accedió la mujer antes de limpiarse las lágrimas y mirarla con renovada humildad y sinceridad. ¡Existían las segundas oportunidades! 

—Mi amiga Katty y yo vamos a abrir una tienda para las damas negras. 

Lady Selena abrió los ojos, atónita. —No me habías comentado nada, querida —le dijo Adam. 

—No he tenido tiempo para ello. Es una idea que se nos ha ocurrido hace pocos días —explicó hacia su prometido—. Las mujeres negras no tienen tiendas a las que ir a comprar ropa o jabones. Pese haber sido liberadas de la esclavitud, muchas de ellas siguen teniendo vetada la entrada en los talleres de costura y perfumerías. Sé que es una idea revolucionaria, pero las mejores ideas siempre lo son. Y si en América el presidente es un republicano, ¿por qué no puede existir una tienda en la que todos sean bienvenidos? 

Notó la mirada de admiración de su esposo sobre ella. —Acepto —oyó la vocecita de lady Selena—. Será un honor trabajar en un proyecto tan maravilloso. Gracias, lady Peyton. Mil gracias —Tomó su mano enguantada y le dio un beso, agradecida y arrepentida. 

—¿Estás segura? —dudó el Barón de Bristol—. Hace pocos minutos quería pedirnos mil dólares por una mentira. ¿Podemos confiar en ella? 

—Estoy segura —Sonrió Esmeralda y colocó una mano sobre el hombro de lady Selena—. Espero que no desaproveche esta oportunidad. Las mujeres debemos ayudarnos entre nosotras, no destruirnos como pretendía hacer con Katty. 

—Le aseguro que no lo haré, lady Peyton. Voy a aprovechar la oportunidad de trabajar con unas damas respetables y ganar dinero para mejorar mi situación. Mis disculpas, lord Colligan —Reverenció la joven hacia Adam—. Espero que pueda perdonarme, lady Peyton. No esperé que fuera tan generosa después de mis viles intenciones. Me siento honrada de poder tener un trabajo, se lo aseguro. No la defraudaré. 

Le costó despedirse de lady Selena porque la dama en cuestión se deshizo en agradecimientos y disculpas durante más de veinte minutos seguidos. Le prometió ponerse en contacto con ella muy pronto para la apertura de la tienda. 

—Me siento muy pequeño a tu lado ahora mismo —le dijo Adam mientras paseaba de su brazo por Nueva York y admiraba los edificios americanos y sus tiendas revolucionarias. 

—¿Por qué?

—Lo que has hecho con esa mujer... ha sido fantástico. No solo nos has liberado de un grave problema, sino que has convertido a lady Selena en tu más fiel vasalla. 

—Vasalla no, querido. Trabajadora. La desesperación puede llevarnos a cometer graves errores. ¿No es así? 

—Lady Selena estaba completamente desesperada —reconoció su prometido—. Y tú has estado magnífica. 

—Merecía una segunda oportunidad. Como mujer, no imagino lo que debe ser vivir en las calles de un país desconocido —Apretó el abrigo contra su cuerpo y llenó sus pulmones con el aire fresco del lugar. 

—¡Dios! —Adam se detuvo, miró hacia el cielo despejado y cerró los ojos. 

—¿Qué?

—De repente soy un hombre creyente y devoto, querida. Porque si no es por misericordia divina, no sé cómo he podido tener a una mujer tan perfecta a mi lado —La abrazó delante del Bridge Café, un bar abierto desde mil setecientos noventa y cuatro, delante de todos. Y la levantó del suelo, feliz. 

—Es todo perfecto —dijo ella a media voz, algo mareada por el repentino movimiento—. Estamos en un país soñado, juntos, sin secretos... 

No pudo seguir teniendo los ojos abiertos, cayó entre los brazos de Adam sin fuerzas, pero con la certeza de que estaba segura. E inmensamente feliz.  

Fue muy rápido y horrible. En cuanto Esmeralda cayó desmayada, unos cuantos hombres del Bridge Café lo ayudaron a buscar un carruaje de alquiler. Intentó despertarla por todos los medios, pero no funcionó. Al llegar a casa de los Duques, Katty fue la primera en salir corriendo al encuentro de su amiga. 

—¡Esmeralda! —gritó la esposa de su mejor amigo—. ¡Oh, Dios! Subidla a la habitación ahora mismo —ordenó al servicio—. Y avisad a un médico. 

—¿Qué ocurre, hija? —Entró la Duquesa en el vestíbulo—. ¡Oh! ¿Qué le ha pasado a Esmeralda? Su madre va a matarme si le ocurre algo. 

—No es nada, mamá —Adam vio como Katty tranquilizaba a su madre con temple y, prácticamente, la despachaba sin miramientos. 

El comportamiento tan estable y seguro de alguien tan voluble como lo era la hija del Duque le hizo sospechar a Adam de que Katty no estaba preocupada por Esmeralda. —¿Sabe qué le ocurre? —le preguntó a la dama de ojos violetas y pelo castaño en el recibidor, sin nadie presente. 

—¡Argh!  —se desesperó Katty—. ¡Qué bobos sois los hombres! Y tú debes de serlo aún más porque eres amigo de mi esposo. 

¡Vaya! Así que ahora él era el blanco del resentimiento de Katty. La vio marcharse sin darle explicaciones y dejándolo solo con la preocupación. No le quedaba otro remedio que esperar al doctor, por lo que no se movió del vestíbulo, dando vueltas en círculo dentro de la misma estancia hasta que unos golpes sobre la aldaba de la puerta principal lo aliviaron. 

—¡Por fin llega, buen hombre! —reprendió al médico nada más verlo pasar. 

El hombrecillo de barba blanca y patillas al estilo de Abraham Lincoln lo ignoró con una mirada aborrecida y siguió a una doncella hasta el segundo piso, donde estaban las habitaciones de su futura esposa. Siguió al matasanos de cerca y se quedó en el pasillo a la espera de las noticias. La espera lo estaba matando. No podía ser que Esmeralda estuviera enferma. ¿Verdad? La veía más fuerte que nunca, y comía para dos. Claro que en esos viajes tan largos la gente solía enfermar. ¿Y si había contraído alguna penosa dolencia? 

No podía perderla ahora que era suya sin barreras. Ya no podía imaginarse un mundo sin esos ojos verdes y ese pelo rojo. Sin la compasión de Esmeralda ni sus valores. No, sería horrible y no creía poder soportarlo. Si la perdiera, se lanzaría al mar. No quería vivir sin ella. 

—¿Y bien? Hable, doctor —instó al anciano en cuanto este salió de la alcoba de Esmeralda y llegó al pasillo en el que él había estado esperando noticias. 

—¿Es usted su esposo? 

La pregunta lo cogió desprevenido. —Voy a serlo, ¿por qué? ¿Qué ocurre? —Lo asedió—. ¿Tiene una enfermedad grave? ¿No tiene tratamiento? 

—No puedo decirle nada, señor. 

—¿Qué no...? —Lo cogió por la pechera y lo zarandeó—. ¡Dígame ahora mismo qué tiene mi prometida o no sale de esta casa con todos sus dientes, matasanos! 

—Suelte al doctor, lord Colligan —oyó la voz de Katty a sus espaldas—. Él no tiene la culpa de su necedad. 

—Lady Sutter, no voy a tolerar más impertinencias por su parte —Soltó al médico—. Puede que Esmeralda sea su amiga, pero va a ser mi esposa y tengo más derecho que usted a saber qué está ocurriendo. 

—No está ocurriendo nada que no suceda cuando un pícaro seduce a una mujer inocente y luego se desentiende —Katty clavó su mirada lila sobre él. Tardó unos segundos en atar cabos, los mismos que tardó el doctor en recolocarse la pechera y abandonar el pasillo, y corrió hacia la habitación de Esmeralda. 

—¡¿Se puede saber cómo has sido capaz de ocultarme algo tan importante?! —fue lo primero que dijo al abrir la puerta de un golpe. La encontró con la espalda recostada sobre unas almohadas, en la cama. La habían ayudado a ponerse el camisón y su pelo estaba recogido en una larga y gruesa trenza roja. ¡Dios! ¿Cómo no había podido darse cuenta antes? ¡El brillo en sus ojos! ¡Sus quilos de más! ¡Su terrible apetito! Esa mujer, su mujer, estaba esperando un hijo suyo. ¡Y él como un idiota sin saberlo! 

—Supongo que no imaginarás que soy capaz de retener a un hombre de ese modo, ¿verdad? —contestó ella muy tranquilamente. Una calma que chocó estrepitosamente con su nerviosismo, obligándolo a apaciguarse. 

—Tenía derecho a saberlo. 

—¿Y obligarte a que me desposaras privándote de tu sed de libertad y de tus sueños? No habría soportado que me culparas de tu desdicha más tarde o que culparas a mi hijo. 

—No acepto argumentos, Esmeralda. No con algo así. Habrías condenado a mi hijo a ser un bastardo. 

—En América las cosas son distintas —musitó ella, y los ojos se le aguaron. De repente, se dio cuenta de lo mucho que habría sufrido Esmeralda con ese asunto, sola. Y del miedo que habría experimentado al encontrarse embrazada y sin marido. 

—¿Por eso viniste aquí? ¿Para evitar un escándalo? —le preguntó con suavidad y cerró la puerta tras de él para acercarse a ella. 

—Al principio quise venir porque era un sueño —explicó ella y las lágrimas empezaron a brotarle de los ojos, empañando su mirada verde—. ¿Recuerdas? Te pedí que me llevaras contigo la noche siguiente de entregarme a ti. No sabía nada para entonces, por supuesto. Cuando te marchaste, dos semanas después, noté la ausencia de mi período. Al principio pensé que era un retraso debido al miedo que pasé con Biff Gruber y al trauma experimentado con su muerte. Además, estaba triste porque había roto mi compromiso contigo y todo sumado lo aduje a que no era mi mes y que debía esperar. Entre tanto, convencí a mi madre para que me dejara venir aquí y ella habló con la Duquesa para que fuera mi carabina durante el viaje y mi estancia en América. Antes de partir, compartí mis miedos con Katty y ella me obligó a visitar un médico —Esmeralda rompió a llorar y él la abrazó—. El doctor, que juró guardar el secreto, me confirmó que estaba en estado de buena esperanza —Esmeralda dejó de abrazarlo y lo miró a los ojos—. Tener la certeza de que un hijo tuyo estaba creciendo en mi vientre reafirmó mis intenciones de salir de Inglaterra. No quería deshacerme de él ni quería condenar a mi familia a un escándalo de esta envergadura —sinceró ella empapada en llanto—. Katty ha sido mi confidente desde entonces y por eso la quiero de veras pese a sus locuras, ella estaba dispuesta a apoyarme en todo cuanto fuera necesario incluso después del parto. 

—Por eso la tienda —entendió él y limpió las lágrimas de la madre de su futuro hijo con sus manos.

—Por eso la tienda, quería ser independiente y capaz de mantener a mi hijo yo sola. Que tú aparecieras ayer por la noche y me confesaras tu amor... ha sido una bendición. Ahora sé que me amas de verdad —Le sonrió—. Y que nuestro pequeño crecerá en un hogar estable y lleno de armonía. 

La abrazó y la estrechó entre sus brazos, empapándose de su aroma fresco y dulce. Empapándose de ese amor puro y de la maternidad de Esmeralda. Tocó su vientre y notó la barriguita incipiente. ¡Qué bobo había sido! —Debes de haber sufrido mucho, Esmeralda —comprendió en voz alta—. No es fácil para una mujer afrontar algo así, sin el apoyo de su esposo y de su familia. 

—Al principio me hundí en la desolación. Es cierto. No pude hacer otra cosa que llorar —Lo abrazó—. Pero ahora soy fuerte y, además, te tengo a ti. Amor, ámame —le pidió ella y lo miró con esos ojos suplicantes a los que jamás se había podido resistir, ni siquiera cuando le pidió que fuera su prometido de pega en el pasado. ¡Y pensar que ella se había convertido en lo más importante de su vida!—. Ámame como lo hiciste en Inglaterra. No, ámame mejor. 

Las defensas de él cayeron en picado y súbitamente empezó a besarla. —¿No será peligroso? —Se separó, preocupado por el bebé. 

—Si fuera peligroso no te lo pediría —Le cogió la cara entre sus pequeñas manos y lo besó. Fue su último momento de lucidez. 

Capítulo 21

Esmeralda besó a Adam con exigencia. Haberle explicado todo lo que había sufrido sola con su embarazo la había unido a él. Se sentía comprendida, apoyada y amada. Los brazos de su futuro marido la rodeaban con fuerza y sabía que ya nada malo podría ocurrirle. Su hijo tendría un padre maravilloso y formarían una familia feliz en un hogar estable y acogedor. 

Buscó su mirada y supo que toda lucidez de Adam se había evaporado. La miró con ojos ardientes, oscuros y profundos. La había echado de menos, podía notarlo por el modo en el que apretaba su cuerpo entre sus manos. Había soñado con ese reencuentro una y otra vez y, por fin, se había hecho realidad. Iba a permitir que ese hombre le hiciera el amor, pero esa vez sin mentiras ni miedos. Solo con la pureza del amor verdadero. Adam la deseaba tanto como ella a él. 

Lo observó quitarse el chaqué y la camisa y las pupilas de Esmeralda se dilataron mientras contemplaba las anchas espaldas. Los labios calientes se pegaron a los de ella nuevamente, ahogándola en un zumo de naranja refrescante y dulce. La mano de Adam le acarició la nuca y luego bajó lentamente por el cuello y el escote del camisón. Todo fue lento, sensual y deliberadamente romántico. 

Ella lo ayudó a quitarse las botas y los pantalones poco después y pronto estuvieron los dos en la cama, bajo las sábanas. Se besaron durante minutos eternos, se abrazaron y se confesaron sus secretos más sórdidos entre murmullos y susurros. Esmeralda se sintió colmada de deleite sexual. Los labios de Adam pasaron de sus labios a su cuello, haciendo cálidas y húmedas caricias. Le quitó el camisón y la dejó desnuda. La contempló con impaciencia y le acarició el vientre. 

Ella aprovechó para tocarle la espalda. Su piel era dura y caliente. ¡Hacía tanto tiempo desde la última vez que estuvieron así! El gozo la obligó a emitir un bochornoso gemido y luego a abrazarse más a él, cuerpo contra cuerpo. Piel contra piel.

—Te he echado mucho de menos —dijo ella con la piel sudorosa y el cuerpo tembloroso. 

—Y yo a ti. Estar separados ha sido la peor experiencia de mi vida. 

—No seas exagerado —Rio ella.

—Está bien, una de las peores —se corrigió Adam—. Pero no quiero que se vuelva a repetir. No quiero volver a sufrir tu ausencia ahora que nos hemos reencontrado —La besó otra vez, ya había perdido la cuenta de cuántos besos se habían dado. Pero cada uno de ellos era especial y único. Ese fue aterradoramente sensual y caliente. Notó los dedos del Barón de Bristol en su intimidad. Y la sensación la llevó a la primera vez que Adam le dio placer. ¡Cuántas cosas habían cambiado desde entonces! 

Se dejó tocar, deleitar. Pero pronto deseó más. Levantó las piernas y enlazó sus caderas con las de él y no la decepcionó. La penetró y notó como su carne envolvía la de él. La boca de él se apretaba contra la suya, sofocando sus gritos de placer. Ella respondió a cada embiste con ardor y ansias hasta alcanzar el cielo entre vibraciones. El placer los inundó a ambos y cayeron rendidos el uno al lado del otro, satisfechos. 

—Qué deleite —consiguió decir ella con la frente empapada y el cuerpo relajado. 

—Y esto no es nada, querida —le dijo él—. Esto solo es el principio de muchas de las cosas que pienso hacerte.

—¿Son muchas?

—Todas las que imaginé cada día durante tres meses —La miró él con expresión pícara—. Por cierto, no te lo había dicho... pero lo que más me gusta de ti son tus pestañas. 

—¿Mis pestañas?

—Rojas como el fuego, en torno a unos ojos grandes y verdes. Pareces una sandía. 

—Estás delirando —rio ella—. Oh, quizás tengas razón... Mi tía confecciona un perfume especial hecho con esa fruta... ¿de España? 

—Fue lo segundo que me gustó de ti —le dijo él, abrazándola. 

—¿Y lo primero?

—Tu nombre.

El mundo desapareció junto a los Duques de Doncaster y su familia. Ella y su futuro esposo se quedaron desnudos y abrazados hasta el anochecer sin que nadie les molestara. 

***

El invierno en América fue dulce y benevolente. O, al menos, Esmeralda así lo vivió. Paseó por las calles de Nueva York del brazo de Adam, visitó los lugares emblemáticos de la ciudad y viajó a otras metrópolis como Filadelfia y Columbus. Se adaptó a la vida americana con facilidad y rapidez hasta llegar a sentirse una más del país. 

Los Duques la obligaron a casarse con Adam después de haberse carteado con sus padres y haberles informado de su cercanía con el joven en cuestión (no les habían mencionado su embarazo, la Duquesa determinó que eso era asunto suyo). Aunque no era una obligación en sí misma casarse con el hombre que amaba, sino un gozo. La boda fue rápida y pequeña. Ese día echó mucho de menos a sus padres y a sus hermanas, así como a sus tíos y tías. Lloró por su ausencia. Pero se encargó de escribirles y de hacerles saber cuán feliz era. Tenía la tranquilidad, por otra parte, de saber que su padre siempre deseó esa unión y que, seguramente, él y el resto estarían tan felices como ella por las buenas noticias. En esa carta tampoco mencionó su embarazo. No quiso que su hijo fuera una noticia escrita. 

En su sexto mes de embarazo, a principios de enero de mil ochocientos setenta, abrió su propio negocio junto a Katty. La tienda se llamaba Katty&Esme. Katty insistió en ser la primera en el nombre y ella no se lo negó puesto que era la inversora mayoritaria. Ella había participado con lo poco que había conseguido de vender las joyas que le quedaban y con un poco de dinero que Adam le prestó (aunque él insistía en que no era un préstamo sino un regalo). La tienda tenía las puertas de madera pintadas de rosa con bordes verdes. Su interior era de un tamaño considerable y tenía un poco de todo: telas para hacer ropa con costurera incluida a disposición de las clientas, jabones, perfumes, cofres, joyeros y hasta sombreros. Era una tienda femenina con un gran cartel en su escaparate que decía: todas las mujeres son bienvenidas. 

Esmeralda estaba especialmente orgullosa de la sección de perfumes porque era la parte con la que ella había colaborado aparte del dinero. Su tía Eliza, como dueña de una las fábricas de perfume más exitosas de Inglaterra, fue la encargada de mandarle por barco la mayoría de los frascos que allí había expuestos. 

Las damas negras, que tenían vetada la entrada en otras tiendas, no tardaron mucho en hacer cola en la suya. No en balde, ellas tenían sus propios trabajos y mucho dinero ahorrado que no habían podido gastar antes. Pronto se volvieron famosas entre el colectivo de ébano, y aunque las americanas y las inglesas habían decidido marginarlas, les iba mucho mejor que a otros negocios. Lady Selena cumplió su palabra y trabajó con decencia y humildad, con énfasis. Incluso llegó a olvidarse de que algún día había intentado chantajearla. Era una dependienta abnegada y discreta que jamás dijo nada a Katty sobre su esposo. Ni siquiera volvió a mencionar su disparatada mentira. 

—¿En qué piensas? —oyó una voz desde la puerta que la sacó de sus pensamientos y vio a Adam bajo el dintel de la puerta. Sonrió y miró el puñito que se aferraba a su pecho. Alimentar a su hijo era un placer al que había sucumbido.

—En el largo recorrido que hemos hecho hasta llegar aquí —confesó, en mitad del cuarto de los niños. En casa de los Duques.

—Supongo que esos pensamientos no incluyen a Biff Gruber. 

—Ya no. He logrado olvidarme de ese calvario. Más bien pensaba en el invierno tan maravilloso que hemos vivido en América —Señaló las maletas que las doncellas estaban preparando para regresar a Inglaterra. 

—Nada es definitivo, ¿recuerdas? Regresaremos en otoño —Adam se arrodilló a su lado y acarició la cabecita del bebé con afecto—. ¿No te esclaviza mucho darle el pecho? Deberíamos buscar una nodriza. 

—No, en absoluto —negó ella—. En mi familia las mujeres han alimentado a sus hijos sin pudores y yo pienso hacer lo mismo. Es una tradición que he adquirido con gusto. Por supuesto que no puedo trabajar como antes en la tienda, pero no me aflige porque sé que Katty y lady Selena son unas grandes vendedoras y negociantes. 

—¿Se puede saber qué hacéis? —se oyó la voz chillona de Katty desde la puerta, irrumpiendo como una tormenta de primavera—. Mis padres os están esperando. El barco no va a esperar a que terminéis de haceros carantoñas. ¡Y por Dios! ¿Cuándo vas a buscar una nodriza? Una dama de tu posición no debería perder el tiempo haciendo algo que otras mujeres pueden hacer. 

Esmeralda negó con la cabeza con una sonrisa cariñosa. ¡Su amiga no iba a cambiar! Y lo peor de todo era que estaba de más mal humor que de costumbre porque, finalmente, se había separado de Donald. El americano había abandonado el hogar y vivía en otra casa; aunque no estaban divorciados, aún. Adam se había despedido de él el día anterior y le aseguró, al regreso de su visita, que Donald estaba derrotado. Era triste porque sabía que ese matrimonio se amaba. Pero Katty era demasiado orgullosa como para perdonar una infidelidad y Donald no lograba convencer a la hija del Duque. 

—Dame a Tony —insistió Katty y le arrebató el bebé de las manos para consentirlo. Ella no quería admitirlo, pero en realidad amaba a ese niño tanto como si fuera suyo propio y buscaba cualquier excusa para tenerlo en brazos—. Vamos... Os despediré en el vestíbulo. No puedo acompañaros hasta el puerto. 

Esmeralda subió la tela de su vestido y cubrió su pecho antes de ponerse de pie y salir de la habitación. El parto había sido fácil y se encontraba bien de salud. Se apoyó en el brazo de su esposo para descender las escaleras. 

—Espero volver a veros muy pronto —le dijo Samuel al llegar al vestíbulo—. Yo me quedaré aquí este verano, no voy a viajar. 

—Lo sé, me lo comentó tu hermana ayer por la noche —dijo ella con una mirada cargada de segundas intenciones. La relación entre Sam y su doncella de prestado, Bisila, había dado un paso hacia delante en esos seis meses. Al parecer se veían a escondidas y Samuel no quería abandonar América por nada del mundo. Se alegraba por él, pero temía que iba a sufrir mucho en el futuro—. Te deseo lo mejor —susurró después de aceptar un beso de Sam sobre su mano enguantada—. De veras. 

—Lo sé —entendió él—. Sé que tengo tu apoyo. 

—Total y absoluto —Lo abrazó para darle fuerzas y se separó algo apenada porque sabía que sus vidas se separaban definitivamente. Dudaba mucho de que ella volviera a vivir con los Duques y eso la alejaría de su amigo. Claro que el hecho de que él pudiera casarse muy pronto también reafirmaba sus sospechas. 

Adam estaba ganando mucho dinero con el negocio que tenía entre manos con Donald y pronto comprarían su propia casa en América. —Lord Colligan, sé que cuidará bien de mi buena amiga —ultimó el heredero al Ducado de Doncaster hacia Adam con un brillo especial en sus ojos amatista. 

—¡Rápido! ¡Apresuraos! —exigió la Duquesa desde las escaleras de la casa—. No quiero ser de las últimas en subir al navío y no llegar a tiempo la recepción con caviar para los pasajeros de primera clase. 

Esmeralda rodó los ojos. Catherine había sido como una madre para ella durante esos meses y sabía que era un trocito de pan en el fondo, pero seguía sin estar de acuerdo con muchos de sus actos. ¡Pero al fin! Ella era una Duquesa que nadaba en oro. ¡No podía exigirle más humildad de la que había demostrado con Tony! Jamás había mencionado que era un bastardo y le había guardado el secreto incluso frente a sus padres. 

Estaba emocionada. ¡Y nerviosa! Sus padres contarían y sabrían que Tony había sido concebido fuera del matrimonio. Solo esperaba que el hecho de estar casada menguara su enfado. Salió a toda prisa con un vestido de primavera de color magenta y su largo pelo atado en un moño alto. Estaba preciosa. La maternidad la había hecho más hermosa de lo que ya era. Katty le entregó el bebé y la despidió con promesas de verse muy pronto. Ella cuidaría del negocio durante su ausencia. 

El sol brillaba alto, los pájaros trinaban y las hojas de los árboles volvían a estar verdes. La primavera había llegado y ella debía volver a Inglaterra, a Norfolk. E incluso viajar a Bristol para conocer a su suegra, Alba. ¡Qué emoción! ¡Y qué renovada alegría! 

Capítulo final

Los peñascos blancos de Inglaterra se abrieron paso entre las nubes del horizonte. Las gaviotas revoleteaban cerca del navío y Esmeralda estaba en cubierta con un vestido de encaje blanco y un sombrero de alas anchas a juego. Su figura voluptuosa se mostraba a través de la tela y sus ojos verdes brillaban de ilusión. ¡Su país! 

Había echado de menos Inglaterra pese haber huido de ella harta de sus imposiciones. Aquel era su país de nacimiento y aunque no pensaba quedarse en él para siempre, era un gusto regresar y visitarlo. Se sentía fuerte, madura, cambiada. Renovada sería la palabra. Ya no tenía miedo de mostrarse tal y como era.

El sollozo de un bebé acaparó su atención: Tony. Su hijo. Estaba en brazos de su padre, que se había encariñado con él hasta el punto de no querer dejarlo a nadie. Ni siquiera a ella. Salvo por la necesidad de alimentarlo, en ese punto Adam se lo devolvía para que lo amamantara. Un momento único que solían compartir los tres. Habían pasado el viaje juntos en un camarote, disfrutando de una luna de miel familiar. 

—Al fin en paz —dijo su esposo a su derecha. 

—No del todo, querido —replicó Esmeralda.

—Olvidaba que nos queda enfrentarnos a nuestras familias. 

Se quedaron allí durante un largo tiempo, porque pronto el puerto apareció en el horizonte. Esmeralda se puso tensa, pero luego se armó de valor. La Duquesa había escrito a sus padres un mes antes, avisándoles de que llegarían a Inglaterra a bordo de ese navío. Así que debían estar esperándola. Se agarró a Adam y desembarcó con Tony en los brazos. Podría haber pedido a la doncella de la Duquesa que lo cargara, pero prefería hacerlo ella misma. Además, ya había abusado suficiente de la hospitalidad de los Duques. 

Los condes de Norfolk se dibujaron en un punto del puerto al lado de un carruaje con el emblema de su condado. Y Esmeralda rompió a llorar. ¡Sus padres! ¡Había pasado casi ocho meses lejos de ellos! Al verlos, se dio cuenta de lo mucho que los había echado de menos y apresuró el paso para llegar a su posición. 

—¡Hija! —La abrazó su madre—. ¡Estás tan cambiada! —La apartó de ella y la miró de arriba a abajo. ¡Oh! ¡No...! —Se quedó estupefacta mirando el bebé. Su expresión era una mezcla de confusión y alegría. 

—Papá —musitó hacia el viejo diablo. Reparó en que tenía canas. De seguro ya las tenía antes de viajar lejos de él, pero ahora se daba cuenta de lo mayor que estaba su padre y de lo mucho que le dolería perderlo. Lo miró esperando su reacción con miedo, amor y muchas esperanzas. Apenas notó la presencia de su esposo a su lado, estaba concentrada en lo que iba a decir su padre al ver a Tony.  

—Mi nieto, supongo —dijo después de un largo y tenso silencio en el que empezó a pensar lo peor. 

—Tony, milord —dijo Adam y reparó en su presencia. Notó que él también estaba nervioso. 

—No quería que lo supierais por una carta —se excusó y buscó el apoyo visual de su madre. 

—¡E hiciste bien, hija! —salió en su defensa la condesa—. Porque de haberlo sabido, tu padre me hubiera arrastrado hasta América. Y no es que no quiera conocer a mi nieto, pero estoy segura de que podemos darle el recibimiento que se merece en Norfolk. ¿No es así, Thomas? —Georgiana fulminó con la mirada a su padre. 

—¡No es así! —negó el conde, frunciendo el ceño—. ¡Muchacho! Esto lo hiciste antes de casarte y aun así te fuiste. ¿Qué hubiera ocurrido si mi hija no hubiera viajado hasta el nuevo continente? 

—Admito mi error, milord. Pero me he casado con su hija y Tony lleva mi apellido. 

Thomas apretó los labios, miró al bebé y luego la miró a ella decepcionado. —¡Tony! ¿Se puede saber qué clase de nombre es ese? —siguió quejándose el diablo. 

—Papá —lo detuvo ella, firme—. Te tengo en alta estima, pero no permitiré que menosprecies a mi hijo. Tony es un nombre muy común en América. 

—Y deriva de Anthon, milord —trató de ayudar Adam. 

—¡Oh! Como mi padre —comprendió la condesa de Norfolk—. ¡Oh, Thomas! ¿Eres tan necio que no ves que Tony es el diminutivo de Anthon? Le han puesto el nombre de su bisabuelo, el Duque de Devonshire. 

El Conde de Norfolk no dijo nada más. Esmeralda lo vio dar media vuelta y subirse en un carruaje negro con el emblema de Norfolk. 

—Hemos traído dos carruajes, nosotros viajaremos con este —Señaló el de color burdeos que estaba detrás de su madre y el que había visto desde la lejanía. Su padre estaba enfadado. 

—Gigi —Se acercó la Duquesa de Doncaster. 

—¡Catherine! —Su madre abrazó a la Duquesa, su vieja amiga—. Gracias por haber cuidado de mi hija. 

—Ha sido un placer. Te la he devuelto casada y con nieto incluido —bromeó Catherine antes de cogerse del brazo del Duque—. Nos vemos pronto, querida Esmeralda

—Sí, madre.

—Así me gusta —Catherine le guiñó un ojo malicioso y se fue. 

—¿Madre? —preguntó Georgiana, divertida.

—Me obligó a llamarla así... Es una historia muy larga. Ya conoces a las mujeres Raynolds. 

—Creo que tienes muchas cosas que contarme —La condesa cargó a Tony en sus brazos y lo acunó encantada—. Vamos, pasaremos unos días en Norfolk antes de que partáis a Bristol. 

Esmeralda subió al carruaje de su madre con su familia. Estaba contenta de ver lo bien que se lo había tomado la condesa, pero preocupada por la reacción de su padre. No necesitaba su visto bueno para vivir a su aire, pero sí lo deseaba. Deseaba que su padre le dijera que aceptaba a Tony y que todo estaba bien entre ellos. Amaba a ese viejo diablo con todo su ser y no soportaba verlo sufrir. 

Thomas Peyton, conde de Norfolk y doctor por profesión, se despertó a medianoche por el inusual ruido de un bebé. No era habitual que en su casa se oyera a uno a no ser que alguno de sus nietos estuviera en ella. Se incorporó lentamente y frunció el ceño. ¡Claro! ¡Era Tony! El niño estaba llorando. 

¡Qué decepción se había llevado al verlo en brazos de su hija! ¿Cómo había sido capaz Esmeralda de ocultarle algo así? ¿De privarle el derecho de asistir su parto como médico o, de al menos, de ayudar en él? Había ayudado a todas sus hijas a traer a sus nietos al mundo de un modo u otro menos a Esmeralda. ¡Que Dios partiera con un rayo a los bandidos de Bristol! 

Adam Colligan había dejado embarazada a su hija antes del matrimonio. Y no le molestaba que Tony fuera un bastardo en cierto modo, pero sí que ese muchacho hubiera sido tan irresponsable. ¡Un irresponsable y un insensato! Si hubiera sabido que las intenciones del Barón de Bristol eran las de vivir en América y no en Bristol, jamás hubiera alentado a que ese matrimonio se diera lugar. Esmeralda tendría que estar en Bristol, junto a sus hermanas, y no sola por el mundo. 

¿Qué pasaría cuándo él ya no estuviera para velar por su bienestar y seguridad? ¿Qué pasaría cuándo el condado fuera tomado por el ingrato de su medio hermano Joe? Todo cuanto le rodeaba volaría lejos de las manos de sus hijas y él no podría hacer nada. 

Miró a su esposa, plácidamente dormida. Ella siempre había sido un alma serena y llena de luz. No como él, que parecía consumido por la maldad pese a sus intentos de ser normal. No, mentira, ya no intentaba aparentar ser lo que no era. Sus cuatro hijas ya estaban casadas y se había quedado solo. A excepción de su esposa, por supuesto, que le ofrecía una compañía maravillosa. 

Echaba de menos las risas ahogadas de sus hijas en la habitación de al lado. Sus discusiones y hasta sus berrinches de niñas consentidas. Ahora, eran mujeres con hijos a las que veía de vez en cuando. Debía conformarse con las migajas que sus yernos le dejaban. 

Respiró hondo y recordó las palabras de su consuegro, el Marqués de Bristol. La familia crecía y debía ver lo bueno de ello. Se levantó, se puso la bata y se dejó guiar por el llanto de su nieto, Tony. ¡Qué nombre era Tony! Pensaba cambiarle el nombre a su gusto. 

Thomas empujó la puerta del cuarto de los niños, usado solo cuando recibía la visita de sus hijas. Quedó sorprendido al ver a su hija pequeña en bata de dormir y acunando al bebé entre sus brazos. Al haberse encerrado en su habitación nada más llegar a Norfolk, no había reparado en que Esmeralda carecía de nodriza e incluso de doncella. ¡Pasaba penalidades casada con ese zarrapastroso vagabundo! 

—¿Tu esposo no ha podido contratar los servicios de una nodriza o de una niñera? —preguntó desde la puerta, enfurruñado. Esmeralda apartó la mirada del niño.  

—Papá —Lo sonrió de esa forma que solía hacer ella: sin reparos, inocente. El bebé en sus brazos le recordó que ya no era tan inocente. Volvió a coger aire con fuerza—. Siento haber interrumpido tu sueño. Es la hora de comer de Tony. 

Se acercó lentamente a Esmeralda y miró al niño más de cerca. Tenía el pelo rojo y se sintió orgulloso por ese parecido con su hija. ¡Sin duda, era su nieto! El pelo rojo era herencia de su esposa.

—¿Por qué no me lo contaste? —reclamó—. Creo que no he sido un padre malvado para que me hayas demostrado tan poca confianza y respeto. 

—Papá, no eres malvado. Es cierto. Pero sueles tener una tendencia natural a imponer tu voluntad y no quería que tomaras las riendas de mi vida. No me ha ido tan mal por mi cuenta, ¿verdad? —Lo sonrió de nuevo, obligándolo a suavizar su mirada gris y desgastada. 

—Pasas penalidades. No tienes una doncella ni una nodriza...

—Papá, no —Lo detuvo con determinación y entonces vio a la mujer que se escondía tras su hija menor—. Adam está ganando mucho dinero con su negocio con Donald Sutter. Ha invertido en el oro y le está siendo muy rentable. Si no tengo doncella es porque no la preciso, de momento. Y en cuanto a la nodriza, mamá tampoco tuvo. 

—Entonces, ¿el español te trata bien? 

—Sí, padre —lo tranquilizó ella—. Y te alegrará saber que no solo dependo de mi esposo. Al igual que el resto de las mujeres de la familia, he encontrado algo que hacer por mí misma. 

Thomas abrió los ojos sorprendido. —Ah, ¿sí? ¿No te habrás hecho cabaretera como hizo Catherine cuando viajó a ese país? 

—¡Papá! —Lo reprendió Esmeralda con la mirada—. Por supuesto que no. Soy una mujer decentemente casada. He abierto una tienda para damas que fueron esclavizadas y que no son aceptadas en otras tiendas. Vendo los perfumes de la tía Eliza, ropa confeccionada por la tía Alice y todo tipo de menesteres femeninos. 

—Ayudando a los necesitados a través de un negocio —meditó él en voz alta—. Es una bonita mezcla de las cualidades de la familia Peyton-Cavendish. 

—¿Percibo cierto orgullo en tus palabras?

Thomas soltó el aire de su enfado en el puerto y miró los ojos verdes de su querida y última Joya de Norfolk, que ya no era suya, sino de Bristol. —Por supuesto que estoy orgulloso de ti. 

—Oh, papá —Lo abrazó con fuerza—. Eres el padre que toda mujer desea tener. 

—Vas a asfixiar a Charles. 

—¿Charles?

—El nombre de mi padre. Ninguna de vosotras se ha acordado de vuestro abuelo a la hora de escoger nombre para los niños. 

—Papá... se llama Tony. 

—Un abuelo puede llamar como quiera a su nieto y yo lo llamaré Charles. Ya que no puede estar presente en su nacimiento, al menos quiero tener ese derecho. 

Esmeralda cerró los ojos. —Lo siento, papá —la oyó decir—. Siento mucho que no pudieras asistir mi parto. Sé que te hubiera gustado hacerlo. Creo que podemos añadir Charles en su nombre: Tony Charles Colligan Peyton. 

—Un poco extraño.

—Como nuestra familia —rio Esmeralda—. Pero ¿y qué importa? ¿Quieres cogerlo?

Cogió a su nieto en brazos. Era gordo y tierno. Y olía a amor. Pero también tenía unos pulmones fuertes y sanos que no tardaron en hacerse notar. —Tiene hambre —Se lo entregó a Esmeralda—. Será mejor que lo alimentes —Forzó una sonrisa hacia su hija y esta la aceptó de buen agrado. 

Salió de la habitación de los niños para darle a su hija la intimidad necesaria para amamantar a Charles. Al hacerlo, topó con su yerno. ¡Caray! ¡Qué mala suerte! —¿Qué quieres, muchacho? 

—He venido a ver a Tony. 

—Charles —lo corrigió—. El nombre de mi padre y del difunto conde de Norfolk. Tony es un nombre de americanos sin linaje. 

—Es el diminutivo de Anthon, milord. 

—No me gustan los diminutivos —lo enfrentó. 

—A su esposa la llaman Gigi, milord. Usted mismo la llama así y su nombre es Georgiana. 

¡Pero bueno! —Eres un impertinente, muchacho.

—¿Va a llamarme toda la vida muchacho? Pensé que era su yerno favorito puesto que fui el único al que apoyó para casarse con su hija. 

—Eso fue antes de que te la llevaras a América. 

—Milord, su hija... ¡Está bien! ¿Sabe qué? Llámeme muchacho. Me gusta como suena ahora. En el pasado reconozco que aborrecí el peyorativo, pero ahora me hace saber que estoy en casa. Yo le llamaré padre y estaremos todos satisfechos. 

—Adam —Lo detuvo por el brazo antes de que el joven desapareciera de su vista—. Cuídala bien. 

—Eso haré, milord —Su yerno menor le hizo una reverencia y entró en el cuarto junto a Esmeralda y el niño. 

Cuando nacieron sus hijas supo que algún día tendría que despedirse de ellas. Por eso las consintió y las colmó de caprichos. Incluso les puso un apodo que pasaría la historia: las Joyas de Norfolk. Ese día había llegado de forma oficial y solo le quedaba la posibilidad de seguir apoyándolas como padre y de seguir torturando a sus yernos como suegro. Y eso pensaba hacer. ¡Claro que lo iba a hacer! Es más, iba a viajar a Bristol con Esmeralda y Adam para ver a sus otras hijas e incordiar a sus otros yernos. ¡Qué idea tan fantástica! 

Epílogo

Esmeralda admiró el sol que asomaba por la ventana de su dormitorio en Bristol. El anciano Marqués había procurado darles, a ella y a su esposo, una de las mejores habitaciones de la mansión. Las dos paredes de la recámara tenían ventanas, todas cubiertas con cortinas de terciopelo verde con bordes de plata. Se levantó de la cama, apartó una de las cortinas y admiró los prados y las colinas verdes que se dibujaban en el paisaje. Ya conocía el lugar por sus hermanas mayores, pero verlo desde la perspectiva de una señora más de Bristol era distinto. 

Las ventanas de la otra pared daban a los jardines principales con flores bien distribuidas y unas alfombras de plantas diversas adornadas con fuentes de piedra gris. Una escena tranquila, estupenda. Idílica. 

—¿Admirando el paisaje de Bristol? —oyó la voz de su esposo, el medio español con aspecto de cíngaro con el que se había casado. El hombre que la había conquistado y al que amaba con todo su ser. El pequeño de los Bristol, el último bandido reformado, el Barón. 

—Es hermoso en primavera —dijo ella con una sonrisa amplia y unos ojos llenos de vida—. No imagino cuán felices seremos en nuestras vidas: los inviernos en Nueva York y los veranos en Bristol. 

—Y las primaveras en Norfolk, no lo olvides —puntualizó Adam a medio vestir, tumbado en la cama con los brazos cruzados detrás de la cabeza y una sonrisa pícara. Solo llevaba los calzones puestos y su torso estaba desnudo, resplandeciente con los tenues rayos de sol que se colaban por las ventanas y atravesaban las aberturas de las cortinas. 

—Te amo, Adam Colligan —confesó Esmeralda al acercarse al lecho. 

—Y yo a ti, Esmeralda Colligan. Última joya de Norfolk robada por los Bristol —La cogió por la mano y la estiró hasta hacerla caer sobre él—. Verte en camisón frente a la ventana ha sido un aliciente para lo que viene a continuación —le gruñó en la oreja. 

—Querido, para ti todo es un aliciente para lo que viene a continuación —se burló ella y dejó que la besara. 

Los sentimientos y la pasión la embargaron y dejó de pensar con claridad cuando Adam le quitó el camisón. Ambos se perdieron entre las sábanas durante horas, sin remordimientos ni vergüenza. Porque así eran ellos: impulsivos, impertinentes y hasta alocados. Pero en el fondo, dos buenas personas que se habían unido por un sentimiento noble y que, por encima de todo, querían hacer las cosas bien. 

No fue hasta mucho más tarde, cuando Tony exigió su toma del día, que Esmeralda se levantó de la cama y permitió que una doncella la vistiera. Adam hizo lo propio en otra habitación con un ayuda de cámara. ¡Ambos debían empezar el día! ¡Y prestar atención al resto de los ocupantes de la mansión! 

A la primera persona que vio fue a su hijo, por supuesto. Que, hambriento, se enganchó a su pecho con un apetito voraz. Después, a su suegra. Que quiso entrar en la habitación de los niños para ver como su nieto Tony comía. Su suegra era una anciana adorable, española, y muy cariñosa. Su nombre era Alba y ya la conocía de antes por ser la suegra de su hermana Perla. Sin embargo, como ocurría con la propiedad de los Bristol, ahora que era su nuera la veía diferente. Casi como otra madre que Dios le había dado. Se notaba que Alba había sufrido en su vida por haberse alejado de su país natal e intentar adaptarse en uno con normas muy estrictas. Eso la había convertido en una persona muy humilde y agradecida con las personas que la rodeaban y la querían. 

—Mi cuñado y yo hemos tenido mucha suerte de teneros en nuestras vidas —le dijo Alba en cuanto Tony quedó satisfecho y la niñera que se ocupaba de sus sobrinos se ofreció a cuidarlo—. Sois unas hermanas encantadoras que habéis dado a este marquesado un valor incalculable. 

—Nosotras somos las afortunadas por haber logrado emparentarnos con una familia tan afectuosa y cordial —contestó ella con cariño y le dio un beso a su suegra en la mejilla. Era un gesto poco educado en Inglaterra, pero sabía que en España las muestras de afecto físicas eran habituales. Notó que Alba apreciaba su gesto justo cuando sus hermanas entraban por la puerta. 

Sus hermanas eran trillizas, iguales a primera vista, pero muy diferentes para quienes las conocían. La primera de ellas en casarse fue Ámbar, la esposa del futuro Marqués de Bristol. Ella era la profesora de una escuela del pueblo y una dama difícil de contentar, pero con un gran corazón. Rubí fue la segunda, y lo hizo con el hijo pequeño del anciano Marqués. Ella regentaba un hotel en Londres, era romántica y una mujer amante del hogar y las tareas propias de él. La última había sido Perla. ¡Ay, Perla! Ella estaba casada con el hermano mayor de Adam. Y era una espía al servicio de la Corona Inglesa. La primera mujer en ocupar ese cargo. Era fría y algo cortante, pero se hacía querer. 

—¡Nuestra hermana pequeña ya se ha hecho mayor! —La abrazó Ámbar. 

—¡Apenas soy dos años menor! —se quejó ella, para llevarle la contraria. 

—Eso te convierte en menor —determinó Rubí y también la abrazó. 

—Perla, faltas tú —le dijo casi ahogada por el abrazo de sus dos hermanas y la cuarta se unió al grupo. 

—Es un placer que, aparte de mi hermana ahora seas mi cuñada —bromeó Perla antes de separarse y de que el resto también lo hiciera—. Tim también está encantado con vuestra unión. 

—Todo queda en familia —rio Rubí.

—Mama. Mama —interrumpió la pequeña Topacio, la única niña que habían dado las Joyas de Norfolk a Bristol, la hija de Ámbar. La pequeña tenía los ojos azules que hacían honor a su nombre. Y era una damita muy consentida que no tardó en ser cargada por su madre. 

—Mama. Mama —se unió el mellizo de Topacio. El pequeño Thomas y se subió al otro brazo disponible de Ámbar. Thomas era el heredero del marquesado de Bristol cuando, Dios quisiera que fuera muy tarde, el anciano Marqués y el esposo de Ámbar ya no estuvieran presentes. 

No eran los únicos hijos de Ámbar, había otro bebé en una de las cunas durmiendo. Un pequeño varoncito. 

Rubí se acercó al único hijo que ella tenía y que tendría. Su parto había sido muy complicado y las consecuencias de él le impedían volver a ser madre. Pero ella era feliz con el pequeño Alfie, que se cernió a los brazos de su madre con un salto muy gracioso. 

—¡Dejad de tirarle el pelo a las niñeras! —se oyó a Perla reprender a sus trillizos, apodados los depredadores—. Apenas tienen un año y ya están haciendo travesuras. Wolf, Tiger, Bear estaros quietos —Esmeralda observó a su hermana mayor coger a los niños con los brazos. No sabía cómo lograba cargar tres a la vez, suponía que era fuerte debido a su profesión como espía, pero no dejaba de sorprenderse. Al igual que Rubí, Perla tampoco podría tener más hijos. Aunque dudaba mucho de que los deseara viendo el trabajo que le daban los que ya tenía. 

—Qué tranquilo está Tony —alabó Ámbar. El bebé dormía en sus brazos plácidamente. 

—Espera a que pueda andar —advirtió Perla. 

—Tony es pelirrojo como tú y madre, ¡qué bonito! —reparó Rubí—. Sois los únicos que habéis heredado ese rasgo de los Cavendish.  

—Charles —corrigió el viejo diablo desde la puerta—. Se llama Charles, como vuestro abuelo y difunto conde de Norfolk. 

Esmeralda cerró los ojos con fuerza. —Papá dice que no hemos pensado en el abuelo al poner un nombre a nuestros hijos. Y que Tony debe llamarse Charles. Así que se llama Tony Charles —explicó casi al borde de la risa a sus hermanas que negaban con la cabeza. 

—Suena extraño —sinceró Rubí.

—Podríamos llamarlo T-Charles —propuso Ámbar.

—¿Estamos estudiando a una especie de en extinción? —se burló Perla—. Propongo que lo llamemos como su madre y su padre lo nombraron: Tony. 

—¡Eso no es un nombre! Parece el apodo de una mascota—replicó el conde de Norfolk, arrebatándole al bebé de las manos. Gracias a Dios, el pequeño tenía un sueño profundo y apoyó su cabecita en el brazo de su abuelo para seguir durmiendo. 

—Propongo que cada uno lo llame como prefiera —los tranquilizó Esmeralda, poniendo paz—. No va a molestarme que lo llaméis de un modo u otro porque sé que todos lo amáis y eso es lo que me importa. 

—¡Dios santo! ¿He oído a una pequeña versión de mí hablando? —Entró la condesa de Norfolk con una gran sonrisa y se acercó al numeroso grupo. 

—Charles, querido nieto, deja que tu abuelo te proteja de los disparates de tu madre y de tus tías —El conde le hizo una carantoña al bebé y se lo entregó a su esposa, la abuela orgullosa. 

—¿Usted ya lo ha cogido en brazos, lady Alba? —quiso saber la condesa y se acercó a la anciana que se había sentado en un rincón de la habitación a presenciar la escena con diversión. 

—Tengo que irme —rio por lo bajini el diablo—. Mis queridas hijas —Depositó un beso sobre la frente de cada una—. Nos vemos después.

—¿A dónde vas con tantas prisas, padre? —quiso saber Ámbar. 

—Oh, nada querida. Una pequeña sorpresa que he preparado para mis apreciados yernos... Ya lo veréis —Achinó sus ojos grises con malicia y salió a toda prisa como un jovenzuelo esperanzado, dejando atónitas a sus cuatro hijas. 

Esmeralda miró a sus hermanas, tan perplejas como ella, y estalló en una carcajada sonora a la que pronto se unieron el resto. Sus colgantes en forma de corazón, cada uno tallado con la piedra que correspondía a su nombre, brillaron con fuerza en ese instante de felicidad. 

El Marqués de Bristol estaba sentado en su despacho por gusto. Su hijo mayor, Jean Colligan, era el que llevaba el marquesado. Aún con eso, le agradaba sentirse útil de vez en cuando y ayudarlo con las cuentas. Estaba escribiendo un par de cifras cuando el sonido de un disparo le hizo correr la pluma hacia delante y manchar el papel con un horrible garabato. ¡Por Dios! ¿Qué había sido eso? 

Desde que sus nueras habían sido secuestradas el año pasado por un villano, había reforzado la seguridad de su propiedad, así que era imposible que algo malo hubiera sucedido. Se levantó de la silla de su viejo escritorio de caoba con la ayuda del bastón y se acercó a la ventana. 

Lo que vio le hizo reír. Su consuegro había traído una innovadora máquina que lanzaba platos al aire. Gracias a Dios, había tenido la certeza de hacerla montar lejos de la mansión y de sus nietos. Sus hijos y sobrinos estaban intentando hacer alarde de su puntería con el rifle. Vio con más diversión todavía que sus nueras salían corriendo de la propiedad hacia ellos, seguramente preocupadas por el ruido de los tiros. ¡Esa familia era de lo más peculiar! ¡Pero cuánto se alegraba de formar parte de ella! Su vida había sido muy mísera hasta que las Joyas de Norfolk decidieron ser de Bristol. Y se sentía muy orgulloso de los caballeros que él educado por haberse casado con mujeres tan admirables. 

—Sabes que solo ha traído ese artefacto para torturarnos, ¿verdad? —preguntó el hijo menor del Marqués y esposo de Rubí, Brian, a Jean. 

—¿De qué habláis? Cuando sale un plato debéis estar concentrados. ¡Jean, tú tienes el rifle! ¡Vamos! —se oyó gritar al conde de Norfolk al lado de la máquina con una sonrisa maliciosa. En mitad de una llanura verde y espaciosa. El cielo estaba azul.

—Querido hermano, sabíamos que al casarnos con esas joyas venían con su custodio incluido con ellas. No te quejes —Jean se apartó un poco de su hermano y de sus primos y se colocó en posición para darle al plato. 

—¡Plato! —gritó su suegro y él disparó, pero no logró darle al objeto volador. Era increíblemente difícil acertar. 

—Ahora le toca a Brian, vamos. ¡Brian! ¡Pequeño bandido! ¿Crees que un niñero puede darle al plato? —Pinchó Thomas a su yerno porque Brian cuidaba de unos niños en Londres. Brian sabía que su suegro lo decía para molestarlo, que no hablaba en serio, pero aceptó el rifle que Jean le entregó como si su vida y su honor dependieran de ese plato—. ¡Plato! 

Brian cerró un ojo y disparó acertadamente haciendo que el objeto volador estallara en mil pedacitos. —¡Sí! —gritó eufórico el único rubio de los Bristol—. ¡La victoria es mía! 

—No te alegres tan pronto, muchacho —masculló Thomas—. Todavía no he dicho el premio del vencedor. 

Brian cogió aire y volvió a ponerse serio. ¿Un premio por parte de su suegro? No podía ser nada bueno. Le entregó el arma a su primo mayor, Tim. Y este falló el tiro. 

—Tim, tienes que aprender de la puntería de mi hija —comentó el suegro con maldad—. Perla no hubiera errado.

—¡Papá! —se oyó la voz de Perla por detrás y todos se giraron para contemplar a las cuatro mujeres que se habían acercado preocupadas—. ¿Se puede saber qué es esto?

—Un juguetito que adquirí en una feria de innovaciones para mis queridos yernos. 

—A juzgar por sus semblantes no parece que estén muy satisfechos con tu regalo —comentó Ámbar y se acercó a su esposo Jean—. Los estás torturando. 

—¡Por Dios! ¡Ahora a todo se le llama tortura! Solo me estoy divirtiendo un poco con mis yernos. 

—Está bien, padre —Adam guiñó un ojo a Esmeralda. Sabía que el diablo odiaba que lo llamaran así—. Pruébelo usted —Cogió el rifle de las manos de Tim y se lo entregó al conde de Norfolk. 

—¿Quieres probarme, muchacho? No te retes con los mayores —le advirtió el conde con una ceja enarcada y una mueca de autosuficiencia. 

Los cuatro yernos y las cuatro hijas se taparon las orejas mientras un lacayo del conde ponía en un función la máquina de los platos. Un plato salió volando y el conde acertó el tiro, después salió otro y ocurrió lo mismo. Los caballeros de Bristol se miraron unos a los otros con una mezcla de sorpresa y frustración. ¡Ese viejo siempre se salía con la suya! Esa misma acción se sucedió hasta el cuarto plato, que fue cuando la condesa intervino en la llanura de tiro. —Ha estado practicando todo el invierno —delató a su esposo sin remordimientos—. Así que no os dejéis torturar por este viejo diablo.

—¡Quedamos en que no lo dirías! —se molestó el conde de Norfolk como un niño pequeño. 

—¿Después de haberme atormentado todo el invierno con esa dichosa máquina y tus tiros? ¡Lo mínimo que puedes hacer es dejar de mortificar a mis pobres yernos! 

Thomas cogió aire y lo soltó con fuerza después de fulminar con la mirada a la condesa. —Muchachos, hay tregua —dijo como si hablara a unos soldados y los caballeros de Bristol rieron al unísono, divertidos.

—Brian y Adam habéis ganado el premio —Señaló a los pequeños.

—¡Yo ni siquiera he participado! —obvió Adam. 

—Por eso, por ser impertinente. 

—¿Y cuál es el premio? —inquirió Brian. 

—Acompañarme a enfrentar al bastardo e ingrato de mi hermano menor, Joe Peyton. 

De repente, la diversión se esfumó y miraron al conde con seriedad. —¿Qué ha ocurrido con Joe? —preguntó Rubí, turbada. 

—Intentó matarme. Quiere el condado ahora que vosotras ya no estáis en él. Ha esperado a que vosotras estuvierais seguras para ir en contra de mí. 

—Oh, papá —pidió Esmeralda—. Dejemos las intrigas y los asesinatos para otro capítulo de nuestra historia, ¿de acuerdo? Disfrutemos del verano juntos y en paz. 

Adam abrazó a su esposa, que sabía que sufría con esa clase de situaciones y se quedó callado mientras la familia se recogía hacia el interior de la propiedad. Se había convertido en un bobo más como su hermano y sus primos. Algo que juró que nunca sería. Pero no le importaba mostrarse abiertamente enamorado de su maravillosa esposa y de disfrutar de su pintoresca familia. Su negocio iba viento en popa y su hijo crecía fuerte y saludable. ¿Podía pedirle algo más a Dios? 

Cogido a su esposa, mientras andaban campo a través en dirección a casa, vio a su madre Alba junto al anciano Marqués. Los ancianos estaban rodeados por los niños en una terraza de la mansión. Y todos ellos los estaban observando desde la lejanía. Casi pudo ver la sonrisa de su madre. Era feliz. Y eso lo aliviaba, ya no había sufrimiento por haber sido marginados por sus orígenes españoles. Solo amor y felicidad. 

—Mi joya —le dijo a su esposa. 

—Mi bandido —Lo besó ella.  

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “El Diario de una Bastarda”. Próximamente publicará la Saga de las Joyas de Norfolk. Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

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Nota final de la autora

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