Lady Ébano y el Duque

Escándalos de la nobleza

Maria Isabel Salsench Ollé

Derechos de autor © 2022 Maria Isabel Salsench Ollé

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Los protagonistas y eventos principales que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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El lenguaje usado para referirse a miembros de cierta comunidad u otra es una mera intención de reflejar el contexto histórico. En ningún momento la autora está de acuerdo con el uso de palabras incorrectas ni con las referencias al diablo.

Número de control de registro: 2203090675433

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo final

Epílogo

Capítulo 1

1860.  

Las dos niñas se subieron al carruaje sin capota y se sentaron. Era un carruaje viejo y gastado, hecho de madera. Ambas iban descalzas. Se cubrían con harapos y estaban hambrientas.

—Tengo miedo —murmuró Rodisha.

«Yo también», pensó Bisila. Pero no iba a admitirlo en voz alta. Su madre le había pedido que fuera fuerte y siempre había sido una hija obediente. Abrazó a la pequeña y miró a su alrededor. Estaban rodeadas de otros negros que habían sido arrancados de sus hogares. En su mayoría eran hombres jóvenes y fuertes. Pero también había mujeres y niños. 

Bisila y Rodisha eran hermanas. La primera era una muchachita de trece años con más aspecto de niña que de mujer, exageradamente escuchimizada, de piel oscura y ojos grandes y bondadosos. Su bondad, sin embargo, no estaba reñida con el fuerte carácter que demostraba tener en las peores de las situaciones. Rodisha, por otro lado, tenía ocho años y era una niña de belleza extraordinaria, aunque su aspecto sucio y descuidado impidiese apreciarlo a primera vista. Sus ojos eran verdes. Bisila recordó con melancolía como Rodisha había sido terriblemente consentida por la familia. Al ser la pequeña de una belleza poco común, había sido agasajada con todo tipo de telas bonitas y accesorios para el pelo de lo más rimbombantes. Su madre siempre la había vestido como a una auténtica princesa. Y su padre la había malcriado con amor infinito. Ella, como hermana mayor, se había sumado a la devoción de su familia hacia la pequeña Rodisha. Y siempre la había protegido. Siempre había sido la más fuerte de las dos. 

Verla en esos momentos tan desaliñada y aterrorizada le rompía el corazón.  ¿Por qué el ejército del Reino de Dahomey había matado a sus padres? ¿Por qué esos blancos se las habían llevado de su casa? Tragó saliva. Y miró al hombre cabizbajo que tenía delante. Ese hombre había sido un sirviente de su padre. Un buen hombre que se había ocupado de ellas desde que se habían quedado huérfanas. 

—Señor Kossola —preguntó en el idioma de la tribu Yoruba—. ¿A dónde nos llevan? —se atrevió a preguntar en un susurro, mirando de reojo a las enormes ruedas que traqueteaban por un camino polvoriento. Dos hombres blancos conducían el viejo carruaje de madera. 

—Cuando lleguemos nos pondrán a la venta —contestó el señor Kossola. 

—¿A la venta? —se escandalizó ella.

—Ya nada volverá a ser como antes. Será mejor que no hable, señorita Bisila —Se llevó un dedo sobre los labios y la miró con los ojos ahogados en lágrimas—. Será mejor que no hable —repitió, negando con la cabeza. Tenía la camisa, que un día fue de color blanco impoluto, ennegrecida por la suciedad del barco en el que habían sido transportados como animales. 

—Vamos a Nueva Orléans —se inmiscuyó otro yoruba joven y fuerte. Bisila también lo recordaba de su tribu, pero no conocía su nombre—. He oído a algunos decirlo —aclaró—. A Nueva Orléans nos van a vender. 

—¿A vender? —volvió a escandalizarse Bisila—. ¡Ni que fuéramos ganado!

—¡A callar! —gritó uno de los blancos que iba sentado en el pescante. 

Bisila agradeció mentalmente el haber aprendido algo de inglés en su casa. Su padre la había instado, junto a su hermana, a aprender ese idioma extranjero. ¡Pobre papá! ¡Cuánto se había esforzado por la educación de sus hijas! ¡Y pensar que murió defendiendo a su tribu! La muchacha calló y apretó a una temblorosa Rodisha contra ella. 

El carruaje de esclavos viajó desde el puerto de Alabama hasta Nueva Orléans sin parar. Cuando llegó a su destino era de noche. Los africanos descendieron del vehículo agotados y fueron conducidos a celdas grises y frías, encadenados. Bisila no podía creer que aquellas personas con las que había crecido estuvieran en esas condiciones. ¡No podía creer que su hermana estuviera allí! Y mucho menos podía asimilar que ella estuviera a punto de ser vendida. 

Durmió por necesidad, abrazada a Rodisha. ¡Ay, su hermana! Ella era lo último que le quedaba de su familia. En su celda fueron encerradas otras mujeres. Muchas de ellas marcadas por el duro viaje que habían hecho desde África hasta allí. 

A la mañana siguiente, los esclavos fueron despertados a voz de grito y a golpe de bastón. Y los obligaron a desnudarse para lavarse. ¡La primera vez que se lavaba en meses! Dejó que el agua discurriera sobre su piel y ayudó a Rodisha a hacer lo mismo, obviando la vergüenza de estar desnudas frente a otros hombres desnudos. Todos los africanos estaban sin ropa en el patio, bañándose ante la atenta mirada de los esclavistas. Una vez secos, no se les permitió volver a vestirse y fueron guiados hasta el interior de una casa acomodada. ¡Desnudos! Bisila apenas pudo aguantar la vergüenza. Claro que el miedo fue mucho peor. 

Miedo a ser vendida a un mal hombre. O peor aún, miedo a que la separaran de su hermana. Se quedó de pie, quieta en una esquina del salón de ventas, cogida a Rodisha. —¿Van a vendernos? —le preguntó su hermana. 

—No hables, Rodisha. No hables, mi pequeña. ¿Recuerdas lo que nos dijo madre? Debemos ser fuertes. 

—¡Mírenlos! —oyó la voz de un hombre bajito y gordito, blanco—. ¡Mírenlos bien! ¡Aquí tenemos a los hombres más fuertes del Clotilde, posiblemente el último barco negrero que llegue a este país! Señores, no desaprovechen la oportunidad —El vendedor se acercó a uno de los yorubas y le palmeó los pectorales para dar prueba de su fortaleza. Los clientes sonrieron satisfechos por la mercancía—. Fíjense en el joven Roy. Roy puede recolectar más de noventa quilos de algodón al día. Mírenle los dientes —Le abrió a boca al joven como si fuera un caballo—. Sano y robusto, todo cuanto un terrateniente necesita. 

—¿Cuánto por él? —Preguntó un señor rico. 

—Mil dólares.

—¡Mil dólares! Le daré setecientos y con eso bastará. 

—¡Oh, no! Roy vale mucho más que eso, caballero. Pero por ese precio tengo a Zasy. 

¡Zasy! El señor Kossola no se llamaba Zasy. ¡Por Dios! Querían anularlos por completo. Les estaban cambiando los nombres. ¡Cambiando sus honorables nombres por unos ridículos! ¡Robándoles la identidad! —Zasy es un poco más viejo que Roy, pero es fuerte. Sirvió en una casa de nobles africanos y es educado. Seguro que sabrá compensar sus costes. 

—¿Sabe leer?

—¡No por Dios! Nadie quiere a un negro que sepa leer. 

¡Por supuesto que el señor Kossola sabía leer! ¡Y escribir! Había redactado cartas para su padre más de una vez. Bisila no entendió a qué venía tanta crueldad. —Me lo quedo. 

—¡Magnífico! La primera venta del día, empezamos bien. Zasy empieza a prepararte para ir con el señor Berry. ¡Vamos! —gritó el negrero y le dio un golpe al pobre señor Kossola para espabilarlo. 

Bisila observó con horror como el señor Kossola se vestía con un camisón de algodón blanco y seguía al señor rico con el gesto compungido. Él había sido su protector hasta entonces. Verlo marchar fue como ver desaparecer al último vestigio de su padre frente a ella.  No quedó ningún hombre que las protegiera. Estaban solas, por completo. Las ventas continuaron una por detrás de la otra: desde hombres hasta mujeres y niños. Hasta que una joven pareja se fijó en ellas dos. O, más bien, en Rodisha. 

—¡Oh! ¡Mira a esta niña! —dijo la señora rica—. ¡Tiene los ojos verdes! ¿Habías visto a una negra con los ojos así antes? 

Bisila apretó a Rodisha contra ella. No soportaría que las separaran. Y suplicó a Dios para que fueran compradas juntas. 

—¿Y para qué queremos a una niña? No nos serviría para nada ahora mismo. Estaríamos años manteniéndola sin compensación. 

—¡Señores! ¿Han visto algo que les guste por aquí? —Interrumpió el vendedor en la esquina—. Oh, ya entiendo la confusión. Esta niña no está en venta —aclaró el hombrecillo—. Es una pieza única que puede darme mucho dinero en el futuro. Mejor compren a su hermana mayor. 

Bisila notó las manos del esclavista sobre su cuerpo y fue arrastrada frente a la pareja sin miramientos ni sentimientos. —¡No! —consiguió decir ella en inglés—. ¡Es mi hermana! No me separen de ella —suplicó. 

—¡Calla! —Alguien la golpeó en la mejilla y luego en las piernas, haciéndola caer—. No estás aquí para hablar, insolente —la insultó el vendedor antes de continuar con la venta—. Mírenla, ella es delgada y menos agraciada. Ella es perfecta para colarse en las chimeneas y limpiarlas y, en el futuro, puede ser una doncella muy útil y ágil. Señora, mejor que se lleve a una niña fea. Nadie quiere a una doncella hermosa en su casa. 

—Puede servirnos —convino la señora rica—. Incluso puede servir a mi hija. ¿No es así, querido?

—¿Cuánto por ella? —preguntó el esposo para el horror de Bisila. 

—Cuatrocientos dólares —El dinero voló de una mano a otra en cuestión de segundos—. Se lleva una buena pieza que le durará años, toda la vida. ¡Vamos, vístete! 

—¡No pienso moverme! ¡No me separen de mi hermana! —Otro golpe cayó encima de la niña y fue arrastrada junto a sus nuevos amos—. ¡No! ¡No pienso abandonar a mi hermana! ¡No pienso abandonarla! ¡Rodisha! ¡Rodisha! ¡Hermana! 

1870.

Samuel Raynolds, también conocido como Duque de Doncaster, tenía veinticinco años. Y era el heredero del Ducado de Doncaster, el primogénito. No era solo el futuro duque de uno de los territorios más prominentes de Inglaterra, sino el futuro dueño de una de las fortunas más grandes de Europa. Su padre, Marcus Raynolds, era un magnate del oro que tenía minas en América, concretamente en Alaska y en Dakota del Norte. Además, también tenía fábricas de refinería que convertían el metal precioso en lingotes. 

—¿Todo correcto, lord Doncaster? —le preguntó uno de los encargados de custodiar el oro en el barco que exportaría los lingotes desde el puerto de Nueva York hasta el continente europeo. 

Samuel cogió uno de los lingotes y verificó que tenía grabado su apellido y el código que identificaba a su empresa. —Todo correcto, puedes llevártelos —Volvió a dejar el ladrillo dorado en la cubeta y bajó del barco con la ayuda de su bastón. Sus manos estaban cubiertas de anillos costosos y su traje era más caro que alguno de los barcos varados en el puerto. 

Era rico. No solo rico, muy rico. Ni siquiera era capaz de contar cuánto dinero tenía. Sin embargo, no era un hombre perezoso ni un joven ocioso. Muy al contrario, gustaba de responsabilizarse del negocio familiar y hacer vida mundanal, lejos de las excentricidades de su madre: la Duquesa de Doncaster. 

—Samuel Raynolds, me dijeron que te encontraría aquí —lo abordó una dama de pelo rubio y ojos azules como el cielo. Ella era Cloe, la hija de un terrateniente sureño. Era preciosa, blanca como la leche y rica. Era su amiga, aunque su madre la detestaba—. Quiero invitarte a una fiesta que va a dar mi padre esta noche. Aquí en Nueva York —Se cogió de su brazo sin ningún pudor y aleteó las pestañas con furor. Tu madre no ha querido que dejara mi invitación en tu casa...

—Ya sabes cómo es la Duquesa...

—No me quiere —lloriqueó la joven, apenada—. Pero sé que tú me tienes en alta estima. ¿Vendrás esta noche? La fiesta no tendrá ningún sentido para mí si tú no estás. Sabes que no conozco a la mayoría de los neoyorquinos. 

—Vendré —accedió, amable. Vio como una enorme sonrisa se dibujaba en el rostro de Cloe a modo de respuesta—. Ahora, si me disculpas, debo regresar a casa. 

—¡Por supuesto, Sam! ¡No me falles! —Cloe se separó de él haciendo saltar sus tirabuzones rubios y se quedó al lado de una mujer que tenía toda la pinta de ser su carabina. 

—Hasta la noche, Cloe. No te fallaré —Se despidió y subió a su carruaje. Un aroma de coco y vainilla le hizo saber que Bisila estaba en el vehículo. Conocía el olor de esa sirvienta. Giró la cabeza y la vio sentada en una esquina. Sin apenas mirarlo. No sabía qué tenía esa mujer que siempre conseguía acaparar su atención. Llevaba días sin poder dejar de mirarla. Se sentía atraído por ella.

—Su madre me ha pedido que viniera al puerto a buscar unos aceites para su baño —se excusó Bisila—. Ha aprovechado que su cochero venía a recogerlo para enviarme...

—¿Y ya ha comprado usted los aceites, Bisila? —preguntó él con una sonrisa y se quitó el sombrero para saludarla como si ella fuera una señorita. ¿Por qué tenía la necesidad de comportarse como un caballero frente a la doncella? Él era amble por naturaleza, gentil. Pero ella lo obligaba a mostrar su mejor faceta de caballero perfecto. 

—No todavía, milord. Temía que, si bajaba del carruaje, usted subiera en él y se fuera sin mí. 

La observó por unos instantes envuelta en esas ropas grises y pasadas de moda. Bisila era una de las doncellas que rehusaba usar los brillantes uniformes que la Duquesa solía entregar al servicio. Ella prefería vestir con sencillez y recato. Su pelo rizado estaba escondido bajo una enorme cofia blanca. Parecía una vieja pasa. Solo había algo que brillaba en ella: sus ojos. Unos ojos grandes y negros que brillaban con una madurez impropia de su edad, con un saber estar envidiable. Con una belleza única. ¡Dios, le gustaba! ¡Le gustaba esa mujer de piel de ébano! Y no podía negarlo.

—Entonces, Bisila, vayamos a comprar esos aceites de los que mi madre se ha encaprichado. 

—Sí, milord. Pero no es necesario que usted venga. 

—¿Le molesta mi presencia, señorita Bisila? —Volvió a bajar del carruaje y le ofreció una mano para ayudarla a bajar. 

—No. En absoluto, milord —Se excusó Bisila y cogió su mano para bajar, sin mirarlo. 

Hubiera asegurado que Bisila se estremecía con su contacto enguantado. Es más, hubiera asegurado que él también lo hacía. Si no fuera porque eso era imposible. La siguió un paso por detrás de ella, absorto por su aroma femenino y especial, hasta un tiendecita de perfumes que vendía los aceites recién llegados de oriente. 

—¡No se permiten negros! —oyó la voz de alguien cuando Bisila entró en la tienda. Y aquello lo enervó hasta un punto inimaginable. Un punto que no había conocido antes. 

Capítulo 2

La voz de la dependienta la sobresaltó. «No se permiten negros». No era la primera vez que la gritaban sin ningún motivo; tan solo por el color de su piel. Pero no terminaba de acostumbrarse a tanta crueldad humana. Se apresuró en buscar el pase (el permiso escrito) que la Duquesa le había dado para demostrarle a la mujer que tenía derecho a estar allí. ¡Qué vergüenza! 

¡Y delante del señorito! Le hubiera gustado que lord Doncaster no presenciara esa penosa escena. No sabía muy bien por qué, pero Samuel Raynolds la ponía nerviosa y la hacía sentirse avergonzada.

—Mis disculpas. Ahora le muestro mi pase, señora —dijo Bisila y buscó el papelito en su bolso con premura.

—¡¿Pase?! —oyó la voz de Samuel detrás de ella y lo vio posicionarse frente a la dependienta con pasos largos y seguros—. ¡Bisila no necesita ningún pase, señora! Es una persona tan digna de estar aquí como cualquier otra.

Las palabras del joven Samuel la sorprendieron. Por norma general, ella era invisible para los blancos. Jamás se preocupaban por ser amables con ella. Muy al contrario, si reparaban en su presencia era para darle órdenes o para maltratarla. Claro que la consideración del Duque hacia ella no le era extraña. Samuel siempre había sido atento con ella. Por eso intentaba evitarlo siempre que podía. Porque él despertaba en ella sentimientos prohibidos.

Tenía miedo de sentir algo diferente al miedo y al rencor hacia los demonios blancos. 

—¿Es su esclava? —preguntó la dependienta, una mujer rechoncha de ojos saltones y pelo rojo—. Señor, si es su esclava, puede pasar. 

—¿Mi.… qué? ¡Pero señora! ¡La esclavitud se abolió hace cinco años! —se enervó el Duque y lo vio apretar su mano llena de anillos contra la empuñadura de su bastón. Era un bastón de madera con el emblema del Ducado de Doncaster grabado. Nada que ver con el del padre del señorito. El verdadero Duque, el mayor, llevaba un bastón cubierto de oro. Y se decía que era lo primero que había comprado cuando se hizo rico.

—Señor, puede que la esclavitud se aboliera oficialmente con Abraham Lincoln. Pero el presidente murió y extraoficialmente muchos negros siguen siendo esclavos. Eso es lo correcto. Para eso están en estas tierras: para servir a los blancos. Si les otorgamos los mismo derechos que, a nosotros, ¿qué superioridad tendríamos? Ya saben cómo son... Son como animales de carga. Nada más, señor. Nada más. ¡Y a los animales hay que enseñarles cuál es su lugar! 

—Debo admitir que nunca me había enervado tanto con una señora. Y quizás sea porque usted no es tal cosa —se indignó Samuel—. No me mire ofendida, mujer.  No tiene ningún derecho a mirarme así. No hay justicia en lo que usted acaba de decir. En el día del Juicio Final sabremos quiénes son los verdaderos animales de este país que presume de libertad. 

—¡¿Me está llamando animal?!

—No lo he dicho yo, lo ha dicho usted. Ahora, si me disculpa, la señorita y yo saldremos de su tienda para no regresar jamás. Ah, y me encargaré de que mi pesar y mi desagrado en esta tienda se conozca en toda la ciudad de Nueva York —El Duque le dio un golpecito a su sombrero de copa con el bastón: a modo de saludo irónico. Se giró hacia ella (que no podía creer lo que acababa de suceder) y la cogió delicadamente por el codo para salir de la tienda portuaria. 

Los ojos negros de Bisila se ahogaron en lágrimas. No recordaba la última vez que fue defendida. Y aunque se había convencido de que no necesitaba a nadie que la protegiera, sentirse amparada por alguien fue una sensación maravillosa. Demasiado maravillosa para una mujer que lo único que deseaba era sobrevivir. No vivir. Se negaba a sentir nada más aparte de resignación. 

—No llore, Bisila. Esa espantosa mujer no merece sus lágrimas —le dijo Samuel cuando llegaron al carruaje. ¡Si supiera que no lloraba por esa mujer! ¡Si no por su generosa cortesía!—. Tome —Le ofreció un pañuelo de seda. 

—No puedo aceptarlo, milord —negó ella al ver la prenda costosa con el emblema del ducado cosido y se sentó en una esquina del vehículo. 

—Me lo devolverá en cuanto esté limpio, cójalo de inmediato —impuso él y ella obedeció. Se limpió las lágrimas con el pañuelo del Duque. Jamás había usado algo tan caro para su piel. Sintió la suavidad de la seda y notó el aroma del señorito impregnado en ella. Olía a jabón de hombre y a mar fresco. Era un olor vital, atrayente. 

—Pero, milord... ¿Y los aceites para su madre? —se preocupó ella y lo miró directamente a los ojos. No se había atrevido a hacerlo con anterioridad. Durante su vida como esclava, le enseñaron que debía bajar la mirada frente a los amos. Sobre todo, si estos eran hombres. 

Le pareció que era la primera vez que lo veía y lo que vio le removió las entrañas de un modo inusual. Los ojos de Samuel eran lilas. Había visto ese color en los ojos de la señorita Katty, la hermana menor del joven. Pero en él era un color mucho más fascinante. Se quedó sin aliento. Los ojos lilas brillaban como joyas en el rostro blanco y ligeramente barbudo del señorito. Pudo leer en ellos la inocencia de un hombre que no había sufrido. La seguridad de un heredero que lo tenía todo a su alcance. Se sintió avergonzada porque sabía que en sus ojos había todo lo contrario: un mar de penurias y de desgracias inscritas en sus pupilas. 

Intentó apartar la mirada, pero Samuel no se lo permitió. Colocó dos dedos enguantados bajo su mentón y la obligó a mirarlo otra vez. ¿Por qué? De repente, la tensión en el carruaje se hizo insoportable. Y ella, que llevaba años sin sentir nada positivo, se vio abrumada por la intensidad del momento. Un momento íntimo. Y prohibido. ¡No deberían mirarse!

—Debería empezar a mirar a las personas de frente —le dijo Samuel y sus labios masculinos se deformaron en una curvatura casi sugerente—. No debería seguir bajando la cabeza —Carraspeó él y se apartó de ella con un movimiento brusco—. Como sabemos, la esclavitud terminó hace años. Y en Nueva York hace décadas que los negros son parte de nuestra comunidad. 

—En el sur no es así, milord —se atrevió a decir. ¡Pero bueno! ¿A qué venia tanto atrevimiento? ¡Ella no debía dar su opinión a los demonios blancos! Se arrepintió y miró de reojo a Samuel que, lejos de enfadarse, sonrió y le dio la razón. ¡Le dio la razón! No se había sentido tan valorada desde que era una niña. ¿Era posible? Con ese poco ella se conformaba, con el valor.

Samuel Raynolds, futuro Duque de Doncaster, era muy amable. Y terriblemente guapo. Era rubio y sus facciones, más allá de sus ojos lilas, eran masculinas. Pero no robustas, no era un hombre corpulento. Sino más bien atlético y con un carisma único. Era perfecto. ¡Pero qué ideas para una simple doncella! Sacudió esos pensamientos de su cabeza y decidió guardar silencio. Ladeó la cabeza, escondiendo la cara detrás de su cofia blanca y se dispuso a mirar por la ventanilla del carruaje hasta llegar a la propiedad. ¡Qué bochorno!

Samuel se quedó sin habla. ¿Acababa de rozarle el mentón a la doncella? ¡No, peor aún: acababa de quedarse maravillado con su mirada! Y sería una estupidez negarlo. Los ojos negros de Bisila, cubiertos por unas tupidas pestañas oscuras, estaban llenos de misterios por descubrir. Detrás de una capa espesa de sumisión obligada, había logrado ver el brillo de la rebeldía. Tragó saliva y la miró de reojo. No consiguió verle nada más que la punta de la nariz. La joven se había arrinconado en una esquina del carruaje e intentaba por todos los medios evitar el contacto visual. ¡La había asustado! 

¡Dios! ¡Era imperdonable que hubiera hecho tal cosa! Bisila no merecía tener miedo. ¡Qué impotencia había sentido cuando la dependienta la había tratado como a un animal! Tenía la necesidad de defenderla. Le encantaría abrazarla y decirle que todo estaba bien. ¡Abrazarla! ¡Pero qué ideas! Lo mejor sería evitarla para no incomodarla más. Había sido muy desacertado obligarla a mirarlo directamente. Ella no estaba acostumbrada a esa clase de gestos. 

—¿Y mis aceites? —preguntó la Duquesa de Doncaster, su madre, una vez en la mansión neoyorquina. 

—Miladi, yo...

—No vamos a comprar aceites a alguien que califica a seres humanos de animales —interfirió él, un paso por delante de Bisila. Catherine miró a su hijo mayor sin necesidad de más explicaciones y asintió. La Duquesa podía ser muy caprichosa, pero no era segregacionista ni supremacista. Muy al contrario, era una mujer que había hecho cuanto había sido necesario para alcanzar esa posición privilegiada y trataba a todos según su baremo personal. Había pocas personas que le caían bien, y muchas que le caían mal. Pero no hacía distinciones de raza ni de posición en esa categorización—. Debo prepararme para el baile de esta noche. 

—¿El baile de esta noche? —inquirió la Duquesa con un mohín y una ceja marrón arqueada. Sus ojos eran de un gris verdoso perverso. 

—Sí, madre. Le he prometido a Cloe que asistiría. ¿Por qué no le has permitido dejar su invitación aquí? ¡Ha venido a buscarme al puerto! 

Los ojos de su madre brillaron con resabida malicia. —No me gusta esa chiquilla. Y no la tolero. Muchas jóvenes se han obsesionado contigo, pero lo suyo roza la maldad. 

—¿Maldad? Bien, supongo que usted entiende más que yo sobre las argucias femeninas. Pero Cloe es una buena amiga de la infancia y sabe que está sola en Nueva York. 

—Entonces que regrese a su querido y amado sur. ¡Que regrese a Georgia! 

—Si no le importa, miladi, me retiro —dijo en una voz casi inaudible Bisila. La miró y vio el miedo inscrito en sus ojos. El pánico. ¿Por qué? 

—Por supuesto, Bisila. Ve con tu madre y ayúdala con mi armario. Han llegado nuevos vestidos desde París. 

—Sí, Duquesa —Asintió la sirvienta y se retiró con el gesto cabizbajo. 

—Ella y su madre Dassy son lo mejor que tengo —confesó Catherine una vez a solas con su hijo—. Son mujeres de una gran fortaleza. 

—Sí, es envidiable su temple en un medio tan agreste —coincidió él—. No sé si yo soportaría el maltrato que ellas padecen a diario. Si usted hubiera oído las barbaridades que dijo la tendera del puerto...  

—No lo soportarías. Y no necesito oírlo, lo viví en carne propia. Te recuerdo que trabajé en una plantación de algodón cuando tú apenas tenías unos días de vida. ¡Una larga historia! Claro, que el color de mi piel siempre me ayudó a tener ventaja... ¡Dichosos prejuicios! ¡Nina! —gritó su madre a su fiel doncella blanca. Una mujer delgada que había servido a la Duquesa desde la niñez—. ¡Oh, Nina! ¡Vamos, espabila! Ve y compra aceites para mí. Los necesito para esta noche. Pero no vayas a la tienda que hay en el puerto...

Samuel negó con la cabeza y dejó atrás a su antojadiza madre. Necesitaba apremiarse si quería llegar a una hora decente al baile de Cloe. No obstante, de camino a su habitación, no pudo evitar pensar en Bisila. En ella y en sus miedos. ¿Qué era lo que la espantaba tanto? ¿O acaso aquel era el resultado de una vida de esclavitud? Según tenía entendido, Bisila fue esclava durante cinco largos y penosos años. Quizás más. No recordaba con exactitud cómo llegó ella junto a los Samuel. Los Samuel era la familia de negros que su madre había contratado cuando compraron la mansión. Ellos habían ayudado a la Duquesa durante su trabajo en la plantación de algodón. De hecho, por ellos era que se llamaba Samuel. Así era como quería la Duquesa a esos fieles sirvientes. 

Pero Bisila... ¡Ay, Bisila! Ella parecía tan diferente... tan única. Le gustaría desvelar uno a uno sus misterios. Sacar a relucir la rebeldía que había leído en sus ojos. ¡Dejarla ser libre! Pero libre de verdad. 

—Milord —lo recibió su ayuda de cámara en la habitación—. ¿Lo ayudo a cambiarse?

—Necesito vestirme para un baile, señor Jacob. 

Le agradaba el señor Jacob, era tres años mayor que él, callado y respetuoso. Era un buen ayuda de cámara y lo trataba como si ya fuera el Duque. Decidió arreglarse e intentar olvidar el vaivén de sentimientos que lo habían mareado esa tarde. 

Capítulo 3

—Siempre cumples tus promesas —murmuró Cloe, acercándose por detrás. Samuel estaba rodeado por un círculo de admiradoras que no lo habían dejado ni un instante a solas desde que llegó al baile. No era un hombre reservado, pero aborrecía los halagos y las conversaciones vacías. La mayoría de las jóvenes solo lo querían por su posición y su dinero, el resto por su aspecto. Ninguna de ellas se había molestado en averiguar qué había detrás de su físico o de su estatus. 

Samuel no necesitó que Cloe fuera más explícita. Era una de las pocas mujeres con las que había logrado trazar una verdadera amistad. Ella era del sur, de Georgia. Y desde una temprana edad, ambos habían coincidido en los salones neoyorquinos cuando su padre, una vez al año, viajaba a los estados del norte. Cloe O 'Sullivan era una mujer notable desde todo punto de vista. Era rellenita y hermosa, muy atractiva, con sus cabellos rubios y sus ojos azules. Era la joven más alegre y entusiasta que Samuel jamás había conocido, pero no se sentía atraído por ella; al menos, no en el modo que ella deseaba atraerlo. 

—No lo has olvidado —comprendió él y se giró para verla, estaba radiante. A la última moda con un primoroso vestido de raso azulado. 

—¿Cómo iba a olvidar que nunca me dejaste sola? 

Años atrás, cuando los estados del norte estuvieron en guerra con los estados el sur, Cloe y las mujeres O 'Sullivan se refugiaron en Nueva York. Y aunque Cloe intentó, por todos los medios, encajar entre los yanquis, tan solo él acudió a sus citas. Un evento tras otro, la rubia de ojos azules se quedó sola y plantada en su casa, y un evento tras otro, Samuel acudió para ofrecerle su compañía. Porque así era él: un hombre cortés. Claro que él no era americano, sino inglés. Y quizás eso afectó en el hecho de que no sintiera ningún tipo de rencor hacia los sureños ni hacia los estados del sur. Ni mucho menos hacia esa joven. 

—Ahora eres tan popular como la que más —dijo Sam—. Posees muchísimos contactos y no necesitas esperar mi presencia en cada acto público. 

—No es cuestión de necesitar; es cuestión de desear —replicó Cloe—. ¿Bailamos? Sé que en Inglaterra no está bien visto que una mujer le pida un baile a un hombre, pero permíteme ser libre en América. 

—¡América! ¡Y su hipócrita libertad! —lamentó el Duque en voz alta y le ofreció la mano a la señorita para sacarla a la pista que, como era de esperar, ya estaba llena de parejas danzando con sus mejores vestiduras. 

—¿Hipócrita? ¿A qué te refieres? —preguntó Cloe con un mohín y se dejó coger para valsar. 

—América solo habla de libertad para los blancos. Los que no son como nosotros no merecen tal cosa, al parecer. 

—¿Tú? ¿Hablando de política? —se extrañó su amiga—. Jamás has mencionado nada en cuanto a tus ideales. Me sorprende que lo hagas ahora. 

—Quizás tengas razón y haya sido egoísta hasta hoy. Creo que he vivido en una nube egocéntrica que no me ha permitido ver más allá de mis negocios y de mi familia. 

—¿Y para qué quieres ver más allá? ¿Para qué quieres ser político ahora? 

Samuel la miró serio y la hizo girar según las normas de la coreografía. —Quiero pensar que tu pregunta está basada en una profunda ignorancia en temas sociales y no en una apatía consciente y casi frívola. 

—¡Oh, Samuel! —rio ella—. ¿Qué te ha pasado para que de repente te pongas tan serio? No es típico de ti, no sueles enfadarte. ¡Frívola! ¡Qué cosas dices!

Era cierto. Las palabras de Cloe O 'Sullivan eran incuestionables. Él era un joven que había crecido entre algodones pese a las historietas de lucha y de superación que le había contado su madre. Apenas había conocido el sufrimiento hasta esa tarde. La injusticia que había presenciado lo había marcado. Y no era la primera vez que vivía algo como aquello. Siempre había presenciado el sufrimiento de la comunidad negra. Pero el dolor de Bisila lo había enervado hasta tal punto, que seguía siendo incapaz de serenarse. Seguía sintiéndose impotente, nervioso. No solo eso: ni siquiera podía dejar de pensar en ella y en sus ojos negros. Quería volver a verla. Saber si el miedo seguía inscrito en sus pupilas o, si de lo contrario, la rebeldía que había visualizado en su interior ya había salido a flote. 

—Oh, Samuel, no es justo. No me estás escuchando —oyó la voz lejana de Cloe y volvió a la realidad, al salón de baile cargado de pomposos detalles y de mujeres elegantes. Vio la sonrisa coqueta de su amiga y buscó en sus ojos azules algo interesante. Algo que le llamara la atención, pero no lo consiguió. 

—Mis disculpas, Cloe.  

—¿Vas a contarme que te ocurre? ¿O vas a seguir ofendiéndome con tu silencio? No te reconozco esta noche. —Hizo un puchero de niña consentida. 

—Si insistes en ello, te lo contaré: esta tarde he presenciado una horrible escena. Una mujer ha definido a los negros como animales. No solo eso, ha declarado, sin ninguna vergüenza: que ellos solo están en este país para servirnos y que jamás tendrán los mismos derechos que nosotros. 

A Cloe se le tiñeron las mejillas de rojo. —Sabes que ese es un tema del que no me gusta hablar en Nueva York —se avergonzó ella. 

—Perdona, sé que Georgia era un estado esclavista antes de la guerra. Pero tú no...

—Pero yo soy sureña. Soy de Georgia —determinó ella y lo miró a los ojos—. Y mi padre luchó en la guerra para defender las leyes de la esclavitud. 

—¿Entonces...? ¿Estás de acuerdo con que se esclavice a una persona? —se horrorizó. Pese a la certeza de que Cloe era del estado de Georgia, jamás habían hablado acerca de la esclavitud. Ni siquiera durante la guerra. Él no creyó necesario incomodarla con asuntos políticos y ella no se atrevió jamás a posicionarse. 

—¡No! —se apresuró en negar la dama—. ¡No es eso! Jamás toleraría que se trate con crueldad a otro ser humano... pero hay casos, como los de familia, en la que los negros no eran tratados de forma inhumana. Eran como sirvientes. 

—Pero no lo eran —puntualizó él y apretó la cintura de Cloe contra su cuerpo al ritmo de la orquesta. 

—Tenían un día libre a la semana para ellos. 

—Pero no eran libres —insistió—. Eran personas que, en su mayoría, habían sido obligadas a estar en vuestra casa. Seguramente, muchas de ellas, habían sido arrancadas de sus familias.

—No quiero discutir sobre un tema del que soy ignorante —Negó Cloe con una sonrisa forzada—. Olvidas que soy una mujer y que las mujeres poco o nada tenemos que hacer o decir en estos asuntos. 

Samuel soltó el aire que había estado reteniendo en sus pulmones durante la conversación. Cloe tenía razón. No era lógico pagar su frustración con ella. Ella no era la culpable de los cientos de miles de dólares que había ganado América a lomos de los negros ni de las familias ni hogares destruidos para llegar a alcanzar la hipócrita y doliente supremacía blanca. 

Cloe suspiró y fue consciente de su incomodidad. —Será mejor que cambiemos de tema, ¿te parece? 

—Nada me complacería más. 

Con la simiente de la incertidumbre sobre los pensamientos de Cloe hacia la esclavitud, un tema que lo estaba abordando y afectando por primera vez en su vida, terminó de bailar esa pieza y decidió alejarse del salón de baile para recluirse en el salón de hombres, lejos de las madres y de las jóvenes deseosas de ponerle la soga al cuello. 

Lo hizo con expresión solemne, altiva. Y no era que él fuera arrogante, sino que su presencia era traidoramente soberbia en comparación al resto de los hombres que, o bien eran más pobres que él, o bien más viejos. O bien más feos, válgase el énfasis en lo mucho que destacaba ese joven caballero en su sociedad. 

Solo hubo un momento en el que el peso de la balanza se equilibró y fue cuando su cuñado, Donald Sutter, hizo acto de presencia entre el humo de los puros y los vasos de vidrio rebosantes de licor. Se abrió paso entre los varones ilustres del salón y llegó hasta él con expresión suplicante. —Tienes que subir al cuadrilátero. 

—Otra vez no, Donald. Sabes lo mucho que odia mi madre que pelee. No quiero verme damnificado por una mujer Raynolds y mucho menos si esa mujer es mi madre. Además, me dijiste que las apuestas iban a terminar. ¿Es así como pretendes reconquistar el corazón de mi hermana Katty? 

—No es una apuesta. Es un acto solidario para salvar a un amigo de una buena paliza —Los ojos azules de Donald brillaron con su picaresca habitual—. Cully se ha quedado sin hombres que peleen en el cuadrilátero y la tensión está por las nubes en el establecimiento. Tú y yo, vamos. 

—No pienso pelearme contigo. 

—Eso pensé, así que lo harás con el «gorila». 

—¿El «gorila»?

—Sí, el hombre que ha ahuyentado a todos sus contrincantes y el que ha causado este problema —Le colocó una mano sobre el hombro y lo empujó sutilmente hacia la salida—. Ya sabes como son los del club si no reciben lo prometido. Si no tienen la oportunidad de hacer sus apuestas y ganar dinero, acabarán linchando al pobre Cully. 

—¿Y pretendes que me enfrente a un hombre contra el que nadie se atreve a enfrentar? 

—Para ayudar a un amigo. ¡Vamos! Cully siempre ha estado ahí para nosotros. ¿Vamos a fallarle ahora? 

—¿Acaso va a compartir sus ganancias de esta noche con nosotros? No sé por qué me dejo engatusar con tu palabrería. 

—Es una cuestión de honor. ¿No es eso de lo que presumís los ingleses? Ya les he hablado de ti a los púgiles cobardes. Están esperando tu actuación estelar.  

Donald Sutter, el marido de su hermana menor era un pelirrojo americano. Y solía recurrir al honor cuando le interesaba hacerlo, como en ese caso. Él era un hombre atractivo, dos o tres de años mayor que él, también rico. Había iniciado un negocio con el oro, al igual que su familia. Y tenía un par de socios con los que llevaba sus negocios. No era una bala perdida, pero sí demasiado impulsivo y poco reflexivo. De hecho, sus impulsos lo habían separado de Katty. El matrimonio vivía en casas diferentes. 

—Supongo que me vendrá bien un poco de acción esta noche —accedió al fin, deseando descargar sus frustraciones de ese día contra un cuerpo ávido de pelea—. Pero si te veo apostando me bajaré del cuadrilátero. 

—Nada de apuestas, te lo garantizo —Donald lo miró con ojos divertidos y lo empujó fuera de la casa de Cloe definitivamente. 

En el corrompido Bohemian's Club de Nueva York, Samuel encontró a sus pares. Aquellos a los que había dejado de lado deliberadamente para no perder su tiempo entre alcohol, mujeres y estúpidas apuestas. Él no era de esos ni pretendía serlo. Todos los que estaban allí sabían que Samuel Raynolds no perdía la cabeza ni permitía que nadie se la hiciera perder. Por eso lo respetaban y por eso lo recibieron como a un héroe. Él no había perdido ninguna pelea en los últimos tres años. Estaba en óptimas condiciones; su cuerpo era ágil, sus músculos eran perfectos y se mantenía en buena forma porque no era ocioso ni vicioso. Era imbatible. 

Reparó en que la mitad de los caballeros que allí se encontraban también eran pugilistas (luchadores), y se preguntó cuán temible debía ser el «gorila» para que lo hubieran buscado entre los salones de baile neoyorquinos y lo hubieran arrastrado hasta allí. Sus ojos violetas atravesaron el penumbroso establecimiento y dio con el hombre en cuestión que se paseaba de un lado a otro de la plataforma de combate con actitud burlesca. Comprendió rápidamente el porqué del apodo que le habían dado. Medía más de dos metros de alto. Y era gordo, un peso pesado. Además, tenía la espalda cubierta de un vello oscuro y sus guantes de cuero eran negros y gastados. Pero ¿de dónde había sacado Cully a esa bestia? ¿Y le extrañaba que el ambiente se hubiera puesto tenso en su club? 

—Gracias a Dios que has venido. No encontraba a ningún competidor para el «gorila» —Cully hizo un gesto a un par de mozos que se encargarían de prepararlo para el combate. 

—¿De dónde lo has sacado?

—Viene de Turquía. Me preguntó si podía competir aquí y pensé que sería una buena idea animar la noche con algo diferente. Pero no pensé que todos fueran tan cobardes. Bien, no el pobre George ni Ros. Ambos abatidos en la primera ronda. Han tenido que llevarlos a un médico —Sam negó con la cabeza, pero permitió que le quitaran el chaqué y que le colocaran los guantes de cuero—. Eres mi única esperanza. Tus ojos violetas han asustado a más de uno. 

—¿Creerá que tengo a una especie de criatura mitológica dentro de mí? ¿O simplemente me partirá la mandíbula y me mandará a dormir hasta mañana? 

—No seas tan agorero, verás como triunfas —Su cuñado le palmeó los hombros con fuerza, calentándole los músculos. Samuel se adelantó y se abrió paso entre las miradas de admiración y las de compasión. El «gorila» se sorprendió al verlo y rio después. Claro, él era de un peso mucho inferior al suyo. Además, su aspecto de señorito de bien poco o nada tenía que ver con el aspecto feroz y violento del luchador turco. 

Samuel subió al cuadrilátero con su camisa blanca y sus guantes de cuero marrones. La derecha del «gorila» apuntó directamente al rostro de Sam, al tiempo que dijo algo incomprensible en su idioma. 

Se sintió fuera de combate hasta que absorbió el golpe y respondió. Las apuestas comenzaron. Donald lo animaba desde una esquina, al lado de la plataforma. Miró seriamente a su contrincante y le dio en la mandíbula. Aquel fue el preludio a una serie de golpes a los que Samuel decidió esquivar porque era inviable seguir absorbiendo un impacto tras otro.  Se colocó en actitud defensiva hasta que el «gorila» se confió y bajó la guardia. Fue entonces cuando le dio un golpe en la cabeza seguido de un puñetazo que consiguió tumbarlo. 

Samuel se quedó inmóvil, aguardando a que el árbitro contara hasta diez y lo proclamara vencedor. Sin embargo, el «gorila» se levantó a tiempo y se puso otra vez en guardia. Sabía que era su fin. No iba a aguantar otro asalto. Aquel hombre lo superaba en fuerza y tamaño. Pero sus ojos violetas captaron un pequeño detalle: que el turco tenía una costilla fracturada. Lo supo por el modo en que achinaba los ojos cada vez que se movía y en su posición de defensa, siempre protegiendo las costillas. 

Decidió atacar allí. Cada golpe que daba, cuando tenía la oportunidad de darlo, lo daba en la fractura del «gorila». Suplicó a Dios que el dolor de su oponente llegara a su límite antes del toque de la campana. Si tenía la oportunidad de descansar antes de la tercera ronda, entonces ya no tendría ninguna oportunidad. Miró al reloj y miró al turco, le dio con todas sus fuerzas en su punto débil y al fin logró hacerlo caer. 

El «gorila» cayó sobre una rodilla en la lona y no volvió a levantarse. 

—¡Muy bien, Samuel! ¡Muy bien! —gritó un eufórico Cully y lo proclamó ganador ante un entusiasmado público que, a pesar de haber perdido mucho dinero por haber apostado en su contra, estaba impactado por haber presenciado tan maravillosa escena de superación. 

—Este es mi cuñado, caballeros. ¡Este es mi cuñado! —Donald subió al cuadrilátero y le levantó el brazo de la victoria. 

—Quizás no lo sea por mucho tiempo más. En cuanto mi madre y mi hermana vean mi cara sabrán que eres el culpable —bromeó, sintiendo el chorrito de sangre que le caía por la nariz. 

Capítulo 4

Bisila se acercó a una de las puertas que daban a la terraza y salió. Necesitaba aire. Había sido un día complicado. Samuel Raynolds la había defendido con vehemencia ante los insultos de la dependienta y, por si eso fuera poco, la había tocado para mirarla directamente a los ojos. ¡La había cogido por el mentón! Todavía podía sentir su roce en esa pequeña parte de su cara. No, mejor dicho: todavía podía sentir el poder de su mirada lila clavada en su mente. Era como si los ojos purpuras del Duque hubieran sido capaces de atravesarle el cráneo para quedarse en su cabeza; en su mente. En su memoria. 

Estaba impresionada. ¿Para qué negarlo? Y le era muy difícil sentir algo positivo hacia una persona blanca. No solo blanca, sino rica. Por su experiencia, solo había recibido órdenes e insultos por parte de ese tipo de gente. Claro que los Raynolds eran muy buenas personas y la habían tratado con toda la dignidad posible dada su condición como sirvienta. ¡Sirvienta! Al menos ya no era una esclava. Cerró los ojos y se arrimó al muro junto a la puerta. Los recuerdos de sus padres seguían muy vivos en su vida. Ella no había nacido para servir. Su padre formó parte de la realeza yoruba y, como tal, ella había sido educada para ser una dama. ¡Rodisha! ¡Ay, su pobre hermana menor! El orgullo de su familia. ¿Dónde estaría ella en esos instantes? Un par de lágrimas le recorrieron las mejillas. Y abrió los ojos. 

Contempló el amplio jardín que se extendía más allá de la terraza. El aire fresco fue un bálsamo para sus pensamientos, dolidos por los inconvenientes de su vida actual. No era la primera vez que hacía aquello: cuando los señoritos se iban a dormir, aprovechaba para disfrutar del jardín. Se sentaba en la terraza, en cualquier esquina, y lo miraba todo con atención. Había algunas mesas y sillas, pero jamás las había usado. Ni jamás se atrevería a hacerlo. Divisó una banqueta de piedra debajo de un árbol, en un extremo de la terraza. La luz de la luna apenas iluminaba esa parte, pues las ramas del árbol lo impedían. Era perfecto. 

Anduvo con pasos decididos hasta su deseado refugio. Su remanso de paz. Entonces, de pronto, comprendió que no había encontrado refugio alguno. La banqueta ya estaba ocupada. Cuando estuvo lo suficientemente cerca para vislumbrar mejor el lugar, se quedó de pie, estupefacta; mirando la figura oscura masculina que ocupaba el asiento. Su primer instinto fue el de correr en dirección contraria. Pero no lo hizo. 

Reparó en las piernas del susodicho misterioso. Eran largas y estaban apoyadas contra el suelo con un gesto varonil. Su mirada ascendió y se encontró con unas manos lesionadas. Los nudillos estaban pelados, en carne viva. La mirada de Bisila siguió subiendo y vio un mentón magullado, una mejilla ensangrentada y unos ojos violetas. Durante algunos segundos su aturdimiento fue tan absoluto que apenas consiguió articular palabra. No lo habría reconocido si no fuera por el brillo de su mirada púrpura: era Samuel. 

Apenas lo había visto desde la terraza porque en ese punto no había luz. ¿De qué se estaba escondiendo el señorito? Y lo peor, ¿la habría visto llorando y paseando en la terraza de los señores? Seguro que sí. ¡Dios Misericordioso! Esperaba que no hubiera represalias por su atrevimiento. Ella no debería estar allí. 

El prolongado silencio la hizo dudar de su destino. Su miedo aumentó ante el silencio de él. ¿Y si estaba molesto con ella? Pero al fin, vio como la boca de Samuel se torcía en una sonrisa grotesca, dado que tenía el labio partido. La nariz aguileña apenas estaba reconocible. La piel estaba enrojecida, a punto de amoratarse. Los ojos (¡Dios! ¡Qué ojos!) estaban intactos. ¿Qué le había ocurrido? ¿Con quién se había peleado? ¿Por qué? Sin embargo, aun con su aspecto maltratado, Samuel era imponente, atrevidamente sensual; atractivo. ¡Guapo! Era demasiado apuesto para el bien de cualquier mujer sensata, incluso para el bien de una mujer terriblemente sensata como Bisila. 

Su miedo se disipó. Algo le decía, en su interior, que el joven sería incapaz de perjudicarla. Bien lo había demostrado esa tarde al defenderla. El miedo se transformó en preocupación y dio un paso hacia él sin pensarlo mucho. 

—¿Necesita ayuda, milord? —preguntó, recuperando el aire que había perdido. Poniendo orden en el resto de sus pensamientos caóticos. 

—Lléveme a su habitación. 

La preocupación se convirtió en enfado. ¿Cómo iba a llevar a un hombre a su habitación? Temió que Samuel estuviera borracho. Aunque dudaba mucho que él fuera de esa clase de personas que perdían el control con la bebida. Era inaceptable que le pidiera algo tan indecente. 

—Por favor —insistió él, al notar su desagrado—. Necesito que me salves de una buena regañina de mi madre. No, mejor dicho, necesito que salves el matrimonio de mi hermana —manifestó el joven—. El imprudente de Donald es el culpable de esto. Claro que yo me he dejado arrastrar, pero las mujeres Raynolds solo ven lo que les interesa para dar rienda suelta a su dramatismo. Por favor —La cogió por las manos y sintió una corriente abrasadora. Ninguno de los dos llevaba guantes, ni siquiera el caballero—. He oído que es usted una experta en el arte de la sanación. 

Los sentimientos volvieron a alborotarse para dar paso a una marea excitante de sensaciones hasta entonces desconocidas. El roce de Samuel ardía dolorosamente contra su piel, y sus palabras le confirmaban que sus intenciones no eran perversas. Realmente él necesitaba ayuda. 

—Venga conmigo, milord —accedió con sus manos todavía entrelazadas entre las suyas.

Samuel Raynolds estaba embelesado. La había visto llorar en la terraza y pasear por esa parte de la propiedad que le era prohibida. ¡Era una rebelde y siempre lo supo! En el fondo de su actitud sumisa, se escondía un carácter fuerte. Y eso lo tenía intrigado. Bisila lo tenía intrigado, mejor dicho. 

La contempló desde el silencio de su banqueta. Escondido bajo las sombras del árbol que lo protegían de la luz de la luna. Sus andares no eran los propios de una sirvienta. Bisila andaba con finura y gracia, como si alguien la hubiera enseñado a hacerlo. ¿Era posible? Incluso sus gestos eran delicados. Estuvo a punto de decirle algo cuando la vio andar hacia su posición. Pero fue travieso, no fue un caballero y guardó silencio hasta que Bisila se dio cuenta de su presencia. Fue divertido contemplar sus emociones cambiantes en su rostro hasta que vio el miedo en él. Por eso había forzado una sonrisa, para calmarla. Y ella había reaccionado positivamente. 

Pero ahora la situación había adquirido otro matiz. Estaba asombrado de que ella no hubiese huido o se hubiese negado a ayudarlo o cualquier otra reacción que las mujeres tendían a hacer cuando se encontraban con un hombre a solas. Y no era que ella se hubiera mostrado dispuesta. Al contrario, se había enfadado al principio. Y había tenido que convencerla de que sus acciones eran nobles y necesitadas. Pero ¿lo eran? 

Ella era preciosa. Sus cabellos rizados de color negro despuntaban por debajo de la cofia blanca, insistiendo en salir. Su rostro era ovalado, su nariz ancha y sus labios gruesos y apetecibles. La siguió hasta su habitación, sin soltarla. Absorbido por su energía única. Deleitándose con el contacto fino de sus pequeñas y negras manos. 

—Puedo evitar que su madre sufra, pero no puedo evitar que usted lo haga —le dijo Bisila con una voz tranquila y suave. 

—Haga lo que sea necesario —susurró él una vez en su habitación. Era un espacio pequeño con una cama individual y un armario. Apenas tenía ventanas. Pero no era peor que el resto de las habitaciones del servicio. Aun sabiendo eso: que todas las habitaciones del servicio eran iguales. Volvió a sentirse indignado, como le había ocurrido en la tienda del puerto. Bisila merecía una habitación ancha con una cama enorme y sábanas de seda rojas. 

Esas ideas hicieron reaccionar a Samuel de inmediato. Hasta ese momento había apreciado su belleza, y hasta había tocado su mano. Pero... ¿y si daba un paso más? Cogió aire y se sentó en una esquina de la cama, obediente, contenido. Ató sus ansias con una cuerda muy floja y esperó.  

—Rezo para que mi madre no se despierte, duerme en la habitación de al lado —dijo ella mientras cogía un bol, un paño blanco y varias hierbas y pomadas. La vio inclinarse, y tuvo una imagen perfecta de su trasero. Si Bisila supiera lo sugerente que era esa posición, se escandalizaría. ¡Qué rayos! ¡Él mismo estaba escandalizado con sus pensamientos! Esa mañana Bisila era solo una joven encantadora y, de repente, era mucho más. Era la mujer más apetecible que había visto nunca. 

—No creo que mamá Dassy se despierte con facilidad—carraspeó él, aferrándose a ese momento de intimidad. 

—Pero mi padre...

—El viejo Samuel estará roncando, no se preocupe —zanjó el asunto, dando paso a un silencio encantador y tenso. 

El silencio tan solo fue truncado por la labor ágil y consciente de Bisila con las hierbas en el mortero. Poco después, Bisila se arrodilló a su nivel y Samuel notó la humedad del paño blanco sobre su cara y el olor a hierbas recién machacadas y ungüentos esparcidos por su piel. Sintió el dolor, pero también el placer y el alivio. Observó las manos delicadas de Bisila. Ella apretaba el paño contra su piel golpeada y cortada. Luego, volvía a untar el paño con los cataplasmas y de nuevo lo colocaba amorosamente sobre su mandíbula, sus mejillas y sobre las manos. Se mantuvo cautivado por ese proceso durante mucho rato. No quería pensar, no quería preguntarse qué estaba ocurriendo. 

Solo la rodeó con sus brazos por la cintura. Se empapó de su aroma femenino, aquel que ya conocía: coco y vainilla. La sintió muy cerca, notó su calor, su cuerpo. Descubrió que tenía una cintura estrecha y también notó como ella se tensaba. La tensión, no obstante, no fue un impedimento para seguir cogiéndola. Era como estar en una nube en la que solo existían ellos dos. Nadie ni nada más. Ni siquiera los pensamientos tenían cabida en su intimidad. 

Ella apartó el paño y lo miró directamente a los ojos. No solía hacerlo. Pero deseó que lo hiciera con más frecuencia. Pensó que podía perderse en esa mirada oscura, llena de enigmas. Y lo hizo. Se perdió en la mirada femenina de Bisila y la acercó más a él, muy lentamente, hasta que el abrazo fue completo y su cara quedó cerca de su cofia blanca y de su pelo negro. Oyó el corazón de Bisila golpear contra su pecho, y también la oyó respirar sobre su oreja con agitación. Se le ocurrió besarla en el cuello, en ese punto donde había quedado varado. La besó con la punta de los labios, rozándola suavemente. Saboreándola. Deslizó sus labios hasta la oreja. Quería decirle miles de cosas, pero no había palabras. Tan solo logró proporcionarle más caricias y absorber su aroma. 

Se apartó un poco para verla. La encontró con los ojos cerrados, apreciando la intensidad de las caricias. Recorrió son sus dedos su rostro suave y delicado y luego le apretó los labios con escrupulosa necesidad. Palpó esos labios gruesos y sugerentes con la yema de sus dedos y deseó besarla. Buscó su aprobación, pero volvió a encontrarse con los ojos cerrados de Bisila. Era como si no necesitara permiso. Como si esa mujer le hubiera pertenecido desde siempre. Como si él le perteneciera a ella también. Eran esclavos el uno del otro, y por motivos muy diferentes a los políticos o económicos. No, de hecho, no había motivos. Solo el decreto divino en el que sus dos caminos habían sido escritos el uno al lado del otro. 

Con el mismo ritmo pausado que habían llevado durante los últimos minutos, él colocó sus labios sobre los de ella. Y la besó. Ese punto fue inolvidable. Samuel supo que jamás podría olvidar esa sensación y sintió una agonía casi mortal. La apretó más contra él y succionó su carne con un placer infinito e inexplicable. Notó las manos de Bisila sobre sus hombros y percibió su vibración. 

—Milord —pidió ella, apartándose de sus labios y de su beso. 

—Lady Ébano —susurró él—. Miladi —le dijo—. La única dama que ha sido capaz de robarme el sentido hasta ahora. 

—No soy una dama, milord —lo enfrentó ella—. Solo soy una sirvienta —Se apartó de él y le dio la espalda. 

—No pienso pedirle disculpas, Bisila —Se levantó de la cama—. Ni pienso recular. 

—No ha sido nada más que un desliz —negó ella—. No es la primera vez que ocurre esto, milord. Muchos señores han pretendido yacer con sus doncellas. 

—¿Es así como me considera? —se molestó y la cogió por el brazo para obligarla a mirarlo—. ¿Cree que estoy ejerciendo mi poder para obligarla a hacer algo que no desea? 

—Me consta que es un buen señor. Un caballero justo que defiende a alguien cuando cree que está siendo tratado injustamente. Pero no confunda su compasión con...

—¿Compasión? ¿Así que estas son sus conclusiones? ¿O bien pretendo aprovecharme de usted, o bien me da lástima? Creo que no sería tan difícil para usted concluir que, simple y llanamente, soy un hombre a punto de enamorarse de una mujer. 

—Tiene razón, milord. No sería difícil, tan solo imposible —Sonrió ella sin sonreír verdaderamente—. Soy negra, milord. 

—Y no cualquier negra, miladi: mi negra. Sé lo que he sentido y no pienso renunciar a ello. 

—¿Cómo puede estar tan seguro de algo por unas cuantas caricias? Es usted un señorito joven y apuesto con toda la vida por delante. No puede estar tan seguro de algo...

—Veo que desconoce el significado del amor verdadero. Hay amores que se bastan con una simple mirada, un simple roce... para perdurar toda una vida. No soy un hombre inexperto, aunque no me considero un libertino, y sé que esto —Volvió a acariciarla en el cuello y a sentir ese centenar de cosquillas en su piel—. Ocurre raras veces en la vida. Hay personas, muy desgraciadas, a las que no les ocurre nunca. Pero hay otras —le susurró mientras deslizaba su dedo blanco por encima de su piel negra—. Más afortunadas... ¡Qué digo! Muy afortunadas... A las que les ocurre una vez. Y esa vez, querida Bisila... Hay que aferrarse a esa vez. Cogerla entre las manos y protegerla con la vida si es necesario. De lo contrario, si consentimos que esto se pierda, condenaremos nuestros corazones a vivir una vida miserable y vacía. 

—Milord —suspiró ella y los ojos se le aguaron. 

—¿Quiere casarse conmigo, miladi? 

—Milord, ha perdido usted el juicio —rio Bisila y esa fue la primera vez que la vio reír. Sus labios se curvaron con belleza exquisita hacia arriba y sus dientes blancos y bien puestos salieron a relucir. ¡Qué hermosa era! ¡Y cuán seguro estaba, sin pensarlo dos veces, que esa era la mujer de su vida! Porque el amor, aquel que era verdadero, no entendía de razones ni de lógicas. Ni de esperas ni de postergaciones, él supo desde ese instante; desde esa noche, que ella era su amor verdadero y lo sería todo. 

Capítulo 5

Las tiernas palabras de Samuel aceleraron el corazón de Bisila más de lo que lo habían hecho sus caricias y sus besos. Era la primera vez en años que le ocurría algo bonito, que su corazón latía. Se había pasado la última década acallando sus sentimientos, asfixiando su corazón entre dolores incurables y normas interminables. Desde que llegó a América, apenas había sentido el contacto humano ni el amor. Pero, de repente, Samuel Raynolds la abrazaba, la besaba y le declaraba su amor. ¿Era aquello real o estaba soñando? 

Sin duda, estaba en una nube. ¡El futuro Duque acababa de pedirle matrimonio! ¡Era una locura! Esa mañana, cuando la Duquesa le pidió que usara el carruaje del señorito para ir al puerto, tan solo era una doncella. ¿Qué había ocurrido entre medio para que Samuel se fijara en ella? Mentiría si dijera que no se había fijado en él antes. Siempre trató de evitarlo precisamente por eso, porque al lado de Samuel la tensión se volvía insoportable. No obstante, jamás pensó que sus presentimientos se hicieran reales y que sus sentimientos fueron mutuos. 

El cuerpo le temblaba, Bisila estaba más viva que nunca. Los ojos violetas de Samuel la miraban a la espera de una respuesta. ¡Casarse! Por supuesto que lo haría. Una y mil veces: sí. Él era todo cuanto una mujer podía desear: amable, educado, bondadoso, atractivo y millonario. Pero no debía olvidar quién era ella. Samuel no merecía una esposa que había sido esclavizada y que era rechazada en todos los lugares públicos. Él merecía una mujer con la que poder entrar en una tienda sin tener que enzarzarse en una discusión.

—Ha perdido usted el juicio —dijo con una sonrisa estúpida en la cara. Quiso ponerse seria, pero le fue imposible—. Es imposible. No conozco ningún caso... Bien, he escuchado historias... Pero no han terminado bien. Milord, se lo suplico, no insista. Somos demasiado diferentes. 

—No piense en nadie ni en nada, Bisila. Solo contésteme con la verdad. La he besado y la he acariciado, son dos motivos suficientes para contraer matrimonio en Inglaterra. No estoy loco, se lo aseguro. Hace tiempo que percibo esta conexión entre usted y yo. Pero hoy se ha aclarado, hoy... cuando me ha mirado directamente a los ojos... lo he sabido. 

¡Los ojos! Ellos habían sido los culpables de ese cambio. —¿Y que ha visto en mis ojos, milord? Pensé que solo había dolor y tristeza en ellos. Jamás pensé que servirían para llamar su atención. 

Samuel le colocó las manos en las mejillas y la miró con intensidad. Vio como el violeta se transformaba en color púrpura en cuestión de segundos. —Veo misterios por descubrir —confesó a escasos centímetros de su boca—. Veo miedo, pero también un carácter fuerte y rebelde. Quiero desvelar sus secretos, lady Ébano. Pero, por encima de todo, quiero borrar el miedo de su mirada y hacer que su verdadera personalidad salga a flote. 

Volvió a suceder. El mundo se detuvo unos instantes y el silencio se hizo patente. Los labios carnosos de ella dibujaron una bella y amplia sonrisa en su rostro perfecto y Samuel sintió de nuevo la tentación de besarla. Y lo hizo. Esta vez no fue un beso lento y explorador. Sino uno ansioso y apasionado que le arrancó a Bisila un fuerte suspiro. 

—Milord —se esforzó por separarlo a pesar de lo mucho que deseaba continuar—. No es adecuado —Le acarició la barba rubia y lo miró apenada—. Olvidemos que esto ha ocurrido. 

—¿Va a negarme que no siente lo mismo que yo? —se molestó el Duque. 

—Lord Raynolds, es usted un Duque. El heredero de un ducado inglés. ¿Qué hará la sociedad británica cuando el heredero del ducado de Doncaster sea un mestizo? ¿Servirán a un negro y lo invitarán a sentarse en una de esas reuniones de política que hacen ustedes? ¿No lo ve? Solo es un capricho. En cuanto salga de esta habitación, se dará cuenta de que lo mejor que le ha podido suceder es mi rechazo —Se apartó de él, sensata y juiciosa—. No merece una esposa que no es bienvenida en ningún lugar. 

—Oh, Bisila. ¿Por qué es usted tan cobarde?

—¡¿Cobarde?! —se molestó ella esta vez—. No soy cobarde —negó con fiereza—. Pero la vida me ha enseñado a ser prudente y a saber cuál es mi lugar. Quizás usted todavía deba aprender cuál es el suyo, milord. Lo lamento. —Hizo una pequeña reverencia y le dio la espalda, suplicándole a Dios que Samuel no insistiera más porque no se creía capaz de seguir negándose. 

Por unos segundos solo hablaron sus respiraciones agitadas y sus mudos pensamientos; después, Sam volvió a acercarse a ella y colocó sus manos alrededor de sus hombros. —Le voy a demostrar que no es un capricho. Voy a conquistarla, lady Ébano —le susurró Samuel en la nuca y después se fue. 

Se sintió sola y vacía cuando el aroma a jabón masculino de Samuel desapareció de su estancia. Se giró hacia la puerta con un nudo en la garganta y el corazón desbocado. ¿Sería verdad? ¿Samuel iba a cortejarla como hacían los caballeros a las señoritas blancas? Ese hombre estaba loco. Y ella estaba más loca todavía por permitirse sonreír como una boba. 

—El Ku Klux Klan ha quemado otra casa con una familia de origen africano dentro —informó su padre a la hora del desayuno. El Duque de Doncaster estaba leyendo el diario y hacía partícipe a los demás comensales de las noticias. 

—Querido Marcus, sabes lo mucho que odio que leas el diario a la hora del desayuno —se quejó la Duquesa con un mohín—. No me gusta empezar el día oyendo infortunios —añadió y se llevó a la boca un pastelito con virutas de oro comestibles. La Duquesa aseguraba que el oro tenía propiedades medicinales, por lo que había hecho traer a un cocinero desde Pakistán para que le cocinara las recetas tradicionales de su país en las que se incluía ese costoso ingrediente. 

—Y yo no he madrugado para oír penurias. Desde que mi amiga Esmeralda se fue, debo encargarme de la tienda yo sola. Lo último que necesito es llenar mi mente de cosas desagradables —comentó su hermana menor, Katty. Los ojos lilas de Katty brillaron con la resabida malicia heredada de su madre y tomó un buen sorbo de zumo de arándanos. 

Su hermana Katty, pese a ser una joven malcriada y caprichosa, había tenido la gran idea de abrir una tienda para mujeres negras. Ella sola, junto a una buena amiga de la familia (Esmeralda Peyton) regentaba uno de los pocos establecimientos abiertos para todos los públicos. En esa tienda vendía trajes de alta costura, perfumes y joyas. 

—Katty, ¿estará hoy la costurera en tu tienda? —preguntó Samuel de repente y su padre apartó el diario para mirarlo mejor. Incluso su madre dejó el pastelito y lo observó detenidamente, de arriba a abajo. 

—Hoy es lunes. Sí, estará. Debe coger medidas a una clienta muy importante. La esposa de un terrateniente sureño que fue esclava. Enamoró a su amo y ahora...

—Bisila irá más tarde —la cortó—. Que la costurera coja sus medidas y cosa tres vestidos al gusto de ella —ordenó y se llevó el té a los labios antes de enfrentar las miradas inquisitivas de sus padres. Claro que la mirada de sorpresa del mayordomo, el padre de Bisila, no fue nada tranquilizadora tampoco. 

—¿Puedes explicarnos a qué viene esto? —pidió su padre y apartó el diario definitivamente de su vista, lo dobló y lo dejó a un lado de la mesa para centrar sus viejos ojos lilas en los de su heredero. 

—Simplemente quiero tener un detalle con los Samuel —explicó tranquilamente—. No le importa, ¿verdad? —preguntó hacia el mayordomo. 

—Milord, yo...

—¡¿Cómo no le va a importar?! —dramatizó la Duquesa—. ¿Desde cuándo una mujer decente recibe vestidos de un hombre soltero? Bisila es una joven digna y modesta que jamás aceptará semejante ofrenda. Si quieres hacer un regalo a los Samuel, primero consúltame. ¿Y qué son esas manchas de tu cara? ¿Por qué tienes...? ¡Oh! ¡No me digas qué...! ¿Has vuelto a pelear? —siguió dramatizando—. ¡El único hijo del que no me arrepiento de haber traído al mundo y arriesga su vida con necedades! 

—De veras que no soporto la estúpida necesidad masculina de arriesgar la vida por una apuesta... ¡Oh! No me digas que... —empezó la copia rejuvenecida de su voluble madre—. ¡Es culpa de Donald! ¡Estoy segura! 

—Por favor, un poco de calma —pidió el padre—. Querida Catherine, te recuerdo que tenemos un hijo menor. 

—¡Ese desagradecido que se pasa el día pegado a las faldas de tu hermana, la mujer ratón, no es mi hijo! Es el tuyo. 

—Tú lo trajiste al mundo. 

—Solo eso —concluyó la Duquesa.

—¿Puedo hablar? —preguntó Samuel—. No me peleé —mintió—. Ni siquiera vi a Donald ayer —volvió a mentir en dirección a su hermana. 

—¿Y esas manchas?

—Me caí del carruaje ayer por la noche, al regresar. 

—Supongo que no te embriagaste —quiso saber su padre. 

—Solo fue un descuido. 

Su madre achinó los ojos y lo miró con desconfianza. No lo había creído, pero no insistió en el asunto. Así como tampoco nadie volvió a hablar de Bisila. Al parecer, el tema se había evaporado junto al dramatismo causado por la Duquesa. 

—¿Quieres vestidos para Bisila? —le preguntó su hermana menor, sin embargo, en el vestíbulo, después de desayunar. 

—Tres —confirmó él—. A su gusto.

—Tendrás que pagar, hermano. No pienso hacerte un precio especial por ser familia. 

—Te pagaré, consentida.

Katty trabajaba en ese proyecto para no aburrirse. Por supuesto que no tenía ninguna necesidad de hacerlo. Pero a ella le gustaba ocuparse en algo para no pensar en su separación ni en Donald. Además, Samuel estaba convencido de que su hermana escondía un enorme y esponjoso corazón detrás de tantas capas de superficialidad y caprichos. No todas las mujeres se atrevían a atender a las negras como ella lo hacía, sin importarle lo que los demás decían de ella. 

—¿Solo vestidos? Si vas a cortejarla tendrás que comprarle perfumes, jabones y todos los complementos necesarios para una mujer. 

—¿Cómo sabes que voy a cortejarla?

—Oh, por Dios. Mi amiga Esmeralda y yo siempre lo hemos sabido. Te gusta Bisila. 

Samuel abrió los ojos, él apenas se estaba dando cuenta de su amor y su hermana ya hacía tiempo que se había dado cuenta... ¡Por eso las mujeres tenían un sexto sentido! 

—Está bien, carga a mi cuenta todo lo que sea necesario para una dama. 

—Perfecto —Katty esbozó una sonrisita de satisfacción y salió a toda prisa para cumplir con su cometido. 

Al tiempo que salía Katty, con su enorme vestido y sombrero, entró Cloe acompañada por su carabina, la misma mujer que la acompañó al puerto el día anterior. La bella rubia de ojos azules entró en la propiedad con aires de arrepentimiento y entonces Samuel recordó su última conversación. Lo cierto era que habían, prácticamente, discutido. 

—Buenos días, Cloe —dijo él—. Por favor, Sam, ayude a la señorita con su abrigo y sus pertenencias. 

—Buenos días, Samuel —correspondió ella con una gran sonrisa—. He pensado mucho en nuestra conversación de anoche y siento no acabamos con buenos términos. Además, te fuiste sin despedirte. Temí que te hubiera ocurrido algo.

—Será mejor que hablemos en privado, sígueme. 

—¡Cloe! —Apareció su madre de repente, como alertada por la voz chirriante de la recién llegada—. ¿Qué haces tan pronto aquí, niña? 

Samuel pudo percibir la incomodidad de su vieja amiga y la satisfacción de su maliciosa madre. Disfrutaba haciendo enfadar a Cloe. —Madre, por favor, Cloe ha venido a verme y es bien recibida. Sígueme, por favor —insistió y la joven le siguió los pasos, precedida de su carabina. 

—He venido para cerciorarme que todo está bien entre nosotros, Samuel. No me gustaría que un pequeño malentendido acabara con nuestra amistad —le dijo Cloe una vez a solas—. He convencido a mi tía —Señaló a la mujer que se había sentado en un butacón de la sala, un poco apartada—. Para que me acompañara hasta aquí. Debo confesar que casi no he dormido temiendo que estuvieras disgustado conmigo. 

—En absoluto, Cloe —la complació—. No podría estar disgustado contigo por una nimiedad como esta. Somos amigos, ¿recuerdas? 

—Sí, lo recuerdo... muy bien —expresó ella con más pena que gloria—. ¿Me acompañas a dar un paseo por el parque? Hace un día estupendo. Quiero compensarte por el mal rato que te hice pasar ayer. 

—Ahora... —dudó Samuel. Había previsto ir a ver a Bisila por la mañana y contarle lo de los vestidos y demás regalos. 

—¡Ahora! —Se puso de pie Cloe y lo cogió por el brazo—. ¡Vamos! Me harás la mujer más feliz de América. 

—Oh, está bien —accedió él al fin—. Vayamos... 

Samuel había crecido en un ambiente en el que los caballeros debían complacer a las damas; sobre todo en Inglaterra ese tipo de detalles eran muy importantes. Por eso se vio con la obligación de satisfacer a Cloe por encima de sus caprichos. Por eso, y porque era su amiga ¿no?

Capítulo 6

—Lo que estás viendo, Bisila, es lo que debe ser —oyó la voz de mamá Dassy detrás de ella. Estaba cerca de una de las ventanas del servicio, desde la que se veía el patio principal. Samuel acababa de salir de la propiedad y llevaba del brazo a una mujer blanca de pelo rubio; por desgracia conocía muy bien quién era ella. Solo observó a la pareja subir a un carruaje para marcharse. 

Apoyó una mano en el vidrio de la ventana mientras el carruaje dejaba una nube de polvo detrás de sus ruedas. Se sintió decepcionada. ¿Por qué? Era ella la que había rechazado a Samuel la noche anterior. Y aunque él había prometido cortejarla, no podía esperar que eso fuera verdad. Samuel apenas la conocía. Era cierto que entre ambos se había establecido una conexión especial desde el principio, pero no había nada real. Tampoco tenía ningún derecho a sentir celos. Esa mujer, Cloe, bien podía ser una amiga del señorito, y aunque fuera algo más... ella no tenía ningún derecho a enfadarse.

Apartó la mano del frío cristal y se la llevó sobre los labios. ¿Había sido demasiado fácil al dejarse besar? En ese caso, no pensaba lamentarse. Los besos de Samuel habían sido lo mejor que le había ocurrido en años. Y si no volvía a pasarle algo parecido jamás en la vida, al menos podría atesorar el recuerdo de sus besos en su memoria para siempre. 

—Debes hacer los posible para que el señorito se olvide de ti —oyó la voz del viejo Samuel a sus espaldas y se giró para encarar a sus padres adoptivos. 

Dassy y Samuel, conocidos como los Samuel por carecer de apellido propio, la habían acogido cinco años atrás como a una hija. No solo eso, la habían ayudado económicamente y la habían colocado como sirvienta en esa mansión pacífica. Les debía mucho, básicamente todo cuanto tenía en esos momentos, y no quería defraudarles. 

—Yo no he hecho nada —se excusó. Y en parte era verdad. Ella tan solo... ¿Tan solo qué? ¿Se había dejado llevar? En ningún momento pretendió llamar la atención del Duque—. Solo fui amable con el señorito. Me pidió ayuda con los golpes que recibió ayer por la noche. 

—Ha manifestado la intención de regalarte unos vestidos —informó su padre—. Es imperdonable, Bisila. No debemos olvidar cuál es nuestro lugar en este país. Los Duques nos han abierto las puertas de su hogar y nos han dado un empleo digno con condiciones inmejorables. No podemos agradecérselo robándoles a su heredero. Sabes que el futuro del señorito se condenará si decide enlazar su vida con la tuya. 

—Tiene razón y lo sé perfectamente —concordó, sin mostrar su verdadera pena. ¡Ojalá no fueran tan diferentes el uno del otro! ¡Ojalá pudiera hacer como esa mujer y cogerse del brazo de Samuel sin ningún pudor ni ningún miedo!

—Percibí vuestro interés mutuo hace unos días... Vuestras miradas y vuestros gestos... por eso te pedí que te alejaras de él —continuó mamá Dassy—. Los Duques creen que eres hija nuestra, pese a que tu vienes de África y nosotros del Caribe, te hemos acogido como si fuéramos de la misma sangre y del mismo país. Espero que no nos decepciones con un comportamiento indecente e impropio de ti. 

—La Duquesa me pidió que usara el carruaje del señorito... —volvió a excusarse, cabizbaja—. Está bien —dijo después de una pausa, con calma, decidida a no poner más excusas y a solucionar el problema—. Me mantendré alejada de él, pase lo que pase. 

—Por favor, Bisila, haz lo correcto. O, de lo contrario, deberemos pedirte que te vayas —dijo el viejo Samuel—. No queremos llegar a ese extremo; pero los Duques son muy buenos, no podemos ni queremos hacerles daño. Los negros con los negros y los blancos con los blancos. No eres blanca, Bisila. Si deseas casarte, hay muchos jóvenes de nuestra raza dispuestos a ofrecerte una buena vida. 

—No deseo casarme —negó en rotundo—. Y no les defraudaré; ahora, si me disculpan, debo subir a recoger la habitación de la señorita Katty —Hizo una pequeña reverencia y salió de las estancias del servicio, avergonzada. ¿Por qué Samuel había mostrado su interés por ella en público? ¿Comprarle unos vestidos? ¡Pero bueno! Eso no era correcto. Aunque quizás solo quería tener un detalle con ella. Quizás fuera cierto y Samuel tenía verdaderas intenciones de cortejarla. En ese caso, estaba perdida. ¿Cómo iba a ignorarlo y a hacer que se olvidara de ella? 

Si con solo pensar en él, su corazón se aceleraba y sus sentidos se colapsaban. 

Lamentablemente, Bisila tenía ahora una visión más clara del tema: era imposible. Por mucho que él insistiera, ella debía negarse. Sabía que las intenciones de Samuel eran honorables, no era un joven perverso. Aun así, ambos tenían mucho que perder. Y ella mucho más... Samuel era un hombre rico y poderoso que, si decidía dar marcha atrás, no le ocurriría nada. A ella, en cambio, cada paso que daba podía suponer su fin. Además, no podía ser tan egoísta. 

Se sentiría muy ruin y despreciable si se permitía vivir algo tan bonito cuando todavía no había dado con el paradero de su hermana menor, Rodisha. 

1860.

La pequeña Bisila fue entregada a la pareja de ricos como un bulto mientras lloraba y pataleaba. No quería que la separaran de su hermana Rodisha. —¡Rodisha! ¡No! —gritó ella con todas sus fuerzas. Pero de nada le sirvieron sus súplicas y sus lamentos. Lo último que vio de su hermana fueron sus ojos verdes ahogados en lágrimas y su cara de pánico absoluto. ¡Pobre Rodisha! 

—Cálmate, niña —le dijo la señora rica—. Nos has salido muy cara para que ahora no muestres un poco de educación. 

—¿Educación? —rio el señor rico—. ¡Pero qué dices, querida! ¿Qué educación quieres que tenga esta pequeña salvaje? Deberemos enseñarle cuál es su lugar si no se comporta. 

Bisila hizo grandes esfuerzos para entenderlos. Su inglés no era tan fluido, pero era increíble la capacidad del ser humano para adaptarse a las peores de las situaciones. —Cógete aquí —La hicieron cogerse a la parte de detrás del vehículo, sobre una barra metálica. Y luego los señores se sentaron en el interior del carruaje. Tuvo que aferrarse a una cuerdas para no caerse en cuanto los caballos se pusieron en marcha y viajó desde Nueva Orléans hasta Milton de pie. Lloró durante todo el trayecto y siguió llorando cuando la dejaron en los establos como a un caballo más. 

Esa noche no durmió. Solo se lamentó por su destino y siguió llorando hasta notar que el cuerpo se le secaba. En lo único que pudo pensar fue en su hermana menor y se le hizo un agujero inmenso en las tripas que no se le llenaría nunca más hasta reencontrarse con Rodisha. Su madre le había pedido que cuidara de ella y sentía que la había fallado. ¡Pobre hermana! ¡Pobre madre! ¡Pobres todos ellos! Pensó que ojalá se hubieran suicidado como hicieron muchos de sus compatriotas antes de llegar a América. 

Después, se arrepintió por sus pensamientos. Debía luchar y ser fuerte: ella no era una cualquiera por mucho que esos blancos se esforzaran en hacérselo creer. Ella era Bisila Odegoke, sobrina del rey de Yoruba, de la dinastía Egbado. Su prima era la princesa Omoba Aina y sus tíos eran los reyes de Yoruba. Su madre había sido la hermana de dicho rey y su padre uno de los más nobles de su tribu.

Seguir hacia delante: eso debía hacer. A las cinco de la mañana dejó de llorar, sintió su cuello seco y sus ojos adoloridos (cosa que jamás pensó que pudiera suceder). Cuando vinieron a buscarla para seguir el camino, apenas se inmutó, solo obedeció con la silenciosa promesa de luchar algún día. Se subió a la barra metálica trasera del vehículo, se aferró a las cuerdas y dejó que la llevaran hasta Georgia sin derramar ni una sola lágrima más. 

En Georgia, pararon en una enorme mansión de columnas blancas y porticones azules. Rodeada por plantaciones de algodón. Un negro, vestido elegantemente, recibió a los señores ricos. —Señora O 'Sullivan —lo oyó decir. 

—Yoyo, te hemos traído una nueva pieza —dijo la señora O 'Sullivan.

—¿Para el campo, señora?

—De momento, no —intercedió el señor—. De momento quiero que la prepares para estar en la casa. Limpiará las chimeneas y hará los trabajos que un adulto no pueda hacer por su tamaño. También servirá de compañía para la señorita. 

—Se llama Coco —ultimó la señora O 'Sullivan. Bisila no pudo evitar dedicarle una mirada resentida. ¡Coco! ¡Qué nombre más espantoso le habían puesto! ¡Ni que fuera un animal!

—Vamos, niña —El negro, que era el mayordomo, la cogió por la ropa y la sacó de detrás del vehículo para arrastrarla hacia el interior de la casa. Claro que no entró por la puerta principal, sino por la del servicio. Allí encontró a una negra gorda con delantal blanco.

—Yo soy el ama de llaves —le dijo la mujer—. Me llamo Leia. ¿Entiendes lo que te digo, Coco? 

—¡Mujer, quizás la niña no sepa ni qué es un ama de llaves! —la corrigió el mayordomo de barba blanca y pelo canoso. 

¡Pero por supuesto que sabía era un ama de llaves! En su casa habían tenido a una. Que, por cierto, había sido violada y asesinada por el ejército de Dahomey. 

—Entiendo —dijo ella en un inglés torpe. 

—¡Pero si hablas inglés! —se sorprendió Leia—. Venga, ven conmigo. Tienes que prepararte. 

Fue lavada a consciencia y vestida con un camisón blanco, parecido al que le dieron al señor Kossola. Después, le añadieron un vestido gris porque, según dijo el ama de llaves, debía mostrarse decente si pretendía estar en la casa y no en el campo. Al parecer, había diferencias de estatus entre los esclavos. Los esclavos de la casa tenían un grado superior a los del campo. ¿Qué les había ocurrido a esos negros para caer en esas hipocresías? Más tarde supo que la mayoría de los que trabajaban en la casa habían nacido siendo esclavos y que no conocían otra cosa, por eso no comprendían el engaño en el que estaban viviendo. 

Empezó por limpiar las chimeneas por dentro. Se llenó de hollín, no fue un trabajo nada fácil. Y le costó mucho hacerlo. Terminó agotada y apenas le dieron comida. Solo el ama de llaves fue un poco amable y le trajo un platito de pescado. Fue el primer pescado que comió en meses y lo saboreó como si fuera una gloria. No sin acordarse de Rodisha. Juró por Dios el no permitirse disfrutar de nada hasta que encontrar a su hermana. Y eso pensaba a hacer. Cada vez que limpiaba una chimenea y que trabajaba duro, aguantaba con paciencia y soñaba con un futuro mejor. Guardó cada insulto como una pequeña branca que avivaba el fuego de su interior. Algún día, pensaba. Algún día les devolvería todo el dañó que le habían hecho. Aprendió a templar su fuerte carácter y su rebeldía para transformar ambas cosas en un fuego dormido. 

El trabajo fue relativamente pacífico hasta que se cruzó con la hija de los señores O 'Sullivan: Cloe. La niña de pelo rubio y ojos azules se encaprichó con ella nada más verla. Lo cierto era que la había estado evitando hasta ese día. El ama de llaves la había advertido de que se mantuviera alejada de la señorita. No obstante, ese día le tocó limpiar la chimenea de la habitación de Cloe. Por eso se encontró con ella. 

La vio aparecer con un primoroso vestido blanco de lazos azules, muy diferente al suyo: uno gris, sucio y raído. Cloe la miró por encima del hombro y se acercó a ella con altivez. 

—Así que tú eres Coco —le dijo—. Mis padres te han comprado para que me hagas compañía, pero no te he visto ningún día. ¿Acaso te escondes de mí?

—No, señorita. He estado limpiando las chimeneas desde que llegué —explicó en el inglés que había mejorado durante esos días. 

—Pues yo creo que has estado huyendo de mí —insistió la preciosa niña blanca—. Pero ya no te saldrás con la tuya... Porque... —Cloe buscó con la mirada en la habitación y cogió una de las cuerdas de las cortinas—. Porque desde hoy serás mi perrito —Le colocó la cuerda alrededor del cuello—. Y harás todo lo que yo te diga, ¿de acuerdo?

—¡No soy un perro! —se enrabietó ella, tirando por el suelo todo el temple que había estado construyendo en los últimos días—. Soy una persona. 

—¡Serás lo que yo te diga! —Cloe estiró de la cuerda y la hizo caer al suelo. Al tropezar, tiró el cubo de las cenizas y volaron sobre el vestido blanco y nuevo de la señorita—. ¡Pero mira qué has hecho! ¡Desvergonzada! —gritó la niña, cubierta de hollín. 

—¿Qué está ocurriendo aquí? —Entró la señora O 'Sullivan y dibujó una mueca de espanto al ver el vestido de su hija, que era blanco, completamente negro. 

—Me ha tirado el cubo encima —la acusó Cloe con un dedo—. No quiere obedecerme.  

—¡Yo no he hecho nada! —se excusó. 

—¿Cómo te atreves? —La cogió por la pechera la señora O 'Sullivan y la alejó de Cloe—. ¿Cómo te atreves a poner excusas? No tienes derecho a buscar excusas. Pensarás lo que Cloe te diga que pienses. Estás aquí para obedecerla en todo cuanto te pida. Y si te pide que seas un perrito, serás un perrito —Estiró de la cuerda que le había puesto Cloe alrededor del cuello—. Quizás debas aprender cuál es tu sitio; a los animales hay que enseñarles por la fuerza. Tuvimos mucha paciencia contigo cuando te pasaste todo el camino llorando. Ya no tendremos más paciencia. ¡Yoyo! ¡Yoyo! 

El mayordomo apareció con el gesto compungido. Pero obedeció cuando la señora rica le pidió que llevara a Coco con el capataz, para que le diera una lección. 

Bisila vio a un hombre blanco y barbudo con aspecto dejado, cerca de las plantaciones de algodón. Al parecer, él era el capataz. El hombre le rompió el vestido y la ató a un árbol. No comprendió por qué hasta que notó el látigo contra su espalda. Apenas tenía trece años cuando le abrieron la carne con el látigo. La golpeó cinco veces. Las suficientes para hacerla caer y llorar a lágrima viva. El dolor era inexplicable. La humillación infinita. 

Cuando el capataz se fue, algunas mujeres (otras esclavas) se acercaron a ella y la ayudaron a ponerse de pie. Al hacerlo, vio a Cloe en una de las terrazas de la mansión. La joven la había estado observando durante todo ese tiempo. Y, desde la lejanía, pudo ver su sonrisa de satisfacción. Era malvada.

Capítulo 7

Esa mañana el tiempo no podía ser más perfecto. Bisila se había escondido de él durante varios días. Pero ya no podría seguir haciéndolo: llovía a mares y era la ocasión perfecta para verla, puesto que ella solía ser la encargada de avivar el fuego de las chimeneas. No era una tarea propia de las doncellas, pero Bisila se había ofrecido a hacerla dada su experiencia. Y lo hacía de maravilla. 

Además, no solo tenía la excusa idónea para hacerla llamar a su habitación, sino que también tenía sus regalos preparados. Samuel abrió el baúl y observó los vestidos bien doblados dentro de las cajas, los complementos, los perfumes y el largo etcétera de cosas que había comprado para Bisila y que Katty se había encargado de colocar con gracia y esmero. No eran unos regalos habituales para una dama, pero Bisila estaba por encima de los tediosos protocolos de la sociedad. 

Unos toques sobre la puerta lo obligaron a cerrar el baúl y a ponerse de pie, esperanzado. Esperó y deseó que fuera ella con infinito anhelo; no obstante, se llevó una enorme decepción al ver a una enorme barriga entrar por la puerta. Después vio entrar a una cara redonda y a una cofia negra para su absoluta y completa frustración: era la vieja ama de llaves. ¡Pero bueno! ¿Dónde estaba lady Ébano? No podía sentirse más desencantado y no hizo ningún esfuerzo por ocultarlo. 

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó sin rodeos, frunciendo el ceño. 

—He venido a avivar su chimenea, milord —se excusó mamá Dassy con carácter—. Sabe que carecemos de mozo para ello. 

—Carecemos de mozo para ello porque su hija Bisila se ofreció a hacer esta tarea y la lleva haciendo durante mucho años, cada vez que llueve o nieva ella se encarga de calentar las estancias. ¿Por qué ha venido usted en su lugar? —insistió, irritado. Quiso ser amable, pero no pudo. Llevaba muchos días persiguiendo a Bisila y estaba harto de que se escondiera de él. Verla se había convertido en una necesidad tan primordial como la de respirar. 

—Milord, Bisila está atendiendo a la señorita Katty —dijo la vieja Dassy y se puso manos a la obra. 

—Apártese del fuego —le ordenó y dio un paso hacia delante, serio—. ¿Está sugiriendo que los caprichos de mi hermana están por encima de mis necesidades? Comprendo que no tengo derecho a que se me ofrezca el mejor servicio en esta casa. 

—Milord, disculpe...

—Traiga a Bisila, inmediatamente. 

Sus palabras fueron tan secas y autoritarias, que mamá Dassy no se atrevió a contrariarlo. No le gustaba ser rudo con los trabajadores, pero sospechaba que los Samuel le habían prohibido a Bisila acercarse a él. No iba a permitir que nadie interpusiera barreras entre ellos y si debía ser rudo para conseguir sus objetivos, lo sería. La sirvienta salió a toda prisa y regresó con la joven Bisila. Verla fue un consuelo para su agonía. ¡Por fin! Su cuerpo reaccionó al instante y su enfado se deshizo como un papelito en el agua. 

—Puede retirarse —le ordenó a la vieja ama y esta obedeció, no sin antes dedicarle una mirada poco halagüeña y casi amenazadora. ¡Pero bueno! ¿A qué venía esa actitud tan atrevida por parte de mamá Dassy? ¡Ni que fuera hacerle daño alguno a Bisila!  

No le dio importancia. La mera presencia de lady Ébano en la habitación le hizo olvidar hasta su propio nombre. Estaba radiante, sencilla con su vestido gris y su cofia blanca, y olía a esa maravillosa mezcla de coco y vainilla de la que se había enamorado sin saberlo. Cerró la puerta de su habitación y la observó acuclillarse al lado de la lumbre. Sin mirarlo. Lo estaba evitando, ¿otra vez con miedo? 

—No, por favor —le pidió y se acercó a ella, acuclillándose a su nivel—. ¿Cómo puede creer que la he hecho llamar para esto? —le preguntó y buscó su mirada, pero solo se encontró con sus párpados. Ella se rehusaba a mirarlo. La cogió por los hombros y la instó a levantarse; Bisila se dejó guiar—. La he hecho llamar porque, al parecer, debo esperar a que llueva para poder verla —Le colocó dos dedos bajo el mentón y la obligó a levantar la cabeza—. ¿Ha estado escondiéndose de mí, lady Ébano? 

Durante unos segundos solo se oyó el sonido de la lluvia al caer y discurrir sobre los porticones de la mansión. 

—Creo haber sido clara la última vez que nos vimos, milord. 

—Y yo creo haber sido claro en cuanto a mis intenciones de cortejarla. 

—¿Cortejarme? ¡Milord! Se corteja a una dama, no a una sirvienta. ¿No lo ve? Está usted hablando de un sueño imposible —la oyó decir y, al fin, lo miró a los ojos. 

Sus palabras eran duras y tajantes, pero su mirada estaba cargada de sentimientos reprimidos. 

—No me engañe, señorita Bisila. Usted siente lo mismo que yo —Le cogió una mano a la mujer y se la llevó sobre el pecho para que pudiera sentir el latido de su corazón desbocado. Después, él hizo lo mismo y colocó su mano sobre el pecho de Bisila. Ambos corazones latían al mismo ritmo acelerado; al ritmo de un amor que estaba naciendo con fuerza. 

—Es evidente, milord —comentó la sirvienta—, que nuestra relación ha extralimitado las líneas que enmarcan una relación laboral. Lo que me obliga a dimitir —resolvió con determinación y quiso marcharse, pero él no la dejó. Muy al contrario, la cogió por los brazos y la besó a la fuerza. Al principio, ella se resistió; pero terminó por ceder y liberarse al placer. 

Era imposible no dejarse llevar por las sensaciones físicas, el deseo crepitaba por todo su cuerpo hasta un punto casi doloroso. ¡Era un hombre! Y ella era la mujer a la que deseaba con todo su ser. Por encima de cualquier imposición social, política o de clase. 

—¿De qué tiene tanto miedo? —susurró él entre besos húmedos y jadeos ahogados—. ¿No ve que no tiene nada que temer a mi lado? Además, usted no me engaña. Sé que esconde un carácter rebelde y fuerte debajo de tantas capas de sumisión y de opresión. Sus andares, sus gestos, su forma de hablar... Usted no es una simple sirvienta. ¿Quién es? 

—Una esclava —mintió ella—. Soy una simple esclava, milord. 

—Eso es lo que le han hecho creer esas bestias que la han maltratado. Pero ahora ya no está a su merced. Ahora es libre y yo voy a garantizar su libertad, ¿lo comprende? 

—Lo único que comprendo es que usted no mide las consecuencias de sus palabras. Suélteme, se lo ruego. Tengo ciertos principios, milord —suplicó ella con la voz entrecortada y los labios enrojecidos. 

Samuel la soltó y dio un paso hacia atrás. Quería respetarla, a pesar de que su cuerpo le pedía que hiciera todo lo opuesto. Cogió aire y se serenó. Necesitaba encontrar un punto en el que aferrarse si no quería arrojarse sobre Bisila como un animal hambriento. 

—Tengo un regalo para usted —carraspeó y se aclaró la garganta, controlando sus impulsos—. Acérquese, se lo ruego. Creo que en sus principios también estará el de aceptar un regalo hecho con buena intención. 

Bisila soltó el aire ruidosamente y negó con la cabeza, pero se acercó al baúl con una sonrisa incontrolable. —Miladi, mi hermana ha preparado esto para usted. A petición mía, por supuesto —Abrió el cofre y dejó a la vista los vestidos, los complementos y demás enseres femeninos que estaban colocados con gracia y belleza. 

—Es demasiado, milord —dijo ella. La sonrisa en su rostro fue todo cuanto necesitó Samuel para sentirse satisfecho. Eran pocas las veces que Bisila sonreía, y cuando lo hacía era la mujer más hermosa del país. 

—Haré que se lo lleven a su habitación más tarde. 

—¡Milord! —se puso seria de repente—. Ambos seremos castigados si hace eso. Sería un escándalo que una simple doncella recibiera un regalo tan costoso de su señor. ¿Qué van a pensar mis padres? ¡Pensarán lo peor de mí! 

Samuel reflexionó y llegó a la conclusión de que tenía razón. Sería vergonzoso para ella recibir ese baúl en su habitación. —Lo llevaré a la habitación de mi hermana. Allí se vestirá para esta noche. 

—¿Para...? ¡Lord Raynolds! ¿Qué noche? ¡En absoluto! Me niego en rotundo a lo que sea que esté pensando. 

—Lady Ébano, el cortejo incluye cena y baile. Así que esta noche, a las diez, en la azotea de la mansión. Avisaré a mi hermana de que irá a su alcoba a las nueve para prepararse. 

—No pienso ir. ¡Qué pensará la señorita Katty! 

—Mi hermana está fascinada con la idea, se lo aseguro. 

—¿Lo sabe? —se horrorizó Bisila.

—Ella lo sabía antes que nosotros. 

—¡Qué vergüenza! Pensará que soy lo peor. 

—Pensará que por fin ha encontrado algo con lo que entretenerse y olvidar su desgraciada separación con Donald. Katty no es tan generosa como para dedicar su tiempo pensando en los demás. Ni siquiera para pensar mal. Lady Ébano, la espero esta noche. A las diez —repitió y depositó un casto beso sobre el dorso de su mano desnuda. 

—Descubrirá con amargura que ha sido plantado, milord. 

—¿Lo ve? ¿Es este el carácter y la lengua de una simple doncella? ¿Por qué no me cuenta quién es en realidad? Poco a poco va dejando entrever su verdadera personalidad. 

Bisila bajó la cabeza, fingiendo una sumisión que ya no le sentaba bien, y se fue sin decir nada más. Samuel la observó hasta que no vio nada de ella, ni siquiera la cola de su vestido, y sonrió complacido. Sin lugar a dudas, Bisila era la mujer de su vida. Y no pensaba dejarla escapar, por mucho que ella se escondiera o lo rechazara. 

—Lord Raynolds —escuchó más tarde al otro lado de la puerta. 

—Pase, Samuel.

El viejo Samuel, aquel al que le debía su propio nombre, pasó con una invitación en la mano. —La señorita O ‘Sullivan ha mandado esta invitación para usted. 

—¿Qué dice la invitación, Sam?

El mayordomo había aprendido a leer poco a poco, y no fue hasta que completó su aprendizaje que tomó el puesto de la mano de Peter (el antiguo mayordomo). —Cena de gala y baile en casa de los O 'Sullivan esta noche —leyó el hombre con lentitud, pero sin faltas. 

—Mande mis disculpas y mi declinación —ordenó con Bisila en la mente. ¿Lo dejaría plantado? No evitó esbozar una mueca de diversión. Le gustaba el carácter de esa mujer. ¡Vaya que si le gustaba! No pensaba perderse esa cita con ella por nada del mundo. Si no se presentaba, iría a buscarla. ¿Se estaba volviendo loco? 

Loco de amor, tal vez. 

Cloe O 'Sullivan leyó y releyó la respuesta de Samuel Raynolds varias veces hasta asimilar que este había rechazado su invitación. Era la primera vez que el Duque faltaba a una cita. Y no le sentó nada bien. Su rostro se volvió rojo de la impotencia y su expresión fue tan catastrófica que su tía se vio obligada a preguntarle qué había ocurrido.  

—Se trata de Samuel, tía —se quejó ella y mostró el papelito—. Ha rechazado mi invitación y estoy convencida de que ni siquiera ha escrito él la nota. Esta no es su letra. 

—Quizás haya sido su madre —dijo su tía paterna, Lilly, para tranquilizarla—. Conoces bien el temperamento de la Duquesa y sus desplantes hacia nosotros. 

—Esa mujer es odiosa. Si de veras ha sido ella, te juro, tía, que el día que me case con su hijo me las pagará. 

—Paciencia, Cloe.

—¡Paciencia! ¡Paciencia! ¡Oh! —se exasperó—. Llevo años detrás de Samuel y ni siquiera me ha propuesto un cortejo formal. ¿A qué espera para dar el paso? Si al menos mamá estuviera aquí... ¡Ella sabría qué hacer! 

La tía Lilly negó con la cabeza en silencio. Cloe había perdido a su madre cinco años atrás. Desde entonces, la hermana de su padre se había hecho cargo de ella y de su educación.  A pesar de que Lilly era atenta y cordial, le faltaba suspicacia. Cloe estaba convencida de que, si su madre siguiera viva, ella ya estaría casada con el Duque. Sin embargo, en su interior, sentía que algo se estaba torciendo. ¿Seguro que había sido la Duquesa la que había rechazado la invitación? No parecía la letra de una mujer. Y aunque hubiera sido el mayordomo o cualquier otro miembro del servicio que supiera escribir el que hubiera redactado la nota por la Duquesa, seguía sin creer que eso fuera verdad. Su sexto sentido le decía que había algo más que no sabía. últimamente Sam estaba muy cambiado. Ya no parecía el mismo de antes. 

Él jamás había hablado de política y ahora lo hacía a todas horas; sobre todo, hablaba de los negros. ¿Por qué tanta obsesión con ese tema? ¡Incluso habían discutido por ese asunto! Era imperdonable que se estuvieran distanciando tanto. Sam siempre había sido un buen amigo, un hombre cortés y amable que no le había negado nada. ¿A qué venía ese rechazo? 

¿Y si Samuel había perdido cualquier interés de estar con ella? 

No quería pensar lo peor, pero: ¿y si estaba interesado en otra mujer? 

Pensaba averiguar qué era lo que tenía tan ocupado a su viejo amigo esa noche. Se escaparía de la fiesta y obligaría al cochero a llevarla hasta la casa de los Raynolds. Quería descubrir si Samuel estaba en casa o, de lo contrario, se había ido a algún club. Le extrañaría mucho que fuera eso último porque Sam no era un hombre ocioso ni libertino. Fuera lo que fuera, iba a saberlo. 

Capítulo 8

Cuando era pequeña, en vida de sus verdaderos padres, Bisila asistía a las cenas de gala, a las fiestas y a los bailes que se organizaban con frecuencia en la realeza yoruba. A sus padres les encantaba formar parte de ese tipo de eventos. Sin embargo, no recordaba la última vez en la que había hecho algo diferente de su trabajo. Las fiestas a las que había asistido le parecían muy lejanas. 

Esa noche estuvo sentada varios minutos en la cama de su pequeña habitación, con la vista clavada en el reloj de la pared. Eran casi las diez. La hora en la que Samuel la había citado en la azotea de la mansión, se lo imaginaba ilusionado y esperanzado. Rodeado de músicos contratados para esa fiesta privada y con una gran mesa repleta de viandas a las que ella jamás había tenido acceso. ¿Samuel no comprendía que su relación era imposible? No era la primera vez ni sería la última que una relación de esa índole se daba a lugar, pero sí era imposible que se casaran. 

Además, tenía miedo de que mamá Dassy y Samuel se enfadaran y la echaran, tal y como habían amenazado con hacer si no se alejaba del señorito. Definitivamente, no. No iba a asistir. Suspiró y se puso de pie, preparada para quitarse la ropa, ponerse el camisón y dormir. 

Unos toques en la puerta, sin embargo, le hicieron saber que sus sencillos planes para esa noche no saldrían bien. Tragó saliva, pensó que sería Samuel y decidió no contestar. 

—Bisila, soy yo: Katty —oyó la voz aguda de la señorita y corrió a abrirle la puerta. Si algo sabía de esa mujer era que no convenía disgustarla. La hermana de Samuel, hija del Duque, era exigente. Solía enfadarse con facilidad y no tenía el menor reparo en montar una escena si lo creía necesario. 

—Miladi —reverenció al verla cargada con un vestido y una maleta—. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Sí, a dejar sus miedos atrás —replicó ella y pasó a la habitación sin preguntar. Claro que no necesitaba el permiso de Bisila porque todo cuanto había en esa casa era de su propiedad. 

—No comprendo...

—Lo comprende perfectamente, Bisila. La he visto, ¿de acuerdo? He visto como mira a mi hermano. No es necesario que hablemos con preámbulos. 

¡Dios Misericordioso! No supo donde esconderse. ¿Si ella lo sabía significaba que el resto de la familia Raynolds también? No, si los señores lo supieran ya la hubieran echado de esa casa. Las palabras de la señorita, por otro lado, fueron claras y directas. —No es lo que piensa... 

—Cierre la puerta — la cortó, sin dejarla hablar—. Borre esa cara de miedo, no pienso regañarla por estar enamorada. No piense que solo la he visto a usted... también he visto a mis hermanos y su expresión al verla. Venga, por favor, siéntese aquí —La cogió por las manos y la obligó a sentarse en el borde de la cama—. Sé que no es lo habitual: que una dama ayude a su doncella a arreglarse para una cita, pero me importa un reverendo bledo lo que sea habitual. Si mi hermano es feliz con usted, yo también. Es más, estoy encantada con la idea —parloteó la joven de ojos lilas al tiempo que le quitaba la cofia. La energía de Katty era tan arrolladora que apenas fue capaz de asimilar lo que estaba ocurriendo—. Mi madre emigró a América sin nada, ¿lo sabía? Era pobre, Bisila. Pobre como las ratas. Y trabajó duro en un campo de algodón. Allí los Samuel la ayudaron a que el patrón no la maltratara. Mi madre, con todas sus excentricidades, se ha encargado de enseñarnos que no hay diferencias entre un negro y un blanco. ¿Lo comprende? Una cosa es que usted sea una sirvienta, pero no voy a rechazarla por ello ni por su color. ¿Por qué se está escondiendo?  

—Miladi —consiguió hablar, abriéndose un espacio en la conversación monopolizada por Katty—. Mis padres, los Samuel, no quieren que me acerque al señorito. Y lo comprendo bien, el señorito no tiene ningún futuro conmigo. Apenas es legal el matrimonio entre personas de diferentes razas. A decir verdad, estoy de acuerdo con mis padres, miladi. Yo no merezco tanta atención... 

—Comprendo que los Samuel tienen la mente cerrada. Y comprendo sus miedos, pero mi hermano Sam no necesita que nadie lo proteja. Sé que aparenta ser un hombre demasiado cortés y sensible, pero sabe luchar por lo que considera justo. Y, querida, quizás el matrimonio entre un negro y un blanco no sea legal; pero nadie necesita un papel para oficializar una unión. El mundo sabrá que ambos son pareja en el momento indicado. 

—Usted es una revolucionaria —se atrevió a decir con los ojos abiertos como platos, impresionada por las palabras de la señorita. 

—¿Acaso no estoy separada? Bien, no estoy divorciada. Pero hago mi vida lejos de ese hombre y la vivo con completo placer. Estamos en mil ochocientos setenta. ¡Por favor! España es una república en estos momentos —Katty aleteó las pestañas exageradamente—. La Reina Victoria tiene a medio Oriente metido en su palacio... Y no se ocurren más ejemplos, Bisila. Lo único que sé es que esta es su historia y la de mi hermano y no debe permitir que nadie interfiera en ella.

—Ojalá fuera tan fácil... Hay algunas personas en el sur de América que todavía no saben que la esclavitud hace cinco años que llegó a su fin. 

—Lo sé. Y sé que no será fácil, pero si hay amor... ¡Oh, Bisila! Si hay amor... Puede haber lo que usted quiera que haya. 

Su intención cuando huyó de Georgia hacia Nueva York no fue la de esconderse. Lo que debería haber hecho fue huir a otro país. Pero los Samuel la encontraron sola y desamparada en la calle y le ofrecieron un techo y comida. Ella apenas tenía dieciocho años para ese entonces. Encontró más razonable desempañar el oficio de doncella que embarcarse en un barco sin rumbo ni destino. Lejos de Rodisha. Debería proclamar a los cuatro vientos quién era ella y que habían hecho los O 'Sullivan con su vida. Ella no había matado a nadie. No mató a la señora O 'Sullivan. Por mucho que ellos insistieran en que por su culpa la mujer había muerto. Siempre la trataron como a un animal y solo buscaron una excusa más para terminar de matarla. Pero Bisila no se dejó. No se dejó matar y escapó. 

Pensó que su vida sería tranquila a partir de entonces, pero Samuel estaba tirando por la borda todos esos años de silencio y de obediencia obligada. Su relación no solo era imposible por la diferencia de color, sino por la diferencia de estatus, diferencia de clases y su vida pasada. Samuel no merecía una mujer como ella. Aun así, se vistió y obedeció a la señorita Katty. 

Casi sin pensarlo, deslizó las medias por sus piernas y se colocó las enaguas, el corsé y toda esa clase de complementos que jamás había usado. Samuel le había regalado todo, y aunque debería sentirse un poco insultada. Lo cierto era que se sentía agradecida y bendecida. 

—Un poco de perfume, Bisila. Para darle un toque único y final a su atuendo... Está usted preciosa —le dijo Katty y la roció con unas gotas de perfume carísimo. Se sintió como una princesa por unos instantes y, sin quererlo, regresó a su infancia. No quería permitirse vivir algo bonito, no cuando todavía no sabía si Rodisha estaba sufriendo en alguna parte de América. Sin embargo, fue inevitable sentirse halagada y obsequiada. ¿Quién en su sano juicio no lo haría?—. Parece la princesa de un cuento —suspiró Katty y la miró de arriba a abajo con emoción. 

Bisila comprendió que, detrás de todas las capas de superficialidad y de caprichos que rodeaban el corazón de Katty, se escondía una personalidad bondadosa. La joven Katty apenas conocía la envidia ni el odio. Quizás fuera verdad y, tal y como le había dicho Samuel, Katty fuera demasiado egoísta como para sentir algo negativo hacia los demás. Ella solo pensaba en su propia felicidad. Pero fueran cuales fueran los causantes de la cortesía de Katty, Bisila no pudo hacer otra cosa que agradecerle su amabilidad. 

Se miró en el espejo y no se reconoció. Llevaba un vestido de otoño de color lila, clarito, con encaje en el escote y ceñido por la cintura. Su pelo, rizado y negro, estaba atado con un pasador a la altura de la nuca. Estaba preciosa y no evitó sonreír. —¿Cómo supo mi talla?

—Tengo una clienta muy parecida a usted, Bisila; ella es la esposa de un terrateniente sureño. ¿Lo ve? Existen matrimonios interraciales, aunque no sean oficiales. En fin, pensé que sus medidas irían bien con su cuerpo y bendita sea mi intuición: no me equivoqué. 

—¿De veras? Qué historia tan interesante la de su clienta. ¡Se lo agradezco mucho, señorita! El vestido es perfecto. Pero... —dio un paso lejos de la puerta—. Miladi, de veras que no soy adecuada para su hermano. 

—¡Absurdo! Es usted perfecta. 

—Miladi, ¿lo saben sus padres? —insistió, preocupada. 

—No lo saben, pero cuando lo sepan no creo que su reacción sea peor que la de los Samuel. Al principio, será extraño. Pero sé que mis padres no te harán daño alguno, ¿comprendes? 

—Su hermano es el futuro Duque de Doncaster... Es imposible. 

—Bisila, deje de responsabilizarse por el futuro y disfrute. 

—No me merezco vivir algo bonito, miladi...

—No siga, Bisila —la empujó hasta la puerta y la instó a salir. Incluso la acompañó hasta la azotea, para asegurarse de que no escapaba. ¡Pero bueno! ¡Qué insistente podía llegar a ser Katty! Pero qué buena era. 

El aire fresco acarició su rostro cuando salió al exterior, dándole el valor que le faltaba para encarar la realidad de esa noche: iba a tener una cita con el hijo del Duque. Tal y como había imaginado, Samuel estaba de pie al lado de una mesa cuadrada con mantel blanco y platos suculentos. A un lado había dos violinistas, respetuosos y reservados. 

—Lady Ébano —reverenció Samuel y le tomó su mano enguantada para depositar un beso sobre el dorso de la misma—. Me ha hecho sufrir —Miró la hora en su reloj de bolsillo y le dedicó un gesto divertido que la hizo sonreír. ¡Era tan tierno y detallista! 

—Milord, si sus padres nos encuentran aquí...

—Mis padres están fuera esta noche y me he encargado de que nadie del servicio suba aquí. Por ahora, será nuestro secreto. Disfrute de la velada, se lo ruego —Le ofreció el brazo y la condujo hasta la silla, donde la ayudó a sentarse. 

De repente, Bisila sintió un rayito de esperanza. ¿Y si no fuera tan imposible? ¿Y si podían llegar a formalizar su unión de un modo único? Hizo acopio de los modales que había aprendido en su niñez y se desenvolvió con bastante soltura en la mesa. Claro que Samuel no esperó ni le demandó que se comportara de un modo u otro. Bisila sintió que podía ser ella misma con él, sin complejos ni barreras. 

—¿Y bien, Bisila? ¿Va a desvelarme alguno de sus secretos esta noche? —le preguntó Sam, haciendo brillar sus ojos violetas mientras los violines tocaban a una distancia prudencial de ellos. Habían cenado y las velas empezaban a derretirse. 

—No tengo secretos —negó ella, un poco tímida.

—Oh, por supuesto que los tiene. Dígame, ¿son los Samuel sus verdaderos padres? Sé que entre los miembros de vuestra comunidad es común apadrinar a jóvenes y llamarlos hijos. No se preocupe y sea sincera conmigo. Mis padres no están pendientes de estas pequeñeces... 

—Tiene razón —sinceró por primera vez en su vida—. Los Samuel solo son mis padres adoptivos —explicó con cierta vergüenza, sin mirarlo a los ojos. 

—Sé que debe ser duro para usted hablar de esto...

—Lo es, milord.

—Samuel, por favor —le pidió el Duque—. Pretendo conquistarla, no interponer barreras entre nosotros —Se levantó de la silla y despidió a los violinistas, quedándose solos—. Venga, por favor —Le ofreció la mano y la ayudó a levantarse de la silla—. Míreme. 

Lo miró a los ojos y se detuvo el tiempo. —Samuel —nombró en voz alta y le pareció el sonido más bonito que había emitido jamás su voz—. Va a arruinar su vida si sigue así. No me conoce en absoluto. 

—Pues siga contándome —La abrazó y la besó en el cuello delicadamente—. Pero cuéntemelo mientras damos un paseo bajo la luz de la luna, en el jardín. 

—¡Nos verán!

—Son las doce de la noche. 

—¿De veras? —preguntó ella, sorprendida—. No me he dado cuenta de que el tiempo pasaba tan de prisa. 

—Eso es porque está con la compañía adecuada, lady Ébano. 

—Bisila, por favor. No sería justo que yo te tuteara y tú a mí no. 

—Bisila —dijo él y la besó en los labios. Sintió que la piel de su boca le ardía en deseo, pero se serenó y se apartó. 

—¿Paseamos? —preguntó, contenta. Hacía una década que no era libre ni feliz, y esos dos sentimientos la embargaron como una ola, ahogándola en ansias de vivir. 

—Por supuesto.

Descendieron las escalinatas de la mansión, una detrás de la otra, en silencio. Y no fue hasta que llegaron al jardín que retomaron la conversación. 

—¿Y bien? Cuéntame más de ti, Bisila. Quiero saberlo todo —Le volvió a ofrecer el brazo y empezaron a andar entre los arbustos y las flores otoñales. 

—Los Samuel me adoptaron hace cinco años. Creo que sus padres lo saben, pero no les importó. Me llaman hija y me tratan con mucho amor, pero no son mis padres verdaderos. Ellos son de origen caribeño y yo africano. Además, los Samuel nacieron siendo esclavos, y yo... 

—¿Y tú?

—Y yo no —confesó al fin, dejando ir una pesada losa. 

No sabía por qué estaba hablando tanto ni por qué se sentía tan confiada, pero sabía que Samuel no le haría ningún daño. Es más, sabía que él la escucharía. Y eso era lo que necesitaba: ser escuchada por una vez. Nadie la había escuchado desde que llegó a América. 

—Lo sospeché desde el principio. Tu carácter, tu fuerte personalidad encubierta... ¿Quién eres en realidad? 

Samuel la paró y la miró a los ojos. Solo la luz de la luna los iluminaba a ambos. 

—Soy Bisila Odegoke —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. Soy Bisila Odegoke —repitió sin poder creer que estuviera diciendo aquello en voz alta—. Mi familia fue asesinada por el ejército Dahomey. 

—¿Tu familia? —Samuel le limpió las lágrimas con los pulgares y la miró con curiosidad, pero no con pena. No hubiera soportado que la mirara con lástima. 

—Mi familia era de la dinastía de Egbado, yoruba. Mi madre era la hermana del rey y mi prima era la princesa Omoba Aina. Todos fuimos arrancados de nuestros hogares. Mi hermana, Rodisha... —rompió a llorar—. Mi hermana y yo fuimos vendidas a los esclavistas y nos trajeron con el Clotilde aquí. 

—Oh, Bisila —La abrazó Samuel—. Tengo una buena noticia para ti... —dijo después de un largo silencio y la apretó más contra su cuerpo varonil. 

—Ah, ¿sí?

—Tu prima, Omoba Aina, está viva. Ahora se llama Sarah Forbes Boneta y vive bajo la protección de la reina Victoria. 

La piel tostada de Bisila se puso de gallina y se zafó del abrazo de Samuel para mirarlo a los ojos. —¿Es cierto lo que dices?

—Sí, en mi último viaje a Inglaterra, en una de las reuniones con los demás lores se comentó el asunto. Sarah Forbes está casada con el capitán Davies, un empresario yoruba de notable riqueza. 

—Oh, Samuel, tener buenas noticias de alguien de mi familia significa tanto para mí. 

La cara se le empapó de lágrimas de felicidad y se dejó abrazar y besar por el Duque. ¡Su prima! ¡Viva y casada! 

—Omoba Aina fue un regalo del rey de Dahomey a la reina victoria, pretendía que la reina la usara como esclava. En su lugar, su majestad le otorgó la libertad y la amparó bajo su protección, es su ahijada. Recibió la educación que cualquier otra dama inglesa recibiría en su lugar y vivió con todas las comodidades de una princesa. 

—Me alegro tanto por mi prima, Samuel. ¡Oh! Es un regalo para mí saber esto. 

—¿Sabes qué? Viajaremos juntos a Inglaterra y te llevaré hasta ella. Es más, escribiré a su Majestad la Reina Victoria para informarle de tu existencia. 

—¿Harías eso por mí? 

—Eso y mucho más... Bisila. No pretendo jugar contigo, no soy de esa clase de hombres. En Inglaterra podremos vivir mejor, allí tengo mis tierras y mis casas. Nadie nos perseguirá por vivir como queramos en nuestro hogar. Allí no existe ni ha existido nunca la esclavitud. Claro que hay diferencias... seguramente no podremos pisar muchos salones ni seremos invitados en la gran mayoría de los eventos. Pero ¿qué importa? Me basta con verte sonreír cada día. 

Notó la mano de Samuel sobre su mejilla y la sintió como un bálsamo reparador y a la vez incendiario. El Duque le dejó una lluvia de besos sobre los pómulos, los párpados y los labios. Bisila descubrió con asombro que un beso no tenía por qué ser un mero roce de labios cuando Sam usó la lengua para demostrárselo. La besó con pasión y le arrancó unos cuantos gemidos. 

—Rodisha —dijo de repente, separándolo—. No puedo irme de aquí hasta que la encuentre, Samuel. 

—¿Rodisha? ¿Tu hermana?

Capítulo 9

Entre que Bisila y Samuel se conocían mejor en el jardín de los Raynolds, había una mujer que no podía creer lo que estaba viendo. Cloe O 'Sullivan tuvo que refregarse los ojos un par de veces para cerciorarse de que no estaba soñando. La bilis le gorgoteó en la garganta y la saliva le tomó la forma de un puñado de clavos hirientes en la boca. Si hubiera podido gritar lo hubiera hecho; no, mejor dicho, si hubiera podido matar a esa mujer allí mismo lo hubiera hecho. Su rabia y su impotencia eran inmensurables. 

No sabía qué le dolía más: si descubrir que Samuel estaba con otra mujer o descubrir que esa mujer era nada más y nada menos que... ¡Coco! Al principio, solo vio a una mujer. Pensó que sería una cualquiera a la que Samuel había recurrido para saciar sus apetitos. Luego, cuando se acercó más a ellos y se escondió detrás de un árbol, reparó en que las vestiduras de la dama no eran las propias de una prostituta sino las de una señorita de bien. Allí empezó a tambalear. ¡Pero cuando vio que la dama en cuestión era negra por poco se desmaya! 

Menudo escándalo. Samuel Raynolds era de la nobleza británica y uno de los residentes en América más ricos del país. ¿Qué hacía con una negra? ¿Acaso había perdido el juicio? Era un escándalo de la nobleza. Pese al miedo a ser descubierta, se arrastró por la hierba y se colocó detrás de un arbusto para oír y ver mejor lo que decían y hacían. Se horrorizó mucho al ver que Sam la besaba y la abrazaba, pero mucho más se horrorizó al reconocer a Coco en la escena. 

¡Pero bueno! ¿De dónde salía esa perra? Esa negra había sido su esclava durante cinco años. No solo eso, por culpa de Coco su madre estaba muerta. ¿Qué hacía Samuel con ella? ¿Y si era un plan malvado de la esclava para perjudicarla? No le extrañaría nada que Coco se hubiera acercado al Duque solo para fastidiarla. No era un secreto para nadie, salvo para el mismo Samuel, que ella estaba prendada de ese hombre. 

No tardó en desestimar esa idea, sin embargo. Coco no era tan lista como para idear un plan tan elaborado y largo en su contra. Era más razonable pensar que alguien le había echado mal de ojo por ser demasiado bella y rica y que su vida se estaba arruinando por momentos. No podía creer que Samuel estuviera enamorado de esa rata. Seguro que Coco le había hecho brujería. Era común entre los africanos practicar ritos satánicos para atar a los hombres. No podía permitir que esa trepadora le robara a su mejor amigo. ¡Qué caray! Samuel no solo era su amigo, sino el candidato perfecto para ser su marido. Él era millonario, guapo y muy amable. Casi manipulable. ¿Qué mujer no querría a un partido como ese? 

Coco iba a pagárselas muy caras. Iba a pagar por su desobediencia, por haber matado a su madre y por haber embrujado a Samuel. 

—Necesito encontrar a Rodisha, mi hermana y yo fuimos separadas durante la venta... —oyó que decía Coco y se le ocurrió una idea fantástica. Quizás en Nueva York los negros gozaran de ciertos derechos, pero en el sur seguían siendo, en su mayoría, esclavos. Pobre Samuel, él no lo comprendía porque era inglés y en Inglaterra no había plantaciones de algodón ni de azúcar, así como tampoco esclavos. Ahora comprendía su afán por hablar del asunto y el motivo de sus ideas libertadoras. Si supiera como eran en realidad los negros se lamentaría por hacer lo que estaba haciendo.  

—¿Cuál fue la familia que te compró? —oyó preguntar a Samuel y el corazón le dio un salto. ¡No podía permitir que Samuel descubriera que Coco había sido esclava de los O 'Sullivan! ¿Pero cómo podía evitarlo? 

—Fue una familia que me maltrató mucho, Samuel —oyó decir a la ingrata asesina—. Prefiero no nombrarlos. 

¡Claro! ¿Por qué no le decía al Duque que, en realidad, se estaba escondiendo de la justicia? ¡Bruja manipuladora! Pero era mejor así: que se quedara calladita. 

«Pagarás las consecuencias de todos y cada uno de tus actos, perrita mía». 

Pensó Cloe con acidez y odio contenido antes de irse con el cuerpo hecho un manojo de nervios, dejando sola a la pareja. Tenía un plan que poner en marcha y no podía perder el tiempo ni permitir que fuera descubierta. 

—Necesito saber toda la información necesaria para poder buscar a tu hermana —le dijo Samuel a Bisila. 

—Por favor, Samuel, no insistas. No puedo seguir hablando, tengo mis motivos. Dame tiempo —rogó ella, temiendo haber hablado en demasía. Por supuesto que quería encontrar a su hermana, pero debía ser cautelosa. 

Ella no había matado a la señora O 'Sullivan. Pero en ese país los blancos tenían la ley cogida por la mano y si alguien de esa familia esclavista la descubría, podía terminar ahorcada en alguno de los estados sureños sin problema alguno. No sería la primera vez que eso ocurría. Sabía que lord Raynolds era de fiar, pero no estaba preparada para contar y enumerar la infinidad de penalidades y desgracias que había sufrido durante su esclavitud. Tenía la espalda llena de cicatrices por todas las veces que Cloe O 'Sullivan o su madre la castigaron injustamente. No quería que Samuel conociera esa parte de ella todavía. Su pasado era oscuro y turbulento. ¿Y si le daba lástima? No quería que su relación con el Duque se convirtiera en una relación movida por la compasión y la pena. O, peor aún: ¿y si le daba miedo? 

Le gustaba que Samuel la considerara una mujer valiente y sensata, porque así era como ella se había considerado a sí misma desde siempre. Pero, y no podía negarlo, le gustaba ver el deseo en los ojos violetas del magnate del oro cuando la miraba. Sentirse deseada era algo nuevo para ella y muy excitante. Cada beso que ese hombre le daba era un atentado contra sus sentidos maltratados y adoloridos. No quería que nada cambiara esa noche. Lo que estaba viviendo era lo más parecido a un sueño hecho realidad. Y aunque no podía ni quería olvidar a Rodisha ni por un solo instante, mentiría si negaba que estaba disfrutando de la velada como cuando era una niña. 

—Está bien; por hoy es suficiente —le susurró Samuel en la oreja, haciéndole cosquillas con su incipiente barba en el cuello. ¡Qué bien olía! Olía a jabón de hombre y a mar, era revitalizante sentir su aroma. 

Se besaron con ansiedad, como si ambos supieran que las cosas estaban yendo demasiado bien y que en cualquier momento podían truncarse. Se impregnaron el uno con el sabor del otro y viceversa hasta que no hubo espacio para palabras ni confesiones, solo gestos. Él la rodeó con los brazos con más fuerza que antes y subió una mano por su espalda llena de heridas sin saber el inmenso placer que le estaba causando con ese simple roce. Gimió, conteniendo la voz contra su hombro y él siguió subiendo esa mano traviesa hasta su pelo rizado. Allí, hundió sus dedos blancos en su pelo negro y le deshizo el moñete bajo, liberando su pelo voluminoso y espeso. 

—Hermosa —la miró él con los ojos púrpura, oscuros. Ya no había rastro del color lila claro de sus pupilas, solo la terrible certeza de que ese hombre la deseaba con todo su ser. 

Ella se apoyó más en él, rodeando con sus brazos su musculoso cuerpo. Samuel no era un hombre corpulento, pero era fuerte y ágil. No en vano se había ganado más de una reprimenda por parte de la Duquesa por pelear en el cuadrilátero. Se sintió protegida, querida, valorada. Y fue todo cuanto necesitó para tomar la iniciativa y besarlo. Se atrevió a hacerlo y él la correspondió emocionado, excitado. Después, él bajó la cabeza y le mordisqueó la curva entre el cuello y el hombro. 

—Este es mi lugar favorito —lo oyó gruñir y la besó con más fuerza en ese punto, estremeciéndola hasta perder el equilibrio. 

Samuel la retuvo y la cogió en volandas para tumbarla entre medio de los arbustos. Ella no estaba tan perdida como para no saber que la cita había adquirido un matiz mucho más íntimo. Era el momento de dejarse ir un poco. Él no la forzaría y lo sabía. Eso le daba la tranquilidad y la seguridad de dejarse guiar por el corazón. 

No había apenas luz cuando tumbó a Bisila entre los arbustos, encima de su chaqué. Se lo había quitado como un buen galán para que ella no se ensuciara ni notara el frío del suelo. Tan solo la luna los estaba iluminando en esos instantes íntimos, únicos e irrepetibles. 

Conocer el pasado de Bisila, o parte de él, había confirmado sus sospechas de que ella era mucho más de lo que pretendía aparentar. Y le gustaba saber que ella nació libre y que era miembro de la familia real yoruba. Ella era tan especial y extraordinaria que no podía hacer otra cosa que convencerse, de nuevo, que ella era la indicada. 

Lo que sentía al tocarla, era indescriptible. Su mirada, su expresión... eran inmejorables. Estaba enamorado hasta los huesos. Y no ser avergonzaba por reconocerlo. No era un hombre deseoso de conocer muchas faldas. Anhelaba la estabilidad que una buena mujer pudiera otorgarle, el calor de su propio hogar y de su familia. 

Ella lo miró con sus ojos oscuros cargados de deseo, los dientes enterrados en su grueso labio inferior. ¿Qué podía pedir más? Normalmente no perdía la cabeza, pero ella era su perdición. La besó por décima o quinceava vez como si fuera la primera y notó el calor de su cuerpo contra el de él. Ardía por ella como no había ardido por ninguna otra mujer antes. 

Introdujo una mano por debajo de la suave lana de su vestido de otoño, sintió su piel cálida y sedosa. Le bajó el vestido por los hombros y le tocó los pechos. Eran cuantiosos, pero no abundantes: perfectos. Le resultaba muy difícil no arrancarle la ropa y cernirse sobre ella cual animal hambriento, pero sabía que si pretendía convertirla en su esposa debía ser precavido y no asustarla. Así que jugó con sus labios, su pelo, sus pechos y la regó de besos y caricias por doquier. A veces ella tomaba la iniciativa, inocente y temblorosa, y lo besaba o lo tocaba. Esas pequeñas muestras de su fogosidad, todavía inexpertas pero muy prometedoras, lo condenaban a un pozo de lujuria sin fin. 

Y pensar que todo empezó con un aroma: el olor a coco y a vainilla. Había sentido ese perfume en las estancias por las que ella pasaba y se había convencido a sí mismo de que no era atracción, solo gusto. Todo cambió ese día en el carruaje, cuando lo miró directamente a los ojos y pudo saber que ella era la mujer que estaba destinada a ser su esposa. ¿Era un romántico? Seguro que sí, pero le gustaba serlo. Y se lo demostró a Bisila con lentos paseos de sus dedos sobre su piel femenina: estudiándola, memorizándola. 

Sorprendente y deliciosamente ella soportó el escrutinio, incluso cuando coló su mano por debajo de su falda y apretó sus muslos con ardor. —Te deseo, Bisila —dijo, sin poder aguantarlo más—. Pero no quiero que sea así, quiero que sea en una cama de doseles con sábanas de seda. 

Capítulo 10

Si alguien le hubiera dicho, durante su tiempo como esclava, que acabaría enamorándose de un señorito rico y blanco, no le hubiera creído. Había pasado una noche entera desde su encuentro secreto con Samuel, pero sus labios seguían hinchados y sus piernas seguían flaqueando. Por debajo de su vestido de doncella todavía sentía las cosquillas y las caricias de Samuel sobre su piel. 

Dejó ir un fuerte suspiro mientras enceraba los botines de la señorita Katty en la lavandería de la mansión. Samuel la había respetado y la había tratado como a una auténtica dama. No solo eso, se había mostrado comprensivo y receptivo al contarle que no era hija de los Samuel y le había dado una maravillosa notica. ¡Su prima Omoba Aina estaba viva! ¡Oh, Dios Misericordioso! Por fin sentía algo de dicha en su corazón. Saber que el destino de Omoba había sido clemente en comparación a lo que podría haberle ocurrido en manos del ejército de Dahomey, le daba esperanzas y razones para creer que su hermana Rodisha podía estar bien. 

La vida ya no le parecía tan fastidiosa. ¿Y si se permitía sentir algo bueno? ¡Recórcholis! ¡Ya se lo había permitido! Hacía días que se lo estaba permitiendo. Samuel le había prometido llevarla hasta Inglaterra. Él era un hombre de mundo, informado; no como ella, que había vivido en la más absoluta ignorancia hasta entonces. Allí, en ese otro país del que era Samuel, no existía la esclavitud; al menos no del modo en el que existía en América. Deseaba escapar de América, reencontrarse con Omoba, abrazarla. Eso sería como curar una parte de su alma herida. 

No obstante, debía aguantar un poco más y seguir buscando a Rodisha. Sus padres adoptivos (Samuel y Dassy) estaban haciendo todo lo posible para dar con ella. No quería perder la esperanza. El problema erradicaba en que los sureños apenas informaban a los esclavos, como era de esperar, de que la esclavitud había llegado a su fin. Y había muchos que seguían trabajando sin conocer sus derechos. No solo eso, sus nombres estaban cambiados y buscarlos era muy difícil. Lo más seguro fuera que Rodisha se llamara de otro modo en esos instantes. 

Dejó ir otro suspiro y sonrió en dirección al botín. Samuel iba en serio, quería casarse con ella. Aunque no existiera ley alguna que los amparara, seguro que él hallaría el modo de estar juntos. Él era decidido, resolutivo y valiente. Una inspiración para ella y para empezar a mostrarse como verdaderamente era: una luchadora. Aún así, sería muy difícil su relación y no deseaba perjudicar a Samuel más de lo inevitable. Debía ser fuerte, como siempre lo había sido. 

—¡Bisila! —Entró Dassy con los brazos puestos en jarra—. ¿Se puede saber dónde estaba usted ayer por la noche, miladi ? —ironizó la mujer que se había preocupado por ella durante los últimos cinco años. 

—Madre...

—Fui a tu habitación y no te encontré —Negó con la cabeza el ama de llaves, haciendo bailar su papada con el movimiento—. Te estuve esperando durante un largo tiempo hasta que decidí regresar junto al viejo Sam antes de que él se diera cuenta de tu ausencia. Si él se entera de tu comportamiento indecente va a echarte de aquí. ¿Quieres regresar a la calle, niña? ¿Es eso lo que quieres? ¿Quedar a la merced de cualquier esclavista que quiera llevarte al sur? 

—Baje la voz —pidió Bisila y cogió a Dassy por el brazo para tranquilizarla—. Estuve con él —confesó para el horror completo de su madre adoptiva. 

—¡Ay, Dios mío! ¡Y pensar que ninguno de mis nueve hijos propios me ha dado tanto dolor como tú! ¿Cómo puedes ser tan ingrata? ¿Acaso eres blanca? 

—No soy blanca, mamá Dassy. Pero estoy harta de esconderme —replicó, dejando el botín y el cepillo sobre una mesa auxiliar—. Samuel me ha...

—¡¿Samuel?! ¡No hables de él con tanta confianza! Lord Raynolds, Lord Doncaster, señorito, Duque... usa lo que mejor te convenga, pero no uses su nombre de pila. 

—¡Me ha pedido matrimonio! —gritó en un susurro, dando énfasis a sus palabras y a sus expresiones, mirando hacia los lados para que nadie la escuchara. 

—¿No sabes como son los señoritos blancos? Te enredará, te engatusará... te venderá la luna... y luego te dejará embarazada y sola. 

—Él no es así —susurró, enfadada.

—¿Y tú cómo sabes que no es así? 

—Porque ha tenido la oportunidad de hacer lo que usted está diciendo y no lo ha hecho. 

—¡¿Qué?! —Dassy se llevó la mano sobre el pecho y la cogió por los hombros para arrastrarla hasta una esquina de la lavandería, lejos de la puerta—. ¿Has perdido el juicio? —Frunció el ceño la señora—. Date cuenta que las locuras de un chiquillo no son suficientes para cambiar el mundo. 

—No ponga más barreras, mamá Dassy. Está siendo usted como los blancos, pero al revés. No puede juzgar a Samuel por el color de su piel. El señorito tiene buenas intenciones y me consta. Sabe mis orígenes y se ha ofrecido a ayudarme. 

—Todo muy bonito hasta que la Duquesa se entere y le dé un tirón de orejas a su hijo por loco y te eche a ti por bruja. ¿No sabes lo que piensan las blancas de las negras que enamoran a los suyos? Piensan que hacemos brujería, para ellas es imposible creer que podamos gustarles a esos hombres de piel pálida por nuestros propios méritos. 

—Mamá Dassy, antes yo también tenía muchos miedos... Y los sigo teniendo. Pero Samuel me ha dado el valor para aceptar la realidad: estoy enamorada de él, mamá Dassy. Y le pido que no interponga más barreras de las que el mundo ya nos ha interpuesto. 

Dassy negó con la cabeza con el ceño fruncido e hizo chasquear la lengua varias veces con un carisma único. —Déjame decirte, niña, que estás perdida. 

—Solo le pido que no le cuente nada a papá Samuel. Cuando encuentre a Rodisha me iré con el señorito a Inglaterra.

—¿Y crees que allí te recibirán con una alfombra roja y pétalos de rosas? Bisila, no olvides que el color de tu piel, de nuestra piel, es una marca de por vida. No importa a qué país vayas, ni cuánto dinero tengas, ni con quién estés casada... Mientras vivas en un país de blancos tu piel será el sinónimo de lo inaceptable, de lo diferente. 

—Mamá Dassy, Omoba Aina, mi prima, es la ahijada de la reina Victoria. No digo que voy a ser uno de ellos, pero al menos podré andar por la calle sin miedo a que me secuestren y me vendan en otro estado. El odio entre distintas etnias siempre ha existido y existirá, pero depende de nosotros hacernos conocer y romper con los prejuicios. No ganaré nada escondiéndome en esta casa como una simple doncella para el resto de mi vida. Sé lo que soy, mamá Dassy. Y ahora estoy dispuesta a luchar por ello. Quiero cambiar de país, tener esperanzas... Ya viví suficientes años sin ilusiones. Desde que me arrancaron de mi hogar no he hecho otra cosa que obedecer. Yo no era así. Era una joven con carácter y esos... esos seres crueles anularon mi personalidad. ¿No piensa que ya es hora de reclamar mi lugar? 

—Supongo que esa es la diferencia entre los esclavos que nacisteis libres y los que, como yo, nacimos siendo esclavos. Yo no he conocido nada más que la servidumbre, Bisila —Dassy guardó silencio—. Está bien, niña, te guardaré el secreto. Espero que tus esperanzas se vean realizadas —Asintió y le apretó los antebrazos entre sus manos grandes y carnosas con un gesto cariñoso—. ¿Quién soy yo para hablar de lo que desconozco? Si crees que la libertad te hará feliz, entonces lucha por ella —se convenció el ama de llaves en voz alta—. Pero ten cuidado, niña. Los blancos siempre serán blancos —dijo Dassy y Bisila rio por sus ocurrencias. 

La Duquesa de Doncaster, Catherine Raynolds, estaba tomando el té en uno de los salones más exclusivos de Nueva York, sola. Tenía pocas amigas y amaba el silencio. Tenía un espacio en el salón reservado para ella con biombos que la protegían de las miradas indiscretas. 

No siempre fue tan rica ni tan importante. Hubo un tiempo en el que tuvo que trabajar con sus propias manos para salir hacia delante. Su padre, un Conde inglés, se arruinó por culpa de las deudas de Albert Nowells (su hermano mayor) y hasta tuvo que ingresar en la cárcel. No fue fácil para una dama de la alta sociedad vivir todo aquello ni emigrar a América para buscar un nuevo futuro. Gracias a Dios, su esposo era un magnate del oro que la catapultó a lo más alto de las esferas. Una historia muy larga que se resumía en que ella era una mujer pagada de sí misma con las manos repletas de anillos y todo cuanto quisiera a sus pies. 

Le dio un sorbo a su té de rosas y observó la bandeja de pastelitos rellenos de cacao que estaba sobre la mesa con manteles de seda blanca y brocado de oro. Las paredes de ese rincón exclusivo reservado para ella eran rosas y tenían dos espejos con marcos de oro colgados. Le encantaba ese lugar y la paz que se respiraba en él. Se miró en el espejo: ya no era una joven de veinte años, rozaba los cincuenta. Su pelo castaño y ondulado, sin embargo, seguía siendo voluminoso. Aunque ya no lo llevaba suelto, sino recogido en un moño ahuecado y soberbio que le daba el aspecto regio adecuado a su estatus. Su piel seguía siendo pálida, pero las pecas se habían multiplicado y apenas podía taparlas con los polvos blancos. Sus ojos: ¡ay, sus ojos! Esos preciosos ojos que a veces parecían verdes y otras grises, pero que destilaban ponzoña y malicia por igual. Siempre había sido una mujer caprichosa, retorcida y hasta mala. 

No obstante, eso no le había evitado tener tres hijos y quererlos con toda su alma. Porque sí, porque hasta las peores personas pueden llegar a ser buenas madres. Menos a su último hijo, a ese lo quería menos. Porque él se había buscado con ahínco que así fuera. El ingrato, después de haberle dado nueve meses de su vida y muchos años de cuidados, se pasaba el tiempo con la hermana de su esposo. ¡Dichoso Karl! Por eso Samuel era su favorito y Katty la niña de sus ojos. 

—Lady Raynolds —oyó una voz chirriante y apartó la mirada del espejo para ver a Cloe. 

Cloe era la típica niña del sur insufrible. La pobre había dedicado sus últimos años en perseguir a su hijo Samuel sin éxito. Y jamás lo tendría. Porque Samuel era un joven profundo que jamás se fijaría en alguien tan común e insustancial como lo era ella. Le daría lástima si no fuera porque la conocía demasiado bien como para ello. Cloe provenía de una familia esclavista que había maltratado mucho a sus esclavos y ella, aunque quisiera encajar en la sociedad neoyorquina, era igual o peor que sus padres. 

—Este es un espacio privado —dijo la Duquesa sin apenas mirarla y le dio otro sorbo al té. 

—Lo sé, miladi. Pero necesito hablar con usted, hay algo muy importante que debe saber y de lo que estoy segura que no tiene conocimiento alguno. 

—No me gustan los rumores —mintió. En su época y en Inglaterra, fue la reina de los chismes junto a su grupo de amigas. Pero en América prefería quedarse al margen de la sociedad en ese aspecto. Allí las cosas podían complicarse mucho en cuestión de minutos, no había monarquía y los presidentes eran asesinados cada año.  

—Oh, miladi, no es un rumor —Cloe se sentó frente a ella, tapándole la preciosa vista de sí misma reflejada en el espejo y se vio obligada a mirarla. ¡Qué descaro! ¿A qué venía tanta desfachatez?—. ¡Es una escándalo! —añadió la sureña con un escote generoso y expresión dramática.

—No recuerdo haberte pedido que te sientes, Cloe. 

Catherine enarcó una ceja, puso su mirada más ponzoñosa y dejó la taza de té sobre el platito a la espera de que la anaconda dejara de rondarla y se marchara. Era asfixiante esa niña sureña de pelo rubio y ojos azules. 

—Miladi, sé que no soy de su agrado. Pero estoy convencida de que cuando le explique lo que he descubierto, va a agradecerme que haya hablado con usted antes que con nadie. 

La frase no le gustó. Y la mirada ganadora de Cloe tampoco. 

—Cloe, supongo que me ahorrarás la vergüenza de pedirle al servicio que te eche de mi espacio privado —la cortó e hizo el amago de levantarse de la silla para echarla. Decididamente, Cloe no sería jamás bienvenida en su casa. Aquella escena era lo último que necesitaba para confirmar su desagrado hacia ella. 

—A su hijo le han hecho brujería —soltó la joven a toda prisa—. Miladi, Samuel está embrujado. 

Catherine tomó aire, cruzó las manos por delante y miró a Cloe con expresión de resabida malicia. —¿Conoces a mi hijo más que yo? 

—No, miladi. Pero...

—¿Pero qué, Cloe? ¿Tienes la desvergüenza de invadir mi privacidad para mentir sobre mi hijo? 

—Una negra lo ha embrujado. ¡Lo he visto con mis ojos! 

La Duquesa se quedó quieta y callada durante unos segundos, atando cabos desde ese punto hasta el día en que Samuel pidió a Katty que confeccionara unos vestidos para Bisila. No le costó adivinar que su heredero estaba tras las faldas de la doncella de origen africano (porque sí, sabía perfectamente que Bisila no era la verdadera hija de los Samuel) y que, de algún modo, la anaconda obsesiva de Cloe se había enterado. 

Soltó una risita burlona y frunció el ceño con fingida compasión hacia Cloe. Al hacerlo, sus collares repletos de diamantes, sus anillos y todo el oro que llevaba encima además del costoso vestido que lucía, brillaron. —Querida, prefiero mil veces que una negra embruje a mi hijo a que una serpiente lo envenene. ¿Un escándalo? —Volvió a reír—. ¿Pretendías que me uniera a ti o pretendías chantajearme? Por favor, no pierdas la poca dignidad que te queda y retírate. Todo lo que haga mi hijo es un orgullo para mí, el escándalo será para esas personas que crean lo contrario —Volvió a sentarse en su silla, retomó el té y la ignoró deliberadamente.

La miró de reojo y pudo ver su rostro lleno de rabia y de inquina mientras se marchaba. Cuando se aseguró de que se había ido, se puso de pie y buscó a los lacayos que siempre la custodiaban desde detrás de los biombos. —Llevadme de inmediato a la mansión. Y apresuraos en reforzar la seguridad de nuestra propiedad, no me fío de la sureña. 

—Sí, Duquesa.

Capítulo 11

—¿Puedo entrar? —oyó Bisila la voz de Samuel desde la puerta de la lavandería. Lo vio de pie apoyado en el marco de la puerta con una sonrisa sensual y los brazos cruzados con expresión gallarda. Le pareció más alto de lo habitual. O simplemente fue la impresión de ver al señorito en el piso de los sirvientes. Sus ropas carísimas y su aspecto impoluto contrarrestaban total y absolutamente con la austeridad propia del lugar y de las otras gentes. Iba de punta en blanco y se había dejado crecer la barba un poco más de lo habitual. 

Mamá Dassy se apartó de ella y miró al señorito con sorpresa.  Los otros miembros del servicio, que se acercaron con curiosidad, también se quedaron estupefactos. Bisila se sintió importante por unos instantes, Samuel tenía todo el aspecto de un príncipe azul en búsqueda de su princesa: llevaba un pantalón de cintura alta y talle recto de color crema, un chaleco cruzado de la mayor de las calidades de color negro y una chaqueta oscura que resaltaba el color amatista de sus ojos perfilados con pestañas rubias. Además, y como no podía faltar, portaba su famoso bastón en una mano con estilo único y señorío.

—Milord —dijo Dassy y Bisila pudo leer cierto miedo en los ojos del ama de llaves, temiendo que Samuel hubiera escuchado parte de su conversación acerca de los blancos y los negros. 

—Mamá Dassy —Se apartó Samuel del marco y apoyó el bastón, que había mantenido en el aire, en el suelo, dibujando una figura todavía más imponente de sí mismo—. Creo que le debo una disculpa —dijo él con un leve asentimiento de cabeza y pasó a la lavandería con sus zapatos de piel marrones, bien lustrados—. El otro día, cuando llovía, fui un poco descortés con usted. 

—En absoluto, milord —corrió a decir Dassy—. Era su derecho solicitar el mejor servicio y Bisila es la mejor auspiciando el fuego en días de lluvia. ¿Puedo ayudarle en algo, milord?

—De hecho, sí. Sí que puede ayudarme en algo: me gustaría que me diera su aprobación para lo siguiente que voy a hacer. 

Samuel apoyó su bastón en una de las mesas de trabajo, contra la misma sobre la que Bisila había dejado los botines de la señorita Katty, y sacó una cajita de terciopelo lila de su bolsillo. 

—Bisila, me rechazaste una vez. Y entendí que era demasiado pronto para hacerte comprender que eres la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. Ahora, que hemos compartido algo más, te rogaría que no volvieras a rechazarme. De lo contrario, condenarías mi corazón a la desolación. 

La doncella se llevó una mano sobre el pecho y vio como Samuel abría la cajetilla para mostrarle un fastuoso anillo de oro con diamantes incrustados. —Samuel —nombró ella con un nudo en la garganta. 

—Solo di que sí —le rogó él y se acercó a ella un poco más—. Acepta este anillo como señal de nuestro compromiso y pronta boda. Cuando encontremos a Rodisha, nos casaremos y nos iremos de aquí. 

—Será mejor que salgamos y les dejemos algo de intimidad —accedió Dassy y miró con aceptación a Samuel antes de salir y cerrar la puerta detrás de ella, apartando a los miembros del servicio que se habían quedado anonadados y dejándolos solos. 

—Supongo que eso es lo más cercano a una aprobación por parte de la intransigente mamá Dassy —dijo él con una media sonrisa, haciéndola reír. 

—¿Has oído nuestra conversación?

—Sobre todo la parte en la que los blancos siempre seremos blancos —comentó Samuel con una sonrisa divertida—. ¿Y bien? —Señaló el anillo—. ¿Cuánto más me vas hacer sufrir, Bisila Odegoke? No sé como lo hacen los yoruba para pedir matrimonio, pero espero que me aceptes a pesar de ser un ignorante de tus tradiciones...

—Tus padres... —Negó Bisila—. ¿Lo saben ya? No puedo causarte un daño irremediable, Samuel... No me lo perdonaría —negó ella y cubrió sus ojos negros con una fina capa de lágrimas de emoción.

Samuel sacudió la cabeza. 

—Puede que mis padres tengan el poder sobre la fortuna y el ducado, pero no tienen el poder sobre mí. Primero quiero saber que me aceptas y luego les haré saber las buenas noticias. No voy a pedirles permiso, si eso lo que insinúas. Soy un hombre y puedo tomar mis propias decisiones. 

—No pretendía ofenderte. Sé que eres un hombre, pero también sé que los hombres de tu posición tienen muchas obligaciones. 

—He sido un hijo modélico y lo seguiré siendo. Pero solo yo escogeré a mi esposa. 

Alargó una mano y acarició su pómulo de ébano con las yemas de los dedos. Bisila comprendió que, detrás de esa faceta amable y extremadamente caballerosa de Samuel, se escondía una personalidad fuerte y un hombre de decisiones firmes. Leyó en sus ojos violetas la firme convicción de que lo que estaba haciendo era lo correcto y supo que nadie podría convencerlo de lo contrario. 

Ella lo miró con una seguridad renovada y asintió. —Está bien —accedió al fin—. Me casaré contigo, Samuel Raynolds. Y no es necesario que conozcas las tradiciones del pueblo yoruba, solo que cumplas tu palabra de sacarme de este país en cuanto encontremos a mi hermana Rodisha. 

Para dejarlo claro, Samuel la atrajo hacia sí y la besó en el cuello. Le colocó el anillo en el dedo angular con lentitud premeditada, rozándola. Ella entreabrió los labios, dejando ir una exhalación profunda de excitación, y cerró los ojos en cuanto los labios de él abordaron los suyos. Sintió que las mejillas se le calentaban y su cuerpo tembló estrepitosamente con el contacto varonil de Samuel Raynolds. No había dejado de rememorar sus caricias de la noche anterior ni un solo instante hasta ese momento y no pudo evitar desear otro encuentro parecido en el que solos estuvieran ellos dos y el amor que se profesaban. 

—Te aviso que cuando nos casemos, ya no pareceré el caballero perfecto —le susurró él en la oreja—. En la cama no soy tan amable, sino más bien caprichoso e impaciente. 

Ella soltó una risita nerviosa y lo abrazó con todas sus fuerzas. 

—Me encantará conocer los límites de tu descaro, Samuel Raynolds —le siguió la corriente. 

—¿No te asustarás? —La separó y la miró con las pupilas dilatadas, haciéndola tragar saliva. 

—Sé que no me harías daño... 

—En eso tienes razón —Sonrió él—. Al menos no un daño que no conlleve un placer inmenso —La apretó por la cintura y descendió sus manos hasta sus nalgas. 

Bisila contuvo su explosiva felicidad y recordó que no había terminado de explicarle todo sobre su pasado a Samuel. Se puso seria de repente. Y lo miró arrepentida. No quería estropear ese momento, pero debía ser sincera con él. ¿Acaso el Duque no estaba arriesgándolo todo por ella? Merecía sinceridad. 

—Samuel —Lo cogió por las manos—. Hay algo que debo explicarte antes de continuar. 

—¿Qué está ocurriendo? —Se oyó la vieja voz de Samuel, el mayordomo, y la puerta se abrió. 

Un coro de sirvientes, que habían estado espiando desde detrás de la puerta, salieron corriendo y solo mamá Dassy y ellos se quedaron para ser testigos del rostro descompuesto del viejo Sam. 

—Milord. Estoy seguro de que debe de haber alguna clase de confusión —Se cuadró el mayordomo y asintió con la cabeza a modo de reverencia. 

—No hay ninguna confusión, viejo Sam. Acabo de pedirle matrimonio a Bisila y ella ha aceptado. 

Los ojos del mayordomo se abrieron tanto que Bisila temió que le salieran de sus órbitas.

—¡Pero milord!

—Le ruego que no lo ponga más difícil, viejo Sam. Mi decisión es irrevocable y espero que no se atreva a enfadarse con Bisila por esto. Todo cuanto ha sucedido y pueda suceder en el futuro ha sido por mi causa. 

No habría forma física o humana de hacer que el viejo Sam comprendiera las palabras de aquel joven que llevaba su nombre. Su respeto por los Raynolds era tal, que no podía ni imaginar que uno de ellos pudiera formar parte de esa honorable familia blanca. Claro que, con la misma dureza con la que se negaba a creer lo que acababa de oír, iba a obedecer al señorito. Así que no tuvo más remedio que callar y dedicarle una mirada de pocos amigos a Bisila desde el más absoluto silencio. 

—Lo siento, padre —dijo ella.

—No tengo nada que decirte, Bisila —replicó él—. Yo solo obedezco órdenes —añadió y su pelo blanco y rizado brilló bajo la tenue luz de la lavandería. 

—Espero que pueda perdonarme algún día —insistió—. Nunca olvidaré todo lo que ha hecho por mí, papá Samuel. 

—Milord —Entró en escena un mozo con la frente sudada y el rostro pálido—. Los Duques lo buscan, milord. Lo requieren en el estudio, milord —dijo sin respirar, asustado y asustando a los demás. 

Bisila comprendió que la noticia debía de haber llegado hasta los Duquesa y miró con miedo a Samuel. Sin embargo, en él no vio ningún ápice de temor ni de nerviosismo. Muy al contrario, cogió tranquilamente su bastón, se despidió de los presentes con cortesía y de ella con un beso en el dorso de la mano, y se fue del piso de los sirvientes con la misma gallardía con la que había entrado. 

No le había dado tiempo a contarle su oscuro pasado con la familia O 'Sullivan. Decidió que lo haría más tarde y rezó para que los Duques fueran clementes con su hijo y con ella. ¿Y si la tachaban de bruja como había sugerido mamá Dassy? Un miedo inevitable le recorrió la espalda y luego se sentó en una silla, bajo la atenta mirada preocupada de sus padres adoptivos. 

Samuel estaba acostumbrado a que la gente de su entorno le obedeciera. Gracias a su posición y a su estatus. También tenía la facilidad de imponer su voluntad debido a que siempre había sido un joven correcto y sin faltas en su vida. Jamás fue un hombre de apuestas, ni de mujeres ni de vicios. Había sido un hijo obediente, interesado por el negocio familiar y digno de su título nobiliario. 

Con la cabeza alta y el porte que lo caracterizaba, hizo repicar su bastón de madera hasta el estudio de su padre: el verdadero Duque de Doncaster y el verdadero dueño de todo cuanto le rodeaba. Samuel era su primogénito, su heredero. Pero todavía le debía sumisión y obediencia, y así sería hasta la muerte del Duque y, por ende, su adquisición del título nobiliario y de las propiedades. 

Su padre no había sido autoritario ni exigente. Pero sabía que había ciertos asuntos en los que Marcus Raynolds, Duque de Doncaster y magnate del oro, era intransigente. Así como sabía que el asunto de Bisila podía ser uno de aquellos puntos en los que su padre se mostrara inflexible. 

No iba a dejarse intimidar. Tenía muy claros sus sentimientos y sus intenciones con Bisila. Su amor había sido claro y determinante desde el principio: amor a primera vista. Y no iba a renunciar a él. Quería a esa mujer para él, quería tenerla en su cama, besarla, amarla y compartir con ella momentos inolvidables. Ella era lo suficientemente misteriosa como para despertar su interés durante años, y aún habiendo descubierto todos sus secretos, dudaba mucho que se cansara de ella. 

Era joven, pero estaba dispuesto a dar el paso definitivo hacia el matrimonio. No quería perder el tiempo entre faldas y escotes. Prefería una buena esposa que le calentara el hogar y la cama cuando llegara a casa después de un día de negocios. No anhelaba nada más. Y con Bisila sabía que eso era posible. Ella no era caprichosa, ni dramática, ni ociosa. Le gustaba su modo de trabajar (claro que no pensaba dejarla trabajar cuando se casaran), su sencillez, su humanidad, su humildad... y su largo etcétera de cualidades. Quizás había vivido demasiado tiempo entre las exigencias de su madre y las de su hermana. Ahora solo deseaba a alguien a su lado que hablara de algo más aparte de joyas, perfumes y otras banalidades. 

—Padre —dijo con la voz clara y profunda al entrar en el despacho. En él pudo ver a su padre sentado detrás de la mesa principal y a su madre de pie al lado de una de las ventanas. Era evidente que la noticia había llegado hasta ellos. 

—Dime que solo es una amante —pidió su padre al verlo y los ojos violetas de su progenitor dejaron entrever una severa advertencia. 

—No, padre.

—¿Una amante? —ironizó la Duquesa y se acercó al centro del despacho, junto a ellos, arrastrando con ella la cola de su vestido de otoño de color berenjena—. ¿Desde cuándo nuestro hijo tiene amantes? Samuel no es un joven libertino ni ocioso, Marcus. En ese sentido no se parece a ti —argumentó la mujer. 

En el pasado, el viejo Duque había sido un calavera temido por las doncellas y las mujeres de Inglaterra. De hecho, fue la Duquesa la que persiguió a Marcus hasta cazarlo. Y no al revés. Aunque bien, no fue tan sencillo, era una larga historia que contar y que Samuel no tenía deseos de rememorar. 

—Debes regresar a Inglaterra, hijo —El Duque se puso de pie y se mostró, tal y como había temido Samuel antes de entrar en el despacho, inflexible—. Todos regresaremos a Inglaterra. Este invierno no lo pasaremos aquí. El capataz de Doncaster me ha escrito y necesita de nuestra ayuda con las rentas de unas tierras que están a punto de entrar en conflicto con los territorios colindantes. 

—Padre —se plantó—. Bisila va a ser mi esposa —Lo miró directamente a los ojos, aquellos mismos ojos que él había heredado—. Y no voy a irme a ninguna parte sin ella. Además, es peligroso viajar en invierno. 

—Estamos en otoño y harás lo que te ordene. Eres mi heredero y me debes respeto. 

—Y le respeto, padre. Pero no voy a renunciar a ella —Clavó su bastón en el suelo con determinación y observó el bastón bañado de oro de su padre, que estaba apoyado en un rincón del despacho.

—Hijo —Marcus Raynolds rodeó la mesa y se plantó delante de él. Samuel pudo comprender, en la mirada de su padre, por qué ese hombre era un magnate del oro. Era implacable cuando tenía una idea que defender. Gracias a Dios, él no solo había heredado sus ojos, sino también su testarudez y no iba a acobardarse—. Mira, por Dios, mira esto —Cogió un diario de encima de la mesa sin apartar sus ojos de los de él y le mostró la primera página en la que el Ku Klux Klan había colgado a un grupo de negros en los estados del sur—. ¿Comprendes la gravedad del asunto? No estamos en Inglaterra. Aquí hasta asesinan a los presidentes, Abarham Lincoln fue asesinado hace cinco años. No tenemos los privilegios que nuestro título nos otorga en este país, solo tenemos nuestra fortuna y nuestro apellido. 

—Llevaré a Bisila a Inglaterra en cuanto encuentre a su hermana menor. Allí viviremos una vida más sosegada. 

—¡Los matrimonios entre blancos y negros han sido prohibidos en las colonias indias! Tampoco estará permitido el vuestro. La sociedad no quiere que los límites entre los blancos y los negros se rompan, Samuel. El hombre blanco es considerado superior y no quieren que esto cambie. 

—Pamplinas —masculló la Duquesa—. Las uniones interraciales son un hecho, ya sean sacramentales o extramaritales, y esa es una realidad imposible de ignorar. 

—Catherine, gatita, ¿puedo saber de qué parte estás?

—De la de mi hijo, por supuesto —Estiró el mentón la Duquesa—. Si mi hijo quiere casarse con Bisila yo lo apoyo y tú deberías hacer lo mismo. Conozco a Samuel y sé que no va a cambiar de parecer. Lo único que podemos hacer, sino queremos perderlo, es apoyarle.  

—Estamos hablando del futuro Duque de Doncaster, un título nobiliario inglés que lleva consigo una silla en el parlamento y un derecho a voto en cada una de las sesiones de la Cámara de los Lores. ¿Crees, verdaderamente, que los demás nobles estarán dispuestos a tener en cuenta el voto de un negro en el parlamento? Porque así será como nazcan tus nietos, Catherine: negros. 

—Me decepcionas, Marcus —Enarcó una ceja la Duquesa. 

—Querida, no estoy hablando de lo que desea mi corazón ni de lo que mis ideales dictaminen. Estoy exponiendo cómo funciona el mundo y es mi deber proteger mi legado, mi herencia y mi familia. No habrá una boda con Bisila, Samuel. Despídete de ella. 

—En ese caso, me veo obligado a renunciar —dijo Samuel muy tranquilo (aunque por dentro bullía de nervios), haciendo que la Duquesa se llevara una mano sobre el pecho y el Duque abriera los ojos como si alguien lo hubiera abofeteado. 

—¿Cómo puedes ser tan ingrato? —espetó su padre, ofendido. 

—Renuncio a mis derechos y se los cedo a mi hermano menor, Karl. No seré el Duque de Doncaster y, padre, si quiere negarme el acceso a la fortuna... hágalo. Soy inflexible con Bisila. 

—¡Samuel! —gritó Catherine—. ¡Esto sí que no puedo consentirlo! Tú eres el primogénito. Te hemos educado para ser un Duque y no puedes renunciar. No puedes hacer que el tontaina de tu hermano menor ocupe tu sitio.

—Puedo hacerlo y lo hago, madre —insistió, y clavó su mirada al frente, cogiendo aire. 

—¡Tu hermano no está preparado para asumir tu papel! —volvió a gritar Catherine. 

—Está bien —calmó Marcus después de un silencio muy tenso—. Está bien, tú ganas... Samuel. Cásate con ella, pero no renuncies a tus derechos. ¿Me oyes? Si has de perderlos, que te los quiten. Pero no renuncies a ellos... Esperemos a llegar a Inglaterra y a hablar con la Reina Victoria. 

Samuel hizo una reverencia sutil hacia su padre, luego hacia su madre y salió del despacho con el corazón a mil por hora. Sabía que los había puesto contra las cuerdas, sus padres lo habían consentido y admirado por ser el primogénito desde el primer día y el haberles dicho que renunciaba había sido muy duro para ellos y para él, no era un ingrato. No quería hacerles daño, pero no iba a permitir que nadie interpusiera barreras entre él y Bisila. 

Capítulo 12

Era el hombre más encantador, cautivante y bueno que había conocido en toda su vida. Con toda intención, Bisila puso su mente a pensar en todo lo que le gustaba de él. Trató de visualizarlo en el interior de esa tienda de esencias ese primer día cuando ella se erizó de simpatía hacia él y él le devolvió el cumplido. 

Exhaló un suspiro y miró el anillo de compromiso en su dedo angular sin saber que, en la planta de arriba, mientras ella soñaba en su habitación con un futuro mejor, la Duquesa estaba angustiada. 

—Samuel, espera. Necesito hablar contigo —detuvo la Duquesa a su hijo, fuera del despacho—. Cloe fue quien me informó de tu relación con Bisila. 

—¿Sí? —dijo Samuel Raynolds, deteniendo su paso y girándose hacia su madre que lo había seguido hasta allí. Ambos se encontraban en mitad de la antesala del despacho del Duque—. ¿De Cloe O 'Sullivan? —se extrañó el joven, irguiendo su postura—. ¿Cómo puede ella saberlo? No le he contada nada. Estaba esperando a que Bisila aceptara ser mi esposa para comunicárselo a usted, madre. Nadie estaba al corriente...

—Samuel, esto es muy peligroso. No sé qué pretendía Cloe al informarme de esto... Quizás esperó a que me aliara con ella en contra de Bisila; no lo sé —La Duquesa cogió por el brazo a su hijo y lo miró con seriedad—. Estás intentando darle a una negra la posición que le correspondería a cualquier blanca. No tardarán en ir en contra de vosotros... Querrán destruir a Bisila a cualquier precio. ¿No te das cuenta, Sam? La única persona que está en peligro aquí es ella. Tu padre teme por ti, pero sé que quién pagará por todo esto será esa joven. Si de verdad la quieres, deberías replantearte tus intenciones. Esto es un escándalo de una envergadura que apenas podremos controlar. Peor que el de tu hermana y Donald. 

—Madre, usted me ha apoyado delante de mi padre. No se acobarde ahora —pidió el joven de ojos lilas y su pelo rubio se movió al ritmo de su petición. A su alrededor, la antesala brillaba por las molduras de oro y los muebles de ébano—. Si de verdad la quiero, lucharé por ella y le daré la posición que se merece... independientemente de su color. Estoy dispuesto a protegerla y estoy convencido de que cuando nos vayamos de América, en Inglaterra los riesgos se verán reducidos —Samuel enarcó una ceja—. Lo que me inquieta es que Cloe lo supiera antes que usted. 

—Esa chica es peligrosa, Sam. Se ha atrevido a invadir mi espacio privado en el salón de té para hablarme de esto —Catherine achinó sus ojos grises—. Creo que Cloe sería capaz de cualquier cosa para saciar su ego. 

—Madre, sé que Cloe O 'Sullivan jamás ha sido de su agrado, pero considerarla una criminal... 

—¿O 'Sullivan? —interrumpió el ama de llaves en la antesala—. Oh, disculpen señores, he venido para cambiar las cortinas de esta estancia. Hace tiempo que necesitan un buen lavado —Pasó la regordeta mujer seguida de dos doncellas y un mozo, todos decididos a trabajar en ese espacio—. Empezad, vamos —ordenó mamá Dassy a los sirvientes sin vacilaciones—. Señores, no he podido evitar escuchar su conversación —Se acercó a ellos aquella señora de más de cuarenta años de ojos saltones y terriblemente bajita en comparación a su peso. ¿De qué manera no habría evitado escuchar su conversación? ¡Si acababa de entrar por la puerta! ¡Caray! ¡Qué mujer!

—¡Dassy! Está usted interrumpiendo una conversación importante. ¿Tiene algo beneficioso que decir? —se molestó la Duquesa. 

—Sí, miladi. Cloe O 'Sullivan es esa joven insustancial que viene a veces; de pelo rubio y ojos azules, ¿verdad? Esa anaconda obsesionada con el señorito, ¿no es así? 

—En efecto, Dassy.

—Los O 'Sullivan... Ahora caigo, miladi —expresó la sirvienta con la verborrea típica de los de su clase humilde—.  Ese apellido me sonaba, pero ahora que la he escuchado hablar sobre esa niña, mis temores se han confirmado. Es imposible que existan dos Cloe O 'Sullivan con el mismo veneno. 

—¿La conoce, mamá Dassy? —se interesó Samuel. 

—¡No! —negó con la cabeza el ama de llaves—. ¡Quiero decir: sí! No personalmente —aclaró, agitada por el cariz revelador que había adquirido la conversación—. Pero la conozco por lo que Bisila me contó sobre ella. Como saben, Bisila no es hija nuestra. 

—Lo sabemos, Dassy —la tranquilizó la Duquesa—. Pero eso no supone ningún inconveniente para nosotros. 

—Se lo agradezco, miladi. La recogimos de la calle y la tratamos como si fuera nuestra niña a pesar de que ya tenemos nueve hijos propios. La muchacha estaba sola, pero vimos que era una joven decente que necesitaba ayuda y pensamos en apadrinarla, ya saben cómo nos tratamos entre nosotros aquí en América...  En fin, la pobre Bisila no tardó en contarnos su historia, miladi. 

—Pero ¿qué tiene que ver Cloe con Bisila? —se ofuscó Samuel, empezando a perder la paciencia.

—Todo, milord. Lo tiene que ver todo... Esa niña maltrató a Bisila durante cinco años, milord. 

Samuel se llevó una mano a la cabeza y cerró los ojos con fuerza. ¡No era posible! Bisila había sido esclava de Cloe. Un odio, el mismo que lo invadió en esa tienda de esencias, se apoderó de él. Aunque no era odio, sino la pura y vital necesidad de defender a Bisila. 

—Pensemos con la cabeza fría —intentó calmarse—. En el sur tenían esclavos. Era habitual. Cloe es sureña y puede que su padre... 

—¡No fue su padre! —negó con rotundidad mamá Dassy—. ¡Fue Cloe, milord! Ella y su madre, para ser más exactos. Puede que el padre de esa serpiente, y perdone la expresión...

—No se preocupe —le quitó importancia la Duquesa, conforme con las palabras del ama de llaves. 

—Puede que el padre comprara a Bisila. Pero quienes maltrataron a esa pobre niña fueron Cloe y su madre, milord. Al parecer, Bisila no solo era la encargada de limpiar las chimeneas de esa casa de esclavistas. Sino que también fue regalada a Cloe como animal de compañía. 

Samuel apretó su mano enguantada y llena de anillos contra la empuñadura de su bastón. Su piel pálida se tornó roja de la impotencia y maldijo en silencio a Cloe y el día en el que la conoció. 

—¿Lo ves, querido? Tu madre sabe más —aprovechó Catherine para validar el repudio que había sentido hacia Cloe desde el principio. 

—Bisila fue azotada en varias ocasiones por los caprichos y maldades de esa joven que insistía en llamarla Coco, a tratarla como a un perrito de compañía y a condenarla a muchas otras humillaciones que, si narrara ahora, milord, lloraríamos todos. 

—Debe de haber estado espiándonos —comprendió Samuel en voz alta—. Ahora que la veo tal y como es, no encuentro otra explicación a que supiera lo nuestro. Esto no quedará así. Ahora mismo...

Un fuerte ruido en el vestíbulo alertó a todos los presentes, incluido al Duque, que salió de su despacho. —¿Qué ocurre? —preguntó el viejo Marcus, que no había perdido su porte ni su atractivo a pesar de los años. 

«Bisila». Pensó Samuel y corrió hacia el origen del ruido. 

Unos cuantos agentes habían entrado por la fuerza en la propiedad y tenían al viejo Sam retenido.  Los lacayos armados del Duque los rodearon, pero no se atrevieron a echarlos. 

—¿Qué significa todo esto? —inquirió Marcus, fulminando con su mirada lila a los intrusos. 

—Lord Marcus Raynolds, disculpe la intrusión —se disculpó un hombre de bigote blanco y boina azul que parecía ser el jefe de la cuadrilla—. Pero debe entregarnos a una esclava de nombre Coco que está acusada de asesinato. 

—¡Pero suelten a mi mayordomo inmediatamente! —imperó la Duquesa y el viejo Sam fue liberado de inmediato. 

—La esclavitud fue abolida, señor —se impuso el Duque—. Y ustedes no tiene ningún derecho a invadir mi propiedad. Mis lacayos van a echarlos si no se van —Señaló a sus hombres. 

—Lord Marcus Raynolds —titubeó el agente—, sé perfectamente quién es usted: sé que es el Duque de Doncaster en Inglaterra y un magnate del oro en este país. Los privilegios que le otorga la Corona Inglesa, sin embargo, no son válidos en tierras americanas. Este asunto no es con usted, milord. Tan solo le ruego que coopere y nos entregue a Coco.

Marcus Raynolds clavó su bastón recubierto de oro en el suelo y encaró al agente de bigote blanco. —¿Qué este asunto no es con mi persona? ¿Invade mi propiedad y no está atentando contra mi persona? —rio sin reír verdaderamente el Duque—. No conozco a Coco y no le voy a entregar a nadie. Salga de mi casa ahora mismo. Puede que mi título no me otorgue privilegios en este país, pero sigo siendo un Duque y sigo teniendo más dinero que el mismísimo juez que lo ha mandado aquí. Salga y no se atreva a volver a irrumpir en mi propiedad de este modo, todavía soy Marcus Raynolds y las consecuencias de su desfachatez pueden ser terribles; se lo aseguro, agente, no se enfrente a mí. 

Los agentes se miraron los unos a los otros, inseguros, y salieron acompañados de los lacayos del Duque, acobardados. El viejo Sam cerró la puerta y bajó la cabeza. —Lo siento, milord. Siento las molestias que Bisila le está causando —dijo el mayordomo—. Hoy mismo buscaré otra casa para ella. 

—¿Puedo saber qué está ocurriendo aquí? ¿Coco es Bisila? ¿Ese era su nombre de esclava? —preguntó Marcus hacia mamá Dassy y esta asintió—. ¿Se la acusa de asesinato?

—Patrañas, milord —replicó mamá Dassy.

—¡Por supuesto que son patrañas! No me extrañaría nada que fuera la mismísima Cloe la que ha mandado a las autoridades.

—Ha sido ella. No hay otra persona tan pendiente de ti, querido —dijo la Duquesa.

—¿Acaso cree que puede ganarme con estas vilezas? Pensé que era una amiga.

—Sabe que te ha perdido, hijo. Lo que quiere es alimentar el exagerado aprecio que siente por sí misma y que siempre ha sentido. 

—Sea como sea, Bisila no va a ir a ninguna parte, viejo Sam. Le recuerdo que es mi prometida.

—Entonces, si de verdad la quieres, huye con ella. Debéis iros, hijo. Las cosas han empeorado antes de lo que imaginaba —Negó con la cabeza Marcus—. Hoy mismo cogeréis el primer barco que salga hacia Inglaterra, aquí no estáis seguros. Quizás no se atrevan a hacerte daño a ti, pero se lo harán a ella. 

—No hay ningún barco, Marcus —se angustió Catherine—. Son casi las dos del mediodía —informó la Duquesa, dando una ojeada rápida al reloj de pie que estaba en una esquina del vestíbulo—. Que usen uno de nuestros barcos. 

—Bien pensado y más seguro, saldrán con el navío que iba a llevar el oro esta semana hacia el continente—accedió el magnate—. No me importa que no esté cargado. Lo usaréis para escapar de aquí. Vamos, ve a buscarla. Recoged vuestras pertenencias e iros. Lo que no han podido hacer por la vía judicial, lo harán por la vía de la ilegalidad —comprendió el Duque en voz alta—. En Inglaterra no osarán haceros nada. Allí están todos nuestros amigos, familiares y tenemos privilegios. 

—No puedo irme —se oyó la voz de Bisila desde la retaguardia y todos se giraron hacia ella—. Disculpe, milord. Pero no puedo abandonar este país. Estoy buscando a mi hermana...

—¡Ingrata! —la gritó el viejo Sam—. ¡Los señores te están dando una oportunidad única en la vida! Te irás hoy mismo y dejarás de darles problemas a los Duques. 

—Pagaremos a unos expertos para que busquen a tu hermana, Bisila. Debemos irnos si queremos estar juntos —manifestó Samuel y se acercó a ella. Pudo notar su nerviosismo y lo valiente que estaba siendo esa mujer al negarse. 

—Lo comprendo y quiero que estemos juntos, pero no puedo abandonar a Rodisha... Sé que ella está aquí. Tengo que encontrarla. La estaría traicionando si hiciera lo contrario. 

—¿Puedo saber qué está ocurriendo? —Entró Katty por la puerta en ese momento con un sombrero de alas enormes y un vestido rimbombante. 

Los presentes explicaron la situación a la única hija del Duque y esta negó con la cabeza con decisión: —Mi hermano y Bisila no deben huir como si estuvieran cometiendo un delito. ¿Vamos a someternos a los caprichos de Cloe O 'Sullivan? —expuso ella—. Es más, ellos deberían presentarse en público como prometidos y darles una lección a todos los esclavistas y segregacionistas de este país. Estoy a favor de Bisila. Busquemos a su hermana y vayámonos todos en primavera, como hacemos cada año. No saldrán unos despavoridos mientras otros nos quedamos aquí. Somos poderosos e influyentes. Usemos nuestra influencia para hacer lo que creemos correcto. ¿Acaso Bisila y Samuel son la única pareja interracial que existe? En el mismo sur hay un matrimonio interracial y nadie los ha matado. Es cuestión de saberse imponer. Por Dios, ni siquiera sabemos qué hacer con el dinero que tenemos. Utilicémoslo para nuestro beneficio. 

—Pero ahora saben que aquí está Bisila y harán lo posible para entrar y llevársela. El Ku Klux Klan es imparable y temo que Cloe sea capaz de ponerse en contacto con ellos para perjudicarla. 

—Quizás vaya siendo hora de que el inútil de mi esposo haga algo...  Vayamos unos días a visitarlo. Él es americano y tiene muchos amigos y familiares en este país. Nadie se atreverá a irrumpir en su casa.

—Lo más sensato sería que se fueran —expuso el Duque. 

—Vamos, papá... —Katty le acarició el mentón a su padre y lo miró suplicante—. ¿Vamos a acobardarnos? No sería digno de nuestro apellido. Llevamos años pasando cada invierno en Nueva York, y tú te hiciste rico en este país. Somos casi americanos pese a nuestros orígenes y apellidos. No tolero que nos dobleguemos a las órdenes y peticiones de los demás. 

—Estoy de acuerdo con nuestra hija —dijo la Duquesa—. No voy a satisfacer a darle el placer a nadie de dirigir nuestras vidas. Cloe va a ser quiénes somos nosotros y a quién se enfrenta.  

—¡No es una guerra personal, gatita! 

—¿Qué no lo es? Querido, esto es una guerra personal con todas las letras y significados de la frase —enfatizó la maliciosa Catherine—. Cloe se ha atrevido a retarme y yo me encargaré de hundirla. Además, eso será como hacer justicia. ¿No es así, Bisila? 

—Sí, miladi —Asintió Bisila—. Es así. Y yo no tengo miedo, milord. Ya no lo tengo, me he despojado de esas cadenas: no soy Coco —Cogió aire la negra—. Ahora soy Bisila Odegoke y estoy dispuesta a enfrentarme a todos aquellos que me esclavizaron. Sé que con su apoyo podré lograrlo. 

El viejo Sam negó con la cabeza, pero no dijo nada. 

El Duque miró de arriba a abajo a esa joven que había robado el corazón de su primogénito y que, de seguro, iba a ser el dolor de cabeza de la familia durante mucho tiempo. Se dio cuenta de que era hermosa y de que sus ojos eran bondadosos, pero también vio la valentía y el honor en ellos. —Está bien —aceptó hacia Bisila y le colocó una mano sobre la cabeza a modo de aprobación—. Usemos nuestro dinero y démosle una lección a esos americanos.  Escribiré a mis pares ingleses para que estén al corriente de nuestra situación. No podrán contra nosotros. 

—América ya no es de nadie. Sino de los valientes que se atrevan a conquistarla —dijo Katty—. Quiero ver la cara de Cloe cuando te vea, Bisila. No vas a darle el gusto de huir como un perro con el rabo entre las piernas. Nosotros te ayudaremos a plantarle cara y disfrutaremos con cada paso que des... Pero solo tú tendrás el placer de hundirla. 

—Qué orgullosa estoy de ti, hija —expuso la Duquesa—. Has hablado mejor que yo. 

—Aprendo de la mejor, mamá. 

Capítulo 13

¿Por qué no era posible dominar el corazón con la misma facilidad que la mente? Muchas veces en esos tres días Bisila había estado a punto de echarse para atrás. Tenía palpitaciones frecuentes en el pecho y sudoraciones nocturnas de lo más desagradables. Su vida había vuelto a cambiar radicalmente como la vez que fue arrancada de su familia. 

Pero su prometido se mostró decidido a continuar con el plan de Katty Raynolds y la arrastró a ella a hacer lo mismo. «Valor». Solía repetirse a sí misma con frecuencia mientras dejaba atrás su vida de doncella y se adaptaba, poco a poco, a su nuevo papel como prometida de un Duque millonario. 

No fue fácil despedirse del viejo Sam, a pesar de sus enojos y de sus rabietas de viejito consentido, así como tampoco lo fue hacerlo del resto de los trabajadores con los que había convivido durante los últimos cinco años. El mayordomo se había comportado como un padre durante todo ese tiempo y no pudo hacer otra cosa que agradecerle la oportunidad que le había dado al rescatarla de la calle. Se aseguró de pedirle perdón por todos los inconvenientes que le había causado y no se contentó hasta que Sam le dio su aprobación. 

—Yo voy a venir contigo, Bisila —le había dicho mamá Dassy, en cambio—. La Duquesa me ha dado el permiso para ayudarte. Seré tu doncella. 

Bisila negó con la cabeza, comprendiendo que el ama de llaves no quería dejarla sola. Estaba preocupada por ella y por lo que, según su mentalidad, esos blancos pudieran hacerle. 

—Usted jamás será mi doncella, mamá Dassy. Usted será la mejor compañía que pueda tener en un momento como este, sus consejos me serán muy beneficiosos. La quiero como si fuera mi propia madre y tuviéramos la misma sangre.

Tampoco le fue fácil acomodarse a sus nuevas vestiduras. Su cuñada, porque así la consideraba a esas alturas, la había colmado de vestidos confeccionados a la última moda y su suegra (todavía le costaba ver a la Duquesa como tal cosa) se había encargado de que recibiera algunas cuantas clases de protocolo. Por supuesto que no le fue tan difícil adaptarse a eso último. Durante su niñez, en Nigeria, había recibido clases parecidas e hizo su mayor esfuerzo por recordar algunas cosas que le iban a servir en ese nuevo período de su vida. 

Bisila se plantó en el vestíbulo del brazo de Samuel y contempló la casa de los Raynolds desde otra perspectiva. De repente, ya no vio el polvo ni el trabajo que había por hacer, sino que pudo maravillarse con las magnánimas columnas, las molduras de oro, los suelos de mármol, las alfombras brocadas de oro, las decoraciones elegantes y los espejos inmensos. Y fue en uno de esos espejos, el que le quedaba más cerca y el que estaba al lado de la puerta principal, que se vio. Patty la había vestido como a una verdadera dama de la alta sociedad, no le faltaba ningún detalle. Se maravilló con su vestido de otoño grueso y hermoso de colores rosados y blancos de lo más elegante. Mamá Dassy la había peinado con suma gracia y cariño: un bello motete bajo recogía su pelo rizado con aspecto recatado y soberbio. Como detalle final, llevaba un sombrero ladeado con flores cosidas en el ala.   

—No necesitaste destacar para que me fijara en ti, Bisila —le dijo Samuel, plantado a su lado con un abrigo negro y un chaleco de color cobre, dos piezas de vestuario masculino que realzaban su belleza natural inglesa—. Pero hoy te veo sumamente bella. 

Notó el calor en sus mejillas y dejó que un sofoco abrumador la invadiera a través del brazo de Samuel. Pudo ver ese brillo púrpura en sus ojos que ya la empezaba a ser conocido: era deseo, puro y duro. Él se acercó más a ella, cerró los ojos y la besó. Fue un beso incendiario, distinto de los anteriores, como una prueba de lo que estaban por hacer iba a ser lo más emocionante que ambos habían hecho nunca: hacer frente al mundo unidos por su amor prohibido. 

Gracias a Dios, el resto de la familia no apareció en el vestíbulo hasta que Samuel acabó de besarla. No hubiera soportado la vergüenza de que los vieran en una tesitura tan escandalosa. 

—¿Preparada, Bisila? —le preguntó su cuñada Katty con una sonrisa traviesa y unos ojos pícaros. 

—Sí, miladi.

—¡Oh, por favor, Bisila! No sigas llamándome «miladi» —dramatizó la hija del Duque mientras se colocaba un llamativo abrigo de piel de armiño, blanco como la nieve—. Ya te he dicho que me llames por mi nombre. Pronto serás la esposa de mi hermano y ninguna cuñada llama a otra «miladi» salvo las desgraciadas y tú no eres una desgraciada, ¿verdad, querida?

Bisila cerró los ojos y contuvo una risita nerviosa. Pese a la buenas intenciones de Katty, seguía siendo complicado habituarse a su intensidad. —Sí, Katty —contentó a la joven y esta esbozó una sonrisa triunfal y la miró de arriba a abajo asegurándose de que el vestido que había confeccionado para ella estuviera a la altura de la situación. 

—¿Mi hija te está incordiando? 

—Intento ser agradable, madre. 

—Katty, por favor, modera tu entusiasmo —determinó la Duquesa, que se había mantenido callada mientras su doncella personal, Nina, le colocaba un abrigo de cuello abultado de color marrón casi brillante y los guantes a juego—. No queremos asustarla antes de que empiece el juego. Bien, vayamos a casa de mi yerno. ¿Lo avisaste, Katty? —preguntó la Duquesa entre que un ejército de mozos cargaba las maletas en el carruaje que esperaba fuera—. ¿Katty?

—No tengo que avisarle. Su casa es mi casa. 

Un silencio muy tenso cayó sobre todos los presentes hasta que Samuel estalló indignado. 

—Katty, lleváis meses separados. Tú misma lo echaste de tu vida. ¿Ahora vamos a ir en grupo a ocupar su casa durante varios días sin previo aviso? —Negó Samuel—. Me niego a hacer algo tan espantosamente ridículo. Puede que Donald sea amigo mío, pero ningún hombre que se precie va a casa de otro hombre de esta manera. Es denigrante.  

—Acabas de recordarme por qué no te soporto, hermano —Katty soltó un bufido parecido al de un gato enrabiado. 

—Haya paz —oyeron desde la puerta y se giraron para ver a Donald, el pelirrojo esposo de Katty. La hija del Duque, al verlo, se estiró tanto que hasta el mentón le apuntó hacia las lámparas del vestíbulo. 

—¿Qué haces aquí? —demandó Katty a su marido, que la estaba mirando desde la puerta con ojos divertidos. 

—El Duque, tu padre, me escribió informándome de vuestras intenciones y he venido para recogeros, gatita. Está todo preparado para recibiros.  

—¿Gatita? «Miladi» para ti, americano de tres al cuarto. Y eso espero: que esté todo preparado para recibir a la verdadera dueña de esa casa. Hasta que un juez no nos divorcie sigo siendo la propietaria de tus posesiones. 

—Donald, qué gusto verte —Apareció el Duque en la escena, suavizando el ambiente, y le dio la mano a su yerno—. Tú te encargarás de ellos, ¿de acuerdo? Sobre todo, de mi esposa y de mi hija. 

—Sí, milord. Aunque no creo que sea fácil —espetó el pelirrojo con cierto malestar en dirección a Katty. Ella lo ignoró por completo. 

—¿Tú no vas a venir? —se escandalizó la Duquesa, sumándose al drama de su hija. 

—No, gatita. Un capitán nunca abandona su barco. Id vosotros y disfrutad de la contienda. Yo me quedaré aquí: custodiando el fuerte. 

—¿Y me lo dices ahora? Es increíble tu desfachatez —Catherine enarcó sus cejas castañas—. Así que vas a quedarte en casa y me lo dices en el último momento, supongo que para evitarte una buena reprimenda por mi parte... No me extraña que cada vez más mujeres pidan el divorcio. Creo que sería buena idea que legalizaran el divorcio solicitado por una mujer. ¿Verdad, Katty? 

—Rotundamente cierto, mamá.

—Está bien, ¿sabe qué señor Duque? Mejor para mí, no se crea que voy a sufrir por usted a estas alturas de mi vida  —La Duquesa achinó sus ojos hasta dejar una sola raya gris de maldad y salió de la casa seguida de su doncella Nina y de un par de lacayos armados, encargados de su seguridad, sin decir nada más. El Duque negó con la cabeza con una sonrisa de resignación. 

—Gatita, no te enfades... —intentó persuadirla, pero la Duquesa no se giró para verlo, sino que siguió su camino hacia el carruaje. 

—He traído mi vehículo —expuso Donald hacia Katty con la esperanza de que fuera con él.

—¿Crees que soy tonta? —preguntó la hija del Duque con seriedad.

—No —negó Donald, confundido.

—¿Entonces como puedes creer que voy a subir en tu carruaje? Bisila, vamos. Salgamos de aquí, el ambiente se ha deteriorado repentinamente —Katty la cogió por el brazo, separándola de Samuel y prácticamente la arrastró hasta el exterior. Apenas tuvo tiempo de despedirse del Duque. 

Era la primera vez que salía a la calle por la puerta principal de una casa. Y aunque la mansión del Duque tenía un gran jardín delantero, las casas en Nueva York tenían vecinos cercanos. Así que pudo notar, al instante, como las miradas de los vecinos y de los transeúntes caían sobre ella. Katty la apretó un poco más contra ella y ambas anduvieron con paso firme y decidido hasta el carruaje en el que esperaba la Duquesa. 

—Vámonos chicas, dejemos a esos hombres atrás. No sirven para nada más que para pagar nuestros caprichos —ordenó la Duquesa y Bisila se sentó al lado de Katty en el asiento que quedaba delante de su suegra. ¡Qué situación más violenta! Debía empezar a acostumbrarse a estar a solas con ella. Tarde o temprano iban a ser familia de forma oficial. 

Samuel le había planteado la posibilidad de buscar un cura que los casara extraoficialmente y quizás sus expectativas fueran cumplidas en casa del pelirrojo. ¡Qué emoción! El corazón volvió a palpitarle con desenfreno, pero tuvo la capacidad de lidiar con su nerviosismo y miró hacia la ventana para no topar ni con los ojos grises de Catherine ni con los ojos violetas de Katty, ambos ojos igual de intimidades y demasiado seguros de sí mismos. Ella, aunque había conseguido salir de su pequeño caparazón, todavía estaba estableciendo los pilares de su seguridad y de su autoestima. Cinco años de esclavitud y cinco años de servidumbre no se olvidaban de la noche a la mañana. Prefería quedarse callada e ir a paso lento, pero seguro. 

—He hablado con el columnista del New York Times —oyó decir a la Duquesa con resabida malicia. 

—¿El amigo de papá?

—El mismo. Su esposa es una gran amiga mía también y les he pedido un pequeño favor. 

—¿De qué se trata, mamá? —quiso saber Katty. 

—Toma, léelo tú misma —Bisila vio de reojo como la madre de su prometido sacaba un diario doblado de su ridículo y se lo entregaba a su hija—. En la primera página, en la columna de la derecha. 

—Según fuentes fiables se ha confirmado que la autora de los importantes hurtos en las joyerías más prestigiosas de Nueva York fue Cloe O 'Sullivan —Katty hizo una pausa necesaria para no quebrantar su voz de la emoción y Bisila apartó la mirada definitivamente de la ventana para clavarla sobre el diario con los ojos bien abiertos—. Al parecer, la hija de uno de los terratenientes sureños más ricos de nuestra ciudad se aprovechó de su privilegiada posición para entrar en estas tiendas de alto nivel e ideó un estratégico plan para robar piezas de un valor incalculable. La joven ladrona fue procesada ayer por la tarde... ¿Qué? —Katty dejó el diario sobre sus piernas y miró a la Duquesa con los ojos tan abiertos como los de ella. 

—Tranquila, la soltaron pocas horas después. Nadie nos quitará el placer de verla humillada en la próxima fiesta de la sociedad —resolvió Catherine. 

—¿Pero robó en esas tiendas? —se atrevió a preguntar Bisila. 

—No robó. Pero tú tampoco mataste a su madre, ¿cierto? Digamos que hay muchas personas en América que nos deben algunos favores y ayer me devolvieron parte de ellos. Esto servirá para darle una buena lección inicial. 

Bisila se llevó una mano sobre los labios, pero no pudo contener una risa casa satisfactoria. Imaginar la cara de indignación de Cloe mientras las autoridades se la llevaban a declarar fue demasiado gratificante. —Que se prepare la anaconda —concordó Katty. 

—Pero querida, debes explicarnos todo lo que ocurrió en el sur con detalle. Tenemos que estar preparados para todo lo que viene y no podemos tener secretos entre nosotros. 

—Sí, Duquesa, estoy preparada para narrarles mi historia...

—Cuando lleguemos a casa de mi yerno, quiero que mi hijo también la oiga. 

—Por supuesto, Duquesa.

—De seguro Cloe estará subiéndose por las paredes —volvió al tema su cuñada, todavía con el diario sobre su falda—. No puedo ni imaginar cómo vivió esas horas en las que se la acusaba de hurto. 

—Y mis amigos del New York Times me han asegurado que no actualizarán la noticia hasta mañana. Así que, durante todo el día de hoy, Cloe O 'Sullivan será una ladrona para la sociedad neoyorquina. 

—¿Solo hoy? Mamá, ya nadie volverá a mirarla del mismo modo. Por mucho que demuestre su inocencia, su historial está manchado y la duda está sembrada sobre ella. 

—Esas son las consecuencias de enfrentarse a mí. 

Bisila miró sus manos enguantadas. Y luego volvió a mirar por la ventana. Dios había querido que tanto Cloe como ella se volvieran a encontrar. Había oído su nombre en más de una ocasión en casa de los Raynolds, incluso la había llegado a ver desde su disimulada posición como doncella. Pero jamás imaginó que Cloe estaba enamorada de Samuel, y mucho menos imaginó que ella acabaría siendo la prometida del mismo hombre que deseaba ella. 

Odiaba esa clase de rivalidades entre las mujeres. Pero aquella lucha no era por Samuel, al menos ella no la consideraba así. Sino por todo lo que esa mujer le había hecho en su vida y por lo que pretendía hacerle. Ella había sido la que había mandado a las autoridades a casa de los Duques para que fuera arrestada; lo que significaba que seguía odiándola y que era capaz de cualquier cosa con tal de destruirla. 

Esa vez no se iba a dejar humillar. Ella ya no era la muchacha golpeada de hace unos años. Además, tener a alguien tan importante como la Duquesa de su parte era como tener la partida ganada. Su futura suegra era temible y estaba segura de que entre todos iban a aplastar a esa serpiente. 

Capítulo 14

Cloe O 'Sullivan tiró todo cuanto había encima de su tocador en un ataque de ira y de impotencia. No solo no se había salido con la suya y Bisila seguía en libertad, sino que la Duquesa (porque estaba segura de que había sido ella) la había hecho arrestar, injustamente, por ladrona. Ni siquiera su padre, con todo su poder e influencias, había podido evitar que fuera arrestada y llevada a declarar. Siempre supo que la Duquesa la detestaba, pero jamás imaginó que se pondría de parte de una negra. Estaba segura de que la Duquesa estaba de parte de Coco solo para perjudicarla a ella. No encontraba otra explicación. 

—Es imposible que Coco esté por encima de mí —gritó con la cara roja y su pelo rubio alborotado—. Me niego a creer que los Duques y Samuel la prefieren a ella antes que a mí. La Duquesa solo está haciendo esto para perjudicarme... jamás le caí bien —habló hacia el aire, pero su tía Lilly la estaba escuchando desde un rincón de la alcoba. La hermana de su padre, de ojos azules como los de Cloe, no sabía cómo controlar a su sobrina. 

—Cloe te sugiero que olvides a esas personas y que busquemos a otro candidato para ti. Hay muchos caballeros magníficos y dispuestos a cortejarte, ¿por qué arriesgarlo todo por un hombre que no merece tus sacrificios? 

—¿Con mi nueva fama de ladrona? —ironizó Cloe y respiró profundo, haciendo que sus pechos sobresalieran por su prominente escote. 

—Solo fue un malentendido. Fuiste liberada con rapidez y la sociedad no tardará en olvidar este asunto. Eres joven y bella...

—¡Pero pobre, Lilly! ¡Pobre! ¡Sin un dólar en mi bolsillo! 

—Su padre...

—A mi padre ya no le queda casi nada, Lilly. La guerra entre el norte y el sur le afectó mucho y las plantaciones de algodón ya no dan tantos beneficios. Apenas nos quedan negros que trabajen en ellas —negó con amargura Cloe—. Solo nos quedan propiedades: casas y tierras que pronto no tendrán liquidez para seguir sustentándose. Cuando mi padre empiece a vender, el rumor de que estamos arruinados correrá y entonces estaré acabada. Samuel era nuestra salvación, Lilly. ¿No lo comprendes? Se suponía que Samuel era mi amigo, se suponía que era para mí... ¡Que iba a ser mío! ¡Que su dinero iba a llenar nuestras arcas! ¡Pero esa perra de Coco me lo ha quitado con sus brujerías de negra! 

—Dudo mucho de que esa muchacha conociera sus intenciones con Samuel. Quiero pensar que ha sido una broma del destino... 

—¿Una broma del destino? —se indignó la sureña—. ¡Es negra, Lilly! ¿Te das cuenta de la gravedad del asunto? ¿Te das cuenta de lo que significa esto? No solo es negra, Lilly. ¡Es la asesina de mi madre! 

—¿La asesina de tu madre? Por lo que sé, tu madre murió en manos de un desertor del ejército confederado. 

—Porque Coco estaba gritando y llamó la atención de ese perro republicano. 

—Estaba gritando porque tu madre la estaba azotando con un látigo de cuero, Cloe. 

—¿De qué parte estás, tía Lilly? 

—Estoy de parte de lo civilizado. Hay unas leyes que cumplir y aunque los sureños nos empeñemos en hacer nuestras propias normas y a vivir encima de otros seres humanos, Dios acabará haciendo justicia. ¡Está haciendo justicia! ¿Cuántos hombres blancos se han casado con negras? Por favor, en el año mil setecientos noventa y tres Dido Belle se casó con el hijo de un reverendo, blanco, en Inglaterra. Y en Misisipi, Newt Knight se ha casado con Rachel, otra negra.  ¿Por qué debemos creer que Samuel no puede hacerlo? 

—¿Insinúas que debo aceptar que Coco se case con Samuel? ¿Rendirme? ¿Igualarme? Ellos no son seres humanos. ¡No son iguales a nosotros por mucho que haya blancos que os empeñéis en decirlo! —se enfureció la esclavista—. Fueron cargados desde África y desde otros países para ser vendidos aquí y utilizados como ganado. Esos negros eran de nuestra propiedad. Y si no fuera por personas que tienen ideas similares a las tuyas, seguiríamos siendo los dueños de esos desagradecidos que se alzaron contra nosotros. Gracias a Dios, en el sur hemos podido escapar de estas ideas satánicas de que un negro es igual a un blanco y hemos podido burlar las leyes para seguir teniendo a unos pocos negros bajo nuestra propiedad. 

—¿Y por qué no pagan a campesinos y a obreros? ¿Son más caros? ¿Os pedirán más derechos? ¿Cómo puede haber complacencia en la injusticia, Cloe? ¡Por favor! Tan bonita por fuera y tan podrida por dentro. 

—¡¿Cómo puedes hablarme así?! Te recuerdo que tu hermano, que es mi padre, era esclavista. Y que sin él tú no estarías aquí, vistiéndote con esos vestidos caros y comiendo carne dos veces a la semana. Eres una solterona sin un lugar al que ir y tu única labor es la de servirme a mí. ¡No te atrevas a volver a hablar como una zorra liberal! 

—Hablas demasiado, Cloe —se plantó la tía Lilly con seriedad—. Una cualidad irritante que compartes con tu padre. No deberías decir siempre lo que piensas. O acabarás siendo una solterona cuyo entretenimiento es su propia compañía. 

—¿Cómo tú, tía Lilly? 

—Exactamente como yo. Mírame bien, porque soy la versión envejecida de ti misma, querida —Lilly se apartó de la joven y se acercó a la puerta de la habitación—. Hoy mismo hablaré con tu padre y mañana por la mañana me iré de esta casa. Te has equivocado mucho, Cloe. Yo no estaba aquí para servirte, sino para acompañarte como una madre. 

—Si mi madre hubiera estado aquí ya estaría casada con Samuel Raynolds. 

—Estoy convencida de ello. Tú heredaste toda su maldad como prueba de lo que hubiera sido capaz mi querida y difunta cuñada con tal de salirse con la suya. 

La tía Lilly abrió la puerta y salió para no regresar jamás. Cloe miró a su alrededor y vio que estaba sola. La furia la hizo temblar hasta descargar su maldad con un jarrón de cristal que fue aventado contra la misma puerta por la que había salido la tía Lilly. Los vidrios saltaron en mil pedacitos. 

—Vete, no eres más que una inútil, tía Lilly —Cloe inspiró hondo y se sentó en su tocador destrozado por sus rabietas—. Voy a escribir a la prima de mi padre, ella sí que es una auténtica sureña. Ella va a ayudarme de verdad —Abrió el cajón del papel y la tinta y se armó con una pluma para escribirle a la prima Becka. 

La prima Becka era la esposa de un hombre que no se había rendido en los estados del sur para hacer valer los derechos de los esclavistas. Su esposo era miembro del Ku Klux Klan. El Ku Klux Klan era un grupo de sureños que luchaba por mantener la supremacía blanca desde que terminó la Guerra de Secesión. Gracias a ellos los republicanos seguían siendo los perdedores en las elecciones. Los afroamericanos tenían derecho a ejercer su voto desde que terminó la Guerra de Secesión, pero el Ku Klux Klan se encargaba de que eso no ocurriera mediante la violencia y el odio. 

—La prima Becka sabrá cómo poner a su lugar a esa negra. Voy a recuperarte, Samuel. Cueste lo que cueste. No voy a permitir que un simio me humille. 

Samuel despertó empapado de sudor y agitado. No era la primera vez que le ocurría desde que se había comprometido con Bisila y no se trataba de una pesadilla; sino más bien todo lo contrario: una fantasía. Se quedó quieto y se complació con el reciente recuerdo de su sueño placentero. Incluso se atrevió a deslizar su mano por debajo de las sábanas hasta llegar a su entrepierna. 

No estaba siendo nada fácil respetar a su prometida. Sentía la ardiente necesidad de arrastrarla hasta la cama y satisfacer todos sus caprichos con ella. Se estaba conteniendo con esfuerzo y mucho dolor. Sobre todo, teniendo en cuenta que cada noche lo abordaban imágenes de Bisila desnuda, debajo de él, con el pelo suelto y las manos aferradas a las sábanas, sometida a sus descarnadas penetraciones. 

Desde que se habían mudado a casa de Donald, Bisila cada día estaba más guapa. Y no era que antes no lo estuviera, pero Katty estaba logrando maravillas con esa mujer de piel de ébano. Los vestidos ceñidos por la cintura, los escotes abiertos a la moda y los perfumes tentadores que portaba Bisila eran un auténtico castigo para un hombre que estaba haciendo todo lo posible para respetar a una dama. 

Los castos besos y las atrevidas caricias que, de vez en cuando, se profesaban no lo satisfacían. Quería desnudarla, deshacerle el moño, hundir sus dedos en sus rizos negros y tomarla por las caderas para penetrarla hasta quedar rendido sobre ella. O debajo de ella. No le importaría para nada que Bisila cogiera las riendas de la situación y lo montara sin compasión. 

Le encantaba esa mujer. Tenía el aspecto y la actitud de una mujer sumisa, pero el carácter y la rebeldía de una joven rebelde y valiente. No se dejaba manipular ni mucho menos domar pese a sus modales siempre recatados y prudentes. Ella era una dama en todos los sentidos de la palabra, y él un sinvergüenza en sus pensamientos, maltratando su piel oscura con besos desgarradores y caricias dolorosas. 

Apretó la mandíbula y dejó ir un soplido de frustración. No iba a consentir que esa situación se alarga más. Necesitaba casarse de una vez por todas y tener todos los derechos legales para tomarla a su gusto, más allá de las razones políticas e ideologías que los estaban separando. Tenía el cuerpo tenso, adolorido, y hasta una gota de sudor espesa le resbalaba por la frente. Estaba excitado. Sus ensoñaciones nocturnas no hacían otra cosa que echar más leña al fuego y estaba al límite de la locura. Incluso se imaginó a sí mismo levantándose de la cama y cruzando los pasillos a medianoche para entrar en la habitación de Bisila. Pero no. Ella ya había sufrido bastante y se merecía a un buen esposo. Quería ser un buen compañero de vida para ella y no quería dejarse arrastrar por sus bajos instintos. Por mucho que estuviera a punto de morir de la agonía y de la insatisfacción. 

—Samuel —susurró alguien desde la puerta y se vio obligado a detener su mano por debajo de las sábanas. Es más, se sintió ridículamente culpable cuando, al incorporarse ligeramente, vio a Bisila: la protagonista de sus sueños más calientes. 

—Bisila —dijo él con la voz ronca. Tragó saliva y se quedó muy quieto en su lugar. Temía que, si movía una sola parte de su cuerpo, este tomara vida propia y se abalanzara sobre la mujer sin piedad. Se reprimió con un dolor lacerante en su virilidad—. ¿Qué haces aquí? —preguntó y supo que sonó descortés. Pero era lo máximo que podía hacer sin parecer un trastornado. 

—Siento mucho molestarte, sé que no son horas adecuadas para visitarte. Pero necesito hablar contigo, ¿puedo pasar? 

¿Qué si podía pasar? ¡Debería ser su obligación hacerlo! Es más, él debería cogerla y arrastrarla hasta el interior de su alcoba sin más dilaciones. —Sí —contestó seco en su lugar y Bisila entró con una lumbre en su mano. 

—Se trata del evento de mañana. Estoy muy inquieta. 

—¿El de la comida en casa de los Stanford? Querida, ya lo hemos hablado. No debes temer nada, todo saldrá bien —Volvió a tragar saliva y permitió que Bisila se acercara hasta él y lo iluminara con la lumbre. 

—¡Dios mío! ¿Te encuentras bien? —se asustó su prometida—. Estás sudado. No tienes buen aspecto —Le tocó la frente—. ¿Tienes fiebre?

—¡No! —negó y la obligó a apartar la mano—. Bisila, regresa a tu alcoba y descansa. Mañana tenemos un día muy ajetreado por delante. 

—No puedo dormir, Samuel —negó ella y se sentó a su lado, sobre las sábanas de su cama, incrementando su profundo dolor masculino—. Temo que te esté poniendo en peligro. 

—Ya te he dicho que no tienes nada que temer. Sé lo que estoy haciendo y por qué quiero hacerlo. 

—Lo cierto —Sonrió Bisila tímidamente—. Es que también te echo de menos —confesó a media voz y con el gesto cabizbajo, pero no rendido. Justo el punto intermedio que a él más le gustaba—. Desde que nos hemos mudado aquí apenas hemos tenido tiempo para hablar ni para estar a solas. La Duquesa y Katty me han creado una agenda de clases de protocolo, vestuario y muchas otras cosas... Y tú siempre estás con Donald... Por la noche, cenamos juntos, pero nos sientan tan lejos...  

¿Qué sería lo peor que podía pasar si la besaba, allí y ahora? Lo más seguro era que no pudiera controlarse y que terminara haciendo algo de lo que pudiera arrepentirse. ¡Pero qué caray! Su aroma a coco y vainilla era demasiado sugerente y sus labios carnosos demasiado tentadores. Lo cierto era que ella tenía razón. Donald Sutter había monopolizado su tiempo desde que llegó a su casa dos días atrás. Ambos habían pasado esas últimas cuarenta y ocho horas entre negocios y clubes mientras su madre y su hermana martirizaban a Bisila con toda clase de boberías femeninas y sociales. 

—A veces pienso que... 

—¿Qué? —dijo él en mitad de silencio de lo más tenso, todavía con la sangre palpitándole sin control en su entrepierna. 

—Que no te gusto —dijo ella al fin—. Es decir —se apresuró ella a corregirse—. Que te gusto como persona, pero no como mujer... Y no quiero parecer una mujer fácil con estas confesiones... —terminó de exponer la belleza de ébano, ataviada con poco más que una bata de raso morado y con su pelo rizado suelto. Estaba deslumbrante. 

—Solo estoy intentando respetarte, Bisila. Quiero ser un buen esposo para ti. ¿Y cómo puedes pensar que te tomaría por una mujer fácil por decirme lo que piensas? No, no es lo que piensas —La cogió por la mano en un acto instintivo de consolarla y ella levantó la mirada de su regazo para hacer chocar sus ojos grandes y negros contra los suyos púrpuras. 

Al tocarla, sintió esa misma sensación que lo había llevado hasta ese punto casi loco de su vida. La piel de Bisila lo había condenado a estar atado entre sueños imposibles y luchas sin fin. Era tan suave y cálida como el chocolate deshaciéndose bajo el sol de verano. Acarició su mano lentamente, sus dedos y la oyó suspirar. Notó sus huesos largos y finos. Pero fuertes. De constitución regia y femenina. Después, se deslizó hasta su muñeca y fue subiendo lentamente hasta su cuello y hasta su nuca, donde aprovechó para enterrar sus dedos en su pelo rizado y exquisitamente voluminoso. —Una vez me dijo que no quería tomarme en otro sitio que no fuera en una cama de doseles con sábanas de seda —la oyó susurrar—. Sé que mamá Dassy me mataría si supiera que estoy aquí diciéndole esto, pero también sé que mamá Dassy se equivoca y que tú no eres como los otros señoritos blancos. 

Samuel no necesitó oír más. Vio a Bisila tragar saliva y la escuchó exhalar por su boca entreabierta. La atrajo por la nuca hacia él y la hizo caer sobre sus labios, la besó con ruido y con humedad y la hizo chocar contra su virilidad adolorida por encima de las sábanas. —¿Qué no te deseo? —gruñó como si fuera un animal—. He sufrido cada puñetera noche, Bisila. No sé si lo que pretendías al venir aquí era esto, pero te informo de que ya no hay vuelta atrás. 

Capítulo 15

No fue esa su intención cuando fue a la habitación de Samuel. Su intención había sido la de hablar y estar cerca de él después de algunos días de distancia forzada. La Duquesa y su cuñada apenas le habían dado tiempo para ver a su prometido. Por eso se había levantado a medianoche y había ido a su encuentro. Además, también estaba nerviosa por el evento de mañana. Su primer evento en público y creyó que Samuel la calmaría. 

No sabía qué pasó por su cabeza si pensó que no sería tan grave o que no tendría efecto en Samuel. En cualquiera de los dos casos se equivocó. La ferocidad con la que su prometido la había tomado era la prueba de que todos sus cálculos habían sido erróneos. Esa noche habría mucho más que palabras entre ambos. 

—Te deseo —le gruñó Samuel en la oreja. Y pudo sentir su masculinidad contenida a través de las sábanas, haciéndola temblar. Se dejó besar y arrastrar hacia esa vorágine de pasión incendiaria con voluntad propia. Fue un beso crudo, desprovisto de cualquier dulzor. Lo cierto era que ella había llegado a temer que Samuel no la deseara, que solo estuviera enamorado de ella como persona. Pero que no hubiera pasión. Se había equivocado.

Y lo peor de todo no era que se hubiera equivocado, sino anhelar todo cuanto él quisiera hacer con ella. Quería ser suya de una vez por todas. Los besos que él le había ido dando hasta entonces la habían martirizado tanto como el recuerdo de ese encuentro a medias a la luz de la luna en su primera cita. Por Dios, se deshizo entre sus labios como un chocolate cerca de una vela blanca y dura y dejó que su humedad se desatara tanto como su respiración. 

Samuel la oprimió por la cintura de un modo que la puso a delirar y le clavó las uñas en sus hombros desnudos para hacerle notar su excitación. Samuel no llevaba nada sobre el torso. No lo había visto antes porque él había procurado taparse con las sábanas. Sentir su piel pálida y tersa bajo sus dedos, sin embargo, fue lo último que necesitó para enloquecer. Los músculos masculinos parecían hechos de otro material muy distinto al suyo, eran fuertes y fibrosos, parecidos a los de un depredador. De pequeña, había visto alguno de esos animales, cerca de su poblado. Y se sintió como si fuera la presa de uno de ellos. 

Que lo apretara con sus uñas debió ser la invitación definitiva a que el futuro Duque de Doncaster la arrastrara hasta el interior de las sábanas y la colocara de espaldas al colchón. Agradeció el dejar de estar encima de él y se emborrachó con su aroma masculino fresco y agradable, amparada entre sus brazos y entre sus sábanas de seda blancas. Solo los iluminaba el candil que ella había llevado consigo y que había dejado sobre la mesilla antes de que él la cogiera y la hiciera caer sobre sus labios. 

Notó las manos de Samuel discurrirse por su cuerpo, por encima de la bata de satén que Katty le había regalado. Y si no la hubiera estado besando, se hubiera asustado mucho cuando notó su piel ligeramente fría directamente sobre la suya. Sintió las cosquillas sobre sus hombros, erizando su piel. Fueron lentas, premeditadas y tortuosas. Después, Samuel le acarició los pechos por encima del camisón, dándole especial importancia a sus pezones. 

Ella dejó ir un gemido ahogado y cerró los ojos con fuerza cuando notó que, poco a poco, su camisón iba siendo deslizado. Samuel le quitó las tiras y lo fue arrastrando hacia abajo hasta vararse en sus caderas. Le costó asumir que tenía los pechos descubiertos, pero no hizo nada para cubrírselos. Acogió con ansias los apretones masculinos en esa zona tan íntima y perdió el sentido cuando Samuel dejó ir una lluvia de besos ansiosos sobre cada uno de sus senos. 

—Voy a sacarte el camisón —dijo él con una voz sacada de los abismos más oscuros y profundos. Bisila se esforzó por mirarlo a los ojos y se sintió la mujer más valiosa del mundo entero. El entusiasmo con el que la miraba sumado al crudo deseo de sus pupilas, le hicieron saber que estaba en el lugar y el momento adecuados. 

—Hazlo —suplicó con la voz ahogada.

Samuel se incorporó sobre las rodillas y terminó de deslizarle el satén caderas hacia abajo. Pronto notó un ligero frío en su intimidad y unas cosquillas en sus piernas y en sus pies. Estaba completamente desnuda. Samuel clavó los dedos sobre sus muslos. Parecía borracho, borracho de lujuria, hipnotizado por su piel de ébano. Bisila se mantuvo con la espalda pegada al colchón.  Lo último que quería era que él viera sus cicatrices y se decepcionara. Quería seguir siendo hermosa en sus ojos. Jamás imaginó que un hombre como él la amaría tan fervientemente y se sentía demasiado feliz como para estropearlo con su espalda marcada. 

Percibió el inconmensurable esfuerzo de su prometido por no precipitarse y regalarle algunos besos más en las piernas. —Hazlo ya —suplicó otra vez ella. 

Samuel buscó su boca y la besó con un sonido gutural. —No tengo prisa, lady Ébano —le dijo después de enredar su lengua con la suya y siguió torturándola hasta lo doloroso con caricias sobre sus muslos y roces prohibidos en su intimidad. 

—Me estás torturando —se quejó ella.

—De placer —se enorgulleció él y se quitó el pantalón de dormir. 

Tragó saliva al ver la masculinidad de Samuel. Y sintió cierto miedo por primera vez desde que se había entregado a esa locura pasional. Él debió percibir su temor porque, sin palabras, la tranquilizó con más besos y más caricias y apenas volvió a tener miedo hasta que sintió que algo duro la invadía. Samuel la obligó a mirarlo a los ojos mientras se adentraba en ella, transmitiéndole seguridad. La mirada lila del Duque estaba llena de amor y eso la relajó. 

Se dejó llenar por la virilidad de ese hombre atlético y sintió el primer empuje. Apenas notó el dolor de su virginidad al romperse y lo único que deseó fue más. Mucho más. Él no la decepcionó, pronto dejó de ser benevolente para transformarse en una bestia casi irracional que la llevó por el mismo camino de la locura. La penetró una y otra vez frenéticamente, dejando ir todo lo que ambos habían estado acumulando durante esos días. Ella gimió casi en un grito descontrolado entre que su pelo rizado saltaba contra el colchón al mismo ritmo que los empujes masculinos y cerró los ojos para alcanzar algo que no sabía que existía. Tocó el cielo con la punta de los dedos y luego Samuel hizo lo mismo que ella, como si la hubiera estado esperando. Alcanzaron el clímax juntos en una unión perfecta y sin precedentes.

Se quedaron sin voz, sin aire. 

Samuel se desplomó sobre sus pechos sudorosos y la aplastó sin compasión. Ella no se quejó, lo abrazó. Bisila no quiso cerrar los ojos para ver el contraste de su piel negra con su piel blanca, y pensó que no podía existir ninguna combinación más bonita de colores que aquella. 

—Mañana mismo llamaré a un cura —susurró él después de un merecido tiempo de silencio y de armonía. 

—Sí, Samuel. Será lo mejor para ambos. Sé lo que puede resultar de una unión como esta y no me gustaría darle la razón a mamá Dassy —coincidió ella y sintió un vacío enorme cuando Samuel se apartó de ella y salió de sus profundidades femeninas para tumbarse a su lado y abrazarla. 

Lamentó al punto haberse dejado abrazar y su primer instinto fue el de separarse, pero él no se lo permitió. —¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿No quieres que te abrace? 

—No es eso —negó Bisila y esperó que Samuel olvidara el asunto. Claro que ya empezaba a conocer bien a su futuro esposo y sabía que no iba a darse por vencido tan fácilmente. Era testarudo y hasta algo caprichoso, pero no del mismo modo que la Duquesa. Él sabía encontrar un equilibrio muy conveniente.

—¿Entonces qué es? ¿Por qué te has puesto tan tensa? 

—No es nada, Samuel. Por favor, no insistas —intentó sonreír, pero las manos de Samuel sobre sus cicatrices no se lo permitieron. Un escalofrío la recorrió de los pies a la cabeza y sintió que las lágrimas le brotaban de los ojos sin poder controlarlas. 

—¿Te estoy haciendo daño? —La soltó de inmediato Samuel y se incorporó para mirarla mejor y descubrir qué le ocurría. 

Ella se tapó la cara con las manos. —Hubiera preferido no estropear este momento. 

—Bisila, vas a ser mi esposa porque estoy locamente enamorado de ti. Créeme cuando te digo que no hay nada que puedas hacer para estropear este momento. Tú eres la protagonista de este momento, ¿no lo entiendes? Soy tuyo. No debes temer nada —Le apartó las manos de la cara y la forzó a mirarlo a los ojos—. Soy tuyo, Bisila. Si te he hecho daño, lo siento tanto... No pretendía...

—¡No! Te lo ruego, Samuel. No me has hecho daño, no te atormentes —Negó ella con una sonrisa entre lágrimas—. Al contrario, me has regalado lo más bonito y puro que una mujer pueda tener: tu amor. Soy yo: es mi culpa. No soy la mujer perfecta que mereces. Tú tienes tantas cualidades, y yo...

—Y tú eres la mujer más maravillosa que han visto nunca mis ojos —la cortó Samuel y la obligó a incorporarse hasta hacerla sentar—. ¿Piensas que tus cicatrices te hacen imperfecta? 

Bisila abrió los ojos sorprendida. —¿Lo sabes? 

—Me lo contó mamá Dassy —La abrazó y le pasó las manos por la espalda con delicadeza—. ¿Te duelen? 

—No es dolor. Es una sensación extraña, no había sentido nada placentero en ellas salvo los remedios y ungüentos que otras esclavas pusieron en ellas para curarlas. 

—Aprendiste el arte de la curación en ese entonces —comprendió Samuel en voz alta y ella asintió con el rostro pegado al cuello regio y masculino—. Permíteme borrar tu dolor, te quiero Bisila. 

—Yo también te quiero, Samuel. 

Los dedos del Duque pasaron por donde había pasado el látigo infinidad de veces. La sensación no era dolorosa, sino más bien placentera. Parecida a la de rascarse cuando hay un picor muy intenso. Vibró y hasta lloró, pero descubrió que necesitaba todas y cada una de las caricias que ese hombre le estaba regalando. Cada latigazo impregnado en su memoria parecía desvanecerse con ese contacto tan íntimo, delicado y amoroso. Apenas notó cuando Samuel dejó de abrazarla y se colocó detrás de ella. Solo esperó que lo que viera no lo desalentara a continuar. Gracias a Dios, no tardó en notar el primer beso sobre su espalda. 

Samuel rozó con los labios sus cicatrices sin dejar de hacerle cosquillas con los dedos. —Eres perfecta —le susurró—. Eres única y eres mía. Nada cambiará eso, Bisila —le continuó diciendo. 

No dejó de dedicarle palabras bonitas ni un solo segundo y ella no dejó de llorar de felicidad y de placer. Perdió la noción del tiempo, no supo cuanto tiempo estuvieron en esa posición ni en esas circunstancias, solo supo que hubo un momento en el que decidió tomar las riendas de la situación y devolverle a Samuel un poco de lo mucho que él la estaba brindando. 

Sin perder el hilo del romanticismo ni de la delicadeza, se giró hacia él y lo besó en los labios. Lo abrazó y sintió su corazón contra el suyo. ¡Qué sensación tan indescriptible! Le acarició la virilidad, que volvía a estar erecta, y se subió en ella. No tenía ni idea de qué hacer ni cómo hacerlo, solo sabía que quería darle placer y hacerle saber que ella estaba tan cómoda como él con toda esa locura que los había unido.

Resbaló sobre esa parte de Samuel, cogiéndose a su pelo rubio para no perder el equilibrio, hasta notarla dentro de ella. Un cosquilleo se apoderó de su bajo vientre y empezó a moverse. Él la ayudó con el ritmo con las manos puestas en sus nalgas. Unas manos blancas sobre unas nalgas negras. Él no dejó de mirarla con ese deseo vivo y ella tuvo la certeza de que nunca podría desagradarlo. Con más seguridad, se movió como si estuviera ejecutando una danza exótica y prohibida y no dejó de moverse hasta que los dos quedaron saciados. Se sintió empapada, Samuel había vuelto a deshacerse en su interior. Se abrazó a él, agotada y sin preocupaciones. De repente, sus cicatrices se habían vuelto su mayor atractivo y se sintió halagada cuando él volvió a tocarlas. 

—No te quiero Samuel —musitó ella con los ojos cerrados—. Te amo, Samuel Raynolds. 

—Yo también te amo, querida mía. Ahora, descansa —La tumbó a su lado y se durmió entre sus brazos masculinos, sintiéndose protegida, amada y respetada. ¿Qué más podía pedirle a la vida? 

Capítulo 16

En medio de la fantasía de sus sueños, Bisila tuvo que despertar para dar explicaciones sobre su pasado. Al día siguiente de su encuentro íntimo y prohibido con su prometido, la Duquesa reunió a toda la familia en el salón de té. A pesar de que la casa era de Donald Sutter, la Duquesa y su hija parecían manejarla bien a su antojo. A Bisila no le extrañó que fuera así, ambas mujeres sabían imponer su voluntad allí donde fueran. Gracias a Dios, eran buenas y apenas tenían maldad en sus ademanes más allá de las características propias de su estatus social y económico. 

—¿Y bien, querida? —preguntó la Duquesa, llevándose la taza a los labios para darle un largo sorbo al té. Ella, en cambio, apenas había tocado su taza. Estaba nerviosa. No iba a ser fácil sincerarse, pero tampoco sería justo seguir guardando secretos. La Duquesa quería explicaciones y era lógico. No en vano, su familia se había comprometido a ayudarla sin apenas conocerla. Merecían saber la verdad. 

—No la presione, madre —dijo Samuel, de pie al lado de la ventana con la taza en su mano derecha y el platillo de la misma en la izquierda. 

—No quiero inmiscuirme, pero...

—Entonces no te inmiscuyas, querido —Katty cortó a Donald. 

—Pero creo que sería bueno para todos que supiéramos a qué nos enfrentamos —se impuso Donald, dirigiéndole una mirada de pocos amigos a su esposa. 

—Por supuesto —convino ella—. Les agradezco mucho lo que están haciendo por mí y es justo que conozcan los detalles de mi lucha... 

» Nací y crecí en Ogun, una región de Nigeria. Nací como hija de un noble hombre de apellido Odegoke y de una noble mujer, hermana del rey de Yoruba, de la dinastía Egbado. Poco después, nació mi hermana pequeña: Rodisha. Las dos fuimos educadas por los mejores maestros de nuestra tribu. Aprendimos un poco de inglés, incluso. Tuvimos una infancia feliz, rodeada de familiares que nos querían y amadas por unos padres cariñosos que tuvieron la fortuna de formar parte de la realeza africana. No obstante, las guerras no son clementes con los niños. Y un desgraciado día, mi padre murió en una batalla contra el ejército de Dahomey. 

—¿Es necesario hacerle recordar todas las penalidades por las que tuvo que pasar? —se molestó Samuel y abandonó su té sobre una de las mesas del salón para sentarse a su lado y brindarle su apoyo. Lo cierto era que, sin darse cuenta, había empezado a temblar. 

—No te preocupes, Samuel —lo tranquilizó ella con una media sonrisa, cogiéndolo por las manos—. Necesito continuar. Nos irá bien. 

» A partir de entonces, todo empeoró. Mi madre intentó huir con nosotras, pero las fronteras estaban custodiadas por el ejército enemigo. Por lo que tuvimos que recluirnos en el palacio de mi tío. Los muros no sirvieron para detener a las tropas del rey Ghezo. Nos atacaron y mi madre fue violada y asesinada. Mis tíos fueron asesinados y la mayoría de los residentes del Palacio corrieron la misma suerte. La mayoría de las mujeres fueron violadas. 

Bisila dejó ir una lágrima incontenible por el horror de esas imágenes grabadas en su memoria. Katty se sentó a su otro lado y le colocó una mano sobre el hombro sin decir nada. Ella le devolvió el gesto con una sonrisa corta y continuó:

» Mi hermana y yo, así como otros miembros del Palacio, en su mayoría trabajadores, fuimos vendidos para el comercio de esclavos en el Atlántico. Viajamos durante meses encerrados en jaulas como animales mientras la tripulación, cada noche, escogía a alguna de las mujeres que allí había para violarla. Si algún hombre se atrevía a protestar, era asesinado sin piedad y tirado por la borda. Apenas nos dieron comida ni agua. Y viajamos todo el tiempo con cadenas y grilletes en nuestras manos y pies. A veces el hedor de nuestros cuerpos era tan horrible, que me daban ganas de vomitar. 

—Gracias a Dios ya no llegan barcos de esos —expresó la Duquesa, que había dejado su té y estaba escuchando a Bisila con atención. 

—Gracias a Dios, Duquesa —contestó ella—. El nuestro fue el último: el Clotilde. Llegamos al puerto de Alabama y nos subieron a un viejo carruaje para transportarnos a Nueva Orléans. Allí nos cambiaron los nombres y nos pusieron peyorativos más propios de una mascota que de un ser humano. A mí me nombraron Coco. Nos desnudaron, nos bañaron como ganado y fuimos expuestos en una casa de ventas. Recuerdo sujetar a mi hermana muy fuerte contra mí para que no nos separaran. Y recuerdo también el gesto del viejo señor Kossola, un viejo sirviente de mi padre, al ser vendido. Fue una situación muy cruel. Y jamás olvidaré el dolor que sentí cuando me separaron de mi hermana menor. 

—¿A ella qué nombre le pusieron? —preguntó Donald—. Si supiéramos su nombre de pila quizás sería más fácil encontrarla. 

—No lo sé, no llegué a estar presente para su nuevo nombramiento supongo. Ella era muy hermosa... y debe seguir siéndolo. Espero que esté viva —estalló en llanto y Samuel la abrazó mientras los demás le dedicaban palabras de consuelo y de ánimo—. Los señores O 'Sullivan me compraron —trató de recomponerse—. Me hicieron subir a la parte de atrás de su vehículo y como un animal fui llevada a su mansión de Georgia. Allí me encontré por primera vez con la verdadera cara de la esclavitud. Los negros trabajaban el campo sin parar y a golpe de látigo, piscando el algodón. Todos eran analfabetos y hablaban tan mal que habían hecho su propio dialecto. Yo, por capricho de la señora O 'Sullivan, fui destinada a servir en la casa. Descubrí que había diferentes estatus sociales entre los mismos negros y que, por alguna extraña razón, los negros de la casa se creían superiores a los del campo. Era cierto que en la casa la mayoría de los negros hablaban apropiadamente y vestían decentemente. A mí también me obligaron a vestir con un traje gris para no descontentar a los amos. Y mi trabajo fue el de limpiar chimeneas, yo era muy delgada y me usaron para eso. No fue nada fácil colarme por esos estrechos conductos sin apenas aire y con riesgo de asfixia. Trabajé muy duro, sin embargo, para no ser castigada. El ama de llaves fue buena y me daba platillos gustosos que alegraban mi día a día. Pero dentro de mí, señores, fui acumulando cenizas y cenizas de un carácter fuerte que siempre tuve y que me vi obligada a reprimir. Cada humillación era una rama más sobre ese montón de cenizas que algún día se avivaría en un fuego indestructible. 

Samuel cerró los ojos y recordó el trabajo de Bisila con los fuegos de su propiedad. Comprendió por qué era una experta en avivar el fuego en invierno y su ira se acumuló en su garganta, odiando a los O 'Sullivan profundamente. 

» Pero ese no fue mi único cometido en esa casa de negreros. La señora O 'Sullivan se empeñó en que yo debía hacerle compañía Cloe O 'Sullivan. Y esta me hizo... me hizo ser un perro. Decía que yo era su perro y se encargó de tratarme como tal. Y de hacerme castigar con el látigo si no actuaba según su gusto. 

—¡Maldita anaconda! Cada vez la odio más —rebufó Katty. 

—No sabe que tiene la guerra perdida, Bisila—declaró la Duquesa—. Acabaremos con ella. 

—Gracias, miladi, por su apoyo. 

—Pero siga, señorita Bisila —pidió Donald.

—Sí... Durante cinco penosos y largos años fui la esclava de los O 'Sullivan. Apenas tuve la oportunidad de relacionarme con otros negros o de ver algo más allá de sus peticiones. Solo sabía que la vida en el campo era mucho peor. Allí el capataz de la hacienda castigaba a los esclavos con frecuencia e, incluso, violaba a las esclavas sin consecuencias para él. Para mí, con perdón, los blancos se convirtieron en un demonio blanco. Les temía y los odiaba por partes iguales y solo pensaba en el día que pudiera revelarme. La rabia me consumió.

—No tienes que pedirnos perdón —la calmó la Duquesa—. Yo también trabajé en una plantación de algodón, no es un secreto para nadie. Y pude ver con mis propios ojos los horrores por los que los negros pasaban. Yo me salvé de muchos golpes solo por ser blanca, pero hubiera deseado sufrir las mismas injusticias que ellos tan solo por no formar parte de esa asquerosa supremacía blanca. 

—La comprendo, Duquesa. En mil ochocientos sesenta y uno estalló la guerra entre los unionistas y los estados del sur. Los señores O 'Sullivan se refugiaron en Nueva York, sobre todo Cloe. Fue un descanso para mí porque no tuve que estar a sus órdenes pese a los miedos e inseguridades propios de una guerra, prefería estar en mitad del caos que cerca de ella. Esos días fueron livianos, pude relacionarme con otros hermanos de la raza, conocer sus costumbres, saber sus historias e incluso profundizar en sus pensamientos. Muchos negros abandonaron sus puestos y se unieron a unos cuantos equipos que luchaban a favor del fin de la esclavitud. Algunos desertores del ejército de los estados confederados también se unieron a la causa de los negros, hartos de luchar para los ricos blancos. Porque sí, los blancos que eran pobres también sufrían y siguen sufriendo la tiranía de los terratenientes sureños. Dos años después, llamaron al señor O 'Sullivan para que fuera a la guerra y con él vinieron su esposa y su hija. Es cierto que ambas solían ir y venir de la ciudad de Nueva York, pero pasaban la mayor parte del tiempo en la mansión. Odiaba ver su carruaje por la ventanilla. Sabía que me esperaban días horribles cuando ellas venían. La habían tomado conmigo, supongo porque veían la rebeldía inscrita en mis pupilas, y les molestaba que supiera pensar por mí misma. No lo sé, o quizás fuera simple y llana crueldad. La cuestión es que en mil ochocientos sesenta y cinco, cuando los unionistas ganaron la guerra y se proclamó la liberación de los esclavos, muchos negros abandonaron a los O 'Sullivan pese a las reticencias y juegos sucios de estos. Yo quise hacer lo mismo. El señor O 'Sullivan no estaba en casa. Todavía no había regresado de la guerra. Y aunque el capataz imponía su mano dura, un negro del campo me ayudó a escapar. Quería huir de esa casa. 

» A mitad de camino, unos blancos nos encontraron. Al negro del campo, que se llamaba Unoke, lo mataron. Y a mí, por verme con ropas propias de los negros de casa, me cogieron por la fuerza y me devolvieron a la mansión. Supe que era mi fin cuando vi el odio en los ojos de la señora O 'Sullivan y las constantes acusaciones de Cloe hacia mí. La madre de Cloe me arrastró hasta un yunque, me ató, me desgarró las ropas y juró lacerarme con el látigo hasta la muerte. Para ese entonces, la propiedad estaba casi vacía. Apenas quedaban trabajadores, los blancos se habían ido a la guerra, solo había mujeres o algunos heridos. El capataz rondaba por ahí porque fue herido en una pierna y tuvo la excusa perfecta para quedarse en la mansión. Apenas había comida, los campos de algodón estaban arrasados. Recuerdo el rostro de la señora O 'Sullivan, consumido por la rabia y el rencor de haber perdido una guerra que iba a costarle todo lo que había construido sobre los lomos de otros seres humanos a los que ella consideraba animales. Quiso descargar toda su frustración conmigo y empezó a golpearme con el látigo. No era la primera vez que sentía el cuero contra mi espalda, pero ni siquiera el capataz me había pegado tan fuerte como lo hizo ella. Quiso matarme. 

Bisila había dejado de llorar en ese punto de la narración y sus ojos desprendían una fortaleza única, propia de las personas que han sufrido y han sabido superarse a sí mismas hasta alcanzar el éxito. 

—Ahora comprendo la maldad de Cloe —comentó Katty—. Es igual a su madre. 

—Creo que sí: que eran iguales. Eran peores que el señor O 'Sullivan. Sé de señores que violaban a sus esclavas, pero él nunca se sobrepasó con ninguna de nosotras. El capataz era peor. Era un demonio blanco, pero no alcanzaba la maldad de la señora O 'Sullivan. Ella me pegó tan fuerte que los gritos salían de mi cuerpo sin control. Y estos: mis gritos, llamaron la atención de un desertor del ejército sureño. Este hombre, supe más tarde, está casado con una negra y lucha para que los negros puedan votar... Su nombre es Newt Knight. El señor se acercó a la propiedad junto a otros miembros de su lucha, otros desertores, y le pidió a la señora O 'Sullivan que me liberara según la ley. La señora se negó y alguien del grupo la disparó y cayó muerta en el acto. Poco después, ellos me desataron y me dejaron marchar. Por eso Cloe dice que fue mi culpa que su madre muriera: porque no me dejé matar. Porque grité de dolor y porque escapé de ahí. Muchos compatriotas me ayudaron a llegar a Nueva York y aquí fue donde los Samuel me acogieron. 

—Has sido muy valiente, niña —la admiró la Duquesa—. Ha llegado tu momento de gloria, querida. 

—Nosotros te apoyaremos —La abrazó Katty.

—¿Durante ese tiempo no tuviste noticias de Rodisha? —inquirió Donald. 

—No, pregunté por ella en diferentes ocasiones y a diferentes personas, pero nadie la reconoció por la descripción que yo daba. El problema es que no sé dónde fue, si fue vendida, o utilizada para otros fines... El señor de la compraventa de esclavos dijo que Rodisha iba a darle muchas ganancias en el futuro, cuando ella creciera. 

Los Raynolds y Donald Sutter se miraron entre ellos visiblemente preocupados. Todos estaban pensando lo mismo: ¿y si Rodisha no había acabado en una mansión sino en un burdel?

Bisila Odegoke, sobrina del difunto (asesinado) rey de Yoruba, miembro de la Dinastía Egbado, y prima de Omoba Aina, la ahijada de la reina Victoria de Inglaterra, apareció en casa de los Stanford como una mujer libre y, aparentemente, segura de sí misma. 

Los Stanford eran una familia de la alta sociedad neoyorquina. Y eran unos buenos amigos de la Duquesa. Ellos habían sido los escogidos por la matriarca de la familia para lanzar a Bisila en sociedad. Era su primera comparecencia en público como prometida de Samuel Raynolds. Para tan importante ocasión, su cuñada se había encargado de aconsejarla sobre moda y mamá Dassy la había vestido como a una auténtica dama. Llevaba un costoso vestido de terciopelo grueso, el invierno empezaba a notarse y hacía frío. 

—El color malva te sienta se maravilla —se aseguró de hacerle saber Katty antes de bajar del carruaje. 

—Es un color muy apropiado para la futura esposa de Samuel —coincidió ella—. Va a juego con sus ojos. 

—Por eso, querida. Te sugiero que no subestimes mis capacidades de combinación—rio su cuñada y alguien abrió la puertecita del vehículo. 

Bisila, desde dentro del vehículo, vio a un grupo de personas distinguidas en el patio, recibiendo a la Duquesa. Apretó sus manos enguantadas contra su falda. Dejó que su cuñada saliera primero, por respeto a su posición, y luego ella hizo lo mismo del brazo de Samuel. Por dentro estaba muy nerviosa, por fuera se esforzó a mostrarse entera e incluso fría. Ella siempre fue valiente y era la hora de demostrarlo. Las miradas de los Stanford, desde las escaleras que conducían a la puerta principal de la mansión, recayeron sobre ella sin poder evitar una mueca de sorpresa. Samuel no avanzó, se quedó quieto al lado de ella, cerca del carruaje. 

—Les ruego que la traten como lo que es: la futura esposa de mi hijo —dijo la Duquesa a los Stanford, sin que Bisila ni su hijo pudieran oírla. 

—Eso es imposible —dijo la señora Stanford, preocupada. 

—Lo correcto nunca puede ser imposible —insistió la Duquesa. 

—Es negra —obvió el señor Stanford, tratando de recomponerse de su sorpresa. 

—Es mi nuera —declaró Catherine, contundente y con su mirada gris clavada en el matrimonio. 

—Pero es negra —puntualizó el hijo mayor de los Stanford, cogiendo aire profundamente. 

—Un detalle que se le olvidó mencionar cuando me escribió el otro día, querida Duquesa —Trató de sonreír la señora Stanford.

—Soy la dueña de mis propios caprichos desde hace muchos años —manifestó la esposa del magnate—. Si deseo que esa mujer que está ahí de pie, negra o blanca, sea mi nuera lo será. No puedo decidir quién entra en su casa, señores —Se estiró, haciendo brillar sus joyas con intensidad—. Pero sí puedo decidir no regresar a ella jamás; si mi apreciada Bisila no puede entrar yo tampoco lo haré —Dio un paso hacia atrás—. No me gustaría que nuestra amistad se viera interrumpida por algo tan simple. Claro que, en ese caso, querido señor Stanford, deberé hablar con mi esposo para que reconsidere los plazos de su deuda con nuestra familia. Según tengo entendido, gran parte de su fortuna se sustenta gracias a la inversión que realizó mi esposo en su fábrica de botines. 

—¿Es usted consciente de mi situación, Duquesa? ¿De mi reputación? —se enervó el señor Stanford, pero Catherine no parpadeó. 

—Bisila es la sobrina del rey de Yoruba —comentó Katty—. Bien, era... Porque el rey fue asesinado por un ejército enemigo de su tribu. No es una mujer vulgar y les aconsejo que no la desprecien por su color. Puede ser una grata compañía. 

—¿Pero imponer su presencia a los otros invitados? Lo que ustedes nos están pidiendo no es nada fácil, tengan un poco de consideración hacia nosotros —se ofuscó la anfitriona, entre la espada y la pared. 

—¡Caray, madre! —interrumpió el hijo menor de los Stanford—. Nos vendrá bien algo diferente para variar. Me gustaría conocer la historia de la señorita Bisila. ¿Acaso somos como esos animales sureños? Cada vez hay más matrimonios entre blancos y negros y esto no debería ser tan horrible para nosotros. Nuestros antepasados no huyeron de Inglaterra y vinieron a este país para llenarlo de estúpidas normas y formalidades —El joven se desvinculó del grupo, descendió los escalones y se acercó a la pareja de Samuel y Bisila con una sonrisa. 

Los señores Stanford forzaron una sonrisa tan cortés como falsa y nadie volvió a mencionar el tema. 

Bisila entró en la mansión del brazo de Samuel con mucha elegancia y saber estar. 

—Bienvenida a nuestro hogar —le dijo la señora Stanford—. Espero que todo sea de su agrado, señorita Bisila. 

—Estoy convencida de ello —contestó ella con un tono de voz suave y exquisito. No quiso sentirse victoriosa, pero lo hizo. Esas cenizas que había ido acumulando durante años de humillaciones e insultos se avivaron con un fuego intenso de rebeldía. Había pasado diez años mordiéndose la lengua, tolerando la supremacía blanca. Y pensó que era el momento perfecto para devolverles todas y cada una de las penalidades por las que la habían hecho pasar. Alzó el mentón y dejó ir su carácter fuerte, demostrándole a los Stanford que no pensaba tolerar ni una sola humillación más. 

Capítulo 17

Los días que se sucedieron a la fiesta en casa de los señores Stanford fueron muy ajetreados. Bisila fue invitada y recibida en muchas casas neoyorquinas, convirtiéndose en la novedad de la sociedad. Samuel se había encargado de convertirla en la mujer más solicitada de la capital americana. Donald Sutter, el esposo de Katty y americano de pura cepa, también la había ayudado en su creciente popularidad. 

Había pasado de ser una doncella con un pasado lamentable a ser una mujer con un futuro envidiable y se había adaptado a su destino mucho más rápido de lo que imaginó. Había aprendido a ganarse el corazón de la gente o, al menos, su aceptación. Porque todo el mérito no solo era de Samuel o de su familia política, sino también de ella. Que se mostraba firme y sonriente pese a los comentarios impertinentes de los blancos. Cuando entraba en un salón o llegaba a un lugar en el que todavía no la conocían, las miradas solían ser inquisitivas. 

«Mira, la negra». Oía decir a su paso. 

«Es más negra de lo que pensaba». Decían otros a media voz. 

«Es usted negra, pero sus modales son blancos». Se atrevían a decirle algunos cuando la conocían. 

«Voy a olvidar el color de su piel, señorita Bisila. Y solo voy a concentrarme en las cualidades blancas que posee». 

La hipocresía de la supremacía blanca no tenía límites. Pero ella siempre encontraba respuestas adecuadas para todas y cada una de las necedades que debía oír a diario. Y, para ser sincera consigo misma, también había encontrado a blancos (fuera de su familia) que eran agradables. No todos promulgaban las mismas leyes. 

Bisila, esa noche, había asistido al baile de los Stanford. La primera familia que la recibió. La señora Stanford seguía mirándola con reticencia mientras que el señor Stanford hacía sus mejores esfuerzos por tratarla como a una igual. Los hijos de los señores, en cambio, eran muy amables. Sobre todo, el pequeño, que se había interesado por conocer los detalles de su historia y la había felicitado por haber luchado hasta llegar allí. 

No era el primer baile al que asistía, pero en ese había más gente. Los invitados iban de un lado a otro de los salones en grupos, y las parejas rodaban en el centro de la pista por turnos. Los Stanford no habían reparado en gastos y la opulencia americana estaba patente en cada detalle. 

Estaba tranquila. Conocía a muchos de los presentes y conocía los pasos de todos y cada uno de los bailes. Katty y una instructora de baile que la Duquesa había contratado, se habían encargado de educarla en las danzas. Sin embargo, tras una animada pieza con Samuel, Donald Sutter mencionó que Cloe O 'Sullivan estaba en el otro salón. En el salón de los refrigerios. Y que iba acompañada de una mujer sureña con aspecto severo. Al parecer, no era su tía Lilly. Si no otra mujer a la que todos desconocían. 

Esa iba a ser la primera vez que se topara con Cloe frente a frente. Al parecer, la joven había esperado un tiempo prudencial, hasta que el asunto del robo se olvidara un poco, para comparecer en público. Bisila no podía creer que, después de tanto tiempo, fuera a reencontrarse con esa mujer que tanto la había maltratado. Y que ese encuentro fuera, precisamente, en las mismas esferas en las que ella se movía. Ya no era su esclava, ni siquiera su inferior. Eran iguales. Más allá de los colores de sus pieles. Una era blanca y la otra negra. Pero Bisila había aprendido a amar su color de piel pese a los intentos de la sociedad por obligarla a odiarlo. Amaba el color oscuro, el color chocolate de sus brazos y de su rostro. Samuel solía llamarla Lady Ébano. Y así se sentía, como una dama negra preciosa y consciente de su belleza. 

Irguió su postura y se cogió del brazo que Samuel le ofreció. Ese día, Katty la había obligado a vestir uno de los vestidos más sugerentes y bonitos de su armario y se sentía poderosa. El color anaranjado de su chaqueta proyectaba energía y los colores pastel de su falda en consonancia con la lana de su vestido de invierno, decían al mundo cuál era su estatus en esos momentos. Era la prometida del hombre más rico del evento. La consentida de la Duquesa y la querida cuñada de la valiente Katty y del americano Donald Sutter. 

Pero, incluso más allá de sus poderosos lazos familiares, ella misma había alcanzado una cumbre que muy pocos alcanzaban: la de la satisfacción personal. Se sentía satisfecha consigo misma por no haberse rendido. Y un fuego llameante y poderoso ardía en su interior, consecuencia de esas cenizas que un día se vio forzada a acumular en silencio. La habían torturado, maltratado, castigado y humillado. 

Y ya nada podía afectarla. Había huido ese día de la mansión de los O 'Sullivan y había vagado por las calles de Nueva York sola. Había vivido cien vidas con todo el sufrimiento que había padecido. Y Cloe O 'Sullivan no tenía nada que hacer contra ella: sus manos estaban tan curtidas como su corazón. 

Muy pronto se descubrió rodeada por una pequeña multitud curiosa. La sociedad neoyorquina sabía que Cloe había sido muy amiga de Samuel y muchos habían sospechado de un compromiso entre ellos. Pero desconocían la verdadera rivalidad entre esas dos mujeres. Bisila, en sus explicaciones a los demás sobre su historia, había obviado mencionar a los O 'Sullivan. No quiso hacer saber al mundo que ella había sido la esclava de esa familia. No era necesario. 

Era preferible que el mundo creyera que Cloe solo la odiaba por haberle quitado a su pretendiente. Aunque Samuel nunca fue tal cosa. 

Así que, bajo la atenta mirada de los neoyorquinos, Cloe llegó a su posición. Samuel apretó su mano negra contra su brazo masculino en un gesto determinante y público. Katty cerró su abanico con un golpe claro y conciso, de pie a su lado. Y la Duquesa solo enarcó una ceja muy fina, al lado de su hijo. 

—Querida, tantos días sin verte —habló la Duquesa mientras la mirada azul de la anaconda desprendía un veneno muy mal disimulado hacia Bisila. La negra no le apartó la mirada como antaño, sino que la encaró de frente a frente y le sostuvo su mirada azul y maliciosa hasta que la blanca se vio obligada a mirar a la Duquesa y a saludarla según el protocolo—. Por un momento creí que seguías estando en manos de la justicia. ¡Qué impotencia sentí al conocer la noticia! Los jueces deberían revisar mejor sus acusaciones antes de hacer apresar a inocentes —comentó la esposa del magnate con un tono de voz agudo y audible para todos los presentes que rodeaban la escena—. Yo nunca creí que tú fueras capaz de hacer tal cosa. Pese a la evidente decadencia de los estados del sur, sé que tu familia jamás ha actuado de forma indebida. ¿No es así, querida? 

—Por supuesto, Duquesa —replicó la rubia con un vestido blanco que le recordó a Bisila el primer día en el que la conoció—. Permítame presentarle a Becka Bedford Forrest, una prima de mi padre y mi carabina. 

—Un placer, Duquesa —reverenció la señora con un rictus severo en sus labios, el pelo recogido con determinación hacia atrás y una mueca de autosuficiencia vomitiva. La señora debía rondar los cincuenta años de edad, tenía un busto exageradamente prominente y oculto bajo una chaqueta gris y bastantes arrugas en su frente, así como en las comisuras de sus labios. No tenía un buen aspecto, pese a sus intentos de vestir a la altura del evento. Bisila la miró de arriba a abajo, pero no la ubicó en su memoria. Conocía a la mayoría de los familiares de Cloe, incluso a su tía Lilly. Pero a esa señora jamás la había visto y le dio mala sensación. 

La Duquesa asintió. —Permítanme ustedes que yo también les presente a alguien muy especial: a la mujer de mi hijo mayor. 

Bisila supo y notó que todas las miradas habían recaído sobre ella. —¿No le da vergüenza? —espetó la prima Becka—. Una mujer de su clase no debería ser presentada en actos formales. Me niego a saludarla y todos los presentes deberían hacer lo mismo si aprecian su prestigio y su honor. 

—¿Cómo se atreve a hablar así de Bisila? —se envaró Samuel—. Le exijo que se disculpe ahora mismo. 

—No es su esposa. Bien puede quedar todo en un entretenimiento y un capricho por parte de un joven rico. Pero no pretenda imponer sus caprichos a los demás, lord Raynolds. 

Katty Raynolds rio con fuerza y volvió a abrir el abanico para darse un poquito de viento con actitud aventajada. —Ay, querida, mi hermano y Bisila se han casado esta mañana con un cura. Ha sido una reunión íntima, pero oficial. Son marido y mujer. Los Stanford han estado presentes. ¿No es así?

—Así es, una boda pequeña, pero preciosa —asintió el señor Stanford ante el mutismo de su esposa, la señora Stanford. 

—Mañana celebrarán el banquete —intervino el pequeño de los Stanford—. Yo les he pedido que lo hicieran. 

—Y muchos amigos míos y de la familia asistirán —añadió su cuñado Donald. 

Bisila observó como la vena yugular de Cloe se hinchaba y temió que explotara en cualquier momento en un espectáculo grotesco de sangre. La prima Becka torció el gesto hasta parecer un demonio.

—¡Están prohibidos tales matrimonios! ¡Ensuciará nuestra preciosa raza! ¿Acaso va a tener nietos negros, Duquesa? ¡Pero si ni siquiera sabe hablar! ¿Sabes hablar? Los negros son inferiores a nuestras capacidades. ¡Qué despropósito!

—Señora, creo que se está extralimitando en sus palabras —comentó el pequeño de los Stanford. 

—Retire lo que acaba de decir inmediatamente, o me veré obligado a reparar el honor de mi esposa por vías menos diplomáticas —se tensó Samuel. Bisila lamentó en lo más profundo de su ser que su esposo tuviera que vivir tan horrible escena, pero no se dejó amedrentar. 

—Señora —dijo ella con un inglés exquisito—. Sé hablar, pero tan solo hablo con aquellos que son merecedores de mi atención. 

—¿Mis nietos negros? —preguntó la Duquesa con un mohín burlón—. Así es, serán negros. Pero serán los negros más ricos de este país y usted deberá de rendirles pleitesía. No crea, señora Becka, que no estoy al corriente de la situación tan dramática que está sufriendo la economía de su familia. 

Los susurros y murmullos se levantaron entre los espectadores, mirando a Cloe con algo parecido al asco. Los miembros de clase alta podían tolerar muchas cosas menos la pobreza. Podían llegar a aceptar a un negro si este era terriblemente rico, pero nunca a un pobre. 

—Disculpen a mi prima Becka —se oyó decir a Cloe, falsa—. No ha sido su intención hablar con tanta franqueza y poca consideración. ¿No es así? 

La señora Becka asintió con muy pocas ganas. —Pero, Duquesa, sus informadores deben estar errados. En mi familia no hay ningún drama económico. Si fuera ese el caso, ¿cree que mi padre podría seguir costeando mis comparecencias en público? 

La Duquesa la miró de arriba a abajo con su famosa ceja enarcada y una sonrisa triunfal. —El tiempo lo dirá. 

—Por supuesto, el tiempo lo dirá. Permíteme felicitarte, Samuel, por tu reciente boda. Me hubiera gustado que me invitaras, pensé que nos unía la amistad. Me gustaría, al menos, venir a vuestro banquete. ¿Sería posible? 

—¿Posible? Imposible, diría yo —negó Samuel en rotundo. 

—La capacidad de nuestro jardín está al límite. No cabe nadie más —dijo Katty y Donald Sutter asintió. 

—Espero que lo comprenda, ni siquiera habrá espacio para los perros de los señores —se atrevió a decir Bisila hacia Cloe y pudo oír como le rechinaban los dientes desde su posición. Sintió una pequeña victoria en su interior y como las llamas de su rebeldía crepitaban orgullosas como si les hubiera echado un buen tronco al que devorar. 

—Lo comprendo perfectamente —siseó la anaconda y retomó su camino junto a la prima Becka para alejarse del grupo. 

—Creo que este ha sido un buen primer asalto —le susurró su esposo en la oreja y ella no pudo evitar una risita divertida mientras las cicatrices de su espalda le picaban, sanando. 

Se habían casado esa misma mañana. Samuel había insistido en hacerlo puesto que cada noche compartían el lecho y ambos temían que el resultado de esos encuentros diera su fruto tarde o temprano. Un cura, muy bien pagado, los había casado extraoficialmente (como hacían muchas parejas de diferentes razas) y algunos pocos invitados fueron testigos de esa sagrada unión ante Dios y no ante un papel o un gobierno. Ella vistió de blanco impoluto como dictaba la moda americana en esos tiempos y Samuel se presentó con su traje más caro y sus anillos más grandes en las manos. 

Jamás olvidaría ese día. No necesitaba que un papel le dijera que era la esposa de Samuel. Tenía suficiente con que lo supiera Dios y con que los más allegados fueran testigos. 

Ya no era Bisila Odegoke. Sino Bisila Raynolds. 

Capítulo 18

Samuel le rodeó la cintura con el brazo derecho y colocó la mano en la base de la espalda. Tuvo la impresión de que el calor de su roce le quemaba el vestido de terciopelo blanco con decoraciones azules, agujerándolo. Con la mano libre le aferró la mano enguantada derecha con decisión. Bisila, por su parte, le colocó la otra mano en el hombro. Un hombro fuerte que conocía bien por haber dormido sobre él durante las últimas noches. 

Era el primer vals de Bisila. 

Al menos, su primer vals en público. 

Solo lo había practicado en casa. Katty la había advertido de lo íntimo que era ese baile. Pero no imaginó verse abrumada por la excitación. El cuerpo de su esposo rozaba con el suyo a cada paso y los ojos lilas de los que se había enamorado habían adquirido esa conocida tonalidad oscura y perversa de la lujuria. Le dedicó una mirada de complacencia y felicidad a Samuel y disimuló su sofoco. 

No quería que los invitados del banquete la vieran temblar de pasión. ¡Su propio banquete de bodas! ¡Qué fantasía! Si no hubiera sido por la insistencia del pequeño de los Stanford, no lo habrían celebrado. Además, no era habitual celebrar el banquete un día después de la boda. Pero a ninguno de los dos protagonistas les importó. Aquella era la excusa perfecta para hacer oficial y pública su unión. 

Su boda había sido un acto religioso y simbólico, corto y sin percances. El cura no hizo expresión ni comentario alguno acerca de la raza de la novia (lo pagaron muy bien) y los invitados (solo los Stanford, Katty y su esposo y los Duques) se limitaron a cumplir con su papel de testigos. Para Bisila eso fue suficiente, y para mamá Dassy una gran felicidad. La vieja ama de llaves había llegado a abrazar al señorito para decirle que era lo mejor de la raza blanca. Incluso el viejo Samuel Samuel les había dado la enhorabuena. Y es que eran pocas, las veces en que un señorito blanco y rico cumplía con su palabra y desposaba a una negra con la que había yacido. Por norma general los blancos se veían atraídos por lo exótico y lo diferente, pero preferían a las blancas como esposas. 

Samuel formaba parte de las excepciones en ese mundo tan cruel. Y por eso Bisila se aferró a él y bailó el vals llena de felicidad y de luz. Sin duda, Dios le había regalado un magnífico esposo después de tantas penalidades. Giró en mitad de la pista como protagonista de esa fiesta y solo alcanzó a ver vestidos elegantes, sonrisas apabullantes y todo tipo de decoraciones típicas en una ocasión como esa. La Duquesa, como siempre, no había reparado en gastos. Y aunque habían tenido muy poco tiempo para prepararse, el jardín de Donald Sutter estaba lleno de flores, candelabros, farolillos, lazos, manteles y todo tipo de bandejas repletas de comidas variadas y suculentas. ¡Todo un festín! 

—¿Eres feliz? —le preguntó Samuel con voz ronca. Bisila estaba segura de que ese baile también lo estaba excitando a él. Se compenetraban a la perfección y esos pequeños detalles no podían pasarle por alto. Tragó saliva al imaginar esa supuesta noche de bodas atrasada. 

—Soy muy feliz contigo, Samuel. Dios sabe que sí. Solo que... me prometí no ser completamente feliz hasta encontrar a Rodisha —sinceró sin reparos. Estaba aprendiendo a decir lo que consideraba correcto sin sentirse culpable—. Sería muy egoísta por mi parte olvidarme de que tengo una hermana en paradero desconocido. Mis padres hubieran querido que la buscara y la encontrara —explicó en voz baja mientras movían los pies al ritmo del vals. 

—Te comprendo, yo tampoco podría ser feliz si a alguno de mis hermanos les ocurriera una desgracia parecida —comprendió el caballeroso esposo de ojos únicos y belleza arrolladora—. Estamos haciendo todo lo posible por encontrarla. Donald Sutter no está ayudando. Ahora que hemos abierto una nueva línea de investigación, estoy seguro de que, tarde o temprano, la encontraremos. 

—Oh, Sam —lloriqueó ella—. Eso completaría mi felicidad. 

El futuro Duque de Doncaster la abrazó un poco más allá de lo que permitían las normas del decoro y continuaron danzando hasta terminar la pieza. Después, la orquesta inició otra melodía distinta y el resto de las parejas entraron en la pista de tablones de madera que la Duquesa había hecho poner en el jardín. 

Bisila permitió que su suegra bailara con Samuel y ella lo hizo con el Duque. Bailar con el viejo Duque fue de lo más vergonzoso. Apenas supo donde mirar y sus pies se movieron por inercia. Sabía que el magnate del oro estaba haciendo un gran esfuerzo al aceptarla. No en vano, ella podía arruinar la vida de su primogénito tarde o temprano. Se le estrujó el corazón con solo pensarlo. Sin embargo, su suegro no fue descortés en ningún momento. Más bien se mostró amable y le dedicó sinceras palabras de cariño que a ella la reconfortaron mucho. Se sintió protegida en su amparo. Y es que hasta un criminal, que hubiera cometido el peor de los crímenes, se hubiera sentido igual de protegido entre los brazos de un hombre como el viejo Duque de Doncaster. 

—Bienvenida a la familia —le dijo Marcus antes de dejarla y de ir en dirección a una, todavía muy enfadada, Duquesa. La vieja Catherine seguía estando de uñas porque su esposo la había dejado sola en esa lucha. 

—¿Ahora te acuerdas de mí? —replicó la vieja Catherine con un mohín malicioso hacia el Duque. 

—Vamos, gatita. ¿Pretendías que dejara nuestra casa sola? 

—¿Y ahora con quién has dejado a tu preciada casa? ¿Qué haces aquí? No recuerdo haberte enviada ninguna invitación. 

—Es el banquete de bodas de mi hijo, querida. Y la casa no es tuya. Donald, mi yerno, me ha permitido entrar. ¿No vas a bailar conmigo, gatita? —El viejo Duque le extendió una mano a su esposa, dejando su bastón recubierto de oro colgado de su antebrazo. 

—Oh, no te soporto cuando finges ser el caballero perfecto —refunfuñó Catherine y se cogió de la mano de su esposo para salir a bailar. 

Donald Sutter, que había presenciado toda la escena, vaciló en hacerle lo mismo a Katty. Pero esta le dedicó una mirada lo suficientemente clara como para disuadirlo. —Dichosa inglesa consentida —farfulló el americano en cuanto Katty aceptó la mano de otro hombre y se alejó para danzar—. Si pudiera darle un bar par de azotes, sabría quién soy yo. 

—No quiero defender a mi hermana, pero me veo obligado a hacerlo en este punto. No me gustaría que ningún hombre le pusiera las manos encima para castigarla —comentó Samuel y Donald se alejó de ellos malhumorado. 

—Jamás he visto a una pareja que se quiera tanto —dijo Bisila—. Pero son tan orgullosos... 

—Hay parejas que se aman en el más puro sentido del amor, como nosotros. Y otras que se aman porque se odian. 

—Estoy de acuerdo.

—Señorita Bisila, ¿le importaría acompañarme? —apareció la señora Stanford con una enorme sonrisa. 

—Señora Raynolds o lady Raynolds —la corrigió ella sin pensarlo dos veces. 

—Oh, por supuesto. Lady Raynolds, mis disculpas. Me temo que debo acostumbrarme a su nuevo nombramiento, eso es todo. No le importa que le robe a su esposa durante unos segundos. ¿Verdad, lord Raynolds? —preguntó la americana hacia Samuel—. Es mi deseo hacerle entrega de un regalo de bodas, pero es algo que solo una dama puede ver. 

Samuel titubeó. —Ahora íbamos a...

—No pasa nada —lo calmó Bisila que no quería demostrarle a esa mujer que tenía miedo de estar sola—. Ahora vuelvo —añadió y le dedicó una sonrisa amorosa antes de separarse de su brazo. ¿Qué podía pasar? La señora Stanford los había recibido en varias ocasiones en su casa y había sido una de las testigos de su boda. Era cierto que la Duquesa la había obligado, prácticamente, a todo ello. Pero, además estaba la casa atestada de gente y de invitados. Nada malo podía pasar. 

Siguió a la señora Stanford hasta el interior de la propiedad de Donald Sutter. —¿De qué se trata, señora? ¿Cuál es ese regalo que mi esposo no puede ver? —preguntó, los sirvientes iban y venían ocupados con los invitados. 

—Mandé a confeccionar unos camisones especiales para usted, lady Raynolds. De seda traída especialmente desde la India. Los tengo en la habitación que me ha asignado la Duquesa, acompáñeme, se lo ruego —La cogió por el brazo y tiró de ella con suavidad. 

Bisila sintió un temblor en su cuerpo. Una sensación extraña que la atemorizó de inmediato y se zafó del agarre. —Acabo de recordar que le había prometido esta pieza a mi cuñado, Donald. Más tarde, Katty y yo iremos a ver los camisones, señora Stanford. 

—¿De veras va a despreciar mi regalo así? —la señora Stanford esbozó una mueca de tristeza—. Su doncella... ¿Mamá Dassy, no es así? 

—Sí.

—Bien, su doncella, mamá Dassy, también está en mi habitación. Le he pedido que esperara a su llegada para ayudarla con los camisones. Quizás no se los pruebe ahora, pero podría ponérselos por encima y ella la ayudará en eso. ¿De qué tiene miedo? —se burló la blanca y ella negó con la cabeza. 

—No tengo miedo de nada, señora. Hace tiempo que dejé de tenerlo —determinó y sacudió los miedos irracionales de su cuerpo para comportarse como la dama que era en ese entonces. Dio un paso hacia adelante, dispuesta a seguir a la señora Stanford. 

—Bisila —oyó la voz de Samuel detrás de ella—. Te necesito en el jardín, ven conmigo, por favor. Mis disculpas, señora Stanford. 

El futuro Duque de Doncaster caminó hasta Bisila, la tomó por el brazo, lejos de la señora Stanford y la guió hasta fuera sin soltarla. —Donald se ha percatado de la presencia de unas cuantas personas que no estaban invitadas al banquete —le susurró en la oreja—. No tenemos idea de cómo se han colado, pero no es seguro que estés sola. 

—¿Pero? —se espantó—. ¿Y la seguridad? Donald tiene un buen puñado de lacayos armados custodiando la propiedad. 

—Alguien nos ha traicionado y ahora mismo solo podemos fiarnos de los hombres de mi padre. Son los únicos que jamás se atreverían a vendernos. 

Bisila cerró los ojos con fuerza. —Mamá Dassy —dijo en voz alta como si de una inspiración divina se tratara—, la han cogido. 

—¿Cómo puedes saberlo?

—La señora Stanford, Samuel —gritó en un susurro mientras los invitados y los miembros pasaban de un lado a otro. Estaban rodeados—. Me ha hablado de ella. Presiento que... 

—No encuentro a Johan —se acercó Donald a ellos, preocupados—. Él es el que está al mando de mis hombres. Esto no pinta bien, parejita —esbozó una sonrisa irónica el pelirrojo—. Alguien me ha traicionado. Será mejor que salgamos de aquí. 

Los latidos del corazón empezaron a bombearle a Bisila contra los oídos. Crudos recuerdos del pasado la sobrevinieron, atormentándola. Pero supo sobreponerse a sus propios demonios y siguió a su esposo y a su cuñado hasta los Duques, que habían dejado de bailar y estaban discutiendo (como siempre) en un lado del jardín. 

—Padre, será mejor que salgamos de aquí —dijo Samuel con gravedad.

El Duque hizo una seña a sus hombres y no tardaron en ser rodeados por un buen puñado de lacayos armados que los iba a custodiar hasta la salida. —Esperad, ¿y Katty? —preguntó Donald, de repente. 

—¿No estaba contigo? —preguntó el Duque.

—No, estaba bailando con otro hombre...

—¿Quién? —inquirió la Duquesa, reteniendo el aire en sus pulmones. 

Se miraron unos a los otros, dándose cuenta de que no sabían con quién había bailado Katty. Habían dado por hecho que era un invitado más de la fiesta por sus ropajes y sus actitudes. Pero resultó ser un completo desconocido para toda la familia. 

—No nos iremos de aquí sin mi hija —determinó la Duquesa. 

—Creo que la señora Stanford puede estar implicada —comentó Bisila, preocupada por su cuñada. Katty había sido su mayor apoyo en ese camino y no soportaría que le ocurriera algo malo por su culpa—. Y creo que mamá Dassy también puede estar en peligro —añadió, incapaz de olvidarse de su madre adoptiva. 

—Tenemos que actuar con inteligencia y cabeza fría —expuso la Duquesa—. No nos servirá de nada huir y dejarles ganar terreno. ¿Estamos a tiempo de disimular?  

—Creo que ya hemos llamado bastante la atención, querida —expuso el viejo Duque, señalando con su mirada lila a la gente que los estaba mirando con expectación. Y no era para menos, de repente los protagonistas del evento estaban rodeados por un grupo de guardias y susurrando entre ellos. 

—¿Quieren hacerlo al estilo americano? —gruñó Samuel, alzando la voz—. Está bien, lo haremos a su estilo —Desenfundó su pistola y apuntó en dirección al señor Stanford con rapidez—. ¿Creéis que un inglés puede acobardarse? —rio sin reír verdaderamente—. ¡Vamos, señor Stanford! Devuélvanos a mi hermana Katty y a mamá Dassy y nadie saldrá herido. 

Donald y el viejo Duque también desenfundaron sus pistolas y las apuntaron en dirección a otros invitados del banquete. Los guardias del Duque hicieron lo propio y fue en ese instante en el que chocaron contra los verdaderos rostros del Ku Klux Klan. Hombres de todos los rangos y posiciones sacaron sus pistolas y se pusieron a la defensiva. Entre medio de los dos bandos estaban los invitados que no tenían ni idea de lo que estaba ocurriendo. 

—Esto va a ser un baño de sangre —masculló Samuel, haciendo brillar su mirada amatista con una maldad que Bisila jamás visto en él. Entonces comprendió que lo que había visto hasta entonces solo era la versión enamorada de su esposo. Pero que, como le había dicho Katty, Samuel era mucho más que pura cortesía y pura caballerosidad. Lo observó sosteniendo el arma sobre la sien del señor Stanford, sin titubear. 

—Deme un arma —ordenó Bisila hacia uno de los lacayos del Duque. 

Este la miró perplejo, pero el Duque le hizo una seña para que la obedeciera y pronto sintió el peso del revólver en sus manos. Jamás había usado uno, pero imitó a su esposo y apuntó hacia uno de los miembros del Ku Klux Klan que se habían colado en su banquete de bodas. No era habitual que las personas que configuraban esa banda ilegal dieran a conocer sus rostros. Pero debían estar desesperados por deshacerse de Bisila. La negra que había conseguido conquistar al hombre más rico del país. No obstante, lo que ellos no sabían, era que esa vez no iba a adoptar el papel de esclava sumisa y acobardada. Si debía morir defendiendo su raza negra, lo haría. 

—Llevaos a Bisila y a mi madre —ordenó Sam a sus hombres, serio. 

—Yo no pienso moverme de aquí, querido —negó la Duquesa, cruzándose de brazos—. Si tienen el valor de dispararme, que lo hagan. 

—Y yo tampoco —determinó Bisila—. Esta vez no voy a darles el placer de tener miedo. 

Capítulo 19

El señor Stanford levantó ambas manos lentamente y miró de reojo a Samuel. —No sé de qué me habla, lord Raynolds. Le juro por Dios que yo no tengo nada que ver con la desaparición de su hermana o de esa tal mamá Dassy —explicó, temblando. 

—No mienta —impuso Samuel, apretando el cañón de su revólver contra la sien del señor Stanford—. Colabore y no le pasará nada. 

—Suelte el arma, lord Raynolds —dijo un hombre bien afeitado de ojos azules y piel pálida con un arma en la mano, apuntándole. 

—Suéltela usted, señor —ordenó Donald Sutter, apuntándolo a su vez—. Y entréguenos a mi esposa de inmediato si no quiere bañar este jardín de sangre. 

—¿Cómo os atrevéis a venir armados al banquete de bodas de mi hijo? —inquirió el viejo Duque hacia los hombres que habían desenfundado sus pistolas—. Os superamos en número, mis hombres no dudarán en disparar en cuanto se lo ordene —Los lacayos del Duque dieron un paso hacia delante, temerarios. 

—Por favor, déjenos marchar —suplicó uno de los invitados que no tenía nada que ver con un bando ni con el otro—. Nosotros somos inocentes. 

—No saldrá nadie de esta propiedad hasta que mi hija y mi ama de llaves aparezcan —negó la Duquesa. 

—Lord y lady Raynolds esto no es con ustedes —dijo el hombre de ojos azules bien afeitado, el que parecía ser el cabecilla de ese grupo racista: el Ku Klux Klan—. Denos a la negra y su hija les será devuelta. Una vida por la otra, señores. 

—Pero ¿cómo se atreven? —se enfureció el viejo Duque—. ¿Cómo se atreven a amenazarnos como si fuéramos tan vulgares y comunes como ustedes? ¡Somos los Duques de Doncaster y una de las familias más ricas de este país y de Inglaterra! ¡No pueden coger a mi hija y esperar salir indemnes de esta! —Clavó su bastón de oro en el suelo. 

—Somos conscientes de ello, milord. Pero le aseguro que preferimos morir antes que permitir que una negra se case con su hijo, milord. ¿No lo ve? Si dejamos que esta negra se una con su hijo, la raza blanca se verá seriamente perjudicada. Esta negra los ha embrujado, le ha hecho brujería. Es una hereje. No saben de lo que son capaces estos animales africanos. Solo queremos ayudarles. 

—Su hija no sufrirá ningún daño —habló otro hombre—. Vamos, Coco, no empeores las cosas y ven con nosotros. 

Samuel apretó los labios con una mueca de ira y de exasperación antes de dispararle a ese hombre que la había llamado Coco y matarlo en el acto. Mató a un miembro del Ku Klux Klan. Ese grupo era una agrupación secreta y bastante desorganizada formada por blancos de la élite. La mayoría de los gobernadores o de presidentes que habían intentado disolver o ilegalizar el Ku Klux Klan habían sido expulsados de sus cargos o arrestados con excusas vanas. Era dificil batallar contra esa lacra. Por eso es que a Sam no le tembló la mano a la hora de matar a esa alimaña racista que, de seguro, habría matado y maltratado a muchos negros antes. 

Su disparo, sin embargo, fue el inicio de un buen número de balas cruzadas que alcanzaron a unos y a otros. Muchos hombres del Duque fueron asesinados, la mayoría de los miembros del Ku Klux Klan no se atrevieron a disparar contra la familia Raynolds ni contra Donald Sutter. Querían evitar un conflicto mayor. No obstante, Donald resultó herido en el brazo justo antes de que una bala atravesara el vientre de la Duquesa. —¡Catherine! —gritó el viejo Duque y cogió a su esposa entre los brazos—. Condenada mujer, ¿por qué no te has ido cuando tuviste la oportunidad? 

—¿Y abandonar el barco? —preguntó ella con una sonrisa deformada por el dolor—. Mala hierba nunca muere, querido. No te librarás de mí tan fácilmente —tranquilizó la matriarca a su esposo, llevándose la mano sobre la herida que empezaba a desangrarse. 

Bisila no podía creer lo que veían sus ojos. Los cadáveres estaban en el suelo, algunos eran del Ku Klux Klan, otros de los lacayos del viejo Duque. Donald tenía un brazo ensangrentado y su suegra estaba gravemente herida. Sintió un escalofrío horrible, ella había logrado usar su arma para herir a uno de los enemigos y se sentía ruin. ¿Cómo podía llegar el ser humano a esos extremos? ¡Todo por su color de piel! ¡Todo por ser negra! Odió a esos demonios blancos con todo su ser. 

Al parecer, la bala que había llegado hasta la Duquesa hizo que el tiroteo cesara. —Milord, debemos llevarla a un cirujano —dijo un atemorizado señor Stanford que se había escondido en un rincón del banquete, debajo de una mesa, al igual que muchos de los invitados inocentes. 

—¡Señor Stanford! —Samuel salió del grupo y avanzó hasta el americano para cogerlo de la pechera y zarandearlo como a una pluma—. ¡Usted va a pagar por todo esto! —Le dio un fuerte puñetazo, como los que daba en el cuadrilátero, y le provocó una herida en la mejilla al señor. 

—¡Milord! Se lo ruego —suplicó el hombrecillo—. ¡Yo no tenía ni idea de todo esto! 

—Es cierto —dijo el pequeño de los Stanford, que había permanecido escondido junto a su padre—. Nosotros no tenemos nada que ver con el Ku Klux Klan, mi afecto por la señorita Bisila siempre ha sido sincero. Jamás se me hubiera ocurrido persuadirlos para celebrar un banquete a sabiendas de que iba a suceder una masacre.  

—¡No me mienta! Su madre ha intentado secuestrar a Bisila hace poco. 

—¡¿Mi qué...?! —El señor Stanford abrió los ojos como platos y buscó a su alrededor a la susodicha mujer—. ¿Dónde está? 

—Creo que ellos no saben nada —comprendió Bisila—. Estoy convencida de que Cloe ha comprado a la señora Stanford para que la ayude. Será mejor que llevemos a tu madre a un doctor, rápido —instó ella, angustiada por su suegra. 

El viejo Duque cargó a su esposa y con la ayuda de sus hombres (los que quedaban vivos) salieron de ese jardín. Sin embargo, mientras cargaban a Catherine en un carruaje, los miembros del clan que quedaban vivos aprovecharon para arremeter contra Samuel y Bisila. Samuel usó sus puños y hasta su arma para liberarse de esa lacra, pero alguien le dio un fuerte golpe en la cabeza y no evitó caer inconsciente.

—¡Samuel! —gritó Bisila, horrorizada al ver a su esposo en el suelo—. ¡Oh, Samuel! ¡Mi amor!

—¿Ves lo que has conseguido con tus brujerías negra salvaje? —oyó la voz de un hombre cerca de ella. 

—¡Apartaos de ella! —gritó Donald—. ¡Y devolvedme a mi esposa! 

—Su esposa está encerrada en una de las habitaciones de su propiedad, señor Sutter. Búsquela y la encontrará —dijo otro miembro del clan y un carruaje con diez hombres más, frescos por no haber estado en mitad de ese tiroteo, apareció en la escena para llevarse a Bisila ante un impotente Donald y un viejo Duque que apenas pudo ver nada más que a su esposa herida de gravedad. Ni siquiera los pocos hombres que quedaban de confianza pudieron hacer nada para ayudarla. Entre golpes, forcejeos y tiros sin rumbo, fue arrancada a la fuerza de su familia política y arrastrada lejos de su inconsciente y malherido esposo. 

Katty Raynolds o, mejor dicho, Katty Sutter (aunque ella renegara de su nuevo apellido) estaba maniatada en una habitación oscura. También llevaba una venda en los ojos y una mordaza en la boca. El hombre con el que había bailado después de rechazar a su esposo, la había arrastrado hasta allí por la fuerza y la había sometido a ese estado tan denigrante. ¿Cómo era posible que ninguno de los estúpidos invitados de la fiesta se hubiera dado cuenta de su desaparición? ¡Qué idiotas eran los hombres que trabajan para su esposo! ¡Y más idiotas eran los que trabajaban para su padre! Pataleó contra el suelo con los pies atados, liberando su impotencia. 

Tenía frío. El invierno ya había llegado a Nueva York con toda su fuerza. Y estaba preocupada por el tiroteo que acababa de escuchar. Solo esperaba que ninguno de los estúpidos de su familia hubiera resultado herido. ¿En qué momento habían decidido ignorar el hecho de que ella había sido arrastrada por un desconocido hasta el interior de la propiedad? ¿Acaso eran ciegos? 

—Me van a oír —habló contra la mordaza.

Pensar que habían ido a casa de Donald para estar protegidos y terminar igual o peor de lo que hubieran estado en casa de su padre. ¡Había tenido que soportar a ese ingrato americano para nada! Donald Sutter era lo peor que le había pasado en la vida. Donald era un libertino con la cabeza hueca. No le extrañaría nada que alguno de sus hombres le hubiera traicionado. Seguro que era incapaz de controlar a sus sirvientes. Siempre detrás de las faldas, las apuestas y los vicios. ¿Qué podía esperar de un hombre como él? ¿Por qué se había tenido que encaprichar con ese pelirrojo rebelde y demoníaco? 

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de la puerta. Oyó unas fuertes pisadas. Un pequeño atisbo de miedo le recorrió el espinazo, pero su orgullo pudo más y se removió contra las cuerdas que la tenían presa con energía y valentía, dándole a entender a ese depravado que no pensaba ponérselo fácil. 

—Gatita —oyó entonces una voz conocida y Donald le quitó la venda de los ojos y la mordaza. 

Su esposo la miró feliz por haberla encontrado salva y sana. 

—¿Pero se puede saber por qué habéis tardado tanto? —fue lo primero que dijo—. ¿Acaso no me echabais de menos? 

—Esto ha sido culpa suya, miladi —masculló el americano, olvidándose de su alegría momentánea para recordar lo odiosa que era su esposa. 

—¡Oh! —se indignó Katty, haciendo vibrar sus tirabuzones castaños y achinando sus ojos lilas—. ¿Cómo te atreves? ¿Culpa mía? Vine a esta casa para estar segura y resulta que eres incapaz de controlar a tus hombres. ¡Un desconocido me ha arrastrado hasta aquí con total impunidad! No eres más que un americano de tres al cuarto —Estiró el mentón en actitud caprichosa. 

—Repito: ha sido culpa suya, miladi. Una buena esposa hubiera bailado con su esposo y no con un desconocido. En mis brazos nadie la hubiera secuestrado. 

—En tus brazos está cualquiera —replicó ella, recordando amargamente como Donald le había sido infiel poco después de su boda—. Desátame, ¿a qué esperas? 

—Estoy considerando la posibilidad de dejarla así, señorita inglesa creída e insoportable. 

Donald se incorporó e hizo el amago de irse. —¡Miserable! ¡Sin mi dote estarías muerto de hambre! ¡Solo te casaste conmigo por el dinero! ¡Maldito desgraciado! ¡Desátame ahora mismo! Pero... —Katty calló de repente y fijó su vista en un rincón de la oscura habitación—. ¡Donald! —gritó desesperada—. ¡Donald!

—¿Qué ocurre ahora? —Se giró el americano y Katty señaló al enorme bulto que estaba tendido sobre el suelo. 

Donald frunció el entrecejo y se acercó al cuerpo hasta ver que se trataba de mamá Dassy. 

—¿Está muerta? ¡Dime! ¿Lo está? —insistió Katty, pálida como una hoja de papel. De repente, se sintió terriblemente descompuesta. Jamás había visto un cadáver. 

—Vamos, gatita —Donald la alzó entre sus brazos sin desatarla y la sacó de la habitación. 

—¿Pero está muerta? —volvió a preguntar, visiblemente afectada. 

—Gatita, no lo sé... Avisaré a un médico —le dijo Donald mientras la sentaba en una banqueta del pasillo y le deshacía los nudos que mantenían sus manos y sus pies atados. 

—¡Deja de mentirme! —reclamó ella—. ¡Deja de tratarme como a una estúpida! —Lo golpeó sobre el pecho, nerviosa. No podía creer que mamá Dassy, la mujer con la que había pasado cada invierno de su vida desde que era una niña, estuviera muerta. Esa negra había sido como una segunda madre para ella. 

—Está muerta —dijo Donald con la mirada puesta en el frente, conteniendo una ira que estaba a punto de estallar—. Los miembros del Ku Klux Klan la han matado. Y es por mi culpa. ¡Es por mi culpa! —estalló al fin y la cogió por los hombros con fuerza—. Johan, el supervisor de mis guardias, me ha traicionado. Se ha vendido por dinero. ¿Estás contenta? ¿Es esto lo que querías oír? ¿Querías confirmar que soy un completo inútil? ¡Siempre tienes que salirte con la tuya! Siempre debes tener la razón —se exasperó el americano, poniéndose rojo de la impotencia y soltándola con un empujón un poco brusco. 

Un silencio muy espeso cayó sobre ellos dos mientras los sirvientes, aquellos que no habían traicionado a su señor, recogían el desastre que había en el jardín y llamaban a las autoridades. Katty miró de arriba a abajo a su esposo, aquel hombre del que había estado locamente enamorada y por el que solo conseguía sentir odio y desprecio en esos instantes. 

Se fijó en que tenía un brazo ensangrentado. —Estás herido —comentó con un tono de voz más suave del que había usado antes. 

—¿Herido? —rio él con ironía—. Estoy muerto, Katty —La cogió por la cintura como si estuviera loco y se acercó a sus labios, penetrándola con su mirada azul cobalto—. Muerto desde que decidiste sacarme de tu vida —le susurró contra su boca medio abierta por la impresión. 

—¿En qué pensabas mientras yacías con esa mujer? ¿Pensaste en mí en ese entonces? 

—Katty —gruñó él—. Me obligaste a casarme contigo... 

La única hija del Duque esbozó una mueca de autosuficiencia y se zafó del agarre de su marido. —Para ti, miladi. No quiero me llames por mi nombre —Se planchó un arruga invisible de su vestido—. ¿Y los demás? ¿Dónde están mis padres? ¿Samuel y Bisila? ¿Qué ha ocurrido con ellos? 

—Será mejor que se lo explique mientras vamos en busca de su madre, miladi —contestó él, estirando el «miladi» hasta hacerlo parecer un insulto. 

Capítulo 20

Bisila se resistió al agarre de los secuestradores con todas sus fuerzas en el interior de ese carruaje que había aparecido en la escena. Gritó, pataleó y hasta consiguió golpear a un par de hombres. Pero ellos eran muchos y ella una sola. Por lo menos había cinco hombres dentro de ese vehículo bastante ancho. Además, estaba agotada por lo que había sufrido en el jardín de Donald Sutter y conmocionada por todo lo que había visto. Ver a Samuel en el suelo no había sido fácil. Así como tampoco había sido nada fácil ver a la Duquesa herida de bala. 

El banquete de bodas había terminado en una tragedia. ¿Dónde estaría Katty? ¿Y dónde estaría mamá Dassy? Suplicó en su interior para que ambas estuvieran bien. La culpabilidad la corroyó y terminó sometiéndose a la voluntad del Ku Klux Klan. Los hombres, algunos de ellos encapuchados, la ataron, la amordazaron y le vendaron los ojos entre insultos y vejaciones. Para ellos, Bisila era poco más que un animal. Muchos la consideraban un simio. Y estaban convencidos de que estaban haciendo lo correcto. No querían que un simio se relacionara con un blanco y estropeara su raza. Sin mencionar, por supuesto, que ellos no concebían la idea de que Samuel pudiera estar enamorado de ella. El amor de Samuel era el resultado de la brujería africana. ¡Cuánta hipocresía! 

El verdadero problema erradicaba en que si Samuel se casaba con ella, eso supondría un precedente histórico para otras parejas que estaban en su misma situación. Su esposo era un hombre influyente. Y los supremacistas no querían que las personas de otras razas obtuvieran los mismos derechos que ellos. 

Fue transportada como un paquete dentro del vehículo durante bastantes horas en las que pudo pensar en lo sucedido. Primero se sintió abatida, desolada. La situación le recordó a lo que había vivido cuando era una niña y la impotencia se apoderó de su ser. Después, recordó lo mucho que Samuel la amaba y todo lo que había hecho su familia política para defenderla. No podía darse por vencida. Debía luchar. Ya no era una niña huérfana. Ahora era una mujer con pleno uso de sus facultades y sabía qué derechos merecía. Iba a seguir plantándoles cara a esos hombres que la odiaban por su color de piel. 

Bisila dedujo que estaban lejos de Nueva York en cuanto pararon. Pudo distinguir la oscuridad de la noche a través de la venda. —Vamos, camina, negra trepadora —La cogió uno de los infames por el brazo y la arrastró fuera del vehículo. Fue conducida a la fuerza a través de un camino polvoriento, pudo notar el polvo en su nariz. Supo que habían llegado a la guarida del Ku Klux Klan en cuanto tropezó con un escalón de madera y la forzaron a subir el resto de los escalones entre trompicones y empujones. 

—¿La habéis traído? —oyó una voz demasiado familiar como para no reconocerla: Cloe O 'Sullivan. 

Para su más absoluta desgracia, Bisila tuvo que contener una retahíla de insultos hacia la anaconda. Todavía tenía la boca amordazada. Aunque no tardaron en quitarle la venda para enfrentarse cara a cara con la persona que la había humillado y odiado desde el principio. 

Los ojos azules brillaban triunfantes. —¿Lo ves, papá? ¿No te acuerdas de Bisila? Todavía no nos ha compensado los costes que nos supuso comprarla y mantenerla —manifestó la sureña de pelo rubio y pecho exuberante con un vestido ajustado a su cuerpo de color rosa. 

El señor O 'Sullivan, desde una esquina de la cabaña, asintió sin decir nada. A Bisila, ese hombre, siempre le había parecido una marioneta de su esposa y de su hija. Apenas hablaba. Solo obedecía. Era un inútil. —La llevaremos de regreso a Georgia, donde debe de estar —dijo la prima Becka, la señora que había conocido el día anterior y que se había mostrado tan desagradable con ella—. Muchas gracias, querido, por haberla traído —se dirigió a uno de los hombres encapuchados. No le extrañó saber que la prima Becka estuviera casada con un miembro del Ku Klux Klan, así como tampoco le extrañó descubrir que ese hombre era el rubio de ojos azules que había liderado el ataque en el jardín de Donald. Su nombre era Peter. 

—No lo hubiéramos logrado sin la ayuda de Johan —El marido de la prima Becka señaló al hombre que había sido el cabecilla de los guardias de Donald. El traidor. 

—Y no debemos olvidarnos de la señora Stanford —comentó Cloe con voz aguda e irritante—. Deberemos mandarle una buena suma de dinero por su colaboración.  

No permitió que la impotencia se adueñara de su mente. Cerró los ojos con tranquilidad y cogió aire. Si querían verla abatida, no iban a lograrlo. Podían pegarla, maltratarla y humillarla, pero ella no iba a derramar ni una sola lágrima ni a mostrarse débil. Su vestido blanco con decoraciones azules estaba manchado de sangre y de polvo. Su pelo se había soltado del moñete que mamá Dassy le había hecho con tanto cariño e ilusión y sus joyas habían sido arrancadas y robadas. Las joyas que Samuel le había regalado para la boda. 

—¡Coco! ¡Ay, Coco! —Aplaudió la rubia de Georgia y rio—.  ¿Hoy no tienes nada que decir? Ayer te mostraste muy valiente porque estabas rodeada de la familia Raynolds. ¿Qué harás ahora sin ellos? Tu brujería de negra salvaje no puede hacer nada contra nosotros. 

Cloe hizo una seña a uno de los hombres y le quitaron la cuerda de la boca. Bisila rio con todas sus fuerzas, desconcertado al número de espectadores blancos que pretendían aplastarla. Cloe se puso seria y la miró desconcertada. —¿De qué te ríes, mona fea y salvaje? —espetó la prima Becka—. ¿Tu poca capacidad intelectual te impide comprender la gravedad de tu situación actual? —siseó la señora con arrugas de maldad en las comisuras de sus labios y de su frente. 

—Mi poca capacidad intelectual, señora —contestó ella con temple y la espalda erguida—. Me permite comprender que Cloe no tenía otra manera de separarme de Samuel que esta. Vosotros, los demonios blancos, solo podéis doblegarnos a los negros mediante traiciones, sobornos y violencia. Sin vuestras argucias propias de las alimañas, señora, no seriáis nada. Y, señora —rio ella—. Un simio es mejor que una alimaña. 

El rostro de los O 'Sullivan y el de los miembros del Ku Klux Klan, incluido el del traidor de Donald, se fueron deformando con su discurso hasta dibujar una grotesca expresión de odio. 

—¿Y los perros, Coco? —preguntó Cloe—. ¿Dónde quedan los perros entre los simios y las alimañas? Porque te recuerdo que tú eres uno —La rubia cogió una cuerda de las manos de uno de los canallas supremacistas y se la pasó alrededor del cuello—. Puede que hayas aprendido a hablar como la Duquesa, pero jamás serás uno de ellos —Tiró de la cuerda con fuerza y la hizo caer de rodillas sobre el suelo. 

—¿Crees que lograrás conquistar a mi esposo después de esto? 

—¿Tu esposo? —rio Cloe—. No existe tu matrimonio: es ilegal. Y una viva tiene más posibilidades de conquistar a un hombre que una muerta. Voy a demostrar que tú mataste a mi madre y voy a colgarte del árbol más alto de Georgia. Hasta Samuel va a odiarte cuando sepas quién eres en realidad.

—Tus mentiras no podrán soslayar la verdad. Tu madre murió porque era tan mala como tú. Deberías aprender de su ejemplo y parar ahora que estás a tiempo.

Peter la golpeó en la mejilla, abriéndole la carne y luego dos golpes más cayeron sobre su cuerpo. —Has olvidado cual es tu lugar, Coco —le susurró Cloe en la oreja—. Pero voy a hacer que lo recuerdes antes de matarte —Se separó de ella, mirándola con autosuficiencia y desprecio—. Dadle una merecida lección. 

Los hombres descargaron su odio hacia la raza negra sobre ella. Le dieron una paliza que la tumbó al suelo. Ella se hizo un ovillo, protegiendo su vientre. Estaba convencida de que sus encuentros íntimos con Samuel habían dado su fruto y no quería perder lo único bonito que había conseguido hacer en ese maldito país. El hijo en su vientre era la evidencia de que el amor entre diferentes razas existía. Tuvo ganas de gritar de dolor, pero se contuvo. No gritó, aguantó su voz en la garganta con más dolor del que le producían los golpes. Tampoco derramó lágrima alguna, las sostuvo en sus ojos con los párpados muy apretados. No iba a satisfacerles. No iba a mostrar debilidad. Esa vez no. 

Las autoridades de Nueva York se presentaron en la propiedad de Donald Sutter y luego fueron al encuentro de los Duques y de su hijo, que estaban en el hospital. La noticia del atentado corrió como la pólvora en la ciudad y la mayoría de los ciudadanos mostraron su repulsa ante el acto criminal que había perpetrado el Ku Klux Klan. Incluso los invitados al banquete, aquellos que era inocentes, dieron su testimonio a los agentes de la autoridad y a los jueces que no tardaron en unirse al grupo de investigación. Lo sucedido era un asunto de importancia nacional e internacional. Los Duques de Doncaster estaban protegidos por la Reina Victoria de Inglaterra y eran uno de los matrimonios más ricos del país. Cualquier ataque hacia ellos podía suponer un problema de magnitudes incalculables. 

—¿En qué estado se encuentra la Duquesa de Doncaster? —preguntó el presidente Ulysses S. Grant, que también había hecho acto de presencia en el hospital, consternado y rodeado por la prensa americana. 

—Está estable. El doctor ha dicho que va a recuperarse —informó el Duque con su bastón de oro apoyado en el suelo y su mirada lila clavada en el presidente—. Estos hechos no pueden quedar impunes, señor Presidente. Aquí tengo una carta, escrita por la mismísima Reina Victoria, en la que expresa su deseo de conocer a Bisila, la esposa de mi hijo mayor. Bisila no solo es parte de nuestra familia, sino que es la prima de la ahijada de la Reina Victoria. Debemos encontrarla antes de que sea demasiado tarde y esto trascienda internacionalmente. América había hecho grandes procesos contra la lacra de la esclavitud, no me gustaría que retrocediera ante el mundo como un país incivilizado —expuso el Duque sin miedo, ante el presidente del país y de la prensa que escribía a toda prisa las palabras del magnate de oro para publicarlas en sus diarios. 

—Esta es la fotografía de mi esposa —habló Samuel con el labio partido y la cara amoratada—. Por favor, difúndanla en sus diarios —Se la entregó a los medios de comunicación, en especial al buen amigo de la familia que redactaba en el New York Times—. Se ofrece una recompensa de veinte mil dólares a quién la traiga salva y sana hasta mí.

Los medios de comunicación y el presidente abrieron los ojos como platos al oír la suma de la recompensa. Ni siquiera el presidente poseía esa cantidad de dinero en sus bolsillos. Era una suma exorbitante y que dejaba en claro en qué posición se encontraban los magnates del oro. No solo eso, la búsqueda de Bisila iba a convertirse en una auténtica competición a nivel nacional que iba a complicar mucho las cosas a los miembros del Ku Klux Klan. 

—¿Espera que la encuentren pronto? —preguntó uno de los periodistas a Samuel. 

—No voy a esperar a nada. Voy a salir en su búsqueda ahora mismo con un grupo de hombres que me son fieles. La voy a encontrar, aunque sea lo último que haga y animo a que todo el país haga lo mismo si quieren hacerse ricos. Padre, cuide de madre —ultimó el heredero y salió seguido de su cuñado Donald y de un buen grupo de hombres armados. 

—A mí me secuestraron —comentó Katty, que se había mantenido en un segundo plano en todo momento—. Pretendían intercambiar mi vida con la de Bisila, pero mis padres y mi familia no se lo permitieron. Por lo que me quedé maniatada en una habitación de nuestra propiedad junto al cadáver de nuestra querida ama de llaves: mamá Dassy. 

—¡Qué horror! —comentó el presidente S. Grant Ulysses—. Haremos que paguen por sus crímenes, lord Doncaster. Su sufrimiento no será en vano. 

—Eso espero, señor presidente. 

Las autoridades, esa misa noche, arrestaron a la señora Stanford sin que su esposo pudiera hacer nada para evitarlo. En casa de los O 'Sullivan no encontraron a nadie, pero arrestaron algunos de los miembros del servicio para llevarlos a declarar. Además, a Samuel Raynolds, se la habían unido un grupo de veteranos el ejército unionista que luchaban contra el Ku Klux Klan. El frío rompía contra el rostro herido de Samuel mientras este cabalgaba en dirección a Georgia, donde suponían que podían haberse dirigido los criminales. Iba a matar a todos aquellos que se hubieran atrevido a ponerle una mano encima a su esposa. El frío de diciembre no era nada comparado con la sangre que hervía en su interior, deseosa de venganza. 

—Aunque no puedas verme, Bisila —habló Sam al aire—. Estoy a tu lado.

Capítulo 21

Bisila comprendió que sus secuestradores tenían miedo de ser descubiertos en cuanto la arrastraron de madrugada hasta el interior de un carruaje sin identificación. Los oyó cuchichear nerviosos y, aunque no logró comprender qué decían, supo que algo en sus malévolos planes no iba bien. Pasaron por caminos poco transitados y espolearon los caballos con la intención de acelerar la marcha. 

Le hubiera encantado saber a qué venían tantas prisas. Pero pudo imaginárselo: su esposo la estaba buscando. De seguro, Samuel estaba removiendo cielo y tierra para encontrarla y los periódicos habían dado el aviso de su desaparición. Ver a esos mal nacidos que la habían golpeado la noche anterior, tan ansiosos, le causó una enorme sensación de satisfacción. 

A medianoche, llegaron a Georgia. Bisila pudo ver, ya que no le habían tapado los ojos, la vieja mansión de los O 'Sullivan a través de la ventanilla. Aquella casa blanca de columnas románicas y ventanas azules en la que había sufrido lo indecible. —Vamos, muévete —la cogió por el brazo Peter, el asqueroso jefecillo del Ku Klux Klan. 

—Deberíamos echar a los trabajadores por un tiempo —dijo Johan, el hombre que había traicionado a Donald. 

—Las pocas personas que quedan bajo mi mando son de mi total confianza —negó el señor O 'Sullivan. 

—¡Coco! Bienvenida a tu hogar —se burló Cloe, bien peinada y con un vestido costoso, mirándola por encima del hombro. Ella seguía con su vestido blanco con decoraciones azules manchado y su pelo rizado estaba suelto—. Lo primero que vamos a hacer es cortarte este pelo —Cloe la estiró de los rizos con rabia—. Ya sabes que las esclavas no pueden dejar crecer su pelo. 

Bisila había dejado crecer su hermoso pelo negro y rizado durante esos cinco años de libertad. Era cierto que, poco después de estar bajo el yugo de los O 'Sullivan, ellos la habían obligado a cortarlo como un hombre. A las mujeres negras no se les permitía mostrar sus encantos. Estuvo tentada de contestarle que ella era una mujer libre y que, por ende, podía hacer con su aspecto lo que quisiera. Pero no quería arriesgarse a una nueva paliza por una nimiedad como esa, el posible hijo que se estaba gestando en su vientre era más importante que un poco de cabello. Una cosa era ser valiente y la otra necia. 

Anduvo con los grilletes puestos en las manos y las piernas con dificultad. Habían sustituido las improvisadas cuerdas del atentado contra su banquete de bodas por esos grilletes metálicos que tenían todo el aspecto de quedarse por un buen tiempo en su cuerpo. El mayordomo, el viejo Yoyo, fue el primero en salir a recibirlos. Bisila pudo percibir la sorpresa en sus ojos al verla de vuelta, pero también pudo comprender que ese negro haría todo cuanto le ordenaran sus amos y que no la ayudaría en nada. Al verlo, recordó las veces en las que la señora O 'Sullivan lo había obligado a llevarla frente al capataz para que la azotara con el látigo y él no hizo nada para evitarlo. 

—Señor O 'Sullivan —dijo Yoyo, disimulando su sorpresa muy bien. 

—Yoyo, supongo que te acuerdas de Coco.

El viejo negro con canas en su pelo rizado y corto asintió. —Llévala a las cuadras —ordenó Cloe, interrumpiendo a su padre—. Y que le pongan un poco de agua en un cuenco de los perros. Ya nos encargaremos de ella mañana por la mañana, ahora necesitamos descansar. Ha sido un viaje muy pesado. Encárgaros de darles la cena a estos buenos hombres y a mi prima Becka —expresó la sureña, que había viajado en otro carruaje diferente al de Bisila, mucho más cómodo que el suyo por supuesto—. Vamos, papá —La rubia cogió por el brazo al señor O 'Sullivan, el inútil, y lo condujo hasta el interior de la propiedad. 

Peter y Johan la custodiaron hasta las cuadras y se quedaron en las puertas para vigilarla. ¿A dónde podría ir con los grilletes? ¿O quizás temían que su esposo apareciera de un momento a otro? De todos modos, el alto nivel de protección le resultó desconcertante. 

—¿Han cenado ustedes? —oyó una voz familiar al otro lado de las puertas de la cuadra. Era la voz del ama de llaves de los O 'Sullivan. Esa mujer fue la única que se mostró amable con ella durante sus cinco años de esclavitud. La flaca y vieja Leia les ofreció a Peter y a Johan unos platillos de comida. Y luego entró con un bol de perros lleno de agua para Bisila—. Coco —susurró Leia—. Oh, Coco, ¿qué haces aquí de vuelta niña insensata? —Dejó el bol de agua en un lado y se sacó del delantal un buen pedazo de pan y un trocito de queso. La situación le resultó idéntica a la que había vivido años atrás. Leia siempre la consintió con detalles como esos. Se llevó la comida a la boca, hambrienta—. Mira cómo estás —observó el ama de llaves su estado deplorable, llena de golpes, cortes y suciedad. 

—Leia, tiene que ayudarme a escapar. Yo ya no soy una esclava, señora Leia —pidió Bisila sentada, con el pan en las manos y el queso sobre la falda. 

—Lo sé —susurró todavía más bajo Leia—. Lo sé, niña. He leído los periódicos, sé leer, aunque esos blancos piensen que no... Niña, tu esposo está ofreciendo veinte mil dólares por tu rescate. 

Bisila se atragantó con el pan y miró al ama con los ojos a punto de salirles de las órbitas. Veinte mil dólares en mil ochocientos setenta eran una auténtica fortuna que garantizaban tener la vida resuelta a cualquier hombre y a sus próximas tres generaciones. Comprendió la insistencia de los hombres del Ku Klux Klan por ocultarla y por custodiarla. Cualquiera podía enfrentarse a ellos tarde o temprano. —Entonces, ayúdeme, Leia. Ayúdeme a salir de aquí y esos veinte mil dólares serán suyos. 

—¿Y qué haría yo con tanto dinero, niña? —Sonrió la vieja Leia—. Estamos rodeadas por esos demonios del Ku Klux Klan. Sería un suicidio —Negó la sirvienta con miedo—. Mejor tápate —El ama se sacó su chal de lana y se lo pasó por encima a Bisila—. Ya estamos en diciembre y el frío no es benevolente con nadie. Tápate, niña. Pronto alguien vendrá a rescatarte. 

—Si no me matan antes... —negó Bisila—. No creo que Cloe alargue esto mucho más sabiendo que el país me está buscando. 

—Aguanta, niña. Solo eso... aguanta —La vieja Leia apretó los labios y salió de las cuadras antes de que Peter o Johan se dieran cuenta de su conversación. 

Bisila esperó a que se hiciera de día. Apenas había dormido en las últimas dos noches, pero sus instintos de defensa la obligaron a mantenerse despierta. Se acurrucó entre el chal de lana hasta la madrugada, imaginando como sería su rescate. Llenó su mente de imágenes bonitas en las que Samuel aparecía montado en un bonito corcel mientras los caballos dormían a su alrededor en esas cuadras malolientes y descuidadas. La decadencia de la propiedad era notable. Bisila apenas había visto esclavos, la mayoría habían huido como lo había hecho ella. 

La esclavitud estaba abolida. Pero sus consecuencias y sus derivaciones tardarían años en erradicarse por completo. Había negros, como Yoyo, Leia o el propio Samuel Samuel que seguían considerándose esclavos a sí mismos. No sabían qué hacer con la libertad. Y nadie los ayudaba a aprender. Además, los sureños habían adoptado toda clase de medidas extraoficiales para hacer y deshacer a su antojo más allá de las leyes. Frecuentemente, aparecían negros colgados de los árboles. Y aunque miembros del ejército unionista vigilaban la zona, era muy difícil erradicar esa plaga de esclavistas. 

—Coco —Apareció de madrugada la anaconda, fresca como una rosa sureña—, como habrás notado, las cuadras necesitan de una limpieza profunda. Empieza a limpiar —Le tiró una pala y un cubo. 

—No pienso mover ni un solo dedo por ti o por esta casa, Cloe —aseguró Bisila, todavía sentada. 

—Oh, por supuesto que lo harás, perrito mío. ¿Te acuerdas de él? 

Entró el viejo capataz, aquel que la había azotado tantas veces, con un látigo en la mano y una mirada llena de placer. La miró de arriba a abajo con actitud lasciva. Bisila siempre pensó que ese hombre se excitaba torturando a las negras. Y ahora, siendo más adulta, pudo confirmar sus sospechas. —Hola, Coco. ¿Me has echado de menos? —preguntó el hombre de aspecto sucio y desaliñado. 

—Sucia rata blanca —dijo Bisila—. Tarde o temprano pagaréis por todo esto, aunque yo no viva para verlo, pagaréis por cada dolor que me habéis infringido a mí y a mis otros hermanos de la raza. 

Cloe rio. —Soy blanca, querida. Jamás podrán hacerme nada. Ni siquiera los detestables Duques que tanto te protegen, los jueces no lo permitirían. 

—Los jueces tampoco permiten esto. Te recuerdo que la esclavitud fue abolida por Abraham Lincoln. 

—¿Y dónde está ahora tu querido Abraham Lincoln? —Bisila calló y recordó el día en que el presidente fue asesinado. Fue una auténtica desgracia para la comunidad negra—. Capataz, te dejo a solas con ella... para que os pongáis al día. 

—Sí, señorita.

—De mientras iré hablando con el juez de Georgia que está dispuesto a dictar sentencia en contra de la asesina de mi madre. 

—¡Yo no maté a tu madre! 

—¡Gritaste para que esos cerdos de Newt Knight y sus compinches libertadores la mataran! 

—Grité por el dolor, Cloe. Por el dolor, ¿comprendes? Algo que tú nunca has conocido. Pero voy a decirte una cosa, serpiente, me hubiera gustado matar a tu madre con mis propias manos —expresó Bisila, poniéndose de pie y apretando las manos como si pudiera sentir el cuello de la señora O 'Sullivan entre ellas—. La hubiera asfixiado con un enorme placer como lo haría contigo ahora mismo. 

Cloe borró su sonrisa de niña consentida y la miró con un profundo odio antes de darle una orden silenciosa al capataz para que la castigara por su atrevimiento. El viejo asqueroso no tardó en hacer chocar su látigo contra sus piernas cubiertas por la falda roñosa de su vestido blanco. Sintió el cuerpo por encima de la tela y recordó como quemaba. —Trabaja o muere, negra salvaje —imperó el capataz y la forzó a coger la pala y a limpiar las cuadras bajo su atenta mirada lujuriosa. 

En el hospital de Nueva York, Catherine Raynolds, la famosa Duquesa torturaba a las enfermeras para que complacieran sus caprichos. Su pobre doncella, Nina, iba de una lado hacia a otro para obedecerla. Estaba de muy mal humor. 

—¡Nina! Te he dicho que corras las cortinas, me duele la cabeza —gritó la Duquesa a su doncella y esta corrió a correrlas—. Pero no del todo. ¡Caray, Nina! Deja que entre un hilo de luz para que pueda verme los pies por lo menos, ya sabes que el olor de estas velas de hospital me da náuseas. No quiero hacerte encender una de ellas durante el día. 

—Lady Raynolds, es la hora de su medicina —Entró una enfermera. 

—No tomaré nada sin que lo pruebe mi doncella antes, no pienso permitir que me envenene. 

—¡Catherine! —la reprendió el Duque desde una esquina de la mejor habitación que había sido reservada solo para ellos—. Ya basta de tus niñerías, tienes cerca de cincuenta años. Compórtate como una señora. 

—Estoy segura de que hubieras preferido que me muriera —masculló la Duquesa con su humor de perros al límite y tragó las píldoras que la enfermera le dio de una sentada. 

—Mamá, no digas eso. Sabes bien que padre te ama con locura. 

—¿Crees que te aguantaría si no te amara? —se burló el Duque, poniendo el dedo en la yaga de la Duquesa que abrió la boca para soltar un buen discurso. 

No obstante, un lacayo armado de los que custodiaban su habitación entró. —Milord, hay un señor que dice ser Newton Knight. 

—¡¿Newt Knight?! —preguntó la Duquesa—. ¡Es el hombre que salvó a Bisila de las garras de la señora O 'Sullivan! 

—¿Lo conoces, gatita? —preguntó el Duque, poniéndose de pie. 

—Bisila nos habló de él, papá —aclaró Katty, también poniéndose de pie. 

—Hágalo pasar —ordenó Marcus.

Newton Knight, un hombre blanco de cuarenta y un años de barba larga y oscura con algunas canas y ojos pequeños y azules entró en la habitación acompañado por dos mujeres negras y un hombre blanco. Newton Knight era un granjero que fue obligado a luchar para los estados Confederados, pero que desertó y luchó contra la supremacía blanca del sur junto a negros y otros blancos desertores (pobres en comparación a los terratenientes). Ese hombre había declarado el Estado libre de Jones en Misisipí, y era el primer blanco en vivir en una comunidad interracial, independiente del resto de América. O, al menos, ellos mismos se consideraban independientes. Además, estaba casado con Rachel. Una negra que había sido esclava y que le había dado un hijo mestizo. 

—Milord, miladi —saludó Newton—. Soy Newt Knight y ella es mi esposa Rachel —Señaló a la negra que estaba a su lado de edad similar a la de él—. Estábamos en Nueva York cuando hemos conocido la noticia —comentó el libertador de pómulos marcados y cara alargada. Tenía el aspecto de ser un hombre honrado y recto, humilde—. Me hubiera gustado unirme al grupo que salió en busca de su nuera junto a su hijo. Pero asuntos de gran importancia me lo impidieron. En su lugar, les he traído a alguien que estoy seguro de que estarán contentos de ver. 

—¡Pero si es Gracie! ¡Mi clienta favorita! —exclamó Katty al ver a la belleza negra de ojos verdes que estaba al lado de su esposo blanco, un terrateniente sureño que lo había dejado todo para estar al lado de esa belleza de ébano. 

—Mi nombre real es Rodisha —manifestó la joven con voz nerviosa—. Soy la hermana de Bisila —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. Gracie es el nombre que escogí después de mi liberación como esclava. He visto la fotografía de mi hermana en los periódicos —explicó con la cabeza un poco baja.

La Duquesa se llevó una mano sobre la boca, impresionada y Katty cerró los ojos con fuerza, preguntándose cómo había sido posible que no lo hubiera visto antes. Pero lo cierto era que Rodisha era muy distinta a Bisila. Las dos eran bellas. Pero mientras que Bisila era un poco delgada y con facciones africanas marcadas, Rodisha era ligeramente más blanca y sus ojos eran inusualmente verdes como dos esmeraldas brillantes. Era extraordinariamente hermosa y no por sus características blancas, sino por la hermosa combinación de sus colores. 

—Encontraremos a su hermana —declaró la Duquesa desde su cama, con el vientre vendado y una sábana por encima de su cuerpo. 

—Mi hermano no descansará hasta dar con ella —Se acercó Katty a Rodisha y la cogió por las manos con una sonrisa—. Siéntese con nosotros a la espera de nuevas y buenas noticias —La invitó a sentarse en uno de los butacones de la habitación. 

—Esos desgraciados tendrán su merecido —dijo el Duque hacia Newton Knight. 

—Son una verdadera lacra difícil de erradicar —contestó tranquilamente el libertador—. Por muchas leyes que dictaminen en contra de ellos, tardaremos años en liberarnos de estas personas. Y más aún cuando esas leyes no son más que letras sobre papeles, muchos jueces siguen respaldando estos crímenes y la mayoría salen impunes de sus delitos. 

El Duque asintió con pesar. —Siéntense, por favor y esperemos que esta vez sí se haga justicia. 

Capítulo 22

Bisila tenía una cosa muy clara mientras limpiaba las cuadras de los O 'Sullivan bajo la atenta y lujuriosa mirada del capataz: iba a ser precavida, pero valiente. El asqueroso hombrecillo de aspecto sucio y sudoroso, flaco como una hoja seca y de barba rubia y descuidada, la estaba mirando como si fuera un trozo de carne al que saborear. Bisila podía notar la excitación del hombre por sus movimientos nerviosos. Sabía que era un violador. Siempre agradeció el haber trabajado en la casa (y no en el campo) porque, al menos, eso la salvó de ser violada por ese animal. 

Era de madrugada y los tenues rayos del sol que iluminaban las cuadras la ayudaron a recoger las heces de los caballos sin perder de vista al capataz, a quien miraba de reojo disimuladamente. Sabía que era cuestión de tiempo que ese hombre se abalanzara sobra ella. Apretó la pala entre sus manos negras y fuertes, a la espera de lo inevitable, y cuando lo vio acercarse por el rabillo del ojo, se giró y le dio con todas sus fuerzas en la cabeza. Golpeó a ese demonio blanco en la cabeza tan fuerte que lo hizo caer de bruces contra el suelo. 

—Sucia ramera negra —espetó el animal y Bisila agradeció que ningún miembro del Ku Klux Klan estuviera cerca para poder oírlo. Cloe había mandado a descansar a Peter y a Johan, pensando que ese estúpido capataz podría con ella. Bisila se tiró sobre él en cuanto vio que este desenfundaba su pistola e intentó arrebatarle el arma. 

No obstante, aquello se convirtió en una pelea por el revólver bastante peligrosa. Bisila podía forcejear con él porque ella era más fuerte. Pero él, aunque delgado, no dejaba de ser un hombre y su resistencia era sólida. 

—Voy a matarte. Voy a hacerte pagar por todas y cada una de las mujeres negras que han tenido que soportar tu asquerosa lengua y tu putrefacta carne sobre ellas —dijo Bisila, poderosa y vengativa, harta de tantas injusticias. 

Niños apaleados por no trabajar antes de conocer el significado de trabajo. Niñas y mujeres violadas impunemente. Hombres azotados hasta la muerte. Madres vendidas sin sus hijos. Atrocidades innumerables perpetradas por hombre blancos con dinero o con poder para subyugar a toda una comunidad condenada a la esclavitud. Seres humanos privados de libertad por su color de piel, tratados como ganado, como animales de carga o como animales de compañía. ¡Basta!

Bisila sintió el fruto de su vientre crecer con fuerza mientras batallaba contra el capataz como si, al ganarlo, significara ganar una eterna guerra. Estaba harta de oír gritos, gemidos; de ver lágrimas y sangre. Golpeó a ese hombre blanco con todas sus fuerzas, con sus puños y hasta con sus rodillas mientras lo sostenía debajo de ella en el suelo. 

—Tengo derecho a ser libre —dijo ella cuando consiguió arrebatarle el arma de una vez por todas y lo apuntó, levantándose del suelo para quedar de pie mientras el quedaba tendido. 

—Por favor —suplicó el capataz con las manos alzadas, serio. 

—¿Por favor? —rio ella con ironía—. ¿Cuántas mujeres te pidieron lo mismo y las ignoraste? ¡Mujeres! A las que vejaste por un color de piel. Tú morirás aquí —apretó la empuñadura del arma y le quitó el seguro—. La esclavitud es un pecado. Es una idea vil y perversa —explicó con lágrimas en los ojos y el cuerpo tembloroso—. Nunca pensé que llegaría hasta este punto de arrebatarle la vida a otra persona, pero vosotros me habéis obligado a hacerlo... ¡Vosotros! 

—¡No lo hagas, por favor! —volvió a suplicar el flaco animal agitando sus manos como un polluelo asustadizo. 

—¿Por qué debo tener compasión? ¡Cuando vosotros no la tuvisteis! Dios no nos creó para ser esclavos de otra gente. Los negros somos libres. ¡Somos libres! Y no somos menos que un blanco. No debo sentirme inferior por ser negra. Un color tan bonito como lo es el blanco. ¡Basta ya de ridiculizarnos por objetivos económicos! Tú serás el primero en caer de esta mansión esclavista —Colocó el dedo en el gatillo y lo apuntó con determinación, valiente.

Samuel Raynolds no había dormido durante las últimas dos noches. Había cabalgado sin descanso, cambiando de montura, hasta llegar a la mansión de los O 'Sullivan. Cloe y su padre habían abandonado Nueva York, por lo que todos los indicios apuntaban hacia esa mansión sureña de Georgia, un estado que fue esclavista y que luchó contra la abolición. 

—Es aquí —le dijo uno de los veteranos del ejército unionista que lo habían ayudado a llegar hasta allí. Por el camino, había visto a negros colgados de sogas atadas en las ramas de los árboles. Eran hombres y mujeres, hasta niños, que habían intentado huir de las cadenas de la opresión supremacista. Porque a pesar de que la esclavitud era ilegal en América, en los estados del sur siempre encontraban la vía aleatoria a la ley para salirse con la suya y seguir con su sistema económico, sustentado sobre los lomos de los negros. 

A cada soga que encontró, un nudo en el cuello le sobrevino hasta causarle náuseas. Temió que en alguna de ellas estuviera colgada Bisila; gracias a Dios, no dio con su rostro en ninguno de los cadáveres a los que tuvo que ver. Por lo que todavía tenía esperanza. 

Vio la casa blanca con ventanas azules en la que su esposa había sido esclava durante cinco años. Y también vio una soga vacía colgada de un árbol alto y robusto. ¿Acaso pretendían colgar de ella a su amada Bisila? La sangre le hirvió con tanta fuerza que golpeó contra su vena yugular y su cuello blanco se puso rojo de la impotencia y de la rabia. Se pasó la mano por su barba rubia incipiente y achinó sus ojos lilas mientras espoleaba a su caballo de prestado. Uno de los veteranos se lo había prestado cuando el suyo propio se había agotado la noche anterior. 

—Cabeza fría, cuñado —oyó la voz del pelirrojo Donald a su lado. 

Los cascos del numeroso grupo resonaron por el patio de los O 'Sullivan y no detuvieron la marcha hasta llegar a las puertas de la mansión. 

—¿Qué se les ofrece? —Salió a recibirles el señor O 'Sullivan, un hombre de unos sesenta años, con calvicie avanzada y pelo blanco, bastante tranquilo y con aspecto de asno infeliz. 

—¿Y tiene la desfachatez de preguntarlo? —rugió Samuel, que saltó de su caballo y cogió al señor O 'Sullivan por la pechera—. ¡Deme a mi esposa o juro que lo mato aquí mismo! 

—¡Samuel! ¡Bienvenido a nuestro hogar! —oyó la chirriante voz de Cloe y la vio aparecer, detrás de su padre, con un rimbombante vestido de escote prominente, perfectamente peinada con unos rizos hechos con dedicación y esmero. 

Todos los preceptos y mandatos que le inculcaron desde niño como caballero estallaron en mil pedazos y soltó al viejo O 'Sullivan para coger a la rubia sureña por el pelo, sin importarle que fuera una mujer o una dama. Verla de esa guisa, tan engalanada, cuando su mujer podía estar a punto de morir por su culpa, le hizo olvidar hasta que un día Cloe fue su amiga. 

—¡Me haces daño! —se quejó ella—. No tienes ningún derecho a...

—¡Cállate, Cloe! ¡Cállate! O no respondo de mí —la amenazó, estirando un poco más de su pelo por la nuca, obligándola a tirar la cabeza hacia atrás—. Dame a mi esposa o juro por Dios que te mato, Cloe. 

—¿Tan rápido has olvidado nuestra amistad? —apeló ella al buen corazón de Samuel. 

—La olvidé cuando supe que habías maltratado a Bisila durante años. No eres digna de dirigirte a mí, Cloe. No eres nada, absolutamente nada. No eres más que una alimaña de la que nunca debí fiarme. Entrégame a mi esposa —La apuntó con el cañón de su pistola en el cuello, debajo de su mandíbula fina y femenina—. O no dudaré en matarte. 

—Suelte a mi sobrina de inmediato, lord Raynolds —ordenó la prima Becka, apareciendo en escena con su riguroso vestido marrón apretado contra su busto y su pelo canoso severamente recogido hacia atrás—. Aquí está el juez para dictaminar sentencia contra la esclava que ha hecho que nos enfrentemos. Los blancos no deberíamos matarnos entre nosotros por las jugarretas de los negros. 

—Cállese de una vez, vieja arpía —escupió Donald, que también había descendido de su montura y daba pasos nerviosos detrás de Samuel, bravucón—. ¿Se ha visto en el espejo? He visto a negras cien veces más hermosas que usted. Parece que el veneno de su lengua le ha traspasado la piel y la ha hecho horrenda. 

—Pero ¡¿cómo se atreve, señor Sutter?! Su oro no puede solapar su falta de educación. 

—Haya paz, hermanos —dijo un hombre con una túnica negra y una peluca blanca, el juez—. Han llegado en el preciso momento en el que se iba a declarar a Coco como culpable del asesinato de la señora O 'Sullivan. La violencia no hará otra cosa que empeorar la situación. 

Peter, el esposo de la prima Becka, y otros miembros del Ku Klux Klan se cuadraron detrás del juez. —Suelte a Cloe, lord Raynolds —ordenó el señor O 'Sullivan. 

—¡Johan! ¡Maldito traidor! —espetó Donald al ver a su antiguo guardia, el que había permitido que esos mal nacidos del KKK entraran en su propiedad. 

—Mi señor —contestó Johan—. Hay que cosas que un hombre de bien no puede tolerar. No podemos consentir que nuestra raza se ensucie. 

—¡Por Dios, Johan! Pero si tú eres lo más sucio que hay en nuestra raza de blancos. ¿Todavía quieres que se ensucie más? Eso es imposible, blanco traidor. 

—Mi esposa es inocente de todo cuanto se le culpa —dijo Samuel y soltó a Cloe con un empujón, para dirigirse al juez—. Y usted está amparando a una organización ilegal como lo es el Ku Klux Klan. 

—Tan ilegal como su matrimonio, me temo —replicó el juez—. Lo siento, pero la sentencia es firme. La esclava Coco disparó un arma contra la señora O 'Sullivan y debe pagar por sus actos. Será colgada antes del mediodía. 

—Por encima de mi cadáver —impuso Samuel. 

—¿Por qué no puedes creer que esa mujer es una manipuladora? ¿Una asesina? —preguntó Cloe con unas lágrimas de cocodrilo en sus ojos—. ¡Te ha puesto ideas en la cabeza que no son reales!  Este juez ha dictaminado que Coco es culpable, pero tú sigues convencido en su inocencia. ¿Por qué? ¿Por qué nos atacas a nosotros cuando solo queremos protegerte de una asesina trepadora? Por mucho que hayas decidido sacarme de tu vida, para mí sigues siendo mi amigo. Ese amigo que me acompañó en mi soledad, cuando nadie me quería en Nueva York. 

—Y ojalá yo también te hubiera repudiado. He visto las marcas que le hiciste a Bisila en la espalda. No eres más que un ser despreciable, Cloe —replicó él. 

—Mis disculpas —habló uno de los veteranos—. Pero en el caso de que tengan razón, este asunto deberá resolverse en Nueva York puesto que la mujer a la que se acusa de tan graves delitos está bajo la protección de los Duques de Doncaster. 

—¡Era nuestra esclava! Tenemos más derecho sobre ella que ningún otro —abogó la prima Becka. 

—La esclavitud está abolida, señora —contradijo el veterano—. Y ustedes se llevaron de forma ilegal y repudiable a una mujer. Es un secuestro y por las leyes de América le exijo que nos la entreguen sin más demora. 

—¿Dónde está? —preguntó un civil armado—. Milord —saludó a lord Raynolds—. Vengo para ganar la recompensa. No se preocupe, yo la busco —Un grupo de granjeros entraron en la propiedad de los O 'Sullivan por la fuerza, ansiosos por cobrar los veinte mil dólares. 

—¡Esto es un despropósito! ¡Deténganse! —gritó Peter, iniciando una lucha de puños y golpes entre los miembros del KKK, los civiles en busca de la fortuna y de los veteranos que querían poner paz y recuperar a Bisila. 

—No sé cuánto le habrán pagado los O 'Sullivan para que mienta por ellos, pero yo puedo pagarle mucho más —dijo Samuel, tratando de mantener la calma—. Cambie la sentencia. 

—No se trata de dinero, lord Raynolds. Es una cuestión de principios. 

—Unos principios incivilizados —masculló él entre dientes, tratando de controlarse. Las imágenes de lady Ébano lo sobrevenían como una tempestad. Solo quería recuperarla, tenerla entre sus brazos y decirle que todo estaba bien. Necesitaba olerla, ahogarse en su perfume de coco y vainilla, acariciar su suave piel negra y perderse en la calidez de su cuerpo inexperto y pasional—. No puede haber justicia en lo reprobable, señor juez. 

El sonido de un disparo detuvo la escaramuza entre los diferentes bandos y alertó a Samuel, que salió corriendo en dirección al origen del ruido. —¡Bisila! —gritó—. ¡Bisila! 

—¡Está aquí, señor! —gritó uno de los civiles en busca de la fortuna—. ¡En las cuadras! 

Capítulo 23

Samuel entró a toda prisa en las cuadras, seguido de Donald, Cloe, el señor O ‘Sullivan y los demás, y se encontró con un hombre blanco muerto en el suelo. Bisila tenía una pistola en sus manos, estaba temblando. No lo dudó ni un instante y corrió hacia ella para abrazarla y besarla. La besó en la frente sudorosa, en las mejillas frías y hasta en los labios trémulos. —Bisila, amor mío, gracias a Dios que te he recuperado —Bisila no contestó nada, estaba paralizada, rota en mil pedazos. Su vestido, el que había usado para el banquete de su bodas, estaba sucio y descosido y su pelo despeinado. No solo eso, presentaba signos de haber sido golpeada por todo su cuerpo y sus manos estaban manchadas de la suciedad propia de las cuadras—. ¿Qué te han hecho, Bisila? ¿Qué te han hecho? —La apretó contra su cuerpo, sintiéndola frágil, reteniendo sus temblores, amándola sin condiciones. La impotencia se adueñó de su ser. ¿Cómo se habían atrevido a tratar a su esposa de ese modo? Quiso gritar, disparar a bocajarro y acabar con toda esa sarta de esclavistas inhumanos. En su lugar, apretó su mandíbula y cerró los ojos con fuerza. 

—¡Es una asesina! —gritó Cloe—. ¿Lo ves, Samuel? ¿Lo veis todos? —Señaló al cadáver del suelo—. ¡Acaba de matar a sangre fría a nuestro capataz! ¡Apártate de ella, Sam! ¡Estás embrujado! ¡No lo comprendes! ¡No eres tú el que está abrazando a esta criminal! ¡Es tu ser poseído por la bujería africana! 

La rubia sureña se acercó a él y lo cogió por el brazo para separarlo de Bisila. —¿Cómo te atreves a tocarme? —replicó el futuro Duque de Doncaster, furioso, y le dio una sonora bofetada a Cloe en la cara, apartándola de su lado con vehemencia—. Agradece que seas una mujer y que no te haya golpeado con el puño cerrado. 

Cloe se llevó la mano sobre su mejilla adolorida y su cara dibujó una mueca de odio incontenible hacia Bisila. —Señor Juez, declare sentencia y que Peter y Johan cuelguen a esta asesina de una vez por todas. 

—No los escuches —abogó Donald y se acercó a ellos para ayudarlos a salir de allí entre el gentío. Samuel apretó a Bisila contra su cuerpo, protegiéndola, y la condujo hasta fuera de las cuadras. Los veteranos unionistas también colaboraron y los escoltaron bajo la atenta mirada del Ku Klux Klan. 

—¡Señor O 'Sullivan! ¿Usted no va a decir nada? —gritó la prima Becka, desesperada, siguiendo la comitiva de bandos opuestos que iba tras la negra. 

—Tiene razón, prima Becka —concordó el señor O 'Sullivan con tranquilidad—. Tengo que decirle que se vaya. 

—¿Cómo?

—¡Que se vaya! Ya ha causado suficiente alboroto, prima Becka. Vayáse con su esposo y no regrese. 

—¡Pero papá! —se quejó Cloe con la mejilla enrojecida. 

—¡Ya basta! Perdimos la guerra y debemos aceptarlo. 

—¡Pero Coco es nuestra! ¡Nos costó dinero! 

—No me llamo Coco —se oyó la voz de Bisila entre el gentío apartando la cara del pecho de Samuel y enfrentando a Cloe—. Me llamo Bisila y no le pertenezco ni le pertenecí nunca a nadie. 

—Bien dicho, Bisi —animó Donald—. Voto por ponerle una cuerda al cuello a esta rubia insulsa y pasearla como a un perro. ¡No merece menos! 

Cloe miró a Donald como si fuera capaz de clavarle sus colmillos de serpiente venenosa. —Señores, no puedo permitir que se la lleven. Acabamos de presenciar un asesinato... —comentó el juez y Peter y Johan asintieron. 

Samuel comprendió que el juez era miembro del Ku Klux Klan y que estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de acabar con Bisila. Así que no dudó en volver a levantar su pistola y apuntar directamente hacia él. —Vuelva a acusar a mi esposa y lo mato aquí mismo —Achinó sus ojos lilas y no vaciló en sacarle el seguro a su revólver ante un rostro pálido y descompuesto del juez, que levantó ambas manos. 

—¡Lo hemos visto! El capataz está muerto y ella tiene un arma en las manos —dijo Peter. 

—Estáis defendiendo lo indefendible —comentó Johan.

—¡Pretendía violarme! —se defendió Bisila—. Como violó a tantas otras antes que a mí. ¡Era un ser despreciable! 

—¡No tenías ningún derecho a matarlo! —gritó Cloe. 

—Está bien, ¿quieren arreglarlo? Vamos a arreglarlo —accedió Samuel, jactancioso—. Donald, ata a Cloe y a su familia, los llevaremos de vuelta a Nueva York, allí celebraremos un juicio justo. ¿Queréis competir contra nuestra familia? ¡Adelante! ¡A ver quién gana! —Soltó a Bisila y le dio un fuerte puñetazo a Peter en el mentón, tumbándolo en el acto—. ¡Habéis pegado a mi esposa! ¡Malditos mal nacidos! He intentado mantener la cabeza fría, pero voy a mataros uno a uno malditos bastardos—. Le dio otro puñetazo a Johan y Donald no tardó en unirse a la pelea de puños que había iniciado. Samuel necesitaba descargar su ira sobre esos hombres que habían tocado a Bisila, necesitaba hacerles pagar por todos y cada uno de los golpes que su mujer había recibido. Hizo acopio de todo cuanto había aprendido en el cuadrilátero y lo puso en práctica, tumbando a unos cuantos y luchando con fuerza. 

Bisila se quedó al lado de uno de los veteranos con la mirada perdida. Apenas podía pensar con claridad, estaba agotada. Solo podía pensar en que ya estaba a salvo, en que Samuel estaba con ella y que no necesitaba nada más. Lo vio pelear, mancharse de sangre la camisa y pelar sus nudillos contra esos hombres que le habían dado una paliza la noche pasada. Sintió pena por su esposo, si se hubiera casado con una blanca no hubiera tenido que sufrir. Pobre hombre, pensó. Pero también se sintió orgullosa de él y satisfecha por haber confiado en él. Samuel jamás había desconfiado de ella. Ni siquiera viéndola con un arma en las manos al lado de un cadáver. 

Lo cierto era que ella no había llegado a disparar. El tiro vino desde otra pistola, pero no alcanzó a ver quién había sido su defensor. Después, al ver a Samuel creyó que alguien de su grupo había sido el autor. 

—¡Basta! —se oyó una voz femenina desconocida y un tiro en el aire, deteniendo la pelea. Se trataba de una mujer negra de cincuenta años, con un gorro de hombre y su pelo cubierto. 

—Señora Harriet —la saludó uno de los veteranos al reconocerla. 

—Yo he matado a ese blanco —dijo Harriet, muy seria y muy tranquila, sin inmutarse—. Y como miembro del ejército americano estaba en mi derecho de hacerlo. Ese hombre intentó violar a esa pobre muchacha a la que todos están buscando. Solo he cumplido con mi deber. 

Harriet Tubman fue una esclava que huyó de sus amos en el año 1849 y que ayudó a más de setenta esclavos a hacer lo mismo. Durante la guerra de Secesión, se convirtió en la única mujer en dirigir un asalto armado en el ejército unionista. La mañana del 2 de Junio de 1863 , Tubman guio tres barcos de vapor  a través de las aguas confederadas (que se encontraban llenas de minas) hasta tierra firme. Los periódicos recogieron el patriotismo, sagacidad, energía y habilidad de Tubman, haciéndola famosa por su lucha por la abolición y por su valentía. 

—Mis respetos, señora Harriet —manifestó Samuel con el labio partido. 

—El presidente me ha enviado aquí junto a miembros en activo del ejército —Señaló a cuatro hombres uniformados que la acompañaban—. Y todos los miembros del Ku Klux Klan, así como sus partidarios y cómplices del secuestro de Bisila Raynolds deben ser detenidos. 

Los veteranos y los soldados en activo se pusieron manos a la obra y detuvieron a Peter, a Johan, a los secuaces de estos, y a la familia O 'Sullivan, incluyendo al señor O ‘Sullivan y a la prima Becka. 

—¡No podéis hacer esto! —negó Cloe, removiéndose entre los grilletes que uno de los soldados le había puesto en las muñecas. 

—Usted ha incumplido la ley, señorita O 'Sullivan —dijo Harriet y apretó las esposas contra la sureña.

—¡Soy blanca!

—La ley es la misma para todos, señorita. Sea usted blanca o negra debe acatar la normativa.  

Cloe no recordaba haberse sentido tan humillada como lo estaba siendo en ese día. Primero, Samuel la había abofeteado como si fuera una vulgar ramera. Y ahora, la llevaban presa, maniatada, y escoltada por una negra mientras Coco la miraba atentamente en brazos de Samuel. ¡El hombre que debería haber sido suyo!  

—Te advertí que algún día pagaríais por vuestras injusticias —le dijo Bisila—. Dios es justo. 

—¡En la ruina! ¡Estamos en la ruina! —se lamentó el señor O 'Sullivan—. Sin esclavos, sin compensación por los costes, y ahora en la cárcel. ¡Cloe te avisé que no era buena idea! Tú y la prima Becka nos habéis llevado a la ruina más absoluta a todos. 

—Yo quería decir algo —interrumpió el ama de llaves, Leia—. Por si queda alguna duda sobre la inocencia de Bisila, debo decir que yo fui testigo de que ella no mató a la señora O 'Sullivan —se atrevió a decir la mujer que había nacido esclava, con mucho esfuerzo—. Fue la señora O 'Sullivan la que intentó matarla y un grupo de desertores del ejército confederado la mataron. Eso fue todo, señores. 

El juez sureño acabó de palidecer e hizo amago de irse, pero Samuel se lo impidió. —Usted va acompañarnos y a dar explicaciones por las decenas de negros que ha condenado a muerte —Lo arrastró sin ninguna consideración hacia un carruaje y lo tiró a dentro junto al resto de los prisioneros. 

—Prima Becka, prima Becka... —se burló Donald antes de que la señora supremacista fuera encerrada junto a su esposo y al resto de los miembros del KKK en el vehículo que le correspondía—. He oído que la cárcel es un lugar espantoso para una mujer. He oído historias horribles de violaciones y de espectáculos públicos... Sí, creo que una vez o dos a la semana los neoyorquinos pueden dar una vuelta por la cárcel y ver a los reclusos a modo de entretenimiento. Todo por una baja suma de dinero. ¿Qué le parece la idea de convertirse en un simio de feria barato y feo? 

—¡Demonio pelirrojo! —masculló la prima Becka, roja de la vergüenza. 

—Yo seré el primero en hacer cola para verla entre rejas, prima Becka —Donald hizo una reverencia y se apartó de la vieja cascarrabias con una sonrisa ladina—. Y mi cuñada Bisi me acompañará. ¿No es así, Bisi? 

Bisila asintió medio inconsciente. La paliza que le habían dado, las emociones y las horas sin dormir le pasaron factura y cayó sobre los brazos de Samuel, sintiéndose segura y protegida. ¡Por fin! Solo deseaba que se hiciera justicia y que no pasar como con muchos otros blancos, que salían indemnes de esa clase de juicios. —¿Y Katty? ¿Y tu madre? —consiguió preguntar. No había dejado de preocuparse por su suegra y por su cuñada ni un solo segundo. 

—Mi madre ya está martirizando a las enfermeras del hospital y Katty está disfrutando, siendo la portavoz de la familia para los periódicos. 

—¿Y mamá Dassy?

Tenía muchas ganas de ver a su madre adoptiva. De explicarle todo por cuanto había pasado esa vez y cuán valiente había sido. Deseaba abrazarla, sentir sus profundas carnes entre sus brazos y su perderse en su calidez maternal. 

—Bisila... descansa —Samuel la cargó en brazos y la subió a su montura, delante de él, rodeándola con sus brazos—. Duerme sobre mi hombro. 

—¿La han matado, no es así? —comprendió ella sin derramar una sola lágrima, su corazón ya no podía romperse más de lo que estaba. 

—Sí —afirmó Samuel y espoleó al caballo. 

Bisila miró hacia el frente y cerró los ojos. Pobre mamá Dassy, se dijo y apretó los dientes haciéndolos rechinar. No quería llorar. Eso sería algo que mamá Dassy no le hubiera permitido hacer. Mamá Dassy fue la mayor representación de la figura negra esclavizada que ella había conocido. En su lugar, empezó a entonar una canción que ella le había enseñado, que tenía origen en los campos de algodón. Era una canción que los primeros esclavos habían entonado y que había ido pasando de generación en generación, a la espera de que un día como ese llegara. Un día en el que los crueles y viles humanos fueran arrestados y los inocentes liberados. 

I be so glad when the sun goes down, I be so glad when the sun goes down I ain't all that sleepy but I wanna lie down I ain't all that sleepy but I wanna lie down...

Capítulo 24

El camino desde Georgia hasta Nueva York era largo y Samuel decidió parar en una hospedería decente. Harriet Tubman y los soldados en activo continuaron la marcha para apresurar la entrega de los prisioneros a las autoridades competentes de la capital. Donald Sutter y algunos veteranos acompañaron a la pareja. La mujer que regentaba el lugar apenas hizo preguntas y Bisila se dejó llevar por su esposo hasta la habitación de alquiler. 

Lady Ébano había logrado dormir un poco durante el trayecto, apoyada en el fuerte y ancho pecho de su esposo y acariciada por su incipiente barba rubia. Embriagada por su aroma masculino y fresco y arropada por su calor. Él tenía la extraña capacidad de hacerla sentir mejor en las peores de las situaciones. A veces, todavía no podía creer que ese hombre tan guapo y afectuoso fuera suyo. 

—Agradecería poder tomarme un baño —comentó ella y Samuel la complació, pidiéndole al servicio de la hospedería que llenara una tina en su habitación. Bisila no soportaba más ese vestido blanco ni su olor corporal. Esos blancos endemoniados la habían ensuciado con sus golpes. 

Contempló el agua limpia y transparente de la tina, estaba caliente. Se llevó las manos en la espalda para quitarse la ropa, pero notó unas manos masculinas que se lo impidieron. 

—Déjame ayudarte —le susurró Sam en la oreja, haciéndole cosquillas en el cuello con su barba. 

—Yo lo haré —replicó, avergonzada. No quería que su esposo la tocara en ese estado. Él no merecía eso. Sin embargo, Samuel no se apartó y le quitó la camisa del vestido poco a poco y con cuidado, rozándole la piel con sumo mimo y dedicación. Ella suspiró, encantada. Sentir el amor puro sobre su cuerpo después de haber sentido el odio en su máximo esplendor, era una auténtica bendición. 

—Gracias a Dios —murmuró ella, mientras su corsé cedía y su esposo le liberaba los pechos. 

—¿Por qué?

—Porque estás en mi vida —Bisila cerró los ojos y se permitió esbozar una sonrisa débil. «Y porque no he manchado mi intimidad de sangre». Pensó y se acarició el vientre, aunque era pronto para decirlo. 

—Yo doy gracias a Dios por no haberme dado por vencido y jamás lo haré. Voy a estar a tu lado hasta el final de mis días —La giró hacia él, desnuda y la besó lentamente los labios, haciéndola derramar unas lágrimas silenciosas desde sus ojos grandes y negros—. Pase lo que pase, seguiré contigo.

—Bésame, Samuel —suplicó ella cuando se separaron para coger aire—. Hazme el amor. Necesito saber que Dios sigue bendiciéndome.

Bisila se apartó de él y se adentró en la tina sin dejar de mirarlo a los ojos. Notó el agua discurrirse por su piel golpeada, limpiándola de impurezas y de maldad. El magnate del oro dejó sus anillos sobre una mesa y se quitó la ropa sin dejar de mirarla ni un solo instante. Ella se maravilló con la desnudez masculina, Samuel era un hombre hermoso de cuerpo ágil y férreo. Los músculos de su cuerpo se marcaban a cada movimiento en una perfecta consonancia viril y esplendorosa. El oro parecía que se había desecho y se había desparramado sobre la piel de su esposo, salteado por vello rubio y dorado. ¡Y sus ojos! ¡Ay, sus ojos lilas como dos amatistas! Dejó ir un suspiro contenido contra el agua y dejó que su pelo rizado se mojara mientras Samuel caminaba hacia ella tal y como Dios lo trajo al mundo. 

—Eres mi princesa —le susurró al llegar a su altura y arrodillarse a su lado, fuera del agua—. Eres mi princesa de Ébano —repitió con un paño blanco en las manos, ayudándola a lavarse y a curar sus heridas. Bisila cerró los ojos y concentró su atención en las caricias de su esposo sobre su cuerpo. Se dejó besar en los hombros, en el cuello y en los labios con fervor. Notó la excitación de Samuel y ella se unió a la pasión aferrándose a sus labios masculinos mientras él se unía a la tina con ella y se colocaba encima de ella—. Bésame, Bisila —le rogó él con un gemido, le alzó las caderas, haciendo salir parte del agua fuera de la bañera, y la penetró poco a poco mientras la besaba como si el mundo se fuera a acabar. 

Dios había creado el amor. Y Bisila lo sintió en sus carnes como nunca, despojándose de todos y cada uno de los dolores que había sufrido esos dos días en manos del diablo, del odio. Recibió la virilidad de Samuel en su interior con complacencia y placer, gimiendo en voz baja y disfrutó de cada embiste con enorme satisfacción y felicidad, entre lágrimas de gozo. 

Ambos alcanzaron el clímax, la punta de esa montaña de placer y de amor verdadero, al mismo instante. Bisila quedó extasiada, agotada y llena. Fue Samuel la que la cargó en sus brazos fuertes por el boxeo, pero no extremadamente grandes, y la tumbó en la cama. La secó con los paños y después la arropó con las sábanas. —Duerme conmigo, Sam —le pidió ella y él se tumbó a su lado, juntando su cuerpo blanco con el suyo negro. Bisila observó el rostro de Samuel, sus cejas rubias bien definidas como dos arcos sobre unas pestañas doradas y unos ojos únicos en el mundo. Característicos de los Raynolds. Bisila no había conocido a nadie más aparte de ellos con esos ojos. Y se durmió perdida en ellos, en el color lila, en el brillo inusual de su esposo: el hombre que la amaba sin condiciones. Blanco como la leche, bello y masculino. Lo amaba con toda su alma. 

Bisila, limpia y con los ánimos renovados, retomó el viaje hacia Nueva York junto a su esposo. Samuel había tenido la amabilidad de comprarle un vestido a la mujer que regentaba la hospedería. No era de su talla exacta, pero era mejor que seguir con el sucio y roto de su banquete de bodas. Seria, pero resuelta, y bien peinada, se aferró al pomo de la montura y Samuel la rodeó con los brazos mientras sostenía las cinchas para guiar al caballo hasta la ciudad. 

Algunas horas después, Nueva York apareció en el horizonte. —Tengo deseos de ver a tu madre y saber que está bien. No soportaría que le hubiera ocurrido nada grave por mi culpa. 

—Mi madre está bien, te lo aseguro —rio Samuel—. Las que no deben de estar tan bien son las enfermeras y las doncellas que la cuidan. Si mi madre es insoportable cuando está sana y de buen humor, imagínate cuando no lo está. 

—Sea como sea, tu madre ha demostrado tener un gran corazón y me ha ayudado a sentirme muy arropada en tu familia. 

—Lo sé... Por eso la amamos pese a sus excentricidades. 

—¿Y Katty? ¡No imagino qué horror debió vivir secuestrada por esos despreciables seres del Ku Klux Klan! 

—Lo cierto es que quizás mi hermana cambie un poco después de todo esto. Le ha afectado la muerte de mamá Dassy. La vi llorar y creo que es la primera vez que la he visto hacerlo de verdad. 

—Espero que Donald y Katty arreglen su matrimonio —dijo Bisila mirando a su cuñado Donald, que iba delante de ellos, haciendo saltar su pelo pelirrojo con el movimiento del caballo—. Son el uno para el otro. 

—Mi hermana es demasiado orgullosa como para perdonar una infidelidad. Donald es un buen amigo, pero un pésimo esposo. 

—Solo el amor puede lograr lo imposible. 

Entraron en la ciudad a lomos del caballo y pronto les rodeó la prensa y los curiosos. —Lord Raynolds, Harriet Tubman llegó ayer por la noche con el grupo de secuestradores que se llevaron a su esposa. ¿Tiene alguna declaración al respecto? 

—Encontré a mi esposa en pésimas condiciones. Fue maltratada brutalmente y espero que se haga justicia por parte de los jueces competentes de la ciudad. Y ruego que la familia O 'Sullivan sea procesada por sus delitos contra la humanidad. 

—Lady Raynolds, ¿usted tiene alguna declaración? —preguntó el amigo del New York Times a Bisila. Ella sintió, por primera vez, la responsabilidad de hablar en público como representante de una comunidad que estaba siendo esclavizada y maltratada desde hacía años.

—Quiero dejar claro —empezó su discurso y aclaró la garganta—. Que la justicia que se haga con esas personas que me han secuestrado y maltratado no solo será por mí, sino por todos aquellos negros que han sufrido la esclavitud y la crueldad en sus propias carnes. No podemos consentir que los colores de nuestra piel nos diferencien a unos y a otros. Todos somos seres humanos, todos fuimos creados por Dios y mi corazón es tan rojo como el de cualquier blanco. Y, desde aquí, hago un llamamiento a todos mis hermanos de raza para que no se callen ni se escondan, para que luchen por sus derechos y libertades. 

Su discurso fue aplaudido por los oyentes y Samuel la ayudó a salir de la multitud para llegar al hospital donde Bisila había insistido en ir. No quería parar en casa. Solo quería ver a su familia política y asegurarse de que estaban bien. Había aprendido a amar a los Raynolds como si fueran de su propia sangre. —Bisila —La recibió el Duque con su famoso bastón de oro en las manos y una sonrisa triunfal—. Lo has logrado. 

—Sí, milord —reverenció ella—. Aunque nada de esto hubiera sido posible sin ustedes. 

—Ahora eres parte de la familia, llámame padre, por favor —La abrazó—. Hay una sorpresa para ti. 

—¿Una sorpresa?

—¡Bisila! ¡Dichosos los ojos que te ven, cuñada! —Salió a recibirla Katty y la abrazó con todas sus fuerzas, interrumpiendo al Duque. 

—Siento mucho que te secuestraran por mi culpa. 

—No tienes nada que sentir, no fue tu culpa —la calmó. 

—¿Cómo está tu madre? 

—¡Estoy perfectamente! ¡Pero estas enfermeras pretenden matarme! ¡Quiero irme a casa de una vez! —se oyó la voz chillona de la Duquesa desde dentro de la habitación y Bisila entró para ver a su suegra. 

No obstante, unos ojos verdes detuvieron su paso. Una mirada demasiado familiar la hizo temblar estrepitosamente. Apenas estaba reconocible, de pie en un rincón de la habitación del hospital, cerca de la Duquesa. Ya no era una niña, era una mujer. ¡Y qué mujer! Era preciosa, alta, voluptuosa y de facciones sensuales. Bisila recordó a sus padres y lo mucho que ellos vaticinaron ese destino para ella: el de la belleza. Se llevó las manos sobre los labios, incrédula, sorprendida, impresionada, bloqueada. 

—Bisila —oyó la voz de esa mujer, muy diferente a la voz de esa niña a la que había guardado en su memoria. 

—Rodisha —murmuró ella contra sus manos negras y sus ojos se llenaron de lágrimas, nublándole la extraordinaria visión de su hermana menor, viva. 

No lo pensó más y corrió hacia ella para abrazarla. La abrazó con todas sus fuerzas y le dio la sensación de que los años no habían pasado entre ellas al notar su aroma conocido, su piel suave como siempre. La hija menor de sus padres, su hermana. Sangre de su sangre. Abrazarla fue sanar el gran vacío que se le había hecho en el alma el día que las separaron. Por fin podía ser feliz completamente.

—Él es mi esposo —dijo en susurro Rodisha al separarse de su abrazo, casi avergonzada, y señaló a un hombre blanco que estaba de pie a su lado—. Y ellos han cuidado de mí durante estos años —Rodisha señaló a un hombre de barba larga y a una mujer negra. 

—Señor Knight —reconoció Bisila al hombre que la había salvado de la muerte y la había liberado de las garras de la señora O 'Sullivan. 

—Me alegra verte sana y salva y en buenas manos —indicó a Samuel, que se había quedado al lado del Duque con su propio bastón de madera y sus propios aires de magnate del oro; un digno sucesor de su padre—. Ella es mi esposa Rachel. 

—Es un inmenso placer conocerla, señora Knight y debo darles las gracias por haber cuidado de mi hermana. 

—Ojalá hubiéramos sabido antes que era tu hermana, lo supimos por los periódicos. 

—Vi tu foto en los periódicos —aclaró Rodisha—. Y no dudé en venir aquí. 

—Hiciste bien —Volvió a abrazarla—. A partir de ahora yo cuidaré de ti, hermana. Vendrás con nosotros a vivir. ¿Sabes que nuestra prima está viva? Omoba Aina está en Inglaterra y está esperando a que llegue primavera para que vayamos a verla. 

—¿Qué? ¿Omoba viva? Apenas recuerdo su rostro —sonrió Rodisha—. Me alegro por mi prima, pero no creo que pueda acompañarte, Bisila. Mi vida ahora está con mi esposo —Cogió por el brazo al blanco que la acompañaba—. Él es un terrateniente del sur y allí tenemos nuestra casa y dos preciosos hijos que te encantará conocer. 

—¿Hijos? ¡Pero si apenas tienes dieciocho años!

—Me casé muy pronto, Bisila. Con dieciséis años me casé y con diecisiete tuve a mi primer hijo, mi esposo me sacó de un burdel en el que el vendedor de esclavos pretendía comercializar con mi cuerpo. Pregunté por ti a muchas personas, pero nadie te reconocía por la descripción... Y supongo que, como a mí, te cambiaron el nombre...

—Me pusieron Coco —Bisila miró al esposo de su hermana. Era un hombre relativamente joven, de nombre Noah, por lo que suponía que estaba enamorado de ella. Y que no estaba abusando de su persona. 

—A mí me pusieron Gracie. 

—He sufrido cada bendito segundo de estos diez años para encontrarte y para honrar la memoria de nuestros padres. 

—Entonces descansa, hermana —Rodisha la abrazó con amor—. Estoy bien, soy feliz y he formado mi propia familia. Y por lo que veo, tú también estás bien —La pequeña, que ya no era tan pequeña, se separó de ella y miró a Samuel. 

—Un placer conocerla —la saludó Sam.

—El placer es mío, lord Raynolds. 

—¿Y tus hijos?

—Están con la nana, en Misisipi. Vine a Nueva York para acompañar a los señores Knight, pero tu noticia me retiene aquí. ¿Vendrás a conocerlos?

—Por supuesto, todavía queda invierno por delante antes de partir a Inglaterra. 

—Lord Raynolds —saludó Noah a Sam y este correspondió al saludo con amabilidad. 

—¿Ya te has olvidado de tu suegra? —reclamó la Duquesa, desde la cama. 

—¡Miladi! Por supuesto que no —Se acercó a Catherine y la cogió por el brazo con cariño. 

—No me llames miladi, es vergonzoso que lo hagas en público. Llámame suegra. 

—¡A mí me llama padre! ¿Y a ti te va a llamar suegra? —replicó el Duque. 

—Bisila, querida, sácame de aquí. Quieren matarme con medicinas que desconozco. Volvamos a casa —La Duquesa se puso de pie con la bata—. No aguanto más esto. Quiero mi cama y mis sábanas. Estoy harta de verle la cara a estas enfermeras matasanos. Me ponen más enferma de lo que estoy. Prefiero que me peguen otro tiro y me maten de una vez a seguir aquí. 

Bisila rio y miró a su esposo, que le devolvió la mirada con diversión. Después, miró a su hermana y vio cómo se abrazaba con su esposo. Todo estaba bien. Inmejorable. ¿Qué más podía pedir? Solo que las cosas se mantuvieran como estaban por muchos años. 

Capítulo 25

El entierro de mamá Dassy se hizo en un cementerio de negros, pero en su despedida hubo personas de todos los colores. Fue un acontecimiento emotivo en el que incluso Katty Raynolds, la caprichosa hija del Duque lloró. Bisila, en cambio, no derramó ni una sola lágrima y entonó canciones propias de su comunidad afrodescendiente, al lado de su padre adoptivo, Samuel Samuel.

—Lo siento mucho, papá Samuel —dijo ella.

—No tienes la culpa de nada, Bisila. Dassy murió luchando por lo que creía.

Se negó a llorar porque si mamá Dassy hubiera estado presente en su propio entierro, no le hubiera permitido hacerlo. En lugar de eso, atesoró su recuerdo enérgico y maternal en su memoria y ofreció su más absoluto apoyo a los hijos de ella. Eran nueve los hijos biológicos que mamá Dassy dejaba atrás y más de treinta adoptivos que se quedaban huérfanos. 

—Es la hora, Bisila —le dijo Samuel, dando una ojeada rápida a su reloj de bolsillo, cuando el féretro fue colocado bajo tierra. 

Era la hora del juicio contra los criminales que habían perpetrado el atentado en casa de Donald Sutter. Cloe O 'Sullivan y sus secuaces iban a ser procesados por un juez competente de Nueva York, amigo de los Duques. El mismo juez que había mandado a arrestar a Cloe por robo. Los Duques estaban convencidos de que tenían el juicio ganado, no podía ser de otro modo. 

No obstante, las dudas eran justificadas. En la mayoría de esos juicios los culpables salían indemnes porque los poderes políticos, apenas visibles para la sociedad, deseaban seguir favoreciendo a los blancos por encima de los negros. Aun así, con el corazón lleno de esperanzas, Bisila se subió al vehículo de los Raynolds, que ahora era suyo, y marchó hacia el tribunal acompañada de su esposo y del resto de la familia. También Rodisha y su esposo iban a estar acompañándola. Los señores Knight habían regresado a Misisipí. 

Al llegar al edificio blanco de columnas gigantescas y peldaños infinitos, ataviada con un hermoso vestido de color burdeos con tonalidades beige y naranja, la prensa la estaba esperando. No solo la prensa, sino también muchos curiosos de la ciudad de Nueva York y muchos negros defensores de la causa por la que Bisila estaba luchando. Se había convertido en un referente para muchas personas sin haberlo pretendido. Se recompuso su sombrero de alas anchas y tocado espectacular que Katty le había regalado y salió del vehículo cogida del brazo de Samuel. 

Sam le apretó la mano entre la suya y enfrentaron a la multitud unidos. —¡Haz justicia Bisila! —gritaron algunos al verla. 

—Hazlo por nosotros —gritaron otros.

«Dios tiene que estar de nuestra parte». Pensó Bisila y entró en los tribunales con su hermana siguiéndole los pies de cerca. Estaba orgullosa de saber que Rodisha estaba con ella pese a sus obligaciones como madre y esposa en Misisipí. Su esposo Noah era un encanto y muy comprensivo. 

—Mantente firme, princesa —le dijo Samuel en la oreja cuando se sentaron en el banquillo de la acusación y empezaron a desfilar los acusados por el pasillo central. La sala estaba repleta de miembros de la alta sociedad neoyorquina, incluidos el señor Stanford y sus hijos. Los balcones, en cambio, se habían llenado de negros y blancos de las esferas más bajas anhelantes de justicia. 

La primera en desfilar por el corredor de la vergüenza con los grilletes puestos y un vestido sucio y hecho trizas fue Cloe O 'Sullivan. Bisila pudo leer la humillación en su rostro y lo mal que lo debería haber pasado en la cárcel. La miró fijamente y, no por maldad, sino por el convencimiento de que aquello era lo justo. Esa mujer la había tratado como a un perro durante años. Y la había maltratado de todos los modos posibles e inimaginables. Detrás de ella, desfiló su prima Becka. La vieja casada con el miembro del Ku Klux Klan. Aunque Bisila estaba segura de que ella era mucho peor que su marido y que, si hubiera podido, la prima Becka también hubiera sido un miembro de esa maldita organización supremacista. 

A las dos serpientes venenosas, las precedieron el señor O 'Sullivan (cabizbajo y hundido), Peter, Johan, el juez sureño, y los demás miembros del KKK que habían participado en su secuestro. También, por supuesto, por ese pasillo vergonzoso, anduvo la señora Stanford. 

El señor juez neoyorquino dio dos golpes con el mazo sobre su mesa de madera regia y el juicio se dio por empezado. Los correspondientes testigos, culpables y demás protagonistas, dieron su versión de los hechos. La mayoría de los miembros del KKK negaron su implicación en el caso. La señora Stanford, aconsejada por su abogado, también lo negó. La prima Becka, en cambio, se mantuvo firme en su postura y defendió que la posesión de Bisila por parte de ellos era lo correcto puesto que Bisila había sido esclava de la familia O 'Sullivan y les debía dinero. 

—Señorita O 'Sullivan —dijo el juez—. Es el turno de su alegato, le hago saber que puede consultar con su defensa siempre que lo estime oportuno. Obviamente, no podrá hacerlo cuando esté prestando declaración indagatoria por parte de la acusación o de este tribunal. 

La sureña rubia y de ojos azules subió a la plataforma de los que prestaban declaración. —Soy inocente, su señoría —tuvo la desfachatez de decir—. Es cierto que nos llevamos a Coco...

—¿Quién es Coco? —preguntó el juez, confuso. 

—La esclava —replicó Cloe.

—La esclavitud fue abolida hace cinco años, señorita O 'Sullivan, por lo que le rogaría que se dirigiera a la acusación por su nombre y así evitar la confusión de este tribunal. 

Bisila pudo ver, desde su asiento, como el rostro de Cloe se llenaba de impotencia y de rabia, roja como un tomate. Ella jamás la había llamado por su verdadero nombre, esa iba a ser la primera vez. Y, sin pretenderlo, sintió una enorme satisfacción en su interior con la seguridad de que, si Cloe no iba entre rejas, al menos se habría hecho justicia en ese aspecto. 

—Sí, su señoría —acató la sureña—. Bisila —nombró con mucha inquina—. Fue arrestada, no secuestrada. Ella mató a mi madre y cuando supimos de su paradero la arrestamos para hacer justicia en Georgia, nuestro estado. 

—La autoridad para arrestar solo compete a los agentes oficiales de la ley, señorita O 'Sullivan —comentó el juez. 

—Sí, y lo sé, señoría. Admito nuestro error y estamos dispuestos a pagar por él. Pero ruego que comprenda que la muerte de una madre soslaya esos pequeños detalles —Bisila respiró hondo y apretó las manos en su regazo—. Esa mujer mató a mi madre a sangre fría, hace cinco años, y luego huyó. El juez Martin —señaló al juez sureño, de menor rango que el neoyorquino—, iba a procesarla. 

—Está bien, ¿tiene algo más que añadir? ¿Algo que tenga que ver con los hematomas que la señorita Bisila presenta? 

—No, mi señoría. Ignoro como esa mujer se hizo esos golpes. 

El juicio se alargó durante varias horas porque eran muchos los puntos que investigar, no solo el secuestro de Bisila, sino el tiro de la Duquesa, el secuestro de Katty, la muerte de mamá Dassy y muchos otros puntos en los que, por mucho que lo negaran los acusados, estaban completamente implicados. Finalmente, le tocó el turno a ella. Debía hablar y dar su testimonio frente a la justicia americana. Miró a su esposo y este la animó a través de su mirada lila; después, miró a su hermana Rodisha y pudo leer sus palabras de aliento a través de sus ojos verdes. Ella, completamente negra y de pelo rizado, anduvo hasta el centro del tribunal blanco sin titubear. Es más, lo hizo con su mirada oscura clavada en Cloe O 'Sullivan.

—Señorita... ¿Odegoke?

—Señorita Raynolds —tuvo la valentía de corregir. 

—No puedo llamarla por el apellido de Samuel Raynolds, su matrimonio es extraoficial y debo anotar un apellido en su declaración. 

—Entonces, sí, su señoría: Bisila Odegoke. 

—Señorita Odegoke, como ha podido oír con anterioridad, ahora es el turno de su alegato. Puede recurrir a su defensa cuando lo crea oportuno, pero no así cuando esté siendo interrogada por motivos indagatorios. ¿Lo comprende? ¿Y jura decir toda la verdad? 

—Sí, su señoría. Lo comprendo y juro decir toda la verdad —aceptó Bisila y levantó una mano en señal de juramento. 

—Está bien, puede empezar cuando lo desee. 

De pie y sin titubear, empezó por el principio. Relató su historia desde los inicios hasta el día en que se casó con Samuel. Narró sus orígenes, detalló su tormento durante la esclavitud, y explicó cómo había vivido el secuestro que la había arrancado de su banquete de bodas para llevarla hasta Georgia. 

—Entonces, según su narración, usted no mató a la señora O 'Sullivan —comentó el juez después de haberla escuchado con atención. 

—No, mi señoría. Como he dicho, la señora O 'Sullivan intentó matarme mediante el uso del látigo y fueron unos desertores del ejército Confederado los que  la mataron por resistirse a liberarme. La señora O 'Sullivan se negaba a cumplir con la ley que el presidente Lincoln firmó. 

—Entonces, y repito, según su narración, esos hombres que están en el banquillo de los acusados —Señaló a Peter y a Johan y al resto de los miembros del KKK—. La golpearon y le provocaron estos hematomas que presenta y que están descritos en este informe médico—. Señaló un papel que el abogado pagado por los Duques le había entregado al juez. 

—Sí, su señoría. Los reconozco, fueron ellos los que me golpearon. 

—¿Y quién mató a Mathew Maguare? 

—¿Mathew? Desconozco ese nombre, su señoría. 

—El capataz de los señores O 'Sullivan, señorita Odegoke. 

—Lo hizo la señora Tubman, su señoría. Por defenderme de una violación. 

—Hay testigos que señalan que usted sostenía un arma. 

—No llegué a dispararla. La señora Tubman puede confirmarlo. 

Harriet Tubman, miembro del ejército americano, confirmó sus palabras sin ningún problema. Y el juicio siguió alargándose hasta el anochecer. Su esposo también declaró, al igual que lo hizo toda su familia política, incluida la Duquesa que no dudó en detallar cuán vomitivos eran los O 'Sullivan y cuánto deseaba que pagaran por sus actos. 

—Este tribunal ha escuchado sus declaraciones y ha recopilado las evidencias presentadas. Por lo que debe retirarse a deliberar —dijo el juez cuando el sol empezaba a ponerse y las gradas estallaron indignadas. 

—¿Qué hay que deliberar? ¡Declárelos culpables y que los ahorquen! —gritó la Duquesa, todavía con su vientre vendado. 

—Lady Raynolds —El juez dio dos golpes sobre la mesa con el mazo—. ¡Por favor! Silencio en la sala. Se les comunicará por carta el día que  dictaremos sentencia, ahora les ruego que tengan paciencia. 

El magistrado se retiró y los acusados fueron llevados a prisión preventiva de nuevo ante los abucheos del público. 

—Bisila —le susurró la Duquesa entre el bullicio—. He pagado a los guardias para que puedas visitar a la anaconda. 

Lady Ébano se llevó la mano sobre el pecho. —¿Para qué? 

—¿Cómo que para qué, niña? Para que la humilles como ella te humilló a ti. Ve y dile todo lo que se merece que le digas. 

—Yo te acompañaré —se ofreció Katty muy dispuesta. 

Bisila se quedó muda. ¿Qué iba a decirle a esa mujer? No entraba en su naturaleza humillar a los seres humanos, por mucho que estos la hubieran humillado a ella. —Discúlpeme, suegra. Pero no lo voy a hacer. No voy a ir a ver Cloe en la cárcel. Prefiero esperar a que Dios haga justicia. Ella sola se ha humillado, no es necesario que yo...

—Pero Bisila, Bisila —La cogió por el brazo la Duquesa, interrumpiéndola—. No me niegues este placer, ¿eh? Te recuerdo que me he llevado un disparo en el vientre a causa de esa serpiente. Voy a acompañarte y voy a ver como Cloe se dobla de la rabia. 

—Yo también vengo —Katty la cogió por el otro brazo. 

¡Caray! ¡Las mujeres Raynolds eran temibles! ¡Vaya par! 

—Mamá... —intentó intervenir Samuel.

—Tú no te metas, Sam. Esto es cosa de mujeres. 

—Hazle caso, hijo. No te conviene inmiscuirte en la venganza personal de tu madre —abogó el Duque y Catherine la sonrió a su esposo, satisfecha—. Mejor vayamos a hablar con el señor Stanford y a alertarle de que vamos a retirar nuestros fondos de sus empresas, así como a pedirle que nos devuelva el dinero que le prestamos. 

Bisila fue arrastrada por su suegra y su cuñada hasta las celdas. Los guardias las dejaron pasar sin problemas. Pasaron por unos pasillos oscuros y malolientes hasta llegar a una celdilla pequeña y estrecha, sin banco y con un orinal sucio en una esquina. En ella estaban Cloe y la prima Becka, las habían encerrado juntas. 

—Bisila, querida, ¿no notas un mal olor? —preguntó la Duquesa como si estuvieran paseando por ahí de forma casual, sin dejarla del brazo. 

—Mamá, yo noto un ligero olor a perro sucio —añadió Katty, achinando sus ojos lilas con diversión—. Y creo que viene de aquí —Señaló hacia las anacondas O 'Sullivan y estas torcieron el gesto en una mueca grotesca de rabia. 

—¿Habéis venido a regodearos? —preguntó la prima Becka—. Eso demuestra de que calaña estáis hechas. 

—El juez no ha dictado sentencia todavía, así que no os mostréis tan orgullosas aún —comentó Cloe, ponzoñosa. 

—¡Ay, querida! ¡Pero si verte envuelta por un vestido haraposo, humillada y condenada al desprestigio social ya es suficiente victoria para nosotras! ¿No es así, Bisila?

—¿Ella qué va a decir? —escupió la prima Becka—. Puede que le hayáis cambiado el collar de hierro por uno de seda, pero sigue siendo un perrito que no sabe hablar. Es negra y siempre lo será, y ya se sabe que los negros son poco inteligentes...

—No somos poco inteligentes —saltó Bisila y se soltó de su suegra y de su cuñada para dar un paso hacia la celda de las serpientes—. Somos humanos, carecemos de la crueldad que os ha llevado a someter a toda una raza durante siglos. Por eso es que me quedo callada, señora Becka, porque no voy a rebajarme a su nivel, con todo el respeto que merecen mi cuñada y mi suegra que lo único que han pretendido y pretenden es ayudarme. Si no fuera por la familia Raynolds y otros blancos que, como ellos, me han demostrado que tienen valores, seguiría creyendo que los blancos sois unos demonios. Porque sí, Cloe, eres el demonio vestido con una capa de piel blanca y con una careta bonita. Por dentro estás podrida. Has intentado someterme, pero no lo has logrado. Has intentado apartarme de mi esposo, pero no lo has logrado. Has intentado matarme, pero no lo has logrado. Lo único que has logrado es humillarte a ti misma y dar a conocer qué clase de ser eres. ¿Y sabes por qué? Porque Dios es justo. Y sé que, por justicia, tú pagarás por tus crímenes. 

—No he matado a nadie —se excusó Cloe, casi sin palabras. 

—Intentaste matarla —dijo Katty—. Querías que la colgaran. Deberías pedirle perdón.

—¿Una blanca pidiendo perdón a una negra? —ironizó la prima Becka—. Estáis dando derechos quién no los merece. Los negros fueron traídos para servirnos. ¿No lo veis? ¡Es un despropósito! 

—El despropósito es que usted siga viva —dijo Bisila, apretando los dientes—. Rezaré para que la cuelguen. Y también rezaré para verte a ti colgada, Cloe —zanjó ella, alzó el mentón y se alejó antes de perder los papeles. 

—Jamás te pediré perdón, ¿lo oyes? ¡Jamás! —gritó Cloe a sus espaldas—. Para mí tú siempre serás Coco. El juez va a liberarnos. Seré libre. ¡Seré libre y tú siempre serás una negra! 

Bisila no lo pudo aguantar más, se giró furiosa, se acercó a la celda con rapidez y cogió a Cloe por el cuello, pasando la mano entre las rejas. Notó su fino cuello en su mano, le cabía perfectamente y lo apretujó entre sus dedos, ahogándola. —¿Cómo me llamo? —le preguntó y vio el miedo inscrito en sus ojos azules—. Di, cómo me llamo. 

—¡Suelta a mi sobrina! 

—Tú no te metas, Becka —ordenó la Duquesa. 

—¡Di mi nombre! —le exigió a la esclavista sureña, asfixiándola. 

—Bisila —susurró ella apenas sin aire.

—¿Ves? ¿Lo ves? También puedo ser violenta y cruel. También puedo obligarte a hacer y decir cosas que no deseas. ¿Lo ves cómo puedo ser igual que tú? Podría ponerte un nombre insultante. Podría torturarte y hacer uso de mi nuevo poder. Al fin y al cabo, yo tengo las de ganar, estoy al otro lado de las rejas: libre y empoderada. Vestida como una señora... Mientras tú languideces en una celda sucia con un vestido mugroso —La apretó un poco más hasta que sus labios rosados se pusieron azules y la soltó—. La diferencia entre tú yo, sin embargo, es que yo tengo personalidad. Una personalidad que enamoró al hombre que tu deseabas y que me llevará muy lejos de este país a vivir una vida que para ti ya está prohibida. 

Cloe cayó al suelo ahogada y se llevó las manos alrededor de su cuello con los ojos llenos de lágrimas. La prima Becka se arrodilló a su lado para ayudarla. —Nos vemos el día de la sentencia, queridas. Rezaremos en nuestra casa para que seáis declaradas culpables. Buenas noches —resolvió Katty y Bisila lideró la marcha fuera de la cárcel provisional, con la Duquesa y su cuñada a sus espaldas. 

—Lo has hecho bien —le dijo su suegra. 

—No quiero ser así y no voy a ser así. Samuel se enamoró de mí, precisamente, por mi sencillez y bondad de carácter. No me obligue de ahora en adelante a hacer algo que no quiero hacer. Se lo ruego. 

—Tienes razón, Bisila. A partir de ahora voy a respetar tus decisiones —accedió Catherine. 

—¿Pero nadie va a comentar la cara que se les ha quedado a las anacondas? —rio Katty, rompiendo con la tensión del ambiente y haciendo reír a Bisila y a la Duquesa también. 

Capítulo final

Diciembre pasó para Samuel y Bisila como una bendición. Ya de vuelta a casa de los Duques y sin amenazas, empezaron a vivir como el matrimonio que eran. Además, Bisila le dio la gran noticia a su esposo sobre que estaba embarazada y todo se regó de luz y de colores a su alrededor. Pasearon por las calles de Nueva York cogidos del brazo sin importarles las miradas de algunos que todavía recelaban sobre esa clase de uniones. Y celebraron el fin de año con alegría y espíritu renovado. Bisila cada día estaba más hermosa y Samuel cada día estaba más enamorado de ella y de su fortaleza. 

Porque no todo fue alegría y celebraciones, Bisila también se implicó con la lucha contra los supremacistas blancos. Los veinte mil dólares que Samuel había prometido a quién la rescatara fueron entregados a la asociación que lideraba la señora Harriet Tubman. Con ese dinero se lograron salvar a centenares de esclavos que todavía vivían bajo el yugo de sus amos sureños pese a las leyes que lo prohibían. También se pagaron abogados para defender a los negros de las brutalidades que denunciaban ante la justicia y se crearon escuelas para empezar a alfabetizar a muchos negros que habían sido condenados a la más absoluta ignorancia desde su nacimiento. 

Además, Bisila tuvo el placer de visitar a su hermana en el sur. Allí conoció a sus sobrinos y pudo comprobar, por sí misma, que Rodisha era feliz. Su esposo Noah la trataba con amor y cordialidad y sus hijos, todavía bebés, eran amorosos y tiernos. Al viajar al sur, también aprovechó para visitar al ama de llaves Leia, que había testificado a su favor en cuanto a su supuesto crimen contra la señora O 'Sullivan. No solo eso, la instó a ir con ella y a servirla en su nuevo hogar en Nueva York puesto que, obviamente, se había quedado sin trabajo y sin sustento.

—Querida —interrumpió Sam en su alcoba, mientras la vieja Leia la peinaba—. Ha llegado la citación del juez. Dictará sentencia el día dos de enero. 

—Ha tardado más de un mes para llegar a un veredicto —comprendió en voz alta y se apartó de su tocador, poniéndose de pie para leer la citación de las manos de su esposo—. ¿Crees que será justo?

—Ya sabes que padre y madre han hecho todo lo posible por comprar su decisión. Además, me consta que es un hombre honrado. Estoy seguro de que quedaremos satisfechos, no te preocupes —Sam la abrazó y la besó en la frente, haciendo que la vieja Leia saliera de la habitación—. ¿Cómo te encuentras? —Le tocó la barriga con su mano blanca. 

—Bien, mejor de lo que esperaba. Aunque todavía tengo náuseas —confesó algo tímida.

—¿Crees que será un niño? 

—No lo sé, mi madre solo engendró niñas. 

—Pero tu hermana solo ha tenido niños... No me malinterpretes, si es una niña la querré igual. Solo tengo el presentimiento que es un niño... Solo eso —La besó en los labios con ternura y luego con pasión. 

—Te amo, Samuel Raynolds. 

—Y yo a ti, Bisila Raynolds. Y yo a ti... mi lady ébano —La besó otra vez con más furor y la tumbó en la cama. 

Hicieron el amor una vez más y como tantas otras, pero cada una especial y única, unidos por un sentimiento puro más allá de sus colores y de sus rangos. 

—He pasado el último mes deliberando sobre este caso complejo y que, como saben, no solo afectará a los presentes sino a los casos venideros. Lo que ocurra hoy en esta sala será un precedente en la historia —Bisila, con su vestido de embarazada (aunque todavía no tenía mucho vientre), miró a la flacucha y desolada Cloe que estaba en el banquillo de los acusados. Ese mes de prisión preventiva le había caído como un centenar de años de tortura. Estaba irreconocible. Y su prima Becka estaba igual o peor que ella. Cruzó su mirada oscura con la suya azul por un instante y pudo leer la derrota en sus ojos—. Aunque sus palabras no cambiaran mi veredicto, ¿quieren decir algo? 

—Señoría, yo quiero hablar —dijo Cloe O 'Sullivan con la ropa de los presidiarios, hecha un completo desastre. Su pelo rubio parecía castaño de lo sucio que estaba. Se le concedió la palabra—. Señoría —inició con la voz trémula y floja, arruinada—. Si me lo permite, a mí me gustaría pedir perdón —Bisila enarcó sus dos cejas, incrédula y miró a la sureña con escepticismo. Sin embargo, le pareció que esa vez hablaba con sinceridad—. Quiero pedir perdón a la señorita Bisila por todo el sufrimiento que le causé —aclaró entre lágrimas. 

—¿Acepta sus disculpas, señorita Bisila? —preguntó el juez y toda la atención de la sala y del público recayó sobre ella. 

—Acepto sus disculpas —dijo con franqueza—. Todos somos humanos —recalcó. 

—¿Alguien más? —Nadie se pronunció—. En ese caso —manifestó el magistrado con su peluca blanca—. Me veo con la obligación de que, en vista de los acontecimientos y pruebas que se me han presentado, dictaminar las siguientes sentencias que ya están escritas y codificadas en los documentos pertinentes. Sentencio a la señora Stanford a pagar una multa de mil dólares por daños y perjuicios a la señorita Bisila, cuando la señora Stanford haya pagada esta multa será puesta en libertad. 

Los abucheos desde los balcones y el público no se hicieron esperar. Pero los Raynolds sabían que los Stanford estaban arruinados y que pasarían un largo tiempo para poder pagar esa multa, así que era como condenar a la señora a un largo período de tiempo en la cárcel. Además, el Duque se había encargado de arruinar al señor Stanford y tan solo su hijo menor, que siempre mostró su repulsa hacia el crimen de su madre, fue aceptado en la empresa de los Raynolds para que no acabara en la miseria más absoluta como lo habían hecho sus familiares, incluido su padre. 

—¡Silencio! —rogó el juez—. Silencio en la sala y prosigo. A los miembros del Ku Klux Klan que secuestraron a Bisila Odegoke los sentencio a veinte años de cárcel y al despojo de todas sus posesiones —Peter y Johan se llevaron las manos a la cabeza—.  Al juez Martin lo condeno a muerte por las sentencias que, después de un largo y exhaustivo estudio, se han confirmado que emitió por sobornos. El juez Martin condenó a muerte a más de veinte miembros de la comunidad negra a cambio de dinero y por ese motivo será colgado —La sala aplaudió, incluida Bisila—. El señor O ‘Sullivan, por ser cómplice de los crímenes de su hija, está condenado a cadena perpetua. Y, finalmente, la señora Becka y la señorita Cloe O 'Sullivan son condenadas, aunque esta última haya manifestado su arrepentimiento, de igual modo, a cadena perpetua.  

No era una condena a muerte, pero era parecido. Cloe iba a pasar el resto de su vida en la cárcel, hasta su muerte. Bisila aplaudió la resolución del juez y abrazó satisfecha a su esposo. —Se ha hecho justicia —Sonrió ella hacia Samuel y este le devolvió la sonrisa y la abrazó con fuerza ante la mirada cómplice de los presentes. 

—Si me permiten —interrumpió el presidente S. Grant Ulysses, que había sido testigo del juicio —. Es un honor para mí anunciarles que he firmado un Acta según la cual las tropas federales deberán ejercer la fuerza pública en lugar de las estatales, y los miembros del Klan deberán ser procesados legalmente en una corte federal, en vez de las cortes locales y estatales.

Con esa nueva ley, cientos de miembros del Klan fueron encarcelados o multados. A la postre, el Klan fue completamente destruido en ese estado y diezmado en el resto del país. Bisila había hecho historia en América gracias a su valentía y a su lucha incansable. 

En primavera, cuando Bisila ya estaba de siete meses de gestación, viajaron a Inglaterra. Lady Raynolds lo pasó mal durante el viaje por las náuseas del vaivén del navío sumadas a las de su estado. Pero se esforzó e insistió en continuar hacia ese nuevo país, el país de su esposo. Allí la estaba esperando Omoba Aina y tenía muchas ganas de conocerla. 

—¿Preparada para conocer Inglaterra? —le preguntó Sam cuando ya estaban llegando y el puerto se veía a la perfección—. Te advierto de que los ingleses son mucho más rígidos. Pero su misma rigidez también les impide hablar o decir ciertas cosas que puedan dejarlos en mal lugar. 

—Sé que mi color de piel será siempre algo extraño para los blancos. Pero contigo a mi lado, puedo enfrentarme al mundo —Lo cogió de la mano y lo sonrió. 

Al llegar al puerto y descender del barco desde primera clase, lo primero que vio fue un rostro conocido. —¡Omoba! —nombró alegre y apresuró el paso hacia su prima. 

—¡Bisila! —correspondió Omoba y la abrazó—. Bienvenida a Inglaterra. Su Majestad, la Reina Victoria, está esperando para conocerte. Te recibirá en el Palacio de Buckingham. Él es mi esposo —Indicó a un hombre de tez oscura que estaba de pie a su lado. Se dio cuenta de que nadie la miraba especialmente. Quizás Omoba ya había andado ese camino en ese país y para ella sería más fácil. 

—Un placer conocerlo. Él es mi esposo, lord Raynolds. 

Tras las presentaciones pertinentes, los Raynolds fueron llevados por carrozas reales hasta el Palacio de Buckingham y recibidos por la mismísima reina Victoria. No en vano, el Duque financiaba parte del país con su dinero y su posición. 

—Gracias por haber venido con tanta presteza —les agradeció la Reina de Inglaterra—. No imagino qué difícil debe de haber sido la vida para vosotros durante este invierno en América. Es un placer conocer a alguien de la familia de mi ahijada. 

Bisila observó a esa regia mujer de piel blanca y ojos azules. Imponía respeto, pero a su vez transmitía una extraña sensación de protección. Parecía ser una monarca equitativa. 

—El placer es mío, Su Majestad —reverenció ella como le había enseñado a hacer su suegra. 

—Sin embargo, me temo que debemos de hablar de un asunto no muy agradable... Los demás lores no están precisamente contentos con vuestra unión —La Reina Victoria miró a Samuel—. Eres el heredero de un importante ducado de Inglaterra. Y, aunque yo no tengo ninguna oposición, tu futuro hijo ha suscitado muchas dudas sobre si mereces ese título o no. 

El Duque se removió incómodo desde su posición y Bisila miró hacia su esposo con preocupación. Era prácticamente imposible que ella llegara a ser algún día Duquesa de Doncaster. Esa era una realidad que la familia Raynolds llevaba contemplando desde hacía tiempo. 

—Su Majestad —habló Sam con voz grave y la espalda recta, clavando su bastón contra el suelo—. Conozco cuáles son las condiciones para heredar el ducado y conozco los conflictos que puede conllevar mi matrimonio con Bisila. Por eso es que he decidido renunciar a mi cargo a favor de mi hermano menor, Karl Raynolds. 

—Agradezco que me pongas las cosas fáciles y siento mucho que tengamos que tomar esta decisión. Pero hay ciertos aspectos que esta sociedad todavía no está preparada para aceptar. 

—Lo comprendo, Su Majestad —reiteró Samuel—. Y sé que mi hermano menor será un digno sucesor de mi padre. 

Bisila pudo ver por el rabillo del ojo como la Duquesa ponía los ojos en blanco. No era ningún secreto para nadie que Catherine amaba a Samuel por encima de sus otros vástagos. Aunque eso fuera feo, era cierto. Y no había nada, por el momento, que pudiera hacer cambiar de parecer a la Duquesa. 

—Que esto no afecte nuestro buen ánimo —Sonrió la Reina Victoria—. He pedido que prepararan un pequeño tentempié para nosotros. 

Bisila festejó su llegada a Inglaterra junto a la nobleza británica y su prima Omoba, con la que se puso al día con mucha ilusión. Lo cierto fue que los nobles no la trataron mal; al contrario, se mostraron respetuosos e interesados por su historia. Eran personas cultas, educadas y amantes del conocimiento. Por eso ella era interesante para ellos, porque nutría su cultura. No obstante, eran tajantes en cuanto era su lugar y su posición y no quedaba duda alguna que ella jamás sería tratada como a una "lady". 

—Por fin, me duelen los pies —se quejó Catherine en cuanto salieron del Palacio, en voz baja—. Tengo deseos de llegar a casa. Bisila conocerás a mi hijo menor, el futuro Duque de Doncaster, y verás que tu marido era mucha mejor opción... 

—Mamá, siento interrumpir. Pero creo que es hora de que celebremos nuestra luna de miel —dijo Samuel—. Nosotros iremos a la playa. 

—¡Tu esposa está agotada y está en cinta! ¡Deteneos a descansar en casa y luego continuad!

—No hay problema —negó Bisila y siguió a Samuel hasta un vehículo diferente sin identificación. Deseaba estar a solas con su esposo. Amaba a su suegra, pero a veces le dolía la cabeza de escucharla quejarse. 

—Miladi —le dijo Sam al ayudarla a subir. 

—Milord —correspondió ella, feliz—. Sam, siento mucho que... 

—No tienes que disculparte por nada. Crecí pensando que sería el siguiente Duque de Doncaster, pero tú me hiciste ver que hay cosas más importantes. Seguiré ocupando mi posición en la empresa de mi padre y tengo dinero suficiente para vivir cómodamente el resto de nuestras vidas. 

—Oh, Sam —Lo abrazó y se sentó sobre sus piernas—. ¿A dónde vamos?

—A mi propiedad cerca de la playa. Allí viviremos felices y sin imposiciones —La besó—. Y tendremos tantos hijos como nos plazca —La volvió a besar y le coló una mano por debajo de la falda—. Ahora es nuestro momento, por fin somos libres. 

Epílogo

La propiedad de Samuel estaba en Minehead y la casa poseía su propia parcela de la playa. Bisila contemplaba el infinito azul desde su alcoba mientras mecía a su bebé entre los brazos. El verano había llegado y el clima era inmejorable, el ambiente le recordaba mucho al de su ciudad natal. Cerró los ojos e imaginó a sus padres cerca de ella, en ese mismo lugar, embriagándose de paz y de serenidad. 

—Ha llegado una carta de tu hermana —oyó la voz de su esposo a sus espaldas y se giró para verlo. Desde que se había retirado de sus obligaciones para con el título lucía más sonriente y natural. La verdadera personalidad de Sam era generosa y bondadosa, a la par de gentil.  

—Debe haber escrito felicitándonos por el nacimiento de Louis. 

—Louis, nuestro primer hijo —dijo el padre satisfecho y le quitó al bebé de las manos para alzarlo al aire. Louis rio. Era el niño mestizo más guapo que Bisila había visto nunca o, al menos, eso le parecía a ella que era la madre. 

Pero lo cierto era que lo de Bisila no era solo orgullo maternal, sino que Louis era un bebé hermoso, regordete, de tez oscura. Y que sus ojos...¡Ay, sus ojos! Había heredado el rasgo más distintivo de los Raynolds y Louis presumía de unos enormes ojos lilas que contrarrestaban con su piel de color canela. No hacía falta decir que se había convertido en el nuevo consentido de los Duques, que lo colmaban de todos los caprichos existentes e inexistentes. Bisila temía que el bebé llegara a ser tan demandante como algunos de los miembros de la familia Raynolds, pero poco o nada podía hacer ante la insistencia de su suegra que estaba empeñada en que su nieto debía de tener de todo y más. 

—Mi madre vendrá esta tarde; Katty me ha dicho que han comprado un poni para Louis. 

—¡¿Un poni?! ¡Pero si Louis apenas sostiene la cabeza! 

—Es una cría de poni, quizás puedan hacerse amigos —Sonrió Samuel y le devolvió el pequeño. 

Bisila negó con la cabeza. —Tus abuelos te consienten demasiado, pequeño bendecido —le habló a la criatura y esta balbuceó algo inteligible con mucha gracia, llenando el corazón de sus padres de ternura y de gozo. 

—He pedido que preparen la comida para bajar a la playa, ¿qué te parece?

—Una idea estupenda —respondió ella, que solía gustar de esas mañanas en la playa y remojarse los pies. 

—¿En otoño querrás viajar a América? —le preguntó Samuel mientras le ofrecía el brazo y la guiaba hasta fuera de la alcoba. 

—Me gustaría visitar a mi hermana, pero creo que lo haré el año que viene. Este año solo quiero disfrutar de Louis y de mi nuevo hogar —Se cogió al brazo fuerte de Samuel mientras con la otra mano sostenía a su hijo y se dejó guiar hasta la playa. La brisa soplaba suave y el sol no era excesivamente caliente. Se quitó los zapatos con la ayuda de una doncella y anduvo descalza por la arena con una enorme sonrisa inscrita en su rostro. 

—¿Envejeceremos aquí?

—¿Te desagrada la idea? 

—¿Desagradarme? Es un sueño —Samuel la abrazó por la cintura y ambos se pararon en la orilla del mar, dejando que el agua refrescara sus pies y con la mirada puesta en el horizonte claro y sin nubes—. He puesto esta propiedad a nombre de Louis. 

—¡¿Ya?! —se sorprendió Bisila.

—Sí. Quizás no os he podido dar un título, pero os daré todo cuanto tengo —La besó en los labios. 

—Tu amor es suficiente para nosotros. Siempre lo fue —le correspondió el beso—. Y le ruego a Dios, ese mismo Dios que me salvó de las garras de la esclavitud, que nos haga envejecer en este precioso lugar. 

—Amén.

—Por cierto —comentó Bisila—. Tenía pendiente devolverte esto —Sacó un pañuelo de seda con las iniciales S. R grabadas. ¿Te acuerdas?

Samuel tomó el pañuelo entre sus manos. —El pañuelo que tre presté después de hacer frente a esa dependienta malhumorada.

—Te lo devulevo porque ya no tengo que llorar más. Ya hemos hecho frente a todos y a todo.

Esa misma noche, cuando Louis estaba durmiendo, Bisila se atrevió a sacar de la caja el vestido que su prima Omoba le había regalado. Era un vestido de algodón, de colores muy vivos y estampados únicos que no había en Inglaterra. Era un traje típico de la nobleza africana. Decidió ponérselo y recordar qué se sentía con esas ropas, lejos de los corsés y de las medias occidentales. Se sintió muy cómoda, feliz. Luego, se colocó un collar de cuentas de colores típico de los Yoruba, también cortesía de su prima Omoba. Y decidió trenzarse el pelo como recordaba habérselo visto a su madre durante la niñez. 

Se contempló en el espejo. Parecía una princesa africana. Un día lo fue, ya no lo era. Ahora solo era la mujer de un hombre rico. Y no le quitaba mérito a su ascenso, ni añoraba sus títulos. Solo se sentía orgullosa de poder vestir de esa guisa una sola noche. 

Pensó que se avergonzaría cuando Samuel entró en la habitación, después de leer un poco en la biblioteca, pero no lo hizo. Al contrario, se puso de pie y se separó de su tocador con mucha confianza en sí misma y sus ojos grandes y negros clavados en su esposo. —Es un traje típico de mi tribu Yoruba. 

Los ojos lilas de Samuel adquirieron esa tonalidad peligrosa y oscura y Bisila supo que le había gustado su atuendo. —Estás magnífica —dijo él con la voz ronca y se acercó a ella sin más dilación. La acarició por encima del suave y fresco algodón y le regaló besos incendiaros sobre su cuello y su mentón—. A partir de hoy quiero verte siempre así —pidió él, cogiéndola por las nalgas y tumbándola en la cama. 

Bisila rio por las ocurrencias de Samuel Raynolds y se dejó amar sin prejuicios, llena de felicidad. 

—Me apetece una niña —le susurró en la oreja, hundiéndose en ella—. Estoy seguro de que será una niña esta vez. 

—Oh, Samuel... esta vez sí voy a creerte... Será una niña y la llamaremos Dassy. 

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Hechos históricos verídicos

El Clotilde fue el último barco negrero en llegar al puerto de Alabama, América.

Los estados del Sur eran esclavistas mientras que los estados del Norte estaban a favor de la abolición.

Nueva Orléans solía ser la capital de compraventa de esclavos

Newton Knight nació en el año 1829 y murió en el año 1922. Fue un abolicionista confeso blanco, y se casó con Rachel. De ese matrimonio nacieron cinco hijos mestizos.

Harriet Tubman nació en el año 1820 y murió en el año 1913. Fue miembro del ejército unionista, liderando a un numeroso grupo de antiguos esclavos que luchaban para el fin de la esclavitud.

El ejército de Dahomey derrotó a la tribu Yoruba en el año 1848 y mataron a todo el clan, dejando solo con vida a Omoba Aina (que se sepa).

Omoba Aina fue enviada a Inglaterra como regalo del rey de Dahomey para la reina Victoria. Esta última, en lugar de esclavizar a Omoba, la convirtió en su ahijada y le dio la mejor educación, haciéndola formar parte de la corte como un miembro más. Omoba se casó con un hombre africano, un importante y rico mercader.

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “El Diario de una Bastarda”. Próximamente publicará la Saga de las Joyas de Norfolk. Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

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Nota final de la autora

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