Lady Ámbar y el Marqués de Bristol

Las Joyas de Norfolk

Maria Isabel Salsench Ollé

Derechos de autor © 2021 Maria Isabel Salsench Ollé

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Diseño de la portada de: Carolina Kayruzan Rovero Lares
Número de registro: 2105217884288

Para ti, querida lectora. 

Espero que disfrutes de esta novela ligera escrita con tanto cariño.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo final

Epílogo

Capítulo 1

Lady Ámbar Peyton era una de las damas más afortunadas del mundo, hecho del que era muy consciente mientras daba un paseo por Hyde Park junto a sus dos hermanas mellizas, lady Rubí y lady Perla.

Junto a sus padres —los maravillosos y modernos condes de Norfolk— se habían mudado recientemente a Londres para saborear los deleites de la temporada social inglesa. Las sesiones del parlamento habían empezado y las damas que vivían con los caballeros durante el invierno, los acompañaban a la capital anhelantes de diversión.

—Echo de menos a mis niños —confesó Ámbar a sus hermanas, dándose cuenta de que no todo podía ser perfecto.

A sus dieciocho años recién cumplidos había convencido a sus padres, licenciados en medicina, de que le permitieran dar clases en la escuela del pueblo más cercano a su mansión campestre, en el condado de Norfolk. Los niños que acudían a la escuela eran hijos de comerciantes y obreros, pobres. Muy pobres en comparación a ella y a su familia, pero no le importaba en absoluto. Su corazón la obligaba a ponerse al servicio de los más desfavorecidos, tal y como le había enseñado su madre.

Su madre, una condesa de los pies a la cabeza, era la hija del difunto Anthon Cavendish, el Duque de Devonshire. Pero Georgiana Peyton, antiguamente Georgiana Cavendish, no era solamente la hija de un duque y la esposa de un conde, sino que había estudiado medicina en contra de las normas básicas de la sociedad. ¡Una mujer estudiando! ¡Y encima medicina! Con quererlo o sin quererlo, aquel ejemplo materno había dejado huella en sus hijas: las Joyas de Norfolk.

—Los verás en setiembre, querida hermana —la tranquilizó lady Perla—. Ahora concéntrate en nuestro debut social. Mañana celebraremos nuestra ceremonia de presentación en la corte. ¡Frente a la reina Victoria! Los nervios empiezan a jugarme una mala pasada.

—No será la primera vez que la veamos. Nuestra familia ha mantenido buenas relaciones con la reina desde tiempos inmemorables, y me consta que nos tiene en alta estima. No quiero ponerme nerviosa por ello, sino disfrutarlo al máximo —añadió Rubí.

Las hermanas llevaban una vida opulenta que se reflejaba en su apariencia. No solo eran tres beldades idénticas de pelo negro y ojos grises con la piel más pálida de todo el país, sino que lucían los vestidos más costosos y actuales que albergaban las tiendas londinenses en esos tiempos. Modernas, joviales, encantadoras y con un gran corazón, atraían las miradas de los transeúntes. Alguno, incluso, se había topado con un árbol por andar mirándolas a ellas. ¡Tres damas iguales! ¡Y vestidas iguales!

Lo hacían adrede, sí. Pese a ser muy distintas en personalidad y carácter, disfrutaban yendo vestidas iguales para confundir a los demás. Un poco de diablura no le sentaba mal a nadie, ¿cierto? Y es que por mucho que hubieran heredado el buen juicio de su madre y su bondad para con la gente, también tenían a un padre. Y el padre era nada más y nada menos que el diablo.

El diablo, sin más.

Thomas Peyton, conde de Norfolk y doctor famoso, era apodado el diablo por carecer de escrúpulos y hacer gala de su malicia. Temido por la sociedad, admirado por el pueblo, sin embargo. Pese a ser un hombre altivo, cínico y perturbador a la par de muy oscuro, era benévolo con los más desfavorecidos y presumía de tener una mente progresista. Tanto así que, en pleno año 1865, había permitido a su mujer abrir una consulta en la que se atendía a toda clase de personas sin preguntar por sus orígenes. No le importaba el dinero porque tenía de sobra, así que no se preocupaba de cobrar a sus pacientes por los servicios prestados y se limitaba a disfrutar de sus estudios junto a su esposa y a sus fantásticas y muy consentidas hijas. Las arcas familiares rebosaban abundantes gracias a la herencia que les dejó su difunto padre y abuelo de las jóvenes, Charles Peyton —el prestamista— y con eso tenían para una eternidad.

Con tres dotes capaces de comprar el Palacio de Buckingham y sobresaltando fuera de lo común en belleza y personalidad, las damas tenían el futuro asegurado. Aunque, quizás… eso de la personalidad no lo llevaran tan bien.

En una nación en la que los hombres eran los mandamases, las doncellas que quisieran contraer nupcias en su primera temporada debían sobresalir no solo en dote y belleza, sino en un saber estar que se aprendía de generación en generación. No debían ser aburridas, pero tampoco demasiado habladoras ni presuntuosas. Soñadoras y románticas, pero no dramáticas. Débiles y pusilánimes, pero no fatigosas. Prohibido hablar de política y prohibido decir lo que piensas. No pasarse de fría, sin embargo. Parecer enferma sin que piensen que padeces de una enfermedad verdaderamente y siempre, siempre o, mejor dicho, nunca, nunca, quedar por encima de un hombre.

Esa generación de saber estar debió truncarse en algún momento del árbol genealógico Peyton-Cavendish porque las Joyas de Norfolk, tal y como eran conocidas nacionalmente, eran demasiado habladoras, muy soñadoras y les importaba un reverendo bledo quedar por encima de un hombre cuando la situación lo precisaba.

El vestido que habían escogido para enloquecer Hyde Park era de lino blanco como la espuma del mar con muchos volantes y mucha muselina, dándoles el efecto de ser tres pastelitos de nata andando al unísono. Lo único que había diferente entre ellas era un hermoso lazo a la altura del cuello que cambiaba de color en cada una. El de Ámbar era amarillo, el de Perla gris y el de Rubí rojo. El mismo juego cromático que habían usado para las lazadas de sus bonetes y las flores bordadas en las sombrillas que aguantaban sus doncellas.

Sus padres les habían anunciado que era el momento de presentarse en sociedad y entrar en el mercado matrimonial. De modo que allí estaban, paseando por el parque como si no hubiera nada mejor que hacer en la vida. Sus días eran exageradamente ociosos cuando visitaban Londres, para qué negarlo.

—¿Creéis que encontraremos a alguien especial? —preguntó Rubí, la más soñadora de las tres—. O, mejor dicho, ¿os gustaría casaros en esta misma temporada? Sé que es lo que se espera de nosotras, pero no creo que madre y padre se opongan a nuestras decisiones… de momento. No soportaría un matrimonio sin amor.

—Eso es porque lees demasiadas novelas románticas. Por supuesto que quiero encontrar a alguien especial —contestó Perla—, pero no me importaría casarme con un hombre bondadoso y construir un matrimonio en el que el respeto sea la base primordial de nuestra relación.

—¿Y el romanticismo? ¿Y la pasión abrasadora?

—No creo que esté hecha para esa clase de experiencias, Rubí.

—¡Fría! Con esa frialdad lo máximo que conseguirás es un viudo en busca de una joven que lo cuide en el lecho de muerte.

—¿Y con tanto ardor que esperas encontrar? Un libertino que se aproveche de tus sueños…

—Dejadlo —interrumpió Ámbar con el rostro sombrío.

—¿Qué te ocurre? ¿Sigues pensando en tus alumnos?

—No es eso, Perla… —Detuvo la marcha con la mirada puesta en el lago, un paso por delante de sus hermanas. —Es que no me gustaría que nos separáramos tan pronto —confesó—. Amo nuestra vida tal y como es y no quiero que se estropee con la llegada de hombres autoritarios e hijos demandantes. ¿Vernos una vez cada tres meses? O, con un poco de misericordia divina, vernos una vez al mes… No estoy preparada para ello, para separarme de papá y mamá y dejar a Esmeralda sola en casa. Ahora empezamos a ver el mundo como es, lejos de la neblina infantil que nos apartaba de la realidad y no tengo ningún deseo de atarme a un desconocido.

Rubí le dio unas afectuosas palmadas en el brazo. —Es nuestro destino. Nuestra vida gira en torno a una sola cosa: engendrar herederos para los títulos nobiliarios.

—Madre ha hecho mucho más.

—Lo hizo después de casada —Se unió Perla, colocando su mano en el otro brazo de Ámbar. —Por eso hago hincapié en escoger con la cabeza y no con el corazón, para que consigamos ser algo más que la «esposa de».

—¡Hijas! —oyeron a sus espaldas una voz de soprano penetrante.

—Madre —Voltearon al unísono con una sonrisa taimada.

—¿No os he dicho que todavía no podéis pasear por Hyde Park? ¡Os habéis escapado de la tienda y me habéis dejado sola! Ninguna dama que se precie de mostrarse hasta haber sido presentada a la reina. —Las tres se miraron de reojo y rieron entre dientes mientras el pelo rojo de la matriarca ondulaba junto al viento londinense. —Poned fin a vuestra actitud infantil, niñas. Sois unas mujercitas y empezaréis a comportaros como tal —Señaló el carruaje que las esperaba para llevarlas de regreso al hogar. —Aligerad el paso, vamos —imperó con mucha menos autoridad de la que quería imponer.

Sus hijas sabían que su madre era una rebelde sin causa aparentando ser una madre modélica y la amaban y respetaban por ello, así que la obedecieron simulando cierto arrepentimiento y subieron al carruaje con muchas esperanzas puestas en el día siguiente, el día de su debut. Rubí soñaba con encontrar el amor, Perla con encontrar la estabilidad y Ámbar con que nadie la encontrara a ella y, a poder ser, tampoco a sus hermanas.

Lord Jean Colligan, futuro Marqués de Bristol, tenía treinta años. Treinta años y un día para ser exactos, se corrigió en silencio mientras hacía bailar la copa en su mano y miraba con desconfianza a su hermano y a su primo. Al primero por estar tan borracho como él y al segundo por estar demasiado ebrio.

—¿No te da vergüenza beber en presencia de tu hermano mayor? —preguntó en un balbuceo al rubio de Brian, un crápula con muy mala reputación.

—Quien debería estar avergonzado es Tim —Señaló al hombre que estaba de pie de espaldas a la chimenea. —No se ha dignado a acompañarte a ti, que eres el anfitrión; ni a mí, que he organizado esta fiesta en honor a tu cumpleaños.

—Estoy esperando a que vuestro padre entre por la puerta y os desherede a ambos para hacerme con el marquesado —dijo Tim con su cinismo habitual.

—Hemos regresado del club antes de que fueran las cinco de la mañana —protestó Brian—. Ese es un gran paso lejos de nuestras costumbres.

—Malas costumbres, diría yo —afirmó el primo.

—No decías lo mismo cuando Paulina contorneaba sus caderas cerca de ti —le recordó Jean, dejando la copa sobre una de las mesitas del salón principal de la mansión que algún día heredaría—. Sé que escondes a un diablo dentro de ese cuerpo rígido y ese muro de frialdad. No me lo niegues —balbuceó, achinando los ojos con seriedad mientras lo miraba de arriba a abajo, estudiándolo.

—No he dicho que no me gusten las mujeres. Lo que digo es que no voy por ahí rompiendo corazones y corrompiendo virtudes… —se burló, alejándose de la chimenea para acercarse a la ventana y observar como el anciano Marqués de Bristol descendía de su carruaje—. Vuestro padre está aquí —avisó a los hermanos.

—Padre está en las fastidiosas sesiones del parlamento —negó Jean—. No caeré en esa trampa.

—Eso, hermano. Bien dicho, que padre se ocupe de la política mientras nosotros disfrutamos de las ventajas de ser nobles —determinó Brian. Tim lo miró para saber si hablaba en broma, pero descubrió que Brian no podía estar hablando más en serio. Su primo había llevado al extremo la palabra «vividor».

—Habla para ti, algún día yo seré el Marqués y deberé hacerme cargo de cuanto nos rodea —aborreció Jean, haciendo brillar sus ojos de color azul como el mar y pasándose la mano por su pelo negro.

—Si tanto te aborrece la idea, quizás debería cambiar de heredero —oyeron una voz oxidada que venía de la puerta.

—¡Padre! —dijeron ambos hermanos a la vez, levantándose de los sillones como si les hubieran dado una patada en el trasero.

—¿Otra de vuestras juergas?

—Era el cumplea…

—¡No quiero excusas! —cortó el Marqués a Brian con evidente malestar, sosteniéndose sobre su bastón.

—¿Y las sesiones del parlamento? —preguntó Tim con el ánimo de cambiar el tema.

—¡No me aguanto ni de pie! ¿A qué sesiones queréis que vaya? He regresado porque mi doctor me ha mandado a hacer reposo —explicó, templando su ánimo y adentrándose en el gran salón principal—. Jean, si ser Marqués te desagrada tanto no es necesario que lo seas —dijo, ofendido por el comportamiento de su heredero.

—¿Lo seré yo? —preguntó Brian.

—¿Para qué dilapides la fortuna familiar en veinticuatro horas con licores y señoritas de dudosa reputación? —Lo miró de soslayo el patriarca. —Lo será Tim —Señaló a su sobrino.

—De ninguna de las maneras aceptaría lo que, por derecho, corresponde a Jean —negó rotundamente Tim, que si bien era un cínico no era ambicioso ni desleal.

—Está bien, voy a daros un ultimátum —Señaló a sus dos apuestos y atractivos hijos. —O contraéis nupcias esta misma temporada con una dama respetable y de buena cuna para sentar la cabeza u os desheredaré y nombraré a Tim mi sucesor y único heredero de la fortuna familiar.

—¡Padre! ¡Solo tengo veinticinco años! ¿Cómo pretende que me case con una aburrida señoritinga de clase alta? —se quejó Brian.

—Padre… somos jóvenes. Reconsidérelo —pidió Jean—. No deseo casarme todavía. Prometo mejorar, dejaré mis vicios… Pero ¿casarme?

—He dicho que os caséis y limpiéis vuestro nombre, no que os enamoréis. ¿Desde cuándo a un noble no se le permiten amantes? —Los miró con desaprobación. —Si no sois capaces de respetar a vuestras esposas, tendréis amigas. ¡Pero con discreción! Es lo único que os pido, discreción. Vamos, id a Londres. Jean, encárgate de mi silla en el parlamento mientras tanto. A ver si aprendes algo… Tim, irás con ellos. Me reuniré con vosotros en unos días.

Eso era lo peor que le podría haber pasado a Jean Colligan a sus treinta años, verse obligado a casarse con una insulsa dama de alta sociedad que se pondría a sus pies nada más verlo por ser quien era: el futuro Marqués. No era un hombre libertino, a él le gustaba autodenominarse conquistador. Un conquistador de corazones. Y no le apetecía en absoluto ponerse a disposición de ese grupo de doncellas anhelantes de un matrimonio ventajoso. Pero tampoco quería perder su herencia, así que iría a Londres y se casaría cuanto antes con la primera atolondrada que le permitiera tener cuantas amantes quisiera a cambio de un título y dinero.

Capítulo 2

El Palacio de Buckingham no era magnífico, era majestuoso. Lady Ámbar solo veía rojo y dorado, rojo y dorado por doquier: en las moquetas, en las puertas, en las paredes, en los tapices… Le sucedía siempre que visitaba a la reina, que se mareaba. Su familia había mantenido una estrecha relación con la realeza desde que tenía uso de la razón porque su tía, Eliza Hamilton — antiguamente Eliza Cavendish— regentaba el Ducado de Devonshire en memoria de su difunta tía, Audrey. La reina Victoria, como mujer que era, había favorecido a las hermanas Cavendish desde que supo que eran diferentes, como ella. Claro estaba que lo hacía desde las sombras y con la mayor discreción posible. ¡Las apariencias eran lo primero!

—¿Estáis preparadas, niñas? —preguntó una nerviosa Georgiana, acomodando una arruga imperceptible en el vestido amarillo de Ámbar. No era amarillo del todo, no sería correcto porque era una debutante y no una mujer casada. Más bien era de color limón. Y le sentaba de maravilla: sus ojos grises resaltaban y su pelo negro, debidamente recogido en un moñete bajo, brillaba lustroso bajo las velas de Buckingham.

—Mamá —Ámbar cogió sus manos. —Estás más nerviosa tú que nosotras —señaló con una sonrisa afectuosa.

—Una condesa no presenta en sociedad a sus hijas cada día. Hoy se evaluará con lupa mi labor como madre perteneciente a la aristocracia y no quisiera defraudar al apellido Cavendish.

—Peyton dirás, querida —la corrigió Thomas, el patriarca. Se acercó a su esposa y le colocó una mano sobre el hombro—. Lo has hecho bien, eso lo sabemos los miembros de la familia. Lo que piensen los demás, no nos interesa —la calmó con una sonrisa algo forzada. Forzada porque Thomas no era un hombre de sonreír asiduamente, pero con Georgiana se esforzaba a hacerlo—. Bien, joyas de Norfolk, nada de travesuras esta noche —Miró a sus hijas, que estaban esperando a ser anunciadas para presentarse ante la reina públicamente. —Comportaros como os hemos educado y no dejéis que ningún hombre se os acerque.

—¡Thomas! —lo regañó Georgiana—. Ya hemos hablado de esto, deben contraer nupcias como cualquier otra dama de la sociedad inglesa y no trates de impedirlo con tus archiconocidas argucias. ¿Acaso quieres ver a tus hijas amargadas y solas en Norfolk de por vida? ¡Deben encontrar el amor! Quiero decir —se corrigió a sí misma rápidamente, notando las miradas grisáceas y burlonas de sus hijas y su esposo sobre ella—, encontrar marido y formar una familia respetable.

—Me gusta más cómo ha sonado lo primero: el amor —se atrevió a decir Rubí.

—Nada de amor por esta noche ni en las consiguientes, jovencita —le advirtió su padre. Clavó su mirada gris sobre ella y ella se sonrojó de inmediato, abochornada por su propio comentario.

—¡Lady Ámbar, lady Rubí y lady Perla del condado de Norfolk! —oyeron la voz del mayordomo real con tono ceremonioso.

—Es el momento —dijo Georgiana, iluminando sus ojos grandes y verdes.

Thomas Peyton le ofreció el brazo a su esposa y ambos anduvieron con mucho orgullo detrás de sus joyas, viéndolas desfilar por la moqueta roja en dirección a la reina Victoria y bajo la atenta mirada de la intransigente sociedad inglesa.

«¡Las joyas de Norfolk!», escucharon cuchichear a uno.

«Son mis primas», oyeron decir con orgullo a Anne, la hija pequeña de Karen Stanley, antiguamente Karen Cavendish.

«¡Están preciosas!», oyó Georgiana a su hermana Karen en la lejanía del salón.

Las tres consentidas de la familia llegaron frente a la reina e hicieron las salutaciones de rigor con mucho rigor y «saber estar». Victoria, por su parte, las miró con indulgencia y las despachó rápidamente a sabiendas de que para ninguna debutante era fácil estar ahí, de pie y frente a todos. ¡Oficialmente habían entrado en la sociedad! ¡Y era su primera temporada! Eso es lo que pensaron cuando se dieron la vuelta para regresar con sus padres.

Lady Ámbar, en el salón de baile del Palacio de Buckingham, empezaba a sentir sus pies adoloridos. Los caballeros del salón se habían lanzado a Thomas Peyton para pedirle un baile con sus hijas. Fue muy divertido porque cuándo el conde preguntaba con cuál de ellas, los hombres no solían saber la respuesta. Se quedaban perplejos durante algunos segundos, miraban a las tres hermanas idénticas y terminaban diciendo un nombre al azar.

Cuando las cartillas de baile estuvieron llenas, Thomas las entregó a Georgiana, que hacía de carabina, y desapareció para no volver a verlo en toda la velada. El conde odiaba esos eventos y no hizo el menor esfuerzo por ocultarlo.

«Ojalá yo pudiera hacer como papá», se lamentó Ámbar mientras giraba y giraba en brazos de un caballero y otro. Al principio tuvo su gracia, la emoción del primer baile (concedido a su propio primo, Anthon Seymour), pero después solo veía rojo y dorado en cada esquina y un montón de rostros desconocidos obligándola a hablar absurdeces.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Anne en cuanto consiguió escapar de la siguiente pieza y esconderse en un rincón.

Anne era rubia como el sol, pero tenía unos ojos negros tan intensos como los de su madre, Karen. Era alta y fuerte, y tremendamente atractiva.

—No siento mis pies, y el banquete empieza a subirme por la garganta —dijo Ámbar. Se sentó en una silla y soltó un bufido poco elegante.

—¡Anne! ¡Ámbar! Por fin he venido a vuestro encuentro, me ha sido casi imposible huir de la miserable tarjeta de baile hasta ahora —interrumpió Allison, la hija mayor de los Duques de Rutland. Para ella era su segunda temporada, y no por falta de dote o belleza, sino por ser tan rebelde como su madre: Diana Manners o, como muchos la recordaban, Diana Towson.

—Allison, te he visto durante el banquete, pero estábamos tan lejos… ¡Protocolos y más protocolos! —refunfuñó Ámbar, alegre por ver a una buena amiga de la familia.

—La reina ya se retira —oyeron una voz sombría a sus espaldas, era Scarlett.

—¡La hija de Margaret Newman! —se sorprendió Anne al verla.

—No te he visto durante la presentación —manifestó Allison.

—Supongo que no era tan importante como otras —contestó con la misma voz apagada que antes, ocultando parcialmente su rostro con parte de su pelo negro. No había envidia en sus palabras, solo la pura verdad.

Ámbar, Anne y Allison se miraron entre sí de reojo. Conocían a Scarlett desde que eran niñas y la consideraban una amiga pese a sus extrañezas. Así que la ignoraron y siguieron parlamentando acerca de los duros estragos que les había causado su recién entrada al mercado matrimonial. Una se quejó de un caballero, otra maldijo a su carabina y la siguiente lamentó su hado por no haber traído un calzado más cómodo. Perla y Rubí, entretanto, cumplían con primor su tarjeta de baile. Perla lo hacía porque era su obligación y Rubí porque lo estaba disfrutando al máximo.

—Típico, se va la reina y entran los crápulas —Señaló Allison hacia la puerta. —Cuidado, amigas, son lo peor de lo peor. Queda prohibido mirarlos —les advirtió.

La advertencia hizo que a Ámbar le picara la curiosidad. Muy en contra de su voluntad. Desvió sus grandes ojos grises hacia el lugar que había indicado Allison y se quedó sin aliento.

—¿Quién es? —preguntó, absorbida por la imagen que acababa de penetrar por sus retinas.

—Es el futuro Marqués de Bristol, Jean Colligan —se apresuró en responder la veterana, mirando al objeto de su conversación de soslayo—. Dicen de él que es un rompecorazones. Un libertino, un peligro.

—¿Es peligroso?

—Lo es, y se rumorea que su hermano es peor —añadió Anne, señalando al rubio que andaba a la derecha de Jean—. Los apodan los hermanos bandidos, en lugar de los hermanos Bristol. Unos parias de la sociedad que se han ganado su mala fama a pulso.

—El de atrás de ellos es su pobre primo, un santo en comparación. ¡Pero os he dicho que no miréis! —se molestó Allison, haciendo ondear su cabellera castaña y abriendo sus ojos verdes como prueba de su enojo.

Ámbar giró la cabeza, lo que la obligó a lanzarle miradas furtivas a lord Colligan. Sería más adecuado dirigirse a él por lord Bristol ya que era el heredero directo del marquesado, pero se le hacían extraño esos términos y pensó que usar su apellido no estaría tan mal. Fuera como fuera, con apellido o título o, ¡Dios sabe qué! La cuestión era que Jean era tan guapo que su donaire no parecía real. Además de su donaire, de su gallardía y de la maestría en que se abría paso entre la multitud, había algo en él desmedido. Algo que superaba con creces a las definiciones de «bello», «atractivo», «masculino», «sexual» y…

«¿Acababa de pensar en la palabra sexual? —se preguntó a sí misma asustada y giró la cabeza en sentido contrario, haciendo caso a Allison por si ese hombre usaba alguna clase de hechizo para seducir a las mujeres.»

Era mucho más guapo de lo que jamás había imaginado que podía ser un hombre. Alto, musculoso y, muy importante, sin barriga. La mayoría de los nobles mostraban su riqueza con una generosa curva a la altura de la panza, algo que siempre había encontrado desagradable porque su padre, referente de hombre allí donde fuera, no la tenía.

Y, por si esa descripción fuera poco tenía una abundante melena negra que llevaba recortada con elegancia. Sus ojos, ¡oh, sus ojos! Sus ojos eran azules como el mar. No importaba que estuviera lejos de ella, había logrado vérselos porque eran grandes e intimidatorios con expresión soñolienta o, mejor dicho, con los párpados un poco entornados.

—¡Así que aquí estás! —Llegó su madre de repente. —Llevo buscándote media hora, jovencita. El barón Richmond está reclamando su pieza —Indicó con la mano a un apuesto y atractivo caballero que la miraba con admiración, de pie a su lado.

Ámbar miró al barón Richmond y sintió una punzada muy desagradable en el corazón: la certeza de que no encontraría a ningún hombre tan guapo como el que acababa de ver entrar por la puerta. En parte, mejor. Porque no quería enamorarse de nadie ni que nadie se enamorara de ella. Así que, si tenía como referente comparativo a lord Colligan, todos los demás caballeros siempre le parecerían insulsos y seguiría con su plan de quedarse en su hogar, junto a su familia y su amada escuela.

Lord Jean Colligan sintió las miradas de las jóvenes casaderas sobre él. Sabía que no solamente era irresistible, sino que irían a su caza solo por ser el futuro Marqués de Bristol. Los ojos de las madres presentes le confirmaron aquello último. Nada más entrar, un grupo de mujeres lo rodearon deseosas de entablar conversación, de buscar una ocasión de matrimonio. Porque la sociedad inglesa era tan hipócrita, que a la gran mayoría de las presentes no les importaba en absoluto que fuera un crápula. Casarían a su hija con un hombre guapo y bien posicionado, además de rico. Después, que su hija aguantara las infidelidades de Jean. ¿Qué más daba? Era lo común a puertas cerradas. Pocos matrimonios eran fieles. Y quizás por eso, Georgiana Peyton no se acercó a él ni lo miró; porque ella sí tenía a un esposo que la respetaba y quería lo mismo para sus joyas.

—Qué aburrimiento —expresó a media voz a su hermano Brian, que fue de igual modo abordado—. Son todas tan fáciles… —continuó su lamentación, sonriendo con falsedad máxima a las madres e hijas que se habían aglomerado en un corrillo que giraba en tono a su persona.

—Acabemos con esto cuanto antes. No quiero ni pensarlo —le respondió el rubio de ojos azules.

—Una dama que agrade a padre, eso es todo. Lo que sea para no seguir escuchándolo y para mantener nuestra fortuna.

—Vuestro descaro no tiene límites —añadió Tim, que los estaba escuchando—. Si queréis algo díficil, id a por las Cavendish.

—¿Las Cavendish? —Lo miraron extrañado y Tim respondió con un golpe de cabeza hacia Georgiana y Karen, las únicas madres que no se les habían acercado.

—No, no… nada de cosas difíciles —negó Jean—. Esta vez no haré honor a mi fama de conquistador. Una mujer dócil que soporte mis idas y venidas, eso es todo —zanjó, apartándose de Brian y Tim para servirse en bandeja a las debutantes.

Capítulo 3

«¡No puedo más! ¡Y no puedo más! —renegó lady Ámbar para sus adentros; a punto de vomitar y de perder la movilidad de sus tobillos para siempre jamás».

Antes de que su madre la viera y de que el próximo caballero en la tarjeta de baile reclamara su pieza con ella, escapó del salón todo lo rápido que sus pies le permitieron. Necesitaba aire, respirar lejos de esa multitud escandalosa y asquerosamente falsa. En esos instantes, más que nunca, echaba de menos a sus alumnos y a la tranquilidad del pueblo, del campo. No estaba hecha para brincar como una boba durante horas.

«¿Qué estaría haciendo el pequeño Isaac sin sus clases de refuerzo para las matemáticas? ¿O cómo habría solucionado Cécil su problema con la acentuación de las palabras?».

Con esos pensamientos y preocupaciones llegó al jardín del Palacio de Buckingham, enorme como el resto de la propiedad de la reina. Pero sin la dichosa coloración rojo-dorado que casi la hace vomitar minutos antes. El color verde de los árboles y la ligera frialdad de la soledad, templaron su nerviosismo y su malestar.

—¡Por Dios Misericordioso! —se quejó en voz alta en cuanto tuvo la seguridad de que nadie la estaba oyendo—. ¡Qué noche más tediosa! —Se sentó a bocajarro sobre el primer banco de piedra que encontró, uno entre los arbustos, y se quitó los zapatos. Sus pies estaban enrojecidos y tenía ampollas en los talones y los dedos gordos. Dejó que el aire aliviara su dolor y cerró los ojos con fuerza.

Paz y serenidad hasta que oyó un ruido que la hizo abrir los ojos de repente. No pensó que, al hacerlo, iba a encontrarse frente a frente con el peligro encarnado en forma de hombre: Jean Colligan.

El futuro Marqués de Bristol había escapado del salón de baile con el único propósito de no ser descortés con alguna de las jovencitas que se habían dedicado a perseguirlo durante la velada. No empezaría con buen pie si, encima de tener una pésima reputación, insultara a una de esas remilgadas señoritingas con la sensibilidad a flor de piel. Estaba dispuesto a fingir una pasión desbordante, a decir palabras poéticas y a lograr así su propósito de regresar a casa con una prometida digna de ser marquesa. Lo mismo le daba casarse con una que con otra, mientras eso lo eximiera de oír los requerimientos de su padre y que no fuera tan abominablemente fea que no pudiera yacer con ella. Pero necesitaba un instante de paz, un solo instante más de libertad, para recobrar fuerzas y aliviar su dolor de cabeza.

Cogió aire y anduvo por el empedrado el jardín serenando su naturaleza maligna.

«¡Dios Santísimo! —exclamó en su interior—. No debería haber sucumbido al deseo de libertad».

Quería portarse bien, de veras que esa era su genuina intención después de años y años de excesos, apuestas y pecados. Pero Dios lo estaba poniendo a prueba una vez más: una beldad sola en mitad del jardín. Iluminada por la luna, la bella dama estaba sentada en un banco de piedra con los ojos cerrados como si fuera un espectro torturador. Tenía el pelo negro como la noche y la piel tan pálida que se intuían sus venas azuladas a través de ella. Por el atuendo, tenía que ser una de las debutantes: un decente y muy recatado vestido de color limón y unos zapatitos… ¡Los zapatos! No, no llevaba zapatos. Estos estaban tirados a un lado como si alguien los hubiera desechado con resentimiento. Y no era para menos, desde la seguridad del arbusto intuyó las rojeces en los pies de la joven. «¿Por qué no la había visto antes? —se preguntó indignado— ¿De qué color tendría los ojos? ¿Serían negros y profundos? ¿O verdes y misteriosos?»

Definitivamente la curiosidad lo estaba matando y no sería capaz de regresar al salón sin saber de qué color eran los ojos de esa mujer solitaria. Exacto, haría solo eso. Se acercaría, la miraría a los ojos y se iría. Quedaría como un loco, pero era mejor eso que sucumbir a la tentación y perder el marquesado. Se acercó poco a poco a ella como si fuera un cazador, pero el sigilo no le duró lo suficiente porque, de repente, la dama abrió los ojos.

«¡Y qué ojos! Dos luceros grisáceos llenos de malicia contenida tras una capa de inocencia».

Los pies le impidieron irse, así que decidió que por compartir unas palabras no haría daño a nadie.

—Buenas noches, miladi —dijo Jean con una voz agradable y una pronunciación exquisita.

Esperó que, como buena debutante, se asustara y saliera corriendo de allí. Así él quedaría exiguo de tomar la decisión de irse primero, cosa que a medida que más la miraba, más imposible le parecía. De cerca, apreció que la joven no era una beldad, sino una «seductora nata». Así es como él llamaba a las mujeres que lo encandilaban con una sola mirada. Sucedía pocas veces, si es que sucedía. Y acababa de suceder.

—No debería estar sola en un lugar como este —insistió ante el mutismo de la joven, suplicándole a Dios que le quitara esa dura prueba de su camino.

Una mujer común, sencilla, sin pretensiones. Una jovencita sumisa con buenos modales, buena dote y que no fuera desagradable la vista. Eso era lo que había venido a buscar y con lo que debía regresar a Bristol. La desconocida de ojos perturbadores y aspecto casi irreal no entraba dentro de sus planes.

—Y usted no debería estar hablando con una dama sin haber sido presentado con anterioridad —replicó Ámbar. Jean Colligan podía ser el hombre más guapo que había visto en su vida entera, pero eso no significaba que iba a renunciar a su momento de paz por él. Y como estaba lejos de su madre y del salón de baile, quedar por encima de un hombre —tal y como le habían prohibido infinidad de veces— le era indiferente—. Siga su camino y déjeme en paz.

Tuvo que parpadear dos veces para asimilar lo que acababa de oír saliendo por esa boquita de piñón rosada. Su primera impresión sobre ella no iba errada: malicia contenida en una fina capa de inocencia. Un capullito de alelí recién abierto y deseoso de experimentar los deleites de la vida. Una joven inexperta recién salida del horno, caliente.

Aquello de dar media vuelta e irse se disipó por completo como la espuma del mar sobre la orilla. Dio dos pasos con la altanería que lo caracterizaba y se sentó a su lado con una sonrisa ladeada, burlona.

—¿No me ha oído? —se indignó ella—. Váyase de inmediato.

—Miladi —nombró él, empapando cada letra con un tono que, si no pretendía ser seductor, lo fue—. ¿Por qué está tan a la defensiva? No se haga la remilgada conmigo porque no me la creo. ¿Qué busca aquí fuera? ¿Diversión?

De repente, Ámbar recordó la advertencia de Allison: «es peligroso, ni lo miréis». Bien, acababa de cruzar la línea de seguridad impuesta por su amiga porque no solo lo había mirado, sino que lo estaba mirando muy de cerca y, además, se había dado el lujo de replicarle un par de veces. Lo único que debía hacer era mantener la sensatez y despacharlo antes de que alguien los descubriera. Huir hubiera sido otra opción, pero no quería darle el gusto de hacerlo. Había algo en la mirada del heredero que le suplicaba que se fuera, y ella no estaba en condiciones de contentarlo porque, primeramente, ella había encontrado ese rincón. Segundo, su personalidad era algo problemática. Y tercero, la curiosidad le picaba con intensidad.

—No sé qué insinúa, lord «no me importa quién es» —fingió no conocerlo sin saber por qué, quizás por cometer una diablura más esa noche, aparte de la de quedarse sentada al lado del crápula más famoso de Londres—. Lo único que busco es tranquilidad lejos de las conversaciones vacías y los bailes torturadores de pies —Señaló su dedo gordo enrojecido.

Jean Colligan carcajeó en una risa suave y musical y la miró con sorpresa. —Futuro marqués de Bristol, lord Colligan —se presentó sin demasiados formalismos, obviando cualquier norma de etiqueta y desechando los protocolos. Extendió una mano a la espera de que Ámbar depositara la suya sobre la de él y darle el beso de rigor sobre el dorso enguantado. Nada de eso ocurrió, Ámbar lo ignoró con vehemencia con la mirada puesta en sus pies.

Ámbar pensó que, quizás si no aceptaba su presentación, nada de eso sería real al día siguiente. Sus pies fueron el foco de su atención mientras Jean se presentaba y la miraba con intensidad. No dejaba de mirarla y semejante escrutinio empezó a ponerla nerviosa.

«Quizás haya llevado mi travesura demasiado lejos».

—Déjeme ayudarla —oyó de repente y sintió a uno de sus pies volar entre las manos (sin guantes) de Jean. Lord Colligan colocó su delicado y diminuto pie sobre sus robustos y viriles muslos para darle un masaje.

Si esa mañana cuando se despertó le hubieran dicho que su pie terminaría entre los muslos de un desconocido irritablemente atractivo, no se le hubiera creído. Y, sin embargo, allí estaba: tragando saliva sonoramente entre que sentía la dureza de la carne masculina bajo la planta de su pie.

—¿Se puede saber qué está haciendo? —logró decir en cuanto salió de su estupor inicial.

—Disculpe, suelo perder los guantes a mitad de la velada —respondió—. Odio el sudor.

Ámbar miró sus manos. No las había visto antes debido al asombro del que era presa. ¡Recórcholis! ¿A quién le importaban los guantes a esas alturas? Aunque, a decir verdad, sentir los dedos de lord Colligan sobre su fina piel le provocó un ardor inexplicable y que iba en aumento a velocidades incontrolables.

—¿Quién se ha creído que es? —demandó con menos propiedad de la que hubiera deseado.

—Yo ya le he dicho quién soy. Creo que ahora le toca a usted —repuso él con sagacidad, sin soltarle el pie.

—¡No pienso decirle mi nombre! —Retiró esa parte de su cuerpo que había dejado de ser suya durante algunos segundos—. ¡Su fama le precede, lord Colligan!

—¡Así que sí que me conocía! —La miró con los ojos entornados con esa expresión soñolienta y algo taimada, como si estuviera disfrutando—. Diga la verdad, la ausencia de su carabina le otorga la libertad que necesita para divertirse, ¿no es así? Lady…

—Lady «no le importa quién soy». Y no necesito la presencia de ninguna carabina para saber cómo he de comportarme, con diversión o sin ella. Algo que no puede decirse de usted —Recogió sus zapatitos de charol blanco con enfado. Lo hizo tan rápido que la tela de su vestido cedió y el ojo avispado de Jean avistó una mancha de nacimiento sobre el hombro derecho en forma de corazón.

Capítulo 4

La marca de nacimiento con forma de corazón que había sobre el hombro derecho de la desconocida «seductora nata» torturó a lord Colligan durante su trayecto de regreso al salón de baile. La muchacha había huido de él como el alma que lleva el diablo y se sentía estúpidamente burlado por no haber logrado sonsacarle su nombre. ¿Ahora cómo iba a preguntar por ella? Necesitaba saber quién era. Aunque oliera a problemas y no fuera para nada la muchacha que estaba buscando.

—Lord Bristol —oyó una voz chirriante nada más pisar el salón, era Meredith Brown. Lady Meredith Brown, hija del conde de Tyne y perfectísima señorita de clase alta, para ser exactos—. Llevo media hora buscándolo. Mi madre me ha dado permiso para invitarle a la fiesta que mi familia ha organizado mañana por la noche en Hyde Park. Mi padre, el conde de Tyne —recalcó con mucho énfasis esa parte—, ha conseguido cerrar una parte del parque gracias a sus influencias —La joven efectuó una reverencia, aleteó las pestañas y hasta consiguió un sutil sonrojo en sus regordetas mejillas, como si la presencia de Jean fuera demasiado para ella.

No era fea. De hecho, cumplía con los cánones de belleza: rubia, ojos azules y entrada en carnes sin resultar vulgar. Pero era muy común, tan común que aburría. Y lo peor de todo, era demasiado fácil. Lo que había venido a buscar, ¿no era así? Aceptó la invitación con mucha formalidad y le devolvió la reverencia a una triunfante lady Brown que no tardó en regresar con su madre con una mueca de satisfacción.

«¿Dónde está ella? —se preguntó, mirando a su alrededor, buscándola entre el gentío».

—¿Dónde te habías metido? —le reclamó su hermano menor, cogiéndolo por el brazo—. Dejarme solo ante el peligro, ¡traidor!

—He visto a una dama —contestó en voz baja. Apoyó un brazo en el alféizar de una de las ventanas con molduras doradas y cortinas rojas entre que hacía bailar sus ojos azules a lo largo y ancho del fastuoso salón real.

—No, Jean. Nada de «seductoras natas» hasta que hayas pasado por el altar. ¿Me oyes? —le advirtió Brian. Lo conocía tan bien que sabía cuándo el «Jean conquistador» había despertado y lo sabía porque los ojos de su hermano brillaban con una intensidad especial—. Pretendo vivir el resto de mi vida gracias a los favores que me otorgarás cuando seas Marqués. No sé si Tim haría lo mismo. Estoy seguro de que me pondría miles de condiciones solo para «hacerme espabilar», tal y como él siempre dice. ¡Tan perfecto y encopetado! No, no… Lady Brown es una excelente opción.

—Te recuerdo que lady Brown tiene una hermana —le recordó Jean, mirándolo de reojo con sorna. Brian miró hacia la mencionada: una joven de pelo castaño sin brillo ni nada especial que resaltar. Así como su hermana mayor tenía la decencia de cumplir con ciertos estándares de belleza esperados, ella ni siquiera hacía eso. ¿Casarse con ese florero? ¡Jamás de los jamases! —. ¡Ahí está! —dijo de repente el mayor—. A las doce —Señaló hacia el frente.

—¿Quién está? —Se sumó Tim con una mueca.

—La muchacha de los jardines.

—¿Jardines? ¿Qué jardines? ¿Se puede saber qué has estado haciendo?

—Nada, Tim. Tranquilízate, ese es el problema: que no ha ocurrido nada. Ha huido de mí, pero sé que me desea. Es uno de esos bomboncitos con mucho chocolate duro por fuera, pero rellenos de exquisita crema de avellanas líquida por dentro.

—Eso dices de todas, ¿quién es?

—Esa —Hizo un movimiento de cabeza indicativo. —La del vestido rosado… ¡Un momento! —Apartó el brazo del quicio de la ventana como si se levantara de un sueño y le hubieran dado un manotazo en el cogote. —Un momento… ¿Cuándo se ha cambiado de vestido? Hace unos minutos llevaba uno de color limón.

—Oh, primo —carcajeó Tim—. Veo que no conoces a las Joyas de Norfolk.

—¿Joyas de qué?

—De Norfolk, el condado —precisó—. Son trillizas —continuó, disfrutando de la descomposición paulatina del rostro de Jean—. Tres mujeres iguales, y te recomiendo que no las mires así ni las aceches por los jardines, su padre es un diablo. El doctor Thomas Peyton. Y su madre… Su madre es una de las Cavendish que no han querido ni olerte cuando has entrado por la puerta.

—¿La pelinegra? —preguntó con miedo al recordar a Karen y sus grandes ojos negros intimidatorios.

—No, la pelirroja. Y también es doctora, así que… Jean, olvídate. Difíciles, progresistas y nada, nada recomendables para el tipo de vida que quieres llevar.

—¿Trillizas has dicho?

—Ahí está la otra —Señaló a otra beldad idéntica con un vestido blanco.

—¡Caray! ¿Has imaginado alguna vez estar con tres mujeres a la vez? ¿Y que estas fueran iguales? —preguntó Brian.

—No, no lo había pensado. Y tú tampoco deberías pensar en esa clase de barbaridades —lo contradijo el correctísimo de Tim.

—Deberías relajarte más, primo —comentó Jean—. Las tres en una misma cama no suena mal… Pero ¿tendrán la misma mirada? —se preguntó en voz alta sin esperar respuesta—. Debo darte la razón, Tim —Se pasó la mano por su melena negra—. No debo complicarme. Apostaré por alguien como la atolondrada y sumisa lady Meredith Brown, no quiero a hijas de diablos ni a suegras que hayan estudiado un oficio de hombres. ¡No quiero ni imaginarme como me amargarían la existencia!

—No tienes por qué casarte con ella…

—Aunque no tengo por qué casarme con ella… Es verdad, Brian. —Se le iluminó el rostro con la idea de hacer una maldad más antes de sentar la cabeza. —Quizás pueda saborearla, si logro saber cuál de las tres era la del jardín.

—¿Y qué más da? —espetó Brian—. Son iguales.

—La mirada, hermano. La mirada… ¿Será igual?

—Vaya, vaya, Jean, ¡La mirada!

—No te rías. Ya sabes que no soy un libertino, aunque las malas lenguas se empeñen en decir lo contrario. Soy un conquistador, busco algo especial en cada una de las mujeres que hago mía.

—¡Por el amor de Dios! Hay ciertos límites que un caballero no debe traspasar. Estamos hablando de una inocente joven. No de una bailarina de ópera o de una actriz —puntualizó Tim, llevándose el anteojo sobre el ojo derecho para enfocar mejor a las trillizas que acababan de reunirse a un grupo de jóvenes: Allison, Scarlett, Anne y ellas. Las conocía a todas porque a él no se le escapaba nunca nada. Es más, no solo conocía sus nombres, sino que sabía quiénes eran sus padres.

—Seducir a una inocente joven con el único fin de llevarla a la cama es algo que ningún caballero que se precie haría nunca… ni siquiera uno de los sinvergüenzas más famosos de Londres —dijo Brian, como si aquel argumento fuera positivo y alentador.

—¿Y si estamos hablando de la última gran locura antes de dar el paso definitivo? ¿Y si estamos hablando de algo que no olvidaríamos nunca?

—Quedarías como un canalla sin honor y su padre te retaría a un duelo a muerte en el que, irremediablemente, morirías —explicó Tim, apartando el anteojo de la cara y devolviéndolo a su bolsillo del chaleco.

—¡Es un doctor y olvidas que tengo formación militar!

—Ah, se me ha olvidado mencionarte que sus cuñados son militares condecorados. Así que no sería de extrañar que alguno de ellos lo sustituyera y te fundiera de un balazo para reponer el honor de la doncella mancillada. Pórtate bien, Jean. Por una vez en tu vida hazme caso. Meredith es bonita en su justa medida, con una buena familia y, lo más importante: fácil.

—Está bien, voy a hacerte caso —Volvió a apoyarse en el alféizar de la venta y apartó la mirada de las tres cabezas iguales. —Soy demasiado inteligente como para batirme en un duelo y no quiero darte el marquesado en una bandeja de plata. Me portaré decentemente y me concentraré en mi objetivo: salir con un compromiso ventajoso de Londres.

No había un lugar más encantador que Hyde Park para pasar una cálida noche de primavera. Se encontraban cerca del lago de Serpentine, disfrutando del reservado que el padre de lady Brown había conseguido. El grupo de ociosos no era muy numeroso, pero estaban presentes los más importantes de la temporada social de ese año: las hermanas Brown, las Joyas de Norfolk, lady Anne Stanley, lady Allison Manners, lady Scarlett Newman, el barón Richmond, Tim Colligan, los hermanos Bristol y el Duque de Fife (que, a pesar de ser irremediablemente feo, le daba categoría al evento). Como carabina estaba la madre de las hermanas Brown, que había prometido a los padres de las damas debutantes cuidar de sus hijas como si fueran las suyas propias.

Sin embargo, dicha vigilancia tal vez no fuera del todo efectiva, concluyó lady Ámbar al saber que dos de los libertinos con peor fama del país estaban invitados al reservado. Era muy incómodo estar cerca del mismo hombre que le había masajeado el pie derecho en la velada anterior. De hecho, no había dormido a causa de ese suceso que seguía quemándole el bajo vientre. Trató de olvidarlo y comportarse con normalidad, ningún hombre podría con ella por muy guapo que fuera.

Esa noche, en particular, sus hermanas y ella se habían vestido iguales puesto que la noche anterior no pudieron hacerlo porque su madre lo había prohibido rotundamente. La travesura estaba en marcha y disfrutaban de los errores de sus acompañantes con diversión.

—Perla, Rubí y Ámbar. Unos nombres originales, sin duda —dijo Jean justo cuando ella cogía uno de los bombones dispuestos en una bandeja de bronce, sobre la mesita principal de la casita de vidrio en la que estaban—. Es la primera vez que los escucho.

—¿No había oído a hablar de nosotras, lord Bristol? —preguntó Rubí, que parecía la más dispuesta a entablar conversación con el crápula mientras que Ámbar mantenía la cabeza gacha todo el tiempo, evitando encontrarse con sus ojos azules y delatarse.

Él no conocía su nombre, sólo su cara. Y allí había tres rostros idénticos. Era cuestión de sortearlo hasta que se terminara la noche y sus padres vinieran en su búsqueda.

—No había tenido el placer, lady… —respondió, esperando a que le dijera su nombre.

—Lady Perla —mintió Rubí como solía hacer en mitad de su juego privado, burlona.

—Rubí —la regañó Perla desde la silla que quedaba al lado de lady Meredith Brown—. Yo soy Perla, lord Bristol.

Jean buscó los ojos que lo habían seducido en Rubí y Perla, pero le costaba decidirse. ¿Sería alguna de ellas dos?

—¿Por qué no salimos a dar un paseo? —interrumpió lady Christine Brown, la pequeña de los Brown.

—Una gran idea —corrió a decir Ámbar, secundada por el Duque de Fife y el resto de los invitados que fueron uniéndose a la propuesta.

Salir de esa especie de invernadero le otorgaría más posibilidades de mantenerse lejos de lord Colligan. Así que en cuanto no fue descortés, se levantó rápidamente y se colocó al lado de la carabina como si esta fuera suficiente salvación.

—¿Le importa que me coja de su brazo? —oyó a Meredith preguntarle a Jean, obligándolo a quedarse rezagado del grupo, atrás del todo.

—En absoluto —lo escuchó responder.

—Qué poca dignidad —le susurró Allison en la oreja en cuanto estuvieron fuera, andando cerca del lago—. Se nota a la legua que la madre de Meredith ha organizado todo esto tan solo para lograr un compromiso con el futuro Marqués —explicó a modo de confidencia, cogiéndose del brazo de Ámbar con familiaridad mientras Anne hacía lo propio por el otro brazo, quedando las tres juntas andando en paralelo.

Detrás de las tres iban Rubí, Perla y Scarlett con el bueno de Tim amenizándoles el paseo. Brian, en cambio, había desaparecido porque estaba muerto del aburrimiento y el Duque de Fife se quedó marginado junto al barón Richmond, a lo que la anfitriona no tuvo más remedio que acompañarlos, dejando al grupo de jóvenes un tanto descuidado.

—No le importa que ese hombre arruine la vida de Meredith después de la boda. Porque es lo que hará —sentenció Anne—. Irá con una y con otra y todo Londres tendrá conocimiento de ello, pobre muchacha.

—Cualquier cosa por un título y dinero, querida —resopló Allison, alta y delgada—. Si te soy sincera no creo que a Meredith le importe mucho que lord Colligan tenga amantes… No hay amor. Solo interés.

—Quizás cambie después de la boda —murmuró Ámbar sin saber por qué. Sin saber por qué los comentarios de sus amigas le habían parecido desagradables.

—¿Quién?

—Lord Colligan.

Anne y Allison estallaron en una carcajada tan ruidosa que el grupo las miró sorprendidos.

—Esta clase de hombres no cambian —replicó Allison en voz muy baja—. A no ser que se enamoren hasta la médula, como hizo mi padre con mi madre.

—Exacto, y eso ocurre una vez cada cien años. ¿Un libertino enamorado de verdad? —ironizó Anne.

De repente, los gritos de un muchacho alteraron a los nobles. En la ribera del lago había un grupo de niños, fuera del espacio reservado de los Brown, que jugaba con las piedras. Por el aspecto debían ser niños de clase media, y uno había resbalado y se había caído al agua. Seguramente se habrían colado de noche porque durante el día tenían vetada la entrada y el juego se les había ido de las manos. Todos gritaban para que alguien saliera a su rescate, ya que no sabrían nadar; pero nadie se dignaba a prestarles demasiada atención. Al fin y al cabo, eran poco más que limosneros y hasta que no estuvieran a punto de morir o muertos, nadie haría nada.

Ámbar, que no lo pensó dos veces, se soltó de los brazos de sus amigas e inició una carrera por la ribera hasta llegar al punto en que se encontraban los zagales. Allí, se quitó los botines, el bolero y se tiró de cabeza al lago. Era más profundo de lo que esperaba, pero no se amedrantó y nadó hasta el niño. Lo cogió entre sus brazos, y tiró de él. El pequeño estaba tan nervioso y se movía con tanta fuerza que no permitía que Ámbar lo arrastrara hasta el exterior, estaba sumido en un ataque de pánico y no oía a razones.

—Quiero ayudarte, no te vas a ahogar. Intenta quedarte quieto —repetía Ámbar sintiendo el frío del agua en sus huesos y el peso del miriñaque hundiéndola.

No había calculado que sus vestiduras no eran nada apropiadas para nadar a pesar de ser una excelente nadadora y el traje de color beige con escote de barco tiraba de ella hasta el fondo. Cuando ya creía que, una vez más, había pecado de atrevida y de impulsiva, sintió unos brazos fuertes que la rescataban.

Capítulo 5

Lady Ámbar supo que su salvador era lord Colligan en cuanto vislumbró sus ojos azules como el mar en mitad de las aguas oscuras. Jean trató de sacarla a flote, pero su miriñaque pesaba tanto con el agua, que ni siquiera un hombre de su envergadura era capaz de tirar de él. Así que no tuvo más remedio que deshacerle la falda con miriñaque incluido y dejarla en enaguas. Liberada, tiró de ella hasta la superficie y la pegó a su cuerpo. Ámbar sintió su cuerpo masculino envolviéndola, era duro como una piedra y cálido. ¿Por qué lo sentía tan cálido si estaban flotando en mitad de aguas heladas? Percibió el olor de su jabón de afeitar o de su colonia, un olor intenso, diferente y erótico.

—El niño —pidió ella en cuanto se deshizo del agua atorada en su garganta—. Por favor, el niño —suplicó indicando el punto en el que lo había perdido de vista—. Estaré bien, sé nadar —le aseguró al ver la reticencia en sus ojos.

Jean asintió con un golpe de cabeza determinado y se zambulló de nuevo. Ámbar le suplicó a Dios que no tuviera que lamentar la muerte de un inocente esa noche; de ser así, no le quedarían ganas de seguir con la temporada y le rogaría a su padre que le permitiera regresar a Norfolk. No estaba acostumbrada a la vida en la ciudad; y aunque para ella no era nada nuevo la diferencia de clases en la que vivían, le asqueaba el modo en el que los londinenses la llevaban al extremo. En el pueblo sabían quién era quién y no hacía falta recordarlo a cada instante con desprecios y humillaciones como las que estaba presenciando allí.

Los gritos de sus hermanas se oían desde la ribera, sabía que no se habían tirado tras ella porque ya lo había hecho Jean. Pero no sabía porque el resto de las eminencias presentes no habían movido ni un solo dedo para rescatar al pobre muchacho. Descartando a sus amigas, por supuesto. Allison, Anne y Scarlett no eran para nada altivas, de eso estaba segura.

Para su alivio, Jean salió con el niño de las profundidades del lago. Pero la calma se evaporó tan rápidamente como vino en cuanto se percató de que el limosnero no respiraba. ¡Dios Santísimo! Con un nudo en la garganta nadó hacia la orilla junto a Jean y sacaron al joven a toda prisa para colocarlo de espaldas a la arena de Hyde Park y realizarle las maniobras básicas de salvamiento.

—¡Un médico! ¡Un médico! —solicitó lady Meredith Brown, acercándose estratégicamente a Jean para aprovechar cualquier oportunidad de unión con el heredero. Se notaba a la legua que estaba fingiendo su preocupación y que solo se había dispuesto a ayudar para congraciarse con el acto heroico de lord Colligan.

«¡Qué poca dignidad! —recordó Ámbar las palabras de Allison con rabia—. Y qué poca humanidad… —añadió al recuerdo».

—Abrid paso, yo soy médico —escucharon la voz de un hombre al que Ámbar reconoció al instante: su padre.

Thomas Peyton maniobró con el accidentado hasta que este escupió una gran bocanada de agua y volvió a respirar. —¡Oh, gracias a Dios! —exclamó Ámbar aliviada.

—No coja frío —escuchó un susurro en sus espaldas que la estremeció y, acto seguido, Jean le pasó su abrigo negro por encima. Fue en ese momento en el que se percató de que el peligroso hombre iba tan solo con una camisa blanca pegada a su torso por la humedad. ¡Y qué torso! La virilidad había cobrado forma y tenía un nombre: Jean Colligan. Era la personificación de la masculinidad, de la hombría, del cuero, de la madera y de todo lo rudo y atractivo que hubiera en el mundo. Se sintió envuelta por él, acorralada por completo.

Es más, alguien acababa de robarle la respiración y sus mejillas se sonrojaron. Agradeció estar roja por el frío para que aquello último no se notara. Quedó tan embelesada, que pensó que iba a perder sus ojos mirándolo. Estaba haciendo el ridículo. O más bien estaba quedando como una boba.

—No será necesario, muchacho —dijo Thomas Peyton de repente, acabando con todo de un solo plumazo y sacándole el abrigo negro de encima para devolvérselo a su propietario—. Yo le prestaré el mío —añadió el conde, sacándose su abrigo azulado y abrigando a su hija con un gesto protector.

—Soy lord Colligan —lo corrigió Jean al sentirse algo despreciado por el nombramiento de «muchacho».

—Como quieras, muchacho —repitió el diablo, haciendo brillar sus ojos grises con malicia. La misma malicia que Jean había advertido en el fondo de los ojos de… ¿Ámbar?

—Lady Ámbar, espero que se recupere pronto —dijo él, aceptando la derrota ante el conde (por esa vez) y esperando a sonsacar, por lo menos, el nombre de la debutante.

Había visto su marca de nacimiento en forma de corazón sobre el hombro derecho, sabía que era ella. Que era la joven con la que había topado en el Palacio de Buckingham. Pero ¡qué lío de nombres y caras! Seguía sin saber si se llamaba Ámbar, Perla o Rubí. Porque para más inri, las tres hermanas no cesaban en su empeño por confundir a los demás con bromas y vestidos idénticos. ¿Cómo caray se llamaba ella? ¿La de los ojos seductores?

Ámbar comprendió el juego adivinatorio de Jean y lo ignoró adrede, simulando no responder a ese nombre. —¿Lady Rubí? —insistió el futuro Marqués.

—Hijas, es hora de volver a casa —anunció Thomas, cogiendo a Ámbar en volandas y apartándose de Jean—. Vuestra madre está en el carruaje esperándonos.

—Sí, padre —respondieron las tres al unísono entre que se despedían del grupo.

Lady Ámbar, en brazos de su padre, observó como Jean se quedaba atrás, mirándola fijamente y con intensidad. La había descubierto, pero ¿cómo? ¿Cómo sabía que ella era la de los pies adoloridos si ni siquiera estaba seguro de su nombre? Era extraño que alguien lograra identificarlas, y él lo había logrado. Solo por eso se había ganado su admiración esa noche. Bien, no solo por eso, claro estaba. Sino también por haberlos salvado a ella y al zagal, que se había deshecho en agradecimientos en cuanto recobró el conocimiento.

—Como te vea mirándolo en algún momento más durante el resto de la primavera —le dijo el diablo—, te aseguro que te encerraré y no te dejaré volver a dejar ver la luz del sol hasta que finalice la temporada.

—Padre, solo estaba siendo agradecida por su ayuda. No me avergüences, te lo ruego —suplicó Ámbar con el pelo empapado—. Y no le has dado las gracias por salvarme…

—No entiendo por qué necesitas que uno de los hombres más peligrosos de Londres te salve. ¿Por qué te has tirado al agua? No es el comportamiento que se espera de una señorita de tu clase —la reprendió con dureza, haciéndola callar.

—¡Hija! —exclamó Gigi al verla entrar en el vehículo chorreando de los pies a la cabeza—. ¿Se puede saber qué te ha ocurrido? ¡Cogerás frío! Estás chorreando.

—Se ha metido en el lago Serpentine para salvar a un limosnero que se había caído —explicó Rubí, subiendo al carruaje tras Ámbar.

—Se ha convertido en la heroína de la velada —agregó Perla en favor de su hermana, tomando asiento al lado de su madre.

—Esto lo ha heredado de ti —concluyó Thomas, dando dos golpecitos contra el techo, sentado en medio de Rubí y Perla, para que el cochero iniciara la marcha.

Rubí y Perla miraron a Ámbar con los ojos bien abiertos, incrédulas por lo que acababan de escuchar. Al llegar de Hyde Park, se habían aseado y se habían puesto el camisón de dormir. Como hacían cada noche, menos la anterior por terminar siendo demasiado agotadora, empezaron una tertulia antes de coger el sueño. Lo que no imaginaron era que terminarían hablando de lord Colligan y como este había masajeado el pie de Ámbar en mitad del jardín real.

—¡Yo me habría desmayado! —expresó la soñadora de Rubí, estirándose sobre su cama individual y perdiendo la mirada en el techo—. ¡Es arrebatadoramente atractivo! No sé qué se diga de su reputación, pero quita el aliento nada más verlo… Al igual que su hermano, Brian.

—Son dos crápulas de los que debemos alejarnos —advirtió Perla, sentada al borde de su cama, que quedaba al lado de la de Ámbar.

—Papá me ha amenazado con encerrarme si me ve mirando a lord Colligan de nuevo… —explicó la afectada, tumbada de lado hacia sus hermanas.

Las tres compartían habitación desde que eran niñas y aunque la residencia de Londres no era la suya habitual, no habían querido perder la costumbre.

—Ámbar, ese hombre no te conviene. Tenlo claro —zanjó Perla, tumbándose y tapándose con la manta de punto—. Y mucho menos su hermano menor, Brian. Es peor que lord Bristol. En cambio, su primo Tim sí sería recomendable —recordó al alto y correctísimo de Tim, siempre tan atento.

La conversación se alargó un poco más hasta que Esmeralda, la pequeña de las hermanas, entró por la puerta con un vaso de leche. Ya tenía dieciséis años, pero estaba tan consentida que parecía que tuviera muchos menos. A diferencia de las trillizas, ella había heredado el pelo rojo y los ojos verdes de su madre. No se parecía en nada a su padre, al menos físicamente. —¿De qué hablabais de que habéis callado tan de repente? —exigió saber, haciendo bailar sus ojos verdes sobre las tres.

—De nada que te interese, renacuaja —replicó Rubí con una sonrisa tan amplia que ni sus palabras se sintieron más cariñosas que ofensivas.

—Tenéis por costumbre ocultármelo todo y algún día descubriré vuestros secretos, lo queráis o no —Entornó sus pestañas rojizas y se tumbó en una cuarta cama dispuesta en una de las esquinas, lejos de las mayores. Se había empeñado en compartir habitación con ellas puesto que siempre había dormido separada debido a la diferencia de edad. Sin embargo, en esa ocasión, le concedieron el capricho de quedarse porque empezaba a ser una mujercita a la que era muy díficil decirle que no. En ese aspecto, se parecía a Thomas.

—Para ese entonces ya no estaremos en esta casa… —dijo Ámbar, mirándola con melancolía—. No me gustaría tener que separarnos tan pronto.

—¿Otra vez? —aborreció Rubí—. No nos separaremos nunca, ¿de acuerdo? No es más que un cambio de paradigma. La familia se hará grande, no pequeña. ¿Por qué lo ves tan negativo?

—Porque cuando te cases deberás pedirle permiso a tu esposo hasta para atarte los botines.

—Depende de con quién te cases. Hay hombres buenos, Ámbar.

—Esmeralda, ven aquí —pidió ella a la pequeña, ignorando a Rubí—. Quiero abrazarte.

Esmeralda bebió la leche rápidamente y se tumbó al lado de su hermana mayor para que esta la abrazara. Y tras bostezar varias veces y discutir unos minutos más sobre el futuro de las cuatro, se quedaron dormidas a la luz de las velas.

A la mañana siguiente, Georgiana anunció que irían a un gran fiesta esa noche. Habían sido invitadas a uno de los eventos más sonados de cada año: el baile de disfraces de lady Raynolds. Catherine Raynolds, una de las mejores amigas de su madre, era la anfitriona por excelencia de la capital inglesa. Y a pesar de que su hija no había sido presentada en sociedad todavía, ella misma disfrutaba de las fiestas como si no estuviera casada (siempre respetando a su amado y admirado esposo, Marcus Raynolds, por supuesto).

Iría la crème de la crème: Allison Manners y sus padres, su tía Karen y su prima Anne, Scarlett con su madre Margaret y como no… las hermanas Brown entre muchos otros invitados de honor. En la larga lista que mencionó Georgiana, Ámbar no escuchó el nombre de los Colligan. ¡Menos mal! ¡Era un descanso no tener que ver a ese pendenciero una noche más! Su reputación era pésima y era mejor evitar su compañía si no quería dar lugar a habladurías. Que lady Meredith Brown se casara con él y se lo llevara muy lejos donde no pudiera verlo. Y con eso no quería ser desagradecida por el buen acto que tuvo al salvarla, pero si su padre, sus hermanas y sus amigas le advertían de que él era un peligro… lo mínimo que podía hacer ella era tomar precauciones. Y más si quería seguir con su plan de regresar a Norfolk como si nada hubiera ocurrido.

—He visto al barón Richmond muy interesado en ti —dijo Georgiana mirando a Ámbar—. Hemos recibido al menos cuatro propuestas para vosotras en solo dos días. Vuestro padre y yo las hemos rechazado sin consultároslo porque venían de hombres mayores, viudos o con pasados turbulentos. Los buenos suelen esperar a unos días de cortejo…

—El barón Richmond me cae bien, pero no he alentado su esperanzas.

—Lo sé querida, pero es joven y apuesto.

¿Joven y apuesto? ¡Qué aburridos sonaban esos calificativos después de haber conocido a Jean!

—Os tengo preparada una sorpresita —Su padre sonrió malicioso, entrando por la puerta del salón en el que se habían reunido las damas por la mañana.

—¿Una sorpresita? ¡Nos encantan! —chillaron de alegría las muchachas que estaban en la flor de la vida.

El Conde se echó a reír e hizo pasar a un mozo cargado con tres cajas. —Vamos, abrid vuestros regalos. Esto lo guardaréis para siempre.

Las tres beldades de ojos grises y pelo negro se acercaron a los paquetes y leyeron sus nombres en cada uno de ellos. Intrigadas, abrieron las tapas. Se quedaron boquiabiertas.

Eran tres collares y cada uno hecho de un material distinto, correlativo a los nombres de cada una. Todos ellos tenían diamantes en la cadena, pero los colgantes en forma de corazón eran de diferentes colores. El de Perla, blanco. El de Ámbar, amarillo y el de Rubí, rojo. —¡Oh, papá! ¡Es demasiado! —jadeó Rubí, al borde del llanto.

—Nada es demasiado para mis tesoros.

—¿Me ayudas a ponérmelo? —pidió Perla, que ya había deshecho el nudo y esperaba impaciente entre que Ámbar ya se lo había puesto y se miraba orgullosa en el espejo.

Thomas cogió los extremos y lo cerró alrededor de su cuello de cisne, tan largo como pálido.

—Los luciremos esta noche, durante la fiesta de disfraces.

—Me parece una idea estupenda —ultimó el conde.

Capítulo 6

La diablura de las trillizas las llevó a intercambiar sus colgantes en forma de corazón antes de bajar del carruaje. Pensaron que si se colocaban correctamente los collares que correspondían a cada uno de sus nombres, se delatarían muy fácilmente entre los demás invitados y querían seguir jugando al «quién es quién» a modo de broma privada. Aunque para Ámbar esa broma fuera mucho más allá: despistar a Jean Colligan. No estaba invitado, pero de un crápula como él se esperaba cualquier cosa y cualquier precaución era poca.

—¿Preparadas, hijas? —preguntó su madre, que había bajado antes que ellas.

—Sí, preparadísimas —Descendieron cogidas de la mano de su padre tan rápido como las normas del decoro lo permitían y quedaron asombradas frente a la gran mansión llena de luces, flores y elementos decorativos en la que pasarían la velada.

La fiesta de disfraces organizada por lady Catherine Raynolds estaba abarrotada de gente. No en vano Marcus Raynolds, Duque de Doncaster, era el hombre más rico de Inglaterra. Un magnate del oro con una fortuna que iba mucho más allá de lo que cualquier mente normal pudiera imaginar; tanto así, que era más rico que la propia Reina Victoria de Inglaterra. Para equilibrar, estaba su caprichosa y bellísima esposa: Catherine. Ella se encargaba de encontrar un maravilloso equilibrio en las arcas vulgarmente llenas de su esposo.

—Esta vez ha tenido la dignidad de no alquilar un globo aerostático —murmuró Georgiana, observando la opulencia exacerbada del evento. Se cogió del brazo de su esposo y las Joyas se posicionaron tras ellos.

—¡Gigi! —Gritó lady Catherine Raynolds entre el gentío, desde la puerta principal donde estaba recibiendo a sus invitados, arriba de las escaleras. —¡Oh, Gigi! ¡Acércate! —Hizo una seña con la mano, disfrazada de emperatriz romana.

Georgiana, caracterizada de Elizabeth I, acudió al reclamo de su mejor amiga y se saludaron con mucho afecto. Thomas saludó a lord Marcus Raynolds y las Joyas hicieron las salutaciones de rigor hacia los anfitriones.

—¡Qué niñas tan bonitas! ¡Qué escandalosamente bonitas! —Sonrió Catherine al observar la belleza de las trillizas. —Samuel está dentro, haciendo de las suyas —Indicó hacia el interior, mencionando su hijo mayor. —Pasad a verlo —las invitó—, ya lo conocéis. Estará encantado de volver a veros; va disfrazado de George Washington de América.

—¿Solas? No, las acompañaré —negó Thomas Peyton, subiendo la escalinata tras sus hijas.

—¡Diablo! —Lo paró Karen por el hombro con un gesto casi masculino, rebelde. Asher, su esposo, la miró como si no tuviera remedio. Era imposible que Karen Cavendish pasara desapercibida, iba vestida de pantera. —Permite a mis sobrinas disfrutar de la velada, las tienes aterrorizadas. Confía en ellas, son tres pastelitos de nata y sé que serían incapaces de cometer cualquier acto deshonroso. Anne, ve con ellas —le dijo a su rubia hija, que lleva tan solo un antifaz negro por todo disfraz, a conjunto de un hermoso vestido.

—Sí, mamá. ¡Primas, esperad!

—¡Anne! —exclamaron de júbilo al verla, dándose la vuelta en mitad del recibidor en el que ya habían entrado, dejando atrás a sus progenitores. Ellas, al igual que la mayoría de las debutantes, llevaban antifaces y vestidos de fantasía, pero no disfraces temáticos como sus padres—. Íbamos en busca de Samuel… ¡Ya lo veo! —Señaló Ámbar a un joven alto de ojos violetas enmarcados por un antifaz de color dorado.

—Miladis —respondió rápidamente el aludido de apenas diecinueve años con una resabida reverencia formal. Samuel no había tenido tiempo de despuntar como hombre, todavía era un zagal. Pero tenía todos los números para ser el siguiente donjuán de Londres por lo guapo y educado que era.

—Oh, Samuel… ¡Qué alegría verte! Tu madre, como siempre, no ha reparado en detalles —alabó Perla sinceramente, contemplando las bandejas de oro repletas de manjares dispuestas por doquier, los manteles de seda verde, el millar de velas repartidas a lo largo y ancho de los salones… ¡Sin mencionar a los juglares y a los artistas que entretenían a sus espectadores con números y acrobacias!

—Dice mamá que, al menos este año lady Catherine no ha alquilado un globo volador —añadió Rubí con una risilla traviesa.

—Oh, no, no ha alquilado ninguno. Pero no para evitar el despilfarro, sino para alquilar uno de los elefantes del circo que vino la semana pasada en la ciudad. Las dos cosas en el jardín hubieran resultado ordinarias, exageradas. Y para que mi madre opine que algo relacionado con el dinero es exagerado… Créeme, lo es.

—¡Amigas! —oyeron la voz de Allison de repente—. Estáis radiantes, os he reconocido por vuestro pelo y por vuestros vestidos: uno rosado, uno amarillo y uno blanco. ¿Los colores corresponden a vuestros nombres o seguís jugando al despiste? —preguntó la hija de lady Diana Manners.

—No responderemos a esa pregunta —dijeron al unísono—. La persona que lo adivine al final de la noche recibirá una compensación.

—¿Una compensación? —preguntó Scarlett, uniéndose al grupo.

—¿De qué vas disfrazada? —preguntó Anne, mirando a la hija de lady Margaret de arriba a abajo.

—De viuda.

Las jóvenes se miraron de reojo con incomodidad, como casi cada vez que Scarlett hablaba. Sin embargo, Samuel estalló en una risa sonora, divertida. —No encontrarás esposo si sigues así —añadió a su risa burlona.

—¿Y quién te ha dicho que quiera encontrarlo, Sam? —replicó la pelinegra, que tenía el completo favor de sus padres para ser ella misma.

—Exacto, Sam. Lo que has dicho ha sonado muy tosco —lo corrigió Ámbar—. No somos objetos en un escaparate, somos seres humanos. Aunque a muchos hombres os cueste comprenderlo.

—Está bien, está bien —Alzó las manos el muchacho, rindiéndose.

La diversión estaba asegurada entre la pandilla y no tardó en llegar: juegos de mesa, charadas, comidas suntuosas, bailes, conversaciones animadas y un ir y venir de conocidos de lo más concurrido. Nobles de todos los rangos estaban pasándolo en grande con las actividades que lady Catherine Nowells ofrecía.

—¿Bailamos? —le preguntó el barón Richmond a lady Ámbar después de pasar la noche indagando hasta llegar a ella. Había tenido que ir a buscar a Thomas Peyton para pedirle un baile con su hija, porque no había forma de encontrarla entre la multitud y mucho menos con su juego adivinatorio.

—Por supuesto —concedió ella, alegre. Aunque no ansiara participar en la miríada de entretenimientos que ofrecía la temporada social, le gustaba divertirse de vez en cuando. Y en esa fiesta era imposible no hacerlo.

—A ver si lo adivino… —inició el barón Richmond, achinando sus ojos marrones—. Eres Ámbar.

—No le sirve, barón. Sé que ha consultado con mi padre antes de pedirme la pieza —respondió ella con una sonrisa encantadora. Se había resaltado los labios con un poco de mejunje rojo sin que sus padres la vieran. Había sido Anne la culpable de ello, que había repartido el maquillaje en un escondite estratégico de la mansión y se habían empolvado lejos de las miradas recriminatorias de sus carabinas. ¿Y qué más daba? ¡Nadie sabía quién era quién! (A parte de los tutores) O, mejor dicho, ese día a nadie le importaba quiénes eran. ¿Acaso no era una fiesta de disfraces?

Las estrictas normas de la sociedad inglesa, la imagen impoluta que debían mostrar a cada instante y la tensión que vivían los nobles con su reputación, habían pasado a un segundo plano. Dándoles cierta libertad para ser ellos mismos tras las máscaras, por paradójico que sonara.

—El salón entero se ha enterado de vuestro juego y no hay quien no se arriesgue a decir un nombre en cuanto os ven —explicó el barón Richmond, haciéndola danzar en la pista.

—¿Puedo saber por qué yo?

—¿Por qué usted? —devolvió la pregunta el joven apuesto—. Oh, ya entiendo la pregunta. Supongo que no está acostumbrada a que la escojan entre sus hermanas, por ser iguales… Pero el nombre de Ámbar me sugiere mucho más que los de Perla y Rubí.

—¿Sólo por el nombre?

—Y porque he sabido que da clases en una escuela de Norfolk. Me transmite sencillez, lady Ámbar. Algo distinto en mitad de tantos patrones a seguir.

Ámbar se vio obligada a admitir, para sus adentros, que la respuesta del barón Richmond le había gustado. El problema era que, si él la veía a ella como algo extraordinario, ella lo veía a él como algo común. No había nada en ese joven caballero que la hiciera vibrar, estremecerse o querer arder en llamas.

«¿Desde cuándo quería arder en llamas? —detuvo sus propios pensamientos, no queriendo llegar al mismo punto en el que terminaba últimamente: Jean Colligan».

—Por aquí —susurró lady Meredith Brown a los dos hombres que, junto a su hermana florero, estaba colando en la fiesta privada de lady Catherine Raynolds.

Los hermanos Colligan habían convencido a las hermanas Brown para que los colaran al evento. No habían sido invitados porque los Raynolds, al igual que otros muchos respetables nobles de Londres, no querían jugarse la reputación de sus hogares con parias de la sociedad. Porque eso eran ellos, unos parias que se habían ganado a pulso ser relegados de los eventos más honorables. Y no era que a ellos les importara; es más, hubo un tiempo en el que agradecieron no tener que rechazar ese tipo de invitaciones. Ellos asiduos de clubs y eventos menos pueriles. Aquello de los disfraces y las madres organizando banquetes era para las debutantes.

Pero debutantes era lo que venían buscando para contentar a su padre así que, renunciando a sus viejas costumbres, se adentraron en la mansión Raynolds como dos tigres en una manada de gacelas. Lo hicieron por una de las puertas del servicio, acompañando a las Brown simulando haber estado allí desde el principio de la celebración. Una vez en el salón, obsequiaron a las damas con una pieza de baile como agradecimiento. Esa última parte del plan, Brian no la llevó también, no toleraba a Christine. No solo por ser fea, sino por ser completamente tediosa. Bailó con ella a desgana y desapareció en cuanto pudo, dejándola sola.

—¿Lo ha oído? —preguntó Meredith a su pareja de baile, Jean—. Las Joyitas de Norfolk vuelven a hacer de las suyas. Quien adivine quién es quién tendrá una recompensa.

—¿Una recompensa?

¡Por Dios Santísimo! Había evitado pensar en la «seductora nata» durante todo el día. Esa mujer representaba su mayor debilidad, la necesidad de conquistar a algo distinto, único. Y no quería sucumbir a esa necesidad por el bien común. Y con todo, allí estaba él: preguntando para saber más, entrando en un juego de niños en el que debería sentirse ridículo. Estaba allí para iniciar un cortejo con Meredith, la rubia de ojos azules que quedaría perfecta como marquesa. No para adivinanzas con recompensas ni niñas caprichosas.

—Sí, no se sabe qué es. Lo que no entiendo es como los condes de Norfolk permiten que sus hijas bromeen con sus nombres. Deberían reprenderlas por tan pésima actitud… ¡Y tirarse al lago de Serpentine! Estoy convencida de que el conde castigó a lady Ámbar por su impulsividad y poca vergüenza —criticó sin ningún reparo y sin saber que, lejos de dar una mala imagen de las joyas a Jean, este estaba más interesado a cada palabra que salía por su boca.

«¡Así que lady Ámbar! ¡La joya de la mirada especial se llamaba Ámbar! Tenía sentido: el ámbar era misterioso, como ella —consideró y se sintió ligeramente orgulloso de haber avanzado».

Si encontraba una mancha en su hombro derecho en forma de corazón, sabría que era ella, Ámbar. Lo que no sabía era como adivinar el nombre de las otras dos. Fuera como fuera, no haría daño alguno por participar en el juego de las muchachas. Iba a descubrir quién era quién y se ganaría esa recompensa secreta a expensas de descubrir su presencia allí.

—Brian, salgo un momento. Necesito aire —dijo Jean, girándose en dirección a Christine Brown. Pero lo único que encontró es a la florero sola y decepcionada en un rincón, a punto de llorar. Brian la había abandonado después del baile de agradecimiento y la solterona estaba visiblemente ofendida.

—No está —mencionó lo obvio Christine. Meredith se acercó a ella y colocó las manos en los hombros de su hermana mayor para consolarla.

—Iré a buscarlo, si me disculpáis —reverenció Jean y se alejó a toda prisa, antes de que tuviera que oír una larga retahíla de lamentos e insultos hacia su archiconocido hermano, el bandido por excelencia. A decir verdad, a él también le disgustaba la compañía de esas mujeres. Pero Brian se había extralimitado en su descortesía. Lo buscaría y le obligaría a pedir perdón, lo último que deseaba era tener que iniciar un nuevo cortejo con otra insulsa. No quería perder el tiempo en algo que hacía por obligación.

Se abrió paso entre el gentío, llevaba un antifaz de color negro, y sus ojos azules resaltaban como dos luceros. Al llegar al jardín, donde se había propuesto ir en una primera instancia y donde imaginaba que podía estar Brian, tomando el aire, vio a una de las joyas acariciando a un elefante. ¿Un elefante? ¡Los Raynolds eran extravagantes! Sabía que era una de ellas porque llevaba un hermoso vestido de fantasía de color rosado con un enorme rubí encastado en medio del escote de barco. Por el atuendo diría que era Rubí, pero su antifaz era amarillo y su colgante… Su colgante era una perla.

—Lady…

—No caeré en la trampa —le contestó rápidamente la trilliza, clavando sus ojos grises sobre él. Eran unos ojos ávidos de aventuras, pero muy bondadosos. Demasiado. Nada que ver con la mirada que lo tenía obsesionado. No era ella, no era la suya. Entonces, ¿quién? Era igual de hermosa que las otras dos, llevaba el pelo recogido en un moño bajo que se le había desecho. Seguramente por bailar sin parar, con mucho ánimo. Su piel era rosada, se percató. No era tan pálida como la de Ámbar.

—Magnífico animal, ¿no cree? —preguntó él, acariciándole al trompa al elefante.

El jardín era grande, pero no tanto como el del Palacio de Buckingham. Había diferentes grupos de personas esparcidos en él, pero lejos del animal. Como si les diera miedo. La única persona que estaba cerca, a parte de la joven, era el hombre que se encargaba de cuidar al elefante.

—Dicen que más tarde se nos permitirá subirnos a él. Este señor tan amable preparará una especie de sillín para ese fin —parloteó la muchacha—. ¿No es fantástico? Había leído algo parecido en una novela ambientada en India.

—Suena interesante, sin duda…

—Hermana, ¿qué haces aquí sola? —se unió otra de las trillizas, llamando la atención del depredador de mujeres, estudiándola. ¿Y si le bajara el vestido por la manga y viera si es Ámbar? No, no era factible. Gritaría, la espantaría y sería expulsado de la mansión con peor reputación de la que ya tenía—. Lord Colligan —nombró la recién llegada—. No, no me mire así. Un antifaz no cubre a un hombre de su tamaño —expuso, seca. Como si estuviera enfadada—. Pensé que no estaba invitado —ultimó, por si quedaba alguna duda de la profunda aversión que sentía hacía él. Idéntica a su hermana, miró a ambas durante un largo rato. Una era más rosada y la otra terriblemente pálida.

Si la intuición no le fallaba, diría que empezaba a descubrir a las Joyas de Norfolk y sus secretos y que, muy pronto, sus juegos adivinatorios se habrían terminado con él. Faltaba una en el jardín, la suya. Sonaba extraño llamarla mentalmente «suya», pero así la sentía en el fondo de su alma pendenciera.

Capítulo 7

Un hombre como Jean Colligan, acostumbrado a encontrar algo especial en cada mujer que conquistaba, estaba destinado a ganarse la misteriosa recompensa de las Joyas de Norfolk. Lady Rubí era la de la piel rosada con el vestido rojo y el antifaz amarillo. Lady Perla, a pesar de llevar un esplendoroso colgante de ámbar, no había logrado confundirlo. Ella era la más pálida de las tres, llevaba un vestido de color blanco y un antifaz rojo. Así que solo tenía que buscar a una mujer con una mancha misteriosa en el hombro, un vestido amarillo, un antifaz blanco y un colgante hecho de rubí.

—Miladis —se despidió de las hermanas de Ámbar, dejándolas con una mueca de confusión al lado del elefante.

Con paso decidido y zancadas largas acordes a su altura, merodeó por los rincones de la mansión de los Raynolds en busca de ella. Necesitaba verla, decirle que su juego con él había terminado, que sabía quién era y ya no podría seguir engañándolo. Pero ¿por qué le importaba tanto esa jovencita traviesa? Eran sus ojos, ellos eran los culpables de tentarlo y de llevarlo por caminos que había prometido abandonar durante una temporada.

Se prometió a sí mismo no hacer nada más que ganar un juego. Sin malas intenciones ni dejar de lado a lady Meredith Brown. ¡Las hermanas Brown! Se había olvidado por completo de ellas y seguramente lo estarían buscando para que, a su vez, rindiera cuentas sobre la desaparición de su hermano Brian. Las habían dejado plantadas después de que los colaran en la fiesta privada de los Raynolds. Sí, eran unos canallas.

Con un traje negro y un antifaz azul marino llegó hasta un patio bien cuidado, cercano al jardín en el que la mayoría de los invitados estaban paseando. Pero lo suficiente apartado como para tener un poco de tranquilidad. Algo le dijo que su huidiza «seductora nata» estaría ahí, quizás por la vez en que la conoció, sola en mitad de la nada.

Su olfato de depredador no le falló. Apoyada en una escultura romana y con el gesto cabizbajo, allí estaba ella. Su pelo negro estaba recogido debidamente en un moñete bajo bien hecho y su vestido amarillo, más bien de color melocotón, brillaba bajo la luna.

—Bonito colgante, ¿un regalo de papá? —se acercó a ella, colocándose las manos en los bolsillos y esbozando una sonrisa.

—¡Lord Colligan! —se asombró lady Ámbar al verlo. Se separó de la escultura e irguió la espalda en actitud defensiva. La vio titubear, flaquear. Como si estuviera espantada, pero a la vez emocionada.

—Veo que mi antifaz no hace maravillas, lady Ámbar —dijo él, mirándola con intensidad.

—¡No soy Ámbar! —negó ella, queriendo huir. Estaban solos, y no era nada recomendable que una señorita estuviera a solas con un hombre de pésima reputación. ¡Si los vieran! Las voces de los invitados se oían a escasos metros, detrás de los arbustos que cercaban ese pequeño patio. ¡Incluso se escuchaba al elefante!

—Lady Ámbar, las mentiras son muy desagradables —le recriminó—. Y de muy mala educación —Se acercó más a ella.

—¿Qué quiere?

—Ganar mi recompensa.

—No será aquí. Debe dirigirse a Samuel Raynolds, él está dirigiendo la adivinanza y será él quien anuncie el ganador como hijo de los anfitriones.

—Vaya, sus juegos han adquirido importancia. Pensé que solo era una chiquillada para esconderse de mí.

La vio morderse el labio, la había pillado. ¡Dios! Era tan ingenua, y a la vez tan diablilla… ¡Daban ganas de llevarla a descubrir los placeres de la vida!

—Diríjase a Samuel Raynolds —repitió ella. Cogió impulso para irse, pero él la cogió por el brazo y la obligó a mirarlo.

—Lady Ámbar —nombró por tercera vez, saboreando el vocablo en su boca—, ¿nunca ha sentido la necesidad de dejarse llevar por el impulso? ¿Por el peligro?

Ámbar había escapado de las insinuaciones del barón Richmond y se había aventurado en los jardines de los Raynolds en busca de un poco de aire fresco y de silencio. Y en esa búsqueda llegó a ese pequeño remanso de paz, el patio solitario. Vio a una bella escultura romana en forma de ánfora con muchas frutas entalladas a su alrededor y decidió descansar su espalda en ella mientras ponía en orden sus pensamientos. Seguía echando de menos a la escuela de su pueblo, y sentía en el alma no seguir con sus clases y con el proyecto que había iniciado con el vicario para abrir una nueva categoría de enseñanza destinada a los jóvenes trabajadores que no habían tenido la oportunidad de formarse. No obstante, se sorprendía a sí misma por el modo en que, sin quererlo, estaba disfrutando de esa noche e incluso de las atenciones de algunos caballeros. ¿Habría una parte de ella que desconocía? ¿Una parte anhelante de algo más que una vida rural y sosegada?

A su pregunta llegó una respuesta muy clara: Jean Colligan. La había sorprendido en mitad de su meditación y aunque había intentado escapar de él y de su cautivador atractivo, lo cierto es que se sentía emocionada por verlo de nuevo. Y mucho más emocionada estaba por sentir su mano sobre su brazo, cogiéndola con determinación.

—No, nunca me he sentido con la necesidad de dejarme llevar por el peligro —replicó, sintiéndose una mentirosa.

—Mentirosa —le leyó el pensamiento él.

—¿Cómo se atreve? ¡No me conoce de nada! ¡Y haga el favor de dejarme ir o gritaré! No permitiré que me encuentren en manos del crápula de Londres.

—Miladi, por su respuesta intuyo que no quieren que la encuentren en mis manos; no que no quiera seguir en ellas.

—¡Atrevido! —dijo por decir algo, por no quedarse callada ante esa invasión de la intimidad. Era incapaz de apartar la vista de sus ojos azules como el mar, unos ojos que penetraban su mente y le leían los pensamientos, esos pensamientos oscuros que ni siquiera ella se había atrevido a sacar a flote.

—Sí, soy atrevido. No tengo miedo a dejarme llevar por mis deseos, por mi verdadero yo. No necesito esconderme tras máscaras para actuar con el corazón. ¿Puede usted decir lo mismo? Tiene miedo de admitir que ansiaba verme hoy aquí y que ansiaba que la buscara.

—Lord Colligan, le agradezco mucho que interviniera el otro día para salvarme y salvar a ese pobre niño. Pero no le consiento que hable como si me conociera, porque no puede hacerlo. No me ha visto más que un par de veces.

—Las suficientes para saber que quiere ser besada, ser amada y llevada por los caminos de la aventura y el placer. Y no por cualquiera, sino por mí.

Una espantosa emoción le recorrió el cuerpo al oír aquella declaración. Comprendió que el mundo estaba en lo cierto al advertirla sobre ese hombre, al decirle que era peligroso. Era un hombre del que cualquier mujer podría enamorarse y acabar rota, hecha trizas. Olía a amor, a desamor, a vida y a pasionales encuentros. Él olía a corazones a punto de estallar, a cuerpos sudorosos y a desnudez. Olía a prohibido y a un dolor irremediable. Debería escapar de su agarre y echar a correr hacia un lugar seguro.

—Es absurdo —replicó en lugar de salir corriendo.

Tiró de ella y la escondió tras la caseta del jardinero con un movimiento rápido. Allí, sin mediar más palabra, bajó la cabeza y le rozó con los labios su cuello desnudo. Ascendió con tiernos besos y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Para su vergüenza, Ámbar fue incapaz de retener un pequeño jadeo que escapó de su garganta sin permiso. No sabía que fuera capaz de emitir esa clase de ruidos, pero empezó a hacerlos a medida que lord Colligan se acercaba a sus labios lentamente, con agonía. ¡Sí! Lo cierto era que deseaba ser besada. Por él, por el hombre más guapo que había visto jamás. ¡Y sí! Por mucho que hubiera trazado un plan para esquivarlo, en el fondo había deseado que la encontrara. Y allí estaba, pegado a ella, cuerpo contra cuerpo, aliento contra aliento.

No lo conocía. Solo sabía de él que era un mujeriego, un hombre de mala reputación, un rompecorazones. Eso y que no debería tener tan mal corazón después de todo, si había sido capaz de lanzarse al agua para ayudarla. A él no le importaba lo que pensara la sociedad sobre su persona ni sobre sus actos. «Actuaba con el corazón», le había dicho. No creía que fuera así exactamente, no era tan ingenua. Él actuaba por capricho, sin consideración hacia los demás. Era un hombre superficial a primera vista… pero con unos toques de sensibilidad encantadores. ¿Por qué no? ¿Por qué no permitirse esa locura? Si después de todo ella no quería casarse. ¿Qué más daba si le regalaba un beso a ese brillante desconocido de ojos azules y sonrisa seductora?

Y se lo regaló. Cuando Jean llegó a sus labios, se dejó invadir por el torrente de ardor. El roce húmedo y sensual de su boca le aflojó las rodillas, obligándola a pasarle los brazos alrededor de su cuello y a colgarse, prácticamente, de él. Él la comprendió y la sostuvo entre sus fuertes brazos, rodeándola con su perfume varonil, besándola sin descanso, perdiéndose en su feminidad. Disfrutó del beso, de cada caricia y de cada suspiro. Ámbar sintió que no había hecho nada tan atrevido, tan arriesgado, tan… pasional, en toda su vida. Los labios de Jean sabían a hombre, a menta y a licor y se sentía borracha, perdida en un calor sudoroso.

No sabía si él estaba actuando por frío cinismo, por seguir aumentando su larga lista de conquistas. Si era de ese modo, lo disimulaba muy bien. Lo sentía tan entregado como ella a ese deseo carnal que los había unido sorpresivamente, por impulso. Lo notaba aturdido por la pasión, casi enloquecido. Y esa misma locura lo llevó a deslizarle la manga de su vestido y a buscar con las manos sus pechos por debajo de la tela del corsé. ¡Qué bien se sentían esas manos expertas sobre su cuerpo virginal! Pero decidió que ya tenía bastante, que aquel recuerdo la llenaría por completo durante el resto de su vida. Un beso a escondidas, unas caricias prohibidas y un encuentro furtivo con el crápula de Londres. ¡Qué travesura! ¡Y cuántos sentimientos que contener! No, no se entregaría a la pasión por completo, no sabía que podía perder en ella. Su madre no le había contado los consabidos «secretos de alcoba» que toda debutante debía ignorar hasta el matrimonio. Pero sabía que, si alguien los veía, la obligarían a contraer nupcias con ese libertino y a ser el hazmerreír de toda la sociedad, como lo estaba siendo lady Meredith Brown.

Nadie creía que lord Colligan pudiera cambiar y, aunque no sabían el motivo verdadero de su cortejo hacia lady Brown, imaginaban que poco o nada tenía que ver con el amor y mucho con el interés.

Así que, en contra del palpitante deseo de su cuerpo a continuar disfrutando de los placeres que Jean Colligan le estaba proporcionando, y sintiéndose algo frívola por ello, intentó empujar a su captor lejos de ella. No lo logró porque él era tres veces más que ella en cuerpo y estatura, pero él la comprendió y se separó, confundido. —¿Qué ocurre? —le preguntó como si lo hubiera insultado, aceptando a regañadientes el tener que separarse de ella.

—¿No cree que nuestra impulsividad ya ha cumplido con su cometido? —le preguntó ella, jadeante, recomponiendo su vestido de color melocotón y recolocándose la máscara blanca que se había torcido ligeramente, ocultando la rojez de sus mejillas—. Somos dos impulsivos. Nos tiramos al agua sin pensarlo dos veces si la situación lo requiere. Pero ambos sabemos que tenemos mucho que perder si seguimos por esta camino. Yo, mi preciada libertad. Y usted, lo que sea que esté buscando con lady Brown.

—¿Cómo? —preguntó él con voz aturdida, estupefacto y Ámbar aseguraría que incluso ofendido. ¿Por qué se ofendía?

—Que he disfrutado de su beso y de sus caricias —aclaró, pronunciando las palabras con suma precisión para evitar un malentendido que, al parecer, cada vez era más imposible de evitar a juzgar por el rostro desencajado de Jean Colligan—. He obtenido de usted el recuerdo que soñaba atesorar, la experiencia que quería disfrutar antes de decirles a mis padres que no quiero casarme. Que quiero ser libre de tomar mis propias decisiones por muy extraño que le suene esto, lord Colligan.

—No suena extraño viniendo de la hija de una mujer doctor —replicó él, casi en un intento de morir matando, recolocándose la pañoleta y estirando su cuello.

—Así es, lord Colligan. Somos diferentes, progresistas. Y estoy convencida de que, si expongo bien mis razones, mi padre permitirá que cumpla con mis objetivos. Siempre y cuando mantenga una vida decente, claro está —siguió explicando, sin saber muy bien por qué tenía la necesidad de argumentar sus decisiones frente a ese hombre—. Y perder mi reputación en los brazos de un libertino consagrado no suena muy decente, ¿cierto? Me ha satisfecho, lord Colligan y le agradezco sus servicios.

—¿Servicios? ¿Qué soy? ¿Un lacayo o una pros…?

—Disculpe —corrió a decir, interrumpiéndolo—. No quería decir servicios. Lo cierto es que no sé cómo expresarme dado que esta situación es completamente nueva para mí —sinceró ella, dándole la sensación de que lo estaba estropeando todavía más y que el ambiente empezaba a ponerse turbio—. Ha sido un placer coincidir en esta vida con usted —reverenció—, pero estoy segura de que me ha entendido. Ahora, por favor, espere aquí mientras yo abandono este patio solitario —zanjó Ámbar, planchando su vestido antes de dejar a un lord Colligan patidifuso atrás.

Capítulo 8

Burlado por una debutante. Había sido una humillación en toda regla. Por mucho que le doliera reconocerlo, acababa de descender en su categoría como hombre y había sido relegado a poco más que un objeto de usar y tirar. ¡Él, utilizado! ¡Y no por una mujer experimentada o por una amante despechada! ¡No! ¡Por una muchacha recién salida del horno y que debería estar comiendo de su mano!

«He obtenido de usted el recuerdo que soñaba atesorar», le había dicho como si nada. Dando por hecho que a él no le importaría en absoluto ser visto como un… ¿Un qué?

«¿Un creador de recuerdos?».

«Y perder mi reputación en los brazos de un libertino consagrado no suena muy decente», había añadido a través de su boquita de piñón, frívola.

¡Oh, Dios! Era una frívola.

Esa era la malicia que escondía tras su capa de ingenuidad y bondad. En las adversidades, Ámbar Peyton calculaba muy bien los pasos que debía dar y priorizaba su bienestar por encima de cualquier otro. No le resultaba extraño que cualquier mujercita que preciara su buena reputación no quisiera ser encontrada en sus brazos, pero que se lo hubiera dicho después de haberse entregado en cuerpo y alma a besarla y acariciarla… había sido un golpe bajo. ¿Acaso la pasión no le había obnubilado la mente? ¿Acaso no le había proporcionado el placer suficiente como para conquistarla? ¿En qué momento se había parado a pensar? ¿En qué puñetero instante encontró tiempo para decidir que quería parar? ¿No la besó bien? ¿No la acarició en sus puntos débiles? Era la primera vez que se sentía inseguro después de un encuentro furtivo, la primera vez que lo rechazaban con tanta dureza y vehemencia.

Él, en cambio, se había sorprendido a sí mismo sintiendo más de lo que le hubiera gustado. La dulzura virginal de Ámbar, la inexperiencia de sus besos, el temblor de su cuerpo… No era la primera vez que seducía a una debutante. Pero ninguna había resultado ser tan interesante como ella. Quizás fuera por sus ojos, aquellos ojos que costaban de descubrir, misteriosos. Por su diablura innata, por su interés genuino de hacer las cosas bien pese a querer volar, enloquecer. Se sentía con la obligación de ayudarla a experimentar, a darle lo que anhelaba en secreto. ¡Tan generoso que había sido con ella! ¿Y qué había recibido a cambio?

«Me ha satisfecho, lord Colligan y le agradezco sus servicios», había ultimado, dejándole claro, por si le había quedado alguna duda al respecto, que solo había sido un pasatiempo para ella. ¡La había satisfecho! ¡Le agradecía sus servicios! ¿De qué servicios hablaba? ¡Qué afrenta! Su orgullo y su reputación sufrirían un increíble revés como conquistador consagrado si aquel suceso llegara a los oídos de sus pares.

Se llevó la mano a la barbilla y cogió aire, observando la estatua romana con temple para no salir corriendo detrás de lady Ámbar y demostrarle de lo que estaba hecho. ¡Caray! ¿Por qué se enfadaba tanto? No era propio de él. La paciencia era un virtud, era algo que siempre se había dicho durante sus conquistas más difíciles. La señorita le había parado los pies, algo previsible en una jovencita con su estricta educación. ¿No era así? ¿No le había hecho un favor en el fondo? ¿Qué hubiera sucedido si alguien los hubiera visto? Habría perdido el marquesado, eso primero. Y segundo, se habría visto envuelto en un duelo o en un matrimonio. Y no sabía cuál de las dos cosas era peor, así que quizás debería agradecerle a Ámbar su interrupción humillante. Eso fue lo que se dijo mentalmente para subirse el ánimo entre que su cuerpo lo maldecía por no haber terminado lo que había empezado. Se había quedado con las ganas, con el ardor en la punta de su garganta.

Esperó unos minutos prudenciales a que no pudieran relacionarlo con Ámbar y abandonó ese patio que había sido testigo de su impulso pasional. Sin embargo, el patio, la caseta del jardinero y los arbustos no habían sido los únicos que habían presenciado como lord Colligan y lady Peyton se besaban a escondidas y mantenían una acalorada conversación.

Las hermanas Brown lo habían visto también. Deseosas de encontrar a los hermanos Bristol o, como muchos los llamaban, los hermanos Bandidos (y ahora comprendían por qué), habían ido tras los pasos de Jean. Buscándolo a él o a su hermano, que continuaba en paradero desconocido, lo encontraron al lado de una estatua romana en un lugar solitario. Era díficil no verlo de lejos debido a su altura, casi dos metros. Se acercaron con la genuina intención de recuperar su compañía, pero se dieron de bruces en cuanto lo vieron parlamentando con una de las Joyas de Norfolk. Al principio quisieron creer que solo se trataba de una conversación formal. Pero terminaron escondidas tras los arbustos para presenciar la traición en primera persona.

—Te he dicho que dejes de llorar —dijo lady Meredith Brown a su hermana florero con dureza.

—¡Han jugado con nosotras! ¡Hemos arriesgado nuestro buen nombre para nada! —balbuceó lady Christine Brown una vez Jean hubo abandonado el patio.

—Oh, no, no querida —Sonrió lady Meredith con una sonrisa tan falsa que hizo estremecer a su hermana. —Para nada no será, ya lo verás. Deja de llorar, tengo un plan —Le brillaron los ojos con maldad pura, no malicia. Maldad en estado puro, enfrascada en dos ojos azules comunes y que no habían logrado encandilar a su pretendiente. Los aleteos de pestañas habían sido infructíferos.

El elefante entretuvo a los invitados de lady Catherine Nowells hasta que su cuidador recomendó el reposo del animal. Fue entonces cuando Samuel Raynolds decidió que era un buen momento para poner fin a la adivinanza de las Joyas de Norfolk. Lo que había empezado como una travesura había terminado siendo un juego oficial con recompensa misteriosa incluida.

A Thomas Peyton no le hacía ninguna gracia que sus hijas fueran las protagonistas de un juego en el que todos y cada uno de los asistentes debían reparar en ellas como si fueran maniquíes. Pero su esposa, Georgiana Peyton, y su cuñada, Karen, lo habían persuadido para que no arruinara el juego de las niñas. Al fin y al cabo, solo se tenían dieciocho años una vez y no había ningún mal en que convirtieran su similitud en una herramienta de sociabilidad, en una fortaleza.

—¡Damas y caballeros! —pidió Samuel, dando unos toquecitos a su copa en mitad del jardín decorado con luces y grandes abedules repletos de farolillos—. Es la hora de dar por terminada la adivinanza con la que las Joyas de Norfolk nos han tenido en vilo durante toda la velada.

Hombres y mujeres de todas las edades se acercaron al muchacho subido en una especie de pódium improvisado.

—Estoy tan orgullosa de nuestro hijo —admiró lady Catherine Nowells, y su flamante esposo sonrió en respuesta.

—Aquí, en esta nota —Levantó un papelito bien doblado. —Tengo la respuesta de quién es quién —Señaló a las trillizas, que se habían colocado a su lado—. Para que no haya trampas y el juego sea limpio, dicho papel se abrirá en cuanto aparezca un vencedor o vencedora. Yo sé su contenido, así que el que quiera participar, que se acerque y me susurre en el oído si creen que la del antifaz blanco es Perla, la del vestido rojo Ámbar o la del colgante amarillo Rubí. Empecemos.

Las primeras en atreverse fueron Anne, Allison e incluso Scarlett. Ninguna de ellas acertó pese a ser sus mejores amigas.

—¿Sabes cuál es la recompensa? —preguntó Thomas Peyton a su esposa, inquieto.

—No, pero tranquilo. Estoy segura de que no será nada de lo que debamos lamentarnos, no intervengas. Deja que despunten como mujeres —Lo miró con advertencia, no quería que el diablo hiciera de las suyas y dejara en ridículo a sus hijas por ser demasiado protector. Él respondió con una sonrisa y leve asentimiento de cabeza.

Su tía Karen también jugó, fallando adrede. Y hasta su tío Asher se animó a formar parte de su travesura, que ya había dejado de ser tal cosa para pasar a ser un entretenimiento sin maldad. Sin embargo, a Thomas no le gustó cuando los muchachos empezaron a participar. No soportaba ver a esa miríada de niños debatiendo sobre el nombre de sus Joyas. Así que tuvo una maravillosa idea, se escurrió entre la multitud, lejos de su esposa. Y llegó hasta el barón Richmond. El joven era muy educado, tranquilo y un caballero de los pies a la cabeza. Quizás no fuera el más atractivo de todos los pretendientes, ni el más listo, pero era apuesto y no pasaba de los treinta. No le disgustaría tenerlo como yerno, era manso y fácil de llevar. Eso era todo cuanto necesitaban sus hijas: un chico bueno y sencillo.

—Francis —susurró a las espaldas del barón Richmond, tuteándolo—. No, no te gires —le ordenó—. ¿No vas a participar? —le preguntó, mirando a izquierda y derecha para que ni su esposa ni su cuñada lo vieran interviniendo.

—No quisiera errar, lord Peyton. Ya sabe que estoy interesado en pretender a su hija, lady Ámbar. Y no me gustaría ofenderla con alguno de mis actos o palabras —argumentó, imitándolo en el tono de voz, hablando bajo entre el gentío.

—Ya te dije que Ámbar es la del antifaz blanco, ¿recuerdas? Te concedí el baile hace un par de horas.

—Lo sé, lord Peyton. Pero no sé qué decir sobre sus otras dos hijas.

—Tranquilo, Francis, tranquilo —Sonrió, haciendo brillar sus ojos grises. Las canas de su pelo negro no lo habían hecho envejecer ni equilibrar su personalidad taimada; al contrario, cuantos más años ganaba más diablo se hacía. Solo había una persona capaz de sobrellevarlo: su esposa. Y aún con eso, seguía cometiendo sus propias maldades. —Escúchame bien… Perla es la del vestido blanco y Rubí la del vestido rojo. Los accesorios son los únicos que no concuerdan con sus nombres.

—Gracias, lord Peyton. Muchas gracias, de verdad —agradeció el barón Richmond y se movió para llegar hasta Samuel Peyton y ganar su recompensa.

Recompensa que no iba a ganar pese a los intentos de Thomas, porque lord Colligan había divisado la jugarreta del conde de Norfolk desde su puesto. Él, como los demás, se había acercado a Samuel. Aunque tenía serias dudas de participar, no estaba convencido de seguir queriendo estar cerca de Ámbar. Se sentía dolido e intrigado por igual. Por un lado, estaba humillado, y por otro… Por otro quería ganarse a esa mujer fuera como fuera.

Su espíritu competitivo tampoco ayudó en cuanto vio que el barón Richmond era favorecido por el padre de Ámbar. Ese hombre le ponía los pelos de punta, había sido muy descortés la noche en la que salvó a su hija. «Muchacho», le había dicho. ¡Muchacho! Sí, era menor que él, pero no por eso tenía el derecho de dirigirse a él con tan poco respeto.

Esa familia lo había insultado reiteradamente.

Su ego, su orgullo malherido y su dignidad como hombre, lo llevaron a dar dos zancadas largas antes de que el barón Richmond llegar a la altura de Samuel. Susurró la respuesta correcta en el oído del joven de ojos violetas y miró, primero, hacia una Ámbar sorprendida y asustada. Y, segundo, hacia un Thomas Peyton preocupado. No, no era bienvenido en la familia Peyton. Y esa familia tampoco le convenía a él para el modo de vida que quería llevar. Pero no pasaba nada por jugar a un juego, ¿verdad? Al fin y al cabo, era una persona más entre el público y estaba en su derecho.

Samuel lo miró extrañado, no recordaba que lord Colligan estuviera en la lista de invitados. Miró a su madre en busca de ayuda y lady Catherine le hizo una seña para que continuara. Jean no había sido invitado por su mala fama y reputación, pero no podían decírselo directamente a la cara sin que sucediera algo relevante. Al fin y al cabo, era el hijo del Marqués de Bristol, y el heredero. Despreciarlo sería muy desagradable.

—¡Tenemos a un ganador! —anunció el hijo de los anfitriones—. ¡Lord Jean Colligan!

El crápula de Londres sonrió y colocó sus manos tras su espalda erguida, a la espera de su recompensa. La imaginación lo llevó a pensar en toda clase de recompensas. Pero se obligó a volver a poner los pies en la tierra antes de que el diablo le leyera el pensamiento y lo retara a un duelo.

—¿Cuál es vuestra misteriosa recompensa? —preguntó lady Catherine a las Joyas.

—Está anotada en el papel que le dimos a Samuel, tía Catherine —Indicó Rubí, emocionada.

—Sí, aquí lo tengo —Abrió el papel. —Como pueden ver aquí está la respuesta correcta y.… la recompensa… ¡Si la ganadora es una mujer, ha ganado el privilegio de compartir el té con las Joyas de Norfolk en su mansión y de saborear unos pastelitos recién traídos de París! No es el caso —Miró a un Jean serio, la personificación de la masculinidad. —¡Y si es un hombre, se ha ganado un paseo por Hyde Park con las tres!

Los asistentes soltaron una risilla al escuchar las sanas y respetuosas recompensas que las hijas del conde de Norfolk habían prometido a los participantes. ¡Eran traviesas, pero bondadosas!

—¿Lo ves? Te dije que no tendríamos que lamentar nada —dijo Georgiana a Thomas en cuanto este regresó a su lado—. Las recompensas eran muy banales y acordes a su edad.

—¿Qué no tenemos que lamentar nada? —Thomas la miró como si estuviera loca—. ¿Sabes quién es ese hombre?

—Sí, lo sé, pero solo es un paseo… En público, con carabina… ¡Por Dios! Estás exagerando.

—¿Exagerando? Mujer, ese hombre es capaz de arruinar la reputación y la vida de una dama con solo mirarla. No tendré más remedio que ir yo también a ese paseo. No me cae en gracia ese muchacho y no voy a ocultarlo.

—Como quieras —aborreció Georgiana—. Pero te recuerdo que nuestra boda fue en Gretna Green… Y ese joven no merece que lo atosigues. Nuestras hijas saben muy bien cómo deben manejar a los diablos, lo han aprendido de su madre —zanjó el asunto, dándose media vuelta para ir al encuentro de las Joyas.

Capítulo 9

El paseo a cuatro con carabina y padre controlador incluidos empezaba a resultar de lo más incómodo pese a las bellezas que Hyde Park ofrecía. Por muy encantador que lord Colligan se propusiera ser, seguía siendo un paria entre debutantes de exquisita reputación y eso era algo difícil de digerir para cualquiera que preciara su buen nombre.

Para más inri, lord Colligan estaba siendo tan atento, que se notaba a la legua que lo hacía adrede, casi como una ofensa para crispar los nervios del diablo. Incluso, había ofrecido sus dos brazos a lady Ámbar y a lady Rubí, para que anduvieran como señoritas respetables a su lado. Una de cada brazo y lady Perla en un extremo, cogida de Rubí. Ni en sus mejores sueños imaginó semejante bendición, tres Joyas obligadas a pasear con él públicamente. Su fama de conquistador alcanzaría un pico extraordinario si no fuera por el rictus amargo de Thomas Peyton detrás de él, pisándole los talones. Sentía su mirada gris clavada en cogote.

—Deberías haberte quedado en casa o ir a las sesiones del parlamento —murmuró Georgiana a su esposo. Ella y Thomas andaban dos metros por detrás de sus hijas. No escuchaban a la perfección lo que hablaban los jóvenes, pero los tenían controlados tal y como las normas del decoro dictaban. El diablo, sin embargo, no le quitaba el ojo a lord Colligan y apresuraba el paso cada vez que creía conveniente escuchar mejor—. Me estás avergonzando. Así no se comporta un hombre de mentalidad progresista.

—Progresista, querida. No amante del libertinaje, y menos si esa palabra tiene algo que ver con mis Joyas. Mis Joyas —repitió, haciendo énfasis.

Georgiana soltó un bufido y simuló ignorarlo durante el resto del camino. A sus casi cuarenta años, había ciertas cosas que ya no le afectaban como antaño y debía cuidar su salud.

—Y cuénteme, lord Colligan —parloteaba lady Rubí con una gran falta de coherencia, como si no le importara que ese hombre fuera un crápula—. ¿Cómo supo quiénes éramos? ¡No suele suceder! ¿Ahora mismo lo sabe? ¿Sigue sabiéndolo? Porque no es fácil, somos idénticas.

—Idénticas para un ojo común —contestó el caballero con un sombrero de copa y un bastón con el que hacía brillar sus andares—. No para el mío.

—¡Recórcholis! —se asombró lady Rubí, abriendo los ojos de par en par, mirando a Jean fijamente como si fuera un espécimen de otro mundo, sin soltarle su duro brazo.

—Modera tu lenguaje —le susurró Perla al oído, manteniéndose lo más lejos posible del rompecorazones.

Ámbar había decidido guardar silencio. No diría nada, no hacía falta. Sus hermanas ya se encargaban de amenizarle el paseo al ganador de la recompensa. O, mejor dicho, Rubí se encargaba de ello. Porque Perla lo miraba con el mismo desdén que su padre.

¿Cómo se había atrevido a participar después de lo ocurrido? No había conseguido conciliar el sueño en toda la noche, evocando una y otra vez el momento de pasión que había vivido junto a ese hombre del que andaba cogida. ¡Qué vergüenza! Sí, la tenía. ¡Claro que la tenía! Dejarse llevar por el impulso y saber decir basta cuando era necesario, no implicaba una falta de decencia. ¡Se había dejado besar por un libertino! No lo había contado a sus hermanas. Se sentiría demasiado extraña al hacerlo, como si las insultara. Atesoraría ese recuerdo en su corazón como un secreto privado.

—La piel rosada corresponde a lady Rubí —estaba diciendo lord Colligan—. ¿Sus padres los hicieron adrede?

—Así es —respondió Thomas Peyton desde atrás, provocando que Rubí abriera los ojos espantada y Ámbar bajara la cabeza todavía más—. Lo hicimos adrede, nos gusta planear ciertas cosas.

—Estoy seguro de ello, lord Peyton —replicó Jean—. Por eso, casi amaña el juego de ayer por la noche. Si no fuera por mi rapidez, ahora mismo estaría el barón Richmond en mi lugar —se explayó sin miedo, sin girarse y hablando al aire. Su espalda seguía erguida, y su bastón repicaba a cada paso, sosteniendo a las niñas en sus brazos, sin soltarlas. Tal y como era permitido en un acontecimiento como aquel. Solo estaba siendo caballeroso.

Georgiana abrió los ojos, sorprendida y avergonzada. Asesinando a su esposo con la mirada. Le advirtió que no intercediera y no las dejara en ridículo. Y había hecho todo lo contrario, ganándose la desconfianza del heredero de Bristol.

—Tus ojos son muy avispados, muchacho. Lamentablemente no creo que sea por una buena razón.

—Thomas —suplicó Georgiana en un susurro, achinando sus ojos verdes—. Haz el favor. No lo estropees, el chico ha ganado el juego y le estamos dando su premio. Un paseo por Hyde Park no hace daño a nadie, así que compórtate.

Thomas se mordió el labio y disminuyó la marcha, quedándose a dos metros nuevamente.

—Disculpe a mi padre —corrió a decir lady Rubí—. No está acostumbrado a que sus queridas hijas se relacionen con otros hombres aparte de él. Es muy protector, ¿sabe? Esa es una cualidad en un padre. ¿No es cierto, hermanas?

—Del todo cierto —sentenció lady Perla.

—Así es, un padre ejemplar —añadió Ámbar bajo la presión de grupo que habían ejercido sus hermanas al mirarla inquisitivamente para que abogara en favor de su padre.

—No lo dudo, pero deberá hacerse a la idea de que algún día sus hijas abandonarán el nido para ir con otro pájaro.

—No tiene por qué —objetó Ámbar, obligando a Perla a dirigir la mirada hacia los cisnes y a Rubí morderse el labio por el nerviosismo. ¡El paseo iba de mal en peor! —. No tenemos por qué abandonar el nido y mucho menos con otro pájaro, tal y como usted dice. En nuestra casa somos gente amante del conocimiento, personas ilustradas que miramos hacia el futuro más allá de las pasiones terrenales. En mi caso, se me ha permitido ejercer de maestra en la escuela del pueblo. Y tengo un proyecto entre manos con el vicario para abrir un nuevo edificio para zagales analfabetos —siguió argumentando, sintiéndose nuevamente con la necesidad de darle explicaciones a ese desconocido roba besos—. Tengo como ejemplo a mi maravillosa madre, que estudió medicina estando casada con mi padre que, a su vez, es doctor. Y, es más, tengo una tía, Karen Stanley, no sé si la conocerá… Que dirige una escuela femenina. La primera escuela para mujeres, ¿sabe? Estamos en el año mil ochocientos sesenta y cinco, lord Colligan. Y las mujeres ya somos algo más que un mero objeto decorativo del hogar masculino. Nuestra voz cada vez es más audible —ultimó, satisfecha por su discurso.

Lord Colligan la miró fijamente. No, no le convenía para nada esa mujer. Era un quebradero de cabeza al igual que su familia entera, aunque lady Rubí y la condesa fueran las más tratables. Lady Perla era seca, arrogante y despectiva. Lord Peyton seguía llamándole muchacho y lady Ámbar… ¡Ay, lady Ámbar! No había escuchado una sola palabra de su discurso liberal, solo había tenido ojos y atención para sus labios en movimiento. Aquellos labios finos, rosados y con sabor a mujer, a flores y a bombones de avellanas. ¡Todavía sentía su humedad en la boca! Y se sentía cautivado por sus ojitos y sus pestañas negras. Podía tener dos hermanas idénticas, pero ella era única. Suya, la suya.

—No me gusta nada como mira a Ámbar —masculló Thomas—. No es la primera vez que lo veo cerca de ella.

—Pues su mirada me resulta muy familiar, Thomas. Los peores hombres pueden cambiar con la mujer correcta.

—¡Que la busque! ¡Qué diantre! ¡Mi hija no tiene la responsabilidad de reformar a nadie!

Los celos de Thomas aminoraron en cuanto el Conde de Tyne, el padre de las hermanas Brown, se acercó a ellos con muy mala cara. Tenía el aspecto de estar enfadado. Y pronto descubrieron que así era, que aquel hombre bajito y sin gracia como su hija menor, lady Christine, estaba indignado y ofendido. No solo eso, sino que llevaba un guante blanco colgando de sus manos.

—¡¿Lord Bristol?! —preguntó, obligándolos a detener la marcha. Más que una pregunta, fue una reclamación. Por muy formal que hubiera querido sonar el conde, le estaban chirriando los dientes y la baba le salía por las comisuras de la rabia.

—Yo mismo —contestó el aludido, dejando ir los brazos de las Joyas y dando un paso hacia el frente.

—Claro que es usted mismo, a un hombre de su calaña se lo intuye desde lejos. Mi más sinceras disculpas por mis modales, lord y lady Peyton —reverenció hacia los condes y estos le quitaron importancia con un mudo asentimiento de cabeza—. Pero debo advertirles que no deberían permitir que este rufián —insultó, mirando de arriba a abajo a Jean con profunda animadversión—, ande junto a sus hijas. Ni siquiera por cumplir con una recompensa. Este hombre, al que no puede llamársele caballero —Lo señaló sin ningún respeto—. No merece ninguna consideración. Su padre está en camino, lord Bristol —se dirigió a él—. Porque o se casa con mi hija o deberá batirse en un duelo conmigo —Le atestó el guante blanco en su mejilla izquierda, retándolo. —Si le queda el más mínimo honor, diga que prefiere: matrimonio o duelo a muerte.

Las Joyas de Norfolk no creían lo que estaban escuchando, pero Thomas Peyton sí lo hizo. Es más, corrió a coger a sus hijas para separarlas del infectado. Lord Jean Colligan acababa de caer estrepitosamente a lo más bajo del escalafón social. Ya no era un crápula al que temer, un libertino con mala fama, un hombre en busca de diversión… Tres cosas que podían perdonarse si sentaba la cabeza con una mujer respetable. Ahora era un caballero sin honor, y ese honor no quedaría restablecido hasta casarse con la debutante mancillada o se batiera en un duelo.

—¿Puede saberse a qué se debe este reto, lord Tyne? —preguntó Jean sin perder la apostura.

—¡Encima tiene el descaro de preguntarlo! —se escandalizó todavía más el bajito de pelo castaño y ojos insípidos—. ¡No tiene vergüenza!

—Lord Tyne, hasta donde yo sé —habló lentamente Jean para evitar crispar más al ofendido padre—. Bailar y conversar con una dama no es motivo de deshonra. Iba a hablar con usted para iniciar un cortejo formal, si eso lo que le preocupa.

—¡No sea cínico! Ayer por la noche, cuando se coló en la fiesta privada de lady Catherine desapareció durante un buen rato. Hay testigos que aseguran haberlo visto intermitentemente, pero en un momento determinado no hay nadie que pueda decir que lo vio. No soy estúpido, lord Colligan —Alzó la nariz y lo miró de soslayo. —Antes de retar a un hombre, me informo. Abusó de mi querida hija mayor, lady Meredith Brown en contra de su voluntad. Ella, en su ingenuidad, la siguió por un sendero oscuro, pero no imaginó que sería capaz de hacer lo que hizo…

¡Una violación! ¡Por Dios! Él jamás había hecho ni haría tal cosa. Ni con una dama de la alta sociedad ni con cualquier otra mujer. Pero por lo visto, ese hombre estaba convencido de que sí era capaz de hacerlo. Y a juzgar por las miradas ponzoñosas de las personas que se habían acercado atraídas por el escándalo, ellas también lo creían capaz. ¿Por qué lady Meredith Brown había inventado semejante absurdez? Desde luego no para favorecerlo. Ya ni siquiera gozaría del beneplácito de sus pares, de sus colegas de juergas… Había ciertos límites que un caballero no debía traspasar, y violar a una señorita de bien era uno de ellos. Se le vetaría la entrada a cualquier club, fiesta o casa. Había caído en desgracia, y ya ni siquiera las madres más desesperadas para casar a sus hijas, lo aceptarían en su familia.

Thomas dirigió una mirada vencedora a su esposa. A sabiendas de que había obrado bien al no confiar en lord Colligan ni un solo instante.

—Decídase, lord Bristol. No tardó tanto para ofender a mi familia. Su padre, como ya le he dicho, debe estar en camino. Y por lo que he averiguado, no está en condiciones de apoyarse en él —Lo miró con intensidad—. Debe agradecerle a Meredith que no le rete sin más. Ella ha insistido en que un matrimonio repararía su afrenta. Como ve, ella puede perdonarlo siempre y cuando la convierta en su esposa. No debería haber ido a esa fiesta en la que no estaba invitado.

Capítulo 10

De alguna manera logró que sus piernas la sostuvieran durante el discurso de lord Tyne. Ámbar era la única que sabía dónde había estado lord Colligan durante toda la noche anterior. Incluso en el momento en el que nadie lo había visto. ¡Había estado con ella!

Era imposible que antes de besarla a ella, hubiera cometido semejante atrocidad, no se lo creía ni se lo creería nunca. Cuando encontró a Jean en el patio solitario, no estaba bebido ni tenía signos de dejadez o de acaloramiento. Muy al contrario, lo recordaba tan bien vestido que, incluso, llevaba su máscara azul marino completamente bien atada. ¿Un hombre que hubiera cometido una violación pocos minutos antes hubiera aparecido ante ella tan fresco y pulcro? ¿Oliendo a menta? ¡No! No solo eso, recordaba muy bien que, cuando ella decidió no continuar con el beso, intentó apartarlo y no pudo. Aún con eso, él la comprendió y se apartó sin necesidad de decirle nada ni mucho menos de rogarle. Le había dicho: «¿Qué ocurre?», sin más.

Después, lo había visto en el juego adivinatorio y lo vio marchar junto al rubio de su hermano, porque no. No le había quitado el ojo durante toda la noche después del beso, le fue imposible. Así que, lord Colligan no había mancillado a lady Meredith Brown. Y ella lo sabía.

¿Por qué la mayor de los Brown había inventado semejante calumnia? Sin duda alguna, se estaba aprovechando de la mala fama de lord Colligan para sostener su coartada. ¡Comprometer a su propio padre a un duelo con una mentira! Ámbar, desde el primer día, percibió en ella algo desagradable, indigno. Tal y como le había dicho su mejor amiga Anne: «¡Qué poca dignidad!»

¡Y tan poca que tenía! Ella y su madre, rubias de ojos azules, parecían dispuestas a todo con tal de ganar un compromiso con el heredero de Bristol. ¡Qué rabia sintió la noche en que salvaron al niño limosnero! Meredith solo se preocupó por el pequeño para acercarse a Jean. ¡Qué poca humanidad! Y, de nuevo, topaba con la maldad de esa joven, en Hyde Park. La hermana menor, lady Christine, no manifestaba la misma personalidad que su hermana y su madre; sino más bien era como su padre, un poco simplona y poca agraciada, pero no malvada.

¿Qué debía hacer? ¿Qué se suponía que tenía que hacer en una situación como aquella? El brazo de su padre, lord Norfolk, estaba sobre el suyo, amparándola. Alejándola del muchacho que tanto detestaba. Creyendo que la estaba protegiendo de un peligro que ya había sufrido en sus carnes: el de caer en la seducción de Jean. Pensó que ese beso quedaría para ella, un secreto que rememorar en sus momentos de solitud. Y ahora se veía en la disyuntiva de contar lo que sabía o condenar a un hombre inocente (al menos en ese caso) a una posible muerte o a un matrimonio forzado. Pero ¿sería forzado? ¿Acaso lord Colligan no se había mostrado interesado en lady Brown hasta entonces? ¿Debería contar que durante ese tiempo en el que nadie vio a Jean fue porque estaba con ella? ¿A solas?

No veía razones para delatarse, concluyó Ámbar. Lord Jean Colligan se casaría con lady Meredith Brown tal y como había insinuado hacer días antes y ese suceso quedaría en el olvido. No era necesario exponerse cuando, en realidad, ni ella ni Jean deseaban contraer matrimonio el uno con el otro. Cogió el aire que había perdido y se mantuvo al lado de su padre, a la espera de que lord Colligan decidiera desposar a lady Meredith Brown.

—Estaré esperando a su padrino, lord Tyne —lo oyó decir—. Y sus condiciones.

—Las condiciones son claras —replicó el hombrecillo, descolocado. Lord Tyne estaba sorprendido por la elección del canalla. Estuvo casi seguro, como todos los presentes, de que lord Colligan hubiera escogido casarse antes que arriesgar su vida. Al final y al cabo, ¿no era él un libertino? ¿Un hombre sin escrúpulos capaz de violar a una dama? ¿No hubiera sido más fácil casarse? Nadie le recriminaría lo que hiciera después, tener amantes o no sería su elección. Y, sin embargo, Jean se mostraba muy serio y dispuesto a morir—. Duelo a muerte mañana al amanecer. Las pistolas las pongo yo, usted escoge el sitio y el número de pasos. ¿Hay acuerdo?

—Hay acuerdo —aceptó él con un temple envidiable. Era otro hombre. De repente, el conquistador nato, el sarcástico, el tarambana… había desaparecido.

Lady Ámbar tragó saliva. ¿Ahora qué? Ahora ya no tenía la excusa de saber que todo acabaría en un matrimonio. La vida de un hombre, el hombre con el que había esperado soñar el resto de su vida, estaba en peligro. Él no la había delatado, ni siquiera la había mirado a la espera de que saliera en su defensa. Y, para su asombro y el de los presentes, había preferido el duelo antes que a lady Meredith Brown.

—Vamos, hijas. Aquí ya no tenemos nada que hacer —oyó a su padre en la lejanía, pese a tenerlo a su lado. Estaba paralizada, muerta de miedo. Miedo de decepcionar a su padre, de avergonzar a su familia si contaba la verdad. Perder el sueño de ser libre y ejercer como maestra ya era algo secundario comparado con la vida de un hombre. ¿Cómo la miraría su padre si dijera, frente a todos, que ella había estado con el muchacho y no lady Brown? La vergüenza estaba siendo dueña de su silencio. Y se dejó arrastrar lejos de allí, lejos de Jean.

—No te comprendo hermano —dijo Brian, furioso—. Eras tú el que siempre decías que jamás te retarías a un duelo por una mujer, que era una estupidez. ¡Que tú eras más inteligente que eso! ¿Y regresas de la calle con un duelo a muerte? ¡Por Dios! Si te dio la opción de casarte con su hija, ¿por qué no la escogiste?

El rubio y joven hermano Colligan daba vueltas en la biblioteca de su casa londinense, desesperado. Le daba la sensación de que los libros se lo comerían y que el suelo enmoquetado temblaba bajo sus pies. ¡Sin su hermano la vida sería muy miserable! Su hermano era su par, su mejor amigo, su colega de travesuras desde que eran niños. No solo eso, era el heredero del marquesado. Él no quería ser Marqués y ni mucho menos deseaba que su primo Tim lo fuera.

—Deja de dar vueltas y cálmate. Cualquiera diría que estás preocupado por mí, y no por tu futuro con el marquesado —respondió Jean, dirigiéndose a la licorera para servirse una copa.

—Hermano —Se acercó Brian a él y puso una mano sobre su hombro. —No solo es el marquesado, yo… yo… Te quiero —confesó, despellejando una parte de su hombría—. No quiero que te pase nada, ¿entiendes? Vamos, te acompañaré a resarcirte de tu decisión. Casarse con lady Brown no será tan horrible, después de todo en poco o mucho será de tu agrado si decidiste tomarla a cualquier precio.

Jean soltó la botella de tal forma que chocó contra el vidrio de la licorera y parpadeó varias veces antes de llevarse la copa a los labios y tomar asiento en un butacón de color burdeos, serio, con su mirada azul clavada al frente.

—No deberías beber —habló por primera vez Tim. El primo se le acercó y le quitó la copa de la mano—. Si vas a batirte a un duelo necesitas tus cinco sentidos despejados —añadió, dejando el vaso sobre una mesita.

—¡Qué dispuesto estás, Tim! —alzó la voz Brian, sintiendo el sudor corriéndole por la frente.

—¿Qué insinúas? —protestó el hombre de pelo negro y ojos oscuros—. ¡No tengo ninguna necesidad de que Jean muera! Quizás pienses que todos somos como tú, cabezas huecas.

—¿Qué has dicho? —Brian dio un paso amenazante hacia Tim y este respondió con otro.

—¡Basta! —gritó Jean con un golpe de voz seco y firme—. Tim, serás mi padrino. Confío en ti —Miró con segundas intenciones a Brian—. Hermano, será mejor que vuelvas a la casa solariega, lejos de la ciudad.

—¿Confías más en él que en mí? ¡Yo! ¡Tu propio hermano! —se indignó el joven de ojos azules como el cielo.

—Un hermano que lo cree capaz de violar a una dama —musitó Tim, templando su carácter, regresando a su frialdad habitual, a su cinismo.

Brian enmudeció y miró a Jean, que seguía con la mirada clavada al frente. Se sentía culpable por haber creído a su hermano capaz de forzar a lady Meredith Brown. —Si no lo hiciste, ¿por qué no lo dices?

—Hay ciertas cosas que un caballero no dice, Brian —respondió, sumido en sus pensamientos—. Pero no es por esto por lo que no quiero que seas mi padrino, es porque no creo que mantengas la compostura y la calma que hay que tener en una situación así. Ser mi hermano no te permitirá ser justo y serías capaz de cometer una locura que acabaría con el honor de toda la familia.

—¡Honor! Tú, que te has pasado la vida siendo el libertino más admirado de los clubes y más temido de las mujeres. ¡No entiendo nada! ¡No entiendo este repentino cambio de actitud hacia la vida! Casarte con ella o contar la verdad hubieran sido buenas opciones. ¿Dónde estuviste durante ese rato en el que desapareciste? Si estuviste con alguien que testifique en tu favor —Jean negó con la cabeza, en silencio—. Maldigo el honor si este tiene que acabar con la vida de mi hermano.

—¿Tan poca confianza tienes en mi puntería?

—¡Arriesgar la vida de su padre por una mentira! ¿Qué le estará pasando por la cabeza a esa arpía? —preguntó Tim a la nada, como si no esperara respuesta.

Capítulo 11

Lady Meredith Brown palideció al oír las noticias que su padre traía consigo: ¡lord Colligan había escogido el duelo!

Cuando ideó el plan, no imaginó que el crápula de Londres escogería arriesgar su vida antes que casarse con ella. Pensó que todo acabaría en un matrimonio y en una pequeña jugarreta hacia el hombre que se había burlado de ellas. Lord Colligan y su hermano las habían utilizado para luego dejarlas plantadas. No solo eso, sino que encontraron a Jean con lady Ámbar Peyton, besándose a escondidas. ¡Qué rabia!

Su padre, lord Tyne, andaba nervioso de una punta a otra de la mansión, preparándose para el duelo en el que… ¡podía morir!

—Cielito, tú no te preocupes por nada —dijo su padre al pasar por cuarta vez por delante de ella. Meredith se había quedado de pie en el recibidor al conocer la decisión de Jean, y no se había movido ni un solo ápice desde entonces. Estaba sumida en sus pensamientos y tenía sus ojos azules clavados sobre la misma puerta por la que había entrado su padre minutos antes—. Tu padre reparará tu honor y el de la familia —añadió con mucho orgullo el hombrecillo de pelo castaño y de estatura pequeña antes de desaparecer con lord Smith, un buen amigo de lord Tyne que haría de padrino en la contienda.

Meredith asintió, muda. Y dio media vuelta lentamente para regresar a su recámara. No sentía las piernas y el corazón le latía a mil por hora. ¡Cómo se atrevía lord Colligan a rechazarla! ¡A escoger a un duelo antes que a ella! ¡Qué humillación! Ese hombre merecía que su padre le disparara de un tiro certero en la sien. Pero ¿y si su padre erraba el tiro?

«Maldito canalla», maldijo para sus adentros entre que su vestido de organdí azul se arrastraba por la escalinata. Al llegar a la segunda planta, Meredith topó con sus remordimientos hechos persona: su hermana.

Lady Christine Brown estaba conteniendo sus lágrimas de impotencia. Pero sus ojos eran acusatorios, y la acusación iba dirigida hacia la hermana mentirosa.

—No voy a permitir que arriesgues la vida de papá por una mentira —le dijo con voz chillona.

—Shh —pidió Meredith, cogiéndola por los hombros con un movimiento rápido y apartándola del hueco de la escalera para que su padre no las oyera discutir—. ¿Qué pretendes? Si ahora cuento la verdad arruinaré mi reputación para toda la vida. Padre me encerrará en el campo y la sociedad me recordará como «la loca desesperada», caeré en desgracia. Y tú conmigo. Christine, no tienes nada más que tu apellido. Si lo enturbias, ¿crees que te casarás algún día? Estamos a un año de consagrarnos como solteronas oficiales, a lo sumo dos.

Christine tragó saliva y se miró de reojo en uno de los espejos del pasillo. No era bonita. Su pelo no brillaba ni era rubio como el de su hermana mayor. Tampoco tenía un rostro agraciado, su nariz era demasiado grande y sus ojos demasiado pequeños. No gozaba de una dote capaz de atraer a un caballero y sus padres no eran archiconocidos como los de otras damas. Aún con ello, con su fealdad y su soltería incluidas, no era capaz de vivir con la muerte de su padre sobre sus espaldas. A decir verdad, ni siquiera sería capaz de vivir con la muerte lord Bristol a sabiendas de que el hombre, por muy caradura que fuera, era inocente.

—Puede que no tenga ninguna cualidad que atraiga a los caballeros, Meredith. Pero no por ello dejaré que la desesperación sea la dueña de mis decisiones, como sí lo ha sido de la tuya. Ahora mismo voy a contarle a padre la verdad y deberás atenerte a las consecuencias de tus mentiras —concluyó, cogiendo aire para armarse de valor y emprender el camino hacia lord Tyne.

—Tú no dirás nada —Apareció de repente lady Tyne, la madre de las hermanas Brown. Una réplica exacta de Meredith, pero con más edad. —Si le dices que todo era mentira a tu padre, te mandaré de vuelta al campo y no te dejaré salir de allí hasta que las ranas críen pelo.

—¡Madre! ¿Usted también está al corriente de este embuste? —se sorprendió Christine, abriendo los ojos de par en par y mirando a su madre como si fuera la primera vez que la viera—. ¡Padre podría morir!

—No lo hará, hija. Créeme cuando te digo que no lo hará. Nuestro honor se elevará hasta las nubes después de este ajuste de cuentas y encontraréis marido en cuestión de meses, antes de que termine la temporada. Hija —Se acercó a Christine, endulzando su mirada y sus palabras—. Confía en tu madre, todo quedará en un mal rato. Será una anécdota que contar a vuestros nietos, cuando los tengáis. ¿O prefieres morir yerma? ¿O que tu hermana también muera sin descendencia? No poseéis una belleza deslumbrante, ni un temperamento afable, ni talento… Lo único que os queda es hacer un buen uso de las oportunidades, y esta es una oportunidad de oro.

—Si está tan segura de que padre no morirá… pero un hombre inocente sí puede hacerlo —comentó, algo aturdida por el razonamiento de su madre, dudando en su decisión de contar la verdad.

—¿Inocente? —ironizó lady Tyne, cogiendo a Christine por los hombros tal y como había hecho Meredith instantes antes—. Estamos hablando de un depravado, un hombre sin escrúpulos que ha mancillado a damas solo por ganar una apuesta o por diversión. No importa que dichas damas accedieran o no a ello, es un rompecorazones. Una bala perdida que nadie echará en falta, créeme. Ni siquiera su propio padre lamentará la pérdida de semejante pieza. Ven, mejor vayamos a rezar para que el duelo de mañana al amanecer salga según lo planeado. Las ideas románticas, los actos heroicos son para las beldades, las ricas…

Lady Christine Brown, hija menor de los condes de Tyne, se dejó arrastrar por su madre y su hermana hacia una de las alcobas principales y se pasó gran parte de la mañana y de la tarde rezando por su padre, por su propia alma mentirosa condenada al infierno y, de paso, rezó por lord Colligan también, para que Dios hallara el modo de salvarlo. Por su hermana y por su madre no rezó, no lo creyó necesario.

Ámbar se había encerrado en su habitación, no quería comer. Desde que habían llegado de Hyde Park su gesto era sombrío, y su mirada estaba llena de preocupación. Había intentado ocultar su desazón a la familia, pero le fue imposible. La idea de ser cómplice de la muerte de un hombre inocente, Jean Colligan o, en su defecto, de un hombre engañado, lord Tyne, se le hacía demasiado insoportable.

La angustia se le había hecho un nudo en la garganta y ni siquiera fue capaz de responder nada cuando su padre le preguntó qué le ocurría. Se limitó a subir las escaleras y a encerrarse para no admitir su vergüenza y su culpa. No tenía ni idea de por qué lady Meredith Brown había inventado semejante patraña. Pero no entendía cómo era capaz de seguir viviendo con esa poca humanidad y falta de escrúpulos.

Tenía miedo, mucho miedo. Miedo a cargar con esa culpa el resto de su vida, a cargar con la muerte de lord Colligan en su consciencia y a convertir ese pequeño acto de rebeldía, el beso, en un causante de su desgracia. No quería ser la responsable de la muerte de nadie, ni siquiera de lord Tyne. ¿Cómo podría seguir con su vida normal sabiendo la verdad? ¿Cómo podría volver a su escuela y dar clases de moralidad a los niños cuando ella misma era una villana?

No, debía dejar sus sueños apartados. En un segundo lugar. No era el momento de pensar en sí misma, aunque soliera pecar de ello. La vida de dos personas inocentes estaba en juego. El problema era que, si contaba lo sucedido, se arriesgaba a que su padre ocupara el lugar de lord Tyne y retara a un duelo a lord Colligan. O mucho peor, que lo matara sin más. Sin mencionar, claro estaba, su eterna vergüenza. ¿Cómo mirar a su padre a la cara después de aquello? ¡Él que siempre se había mostrado tan solícito con sus hijas! Seguramente se derrumbaría si supiera que una de sus Joyas se había dejado seducir por lord Colligan. El honor de los Peyton estaba en juego, sin duda.

Si no acababa en duelo o en muerte, al menos acabaría en matrimonio. Sus padres la obligarían a casarse con lord Colligan. Y por mucho que quisiera evitarle la muerte a ese paria de la sociedad, no deseaba casarse con él por nada del mundo. ¡Sería el hazmerreír de Inglaterra! ¡Jamás la amaría! La usaría como a un objeto decorativo, la dejaría encerrada en su enorme casa solariega de Bristol y se iría con sus cientos de amantes a disfrutar de la vida mientras ella criaba a sus hijos. ¡Adiós sueños! ¡Adiós libertad! ¡Bienvenida cárcel de oro!

«Y todo por un maldito beso que un día pretendió ser el protagonista de sus sueños melancólicos».

—A ti te ocurre algo —dijo Rubí. Entró por la puerta de la habitación con una suculenta lionesa de nata entre las manos. Rubí había heredado la glotonería de su madre.

—No me ocurre nada —La miró con desagrado—. Y déjame sola, quiero pensar.

—¡Tú y tus misterios! No, no me voy a ir —negó—. Te recuerdo que esta también es mi habitación.

—Y la mía —Entró Perla—. Y ya sabes que no me gusta que se coma en ella, se llena todo de migajas. ¿Podemos saber qué está pasando por tu cabecita ahora? Algo me dice que no son los niños de la escuela esta vez. Y que tiene mucho que ver con lo que hemos presenciado en Hyde Park. ¿No estarías empezando a enamorarte de ese criminal? —preguntó la hermana más pálida, parándose frente al espejo para admirar su colgante en forma de corazón.

—¡No es un criminal! —estalló Ámbar para sorpresa de sus mellizas, que dejaron de hacer lo que estaban haciendo para mirarla.

—Te ha embaucado —Perla optó por la razón lógica—. Ámbar, olvídate de ese canalla y vuelve a tus cabales. Estás defendiendo a un granuja que violó a lady Meredith Brown. No es una persona de nuestra agrado, pero no podemos justificar…

—¡Por Dios! ¡No! —volvió a estallar Ámbar, indignada por las palabras de Perla.

—¿Estás insinuando que lord Colligan no la mancilló? —inquirió Rubí, dejando su lionesa encima de una de las bandejas de plata dispuestas en la recámara—. ¿Cómo estás segura de ello? ¡Oh, no! —Se llevó las manos sobre la boca—. ¡No me digas que…! ¡Tú estuviste con lord Bristol en el rato que nadie lo vio! ¡Perla! ¿No te acuerdas? Estuvimos buscándola por largo rato después de visitar al elefante, después de que lord Colligan se acercara a nosotras buscándola… quisimos alertarla del peligro…

—Pues el peligro llegó a mí en un patio solitario —confesó al fin Ámbar, dejando caer el pompis sobre la punta de su cama y enterrando su cara entre sus manos, muerta de la vergüenza.

—¿Qué? ¿Qué hiciste? De todos los canallas posibles, el peor… ¡Se merecerá que lord Tyne lo mate! —Perla estaba hecha una furia—. Deberíamos destriparlo y mandarlo al duelo con las tripas por fuera. ¿Cómo se ha atrevido a tocarte?

—¡Perla! ¿Acaso te oyes? —la regañó Rubí—. Ese hombre puede que no sea de tu agrado, pero es inocente en cuanto a la violación se refiere —argumentó—. Y no merece que le desees la muerte por algo que Ámbar consintió. ¿Por qué lo consentiste, ¿verdad? Estás enamorada de él, confiésalo.

—¡No! —Levantó la cabeza de sus manos y miró a Rubí—. No estoy enamorada de él, ¡por Dios! No lo conozco. Solo sé que es el hombre más guapo que jamás conocí y que esperaba atesorar el recuerdo de su beso para el resto de mi vida. ¡Nada más! ¡Ni casamientos ni responsabilidades! Pero sí, sí lo consentí. Consentí ese beso…

—¿Sólo fue eso? ¿Un beso? —oyeron desde la puerta.

—¡Mamá! —exclamaron las tres al unísono, palideciendo al instante. Buscaron la figura paterna tras la de Georgiana, pero gracias a Dios Todopoderoso no estaba.

—No está —Las tranquilizó, leyéndoles el pensamiento.

—¡Oh, madre! ¡Por favor! ¡No le digas nada a papá! —suplicó Rubí.

—No es necesario que padre se entere —abogó Perla también.

—Salid —ordenó la condesa a sus hijas, señalando la puerta—. Y dejadme a solas con Ámbar.

Capítulo 12

—Madre… yo… —balbuceó Ámbar, inquieta por lo que pudiera ocurrir ahora que su madre sabía la verdad—. Fue sin pensar, no. Miento. Fue pensando que quedaría en un secreto para mí, para atesorar. No quiero casarme, madre —confesó, cabizbaja—. Deseo seguir con mis proyectos y ansío ser libre como tú y tía lo fuisteis antaño. Pero todo se ha truncado, ¿qué hago? ¡Oh, madre! ¡Ayúdeme! No quiero ser egoísta y dejar que Jean muera por mi silencio o que lord Tyne lo haga… ¡Lady Meredith Brown miente!

—Necesitas tranquilizarte —la reconfortó Georgiana con una voz dulce, maternal. La abrazó y se sentó a su lado, en el borde de la cama—. No diré que estoy orgullosa de ti. Has obrado mal y nos has avergonzado —Los ojos de Ámbar se llenaron de lágrimas—. Pero no eres la primera ni serás la última que cometa el error de dejarse llevar por el impulso —Suspiró Georgiana y le colocó la mano sobre la cabeza a su hija—. Esto hay que arreglarlo, querida Ámbar. No haríamos honor a nuestro nombre si dejáramos que un inocente muera pudiendo evitarlo. ¿Estuviste con él durante el tiempo en que nadie lo vio?

—Sí, madre. Me lo encontré en uno de los patios de lady Catherine, era un lugar solitario —se avergonzó al decirlo, pero debía ser fuerte si quería obrar con rectitud—. Lo vi llegar muy fresco, bien vestido y sin un solo indicio de que hubiera cometido el crimen del que lo acusan. Es más, madre… y esto que le diré hará que muera del bochorno aquí mismo…

—Dímelo, no creo que nada pueda asustarme a estas alturas.

—Cuando quise parar el beso… —se sonrojó—. Él me respetó, ni siquiera insistió. Puede que sea un libertino, un crápula, un hombre sin corazón y un mujeriego, además de un presuntuoso y altanero. Pero no es un violador —sentenció y miró a la condesa a los ojos—. Si lo fuera, ¿por qué no aprovechar la oportunidad de sobrepasarse conmigo también? Después, no lo perdí de vista durante el resto de la fiesta y lo vi marchar junto a su hermano, el pequeño de los Bristol.

—No me parece el tipo de hombre que comete esta clase de fechorías, tienes razón —dijo Georgiana para el alivio de Ámbar—. Pero no hay forma de salvarlo si tú no cuentas lo ocurrido… Puedo convencer a tu padre de que no lo rete a un duelo, pero ya sabes que…

—Deberé casarme con él si no quiero caer en desgracia y arrastrar a mis hermanas conmigo.

—Exacto.

—¿Me creerá lord Tyne?

—Déjamelo a mí, yo lo arreglaré hija —zanjó—. Pero por lo pronto estás castigada. No saldrás de esta recámara hasta el día de tu boda —advirtió, levantándose de un salto ágil, como si todavía tuviera veinte años—. Solo con pensar en la reacción de tu padre y en lo mucho que me costará reconducir esta situación… ¿Quién ha dejado esta lionesa aquí? —Cogió el dulce que Rubí había dejado sobre una de las bandejas de plata y se lo llevó a la boca—. Me voy antes de que sea demasiado tarde —Tragó el chocolate y abrió la puerta. ¡Muchachitas insolentes! Se encontró a Rubí y Perla escuchando detrás de la puerta—. ¿Qué he hecho para merecer unas hijas tan rebeldes? ¡Escuchando a escondidas! Las tres castigadas, nada de bailes hasta que papá y yo lo digamos.

El coro de quejas de Rubí y Perla quedaron atrás de la condesa de Norfolk y Ámbar se tumbó en la cama, casi llorando. —¿Estás dispuesta a casarte con ese crápula? —preguntó Perla en cuanto su madre se fue, entrando en la habitación nuevamente.

—Estoy segura de que puede cambiar, ¡es guapo a rabiar! —dijo Rubí, emocionada—. Tú lo enamorarás. Oh, qué bonito… —fantaseó, tumbándose al lado de Ámbar con una amplia sonrisa—. Lo rescatarás y se enamorará… ¡Estará loco por ti!

—No se lo pongas fácil —aconsejó Perla, tendiéndose junto a ellas.

—No quiero enamorarlo ni ponérselo fácil, solo quiero que me deje en paz. Por su mala reputación y sus malas acciones estamos así. Sí, podría haber huido antes de que me besara… ¿Pero por qué lady Brown lo ha acusado? ¿Por qué todo el mundo lo cree capaz de violarla? ¿Por qué no se ha casado con ella y listo? Me ha obligado a escoger entre mi moral y mis sueños. Pero no me obligará a enamorarme de él ni me tendrá nunca. Será un matrimonio de papel, eso es lo primero que pienso decirle en cuanto tenga la oportunidad. Su vida a cambio de la mía. Quiero que me deje regresar a Norfolk y continuar ejerciendo de maestra en la escuela, no iré a Bristol.

—¿Y no has pensado que no se ha casado con lady Brown por qué quizás tenga más honor del que pensamos? Tampoco te ha pedido que te delataras…

—Quizás tengas razón, Rubí. Quizás sea mejor de lo que creemos, pero no por ello puedo renunciar a mi vida. Si tengo que casarme con él para salvarle la vida, lo haré. Nada más. Ni sentimientos, ni amor, ni compromisos… Cada uno hará su vida. ¿No lo veis? Me convertiré en el hazmerreír de la sociedad. Él irá con una y con otra y seré la comidilla de todos los salones de té. Prefiero estar en Norfolk para ese entonces y no saber nada de él.

—No confías en él —comprendió Perla.

—En absoluto. Y no estoy dispuesta a dejaros; a apartarme de mi familia por un hombre que no tardará en humillarme con otras mujeres. Sin mencionar el escándalo inicial después de que interrumpamos el duelo con nuestro testimonio. ¡Pobre papá! Lo decepcionaré en cuanto madre se lo cuente y lo obligue a ir a habar con lord Tyne —se lamentó y enterró sus lágrimas en la almohada.

Lord Brian Colligan, conde de Bristol (título honorífico otorgado al nacer sin validez jurídica), era incapaz de conciliar el sueño a sabiendas de que su hermano estaba a punto de arriesgar su vida por una mentira. ¡Una vil mentira contada por una mujer desesperada! ¡Las mujeres no valían nada! Cada día se convencía más de que usarlas como lo que eran: objetos de placer sexual, era lo mejor. No era la primera vez que se llevaba una decepción con un miembro del sexo opuesto, pero Meredith estaba traspasando los límites de la maldad femenina.

Se levantó de la cama, esa noche no había salido de juerga. Tampoco había bebido. Su padre había llegado de Bristol enfadado a la par de decepcionado y no se atrevió ni a hablar en cuanto lo vio. Se acercó a la ventana con aire pesaroso y miró a la luna a través de sus ojos azules como el cielo.

—Tim —nombró a su primo, que se había quedado dormido en uno de los butacones de su alcoba. Preocupado como él, no se había retirado a su recámara y ambos se habían quedado departiendo acerca del futuro de Jean y de lo fastidiosa que sería la vida sin él en el caso de que tuvieran que lamentar su muerte—. Tim —repitió. Lo despertó con un golpe sobre el hombro—. Eh, Tim —le dijo en cuanto vio que abría paulatinamente sus ojos marrones.

—¿Qué te pasa? ¿No sabes que antes del amanecer tengo que estar de pie? —masculló, mirándolo con desaire.

—No podemos quedarnos de brazos cruzados, tenemos que ayudar.

—No hay nada que…

—Lady Christine Brown —lo cortó, decidido. Su pelo rubio brilló bajo la luna y una media sonrisa apareció en mitad de su rostro preocupado.

—¿Qué pasa con ella?

—Ella es la única que puede contar la verdad. El florero no se separa de su hermana, si alguien sabe que Meredith está mintiendo, es Christine.

—¿Y?

—Y vamos a ir a buscarla para que cuente lo que sabe.

—No, Brian —dijo Tim con hastío—. No compliques más la situación. ¿Ir en busca de la hermana de Meredith a media noche? ¿Qué haremos? ¿Tirar piedras a su ventana?

—Exacto, me has leído el pensamiento —Lo cogió por las solapas de la camisa y lo levantó del sillón—. Convenceré a ese florero para que confiese.

—Es una locura. ¿Quieres acabar como tu hermano? No quiero ser el padrino de dos muertos mañana al amanecer.

—Conozco a una de las doncellas que trabajan en casa de los Brown —Lo miró con una sonrisa taimada—. Ella nos indicará cuál es la habitación de Christine —continuó hablando sin escuchar las razones de Tim.

—No voy a preguntarte cómo conoces a la susodicha.

—Mejor, vamos —Brian cogió a Tim, lo empujó fuera de la habitación y lo arrastró hasta las caballerizas.

—Me condenarás a un escándalo, ¡eso harás! —gritó en un susurro Perla, aferrándose al pomo del carruaje que habían alquilado para llegar hasta la casa de los Brown, los condes de Tyne.

—Si sigues gritando como una histérica nos descubrirán —La miró Rubí con severidad—. Hemos venido hasta aquí para salvar el futuro de nuestra hermana.

—¡Pero si padre ya sabe lo ocurrido e irá al valle de los Hamptons mañana al amanecer! Madre lo ha convencido para detener el duelo.

—¿Y si no hay duelo? ¿Y si lady Christine confiesa la verdad antes de que eso ocurra? Ella es la única, aparte de Ámbar, que puede asegurar que Meredith no fue mancillada por lord Bristol. Si logramos que hable con lord Tyne antes del amanecer, no hará falta que padre detenga nada… ¿No lo entiendes? Ámbar no tendrá que delatarse ante la sociedad y no estará obligada a casarse con alguien a quien no desea. Bueno, sí que desea. Pero con el que no confía. Soy una admiradora del romance, del amor. Pero antes está la felicidad de mi hermana y no quiero verla llorar. Aunque estoy segura de que está enamorada de él… ¡En fin! Quiero que Ámbar sea feliz.

—Y por eso hemos escapado de casa a hurtadillas, hemos andado dos calles oscuras tapadas con túnicas de capuchas negras y hemos alquilado este carruaje frío y maloliente.

—Por eso, hermana, por eso… No lo habría resumido mejor. Y ahora, si no quieres que el cochero nos haga pagarle un extra por tardar más de lo acordado, baja del carruaje de una vez —apremió Rubí, señalando con los ojos el pomo de la puerta al que Perla se había aferrado, resistiéndose a cometer esa locura.

Perla tragó saliva, se cubrió con la capucha y abrió la puerta del vehículo. Descendieron a toda prisa y corrieron a esconderse entre los arbustos mientras el cochero se iba. Habían acordado que las esperaría una calle más arriba, no querían levantar sospechas con algo tan visible.

—¿Estás segura de cuál es la ventana de Christine? Mira que si lanzamos las piedras a la de Meredith… ¡O peor! A la de su madre…

—Recuerdo la casa a la perfección —se vanaglorió Rubí de su maravillosa memoria—. Cuando nos invitaron a tomar el té la semana pasada, lady Meredith hizo especial hincapié en enseñármela. Y sé que la recámara de lady Christine es la que da justo al jardín trasero, arriba. Así que en marcha.

Con mucho sigilo se movieron por la propiedad de los Brown con sus capas negras y sus miradas grisáceas. La mansión era amplia, de fachada blanca y ventanales muy limpios. La rodearon en el más riguroso silencio, siendo sus respiraciones las únicas presentes en el aire.

—¿Es aquí? —preguntó Perla una vez hubieron llegado al jardín trasero.

—Es esa —Señaló Rubí a una ventana que quedaba al lado de un árbol—. Esa es la de lady Christine.

—Pues no perdamos el tiempo —resolvió Perla. Cogió la primera piedra pequeña que encontró y la lanzó, pero no llegó a la ventana. ¡Qué mala puntería!

—Déjalo, vas a hacer ruido —la disuadió Rubí—. No creo que seamos capaces de picotear su ventana desde aquí —reflexionó en voz alta—. Será mejor que trepe por el árbol que queda justo al lado y que toque con el puño.

—¿Qué? Eso sí que no. No voy a consentir que mueras escalando un árbol en la propiedad de los Brown. No sabría qué contarle a padre.

—¿Eso es todo lo que te preocupa? ¿Lo que le contarías a padre?

—Definitivamente, temo más su ira que cualquier otra cosa.

—Cobarde. No te preocupes, hermana. Esta vez no tendrás que rendir cuentas ante padre —la calmó Rubí, acercándose al tronco—. He escalado cientos de árboles como este —Colocó los brazos alrededor del tronco, y se dio impulso para colocar los pies en los relieves. Con capa, camisón de ir a dormir y una enorme voluntad, consiguió llegar a la rama más gruesa y que quedaba justo al lado de la ventana de lady Christine.

Sin embargo, justo cuando iba a tocar su ventana, tanto Rubí como ella oyeron unos pasos. Perla la miró como si la tierra estuviera a punto de tragársela. Y ella le hizo una seña para que se escondiera al mismo tiempo que hacía lo propio. Perla corrió a esconderse tras unos arbustos y Rubí se tapó con el follaje del árbol, a la expectativa.

Capítulo 13

—Es aquí —susurró Brian al llegar al jardín trasero de los Brown.

—Brian, nos la estamos jugando —dijo el primo, muy serio—. No sé cómo he accedido a este disparate —Estiró de su pañoleta blanca y miró a su alrededor con escepticismo—. No me gustaría encontrarme a lord Tyne con una escopeta para salvaguardar el honor de su bellísima hija lady Christine Brown —ironizó—. No deberíamos haber venido, Brian Colligan.

—Pero ya estamos aquí, Tim Colligan —le recordó el conde de Bristol—. No perdamos más el tiempo —Cogió una piedrecilla y la tiró a la ventana de lady Christine. Acertó, esperaron unos segundos y luego volvieron a tirar otra piedrecilla—. ¿Qué estará haciendo el florero? —masculló Brian—. ¿Acaso no oye el ruido?

—No estás lanzando apropiadamente, las piedrecillas no repiquetean sobre el vidrio. Déjame a mí —se prestó Tim, tomando una piedra entre sus manos y lanzándola con tanta destreza que topó con algo por el camino—. ¿Qué ha sido eso?

—No lo sé… Será un gato, ¿qué más da? Vuelve a tirar.

Tim repitió el procedimiento. —¡Auch! —oyeron esa vez con más claridad la voz de una joven.

—¿Quién anda ahí? —demandó Brian, atraído por la voz femenina que provenía del árbol—. Es inútil que te escondas, te hemos oído —insistió ante el mutismo de la mujer escondida entre las ramas. Se intuía su silueta—. O sales o me veré obligado a seguir tirando piedras hasta que te presentes como es debido.

—Es mi hermana —Salió Perla de su escondite, enfrentando a Brian con la capucha de su capa negra puesta y haciendo brillar sus ojos en mitad de la noche.

—¡Lady Peyton! ¿Pero qué ven mis ojos? —Sonrió lord Bandido, que no dejaba de maravillarse con la belleza de las Joyas—. ¿Puede saberse que hace una dama como usted en un lugar como este? ¿Sola? —Quiso nombrarla, pero lo cierto era que no sabía cuál de las tres era.

—Supongo que lo mismo que usted, lord Bristol —zanjó Perla, seca—. Rubí, baja. Será mejor que nos vayamos, esto es una locura.

Rubí apartó las hojas de su cara y de su cuerpo y se mostró bajo la luz de la luna. —¡Por Dios Misericordioso! ¿A qué viene tanto interés por salvar a mi primo? —preguntó Tim—. Puede hacerse daño allí arriba, miladi.

—Sabemos que lord Bristol no es culpable y queríamos ayudar —explicó Perla, empezando a angustiarse por las preguntas de Tim Colligan y por el miedo a que la familia Brown los descubriera en mitad de su jardín a plena noche. No quería que los Colligan supieran lo ocurrido entre Ámbar y Jean y tampoco quería que lady Meredith Brown apareciera de un momento a otro con un dedo acusatorio.

—Hay un problema… —gritó en un susurro Rubí, sentada a horcajadas sobre la rama—. Y es que no sé bajar. No preví que debería bajar después de subir… —soltó una risilla nerviosa, mostrando las enaguas por debajo del camisón.

—Yo la ayudaré, miladi —se ofreció Brian, rápido como el rayo.

—No será necesario —lo cortó Perla—, yo la ayudaré —Se cogió el largo de su camisón de dormir y el largo de su capa negra e hizo el intento de subir por el árbol. Pero ni sus dotes de escaladora eran tan buenas como las de Rubí ni su fuerza física era tan poderosa como para conseguir llegar a la rama y bajar con su hermana.

—Esto es ridículo, miladi —se quejó Tim, haciendo un esfuerzo por no mirar las enaguas de Rubí—. No hará más que empeorar la situación. Permita que las ayudemos ya que nos hemos encontrado. Sería muy poco caballeroso por nuestra parte no hacerlo. Y muy desagradecido, puesto que están aquí por Jean.

—Está bien —Se apartó del tronco Perla, rezando para que salieran indemnes de ese escandalosa tesitura.

Brian asintió con conformidad y escaló el árbol ante la atenta mirada de una abochornada Rubí. —Miladi, he venido a su rescate —dijo Brian con mucho dramatismo, sentándose a horcajadas en la misma rama que ella y estirando sus brazos para que la dama se apoyara en ellos.

—¿Ha venido para hablar con lady Christine? —preguntó de repente Rubí, abriendo sus ojos grises con expresión vivaracha, sorprendiendo a Brian.

—Así es, miladi. Pero sigo sin entender por qué ustedes están tan preocupadas…

—Shh —Lo mandó a callar—. Mire, ahí está lady Christine —Señaló la figura sombría que acababa de aparecer en la recámara.

—Y detrás de ella están lady arpía y su madre —añadió Brian, cogiendo a Rubí por los hombros y obligándola a agacharse hacia delante, haciendo topar su torso masculino con la espalda de la dama en apuros.

—Deben de haber estado rezando por el duelo de mañana —susurró Rubí, muy cerca de Brian.

—Debe ser.

Sus alientos se entremezclaron en mitad del silencio y de la tensión por ser descubiertos. Una sudoración repentina invadió el cuerpo de ambos, como si se hubieran quemado y como si aquel instante hubiera permanecido en el tiempo durante horas.

—Creo que ya se han ido.

—Sí, el florero se ha quedado solo —carraspeó Brian, aturdido—. ¿Quiere que la ayude a bajar primero? —preguntó, separándose lentamente y mirándola extrañado, como si él mismo no se creyera lo que acababa de ocurrir: la colisión de dos cuerpos destinados a estar juntos. Así de rápido, así de claro: amor a primera vista, un flechazo—. Lady Rubí… —musitó al tiempo que tragaba saliva dolorosamente.

—Prefiero terminar lo que he venido a hacer —suspiró ella con las mejillas coloradas, irguiéndose para volver a mirar hacia el interior de la alcoba de Christine, templando su ímpetu juvenil y tomando distancias de Brian—. Toquemos la ventana ahora que tenemos la oportunidad.

Extendió su mano rosada por fuera de su capa negra y picó el vidrio dos veces. Luego otras dos veces más. Hasta que lady Christine comprendió que ese ruido era algo más que la rama del árbol topando contra su ventana y se levantó de la cama. La pequeña de los Brown se acercó y abrió el ventanal con cara de asombro y estupefacción. Boquiabierta. —¡Lady Peyton y lord Colligan! —exclamó con voz chillona, sacando a relucir su prominente nariz bajo la luz de la luna—. ¿Qué hacen aquí?

—Parece que Dios está ayudándonos —Se alivió Perla desde abajo, observando la escena—. Lástima que no podamos oírlos, ¿no es así?

—Prefiero no oír ciertas cosas —replicó Tim, llevándose el monóculo sobre el ojo derecho para ver mejor a Brian, sentado tras Rubí—. Aunque esto sí sería interesante. ¿Cree que lady Christine dirá la verdad?

—Creo que ella es diferente a su hermana —respondió Perla, mirando los ojos marrones de Tim, como si a través de ellos pudiera ver a Rubí y a Christine hablando.

—Sabemos que lady Meredith miente.

—¡Lady Peyton! ¿Cómo se atreve? —se indignó Christine. El titubeo de su voz chirriante no apoyó a su indignación fingida.

—No siga mintiendo, lady Christine Brown. Mi hermano será muchas cosas, pero no es un violador. Y usted lo sabe porque es la sombra de su hermana mayor. ¿Podrá seguir viviendo con la muerte de un inocente a sus espaldas? ¡Su propio padre podría morir! ¿No tiene remordimientos, lady Christine? —instó Brian, irritado, incapaz de controlar su temperamento. Tenía ganas de coger a la florero y arrastrarla hasta lord Tyne para hacerla confesar de una vez por todas. Pero algo le decía que si hiciera eso terminaría con una bala en la sien y no deseaba morir a los veinticinco años de edad.

—Injurias, eso es lo que son: injurias sin fundamento —negó Christine, susurrando sin saber por qué. Sin comprender el motivo de su silencio. ¿Por qué no delataba a esos dos intrusos? ¿Por qué se había quedado de pie escuchándolos? Quizás fuera cierto que sus remordimientos estaban cogiendo fuerza en el interior de su consciencia. Su madre le había asegurado que su padre no moriría en el duelo, pero ¿cómo podía estar tan segura? Si su padre moría habiendo podido hacer algo por evitarlo, no se lo perdonaría nunca.

—Lady Christine, lo poco que he conocido de usted me ha servido para saber que no es capaz de mentir en algo tan trascendental. Pensé que, incluso, podríamos trazar una amistad —Rubí almibaró su voz y apeló a la sensibilidad de Christine con una mirada cariñosa y triste—. Hace poco tomé el té con usted y su hermana aquí mismo, en su propiedad. Hoy vengo para rogarle que no atente contra los principios de la moralidad que cualquier humano debería llevar por bandera.

Christine observó la belleza de lady Peyton. No sabía cuál de las tres era, pero sabía que era muy amable y cordial. No solo eso, era una beldad que jamás la había humillado por ser fea. Al contrario, las Joyas de Norfolk eran prácticamente las únicas, aparte de Anne Stanley y Allison Manners, que no le habían hecho el vacío en las fiestas. Lo cierto era que le encantaría ser más cercana a las hermanas Peyton. ¡Ser la mejor amiga de alguien tan hermoso! ¡Sería genial! A la par de que quizás tuviera más oportunidades de casarse. Si afianzaba una bonita relación con aquella joven que le pedía sinceridad desde la rama del árbol, quizás su vida mejoraría y dejaría de ser un florero.

—Lo que ocurre… —inició Christine, apoyando las manos en el alféizar—. ¡Oh! Su hermana y lord Tim Colligan también están aquí —Se percató al bajar la mirada.

—Como ve, estamos muy preocupados. Estamos todos.

—Entiendo… Falta una, ¿no es así?

—Ámbar, sí —contestó Rubí, algo molesta por la divagación de Christine.

—Supongo que es ella entonces. Es ella a la que vimos.

—¿Ella? ¿A qué se refiere? ¿Dónde la vieron? —preguntó Brian, frunciendo el ceño.

—¡A nada! —comprendió Rubí—. No desviemos la atención del asunto, por favor. Iba a decir algo, ¿qué ocurre?

Así que era eso. Las Brown debieron ver a Ámbar con Jean y por eso Meredith quería vengarse. ¡Arpía vengativa! Pero no podía permitir que más gente lo supiera, y ni mucho menos Brian. No sabía lo que podía esperarse de ese tarambana.

—Ocurre que tengo mucho miedo —confesó al borde del llanto—. Tengo miedo de hacer daño a alguien. Mal si lo digo y mal si no lo digo —pensó en su hermana y su madre.

—Entonces, lo admite.

—No he admitido nada —corrió a decir, limpiándose una lágrima que le corría por la mejilla—. Solo digo que tengo mucho miedo, solo eso…

—La verdad solo tiene un camino, Christine —dijo Rubí, apoyando su mano rosada sobre la de ella, encima de la cornisa—. No debe tener miedo. Es más, si quiere yo misma hablaré con mis padres para que la inviten a pasar unos días con nosotros oficialmente. En nuestra propiedad. Sería nuestra invitada de honor y la trataríamos como a una hermana —ofreció ella. Sí, quería comprarla. Pero en parte también sentía compasión por aquella pobre muchacha rodeada de arpías. La tenían atemorizada y no sabía cómo actuar. Necesitaba ayuda y ella estaba dispuesta a dársela.

—Y yo le pediré a su padre que me permita cortejarla formalmente —subió la apuesta Brian, suicidando su ego y sus deseos por el bien de su hermano. ¡Él con una florero! Sus pares lo desterrarían al cajón de los patéticos. Las apuestas que un día ganó se almacenarían en un viejo baúl y quedarían en el olvido, siendo el idiota por excelencia de su círculo de amistades. Se reirían de él y harían mofas sobre su cortejo.

Christine quedó impactada y Rubí también. Ambas miraron a Brian como si hubiera enloquecido. Christine por no creer que el hombre más guapo del salón de baile, rubio y de ojos azules con una planta envidiable, quisiera pretenderla. Y Rubí por sentirse estúpida al creer que una flecha les había atravesado el corazón arriba del árbol. Las dos sabían que la motivación principal de las palabras de Brian era salvar a su hermano, pero no dejaba de resultar algo insólito que el libertino se ofreciera en bandeja a Christine. Porque él tenía peor fama que Jean, si es que eso era posible. A Jean lo habían templado los años. Pero Brian estaba en la flor de la vida y estaba rellenando la cartilla que cualquier vividor de su posición debía rellenar si preciaba su fama de libertino.

—No es necesario que me humille, lord Colligan —dijo Christine después de un largo silencio muy incómodo—. Me quedó muy claro que no tiene ningún interés en mí en cuanto me dejó plantada en mitad de la fiesta de lady Catherine —recordó amargamente las lágrimas que había derramado esa noche.

—No la estoy humillando —dijo Brian, más serio de lo que jamás nadie lo hubiera visto—. Diga la verdad, libere a mi hermano del duelo y seré su pretendiente oficial. No romperé con el cortejo ni renunciaré a un compromiso con usted, no la humillaré. Se lo garantizo. Le doy mi palabra. ¿Acepta? Unas vacaciones en casa de los Peyton y un pretendiente a sus pies con compromiso y boda incluidos si usted lo requiere.

Christine miró a Rubí y a Brian con los ojos vidriosos y la respiración agitada. Podía huir de allí, de su madre y de su hermana. Ser la esposa de un hombre bellísimo y la amiga de una de las mujeres más solícitas de Londres. Sabía que sus intenciones no eran del todo sanas, que el interés por salvar a Jean los motivaba. Pero por qué no aprovechar la oportunidad de ganarse sus corazones. Quizás si se acercaba a ellos, podría demostrarles cómo era ella en realidad. Más allá de su apariencia física. Y ganar a una amiga de verdad y a un esposo que la apreciara genuinamente. Pero… ¿sería capaz de traicionar a su madre? ¿A Meredith? Callar, sin embargo, también era una forma de traicionar a su padre. ¡Debía escoger!

—Yo… —se armó de valor para contar su decisión.

—¡Christine! —se oyó la voz de lady Tyne de repente y Brian volvió a cernirse sobre Rubí para esconderla.

—¡Mamá! —Volteó Christine, nerviosa.

—¿Qué haces con la ventana abierta? —Se acercó lady Tyne a ella, achinando los ojos hacia el exterior—. ¿Con quién hablabas?

—¡Con nadie, mamá! —Cerró la ventana y corrió los doseles a toda prisa—. Solo estaba rezando por papá —mintió.

—Ya te he dicho que no hay nada de lo que debas preocuparte. Duerme, hija. Mañana cuando despiertes todo habrá quedado en una pesadilla Lord Bristol pagará por haberos humillado y tu padre regresará victorioso con una larga lista de hombres a vuestros pies.

—Por supuesto, mamá —concedió Christine en actitud pasiva, tumbándose en la cama y tapándose con las sábanas. Pensó que así quizás también ocultaría sus pensamientos, sus mentiras.

Capítulo 14

El calor de sus mejillas era tan intenso como el calor de Brian sobre su cuerpo. Lady Christine Brown había desaparecido tras la ventana sin hacerles partícipes de su decisión: ¿contaría la verdad o no lo haría?

En el caso de que lo hiciese, debería invitarla a pasar una larga temporada en su casa y Brian debería cortejarla formalmente. Sin saber por qué, aquello último la irritaba especialmente.

—Me gustaría saber por qué tiene tanto interés en salvar a mi hermano mayor —le susurró Brian cerca de la oreja, sin soltarla ni apartarse de ella.

—Los Peyton somos gente honorable, lord Colligan. No me gustaría que un inocente muriera por la mentira de una dama desesperada. Ahora, si me disculpa —carraspeó suavemente—. Me gustaría recuperar la movilidad de mi cuerpo —pidió lady Rubí, arqueando su espalda hacia arriba con el objetivo de quitarse al joven de encima.

Brian tardó un poco en hacerle caso, como si le gustara estar cerca de ella, cuerpo contra cuerpo. Cuando se separó, Rubí notó un frío invernal en su espalda y una ventisca gélida contra su corazón. Aquello había sido amor a primera vista. Sin duda. Uno era la leña y el otro era el fuego, estaban destinados a arder juntos y a morir consumidos por las cenizas.

Solo que Brian no creía en el amor ni en las mujeres.

Y solo que lady Rubí juraba estar enamorada de otra persona.

—¿Cree que el florero confesará?

—No lo sé, lord Colligan. Pero ayudaría mucho que dejara de llamarla «florero».

—¿Está usted enfadada? —se extrañó Brian por el tono que había adquirido la voz de lady Rubí, instantes antes mucho más afectuosa y dulce.

—¿Y por qué debería estarlo? ¡Qué absurdez! Si estoy molesta es porque siento que mis esfuerzos no han merecido la pena. Me tendré que ir como he venido: sin nada.

Estaba molesta, enfadada por no haber logrado su objetivo, pero había otra parte de ella que deseaba mostrarse cortante con lord Colligan. Como si necesitara defenderse de las turbulencias de su corazón. Como si el hecho de que Brian se hubiera servido en bandeja a lady Christine le hubiera parecido una falta de respeto.

—La vida recompensa de forma extraordinaria a quienes se entregan de forma extraordinaria, no diga que se va sin nada —le dijo el bandido de ojos azules. La miraba adivinando sus pensamientos y eso la enfadaba más.

Se obligó a sonreír ante el repentino ataque filosófico de Brian con más cortesía que simpatía y miró hacia abajo, donde una preocupada Perla la estaba mirando fijamente y donde un apático Tim guardaba su monóculo en el bolsillo.

—Será mejor que bajemos.

—Sí, será lo mejor. Venga conmigo —Lord Colligan dio media vuelta sobre la rama con una habilidad extraordinaria y señaló sus hombros—. Cójase a mí, yo la cargaré.

«¡Por Dios Misericordioso! ¿Cogerse a él? Brian Colligan olía a prohibido».

Hizo el amago de cogerse a sus hombros y de colgarse a su cuerpo para ser transportada hacia abajo, pero un sonido particular los hizo palidecer a los dos y detener cualquier movimiento. La rama del dichoso árbol se estaba partiendo. Y Rubí tenía ganas de gritar, solo el miedo a que los Brown los descubrieran la silenció. En lugar de descargar su pánico con un grito, clavó sus uñas en el brazo de Brian como si este pudiera sacar alas y volar.

—Miladi, conseguirá hacerme sangrar —comentó Brian con una tranquilidad admirable y al punto la rama se terminó de partir.

Por unos instantes a Rubí le dio la sensación de estar volando en el aire y de creer seriamente que ese sería el último día de su vida. ¿Cómo murió? Espiando a los Brown. ¡Qué manera más bochornosa de morir! Los brazos de lord Colligan, sin embargo, la envolvieron y al llegar al suelo, no tuvo que lamentar nada más que un fuerte dolor en el tobillo. Brian había impactado su espalda contra el suelo para los dos, ella había quedado tumbada sobre él.

—¡Rubí! —gritó en un susurro Perla, corriendo hacia ella.

—Me parece que me he roto el tobillo —Lloriqueó y se llevó las manos en el lugar mencionado, todavía sentada sobre Brian.

—¿No puedes andar? A ver —Perla se arrodilló al lado del tobillo de Rubí y lo examinó con seriedad. Había aprendido eso de su madre—. No está roto, pero si es un buen esguince. ¡Por Dios, Rubí! —La miró con frustración, sacando chispas por los ojos—. ¿Ahora cómo vamos a regresar a casa? Y lo peor de todo, ¿cómo se lo contaremos a papá y a mamá?

—¿Quién anda ahí? —Escucharon de pronto la voz de lord Tyne, que se había asomado por una de las ventanas.

—¡Rápido! ¡Vayámonos antes de que nos descubran! —Actuó con rapidez Tim. Cogió en volandas a Rubí y Perla le siguió los pasos.

—No os preocupéis por mí —farfulló Brian, incorporándose todo lo rápido que sus costillas rotas le permitieron y echando a correr lejos de la propiedad de los Brown, detrás de Tim, Perla y la bellísima y calurosa Rubí.

Thomas Peyton fumaba un cigarrillo a la luz de la luna mientras daba vueltas en el patio principal con el gesto contraído. ¡Su querida hija besada por el muchacho! Debería ir en busca de Jean y asestarle un merecido tiro entre ceja y ceja. O no, mejor, debería dejar que lord Tyne lo matara.

Ese rufián se merecía su destino: morir en un duelo a muerte. Era un hombre sin honor, un depravado que se había atrevido a tocar a una de sus Joyas. ¡Sus Joyas! Las niñas a las que tanto había consentido y querido lo estaban llevando por el camino de la amargura.

—¿Las habéis encontrado? —preguntó al lacayo que regresaba con aspecto meditabundo y el miedo inscrito en sus ojos.

—No, lord Norfolk.

—¡No os pago para que me digáis que no! Os pago para que hagáis vuestro trabajo y ahora es el de encontrar a mis hijas —Fulminó con la mirada a sus secuaces, tirando el cigarrillo al suelo.

—Thomas, mira… ¡Se acerca un carruaje! —dijo Georgiana, que esperaba noticias de Perla y Rubí al lado de su esposo.

Envuelta con una mantilla de color rojo y un camisón de dormir, vio con mucha alegría los rostros de sus hijas en el interior del vehículo. Eran más de las tres de la noche y habían notificado su desaparición hacía dos horas. Ambas se habían escapado a media noche, cuando creían que todos estaban durmiendo. Pero ella se percató de su ausencia en cuanto fue a parlamentar con Ámbar acerca de la decisión de su padre.

—Vuestra travesura ha llegado demasiado lejos —Thomas abrió la puertecilla del carruaje en cuanto este detuvo su paso—. ¿Se puede saber a dónde habéis ido? ¿Es que no tenéis vergüenza? —siguió regañándolas, mirando en el interior del vehículo para constatar que solo estaban ellas dos, cabizbajas y avergonzadas.

—¿A dónde habéis ido? —preguntó Georgiana.

—Hemos ido a casa de los Brown —confesó Perla con las lágrimas cristalizadas en sus ojos.

—¡Y me he torcido el tobillo! —Rubí levantó su falda y mostró su dolor.

—¡Hijas mías! Me estás volviendo loco y no es justo. ¿Qué he hecho para merecer a unas hijas tan rebeldes? —dijo Thomas con menos fuerza de la que le hubiera gustado. Cogió en volandas a Rubí y la entró en casa para proporcionarle las curas necesarias—. Estáis castigadas y no me importan vuestros motivos —advirtió con severidad, ya cuando estaban en el salón y Rubí tenía el tobillo vendado.

—¡Pero papá! Teníamos que hacer algo. No podíamos dejar que lady Meredith Brown se saliera con la suya. Hemos ido para convencer a lady Christine para que nos ayudara, ella es la única que puede decir que Meredith está mintiendo. No queremos que nuestra hermana se case con un hombre con el que no confía.

—¿Y quién iba a quererlo? —aseveró Thomas—. Ninguno de nosotros lo queremos. Es lo que debemos hacer. Como personas de una familia respetable contaremos lo ocurrido y Jean deberá casarse con Ámbar. No permitiré que la reputación de mi hija se ponga en entredicho.

—Pero si lady Christine hablara no haría falta que…

—Esa pobre joven está asustada —manifestó Georgiana, sentada al lado de Perla y de Rubí con expresión indulgente—. Su madre la humilla por su aspecto físico y la manipula. No esperéis que lady Christine sea tan valiente como lo sois vosotras.

—¡Demasiado valientes! ¡Impulsivas y desvergonzadas diría yo! —recriminó el padre—. No se hable más —Se levantó del sillón antes de hacer llorar a sus hijas, que lo miraban llenas de arrepentimiento—. Mañana al amanecer iré al valle de los Hamptons y hablaré con lord Tyne y el muchacho antes del duelo—resumió el diablo—. Y vosotras también estáis castigadas. Os quedaréis en la misma habitación que vuestra hermana Ámbar hasta el día de su boda.

—¿Qué? ¡Pero papá!

—Ni papá ni nada, a vuestra habitación. Quedan cancelados todos los eventos, inclusos esos a los que confirmamos nuestra asistencia.

—¿Ves lo que has conseguido? —reclamó Perla a Rubí, levantándose del diván enfurecida.

—¡No sirve de nada que me culpes ahora!

Las hermanas se retiraron esa noche tan descompuestas como lo hicieron Brian y Tim en su mansión. Ambos caballeros las habían escoltado hasta las puertas de la propiedad de los Peyton y allí se habían bajado del carruaje de alquiler. Regresaron andando hasta sus monturas, cerca de la mansión de los Brown. Ninguno de los dos sabía con exactitud por qué se habían tomado tantas molestias para ayudarlas. Quisieron convencerse de que se trataba de simple agradecimiento. Lo que no sabían es que acababan de condenarse al amor.

Lord Jean Colligan se levantó antes del amanecer. Lo hizo más sereno que nunca. Primero, porque no había bebido nada durante las últimas veinticuatro horas por primera vez en años. Y, segundo, porque tenía la sensación de estar haciendo las cosas bien, también por primera vez en años.

Hubiera sido fácil casarse con lady Meredith Brown (o como pensaba llamarla desde entonces, lady mentirosa). La hubiera desposado y la hubiera dejado en Bristol para humillarla con su larga lista de amantes, devolviéndole la jugarreta.

A sus treinta años y para su sorpresa, no se veía capaz de hacer lo fácil. Esa vez no. No se casaría con una mujer capaz de tacharlo de violador y de mandar a su propio padre a una posible muerte. Si antes veía a lady Meredith Brown sin gracia, cualquier atisbo de simpatía se había evaporado para dar paso a un inmenso vacío. No sentía ni rabia ni odio hacia lady mentirosa, era indiferencia.

En cambio, el beso de Ámbar… ¡Oh, el beso de esa debutante! Le quemaban los labios al recordarlo. No pensaba delatar a lady Ámbar Peyton para salvar su pescuezo. Tampoco esperaba que ella contara la verdad. Era joven y tenía una vida de sueños y esperanzas por delante. ¿Quién era él para comprometerla? ¿Para entrometerse? Él la había acorralado en ese patio solitario y se había aprovechado de su ingenuidad para besarla. Sería una falta de caballerosidad imperdonable interponerse en los planes de esa chica con tal de salirse con la suya. Él se había labrado su mala fama y ahora recogía sus frutos.

—¡Una decepción! —escuchó la voz de su viejo padre a sus espaldas—. Eso es lo que eres. Te mandé aquí para que regresaras a Bristol con una marquesa y volveré con un cadáver. ¡El cadáver de mi heredero!

Jean estaba delante de su espejo, en la habitación. Su ayuda de cámara lo estaba ayudando a vestirse y estaba en el punto de escoger el color de la pañoleta.

—Escogeré la pañoleta de color ámbar. Me trae buenos recuerdos —le dijo al sirviente.

—¿Me estás ignorando? —Lo miró con indignación—. ¡Me matarás de un disgusto! ¡Eso es lo que harás! —se ofuscó el marqués antes de dejarse caer sobre uno de los sillones de terciopelo azul—. ¡Por una vez que ser deshonroso te hubiera salvado la vida! —Lo señaló con el bastón que tenía entre las manos—. ¿No habría sido mejor escoger el matrimonio? Te has pasado la vida denigrando nuestro apellido. ¿A qué viene este ataque repentino de honorabilidad? No te reconozco.

—Que no me reconozca en un acto de caballerosidad, me halaga —ironizó Jean.

—Todo lo banalizas. Todo lo discutes… Yo, yo… que te he consentido desde que eras un crío. Cuando tu madre murió.

—Deje de decir que madre murió, no murió. Se fue con otro hombre y nos abandonó.

—¡Para mí es como si hubiera muerto! —replicó el anciano al recordar esos tristes momentos de su vida—. Te he protegido de la soledad, solo he buscado lo mejor para ti y para tu hermano… y así me lo habéis pagado. Con ingratitud.

—Ha sido un buen padre —dijo Jean, mirándolo a través del espejo entre que se retocaba la pañoleta—. Yo no he sido un buen hijo. Y sí, sé que batirme en un duelo es algo que sorprende a los que me rodean. Que le sorprende a usted, padre. Siempre dije que yo era más inteligente que eso. Que jamás me batiría en un duelo por una mujer. Pero no se trata de una mujer, se trata de mí. No quiero casarme con una persona que es capaz de acusarme de algo que no he hecho. Tampoco quiero enredarme en una estúpida venganza. Quiero hacer las cosas bien por una vez en mi vida.

El Marqués levantó los ojos del suelo y miró a su hijo con sorpresa. —¿No la…?

—No, padre. Ni la he violado ni la he tocado.

—¡Siento haber creído que…!

—Olvídelo, padre —lo cortó Jean y se acercó a la puerta—. Siento no haber sido el hijo que esperaba.

—¡Hijo! ¡Oh, hijo! No vayas… ¡Vuelve! —suplicó el anciano, levantándose del sillón y andando apoyado en el bastón. Pero Jean no volteó ni paró, sino que siguió su camino al lado de su padrino, Tim. Y no pensaba detenerse hasta terminar lo que estaba dispuesto a hacer: batirse en un duelo a muerte al amanecer, en el valle de los Hamptons.

Capítulo 15

Cara a cara en el valle de los Hamptons. Así es como se encontraron Jean Colligan y lord Tyne. El uno era alto y el otro era bajo. Uno era hermoso y joven y otro era poco agraciado y mayor. Fuera como fuera, ambos estaban dispuestos a morir para dar dignidad al honor de un caballero.

El padrino de lord Tyne, lord Smith, llegó con las pistolas y se las entregó a Tim para que este las revisara.

—Tengo que admitir que me ha sorprendido, lord Bristol —dijo lord Tyne, serio y con la espalda erguida. De pie en mitad de la hierba empapada por el rocío y con el sol del amanecer alumbrando sus ojos marrones—. No esperaba que aceptara el duelo.

—No he venido aquí para departir con usted, lord Tyne.

—Desde luego que no. Las armas —pidió el hombrecillo a Tim.

—Caballeros —Se acercó el requerido—. ¿Quién ha cargado estas pistolas?

—Yo señor. Y creo haberlo hecho correctamente —Se estiró lord Smith—¿No está conforme con algo? —Lo miró con altivez.

—¿Qué significa esto, milord? —replicó Tim, introduciendo una varilla en el cañón y sacando un trapo mal doblado de su interior.

Alguien había puesto un tapón para que la pistola reventara en las manos de Jean y este errara el tiro y muriera irremediablemente, por supuesto.

—Dios es testigo de que yo no he sido —se indignó lord Smith.

—¡Y yo mucho menos! —Hinchó el pecho lord Tyne.

—Eso explicaría porque estaba tan mal atascado… —comprendió Tim—. Quizás haya sido su propia hija, lord Tyne.

—¿Cómo se atreve? Mi hija jamás jugaría con el honor de su padre.

—¿Está seguro de eso, lord Tyne?

Thomas Peyton, conde de Norfolk, llegó a la escena acompañado por su cuñado Edwin Seymour (el que fuera el esposo de la hermana mayor de su mujer).

—¡Duque de Somerset! —reverenciaron rápidamente los presentes al ver al viejo teniente de la armada inglesa. Edwin Seymour no solo era el duque de Somerset, sino que era el padre del duque de Devonshire y un reputado hombre de palabra y militar consagrado.

—Lord Tyne, mi cuñado aquí presente tiene una información que puede que cambie el transcurso de los acontecimientos que estaban por desarrollarse —explicó Edwin.

—Usted dirá, lord Peyton.

—Es díficil de creer, pero lord Bristol es inocente de los cargos que se le acusan. Tengo motivos de peso para validar mis palabras.

—¿Y cuáles son si pueden saberse? Porque le recuerdo que es el honor de mi hija el que está en juego, milord.

—Y el de mi hija, lord Tyne —Thomas miró a Jean con profundo malestar—. El tiempo en que nadie lo vio es porque estaba con mi hija. Ámbar le confesó a mi mujer, la condesa, que estuvieron compartiendo algo más que una limonada en la soledad del patio de lady Catherine —explicó, tragándose la bilis que le borboteaba por la garganta—. Así que exijo que lord Bristol despose a mi hija en la mayor brevedad posible.

Lord Tyne se quedó mudo durante largos segundos, mirando a Thomas y a Edwin como si se hubieran vuelto locos. La notoriedad de Edwin, sin embargo, le hacía creer en la posibilidad de que su hija… ¡le hubiera mentido! ¿Sería capaz su pastelito de nata de mentirle con algo tan grave? ¿Habría sido ella la que amañó las pistolas? El aire se le había ido de los pulmones y de repente, se sentía patético.

—Me niego a creer que mi hija me esté mintiendo en un asunto tan serio —expuso, agarrándose al clavo ardiendo—. Este caballero, si es que puede llamársele tal cosa, pudo perfectamente vejar a ambas.

Jean enarcó una ceja, pero no dijo nada.

—Mi hija asegura que lo vio durante toda la fiesta de lady Catherine y que no se mostró violento con ella —insistió Thomas, soportando la vergüenza de sus palabras. Le había prometido a su esposa regresar con Jean vivo y no quería buscarse problemas ni dormir en el diván esa noche.

—¡Papá! ¡Papá! —oyeron la dulce voz de una dama. Era lady Christine Brown y corría por la llanura sosteniendo el vuelo de su falda y su bonete saltarín.

—¡Hija! —La reprendió lord Tyne nada más verla acercándose a ellos—. No deberías estar aquí. Sabes que este es un asunto de hombres —La miró con severidad. La cogió por el brazo y la apartó de los caballeros—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Y tu madre?

—Padre, he venido yo sola… —confesó en un susurro ahogado. Cogió aire—. Necesito contarle algo antes de que me arrepienta para el resto de mi vida.

Lady Christine Brown narró la verdad: que su hermana Meredith se había inventado que Jean la había forzado para vengarse de él y conseguir un matrimonio ventajoso por la fuerza. Añadió, además, que su madre le había asegurado que él no moriría y que la forzaron a permanecer la tarde anterior rezando sin posibilidad a sincerarse. Se había escapado de milagro esa madrugada con la ayuda de su doncella y había alquilado un carruaje para llegar hasta allí.

A cada palabra, el rostro de lord Tyne iba mudando de color al estilo de un camaleón. Empezó por blanco, de pálido. Continuó por rojo, de vergüenza. Y terminó lila, ahogado en su propia ira. No le costó mucho tiempo comprender que había sido utilizado por su hija y su esposa. No solo eso, sino que habían jugado con su honorabilidad hasta el punto de amañar las pistolas del duelo. ¡Por Dios que esas mujeres recibirían un castigo ejemplar!

Muy enfadado, tenso y con el rostro de color púrpura con manchas rojas, regresó con los caballeros. —Lord Somerset —reverenció hacia el duque—. Tenía usted razón, las palabras de su cuñado, lord Peyton, han cambiado el transcurso de los acontecimientos. Es más —Se giró hacia Jean con el cuello tan hinchado por la cólera que a los presentes les dio la sensación de que iba a estallar de un momento a otro—. Le debo una disculpa, lord Bristol. Espero que pueda perdonar mi afrenta. Por mi parte el duelo queda anulado porque los motivos eran ilegítimos —Jean hizo un movimiento de cabeza aceptando sus palabras con un gran temple y nobleza. Lord Tyne formuló una reverencia, miró significativamente a su padrino y se marchó a toda prisa junto a su hija. Sus piernecitas cortas corrieron por la llanura hacia el horizonte y no se supo nada más de él hasta mucho más adelante.

—No creas que te has librado, muchacho —dijo Thomas a Jean—. Por lo pronto deberás casarte con mi hija. Y después haré de tu vida un auténtico infierno. Créeme si te digo que mi puntería no fallaría en un duelo.

—No hagas tonterías —susurró Tim en la oreja—. Si usa de paladín a su cuñado eres hombre muerto. Y casarse con lady Ámbar suena mucho mejor que con lady Meredith. Al fin y al cabo, ella ha condenado su reputación y su futuro por salvarte el pellejo.

Jean asintió a las palabras de su primo. Y no porque las necesitara, sino porque eran una confirmación a sus propios pensamientos. ¡Casarse con Ámbar sonaba muy tentador! No solo tentador, sino perfecto. ¡Ella había antepuesto su vida a sus sueños! Le pareció frívola y egoísta la noche en la que la besó. Una mujer que miraba por sí misma sin importarle los demás. Acababa de demostrarle que no era sí. Que no solo era bella, una «seductora nata», sino que tenía un corazón de oro. De ámbar, una joya. Una joya, la suya. Se sentía premiado por haber hecho las cosas bien. No solo regresaría a casa con el honor por las nubes y su prestigio como hombre intacto, sino que lo haría con una marquesa digna de ser su esposa.

Por culpa de lord Colligan se había pasado la mitad de la noche en vela. Y la otra mitad sin poder pensar en otra cosa: estaba a punto de casarse. Su padre había regresado victorioso del valle de los Hamptons. No solo había logrado detener el duelo, sino que había acordado con lord Colligan que hablarían el día siguiente. Y ya estaban en el día siguiente. Lord Colligan se presentaría en su casa para acordar las condiciones del enlace de un momento a otro. Sus padres la habían informado de que los dejarían a solas en la biblioteca para que Jean le pidiera la mano tal y como el protocolo requería. No era más que una formalidad, porque estaba obligada a aceptar tanto si lo deseaba como si no.

Aún con eso tenía claro que aprovecharía la ocasión para dejarle las cosas claras: sería su esposa de papel. Una firma, nada más. Su vida a cambio de la suya. Lo había liberado de un duelo y de la deshonra, ahora él debía ser agradecido y concederle la libertad.

—¡Míralo! —se emocionó lady Rubí al ver el carruaje del marqués de Bristol.

—A ver —Se acercó Perla.

Las tres joyas se quedaron enganchadas a la ventana de su recámara. Observaron cómo descendía el viejo marqués de Bristol ayudado por el lacayo.

—Ese será tu suegro, dicen que es un retrograda con ideas conservadoras —comentó Rubí sin apartar la mirada del anciano.

—No te lo pondrá fácil.

—No me caso con él, sino con su hijo —resolvió ella al ver como Jean descendía detrás su padre.

—Creo que es el caballero más guapo de la alta sociedad.

—¡Rubí!

—Solo digo lo que pensamos todas.

Y era cierto, era peligrosamente atractivo. Los años de excesos habían dejado una pequeña huella en su rostro: unas arrugas casi imperceptibles. Que más que desfavorecerle, lo hacían ver más varonil. ¡Varonil! La palabra varonil se quedaba pequeña a su lado. ¡Y qué ojos! ¡Qué ojos, Dios!

Brian y Tim Colligan bajaron los últimos. Rubí y Perla no dijeron nada. No habían vuelto a hablar sobre el asunto, pero sabían que lo ocurrido en la casa de los Brown las había marcado para bien o para mal.

—¿Estás nerviosa? ¡Yo lo estaría! —preguntó Esmeralda desde la retaguardia, sentada al borde de su cama.

—No estoy nerviosa.

Era mentira. Lo estaba y mucho. El destino de su vida dependía de lo que se acordara en esas reuniones.

Jean Colligan dejó que su padre parlamentara con el conde de Norfolk y se zanjaron asuntos importantes como la dote, el día y el lugar de la ceremonia, las bases del acuerdo matrimonial, etc. Sabía que su padre no estaba especialmente feliz con la idea de que se casara con lady Ámbar. Primero, porque era la hija de unos curanderos progresistas. Y segundo, porque temía que el diablo tomara represalias si Jean decidía tener amantes. En resumen, los Peyton serían un problema si no se actuaba correctamente. No habría ocurrido así con una dama de una familia menos notable y más agradecida con la unión.

El Marqués de Bristol hubiera preferido a una dama sumisa, una mujer que cumpliera con el papel de marquesa sin pretensiones. Pero se conformaba con ver a su hijo vivo y a punto de sentar la cabeza oficialmente y con eso le bastaba por el momento.

Una vez formalizados los acuerdos, Thomas Peyton (su futuro suegro) lo guio por unos pasillos con el fin de conducirlo hasta la biblioteca, lugar en el que su prometida lo estaría esperando. Ardía en deseos por verla. Quería volver a ver sus ojos, perderse en sus dos luceros grises y misteriosos. Oler su fragancia femenina y deleitarse con su figura alta y esbelta, elegante. A pesar de las reticencias de su padre y de las suyas propias, no podía estar más feliz. Sabía que no sería una mujer fácil de manejar, pero si antes lo veía como un problema… ahora lo veía como un estímulo. Porque había descubierto que, tras esa fachada egocéntrica, existía una mujer de gran corazón. Una mujer capaz de poner en entredicho su reputación y de condicionar su futuro para salvarle la vida a un crápula, o sea él. Así que, por encima de todo, debía de estarle agradecido.

—Tienes dos minutos, muchacho —le advirtió el conde, mirándolo con cara de pocos amigos—. Y estaré aquí de pie esperándote con el reloj en la mano —Sacó su reloj de bolsillo y lo miró fijamente—. Han pasado tres segundos.

Jean cogió aire y enarcó una ceja. Ese viejo sería un hueso díficil de roer. A lo largo de su vida de conquistas, sin duda lady Ámbar sería la más díficil. Aunque el hecho de que muy pronto fuera su esposa, lo ayudaría mucho. No estaba seguro de querer regresar a su vida de libertino en cuanto la desposara. No se creía capaz de estar con una sola mujer para el resto de su vida, pero tampoco quería humillar a esa dama que tanto había sacrificado por él. Quizás esperaría unos años prudenciales. Cuando tuvieran hijos y ella no le diera tanta importancia al matrimonio para ser libre. No lo sabía seguro, solo sabía que quería verla. Conquistarla, seducirla y hacerla suya. Perderse entre sus piernas virginales y pasar días enteros en la cama junto a ella considerando si ya estaba esperando un hijo suyo o no. Eso es todo cuanto anhelaba en esos instantes a pesar del rictus amargo de Thomas Peyton y su reloj.

Pasó a la biblioteca con paso decidido, gallardo. La vio de espaldas, estaba contemplando el jardín desde la ventana. Estaba radiante con un primoroso vestido de organdí de color limón. El mismo color que usó el día de su debut. Llevaba un recogido bajo de manera que algunos mechones le caían alrededor de su rostro con bucles muy graciosos y femeninos. Estaba hermosa. No, ella era hermosa.

Se giró hacia él y allí estaban sus ojos. Los ojos que lo habían cautivado desde el principio. ¡Por Dios Misericordioso! Esa mujer representaba su mayor humillación y a la vez su mayor gloria. Sin ella, su alma seguiría siendo tan pendenciera como siempre. Y ya no era pendenciera, sino casi estúpidamente enamorada. Sus años de soltero se habían terminado, y no lo sentía en absoluto. Sus pares se reirían de él. Un duro golpe para su orgullo masculino. Pero es que estaba casi enamorado de verdad. Casi.

—Miladi —Efectuó una reverencia caballeresca solo como él sabía hacerlas, de esas que quitan el sentido a cualquier dama. Y tomó su mano enguantada para darle un fino beso sobre el dorso de la misma. Tuvo la impresión de que el calor de la mano de Ámbar le quemaba los labios, su tacto era caliente y tierno. Intentó evitar pensamientos lujuriosos en una situación como aquella, pero no lo consiguió. ¿Cómo era posible que esa niña despertara en él más fervor que cualquier otra mujer más experimentada y exótica?

Al levantar la cabeza y para su asombro, se encontró con la dura mirada de Ámbar. Al parecer, ajena al calor del contacto.

—Lo odio —dijo la joven sin más, sin parpadear. Haciéndolo aterrizar desde las nubes contra el suelo de un solo plumazo. Como si le hubieran asestado ese tiro en el duelo en mitad de la frente.

—¿Disculpe? —logró articular después de asimilar la afirmación de su prometida.

—Que lo odio. Me obligó a decidir entre mi moralidad y mis sueños. No se piense, ni por un remoto instante, que seré su esposa más allá de la firma en un papel.

Capítulo 16

Lord Jean Colligan estaba tan guapo como siempre. El traje en tonos claros que había escogido para la ocasión le sentaba de maravilla. Alto y corpulento, con el pelo igual de oscuro, la mismas cejas entornadas con arrogancia, la misma mirada azul y penetrante sabiéndose vencedora y una irritante mueca de autosuficiencia que la obligó a ponerse firme a pesar del temblor de sus rodillas.

—Me odia —dijo Jean, atragantado. Estaba visiblemente desconcertado.

—¿No tengo motivos? —se reafirmó en sus palabras—. Me robó un beso. Y luego a causa de su mala fama y de sus juegos amatorios me vi envuelta en una encrucijada de conciencia. No iba a dejarlo morir a sabiendas de que usted era inocente. Tampoco me gustaría haber cargado con la muerte de lord Tyne en mis espaldas —se extendió en sus explicaciones, como siempre que se encontraba con Jean—. ¿Qué le hizo a lady Meredith Brown para que quisiera ponerlo entre la espada y la pared?

—Existen mujeres malvadas.

—Porque antes han existido hombres malvados que les han roto el corazón. Nadie dudó de su culpabilidad. ¿Por qué?

—Supongo que esa es una pregunta retórica.

—Por supuesto. ¿Hay alguien en Londres que no conozca sus andanzas?

—Lady Ámbar —lo oyó susurrar.

Su voz era taimada. Jean estaba pasando de la confusión a la diversión. ¡Qué descaro! ¿Por qué se divertía cuando la situación no podía ser más seria? ¡Ese hombre era el diablo! ¡Oh, no! Ese puesto ya lo tenía su padre. Entonces… él era el aprendiz del diablo.

—¿Lo encuentra divertido, lord Colligan? —inquirió, crispada.

—Oh, no. Por favor, lady Ámbar. Que mi futura esposa me odie me resulta de lo más triste —mintió descaradamente—. Pero dicen por ahí… que del odio al amor hay un paso.

—Del amor al odio —lo corrigió. Lo miró como si estuviera loco. Aunque sería una completa mentirosa si negara que por dentro le estaba corriendo una dolorosa y muy censurable emoción.

—Y viceversa, se lo aseguro. De la misma manera que me he ganado su odio, puedo ganarme su amor.

—Nunca conseguirá que lo ame porque me amo demasiado a mí misma, lord Colligan. No quiero ser el hazmerreír de Inglaterra en cuanto empiece con sus andanzas libertinas ni terminar con mi corazón roto, llorando por los rincones —expuso con sinceridad, aplastando la emoción sin compasión—. Tampoco quiero renunciar a mis sueños. Mi vida a cambio de la de suya —se atrevió a decir al fin—. Si es usted un hombre agradecido sabrá recompensarme como es debido. Le he salvado la vida y lo ayudaré a recuperar parte de su prestigio maltrecho ante la reina y la sociedad. A cambio, quiero quedarme en Norfolk y continuar con mi proyecto y ejerciendo como maestra en la escuela del pueblo.

—No me está pidiendo poca cosa, lady Ámbar. Creo que me está desvalorando. No sabe si tengo intenciones de tener amantes o no.

—¿No las tiene? ¿Puede prometerme aquí y ahora que me será fiel hasta la muerte?

Lo vio tragar saliva y ladear los ojos, esquivo. —Prometo no humillarla. Soy consciente de que le debo mucho, y quiero recompensarla. Pero de ahí a que no venga a Bristol y que ejerza de maestra en una vulgar escuela de pueblo… Le recuerdo que sería usted la futura marquesa de Bristol. Es una dama, una mujer noble. No debería denigrarse trabajando.

—Ni me ha contestado a mi pregunta ni me ha dado una explicación que me agrade. Es más, he aborrecido todas y cada una de las palabras de su discurso patético y retrógrada. Es un hipócrita, pero no se entristezca por ello. La mayoría de los jóvenes con ínfulas de rey lo son. Pueden ir a un burdel (no sabía lo que era un burdel a ciencia cierta, solo sabía que los hombres se perdían en esos lugares), pero no pueden consentir que su esposa trabaje. No, gracias. No quiero esa vida para mí. Ya le dije una vez que estamos en el año mil ochocientos sesenta y cinco.

—Dicho así, conquistarla parece una imposibilidad —Los ojos de Jean chispearon.

—Imposible del todo, diría yo. ¿Quería anotarme en su larga lista de conquistas? Siento decepcionarle. Eso no ha ocurrido ni ocurrirá. Se aburre de las mujeres tan fácilmente que solo una necia o una desesperada caería en su trampa, y yo no soy ni lo primero ni lo segundo. ¿Cuántas historias he oído sobre usted? ¿A cuántas damas he conocido que lloriqueaban por los rincones porque les había roto el corazón? Puede que no sea un violador, lord Colligan —Lo miró fijamente a los ojos—. Pero es un sinvergüenza y eso no lo arreglan un par de palabras bonitas.

—Le advierto, lady Ámbar, de que sus palabras más que desanimarme… son un aliciente para mí —dijo el muy cretino. Lucía una sonrisa taimada y unos ojos burlones—. Hasta ahora he conquistado a todas y a cada una de las mujeres a las que me he propuesto conquistar. Y no creo que mi esposa sea la excepción —Hizo una reverencia y sacó una caja de terciopelo naranja de su bolsillo—. Por el momento, acepte este regalo de mi parte.

Ámbar aceptó la cajita y la abrió. Encontró un elegante anillo con un gran diamante engarzado y unos pequeños trocitos de ámbar que lo rodeaban, haciendo el efecto de una flor amarilla. Le conjuntaba con su colgante; aquel que su padre le había regalado poco después de su debut. ¡Su debut! Le parecía tan lejos… y en realidad no habían pasado más que unos días. Hubiera querido evitar el matrimonio a toda costa… pero allí estaba: de pie frente al crápula de Londres, aceptando su anillo de compromiso.

—Ha tenido tiempo de encontrar una joya que diera honor a mi nombre —dijo al tiempo que Jean se acercaba a ella más de lo debido. Su olor a colonia masculina la embargó, transportándola al día en el que la besó.

—A partir de ahora, tendré todo el tiempo del mundo para usted.

—Debe estar aburridísimo si eso sucede, lord Colligan. ¿No tiene nada que hacer?

—¿Aparte de seducirla y de hacer que se enamore de mí? No —replicó, a escasos centímetros de su boca, desafiándola.

—¿Significa eso que va a acosarme?

—Hay personas que lo llaman cortejo, lady Ámbar.

—No pretendo ser cortejada. Limitase a cumplir con el protocolo, no quiero enamorarme de usted ni me gustaría que usted se enamorara de mí.

—¿Enamorarme yo de usted? —preguntó él de repente, frunciendo el ceño—. Jamás me he enamorado de ninguna mujer…

—Quizás se haya enamorado de mí y no lo sepa, lord Colligan. Por eso necesita que lo corresponda.

Jean soltó una sonora carcajada en respuesta. —Ingeniosa, sin duda. Me gusta, lady Ámbar. Me gusta mucho, de eso no tengo ninguna duda —Acarició sus labios con su aliento masculino, olía a menta.

—¡Han pasado los dos minutos! —interrumpió el diablo—. Incluso más de dos minutos. He sido permisivo porque he disfrutado mucho oyendo como mi hija le aclaraba las verdaderas condiciones de este matrimonio.

—¡Papá! —se avergonzó Ámbar hasta el punto de teñir sus mejillas con el color de la grana—. ¿Estaba escuchándonos?

—Y mirándoos también, por el agujerito del cerrojo. Jamás estuve más orgulloso de ti, hija mía —La besó sobre la sien y la apretó entre sus brazos ante un turulato Jean.

—¡Oh, papá! —Se llevó las manos a la cara y la enterró en ellas para que nadie la viera morirse de la vergüenza.

—Felicidades, hija —Entró Georgiana minutos después—. Espero que este sea el inicio de una fructífera unión —añadió, dirigiéndose a su futuro yerno y este asintió.

—Hijo, felicidades —Se unió el Marqués de Bristol con una sonrisa—. Lady Ámbar —reverenció hacia la joven—. Bienvenida a la familia Colligan, el marquesado de Bristol la enamorará.

Ámbar sonrió sin decir nada. No tenía intenciones de ir a Bristol, pero no sería ella quién se lo dijera al marqués. Ese sería el trabajo de su esposo. Más tarde, la familia al completo, incluyendo a Tim, Brian, Perla y Rubí, celebraron el acontecimiento dentro de lo que las normas del decoro y del protocolo exigían en una ocasión como aquella.

Capítulo 17

Nunca creyó que se casaría un mes después de debutar en sociedad. La mayoría de los compromisos establecidos durante la temporada social finiquitaban su unión al final de la misma. Lo hacían con una fastuosa boda en la que la mayoría de los nobles estaban invitados. En su caso, era distinto. El beso, que a priori debería haber sido un secreto (su secreto, para ser exactos), la había llevado a casarse a toda prisa para reparar su honor y el de su familia. Creyó que pocas personas se enterarían de lo sucedido; pero Londres no sería tan entretenida sin los cotilleos que la alimentaban. Así que, como la pólvora, su delicada situación llegó a los oídos de las damas más puntillosas y de los miembros honoríficos del comité de Almack’s. Estaba destinada al destierro, y no solo ella. Sino también sus hermanas.

Ser excluida de Almack’s, el mercado matrimonial más prestigioso de Inglaterra significaba estar excluida de una vida decente. Una boda lo arreglaría todo. Las damas patronas de Almack’s no vetarían ni a Rubí ni a Perla en el baile de los miércoles si ella daba el sí quiero en el altar.

Las dos semanas de preparación para la boda las había pasado encerrada en su recámara. Ya no por el castigo de sus padres, sino por decisión propia. Una mañana tuvo el valor de salir para escoger la tela de su vestido de novia y se propuso no volver a cometer semejante locura.

—¡Lady Peyton! —le había dicho lady Cowper, una de las juezas más severas de Almack’s. Ella decidía cada lunes por la noche, junto a otras mujeres, quien podría ser destituido por un posible comportamiento deshonroso y quien podría ser admitido en su estricto club. La anciana viuda de pelo blanco y vestido de crepé negro, la había prácticamente obligado a parar en mitad de la calle, justo al frente de la tienda de modas. Su madre hizo todo lo posible para evitarla, pero al parecer la cojera de lady Cowper no fue tan severa cuando cruzó la calle a toda prisa, casi sin aliento, para interceptarlas. Llegó a ellas apenas sin respiración y la voz entrecortada.

«¡Qué modales!», pensó Ámbar al verla pasándose un paño de seda blanco por la frente. ¡Y ella era el ejemplo por excelencia del estilo y la dirección! ¡Hipócritas!

—Lady Cowper —saludó la condesa de Norfolk con rápido asentimiento de cabeza con el fin de despacharla. No pasó, la anciana sudorosa y falta de aire, le colocó una mano sobre el brazo a Ámbar y la miró como si fuera una adivina gitana en lugar de una reputada dama de la alta sociedad.

—Recuérdame tu nombre. ¡Sois tan iguales tus hermanas y tú que apenas puedo distinguiros!

—Ámbar, miladi —reverenció ella, ocultando su incomodidad lo mejor posible.

—Ah, entonces sí eres tú —aseveró, llevándose los anteojos por encima de la nariz y estudiándola de arriba a abajo como si no fuera de ese mundo o como si hubiera estado hablando de ella durante horas con otras personas y debiera confirmar las sospechas de que era una deshonra para Londres con sus propios ojos. Ámbar se decantó por la segunda opción y apretó los labios al tiempo que pestañeó con más falsedad que simpatía—. No dudo de que la educación que te impartieron en Norfolk fuera ejemplar —Lady Cowper miró hacia Georgiana y dibujó una sonrisa muy forzada. Tan forzada que casi pareció un insulto—, pero incluso las señoritas más bien educadas pueden convertirse en el blanco fácil de un caballero con pésima reputación. Aunque me alegro de que el escabroso asunto con lady Meredith Brown se aclarara, espero que el futuro Marqués de Bristol haya tenido la dignidad de pedirle matrimonio —La miró con expresión interrogante.

—Así lo ha hecho.

—Así lo ha hecho —repitió lady Cowper—. Entonces no hay de qué preocuparse. Como dice el dicho, a buen fin no hay mal principio y estaremos encantados de recibiros en Almack’s lo más pronto posible para daros la enhorabuena por la unión—Otra sonrisa falsa, un leve asentimiento de cabeza y se marchó como había venido: a toda prisa.

A aquel incidente le sucedieron las miradas lastimeras de las jóvenes que la atendieron en la tienda de modas, los cuchicheos a su paso y la terrible certeza de que, tal y como había previsto, se había convertido en el hazmerreír de Londres. Por lo pronto, solo era el tema de conversación en auge, no tardaría en ser el chiste del día en cuanto Jean les diera la razón a todas esas mujeres deseosas de verla fracasar. Porque así era: había pocas personas que se alegraran por el bien ajeno.

Decidió no cometer el mismo error una segunda vez y quedarse en casa hasta ese día, el día de su boda. Ámbar Peyton permanecía de pie, en medio de su habitación, con el amplio vestido blanco impidiéndole sentarse. Su madre había escogido uno de los miriñaques más amplios de la tienda y su falda blanca se extendía a su alrededor en una circunferencia perfecta. Desde que la reina Victoria había vestido el blanco en su boda, todas las damas querían hacer lo mismo y ella no iba a ser una excepción. Y así: muy quieta y con el velo corrido por delante de su cara, esperó a que su padre la viniera a buscar mientras sus hermanas la rodeaban y le comentaban lo muy hermosa y bella que se veía. Nadie sabía que, en realidad, solo tenía unas ganas inmensas de llorar y que algunas lágrimas traicioneras le corrieron tras la seguridad del velo.

Separarse de sus hermanas, de sus mellizas… era muy doloroso. Por mucho que le hubiera dejado las cosas claras a Jean, temía acabar en Bristol, sola. Sin sus padres y sin su hermana menor, Esmeralda. ¡Sin su escuela! ¡Sin sus alumnos!

Aguantó el tipo como pudo durante la ceremonia. Fue reducida acorde a los acontecimientos por los que se había casado. No hubo boda multitudinaria en ninguna catedral ni toda la aristocracia en pleno. Acudieron al evento sus tíos, algunos amigos de sus padres y pocos más. Aunque ellos solos ya hacían un grupo bastante numeroso; a diferencia de la familia Colligan, que apenas eran cuatro gatos.

—¡Felicidades! —le dijo su tía Eliza Hamilton, del ducado de Hamilton—. Te he traído un regalo —le dijo, sin mirarla fijamente a los ojos. Su tía era distinta, parecía que no viera bien. Pero se fijaba en cosas en las que nadie lo hacía. Le extendió un frasquito diminuto.

—¿Es un perfume? —preguntó la novia, a sabiendas de que su tía materna gustaba de fabricarlos, tal y como había hecho antes su abuelo, el duque de Cavendish.

No obstante, su tía negó con la cabeza.

—Es para hacerlo dormir si no te interesa pasar la noche con él —le susurró en la oreja.

Ámbar abrió los ojos como platos y miró a su alrededor espantada, cogió el frasco y lo escondió entre medio de sus pechos, en el escote. ¡No tenía otro lugar! ¡Y no quería que nadie se diera cuenta de lo que Eliza Hamilton acababa de darle! Estaban en mitad del jardín de los Peyton. No era tan grande como el de su casa solariega en Norfolk, pero el de Londres permitió recibir a los invitados con decencia.

—¡Tía! —gritó en un susurro.

—¿Te has casado por obligación no es así? —le preguntó directamente, sin tapujos. Eliza llevaba el pelo rubio recogido en un moño alto y sus ojos celestes brillaban tanto como lo hicieron antaño—. Un poco de ayuda no te vendrá mal…

—No la espantes —se añadió a la conversación Elizabeth Talbot, su otra tía. La mayor de todas—. Me parece que Gigi (Georgiana) todavía no le ha contado lo que ocurre en la noche de bodas. ¿No es así, querida? —quiso saber con dulzura la marquesa de Salisbury.

—¿Qué debe de contarme? —Ámbar tragó saliva sonoramente. Sabía que había un secreto. El gran secreto. Aquel que pasaba de mujer a mujer en el día de su boda y que les era vetado a las debutantes. Sabía que tenía algo que ver con la noche, con el matrimonio… pero no sabía con exactitud en qué consistía. Su hermana Rubí había hecho alguna referencia sobre él, como si ella lo supiera. Algo sobre la intimidad, esa parte femenina que le era prohibida mirar y tocar.

—No te espantes. Dicen que los más experimentados lo hacen de maravilla, y Jean es un experto consumado —Llegó su tía Karen, la melliza de su madre y condesa de Derby.

—¡Karen! —la reprendió la marquesa de Salisbury—. ¡Qué ocurrencias! ¡Por favor!

Eliza Hamilton soltó una risilla traviesa como si fuera una niña en lugar de una mujer con cinco hijos y Elizabeth Talbot se sonrojó hasta el nacimiento del pelo.

—¿De qué están hablando, tías?

—Ámbar, ven un momento conmigo. Hay algo de lo que debemos parlamentar. —Su madre se acercó y la cogió por la mano. Anduvieron hasta la intimidad de la casa, en busca de una habitación solitaria y allí le reveló el gran secreto.

No comió. El primer plato fue retirado sin tocarlo y el segundo también. ¿Cómo habían sido capaces de ocultarle algo tan importante hasta ese día? No tenía ningún deseo de que llegara la noche. Sería incapaz de… de… ¡Por Dios Misericordioso! ¡Si ni siquiera sabía lo que tenía allí abajo! Su institutriz le repitió por activa y por pasiva que una dama piadosa jamás miraba su intimidad y ni mucho menos la tocaba. Cuando se limpiaba, pasaba un trapo a toda prisa como si las puertas del infierno se le estuvieran abriendo y tuviera la necesidad de cerrarlas cuanto antes.

Ni comió ni miró a Jean durante el banquete. Con solo mirarlo se ponía roja. ¡Un beso era una cosa! ¡Una mano por debajo del escote otra! ¡Pero lo que le había contado su madre no tenía nombre! ¡No lo tenía y punto! Se moriría de le vergüenza si Jean mirara su intimidad. Ya no dijéramos si… ¡Dios Santísimo! Tenía el bochorno atorado en la garganta y ni siquiera el postre le entró.

Era imperdonable. Sus padres eran progresistas y su madre doctora. ¿No se les ocurrió informar a sus hijas de lo que ocurre entre un hombre y una mujer en la intimidad? ¡Malditas normas sociales! Aunque su madre fuera un trozo de pan, y una revolucionaria, no dejaba de ser la hija de un duque. Y ciertas tradiciones las llevaba a raja tabla. Como había hecho con esa… ¡Precisamente esa!

No sintió el roce de su tío Edwin cuando le pidió un baile después de la comida. Él era el caballero con más rango del evento y tenía el derecho de ser el primero en salir a la pista con la novia. Tampoco lo oyó cuando le dijo que estaba radiante y que Audrey, su difunta tía, hubiera estado muy orgullosa de ella. Lamentándolo mucho tampoco notó el contacto de su padre ni los consejos que le dio para sacar de quicio a Jean.

Al llegar la hora del vals y ver a su esposo frente a ella, sin embargo, se despertó de la enajenación mental y pasó a una catarsis emocional. Estaba temblando. En cambio, él se mostraba tan pagado de sí mismo como siempre. E igual de peligroso.

Le rodeó la cintura con el brazo derecho y le colocó la mano en la base de la espalda. Tuvo la impresión de que su roce le hacía daño, un daño irremediable en su piel. Puro fuego. Eso era Jean: fuego. Con la mano libre, le aferró la mano derecha con firmeza y por mucho que llevaran guantes, ese gesto se sintió muy privado, cercano. Ella, sin mirarlo una sola vez, le colocó la mano izquierda por encima del hombro tal y como había aprendido en las clases de baile. Se encontró con un hombro fuerte y musculoso, nada que ver con el de la señorita Mills (su profesora de baile).

Jean y Ámbar se fundieron con la música y danzaron entre medio de las otras parejas que se unieron a ellos un poco más tarde.

—Miladi, ¿se encuentra bien? —le dijo él, muy cerca de su oreja. Estaban casi pegados. La señorita Mills le había advertido de que el vals podía ser un baile grosero para las debutantes. Y apenas lo había bailado a pesar de tener el permiso del comité de Almack’s para ello. Siempre lo consideró tosco, aburrido. Estar tan cerca de alguien sin saber qué decir no era algo que le agradara. Claro que con Jean la experiencia estaba siendo muy diferente y para nada aburrida—. Está usted temblando. ¿Ha cogido frío, tal vez? ¿O se trata de un exceso de calor? —Ámbar levantó la vista y leyó la burla inscrita en los ojos azules de su recién estrenado esposo—. No me diga que su madre ya le ha contado el gran secreto. Habría sido mejor que se lo dijera después del banquete. Ha sido una lástima que no pudiera deleitarse con la comida. Ha sido un placer para la papilas gustativas. ¿Cree que su padre nos prestaría a su cocinero?

No tenía vergüenza. Jean no era un hombre con el honor muy alto pese a haberse retado a un duelo y haber limpiado su imagen con creces. Era un cretino, un mezquino. ¿Cómo se atrevía a hablarle de ese modo? Sin quererlo, el enfado superó su bochorno y habló por primera vez en horas.

—Creo que mi padre ya le ha prestado bastante —replicó, desafiándolo con la mirada—. Y mi madre no me ha dicho nada que ya no supiera con anterioridad —mintió, estirando su mentón.

—No la creo, está mintiendo. He visto como se la llevaba y como regresaba con el rostro descompuesto.

—¿Me ha estado mirando?

—Todo el tiempo.

—¿Eso ha hecho?

—Sí, pese a que usted ha tratado de evitar mi mirada hasta ahora. Parece ser que solo el enfado la hace ser valiente.

—La valentía no se mide por una mirada.

—Desde luego que sí. Y usted ha sido una cobarde hasta ahora. Me pregunto si lo seguirá siendo esta noche.

Le lanzó una mirada furiosa.

—Si intenta manipularme, pierde el tiempo. Ya le dije en qué consistía nuestro matrimonio: una firma en un papel. No me moveré de Norfolk y no me entregaré a usted, y mucho menos sabiendo en qué consiste esa entrega.

—Acaba de darme la razón: su madre acaba de desvelarle el gran secreto y está asustada —precisó él—. Le aseguro que lo que le ha contado suena mucho más doloroso de lo que es. Puedo enseñarla a disfrutar del placer sexual —concluyó. No movió ni un solo músculo de la cara, pero sus ojos adquirieron un brillo pícaro que tuvieron un efecto indeseado en su bajo vientre y en sus rodillas.

—Placer de la comida, placer sexual. Placer, placer, placer. ¿No tiene otra cosa en mente?

La pregunta debió hacerle gracia a Jean porque soltó una sonora carcajada que llamó la atención de los que les rodeaban.

—Tengo otra cosa en mente.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es? —preguntó con un profundo tono sarcástico.

—Recompensarla por haberme salvado del duelo. Aunque lady Christine lo hubiera hecho de todos modos al parecer. La jovencísima dama se presentó en el valle de los Hamptons y reveló la verdad a su muy ofendido padre.

—Un gesto digno de admirar. Mi hermana Rubí quiere invitarla a pasar unos días con nosotros.

—Con ellos. Y sería fantástico para lady Christine ahora que su madre y su hermana han sido desterradas al campo por orden expresa de lord Tyne como castigo ejemplar. Usted vendrá a mi mansión esta misma noche.

—¿Qué? —Las lágrimas se cristalizaron en sus ojos por la impotencia—. Le dije que…

—Que no vendría a Bristol. Y como le estaba diciendo, quiero recompensarla por haberme salvado, por su sinceridad. He convencido a mi padre para que, al finalizar la temporada, vayamos a pasar una larga temporada a Norfolk y no a Bristol como sería lo adecuado —Ámbar relajó su postura al oír aquello y sosegó su melancolía—. Entiendo que su familia es muy importante para usted. Incluso le permitiré trabajar en esa escuela que tanto ama —ultimó con voz ceremoniosa.

—No pensé que usted también vendría a Norfolk conmigo.

—¿Pensó que regresaría con mis amantes de Bristol? —aventuró él.

—Supongo que sí —admitió ella.

—Lamento decepcionarla. Me pidió un trato y accedo a él. Con una única condición.

—¿Cuál?

—Que cuando se enamore de mí sea tan sincera como lo fue el día en que decidió contar la verdad.

—¿Y después? ¿Correrá a Bristol y volverá a sus andanzas? No sabe los comentarios que he tenido que soportar desde que las damas más puntillosas supieron que íbamos a casarnos. Dicen que los hombres como usted no cambian. El problema creo que no es el amor, lord Colligan. Sino la confianza. ¿Será capaz de ganarse mi confianza? No creo que haya enamoramiento sin ella. Al menos no un enamoramiento sano. Mucho me temo que sus concesiones, más que un intento de saldar su deuda conmigo, son un intento de ganarme. No lo conseguirá. No es mi libertad a cambio de mi amor, es mi libertad a cambio de lo que yo hice por usted. No trasverse los acontecimientos.

—Piense lo que quiera. Pero esa es mi decisión —zanjó él—. Viviremos en mi mansión de Londres hasta finalizar la temporada y luego iremos a Norfolk junto a su familia. Quien sabe… quizás decida que vayamos a Bristol para entonces.

—¡Já! —exclamó Ámbar—. Ni lo sueñe —ultimó al tiempo que el vals llegaba a su fin.

La conversación le había hecho olvidar la noche de bodas. Pero el asunto regresó a su memoria tan pronto como se separó de Jean y regresó junto a sus amigas y hermanas. ¿Cómo se escaparía de él?

Capítulo 18

—¡Pardiez, ¿esto te ha contado?! —preguntó Perla, tapándose la boca con una de las servilletas de la mesa, muy preocupada.

Entre baile y baile, el grupo de amigas se sentó alrededor de una mesa solitaria. Necesitaban hablar antes de que Ámbar se marchara con Jean.

—No sabéis la vergüenza que he pasado ni la vergüenza que estoy pasando ahora mismo para contároslo —respondió ella a media voz, mirando a su alrededor para asegurarse de que solo los árboles y los farolillos la habían escuchado. Gracias a Dios, los invitados estaban lejos de ellas.

—No es ninguna vergüenza, amiga —la calmó Allison—. Yo ya lo sabía. Mi madre me lo contó cuándo empecé a hacerle ciertas preguntas… Supongo que el hecho de que mi madre no sea de origen noble influyó en su decisión de informarme. Y creo que hizo bien porque saberlo me ayuda a reafirmarme en mi castidad hasta que llegue el matrimonio.

—Hizo bien, sin duda —corroboró Ámbar—. De haberlo sabido, yo no me hubiera casado.

—Estás exagerando, todas las mujeres han pasado por eso. Y no creo que sea tan horrible cuando siguen casándose miles de jóvenes cada año. Te irá bien, seguro —argumentó Anne, su prima.

—También las hay que se hacen monjas —musitó Scarlett con el pelo cubriéndole el rostro parcialmente. Ámbar a veces se preguntaba por qué su amiga no se echaba el cabello hacia atrás, era bella y no necesitaba ocultarse. Al contrario, debería mostrar su belleza al mundo.

—Hubiera preferido hacerme monja.

—¡Pamplinas! —soltó Rubí, echando el cuerpo hacia delante para alcanzar un suculento brownie de chocolate y llevárselo a la boca—. A mí no me importaría para nada que un hombre como Jean me hiciera suya.

—¡Rubí! ¡Estás hablando del esposo de Ámbar! —la reprendió Perla con severidad.

—Por supuesto, y no envidio a su esposo sino a su bendición. Imaginaros tener que entregar tu intimidad a un hombre barrigudo, calvo y de la misma edad que tu padre… ¿Verdad que sería horrible? Pues eso es lo que les ocurre a la mayoría de nuestras compañeras casaderas. Ámbar, en cambio, ha dado con un caballero apuesto. Y no solo apuesto, muy atractivo —puntualizó, dándole el último bocado a su brownie y tragándolo a toda prisa para poder continuar con su discurso—. Los hermanos Bristol, o bandidos… como queráis llamarlos, son de lo mejor que hemos visto en los salones. Por muy canallas que sean, hasta su primo Tim es encantador. ¿No es verdad? —Miró con intensidad a Perla y esta volvió a llevarse la servilleta delante de la boca.

—Si tan atrevida eres, ¿por qué no te metes tú en la cama con él? Al final de cuentas somos tan parecidas que a oscuras no nos diferenciaría —replicó Ámbar. Lo dijo con el objetivo de ser irónica, pero sonó muy real y no hubo nadie en la mesa que no la mirara como si estuviera loca. Incluso Rubí la miró con extrañeza.

—¿Lo estás diciendo en serio? —le preguntó Allison—. Estamos hablando de tu esposo. Un ruin, un canalla. La peste… pero tu esposo, al fin y al cabo. ¿Soportarías que otra mujer yaciera con él?

Se había metido en camisa de once varas. No quería sonar como una demente, pero tampoco quería expresar ni el más mínimo celo hacia Jean. No quería celarlo, ni siquiera en una suposición que pretendió ser sarcástica y que había terminado siendo muy seria.

—No me importaría —replicó al fin—. ¿No es lo que hará tarde o temprano? ¿Qué más da si lo hace en la noche de bodas?

—Se me ocurre una idea —dijo Scarlett, mirándolas a través de su ojo izquierdo (el derecho lo tenía cubierto por el pelo)—. Nos has contado que tu tía te ha dado esas gotas para hacerlo dormir, ¿cierto?

—Así es. ¿Lo drogo?

—Mucho mejor. Vamos a hacerle una prueba parecida a la que nos hicisteis en la fiesta de lady Catherine —Esbozó una sonrisa traviesa—. Que Rubí se ponga en tu lugar esta noche, y si ve que no la distingue de ti… Que le eche las gotas y lo haga dormir antes de que suceda nada. Si la distingue, él mismo se detendrá. Lo que no puedo aseguraros es cómo reaccionará si se entera de la jugarreta.

—¡Por Dios Santísimo! —se escandalizó Perla—. No, Ámbar. ¿Me has oído bien? Ni se te ocurra hacer algo tan disparatado. No sería digno de nuestro apellido ni de nuestros orígenes. Recuerda que nuestro abuelo era nada más y nada menos que el duque de Devonshire. ¿Crees que su nieta debería traicionar a su esposo de este modo? No, ni hablar —Dejó la servilleta sobre la mesa, ofendida.

—No era mi intención ofender a nadie —se excusó Scarlett.

—Y no lo has hecho —dijo Ámbar—. Voy a hacerlo —confirmó tras un largo silencio de meditación profunda—. Una prueba para el libertino rompecorazones. ¿Por qué no? Siempre y cuando Rubí esté de acuerdo —Miró a su hermana, que había dejado de comer y la miraba con seriedad.

—Por ti hago lo que sea, hermana —concedió—. Pero deberás tener preparado el brebaje. No me gustaría que ocurriera nada de lo que debamos arrepentirnos. Toda locura tiene un límite.

—Claro. Lo último que querría sería comprometer tu honradez. Será una jugarreta, solo eso. Me retracto, no solo será una jugarreta. Será una manera de saber si para él solo soy un cuerpo. Me gustará descubrir que tanto ve en mí en realidad…

—Si descubre que no eres tú, ¿qué harás? —inquirió Anne.

—Le pediré perdón.

—¿Crees que con un perdón se conformará? No parece el tipo de hombre que admita una ofensa fácilmente. Solo tenemos que recordar cómo reaccionó cuando lord Tyne lo retó a un duelo. No se dejó amedrentar ni insultar pese a todo…

—Sí, Allison. Lo sé… Y siento que no estoy actuando del todo bien —confesó—. Pero quiero probarlo, saber hasta dónde es capaz de llegar lord Jean Colligan. Conocer al hombre con el que me he casado… eso es. Nada más. Eso es… —se convenció a sí misma aún con el sentimiento de culpa reconcomiéndole el alma.

No era nada respetable lo que estaba por hacer y ya se estaba arrepintiendo. Habían logrado convencer a la familia Colligan para que no solamente se la llevaran a ella, sino a parte de la familia también. Con algunos tejemanejes y mucha capacidad de inventiva, Perla, Rubí, Anne y sus tíos Karen y Asher habían sido invitados a pasar unos días en la mansión del marqués de Bristol. Rubí venía por motivos obvios, Perla porque no quería dejar solas a sus hermanas, Anne para arrastrar a su madre que haría de carabina para Rubí y Perla. Y el tío Asher fue arrastrado, a su vez, por Karen.

Un caos. Un verdadero embrollo. Y todo para demostrar que ella no celaba a Jean y para ver hasta dónde era capaz de llegar ese desconocido con el que acababa de unir su vida para siempre.

Sin embargo, ella no era amiga de la mentira y empezaba a fatigarse con tantos embustes. Por no mencionar el peligro al que estaba exponiendo a su hermana.

Arrastrada por el plan maquiavélico de Scarlett, preparó el brebaje y lo dejó encima de la mesita más cercana a la cama. Era un maravilloso licor que camuflaría el sabor de la droga. Se reservó algunas gotas en el frasquito por si las necesitaba más adelante y lo escondió en un cajón estratégico. Ser precavida no estaba de más.

Dejó que las doncellas la prepararan. La desvistieron y la cubrieron con un camisón blanco que tenía un muy curioso agujero en la parte de la intimidad. En cuanto la dejaron a solas en esa recámara solitaria y apartada del resto de la vivienda, Rubí llegó al rescate y ocupó su lugar en el borde de la cama. Apagaron las velas y esperaron a que Jean entrara mientras Ámbar se escondía en la habitación de al lado, en la que la te tocaría a ella dormir si no decidían compartir el lecho. Los matrimonios más respetables no lo hacían. Dormían en habitaciones separadas. Pero sus padres, en cambio, dormían juntos. Porque se amaban. ¿Qué harían ellos? Por lo pronto, seguro que dividirse.

Fuera como fuera y, con toda esa marea de pensamientos, se colocó tras la puerta que comunicaba la habitación de Jean con la suya y esperó a que su esposo llegara. Tanto ella como Rubí no tardaron en oír el clic de la puerta.

Jean Colligan, alto y corpulento, se presentó con una bata azul a juego con sus ojos. Apenas le cubría lo necesario. Se le veía parte del pecho y sus piernas musculadas. Entró con aires de donjuán, dispuesto a demostrarle a Ámbar de lo que era capaz un conquistador nato como él. Su pelo negro brillaba en mitad de la oscuridad, como si nada pudiera apagar su atractivo.

—Lady Ámbar —susurró en tono varonil—. ¿Ha apagado las velas? —le preguntó a la sombra que lo esperaba al borde de la cama en silencio—. Me hubiera gustado verla. No importa —siguió hablando, acercándose a la que creía su esposa—. Entiendo que esté asustada y que le avergüencen ciertas cosas… Déjame demostrarte que no tienes nada por lo qué temer —Clavó una rodilla frente a ella y le acarició el empeine derecho—. Deben de dolerle los pies después de un día como hoy.

Jean Colligan no se sentía tan mal después de todo. Pensó que cuando llegara el día de su boda sería el fin de sus días como hombre y como paria. No obstante, Ámbar era un aliciente suficiente para aliviar su pena. Enseñarla a disfrutar del placer le parecía lo suficientemente entretenido como para no pensar en lo que acababa de dejar atrás: su preciada soltería. Temía aburrirse de ella. Como le acababa ocurriendo con todas las mujeres. Pero tenía la firme intención de no humillarla ni hacerle daño. Ella no era una dama que mereciera padecer sus fechorías. La haría feliz concediéndole su capricho de ir a Norfolk y dejándola trabajar en su preciada escuela. Cuando quedara embarazada, se la llevaría a Bristol y esperaría que la felicidad de los hijos la llenara lo suficiente como para dejarlo nuevamente libre. Era incapaz de prometerle fidelidad eterna. Pero sí una vida de pasión y felicidad.

Cuando la vio sentada al borde de la cama en mitad de la penumbra, el ego se le subió hasta el cielo. ¡Allí estaba ella! Esperándolo. Al fin y al cabo, tanta palabrería no le había servido para escapar de lo irremediable: entregarse a él. Empezaría con algo suave, algo que la relajara. A sabiendas de su dolencia en los pies, le daría un buen masaje que la ayudaría de destensarse antes de empezar con los preliminares.

Al llegar a su pie y para su sorpresa, notó que no era el mismo pie que masajeó el día en que la conoció. Un conquistador como lo era él, acostumbrado a memorizar a las mujeres al dedillo y a encontrarles cualidades y defectos imperceptibles al ojo común, no iba a pasar por alto que esa mujer no era la suya. Ni olía igual, ni tenía el mismo pie ni se sentían chispas al rozarla. No sentía nada con ella. Y eso era imposible.

Ámbar le transmitía un magnetismo especial con solo tenerla cerca y esa joven era un bloque de hielo para su persona, nada. ¿¡Qué clase de embuste era ese!? La miró con la poca luz de la luna que entraba por la ventana, se levantó y tiró de la manga de su camisón para constatar que no había mancha alguna en el hombro de esa impostora.

—¡Lord Colligan! —escuchó a sus espaldas la voz ahogada de Ámbar—. Deténgase. Esa mujer que está ahí es mi hermana Rubí —confesó la joven, incapaz de seguir con esa jugarreta. Lo había estado viendo todo a través de la rendija de la puerta. Soportó que le masajeara los pies, pero sus remordimientos le dijeron basta en cuanto vio que estaba dispuesto a desnudarla—. Aunque por lo visto le hubiera sido igual —ultimó, dolida. Dolida porque hubiera esperado que lo descubriera por sí mismo. No era tan especial para él, ¿verdad?

—Agradezco que haya tenido un arrebato de sinceridad en el último momento —dijo con gélida altivez, separándose de Rubí—. Porque de no ser así, le hubiera dado una buena azotaina antes de divorciarla y hacer pública su desfachatez.

—Tiene motivos para estar enfadado y le pido disculpas —dijo Ámbar, cogiéndose la manos por delante y bajando la cabeza algo avergonzada por su actitud—. No es justificación alguna, pero quería ponerlo a prueba.

—¿Y he aprobado su examen? —Se acercó a ella.

—Ha suspendido estrepitosamente. Quiere acostarse conmigo —convino ella y de repente sus mejillas se tiñeron de rojo—. No hay más. No hay algo especial, algo que me distinga del resto de las mujeres con las que ha yacido. ¿Cuánto tiempo tardará en aburrirse de mí como con lo hizo con las otras? Tengo razón al no querer entregarme a usted, lord Colligan. Y seguir con el plan de ser un matrimonio de papel. Tiene carta blanca para ir en busca de las amantes que precise… Solo le pido que no me separe de mi familia tal y como hemos acordado esta mañana.

—Respeto mis compromisos —Jean dio un toque de cabeza y la cogió por el brazo con firmeza—. Ahora le toca a usted respetar con los suyos. ¿O acaso sus caprichos de niña consentida están por encima de los votos matrimoniales? Es su obligación complacerme, y eso va a hacer ahora mismo —La empujó hacia la otra habitación.

—¿Qué va a hacer con mi hermana? —reclamó Rubí, yendo tras ellos.

—Lady Rubí, tenga la decencia de regresar a su alcoba —le dijo Jean seco. Cerró la puerta en sus narices y continuó empujando a Ámbar hasta hacerla caer sobre la cama—. Voy a aclarar una de sus dudas, llevo días sin poder pensar en otra mujer que no sea usted. Y he descubierto en seguida su jugarreta porque su hermana no me transmite nada. No había chispas.

—¿Chispas?

—Esto —Le acarició el cuello y ella contuvo el aliento al notar una corriente que le abrasó la piel y le provocó un cosquilleo en el estómago—. ¿Lo siente? Esto ocurre raras veces en la vida, lady Ámbar. Tampoco encontré esto —Le deslizó la tela del camisón y le tocó la mancha en forma de corazón que tenía sobre el hombro—. No pretendía desnudar a lady Rubí, solo descubrirla, si es lo que pensó. —Ámbar intentó tragar saliva, pero la garganta se le había secado y el corazón le latía a mil por hora—. Quería hacer las cosas de otro modo, ir lento. Ser considerado. Y no voy a serlo. Primeramente, porque usted no quiere que me aburra y las consideraciones me aburren sobremanera. Y, en segundo lugar, porque se merece un castigo ejemplar —La besó cerniéndose sobre ella, haciendo chocar sus labios masculinos con los suyos y abordando su cavidad bucal con fiereza, necesidad.

Capítulo 19

Jean besó a Ámbar con ardor, sin rastro de ternura o delicadeza. La devoró con sensualidad y elegancia, explorando cada recoveco del interior de su boca.

Lo había ofendido, tal vez incluso le había hecho daño. Había herido su orgullo masculino y ahora él necesitaba demostrarle de qué pasta estaba hecho. La obligó a mantenerse pegada a él, al beso, durante largos segundos. Casi la ahogó. Hasta el punto de hacerla gemir por la intensidad con la que repiqueteaba contra su paladar, su lengua y sus labios.

Ámbar se transportó a la noche en que Jean le robó su primer beso. Ese era el segundo, pero se sentía como si fuera una continuación del primero. Como si el tiempo no hubiera pasado, como si nada hubiera sucedido en medio y sus cuerpos no se hubieran separado ni un solo instante desde que se encontraron.

Odiaba a ese hombre por haberle impuesto los grilletes del matrimonio, por ser un canalla y un bandido. Desde que se había prometido con él, la gente de su alrededor se había dedicado a advertirle de lo muy peligroso que sería que acabara enamorándose de verdad. ¡Le rompería el corazón!

¡La pondría en lo alto de una bandeja y luego la dejaría caer sin previo aviso!

Y, sin embargo, él juraba que ella era especial. Que quería respetarla, que le debía mucho por su sinceridad… Algo especial sí que debía ser, ¿verdad? Pensó ella mientras Jean le mordía el cuello. Al fin y al cabo, solo una mujer podía ser la esposa en la vida de Jean, y ese lugar lo ocupaba ella. Lo acababa de ocupar ella, para ser más exactos. ¿Debería sentirse orgullosa o estúpida? Si escuchaba a la sociedad, estúpida. Pero si escuchaba a los latidos de su corazón, orgullosa.

Orgullosa de tener a un hombre como Jean Colligan entre sus brazos y no a otro. De no estar aburriéndose con un vejestorio o un tiquismiquis y de perderse en el juego amatorio de ese bandido conquistador. Claro que la soltería hubiera sido mejor…Pero debía admitir que aquello, por el momento, no estaba tan mal.

Eso es lo que se dijo a sí misma para convencerse y dejarse desnudar. Jean no estaba dispuesto a usar el agujero de su camisón, quería verla desnuda. Y así lo hizo, le arrancó la ropa sin dilación, sin esperas, sin decencia. Era un indecente y se jactaba de ello por el modo en el que la estaba mirando. La miraba como un depredador y ella corrió a cubrirse sus partes más íntimas en un vano intento de protección. El brazo derecho lo pasó por delante de sus pequeños pechos y su mano izquierda la colocó por delante de ese lugar prohibido. Ese lugar que abriría las puertas del infierno si se atrevía a tocarlo o a mirarlo.

—No, ni se le ocurra —le dijo él con voz gutural, a la distancia suficiente como para contemplarla por completo. Apenas había luz en esa habitación que pretendía ser la suya en el futuro, pero alcanzó a ver los ojos oscurecidos de Jean. Ya no eran azules y punto. Eran azules como el fondo del mar lo era. Y así se sentía, ahogada en un mar de agua salada, de sudor—. Le he dicho que va a complacerme y eso va a hacer —Le apartó las manos y la obligó a mostrarse tal cual era frente a él, sin barreras. No tenía ni idea de lo que vio, ni de lo que pensó, pero supo que no lo había dejado indiferente porque volvió a cernirse sobre ella. Volvió a besarla. El tercer beso.

Lo hizo con muy poca elegancia esa vez. Como si fuera incapaz de controlarse. Nada más lejos de la realidad, porque Jean calculaba cada paso que daba en ese juego amatorio. Y ella lo sabía. Lo sabía porque lo vio abandonar su boca para dejarle una bonita estela húmeda de camino a sus pechos. Arte. Un artista del placer. Le lamió un pezón y se lo sopló con suavidad para provocarle un escalofrío. ¡Bandido! Jadeó por el vaivén de sensaciones y él se aprovechó para arremeter de nuevo contra el pezón con una buena succión. Eso lo hizo con el izquierdo, porque con el derecho lo maltrató bajo sus yemas hasta endurecerlo.

Cualquier raciocinio empezaba a evaporarse de su cuerpo, dejándole tan solo la carne y el disfrute en su cuerpo material. Si quería decirle que se detuviera, era incapaz. Si quería pedirle que se apartara, era suicida. Es más, notó como su cuerpo se arqueaba hacia Jean sin su autorización. No solo eso, sus piernas estaban temblando vergonzosamente y no respondían a su ruego de que se detuvieran.

Le acarició los muslos y luego… ¡Oh, y luego! ¡Se atrevió a tocarla allí! Lo hizo poco a poco, mirándola fijamente a los ojos, regocijándose en su inexperiencia y sus sensaciones a flor de piel. Sentir su contacto en lo prohibido la despertó del letargo en el que se había sumido. El miedo al dolor y a la vergüenza más absoluta, la llevó a parar la mano de Jean.

—No…—le suplicó—. No lo haga.

Jean se alejó de su cuerpo, se apartó de ella inmediatamente como si algo lo hubiera empujado hacia atrás y una corriente gélida la invadió. Quizás… quizás hubiera deseado que él insistiera y no se detuviera. La había dejado palpitante, anhelante y vacía.

—No pensaba hacerlo —le replicó con voz cortante, ronca. Sentado al borde de la cama, le dio la espalda—. Así no. Usted se entregará a mí por deseo, no por deber. Aunque algo me dice que le hubiera encantado que continuara, que la forzara hasta el final. ¿No es así?

—Por supuesto que no —contestó ella a su vez, recogiéndose. Odiándolo profundamente. Se sentía estúpidamente insultada. Cuando él solo la había obedecido… la había respetado. ¿No debería estar sintiéndose victoriosa?

—Mañana continuaremos —aseguró—. Voy a hacerle lamentar sus desprecios y a romper sus prejuicios hasta que suplique que no pare. No querrá que pare. La haré mía y no habrá reproches después. No podrá decirme que fui brusco, que fue por deber… que jamás lo quiso.

—Usted cree que el matrimonio se reduce a eso… a…

—Sexo.

—El respeto y la confianza son mucho más importantes. Llevar una vida sosegada con un compañero de vida, y no un altibajo de emociones que te empujan al abismo cuando menos te lo esperas… eso no es durable.

—Tiene una idea muy romántica del matrimonio. ¿Quiere respeto? Ya se lo he dado. Se lo acabo de dar. Ahora disfrute de él. —Se levantó y se marchó sin mirar atrás, sin mirarla una sola vez. Lo oyó en la habitación contigua, en la de él. Entonces sí iban a dormir separados.

Se cubrió con las sábanas y se quedó muy quieta, mirando hacia el techo con un dolor inaguantable en el bajo vientre. ¡Por Dios! ¿Qué era lo que quería? ¿Acaso no le había dado lo que deseaba? ¡Respeto! Debía admitir que no era tan agradable después de todo. Que esa soledad ya no le gustaba tanto como lo había hecho antes.

«Mañana continuaremos», le había asegurado. Y se sentía esperanzada por ello. ¡Recórcholis!

No durmió en toda la noche. ¿Y si Jean regresaba? ¿Y si Jean decidía no ser honorable y terminar lo que había empezado?

Jean se quedó toda la noche en vela con la mirada clavada en la puerta que comunicaba entre su habitación y la de Ámbar. Estaba loco. Había enloquecido. No había otra explicación posible.

Acababa de convertirse en el hombre más aburrido de todos: en un hombre casado. Aun así, en lugar de estar lamentándolo, estaba demasiado ocupado jugando al gato y al ratón con una jovenzuela que temblaba con solo su roce. Sabía que Ámbar mentía. Que parara, ¡Já! Le hubiera encantado que continuara. La había castigado por su insolencia, aunque él mismo se sintiera castigado también.

Le hubiera encantado continuar. Penetrar sin piedad su cuerpo virginal y ver como se retorcía con sus envistes. Esbozó una sonrisa torcida, cínica. La torturaría hasta que le suplicara que no se detuviera. Eso haría.

Pese a los recelos que Ámbar tenía hacía él y su matrimonio, en materia de sexo no podría ganarlo. No podría ganarlo en su terreno. La conquistaría carnalmente, sí. Lo sabía. Y aún con eso parecía no sentirse satisfecho. Sabía que, si llegaba a conquistarla, Ámbar solo sería suya durante el rato en el que estuvieran juntos en la cama. Después, ella regresaría a su propia ideología, a su propia moral. Lejos de él. Ella tenía una idea muy idealizada del matrimonio, quería un compañero de vida. Se sentía enfadado. ¿Desde cuándo se enfadaba él con una mujer? ¡Con su mujer!

Lo había insultado de todos los modos posibles. ¡Poner a su hermana en su cama en la noche de bodas! ¡Traer a su familia en la mansión! No confiaba en él. Quizás era eso lo que le enfadaba. Que de todas las cosas que era capaz de adueñarse, no fuera capaz de ganarse la confianza de una muchacha ingenua. Ella le estaba dando una visión de sí mismo que en realidad no le gustaba: el de un hombre incapaz de comprometerse.

No era nuevo. Su miedo al compromiso nació en cuanto vio a su madre coger el equipaje para irse a vivir una aventura lejos de casa, de él. ¡Él! ¡Que era su hijo! ¿No fue lo suficiente bueno para su madre? Siempre tuvo la sensación de no haber hecho lo necesario para que ella se quedara. Culpable. Sí, eso era lo que sentía: culpabilidad. Pero ¿qué culpa podría tener un niño de diez años? Se comprometió una vez, a ella. Le dio su corazón y ella se lo pisoteó sin compasión. No quería sufrir otra vez algo parecido. Sentir el abandono sería imperdonable después de haberse labrado una vida propia.

Lo que le gustaba de Ámbar era su sinceridad. Pese a ser una dama misteriosa, introvertida y extraña, tenía muy claros sus valores morales. Eso le gustaba, sí. Era traviesa, pero nada que no pudiera perdonarse. Es más, ese punto de locura le gustaba. Le daba la sensación de que no podría aburrirse de ella. De esa mezcla de misterio, locura y honor.

Mañana la abordaría de nuevo.

Capítulo 20

Ámbar no estaba convencida de que la ropa para las mujeres casadas le gustara más que su antigua ropa de debutante. Los vestidos sencillos y modestos que había vestido durante su soltería eran mucho más acordes a su personalidad. Pero no podía negarse a llevar ese esplendoroso atavío de escote pronunciado y colores vibrantes porque así lo dictaban las normas.

Dejó que su nueva doncella, una mujer simpática y mayor, le apretara bien el corsé antes de subirle la crinolina y de enfundarla en un sinfín de telas. Jean le había regalado ese vestido. Era de color azafranado con bonitos ornamentos florales en la falda. Y sería una ofensa para los Colligan no aceptar su regalo. Así que con una media sonrisa se miró en el espejo con ese traje y no se reconoció. Había dejado de ser una niña para convertirse en una mujer. Aunque lo de mujer, según los términos generales, todavía no había sido efectivo. Su esposo no había aparecido en toda la noche ni en todo el día.

Ella se había pasado el día con sus hermanas y sus tíos, paseando junto al marqués de Bristol por la propiedad y escuchando un sinfín de historias de la familia con la que acababa de emparentarse. Debería haberse sentido bien, haberse sentido segura. ¡Con sus mellizas y sus tíos! ¿Podía pedir algo más? Estaba rodeada de los suyos pese haberse casado y su marido se lo permitía. ¿Qué más quería?

Quería verlo.

Y no lo vio.

Mentira, lo vio un par de minutos sentado en la biblioteca junto a su hermano y su primo. Fue cuando su suegro les mostró el lugar; al parecer, el lugar favorito de los hermanos bandidos. Porque no salieron de allí en todo el día. Al menos Jean no se había ido, no se había marchado para ir a un club a contar lo muy desgraciado que era después de haberse casado.

—Ya está, miladi —le dijo su doncella después de ponerle el collar que su padre le regaló.

—Gracias —Se miró por última vez. Los guantes de seda blancos y largos le llegaban por encima de los codos. El vestido era de manga corta. Por encima de los guantes llevaba pulseras y en los dedos anulares los anillos de su boda (el de compromiso y el del casamiento).

—Está radiante —oyó una voz masculina a sus espaldas. La única voz capaz de hacerla temblar. Era él y se giró para verlo mejor, frente a frente. Iba ataviado con un elegantísimo traje de color marrón oscuro y una pañoleta blanca atada alrededor de su cuello. ¡Qué hombre! Le seguía pareciendo el hombre más guapo que había visto jamás.

Se puso roja al recordar que él la había visto desnuda.

—Gracias —volvió a agradecer antes de que la doncella se marchara, dejando intimidad al matrimonio.

—¿Ha disfrutado de la propiedad y de las historias de mi anciano padre? ¿O se ha aburrido soberanamente? No parecía muy convencida cuando la vi en la biblioteca.

—He disfrutado de la compañía de su padre, lord Colligan. Quizás me haya visto algo cansada y no aburrida.

—¿No consiguió conciliar el sueño? —Allí estaba su sonrisa burlona. Esa sonrisa que siempre asomaba acompañada de sus ojos entornados y su mirada sonriente. Porque sí, las miradas también sonreían. Dios dos pasos gallardos hacia ella y la cogió por la cintura antes de dejarle un casto, pero muy caliente beso sobre los labios. —Nos esperan —le ofreció el brazo—. Espero que sus tíos y sus hermanas disfruten de esta velada que ofrecemos en su honor.

—Está siendo muy generoso, lord Colligan —dijo Ámbar.

—Sé lo importante que es su familia para usted.

¡Era tan perfecto! Él era encantador… cuando se proponía serlo. Lástima que las pequeñas arrugas imperceptibles de sus ojos le recordaran que ese hombre que le ofrecía el brazo tan amablemente no era otro que el aprendiz del diablo.

En el comedor los recibieron con alegría. Incluso su tía Karen, defensora acérrima de los derechos de las mujeres, se mostraba complacida con Jean. ¿Sería que ella veía algo diferente en su esposo?

—Sentaros aquí —invitó el Marqués de Bristol, indicando dos sillas que quedaban a su derecha. Lo adecuado sería que se hubieran dividido entre los comensales. No obstante, su suegro insistió en que se mantuvieran juntos y así lo hicieron. Frente a ellos quedaron sus tíos Asher y Karen. Y a la izquierda de la mesa, Brian, Tim y sus hermanas. Incluso Anne, su prima, estaba presente en una de las esquinas, al lado de su madre.

—Ha sido un placer conocer su propiedad —comentó su tío Asher, el conde de Derby, rubio como el sol y con una barba bien recortada repleta de canas que se confundían con los pelos rubios—. Y agradecemos sobremanera esta velada en nuestro honor —Dio un golpe de cabeza ceremonioso, siempre tan perfecto—. Con estos buenos recuerdos partiremos mañana a nuestra mansión, hay asuntos de urgencia que requieren nuestra atención. Espero que sepa disculparnos —ultimó, clavando sus ojos azules sobre el marqués. El anciano aceptó las palabras de su invitado y le dedicó unas palabras cordiales como respuesta.

—Una de las maestras de mi escuela ha enfermado y debemos buscar sustituta cuanto antes —comentó Karen. El marqués de Bristol por poco se ahoga con la comida al escucharla, pero lo solucionó rápidamente un carraspeo disimulado y siguió comiendo como si no hubiera oído nada. ¡Progresistas! El anciano se mostraba feliz de ver a su hijo decentemente casado, pero la familia de su nuera (exceptuando el conde de Derby y el duque de Somerset) dejaba mucho que desear. Los padres de la joven eran vulgarmente progresistas, curanderos de pueblo que se dedicaban a ensuciar la nobleza con su proceder. Y la condesa de Derby, Karen, era la peor de todos ellos. ¡La directora de una escuela femenina! ¡Impartiendo la indecencia! No entendía que era lo que hacía el impoluto y prestigioso conde de Derby casado con esa rebelde sufragista. Lo único que tenían las hermanas Cavendish era que llevaban el apellido Cavendish y el honor del ducado de Devonshire a sus espaldas. Suponía que eso era suficiente para tolerarlas en su casa.

—¿Su sobrina no podría ayudarla? —se ofreció Jean, provocándole otro atragantamiento a su padre que no se molestó en disimular.

—Hijo… Estoy convencido de que nuestra querida Ámbar no querrá perder el tiempo en nimiedades. Tiene muchas estancias por decorar en esta mansión. Necesitamos el gusto de una dama que le dé refinamiento a esta guarida de caballeros. Piensa que pronto llegarán los herederos y querrás ofrecerles un hogar familiar que solo una mujer puede construir.

Ámbar quedó tan sorprendida como su suegro. No tenía a Jean por un hombre tan liberal como para dejarla trabajar en una escuela femenina. ¿Sería otra triquiñuela para conquistarla? No lo sabía a ciencia cierta, lo que sí sabía era que su tía Karen estaba a punto de reventar en mil pedacitos revolucionarios. ¡Por Dios! ¡Que alguien interviniera! Buscó la ayuda de su tío, pero Asher había clavado la vista en plato como si le temiera a su esposa y a sus posibles represalias.

—Le agradezco su ofrecimiento, lord Colligan —manifestó Karen, ensombreciendo sus ojos negros hasta hacerlos parecer dos pozos negros en los que alguien podría ahogarse—. Y aunque mi sobrina está muy bien preparada académicamente, hablo de licenciadas en medicina. Necesito a una maestra que imparta biología, anatomía, cardiología, química… Un poco de cada asignatura para las alumnas del primer curso. Porque sí, lord Bristol —se dirigió al anciano—. Por mucho que le cueste creerlo, cada día hay más mujeres dispuestas a hacer algo más que decorar estancias. Espero y deseo que comprenda que mi sobrina ha sido criada en una familia educada y amante del conocimiento.

—Por supuesto —dijo Tim desde el otro extremo, al lado de Perla. Habló antes de que el marqués de Bristol le respondiera a Karen—. Trataremos a su sobrina con el mismo que fue tratada en su hogar. Es más, mi primo le ha concedido la posibilidad de ejercer de maestra en la escuela de Norfolk.

Karen asintió y se mordió la lengua antes de continuar con su plato. Ámbar suspiró aliviada y miró de reojo a Jean. Él le devolvió una mirada divertida. ¡Bandido burlón! Lo había hecho solo para provocar una discusión. Desde luego que sería imposible aburrirse con un hombre así. Certeza de la que no tuvo ninguna duda en cuanto notó su mano por debajo de la mesa. Mientras el resto de los comensales hablaban de temas menos controversiales que el de los derechos femeninos, Jean se dedicó a ponerla contra las cuerdas.

Empezó por acariciarle el muslo por encima del vestido, asustándola en una primera instancia. Primero pensó que sería algún bicho, después vio que era él y trató de disimular su estupor lo mejor que pudo. ¡Ese hombre estaba loco! ¡Loco de remate! ¿Y si alguien se daba cuenta? Trató de apartarle la mano con un gesto de lo más sutil, fue en vano. La obligó a soportar sus cosquillas en las piernas y… ¡Allí! ¡Otra vez allí! Agradeció a Dios que el meriñaque no le permitiera a Jean llegar más allá. Tuvo suficiente como para enrojecerse y dejar ir un suspiro contenido que ahogó con el agua.

Eso era imperdonable. Y pensaba mostrarle su descontento en cuanto se retiraran. Para ello tuvo que esperar a que se terminara la cena y a que su querida prima Anne deleitara a los presentes con una bonita canción a capela.

—Me ha dejado en evidencia —le reclamó una vez a solas.

Se habían retirado juntos del brazo y habían entrado a la recámara de Jean. No se habían dividido como pensó que ocurriría.

—¿No le ha gustado que la ofreciera para dar clases en la escuela de su tía?

—No su burle de mí. No se toma nada en serio, lord Colligan —se molestó—. Ese es su problema, es incapaz de comprometerse a nada. De ser escrupuloso con su dignidad.

—Eres una mujer de grandes esperanzas románticas, Ámbar.

—No le he dado el permiso para que me tutee —Se separó de él y lo miró con indignación—. Y en lo sucesivo le rogaría que no me expusiera como lo ha hecho esta noche.

—No necesito tu permiso, me lo he cogido. Si quieres también puedes llamarme Jean, como quieras.

—No quiero.

—Como quieras, Ámbar. Tu doncella te está esperando en la otra habitación para ayudarte con la ropa —Ámbar abrió los ojos, ofendida. ¡Cómo se atrevía a despacharla con tan poca consideración! ¡Ni que ella quisiera estar en su fea y aburrida alcoba! ¡Já! Cogió aire, hinchó su pecho, levantó el mentón y se dio media vuelta para irse. Él la detuvo, la cogió por la muñeca y la atrajo hacia su pecho. —Me gusta cuando te indignas —le susurró en el oído—. Te sienta de maravilla —Le pasó la mano por su hombro desnudo, erizando el vello que allí había.

La besó con más delicadeza que la noche anterior. Lo hizo lentamente, suave. Degustándola. Le acarició los labios con la lengua, y luego se abrió paso poco a poco hasta el interior de su boca. Allí rodeó su lengua con la suya y le regaló exquisitos besos que sabían a menta. Y a pasión, si es que la pasión se podía saborear.

Le deshizo el vestido con una maestría que la puso celosa. ¡Ni ella lo hubiera hecho mejor! ¿A cuántas mujeres habría desnudado antes? Incluso le quitó el miriñaque y no paró hasta dejarla en camisón. Cada paso lo hizo con estudiada parsimonia, con la pulcritud de un maestro, rozándola, haciéndola sudar. Ya se había mostrado desnuda frente a él, pero no lo hizo con tantas luces y se sentía igual o más vergonzosa que en la vez anterior. Las velas alumbraban las manos de Jean y su camisón blanco. Fue cuestión de tiempo que se lo subiera y se lo quitara.

—Tiene una facilidad increíble para avergonzarme —dijo ella con la voz entrecortada entre que él le deshacía el pelo y se lo dejaba caer sobre la espalda, negro como el azabache. Solo le dejó las joyas y sus guantes de seda blanca. El collar en forma de corazón, los pendientes, las pulseras y los anillos se quedaron en el mismo sitio. Las joyas eran todo su atuendo.

—No tienes por qué —Se arrodilló y le besó la barriga—. Eres preciosa —Le pasó las manos por las piernas, por las rodillas y por los muslos—. Una joya, mi joya… Ámbar —Volvió a besarle el vientre, y dibujó un camino de besos hasta sus caderas y sus ingles. ¡Por Dios! ¡No, por Dios! ¡Eso sí que no! Quiso pararlo poniéndole las manos sobre la cabeza. Fue inútil, lo único que consiguió fue enterrar sus dedos en el pelo negro y limpio de Jean. Incluso llegó a arquearse hacia él en cuanto notó sus labios en lo prohibido.

—No lo haga —le suplicó entre sudores y temblores, con las piernas a punto de fallarle.

—Voy a quitarte la estúpida idea de que esto es pecado —La empujó suavemente hasta hacerla caer sobre la cama, le abrió las piernas y le miró la intimidad sin ningún pudor. Su institutriz se tiraría por la ventana si llegara a saberlo—. Perfecta. Perfecta y solo mía —concluyó antes de besarla en lo prohibido. —¡Insensato! Era demasiado para su mente casta y estaba empezando a asustarse por el placer que le recorría el cuerpo peligrosamente. Cerró las piernas en torno a Jean y este se separó de su intimidad para mirarla con los ojos oscuros. Los mismos ojos encendidos de la noche anterior. —Poco a poco, esposa mía —gruñó al notarla nerviosa y le enterró los dedos en el mismo lugar que acababa de besar.

—Espere —suplicó—. Mi madre me dijo que era de buena esposa ofrecer algo de beber al esposo en la intimidad de la recámara —Se levantó de un salto de la cama, atentando contra sus propios deseos. Pero muy asustada y deseosa de detenerlo antes de que su intimidad fuera abordada por completo y definitivamente.

—No es necesario… —pidió él, levantándose del suelo y sentándose en la cama.

—Insisto, permítame ser servicial —Lo instó a tumbarse y le quitó las botas.

Jean enarcó una ceja y se tumbó algo molesto, pero obediente. Cerró los ojos y cogió aire antes de obligarla a abrirse de piernas y tomarla sin más. La había asustado, comprendió Jean. Ámbar no estaba preparada para dejarse ir todavía. ¡Era tan inocente! Aunque la virginidad de su jovencísima esposa lo hacía arder en deseos, temía que tantos prejuicios y tanta docilidad terminaran por estropearle el interés que sentía por ella. ¡Qué conquista más díficil! Jamás imaginó que su propia esposa fuera la mujer más difícil de conquistar.

—Tome, lord Colligan. Es el mejor licor que pude conseguir para usted. —le extendió un vaso y él se lo bebió de una sentada. Debía reconocer que ese licor tenía algo especial… algo tan especial que se quedó dormido en pocos segundos para el alivio de Ámbar que corrió a esconderse en su alcoba.

Capítulo 21

Despertó con la mirada gris de Ámbar en su mente. Y no porque ella estuviera con él, estaba dolorosamente solo. Tal y como confirmó después de echar una ojeada rápida a través de la recámara. Llevaba la misma ropa que la de ayer y le dolía la cabeza. Se incorporó poco a poco y vio que el vaso del que había bebido la noche anterior estaba tirado sobre la cama, a su lado. ¿Qué clase de licor le habría dado su flamante y escurridiza esposa? Ni en las peores noches de jolgorio le había sucedido algo similar. ¡Quedarse dormido en plena faena!

A juzgar por la luz que entraba por la ventana, eran más de los doce del mediodía. Lo que quería decir que había dormido más de doce horas de una sola sentada. Algo no estaba bien. Era una trampa, no había otra explicación. Cogió el vaso y lo olió, no notó nada extraño. Luego se lo acercó a los ojos y vislumbró unos pequeñas partículas que se habían quedado pegadas en las paredes. Como si fueran los restos del algún medicamento o, peor aún, de algún veneno… ¡No sería capaz! Ámbar no sería capaz. ¿O sí?

¡Hija del diablo tenía que ser!

Unas voces escandalosas lo obligaron a levantarse definitivamente de la cama con el ceño fruncido y los labios secos, de muy mal humor. Se acercó a la ventana y vio a los condes de Derby y a las hermanas de Ámbar en el patio principal. ¡Ya se iban! ¡Ya era hora! ¡Traer a la familia consigo después de la boda! ¡Familia de locos! Los Peyton eran personas a las que temer, nada fáciles. Y sus mujeres rebeldes. ¿En qué momento decidió emparentarse con ellos?

Observó a su joya, estaba radiante con un primoroso traje de mañana, despidiéndose. Parecía triste por la despedida. ¡Ámbar era una mujer muy familiar! Y aunque eso le gustaba, a veces le resultaba algo cargante.

Esperó a que los carruajes se fueran y bajó a toda prisa hasta la primera planta. Estaba enfadado y odiaba estarlo con una mujer. Se había prometido no enfadarse con ninguna después de haberlo hecho con su madre. Tenía la certeza de que si se enfadaba era porque se estaba implicando demasiado y eso no le gustaba. ¡Caray! ¡Qué esposa! ¿Cómo se había atrevido a dejarlo tirado en la cama? Debía reconocer que quizás la asustó con sus jugarretas eróticas. Claro que aquello era el colmo de los colmos. ¡A un marido no se le dejaba a medias! ¡Y menos con mejunjes! Estaba seguro de que la tía, Eliza Hamilton, había tenido algo que ver. Esa mujer gestionaba un imperio de perfumes heredado de su padre, Anthon Cavendish. No sería de extrañar que fueran capaces de inventar pócimas para maridos no deseados.

La cabeza le daba tantas vueltas que se sentía mareado, pero aguantó el tipo sin importarle las miradas de los sirvientes ni su pelo alborotado ni su cara de borracho.

—¡Ámbar! —vociferó desde el vestíbulo como un loco. Su padre, que también había despedido a los invitados, lo miró confundido desde el porche.

—Querido esposo —Se giró ella con lágrimas en los ojos. Subió las escaleras del porche y entró, dispuesta a desaparecer cuanto antes. Su expresión era la de alguien que nunca ha roto un plato.

«¡La vajilla había roto! ¡La vajilla entera!», se dijo Jean.

—¡¿Querido esposo?! —ironizó él con una carcajada nerviosa—. No juegues conmigo, mujer. Ven aquí —La cogió por el brazo antes de que pudiera escaparse.

—¡Hijo! —lo reprendió el marqués, cerrando la puerta de la calle tras él—. ¿Se puede saber qué haces con la ropa de ayer y sin las botas? ¡Tienes un aspecto lamentable! —Le señaló los pies y lo miró de arriba a abajo con una mueca de desaprobación—. ¡Por Dios Misericordioso! Ahora que estás casado podrías aprender algo de tu esposa —Sonrió hacia Ámbar—. ¡Mírala! Está deslumbrantemente perfecta.

Ámbar sonrió, recolocándose la manga de su vestido después de zafarse del agarre. Pese a las reticencias del anciano hacia los Peyton, el marqués mostraba un aprecio sincero hacia su nuera.

«¡Y solo Dios sabría por qué!», pensó Jean, molesto.

Estuvo tentado de contarle lo ocurrido a su padre para que, de una vez por todas, empezara a pensar bien de él y no de los demás. Pero se mordió la lengua.

—Esto no se quedará así, ¿me oyes? —le susurró en la oreja a Ámbar y la dejó marchar.

Cada vez se sentía más tonto. Si entrar en el grupo de los hombres casados era de lo más aburrido, entrar en el grupo de los hombres vapuleados ya era humillante. ¡Si se enteraran en el club! ¡Qué risas iba a provocar! Gracias a Dios eso no iba a ocurrir. Nadie tenía por qué enterarse de que estaba siendo burlado por una muchacha. Observó a Ámbar deslizarse por el pasillo. ¡Uf! ¡El día que pudiera hacerla suya! ¡Ese día moriría de éxtasis! No solo era la combinación perfecta de belleza y saber estar, sino que era traviesa y rebelde en su justa medida. Le gustaba. Le gustaba demasiado.

—Hijo, ahora que estás casado con una mujer decente, espero que puedas reconducir tu vida —oyó la voz amonestadora de su padre a sus espaldas y se vio obligado a darle la cara y a escucharlo—. No me gusta su familia, eso no es un secreto para nadie… Ella, en cambio, me parece muy adecuada para ti. Una dama hogareña y de talante humilde que sabrá entenderte. Mejor de lo que esperaba, sinceramente. Incluso mejor que esa Meredith Brown.

—Sí, padre. Eso sin duda.

—Aunque espero que el capricho de ejercer de maestra se le pase con la llegada de los hijos. ¡Nietos! ¡Oh, ya me imagino a un pequeño varón correteando por Bristol! ¡Un Colligan! —Hinchó el pecho orgulloso—. Y como futuro padre, debes seguir formándote, Jean. Ocuparás mi silla en la cámara de los lores hasta que termine la temporada.

—¿Qué? —Se llevó una mano en su dolorida cabeza—. Usted es el marqués.

—Y tú el heredero, así que… ¡A trabajar! Y cuando regreses, el capataz de las fincas te estará esperando para que tomes el control del marquesado.

—Quedamos en que me casara, no en que ocupara su lugar. No tan pronto…

—Quiero descansar, hijo. Ya me toca —Lo miró a través de sus ojos azules rodeados de arrugas, carraspeó y se apoyó en el bastón—. Ahora es tiempo de sentarme a dar de comer las palomas y de jugar con mis nietos. No pido nada más… —concluyó—. Después de comer, partiré a Bristol.

—Nosotros también nos vamos —se incluyeron Brian y Tim, vestidos para partir—. No queremos ser una molestia para la pareja de recién casados —añadió en tono burlón Brian, guiñándole un ojo—. Nos vemos en Bristol.

Jean asintió con la cabeza. La idea de quedarse a solas (sin contar el servicio) con su esposa le producía palpitaciones indeseadas en lugares indeseados.

Ámbar pasó el día encerrada en su alcoba. Avergonzada por lo que Jean le había hecho la noche anterior y temerosa por las represalias que pudiera infringirle después de haberlo drogado. ¡El brebaje de su tía funcionó la perfección! Su indeseado esposo cayó rendido en cuestión de segundos.

El problema era que la había descubierto de algún modo.

Por eso procuró cerrar bien la puerta que comunicaba su habitación con la de Jean. Lo oyó vestirse e irse. Supuso que a las sesiones del parlamento que se daban por la tarde. Comió tranquilamente y tuvo tiempo para poner en orden sus pensamientos, así como para idear algunos cambios en la decoración de la mansión. Quería contentar a su suegro cuando este regresara a Londres algún día, si es que regresaba. No le daba la sensación de que el marqués tuviera muchas ganas de vivir en la ciudad. El padre de Jean era un anciano, y se le veía agotado. No solo eso, tenía una melancolía en sus ojos que no se le iba ni cuando sonría. ¿Qué le había ocurrido al marqués para estar siempre tan triste? Una pregunta le rondaba por la cabeza desde hacía tiempo, pero no se atrevía a formularla en voz alta: ¿dónde estaba la madre de Jean?

Ni siquiera sus padres habían conseguido saber algo sobre su misteriosa y ausente suegra. Al parecer, hacía muchos años que nadie la veía. Y como era de otra generación, no había podido saber nada a través de las personas de su alrededor. Debería hablar con alguna anciana para descubrirlo. O, simplemente, preguntarle a su esposo.

—Lady Colligan —oyó de repente. Tardó unos segundos en responder, todavía no se había acostumbrado a su nuevo apellido. Lamentablemente había tenido que decirle adiós al suyo propio, al de su padre. ¡Una mujer perdía muchas cosas al casarse!

—Sí, pase —permitió al ama de llaves, que entró con una gran reverencia y una nariz aguileña muy larga.

—Lady Colligan, ha llegado esta carta para usted —Le extendió un sobre con actitud ceremoniosa.

—Gracias, señora Jones.

«Lady Ámbar Colligan, tenemos el placer de invitarla el miércoles por la noche a nuestro salón de baile. Estaríamos encantadas de recibirla. Almack’s club.»

¡Volvía a estar dentro de la sociedad! La invitación no requería respuesta, pero se apresuró en enviar su aceptación para que el lazo entre ella y las damas más puntillosas de Londres se reestableciera por completo. ¡Sus hermanas de seguro también estarían invitadas! ¡Qué emoción! La idea de reencontrarse con sus mellizas le alegró la tarde. Y trabajó con más ganas en los salones que, junto al ama de llaves, empezó a redecorar. No era que cumplir con una tradición tan arcaica fuera de su agrado. Pero no le encontraba mal alguno en ser algo dócil si Jean la llevaba a Norfolk, tal y como le había prometido.

A la hora de cenar corrió a esconderse de nuevo en su recámara.

—Lady Colligan —oyó la voz de la doncella que le había sido asignada en cuanto llegó a la propiedad de los Colligan, ahora la suya—. El señor me ha ordenado que la vista para la cena.

—¿Que me vista? Ni que fuera una muñeca… —refunfuñó, acabando con su buen humor de un plumazo. Se dejó hacer, sin embargo. No quería que Jean la fuera a buscar a la habitación, eso sería peor ¡Y pensar que tenían la casa para ellos solos! ¡Qué miedo! ¡Y qué…! No sabía ni cómo decirlo—. Ese no —dijo al ver que la sirvienta preparaba el traje más escandaloso que había visto jamás. Se lo había regalado su esposo, por supuesto.

—El señor ha sido muy claro, miladi —se excusó.

Ámbar la miró como si fuera capaz de comerse a un ser humano con la mirada. Le hubiera gustado gritarle un par de cosas a esa doncella, como, por ejemplo, que ella era la que decidía sobre su vestimenta. Pero no quería ser dura con la sirvienta, al fin y al cabo, solo estaba cumpliendo las órdenes del señor. Si tenía algo que decir se lo diría a Jean directamente.

Se dejó vestir con un corpiño que le sacó hasta la última brizna de oxígeno de los pulmones, un meriñaque algo pequeño, una falda sencilla de color naranja con dibujos florales de color negro y una camisa anaranjada. Se enrojeció con solo verse. El escote dejaba ver mucho más de lo que estaba acostumbrada a enseñar y el corpiño no ayudaba a que la visión de su busto fuera sutil; no solo eso, sus hombros estaban al aire y su mancha en forma de corazón se veía a simple vista. ¿En qué estaría pensando Jean al comprarle ese vestido?

—El señor me ha dicho que la espera en el comedor —dijo la cacatúa, tal y como pensaba llamarla desde entonces. El señor, el señor… ¿Acaso le habían lavado el cerebro? Nada que ver con la divertida Clarissa, su doncella en casa de sus padres. ¡Ojalá pudiera traerla! La lástima es que, si lo hiciera, dejaría a su madre sin su valiosa ayuda. Ella se encontraba a merced del seco y tosco servicio de los Colligan y no había solución posible.

Esos pensamientos tan lamentables se vieron interrumpidos por la voz de Jean en mitad del comedor. Se había deslizado desde su alcoba hasta allí con el objetivo de terminar con esa farsa lo antes posible. Al ver las flores en las manos de Jean, sin embargo, supo que de rápida la velada no tendría nada.

La fascinación que Jean despertaba en ella no la había abandonado.

—Tulipanes rojos —Le extendió el ramo—. Signos del amor y de la pasión.

—Del amor perfecto, para ser exactos —añadió ella, llevándose las flores a la nariz.

Corrió una silla hacia atrás y la ayudó a sentarse. —No sabía cuáles eran tus favoritas, estas me han parecido correctas —Indicó a las flores que había dejado a un lado de la mesa y se sentó en la cabeza de la mesa, a su derecha.

—Son muy bonitas, gracias —respondió casi sin mirarlo.

—He pedido al cocinero que nos prepare sus mejores recetas. Estoy seguro de que sabrás apreciarlas… en especial el trifle.

¡Trifle! Uno de los postres más exquisitos de Inglaterra y reservado para las ocasiones más especiales.

—¿Estamos celebrando algo, milord? —preguntó ella.

—Que por fin empieza nuestra luna de miel —Notó su sonrisa divertida, aunque no la vio. No quería mirarlo. Si lo hacía le demostraría que estaba hecha un manojo de nervios—. Puedes comer, Ámbar. No he escondido ningún mejunje para alterar su estabilidad mental o física —Lo miró por el rabillo del ojo y vio como hacía una seña para que el servicio se retirara—. Sí, lo he sabido. Lo que no entiendo es cómo una dama que es hija de una mujer doctor se muestra tan pudorosa con el sexo —dijo sin tapujos.

—Ya le dije que no es una cuestión de… de…

—Sexo.

—Eso. Sino de confianza. No quiero entregarle algo que no va a valorar. Y, además, puede que mi madre sea doctora, pero nos educó con las tradiciones inglesas que corresponden a señoritas de nuestra posición.

—Humm… confianza… está bien. He sabido que has aceptado una invitación sin mi permiso.

—¿Supone algún inconveniente?

—No me gusta que mi mujer vaya sola a un salón de baile. Iré contigo. Aunque en lo sucesivo preferiría que me lo preguntaras. No es que sea un amante de Almack’s precisamente —tosió, como si el nombre le irritara la garganta.

—De acuerdo, acepte mis disculpas… ¿Vamos a servirnos nosotros mismos? —Miró hacia las bandejas y soperas que se habían quedado encima de las mesas auxiliares—. No es que me importe, desde luego, pero…

—Pero hoy voy a servirte yo —Se levantó Jean—. El placer de la comida, Ámbar… Ya lo verás. No ibas a creer que no habría represalias después de haberme dejado tirado y drogado.

Ámbar tragó saliva y observó a Jean acercarse con un gran cuenco de berenjenas rellenas de marisco. No solo se acercó, sino que se sentó a su lado, cogió una porción de la comida con las manos y se la puso en la boca como si fuera una niña pequeña. Sin saber por qué, le parecieron las berenjenas rellenas más buenas del mundo.

—Sigamos con los huevos duros… y después el lechal.

—Terminaré engordándome como mi hermana Rubí —rio ella, llevándose la mano delante de los labios.

—Te aseguro que el plato estrella es un gran adelgazante. No te apresures en tus conjeturas… Piensas demasiado, Ámbar. Limítate a disfrutar —comentó, y le llevó otra porción de comida a la boca con sus propias manos. ¡Quién lo iba a decir! El gran Jean Colligan poniéndole comida a la boca.

—¿Es otra de sus tácticas de conquista?

—No lo sé, ¿la estoy conquistando?

Capítulo 22

—Puede que haya lujuria, después de todo. Puede que me guste, sí. En ese caso, si para usted esto es una conquista… Estoy conquistada, milord —le dijo ella después de tragarse una suculenta fresa del trifle con las mejillas enrojecidas y la respiración entre cortada. Era suya. El truco de la comida había funcionado.

Aun así, le irritaba profundamente que Ámbar no fuera capaz de pronunciar su nombre. Que incluso después de la boda y de sus muchos esfuerzos por conquistarla siguiera llamándolo «milord». No solo eso, le enfadaba saber que su esposa solo sería suya durante esos momentos de pasión. Que después ella se sentiría culpable porque no lo amaba y él un canalla por haberla seducido a sabiendas de que no era bienvenido en su vida.

—Me lo tomaré como un avance —mintió, sin querer demostrar su derrota—. No tiene por qué ser malo si no permitimos que lo sea. Quiero decir… nuestra unión. Nuestro matrimonio. Sé que nos hemos visto forzados a unirnos en matrimonio. Que usted no lo deseaba y que yo…

—Y que usted buscaba una mujer dócil y sumisa a la que dejar en Bristol para volver a sus andanzas sin temer las represalias de un suegro ofendido.

—Exacto. Aunque las expectativas de la sociedad nos hayan obligado a casarnos, Ámbar, la felicidad depende de nosotros. ¿Por qué no hacernos felices el uno al otro?

¡Vaya! Ya no solo se enfadaba con esa muchacha, sino que ahora le soltaba discursos patéticos. ¡Por el amor de Dios! ¿De dónde había salido eso? ¿Qué puñetas sabía él de la felicidad?

—Sentir que me compadecen allí donde voy no sé si puede llamarse felicidad —replicó ella, relamiéndose la nata que le había quedado en los labios.

—¿Ha pensado alguna vez que en lugar de compasión quizás sea envidia? —se enfadó inevitablemente. Sí, ya no podía seguir controlándose ni aparentando ser el conquistador nato y perfecto. Se sentía molesto por la retahíla de quejas y acusaciones de su jovencísima esposa que hablaba como si lo conociera. Y no lo conocía en absoluto—. ¿Ha pensado alguna vez que usted quizás también sea culpable de su hado? No puso demasiados impedimentos para dejarse besar en ese patio solitario —La vio alzar las cejas—. ¿Ha pensado alguna vez en su interminable mundo de pensamientos que quizás no me conozca en absoluto?

—Siga, lo estoy escuchando —Se limpió las comisuras de los labios con la servilleta y lo miró seriamente—. Por primera vez estoy viendo algo en usted más allá de su fachada de hombre seductor.

—¿Y te gusta? ¿Te gusta verme fuera de mis casillas? No eres tan buena después de todo. ¿Quién piensas que soy? ¿Por quién me tomas? Ni siquiera te has disculpado. Debería divorciarte por haberme drogado.

—¿Y por qué no lo hace?

—¿Quieres jugar sucio? Bien, tú sigue jugando a ser la dama melindrosa que se te da de maravilla. Y yo seguiré jugando a ser el hombre que soy, el hombre que es capaz de conquistar cualquier mujer. ¿Has disfrutado de la comida? —Notó la mirada extrañada y casi asustada de Ámbar sobre él—. Vas a recibir tu merecido castigo.

¡Dios santo! No se creía ni lo que estaba diciendo ni su actitud avinagrada. La ofensa, sin embargo, era imperdonable. Y sentía que debía desquitarse.

—Estaba a punto de dejarme entrar en su corazón, milord. ¿De verdad quiere estropearlo con esto?

—Cállate, Ámbar. Cállate por una vez —La besó en el mismo lugar que la había acariciado instantes antes con las fresas—. Ningún hombre con sangre en las venas dejaría pasar una noche más sin hacerte suya.

Ámbar no había sido consciente de lo punzantes y crueles que habían sido sus discursos y sus actos hasta que vio a Jean enfadarse. Y aunque no le gustaba verlo en esa tesitura, sentía que había llegado a un lugar en el que ninguna mujer había llegado antes en la vida de Jean: en su corazón. Había logrado sacarlo de su sempiterna actitud seductora y galante para conducirlo a una versión mucho más sincera de él mismo.

Claro que aquello había sucedido en un instante fugaz. Jean acababa de cerrarle las puertas de su corazón en las narices y pretendía desquitarse por haberse mostrado vulnerable. Sabía que no era por ella, sino por él. Jean necesitaba demostrarse a sí mismo que no había perdido el control. Y ella…

Ella ya no sabía lo que quería, pero sí quería que Jean siguiera dándole placer. Quizás no se enamorara nunca de ese hombre. Quizás solo fuera fascinación lo que sentía por él… atracción. Habiendo dejado claro que jamás sería suya más allá del placer carnal, ¿por qué no entregarse completamente al deleite? La cena había sido deliciosa, y Jean se le había dado con sus propias manos… en la boca. Si negara que estaba excitada, sería una mentirosa. La sangre le ardía desde hacía rato y el calor era insoportable. Jean no solo le había dado de comer, sino que había jugado con los alimentos. La había acariciado en el escote con las fresas y le había ensuciado los labios con la nata expresamente. ¡Bandido! Negar que Jean no era bueno en lo que hacía sería de estúpidos. Ella había sido una gran luchadora, se había mantenido dura… pero ya no. Ya no quería seguir siendo dura en ese aspecto. Había comprendido que sería capaz de compartir el lecho con él sin comprometerse sentimentalmente. No tenía por qué enamorarse, ni siquiera tenía por qué acabar con el corazón roto.

La colonia de Jean la embargó y sus labios masculinos con sabor a menta la abordaron con necesidad. Con la necesidad de un hombre por demostrar de lo que estaba hecho y de lo que era capaz. Y entonces… sucedió algo que jamás había pensado que sucedería: dejó de pensar.

La pasión se apoderó del comedor, de ellos. Jean se levantó de la silla y la cogió por la cintura para sentarla sobre la mesa. Entre fresas, pasteles y cuencos de nata la besó en los labios, en el cuello y en el escote. Sin darse cuenta, soltó un jadeo ahogado, y le pasó las manos alrededor del cuello. La dureza de la carne masculina avivó su ardor y se arqueó hacia atrás para que Jean pudiera besarla mejor en los pechos que le sobresalían del corsé y del vestido.

—Aquí no —lo oyó decir en un gruñido—. Aquí no. En la cama —Quiso cogerla en volandas, pero ella lo detuvo.

—Aquí sí —contestó ella sin reconocer su propia voz—. Aquí sí —repitió, hundiendo sus dedos en el pelo negro de Jean para cogerlo con fuerza y atraerlo hacia ella de nuevo.

Jean convirtió sus ojos azules en negros y le quitó el vestido naranja para tirarlo encima de una de las sillas. Ella no se quedó atrás, esa vez no. Le colocó las manos a Jean por debajo del chaqué y aunque no tenía ni idea de cómo desvestir a un hombre por lo menos consiguió dejarlo en camisa. Cuando llegó a los botones decidió que no iba a perder el tiempo en ello y simplemente le arrancó la camisa de un tirón certero. Quería verlo desnudo, quería ver cómo era Jean sin ropa, sin camisa. Y lo vio. ¡Dios! ¡Lo vio! ¡Y qué hombre! Si antes pensaba que él era el hombre más guapo sobre el planeta Tierra y que era sumamente atractivo… ahora solo le quedaba soltar un irremediable ¡uf!

¡Uf! Clavó sus uñas en los hombros de Jean mientras este le arrugaba el camisón hacia arriba y le apretaba la carne de los muslos entres sus anchas manos. Le apretó las nalgas y las caderas. Se abrió paso entre los pliegues de su intimidad con los dedos, haciéndola sudar y provocándole un estremecimiento que navegaba entre el dolor y el gusto. El lugar prohibido de repente cobró otro significado y si debía sentirse mal por aquello, decidió que lo haría luego.

Perdida en el hormigueo que le causaban los dedos de su esposo en la intimidad, no se dio cuenta de que este se había quitado los pantalones y tampoco se dio cuenta de sus intenciones hasta que notó la virilidad contra su cuerpo. Pensó que le dolería mucho, que no podría soportarlo. Y no fue así. Al principio fue doloroso, después ya no. Después todo fluyó como lo habían hecho las fresas entre las nata: fluido, dulce y delicioso. Tanto así que llegó a tocar el paraíso del placer con los dedos poco antes de que Jean se estremeciera y se dejara ir por completo en su interior.

Estaba sudada, roja, con los pechos salidos por encima del corsé y el camisón arrugado por encima de los muslos. Aun así, con ese lamentable y vergonzoso aspecto, se atrevió a quedarse unos minutos tendida sobre la mesa. Incluso el pelo, negro como el azabache, le caía desparramado por encima de los hombros y los platos.

—Esto es una completa guarrada —susurró con la voz entrecortada, asfixiada. Sonrió, divertida.

—Vístete, te acompañaré a tu alcoba —le dijo Jean, subiéndose los pantalones sin mirarla.

Una ventisca muy fría le recorrió el cuerpo. ¿Ya está? ¿Así terminaba aquello? ¿Con un «vístete»? No tenía los conocimientos suficientes como para saber qué ocurría después de lo que habían hecho. Pero sabía que Jean estaba siendo brusco. Le hubiera gustado que no se apartara tan rápido, que no se vistiera sin mirarla y, sobre todo, que no la mandara a su alcoba como si ya hubiera obtenido todo cuanto quería de ella. ¿Era eso a lo que se refería el mundo cuándo le decía que Jean le rompería el corazón? La había puesto en lo alto de una bandeja y se la había quitado sin miramientos, dejándola caer sobre el suelo estrepitosamente.

—Por supuesto —Volvió a sonreír, esta vez con menos ganas—. Quiero estar fresca para mañana. No es necesario que vengas a Almack’s si no quieres. Sé lo mucho que lo detestas —habló con la misma frialdad que Jean le había transmitido—. Iré yo sola —zanjó. Se recolocó el corsé, se bajó la falda y se vistió tan rápido como pudo mientras Jean la esperaba en la puerta, lejos de ella—. Tampoco es necesario que me acompañes a la habitación, creo que sabré encontrarla por mí misma —Alzó el mentón, lo sonrió y se fue de ese comedor que apestaba a lujuria.

—Como quieras —oyó a sus espaldas la voz de Jean, pero no se giró para verlo. Continuó su camino hasta su habitación, se encerró en ella y se dejó caer sobre la cama. ¿Qué quería? Sabía a lo que se exponía cuando se entregó a ese rufián. Lo había hecho por decisión propia, había obtenido el placer que había querido y ahora era libre de hacer lo que quisiera. Era libre, por fin. Jean no la acosaría más. Ya la había conquistado, ¿no era así? Incluso quizás la dejaría ir sola a Norfolk y no tendría por qué volver a verlo en una larga temporada.

Capítulo 23

Ámbar le encontró una ventaja al hecho de estar casada: la posibilidad de ir sola a las fiestas sin necesidad de carabina. Y así lo hizo, Almack’s rebosaba de luz y esplendor cuando llegó sin más compañía que la suya propia. No necesitaba a nadie más, pensó. Puesto que no tardó en encontrar a sus padres, mellizas y amigas.

Su madre la miró con cara de preocupación al verla sola. Su padre, en cambio, la recibió con una gran sonrisa y un sentido abrazo. Nadie le hizo preguntas, no era el lugar apropiado para ello. Tan solo sus hermanas y amigas sacaron el tema a coalición en cuanto tuvieron la certeza de que nadie las oía.

—¿Dónde está lord Colligan? —le preguntó Anne—. Siento no haber convencido a mi padre para quedarnos más días junto a vosotros… Ya sabes que si hubiera sido por mamá nos habríamos quedado más tiempo.

—Lo comprendo. Tío Asher se sentía incómodo y es normal. Se cree que una pareja de recién casados debe estar sola… Luna de miel, creo que así lo llaman —la tranquilizó ella, estirándose la manga de su vestido de fiesta. El primero que lucía estando casada. Era de color amarillo con una lazada azul cielo en la cintura. Estaba hermosa y parecía mucho más adulta de lo que en realidad era.

—¿No lo sabes? ¿Acaso no estáis viviendo una luna de miel ahora?

—Supongo que, a nuestra manera, Allison —respondió, recordando las flores, la cena y los besos de la pasada noche.

—¿Le echaste las gotas para dormirlo?

—¡Qué miedo me dio cuando nos descubrió! —expresó Rubí—. No te hizo daño, ¿verdad?

No había tenido ocasión de ponerse al día con sus hermanas. Aunque habían estado un par de días en la propiedad de los Colligan, no tuvieron intimidad para hablar de asuntos tan comprometidos. Era curioso que en mitad de Almack’s sí la hallaran. Y es que el bullicio de la gente y la orquesta amortiguaban sus palabras. Claro que la ausencia de su familia política ayudaba mucho también.

—Le eché las gotas, sí —Miró a Scarlett—. Y no, no me hizo daño… —Se giró hacia su melliza, que estaba comiendo un canapé.

—¿Eso significa que ya…? —preguntó Perla, colocándose el abanico por delante de la cara.

—Sí, ya.

—¡No! ¡Cuéntanos! —se emocionó la cuadrilla al unísono—. ¿Cómo te sientes? ¿Te sientes diferente?

¡Recórcholis! Lo cierto es que se sentía incompleta. Sentía como si una parte de ella ya no le perteneciera. Le había entregado su virginidad a Jean y parecía que, junto a ella, también parte de su corazón y su mente. No podía decir que estaba enamorada de él, pero sí lo sentía más cercano, más… ¿Suyo? Eso y que sería incapaz de olvidar esa primera toma de contacto para el resto de su vida. Fue muy divertida. Diferente. Quizás fue algo rápida, quizás él lo hizo por desquitarse y terminó de mal humor… ¡Pero no quería enturbiar el recuerdo de esa noche con estúpidos enojos masculinos o reproches femeninos! No, esa no era la clase de relación que quería con él. Si la quisiera, no habría ido sola a la fiesta con su mejor vestido y su más amplia sonrisa. Cada uno por su lado, sin compromisos sentimentales.

—Me siento diferente, hay algo de mí que ya no me pertenece —sinceró—. Le pertenece a Jean.

—¡A Jean! —rio Rubí—. Vaya, vaya… ¡Y decías que no eras romántica!

—Y no lo soy —se apresuró a negar—. No estoy enamorada de él. Sigo sintiendo la misma fascinación hacia mi esposo que siempre, eso es todo. Me sorprende, me divierte, me gusta… Pero nada más. Absolutamente nada más —Negó muy seria, abanicándose ante sus amigas. La miraron incrédulas, pero hicieron ver que la creían para no ofenderla—. Hemos decidido que cada uno vaya por su lado.

—No me lo creo —dijo Perla.

—Sí, le dije que vendría sola aquí y él me contestó que hiciera lo que quisiera. Y eso he hecho, por supuesto. Supongo que él debe estar en algún club masculino. Es mejor así, que la sociedad sepa que somos un matrimonio de papel antes de que me humille con sus muchas amantes. Quizás incluso logre regresar a Norfolk y vivir lejos de él. Vivir en casas separadas como hacen muchos matrimonios sería perfecto para nosotros. Claro que soy consciente de que debo dar un heredero a Bristol. Con vernos un par de veces cada trimestre supongo que bastará.

—Ámbar… —La miró Anne—. ¿No te creerás todo lo que estás diciendo?

—¿Acaso no? Mirad —Señaló a una viuda que había en mitad del salón. Era la señora Fitscher, se había casado con un anciano por el dinero y ahora vagaba por los salones disfrutando de su viudez con vestidos escandalosos. Seguramente se había colado en la fiesta con algún ardid porque en Almack’s no solían entrar esa clase de personas—. Esa mujer fue la amante de Jean. Ella misma se encargó de hacérmelo saber poco después de nuestro compromiso. Me hizo tragar su acidez y sus conjeturas sobre que lo nuestro no duraría porque yo era muy joven y él necesitaba la experiencia de una mujer madura como ella…

—¿Eso te dijo?

—No con estas mismas palabras. Fue muy sutil… y muy clara, por supuesto.

—Esa otra —Señaló con disimulo a una mujer casada que se paseaba del brazo de su esposo con el mentón alto—. También cayó en las redes de Jean.

—¡Está casada!

—Esa es la moral de mi esposo, querida.

—¿Y cómo lo sabes?

—Por la manera en la que me ha mirado, por cómo me ha habló hace unos días… por las indirectas, por los rumores… ¿Me entendéis?

—Lo sabemos —comprendió Allison—. La fama de los hermanos bandidos es de sobra conocida… pero ahora él es tu esposo y quizás te sorprenda con un agradable cambio.

—¡Já! ¿No lo veis? Si me ha dicho que haga lo que quiera es porque él también quiere hacer lo que le apetezca. Claro que yo no actuaré de modo vulgar como él está dispuesto a hacer. Me limitaré a disfrutar de mi familia como siempre he deseado. —Sonrió a sus hermanas, las abrazó y zanjó el asunto para hablar de temas más alegres.

—¡Lady Colligan! —oyeron al poco tiempo la voz de Lady Cowper, la jueza por excelencia de la sociedad—. Quería agradecerle que haya aceptado mi invitación.

—Siempre es un placer venir a Almack’s, símbolo del buen gusto inglés —respondió ella, habituándose a su nuevo papel. Ya no era una niña. Ni una debutante. ¡Era la futura marquesa de Bristol!

—Ruego que me disculpe —le susurró cerca de la oreja, cogiéndola por la mano—. La señora Fitscher ha entrado por petición expresa de lord Dobois —Señaló a uno de los hombres más ricos y educados de Inglaterra—. No volverá a repetirse porque pienso dejarle claro que Almack’s no se compra con dinero, sino con reputación. No quería que un escándalo empañara una velada como esta. Me entiende, ¿verdad?

Era el colmo. El colmo de los colmos. ¡Que se disculparan con ella por estar en la misma sala que la antigua amante de su esposo! El color de la grana le invadió el rostro. Buscó la ayuda de su madre, pero estaba demasiado ocupada con las formalidades de la ocasión. Y su padre estaba controlando las tarjetas de baile de sus hermanas.

—No tiene nada de lo que disculparse —saltó Rubí, que había oído la conversación pese a los intentos de lady Cowper por susurrar. Alguien diría que incluso lo estaba haciendo adrede, pero Ámbar no quiso creerlo. Más bien era el resultado de haber contraído nupcias con el paria de los parias londinenses.

—Exacto —Tragó saliva Ámbar—. Nada por lo que disculparse. Me es indiferente la señora Fitscher; es más, me cae en gracia —añadió entre dientes.

—Oh, querida… Espero no haber pecado de osada —Se ofuscó la anciana y se llevó la mano sobre el pecho. ¡Lo que faltaba! ¡Que la acusaran de sobresaltar a una de las damas octogenarias del evento!

—Por favor, usted jamás podría pecar de tal cosa —mintió con una de sus mejores sonrisas falsas.

—¿Lord Bristol no ha venido? —Miró hacia la derecha y hacia la izquierda con los anteojos puestos encima de la nariz.

—No, lady Cowper. Está ocupado con asuntos del parlamento. No sé si sabe que está ocupando la silla de su padre, el marqués —mintió otra vez. Empezaba a tener ganas de vomitar por tanta mentira. Esperaba que no fuera de ese modo cada vez que acudiera sola a algún lugar. Sabía que no lo sería. Muchas mujeres iban sin sus esposos, ella no era una excepción. Era cuestión de que los demás se acostumbraran desde el inicio.

—Oh, sí… algo he oído. Me alegro de que ese muchacho esté sentando la cabeza después de todo… Sí, me alegro mucho —Sonrió y se guardó los anteojos—. Después de lo que le hizo su madre… ¡Pobre muchacho! Si es que una madre es la primera escuela de un niño, no lo olvide, lady Ámbar. Cuando tenga a sus hijos debe recordarlo, usted mejor que nadie puede educarlos.

¡La primera persona que mencionaba la madre de Jean! Claro, lady Cowper y los padres de Jean eran del mismo período generacional más o menos. Le picaba la lengua, quería preguntarle más sobre su misteriosa suegra. Hacerlo, sin embargo, sería dejar en muy mal lugar a la familia Colligan. Asintió como si supiera de que estaba hablando y soltó un disimulado suspiro en cuanto vio llegar a su padre.

—Hijas, aquí están vuestras tarjetas de baile —Mostró orgulloso los nombres de los caballeros más insulsos anotados en las tarjetas—. Ámbar, he dado permiso al barón Richmond para que le concedas la siguiente pieza.

¡Vaya! Si en su vocabulario no entraba la palabra indecente, en el de su padre sí.

—¡Papá! Soy una mujer casada —Sonrió forzosamente frente lady Cowper, que seguía a su lado, pendiente de la conversación—. Lo siento mucho, pero deberé rechazarlo.

—No harás tal cosa después de haberle dado mi permiso. Puede que seas una mujer casada, pero yo sigo siendo tu padre.

—No discuta con el conde, lady Colligan —se agregó la dama puntillosa sin que nadie le hubiera pedido su opinión—. No hay daño alguno en que baile una de las piezas más cortas con el barón Richmond. Me consta que es un hombre de reputación intachable y su esposo jamás le encontraría alguna contrariedad. Yo misma responderé si alguien se atreve a insinuar cualquier indecencia por su parte. Hoy han venido menos mujeres que hombres y necesitamos a todas las damas disponibles. No me gustaría que el pobre barón regresara a casa disgustado.

Ámbar asintió a las palabras de lady Cowper y dedicó una mirada de reprobación a su padre, que se marchó victorioso después de su diablura. A su padre le hubiera gustado que ella se casara con el barón Richmond. Y aunque el joven era apuesto, era muy aburrido en comparación a Jean. De hecho, ningún caballero podría resultarle tan fascinante como le resultaba su esposo.

—Miladi —Se acercó el barón Richmond y le dedicó una reverencia muy formal. Sus ojos no lo fueron tanto, la miró con melancolía.

—Milord —Extendió su mano enguantada para que le besara el dorso de la misma.

—¿Qué tal se siente el matrimonio? —le preguntó una vez en mitad de la pista, girando entre las parejas y cogidos con mucho cuidado de no faltar a las normas del decoro—. ¿No ha venido su esposo?

—Está ocupado, milord. He venido para ver a mis hermanas —contestó quedamente. Sabía que la estaban mirando. Era el centro de atención de Almack’s. La estaban estudiando y juzgando. No estaba haciendo nada malo, pero sí algo que determinaría su futuro como esposa del marqués de Bristol: ella no iba con él. Incluso la señor Fitscher la miró, aunque a juzgar por su sonrisa no por los mismos motivos que el resto. De seguro creía que Jean volvía a estar disponible para ella. ¡Qué se lo quedara! ¡A ella que le importaba! ¡Solo se casó con Jean para reparar su honor! ¡Para salvarlo del duelo!

—Ahora es una señora casada, las normas son más flexibles —comentó su compañero de danza entre sudores. Lo hizo con tanta seriedad pese a sonar tan indecente, que a Ámbar se le escapó una sonora carcajada. ¡No era tan aburrido después de todo!

En el punto que terminó de reír notó un olor a colonia familiar. Un aroma a menta sobre su nuca. Y una mano gigante se colocó sobre el hombro del barón Richmond. —Espero que no le moleste que le robe a mi esposa —oyó decir a un Jean serio. Parecía más alto de lo que lo recordaba. Y sus ojos azules brillaban con una amenaza inscrita en sus pupilas. El barón desapareció de inmediato con las piernas temblorosas y Jean cogió a Ámbar por la cintura para terminar de bailar la pieza. No la miró, tampoco la habló. Se limitó a hacerla danzar entre las parejas, incluso pasaron por delante de la señora Fitscher y de algunas otras antiguas amantes.

Decir que le latía el corazón a toda prisa y que se sentía en una nube era poco. ¡Estaba sorprendida a la par de emocionada! Incluso su respiración se había agitado y sentía sus mejillas coloradas.

—Espero que esté seguro de lo que acaba de hacer —murmuró ella, a sabiendas de que el sonido de los latidos de su corazón llegaba a Jean—. Acaba de atarse a mí públicamente. No quiero terminar siendo el objeto de burla de la señora Fitscher, por mencionar a una de sus amantes al azar. A partir de ahora, esperarán vernos juntos en la mayoría de los eventos. ¿Está dispuesto a venir conmigo a todos lados?

—Estoy dispuesto —La miró fijamente a los ojos. Esos ojos entornados que la habían encandilado desde el inicio—. Y ya que estamos dando un espectáculo, démoslo bien —La besó en los labios justo cuando la música dejó de sonar, frente a todos. Incluida lady Cowper, que no pudo decir nada porque eran matrimonio, pero que se llevó los anteojos sobre la nariz con un gesto muy serio y ofuscado—. Que todo el mundo sepa que eres mía —concluyó después de besarla. La arrastró a bailar la siguiente pieza, sin dejarla ir. Cogida entre sus enormes brazos y emborrachándola con su olor a colonia masculina.

—¿Y que usted es mío? —Se atrevió a preguntar, temiendo estropear el momento. ¡Por Dios! ¡Acababa de ser besada por Jean en público! ¿Significaba eso que él sentía algo más que atracción por ella? Le había dado la oportunidad de ser libre a su flamante esposo, y él se había atado a ella sin titubeos. ¿Por qué?

—No lo estropee —le replicó y la acercó a su cuerpo mucho más de lo que las normas del decoro permitían—. No hable, deje de hablar. Es más, deje de pensar —Y con aquellas últimas palabras retumbando en su cabeza, bailó toda la noche con su esposo y, para su sorpresa, pasó una velada… ¡Encantadora!

Lástima que Jean seguía encerrado en sí mismo. Ofendido, frío. ¿Qué le ocurría exactamente? ¡Oh! Ojalá no fuera un hombre tan complicado. Solo esperaba que su compromiso fuera real y que no la dejara en evidencia en el futuro. ¡Ya no había vuelta atrás sin formar un escándalo o levantar rumores! Oh, Dios… ¡No quería enamorarse! ¡De veras que no quería! Pero Jean se lo estaba poniendo muy díficil. ¿Y si terminaba suspirando por él en los rincones? ¡Qué miedo! Necesitaba hablar seriamente con él, que dejara sus jugarretas de conquista. Que no siguiera acosándola… ya no era necesario. Ya se había entregado a él, ¿verdad? ¿Qué más quería ese hombre de ella?

Capítulo 24

Ámbar asistió a la mayoría de los entretenimientos que la temporada social ofrecía con la compañía de Jean. Para su sorpresa, cada noche, su esposo se ataviaba y se perfumaba para acompañarla a donde fuera que quisiera ir. Al regresar, la despedía frente a su habitación con un beso corto sobre los labios. No había intentado ir más allá desde lo ocurrido esa noche en el comedor. Seguía mostrándose serio, distante…Y pese a compartir tanto tiempo juntos, en realidad estaban muy lejos el uno del otro.

Jean había cerrado las puertas de su corazón con un candado y no permitía que nadie entrara, claro que ella tampoco se había esforzado mucho en hacerlo. Le daba miedo lo que pudiera encontrar detrás de esa puerta o a enamorarse irremediablemente en el proceso. No era fácil bailar, hablar, y viajar con él en carruaje manteniendo la compostura. La tensión palpitaba con fuerza entre ambos. Jean solía mirarla de reojo con intensidad y ella solía responderlo con un notable sonrojo. ¿Por qué? ¿Por qué se castigaban así? A veces deseaba que se tirara sobre ella, que la besara y la obligara de nuevo a entregarse a él. ¡Oh! Con gusto se hubiera dejado besar y acariciar más de una noche después de que él se mostrara increíblemente perfecto. Jean no dejaba de sorprenderla con toda clase de atenciones.

Era un hombre peculiar. Era la clase de hombre dispuesto a encamarse con una mujer casada, pero incapaz de negarse a un duelo cuando la situación era injusta.

—Lady Colligan, tiene una visita —le dijo el mayordomo a la hora del desayuno. Le extendió la tarjeta de visita y ella la leyó un par de veces, incrédula.

—¡Es el vicario de Norfolk! —expresó al fin, llamando la atención de su esposo, que estaba sentado en la punta de la mesa—. ¿Puedo dejarlo pasar aquí? —le preguntó a Jean, ansiosa por verlo, incapaz de hacerlo esperar en el salón.

Jean dio su consentimiento con la cabeza y picó la cáscara de su huevo cocido con una cucharilla. El mayordomo obedeció y en pocos segundos, entró un hombrecillo de estatura pequeña. Llevaba una túnica negra y un sombrero de copa redonda del mismo color.

—¡Ilustrísimo señor! —Se levantó Ámbar para recibirlo con una amplia sonrisa—. ¡Qué grata sorpresa!

—Siento molestarla, miladi. Milord —Reverenció hacia Jean y este le disculpó con otro asentimiento de la cabeza. Estaba demasiado ocupado bañando el pan en la yema de huevo como para prestarle atención al vicario de Norfolk—. He sabido que la maestra más querida de nuestro pueblo se ha casado y deseaba darle mi enhorabuena personalmente.

—Oh, señor Andrew, no debió tomarse tantas molestias. En pocos días nos hubiéramos trasladado a Norfolk, la temporada ya llega a su fin —Sonrió, feliz—. Debe estar hambriento y agotado. Señor Jones, por favor, que sirvan el desayuno a nuestro invitado de inmediato —le indicó al mayordomo, que era el esposo del ama de llaves—. Siéntese, siéntese con nosotros —lo instó, señalándole una de las sillas, delante de ella—. ¿Ha viajado de noche?

—Así es, miladi. Debo confesar que mi premura no se debe solamente a mis deseos de felicitarla por su matrimonio. Hay un asunto de gran importancia sobre el que debo departir con usted, más tarde.

Jean enarcó una ceja y alzó la vista del huevo para mirar al vicario. Le clavó sus ojos azules y después habló por primera vez en toda la mañana. —No querrá retardar más el asunto que lo ha movido desde Norfolk hasta Londres en una sola noche.

Ámbar asintió. —Ilustrísimo señor, háganos partícipe de lo que le aqueja, por favor.

—Se trata de la escuela, miladi —dijo al fin. El señor Andrew era muy delgado y bajito, parecía un niño sentado en la majestuosa silla de los marqueses de Bristol—. Ayer por la mañana se derrumbó parte del edificio.

—¡Oh! —Se llevó la mano sobre el pecho Ámbar—. ¿Hubo algún herido? ¿Alguno de mis niños…?

—No, gracias a Dios —Extendió las manos hacia el cielo con gesto pesaroso—. Nadie resultó herido. Ocurrió antes de que las clases empezaran.

—¡Dios Misericordioso! —Volvió a llevarse la mano sobre el pecho Ámbar.

—El problema es que en estas condiciones no podemos seguir impartiendo clases a los niños, y el presupuesto que teníamos destinado para el proyecto juvenil se verá truncado.

—No podemos permitirlo. Ese proyecto estaba pensado para los jóvenes sin techo, era un oportunidad de oro para ellos. Quizás podrían aspirar a un oficio, en lugar de mendigar o verse obligados a robar… No, en absoluto. Hablaré con mi padre y…

—Y nada —interrumpió Jean, que se había quedado en un segundo plano hasta entonces—. Querida, ahora todo lo que te afecta a ti, también me afecta a mí. ¿No es así? —Sus labios sonreían, pero sus ojos no lo hacían.

—Así es —Tragó saliva, temerosa de que Jean le prohibiera ayudar al vicario. En ese caso, se vería obligada a discutir con él.

—Yo mismo cubriré ese gasto y en unos días, viajaremos a Norfolk para asegurarnos de que todo marcha correctamente.

Ámbar lo miró con los ojos abiertos como platos mientras el vicario se deshacía en halagos y agradecimientos. Incluso llegó a decir que le pondría una placa conmemorativa a Jean en la escuela una vez estuviera reconstruida. ¿A qué venía tanta bondad? ¿Por qué se mostraba tan diligente con ella? Conocía lo suficiente a Jean como para saber que la escuela de Norfolk le era completamente indiferente. ¿Era una jugarreta más? ¿Era sincero Jean? No le enfadaba que Jean fuera bueno, lo que le enfadaba era que él pudiera estar aparentando todo aquello con el simple afán de conquistarla. Sería muy desagradable saber que no era sincero, sino un cínico manipulador.

Tenía una conversación pendiente con él desde el día en que apareció en Almack’s reclamándola públicamente. Quizás era hora de hablar. Mejor dicho, necesitaba hablar.

Esperó a que Jean regresara de la Cámara de los Lores y dejó que descansara. No fue hasta la tarde que se atrevió a tocar la puerta de su despacho. —Pase —oyó su voz grave, masculina—. Ah, eres tú… —expresó al verla pasar.

—Si alguien lo escucha, pensará que me aborrece —replicó Ámbar, muy seria, y cerró la puerta detrás de ella para tener más intimidad—. Tenemos que hablar, milord.

«Tenemos que hablar, milord».

¡Y seguía llamándole «milord»! El dichoso asunto del matrimonio se había convertido en un dolor de muelas. Aunque Ámbar no tenía la culpa de nada. Ojalá ella tuviera la culpa para tener una excusa por la que estar enfadado. El culpable era él porque se había comportado como un imbécil.

Posiblemente estaba casado con la mujer más extraordinaria de Inglaterra y lo único que había conseguido de ella era que le entregara su virginidad entre platos y cucharas.

¡Qué imbécil era!

Se había dejado llevar por el enojo, el orgullo. La había seducido sin más, se había saciado sin conquistarla verdaderamente. Quizás había conquistado su cuerpo, pero no su corazón. Y si antes el puñetero corazón femenino le importaba un reverendo comino, ahora empezaba a importarle… por ella. Por esa mujer capaz de cuestionar sus palabras sin tapujos, de hacerlo reflexionar sobre el amor. Ella era romántica. Y él no. No ocurriría nada si no sintiera la necesidad de hacerla suya por completo, incluido su misterioso corazón.

En el juego de la seducción era el mejor.

En el juego del amor era un inútil.

Como el ámbar, su esposa era bella, suave y encantadora. Y como el ámbar, ella también tenía muchas manchas. No solo en la piel, sino en su personalidad. Manchas de honorabilidad, de romanticismo y de un exceso de sinceridad. Ámbar pensaba demasiado y hablaba demasiado. Así como pecaba de traviesa con asiduidad. ¡Muchas manchas, sin duda! Aunque para otros quizás fueran virtudes… ¡Qué odiosa hubiera sido su flamante esposa! Hubiera sido totalmente desagradable si no encontrara en ella el modelo perfecto de mujer. Si no deseara cogerla en brazos y sentirla cerca de él a cada instante.

Y allí estaba ella, muy seria. Con un vestido de color caramelo y unos labios terriblemente sugerentes. ¿Qué habría estado comiendo? ¿Fresas? ¿Cerezas? Su perfume femenino flotaba en el ambiente, ese perfume dulce que solo ella sabía llevar sin parecer ñoña.

—¿Por qué? —la oyó decir, acercándose a su mesa. Sobre ella tenía los documentos con los que su padre quería que empezara a trabajar. Debería ocupar el lugar del marqués de Bristol muy pronto y ya no tenía tiempo para según qué estupideces que antiguamente ocuparon su vida.

—¿Me he perdido algo?

—¿Por qué sigue con sus tejemanejes seductores? ¿Por qué quiere venir conmigo a los eventos? ¿Por qué ayuda al vicario de Norfolk? ¿Por qué me besó en público?

—¿Voy a tener la oportunidad de responder o vas a seguir formulando preguntas? —Se levantó del sillón y se acercó a ella. ¡Qué manera de hablar tenía su esposa! Solía perderse en la mitad de sus discursos y quedarse embelesado con el movimiento de sus labios.

—Responda, milord.

—¿Se siente conquistada, entonces?

—Responda, milord —repitió con más ahínco—. No me gustaría descubrir que tras esa fachada de súbita perfección se esconde un cínico manipulador.

—¡Caray! Vamos mejorando… He pasado de ser un hombre superficial a ser un cínico manipulador. Quizás debería sentirme halagado.

—No se burle de mí.

—No te entiendo, Ámbar. ¿No era lo que querías? ¿Que no te humillara? ¿Que te apoyara con tus proyectos y que te dejara ir a Norfolk? ¿Acaso no te estoy devolviendo el favor que me hiciste al desvelar la verdad de lo ocurrido? ¿Qué quieres de mí, Ámbar?

—No quiero enamorarme. Se lo repito por enésima vez. No quiero enamorarme, deje de acosarme. Deje de ser tan súbitamente perfecto y caballeroso cuando en realidad lo único que desea es saciar su ego. No está enamorado de mí, ni siquiera me ama… No juegue más a este dichoso juego. Nos casamos por obligación, eso es todo —La vio titubear, temblar—. Ya me entregué a usted, ¿cierto? Ya me conquistó. ¿Qué más quiere de mí?

—Lo quiero todo, Ámbar. Lo quiero todo de ti, ¿no lo entiendes? —La cogió por la cintura con un movimiento rápido y la levantó del suelo para ponerla de espaldas contra la pared. Ese era el resultado de la tensión que había estado conteniendo. El resultado de haberse conformado con un corto y estúpido beso cada noche. El resultado de querer devorarla y haberse conformado con mirarla durante días, incluso semanas—. No solo quiero tu cuerpo, ahora lo sé. Ahora lo comprendo… —gruñó como un animal hambriento—. También quiero tu corazón y tu mente. Quiero que dejes de llamarme «milord». Si empezaras por ahí, me harías un gran favor… No solo un gran favor, dejarías de torturarme.

—Milord —balbuceó ella con las mejillas rojas y la respiración agitada. No lo había dicho para provocarlo, lo vio en sus ojos. Ella seguía convencida de que eran dos extraños y que así era como debía referirse a él.

—Di mi nombre, Ámbar. ¿Tanto te cuesta? Dilo… —Estaba loco, no había otra razón para subirle la falda a su esposa en mitad de su despacho y cernirse sobre su boca como si no existiera un mañana. —La otra noche… —Le apretó los muslos con los que le rodeaba la cintura—. No quería que fuera de ese modo. No quiero perder el control contigo… Quiero hacerlo poco a poco, que me sientas… Y, sobre todo, que no termines diciendo que esto es una guarrada.

—¡Oh, Dios! —rio ella—. ¿Por eso se ofendió? Hablaba de la comida en mi pelo.

—Sigue pareciéndome ofensivo —La besó en el cuello—. Me porté como un imbécil. Merecías una mejor primera vez, déjame resarcirme —Hizo el amago de cogerla en volandas para llevarla a la habitación.

—No —Lo detuvo ella—. Aquí… —suplicó con su boquita de piñón, anhelante de su masculinidad.

—Esta vez no me convencerás —La cargó hasta su recámara sin importarle las miradas de la servidumbre, cerró la puerta y la tumbó sobre su lecho.

—¿Han yacido muchas mujeres aquí? —le preguntó ella, sudorosa y anhelante.

—Cállate, Ámbar —Le deshizo el moño y desparramó su pelo negro por encima de sus sábanas naranjas, aquellas sobre las que había dormido tantas noches soñando con ella, con su cuerpo.

—No puedo callarme —Lo miró con una disculpa inscrita en sus ojos—. ¿Por qué se empeña en enamorarme? ¿Acaso está usted enamorado de mí? ¿O quiere romperme el corazón sin más?

—No, joder —estalló de muy mal humor, uniendo la tensión de la lujuria con la de las palabras de Ámbar, sin importarle lo muy mal que sonaran sus palabras—. Joder, no quiero romperte el corazón —La besó de nuevo. Su boca era pequeña, delicada y femenina. Le acarició la lengua con la suya y la hizo suspirar. ¡Dios! Jamás había sentido algo parecido. Y se odiaba por ello, se odiaba por estar entregándose demasiado. ¿Enamorado? Fuera lo que fuera, era extraño.

Le quitó el vestido de color caramelo entre besos y caricias. Le besó los pechos, los hombros y los codos. No quería dejar ningún lugar sin besar. ¿Quién le iba a decir que estar casado fuera tan gratificante? De repente ya no le parecía aburrido, le parecía muy entretenido avergonzar a su purísima esposa con actos indecentes. ¡Qué se rieran sus pares! Estar casado con Ámbar le parecía de lo más estimulante que había hecho en su vida. Incluso más que el día en que conquistó a esa mujer casada.

Le pasó la mano por el empeine, las pantorrillas y los muslos. ¡Qué piel tan suave! Era extraordinario ver como se retorcía de placer bajo sus manos, era tan inocente y bella. El hecho de que no se diera cuenta de lo terriblemente seductora que era, la hacía mucho más interesante y convertía el encuentro en algo mucho más erótico. La miró a los ojos, esos ojos grises que lo habían impresionado desde el primer día. Y entonces confirmó lo que había sospechado en el comedor. Estaba perdidamente enamorado de su esposa, y odiaba estarlo.

La hizo jadear y sudar. Ella estaba muriendo de la agonía y él estaba disfrutando con la imagen que le proporcionaban sus piernas desde el valle femenino. Le dio el placer que necesitaba, la preparó entre palabras bonitas y entonces la penetró. Lo hizo muy poco a poco, no quería volver a perder el control. —Di mi nombre —le suplicó, tumbándose sobre ella. Se había quitado la camisa y estaban cuerpo contra cuerpo—. Di mi nombre, Ámbar.

—Jean.

¡Uf! ¡Qué bien sonaba su nombre en los labios de su joya! Las notas musicales de su voz lo impulsaron a perderse definitivamente y a no parar hasta sentir que se derretía como una vela.

—Ya que quieres saber tantas cosas… —comentó casi sin aire—. Lo que me gusta de ti es tu sinceridad… Tu apego a la familia… Me da la sensación de que serías incapaz de abandonar a alguien a quien quieres. Y que, cuando quieres, lo haces de verdad. Sí, eres auténtica… Una joya auténtica.

—¿Me estás diciendo que estás enamorado de mí?

—Sí —Se dejó caer a su lado, desnudo y empapado de sudor—. Adelante, ahora ya puedes reírte de mí. El eterno conquistador, conquistado —ironizó, sin mirarla ¿Sería capaz de dejar de decir tonterías? ¿En qué momento se vio con la necesidad de decirle que estaba enamorado de ella? ¡Qué locura! Ni que fuera un jovenzuelo entre los brazos de su primer amor. ¡Qué idiotez!

Sin embargo, ya lo había dicho y Ámbar había rodado hasta él para abrazarlo. ¡Abrazarlo! —Yo también estoy enamorada de ti y espero que sepas la responsabilidad que conlleva. El amor no es un juego —le respondió susurrante y se quedó dormida sobre su pecho. Una repentina calma lo invadió, una de esas calmas que llegan una vez a la vida. Y se dijo que sus tiempos de amantes y jugarretas habían terminado para siempre. Ya no necesitaba esa clase de diversión. Incluso, en su locura máxima y medio dormido, llegó a imaginarse a una pequeña Ámbar entre sus brazos y a un bebé odioso lloriqueando desde la cuna. ¡Dos hijos! Oh, sí… Y de vacaciones en playa con el diablo de su suegro como invitado especial. No necesitaba la aprobación de Thomas Peyton, pero sí que le gustaría que dejara de llamarlo muchacho. No sería muy bonito que siguiera llamándolo de ese modo frente a los niños… ¡Niños! Sería mejor que se durmiera de una vez por todas antes de que terminara imaginándose a los nietos.

Capítulo 25

«Sí, estoy enamorado de ti», le había dicho una semana antes.

Esa no era la explicación que había ido a buscar a su despacho cuando fue con la intención de aclarar las cosas. Hubiera querido que él le confesara que era un cínico manipulador, entonces ella se hubiera enfadado y hubieran tomado caminos diferentes definitivamente y para siempre. En lugar de eso, no solo habían hecho el amor de nuevo, sino que él le había declarado su amor y ella… ¡Ella también!

«Yo también estoy enamorada de ti y espero que sepas la responsabilidad que conlleva. El amor no es un juego.»

¿Por qué hablaba tanto cuando estaba con él? No se consideraba una mujer habladora, pero con Jean sus palabras tomaban vida propia.

Jean la había dejado entrar en su corazón. Pero no se lo había abierto. La había atrapado entre sus muros sin más, sin pedir permiso ni darle explicaciones. Seguía sin saber por qué su esposo había llevado una vida tan indecente hasta entonces y por qué nadie mencionaba su suegra. En ocasiones, Jean volvía a ser el de antes: distante, irónico, superficial… Seguía poniéndole barreras a los sentimientos. Y es que una cosa era que estuviera enamorado, y otra que la quisiera. El «te quiero» todavía no había llegado entre ambos pese haber compartido la habitación cada noche desde el día de las confesiones. Dormían juntos, se amaban libremente y hacían el amor cuando les apetecía. Ámbar ahora comprendía lo que era una luna de miel. Y Jean solía bromear con que, seguramente, ya estaba embarazada. ¿Cómo podía estar tan seguro de ello? Le seguía doliendo que Jean supiera tanto sobre esos asuntos… aunque más que dolor, eran celos. Algo que detestaba sentir.

El sueño de tener una vida independiente y sosegada en Norfolk sin más quebraderos de cabeza que el de ejercer de maestra en la escuela, cada vez se le hacía más lejano. Ahora que admitía, no solo íntimamente sino también en público, que estaba enamorada de Jean. ¿Cómo podría vivir lejos de él? ¿Cómo lograría unir su amor por la familia con su amor por su esposo? El lazo que la unía a sus mellizas era muy fuerte. No en vano habían compartido el útero de su madre. Y le dolía mucho tener que separarse por una larga temporada de ellas. Verse tan solo en las fiestas sería demasiado triste.

—¿Estás lista? —le preguntó Jean desde la puerta del salón—. El carruaje nos espera.

—Sí, Jean —Se alzó del sillón y se cogió del brazo de su esposo. La temporada social había llegado a su fin y era hora de regresar al campo. En su caso, a Norfolk. Jean estaba cumpliendo su promesa: iba a llevarla al lado de sus padres y a permitirle ejercer de maestra. No solo eso, sino que había hecho buenas migas con el vicario y financiaría la reconstrucción de la escuela. ¿Podía ser más perfecto? No podía negar que se sentía feliz pese a sus miedos y dudas. Y no lo negó cuando Jean se lo preguntó directamente en el carruaje. Gracias a Dios, el vicario viajaba en otro.

—¿Eres feliz, Ámbar?

—Soy muy feliz, sí —Y quiso quedarse callada en ese punto, pero no pudo—. Soy muy feliz de volver a ver a mi familia y de que te impliques en mis proyectos. No creo haber sido tan feliz en toda mi vida. Me casé obligada creyendo que me harías desdichada…

—¿Debería ofenderme? —Enarcó una ceja Jean, interrumpiéndola.

—Oh, no. ¡Por favor! No quería decir que… ¡Dios! ¿Por qué no mantendré la boca cerrada de vez en cuando?

Jean soltó una sonora carcajada. —Ámbar la misteriosa es en realidad un libro abierto para su esposo —se burló.

—¿Y no te gusta?

—Ya sabes que eso es lo que más aprecio de ti… —Y allí estaba otra vez la mirada perdida de Jean.

—¿Y tú eres feliz? —se atrevió a preguntarle.

—Soy feliz.

Y nada más. ¡No dijo nada más! Se quedó callado durante el resto del trayecto mientras ella dormía un poco o, más bien, aparentaba dormir. ¿Llegaría Jean a confiarle sus secretos más oscuros? ¿O vivirían para siempre con esas barreras entre ambos? ¡Por eso nunca quiso enamorarse! ¡Y mucho menos de él! Pero ya estaba hecho… Ya estaba locamente enamorada de él. ¡Que no le hiciera daño era todo cuanto pedía! ¡Solo eso!

Era la hora del té cuando llegaron a su destino. Norfolk era verde, ancho y cálido con playas y acantilados que enamoraban a sus visitantes. Sus habitantes eran personas amables, hospitalarias y muy cariñosas. En general, se respiraba un aire fresco y se sentía un ambiente sano. Un ambiente en el que cualquiera quisiera vivir. Solo había algo muy oscuro y peligroso por esos lares: Thomas Peyton, su conde.

—¡Querida hija! —expresó el Conde de Norfolk a las puertas de su basta mansión, acompañado de su bellísima esposa Georgiana y de sus joyas—. ¡Ya estás en casa! —La abrazó—. Tu casa —recalcó, dedicándole una mirada nada halagüeña a Jean—. Muchacho —dijo sin más, y le extendió la mano para encajarla con toda la frialdad y oscuridad del mundo.

—¡Jean, bienvenido a Norfolk! —intervino Georgiana con rapidez, llenando el espacio de los colores que Thomas había borrado—. Por favor, pasa. Ahora eres de la familia. Te presentaré al resto de la familia.

—Condesa, sus hermanas me fueron presentadas en la boda.

—Oh, no… Hablo de otros miembros de la familia. Mis hermanas y sus esposos han regresado a sus hogares junto a sus hijos. Quizás nos reunamos para alguna cacería.

«¡Ah! ¿Pero todavía había más familia?» Pensó Jean, dejándose arrastrar por su suegra hasta el interior de la mansión. Ámbar, en cambio, se quedó unos pasos por detrás para hablar con sus mellizas.

—Joe está aquí —le dijo Rubí a Ámbar entre sonrojos—. Ha venido a disfrutar de la temporada de caza.

—Rubí… No empieces… —la sermoneó Perla—. Ya sabes cuál es el origen de Joe.

—¡Y qué! ¿Acaso padre no lo ha aceptado? ¿No ha admitido que es un Peyton?

—¡Sí! ¡Un bastardo! El bastardo de la primera mujer de nuestro padre y de nuestro abuelo… ¡Aberrante! ¿No lo ves? ¡Dios, Rubí!

—Te recuerdo que ese bastardo puede ser el próximo conde de Norfolk si madre no tiene más hijos. Padre lo ha reconocido porque él no tiene la culpa de los pecados de sus padres.

—¡Por Dios! Solo hay que verle los ojos… Uno de cada color. Lo aprecio, pero jamás se me ocurriría pensar en él como algo más que un hermano… o un tío, puesto que es lo que es en realidad.

—Medio tío, y un tío que tiene la misma edad que nosotras.

—Basta, hermanas —concilió Ámbar—. No es el momento ni el lugar.

—Felicidades —dijo Joe en cuanto fue presentado a lord Colligan—. Felicidades, Ámbar.

—Gracias, Joe.

—Y esta es tu pequeña cuñada, Esmeralda —continuó Georgiana con las presentaciones en mitad del salón del té.

—Preciosa como la madre —alabó—. Encantada de conocerla, lady Peyton.

—El placer es mío —concedió la pequeña Esmeralda de dieciséis años con una voz hermosa y muy femenina, igual que la de la condesa.

—Estos son Brandon Howard y Sophia Howard, los marqueses de Suffolk.

—Yo soy la hermana de Thomas, encantada —Extendió la mano para que le besara su dorso.

—Lord Colligan —nombró el marqués de Suffolk, que parecía más siniestro que Thomas Peyton si es que eso era posible. Iba vestido de negro y sus manos estaban cubiertas por guantes de cuero.

—¡Felicidades, prima! —felicitó un joven, que debía ser el hijo de los marqueses de Suffolk.

—Él es Joshua, nuestro hijo —aclaró Sophia con una gran sonrisa y unos ojos azules preciosos.

Se estaba mareando. ¿Cuánta familia tenía su esposa? Aquello era una sucesión de condes, marqueses y duques. Y cada cual más pintoresco que el anterior. Parecían conocerse muy bien entre ellos, y no solo por ser familia, sino también por ser amigos. Los Colligan, en cambio, eran muy pocos y mal avenidos. Se sentiría arropado si no fuera por la mirada gris de su suegro sobre su cogote.

Tenía cuentas pendientes con el padre de Ámbar. Cuentas que pensaba cobrarse cuando llegara el momento. Estaba harto de que lo insultara y de que lo intentara separar de su hija.

Ojalá que se le escapara algún comentario. Si lo provocara, quizás tendría una excusa para cantarle las cuatro verdades a la cara de una vez por todas. Por respeto a su esposa, sin embargo, se mordió la lengua y evitó toparse con Thomas Peyton durante el transcurso del día.

La oportunidad de empezar a demostrarle su valía al diablo le llegó a la noche, después de cenar. Las damas jugaban a las charadas junto a Joe Peyton y Joshua Howard, que todavía eran unos zagales de poco más de veinte años. El marqués de Suffolk (Brandon Howard), el conde de Norfolk y él se quedaron rezagados en una esquina con una copa en la mano.

—¿Estás disfrutando de la velada, muchacho? —le preguntó el diablo—. ¿O te parece demasiado aburrida en comparación al ritmo de vida que has llevado hasta el día de hoy?

—Quizás tenga la intención de regresar a sus viejas costumbres muy pronto —añadió el cuñado de su suegro. Brandon tenía unos ojos negros muy profundos, tan profundos que parecían estar sin vida. Como un fantasma. ¿Y por qué diantres llevaba siempre los guantes de cuero puestos? Esos hombres, desde luego, no tenían nada que ver con sus alegres y vivarachas esposas—. No sería el primer hombre que lo hace, no se preocupe. Puede confiarnos sus intenciones, no le detenga el hecho de que su esposa sea nuestra hija o, en mi caso, mi sobrina. Quizás la sangre que de su madre corre con demasiado ímpetu por sus venas como para poder sosegar su sed imparable.

Jean entornó los ojos hacia Brandon Howard con una expresión díficil de definir. ¿Cómo sabía él lo de su madre? ¿Acaso era un espía? Porque muy pocas personas lo sabían y, en su mayoría, eran octogenarias. El marqués de Suffolk, por muchas canas y años que cargara, no pasaba de los sesenta. Fuera como fuera, conocía su secreto más oscuro. Y que lo sacara a coalición para insultarlo le resultaba una bajeza.

—Quien esté libre de pecado que tire la primera piedra —comentó él, esbozando una sonrisa casi cínica—. Siempre hay una posibilidad de redención, sino miren a Joe. ¿Acaso no es el hijo de una madre psicópata y un hombre trastornado?

—Cuidado lo que dices, muchacho —le advirtió el conde—. Ese hombre trastornado del que hablas era mi padre.

—Mis disculpas, milord —reverenció—. Lo que quiero decir, es que, así como Joe ha encontrado su paz entre esta familia, mi redención la he encontrado con Ámbar —prosiguió—. Ella me transmite la calma y la felicidad que he estado buscando durante tantos años. Puede que nos casáramos obligadas por las circunstancias, pero somos muy felices. Y no permitiré que nadie destruya esa felicidad, ni siquiera su propio padre… milord —volvió a reverenciar y escuró las gotas de licor que quedaban en su copa—. Es más, mi deseo de hacer feliz a su hija es tal, que he decidido financiar su proyecto escolar en el pueblo de Norfolk.

—Oh, sí… Eso me dijo el señor Andrew antes de que regresara a la vicaría esta tarde. Te alegrará saber que ya no es necesario que ayudes a Ámbar con tu dinero. He hecho entrega de ese cheque esta misma tarde, es mi deber ayudar a mi hija. Está resuelto y sé que Ámbar me lo agradecerá, no me gustaría que te tuviera que deber algo… —Esbozó una sonrisa completamente cínica y se marchó dejándolo con la palabra en la boca. ¡Qué diantres! Ese hombre estaba dispuesto a ponérselo muy díficil. Si no fuera el padre de su esposa, le propinaría un merecido puñetazo sin importarle que fuera treinta años mayor que él. ¡Era insoportable!

—Lord Colligan, estoy de acuerdo con usted con el hecho de que todo el mundo merece una oportunidad de redención —le dijo Brandon en un susurro tenebroso—. El problema será descubrir si el diablo es capaz de aceptarlo y perdonarlo.

—¡No le he hecho nada a lord Peyton por lo que deba perdonarme!

—Usted le ha robado una de sus joyas mediante un beso clandestino en mitad de la noche. No le dio oportunidad a ser el dueño de las decisiones correspondientes a su hija, se vio obligado a aceptarlo por las imposiciones sociales. Mis disculpas, pero creo que sí debe de perdonarle… porque fue usted un bandido.

Jean soltó un suspiró y asintió. —No le falta razón, milord. Hallaré el modo de que el futuro abuelo de mis hijos me perdone, se lo aseguro. Aunque yo diría que su aversión hacia mí viene de mucho antes de que le robara a su hija.

—Porque lo veía venir, lord Colligan… Sí, sé que se tiró al agua para salvar a Ámbar y a un pobre muchacho… Un acto honorable, muy lejos de lo que se esperaba de usted, sin duda. Sin embargo, desde ese día, mi cuñado supo que estaba a punto de perder a una de las joyas de Norfolk. No me malinterprete, me agrada. Solo tomo partido de mi viejo amigo y cuñado, sería una traición hacer lo contrario —Dio un golpe de cabeza estudiado y se fue.

En esa larga conquista que le había supuesto el matrimonio, todavía le quedaba un gran paso por dar: que su suegro lo aceptara. Y tenía una gran idea para lograrlo.

—Querido, ¿estás bien? —le preguntó Ámbar cuando el juego de las charadas llegó a su fin—. Espero que mi padre no te haya importunado demasiado. Dale tiempo… Deberá hacerse a la idea de que tiene que compartirme.

—Tu padre es un encanto —ironizó—. ¿Sabes que le ha dado el dinero al vicario que yo prometí? Me ha salvado de una buen desembolso económico…

—¿Qué? —Vio la mueca de enfado en el rostro de Ámbar—. ¿Por qué ha hecho esto? Tú te habías comprometido primero. Iré a hablar con él ahora mismo… Es mi querido padre, pero no puedo tolerar que te insulte de este modo. Ya no, ahora has cambiado y debe darse cuenta.

—No, querida —La detuvo por el brazo con una sonrisa taimada y sus ojos azules brillantes—. No será necesario, tengo una idea mejor… Verás… Déjame a mí. Ya sabes que en el arte de la conquista soy el mejor. Si pude conquistar tu corazón, conquistaré el corazón del diablo también.

Capítulo 26

Estaban en mitad del salón del té cuando Jean reveló su gran idea al conde de Norfolk.

—¡¿Una verbena de otoño?! —volvió a preguntar Thomas Peyton con evidente contrariedad. Soltó la taza de té sobre el platito haciendo chocar la porcelana y miró a su yerno como si hubiera perdido el juicio.

—Sí, padre —abogó Ámbar—. Jean ha tenido la idea y me parece estupenda. Con la verbena podríamos invitar a la nobleza rural y a los pueblerinos de Norfolk aquí, en la mansión. Ofreceremos nuestro salón de baile y nuestros jardines. Hay mucho espacio sin aprovechar en este lugar y ya es hora de que le demos un uso.

—¡Oh! ¡Me parece una gran idea! —se emocionó la condesa de Norfolk, cogiendo una galleta de la bandeja de plata. Sonriente—. Los pacientes de nuestra consulta estarán encantados de participar. La señora Potim hace un membrillo delicioso, y no es la única. ¡Ya me lo estoy imaginando! ¡Un concurso de membrillos en la pérgola del jardín! Y tres guineas para el ganador. Oh, Thomas… ¿Te imaginas lo bien que le sentará al viejo Isaías una verbena en nuestra propiedad? Ofreceremos canapés y comidas deliciosas…

—Y no solo eso, será un aliciente para los niños y los jóvenes de la escuela. Los animará a escribir poemas y a participar en un concurso de literatura. Una guinea para el ganador…

—¡Guineas y más guineas! ¿Acaso no es suficiente con que ofrezca mis servicios como doctor gratuitamente? —El viejo conde miró a su esposa—. ¡Y acabo de desembolsar más de seiscientas guineas para reconstruir tu escuela, Ámbar!

—Yo cubriré los gastos de la verbena, milord —manifestó Jean desde su sillón, llevándose la taza de té a los labios con una sonrisa triunfal—. Le comenté a Ámbar que yo financiaría la feria. ¿No es así, querida?

—¡Oh, papá! ¡Sí! ¡Es así! Jean solo quiere complacerme, hacerme feliz. ¿No permitirás que lo haga?

Thomas tragó saliva y frunció el ceño, la bilis se la había atorado en el gaznate. —Está bien —dijo al fin—. Si a ti te hace feliz, hija…

—¡Muy feliz! ¡Gracias, papá! ¡Gracias, gracias, gracias! —Ámbar se levantó del diván y le dio un sentido beso a su padre sobre la frente—. Y también gracias a ti, querido esposo —Se acercó a Jean y le dio un beso sobre la mejilla—. Soy muy afortunada de tener a dos hombres en mi vida que me quieran tanto.

—Y quizás tengas a un tercero en camino —Añadió Jean, dedicándole una mirada desafiante a su suegro—. Un futuro Colligan —añadió, para que la bilis de Thomas Peyton terminara de recorrerle la garganta y le cayera en forma de ácido sobre la lengua.

—¡Tenemos mucho trabajo! —zanjó el asunto Georgiana antes de que su marido pudiera contestarle algo a Jean—. Tendremos que organizar la verbena entre cacería y cacería…

Y así lo hicieron. Los siguientes días fueron tan ajetreados que Ámbar apenas vio a su esposo. Ella estaba muy ocupada con las clases que había retomado en la vicaría (la parte que no se había derrumbado) y él complaciendo a los nobles que acudían a las cacerías semanales en Norfolk. Llegaron invitados de todas partes, incluidos sus tíos maternos. Aunque tan rápido como vinieron, también se fueron. En cuanto el zorro caía en las manos de algún hombre, a los pocos días los invitados se iban y venían otros nuevos ansiosos por obtener la misma bendición que los anteriores.

La propia Ámbar no pasaba más de dos minutos en el mismo lugar después de sus clases. Pasaba su tiempo en las reuniones del pueblo, mandando invitaciones y oyendo sugerencias para la verbena. Al ser una fiesta para personas de toda clase, los granjeros propusieron una competición de remos en el lago y una lucha de barro para el entretenimiento masculino. Ámbar aceptó sin pensarlo demasiado, ¡los hombres también merecían disfrutar de ese día! No solo las mujeres y los niños.

Rogándole a Dios para que no lloviera en ese día tan esperado, llegó el momento de comprobar que sus súplicas habían sido escuchadas. Ámbar se levantó de un salto de la cama y corrió las cortinas constatando que hacía un sol que enamoraba.

¡Era un día hermoso para celebrar la verbena!

—Es un alivio saber que los preparativos seguirán su curso y que todas aquellas personas que están invitadas estarán tan felices como yo al mirar el cielo —expuso en voz alta.

—Es muy pronto… Vuelve a la cama —murmuró Jean entre las sábanas.

—¡Hermana! ¡Hace sol! —Picó sobre la puerta Rubí—. El señor Rechistare ya ha traído a los corderos…

—¡Corre! Mamá nos espera para ultimar los detalles —añadió Perla.

Jean se incorporó de la cama con el torso desnudo. Su pelo negro brillaba con intensidad y sus ojos azules eran tan profundos que cualquiera caería rendida a sus pies con una sola mirada. ¡Qué afortunada había sido! Su esposo era perfecto, entregado a ella y muy amoroso. Tan amoroso que cada noche le hacía el amor. La vida era estupenda.

—Apenas son las seis de la mañana —refunfuñó—. Tus hermanas son peores que una institutriz exigente —añadió, acercándose a ella con el ceño fruncido y los calzones medio caídos.

—Oh, vamos Jean, ¡hoy es el gran día! —Lo besó en los labios—. ¡Tu día! ¡Fue tu idea! ¿Recuerdas?

Ámbar se vistió con la ayuda de la doncella de su madre, la alegre Clarissa, desayunó y se puso manos a la obra junto a sus mellizas y su madre. Aunque, claro está, la mayor parte del trabajo la hicieron los criados. Colocaron las mesas, los tenderetes y los juegos. Habría tiro en arco, carreras de tres piernas, carreras de cucharas con huevos, una piñata, el juego del pañuelo y muchas otras diversiones. Incluidas las propias de los hombres: la competición de los remos, la pelea de barro y el concurso de tirar la soga.

A media mañana, la mayoría de los invitados ya habían llegado: los pueblerinos, los campesinos y los granjeros. Además de algunos miembros de la nobleza rural más cercana y sus tíos, los condes de Derby. Los condes de Derby habían ido a Norfolk para ir de cacería; sin embargo, se emocionaron al saber que también disfrutarían de una verbena. Quizás la primera en sus muy pomposas vidas.

—Habéis hecho un trabajo formidable —halagó el tío Asher en mitad del jardín. Su pelo rubio brillaba bajo el sol. Estaba muy elegante. Tenía el cuello de la camisa alto y sus botas eran de caña alta con hebillas negras.

—Gracias, tío —sinceró Ámbar—. Fue idea de Jean.

—Y me imagino que tu padre debe estar encantado con las ideas de tu esposo —rio entre dientes su tía Karen, dedicándole una mirada burlona a Thomas, que andaba unos pasos por detrás con el gesto grave y las manos por detrás de la espalda.

—Estás preciosa, Ámbar —comentó Anne.

Había optado por un sencillo vestido de muselina de color limón que le permitiera participar en los juegos que quisiera y correr de un lado para otro sin miedo a trastabillarse con los bajos de la falda. Sin joyas, sin nada más que lucir que su hermosa piel y sus hermosos ojos grises.

—Gracias, prima.

—¿Estás contenta, Ámbar? —preguntó Jean, sintiéndose victorioso, airado.

—¡Sí! —Lo abrazó con una amplia sonrisa—. Estoy tan feliz que sería capaz de participar en la carrera de tres piernas que está por empezar… ¿Estaría muy mal que la futura marquesa de Bristol se cayera estrepitosamente sobre el suelo frente a todo el pueblo?

—Si combina esa vergonzosa caída con la misma sonrisa que luce en estos instantes no sería nada malo. Sino nuestra mejor bendición. Y hablo en nombre de mi padre, cuñada…

—¡Brian! —exclamó Jean al ver a su hermano menor, recibiéndolo con un fuerte abrazo—. ¿Cuándo has llegado?

—En el momento preciso para pedirle a lady Rubí que me acompañe a probar los membrillos de la señora Potim. Me ha dicho la condesa que están buenísimos.

—Mi hija no… —quiso intervenir Thomas Peyton.

—Nada me complacería más —aceptó Rubí la invitación, cogiéndose el brazo de Brian Colligan, el segundo bandido de Bristol.

El joven rubio y la bella joya de Norfolk se marcharon sin dar explicaciones ni pedir permiso a nadie.

—Si me disculpan —reverenció Thomas y se marchó detrás de Rubí y Brian hacia el tenderete de los membrillos.

—Creo que a tu padre lo acaban de atacar por otro frente —dijo Karen y soltó una sonora carcajada nada propia de una dama ni de una condesa. Su tía transmitía fuerza, poder y una energía sobrecogedora—. ¡Tiro con arco! —Señaló las dianas, emocionada—. Vamos, querido, quiero ganar esta competición.

—Cuarenta años y sigues igual…

—¿Algún inconveniente, querido esposo?

—No, querida.

El tío Asher fue arrastrado hasta las dianas sin derecho a queja. Anne se quedó junto a ella, Perla, Joe y Joshua entre que Jean también los abandonaba para ir a cerciorarse que las competiciones masculinas iban viento en popa.

La gente empezó a llegar por la avenida caminando, a caballo o con tílburis. Y la verbena dio inicio con todo su esplendor, ruido y alegría. Los niños de su escuela lo estaban pasando en grande y los pacientes de sus padres estaban muy agradecidos por la oportunidad de pasar un día divertido y armonioso.

¿Podía ser la vida más bonita?

Jean estaba satisfecho. Había logrado hacer feliz a Ámbar, y aunque todavía no le había confesado que lo amaba, sospechaba que ese momento llegaría pronto. ¿Y él? ¿Él amaba a esa joya que tenía por esposa? La observó jugando con sus alumnos, estaba corriendo y riendo, alegre. Llevaba su moño negro deshecho. Sus ojos grises brillaban mucho y sus mejillas estaban sonrojadas.

Oh, Dios…sí, la amaba. Amaba a esa mujer. Y la amaba tanto que era capaz de dejar su pasado atrás y dedicarse a una vida terriblemente aburrida en la que debería acompañarla a todos lados y mecer a sus hijos por la noche. ¡Que se rieran sus pares de él si querían hacerlo! Ese aburrimiento se le antojaba la mejor perspectiva de futuro que había tenido jamás. Podía decirse que Ámbar estaba conquistada, sí. Y él también… conquistado por ella.

La conquista de su suegro, no obstante, acababa de empezar.

Thomas Peyton, por el momento, se sentía fuera de lugar. Acababa de hacer feliz a su hija sin su ayuda y eso lo tenía descolocado e irritado. Es más, juraría que si pudiera darle una buena paliza lo haría. Así que le daría la oportunidad de hacerlo para que se desquitara de una vez por todas. Luego, le pediría perdón por haberle robado a una de sus joyas y el conde caería rendido a sus pies. ¡El mejor yerno del año!

—¿Está disfrutando de la verbena, lord Peyton? —Se acercó al diablo, que estaba de pie observando las carreras, y le colocó una mano sobre el hombro—. Sus pacientes le estarán agradecido durante un buen puñado de meses… y los niños de Ámbar tendrán algo de lo que hablar hasta el año que viene. He pensado que podríamos convertir esta feria en una tradición anual. ¿Qué le parece?

Thomas enarcó una ceja y lo miró con todo el desprecio que fue capaz de reunir en su ser entre que se deshacía de su mano. —Será mejor que vaya a probar los pasteles, me están esperando para que actúe como juez. ¿Vienes, Sophia? —convino Georgiana, y las mujeres se marcharon antes de verse inmiscuidas en una pelea masculina sin sentido.

—Eso será si hay un próximo año para ti en esta casa, Jean.

—Al menos no me ha llamado muchacho. Estoy satisfecho. Me han dicho que es muy bueno en la esgrima. Mejor dicho, dicen que es el mejor.

—Eso es cierto —corroboró el marqués de Suffolk, Brandon, el cuñado sombrío de Thomas.

—¿Nos batimos en un duelo con espadas? —le propuso Jean con una sonrisa taimada.

Thomas y Brandon lo miraron como si hubiera enloquecido. —¿Un duelo? —le preguntó el viejo Brandon—. ¿Acaso estás retando a tu suegro a un duelo, insensato?

—Bien, no sería un duelo a muerte, por supuesto. Ni de cariz oficial. Más bien una pequeña competición con la que animar la verbena. Podríamos llamarlo una justa.

—¡Oh, eso sería fantástico! —oyeron la voz de Ámbar a sus espaldas—. Podríamos hacer apuestas y donar el dinero recaudado a la consulta, papá. Para medicinas —se explayó, sin darse cuenta de lo hermosa que estaba con las mejillas sonrojadas y los ojos llenos de alegría.

—¿El conde de Norfolk sometiéndose a una vulgar competición con el futuro marqués de Bristol? —Sonrió Thomas de repente con una mueca maliciosa—. Te advierto que no seré indulgente —lo amenazó. Thomas estaba deseoso por desquitarse y no hizo ningún intento de ocultarlo.

—¿Y las espadas? ¿Debemos ir a buscar las de esgrima? —preguntó Brandon.

—¿Y por qué no usáis los remos? —se atrevió a proponer el tío Asher, que había logrado escapar de las garras de su esposa—. Sería menos peligroso y más original.

—¡Sí! Una competición de remos sobre el barro, podríamos poner unos tablones y quien caiga antes… pierde. Algo parecido a las peleas…

—Yo apuesto en contra de ti, cuñado —rio entre dientes el tío Asher.

—Yo en contra de ti, Jean… lo siento.

—Está bien, lord Suffolk… lo comprendo, debe apoyar a su cuñado…

—Hermano —Se añadió Brian—. Veinte guineas a que tú eres el ganador.

Jean asintió, aunque tenía la sana intención de dejarse ganar. Serían veinte guineas para medicinas, así que no hizo partícipe a su hermano de la jugarreta. Quería que su suegro saliera vencedor públicamente, solo así el diablo se quedaría tranquilo y podrían empezar una relación más cordial.

La voz de que dos de los nobles más prominentes de la verbena iban a participar en una justa improvisada corrió como la pólvora entre la multitud, que pronto se arremolinó en un corrillo ruidoso alrededor de los tablones, el fango y los combatientes.

—¡Por Dios! ¡Qué ridículo más espantoso! —exclamó lady Sophia—. ¿Es necesario esto?

—Diez guineas a favor del yerno —apostó la tía Karen.

—¡Karen! ¡Por Dios! Las mujeres no deben apostar —le dijo Georgiana Peyton, su melliza.

—Y los nobles no deberían participar en una ridícula justa de remos frente al pueblo y está ocurriendo, ¿no es así?

—Madre, el dinero será para la consulta —abogó Ámbar.

—Es cierto —apostilló Rubí.

—¿No se harán daño? —se preocupó Perla.

La multitud enloqueció, expectante.

A la derecha, estaba Jean sin chaqueta y con las mangas dobladas hasta los codos. A la izquierda, el conde de Norfolk con más canas que arrugas y su espalda bien erguida. No había perdido su porte pese a los años. No se había arremangado y sus botas alemanas de cuero marrón brillaban por encima de los tablones.

—Está bien —dijo el marqués de Suffolk, el árbitro—. El primero que haga perder el equilibrio a su contrincante, será el vencedor. No están permitidos golpes en la cabeza ni usar otra arma que no sean los remos. Preparados. Ya —Tiró un tiro al aire y la justa dio comienzo.

Capítulo 27

Sonó el pistoletazo de salida.

Jean agitó el remo con fuerza con dramatismo, y Thomas le dio un golpe certero en las costillas. La cara de satisfacción del diablo no tenía parangón. El conde estaba disfrutando, desquitándose sobre el yerno que le había robado a una de sus joyas. No solo le dio en las costillas, sino también en las piernas y un par de veces en los brazos.

«Aguanta y será tuyo», se dijo Jean a sí mismo. Él se limitaba a amagar y a bloquear, pocas veces hizo el intento de atacar a su suegro. Y si lo hizo, fue para que nadie supiera que tenía la firme intención de dejarse ganar. Thomas hacía alarde de sus dotes de esgrima, blandía el remo con una elegancia propia de los nobles. Y a cada movimiento magistral, los espectadores aplaudían. Incluso Ámbar aplaudía a su padre, feliz.

—¡Diantres! Muévete un poco más, hermano. Voy a perder mis veinte guineas —le gritó Brian desde la multitud, expectante. Estaba al lado de Rubí.

«Lo siento, hermano. Pero serán tus veinte guineas mejor invertidas.»

—Si llego a saber que ese joven tenía la intención de perder, no hubiera apostado a su favor —murmuró el tío Asher.

—Ni yo —apostilló la tía Karen—. Pero piensa que esas guineas irán destinadas a la consulta de mi hermana y de su esposo…Así que no estarán perdidas.

—Con eso me conformaré, querida mía.

—¡Vamos, esposo! —le animó Ámbar. ¡Qué bella estaba con su vestido de color limón!

Se dejó machacar. Pero su brío y juventud, además de su corpulencia no lo ayudaron en su plan cuando intentó esquivar una de las estocadas de Thomas. En lugar de apartarse, le dio un golpe involuntario a su suegro con el remo y Thomas trastabilló hasta perder el equilibrio. Los tablones del conde bailaron sobre el fango durante unos segundos que se hicieron eternos. ¡Estaba a punto de ganar y no podía consentirlo de ninguna de las maneras! Así que un instante antes de que su contrincante cayera sobre el fango, él se tiró al suelo con un movimiento teatralizado.

—Y el ganador es… ¡El conde de Norfolk! —exclamó el marqués de Suffolk—. Y todas las guineas serán para su consulta.

—¡Viva nuestro conde! ¡Viva nuestro doctor! —gritaron los pueblerinos. Thomas Peyton se acababa de coronar como el héroe oficial de su condado—. ¡Un conde merecedor de nuestro respeto! ¡Una bendición de nuestro Señor!

Thomas, que había caído poco después que él y tenía toda la ropa cubierta de fango, lo miró con desaprobación. —¿Por qué me has dejado ganar, muchacho? —le preguntó en un susurro que solo él llegó a escuchar.

—Porque me importa más la felicidad de su hija que mi orgullo masculino —respondió, apartándose el lodo de la cara y extendiéndole la mano a su suegro para ayudarlo a levantarse.

Thomas se dejó ayudar mientras asentía con la cabeza. —Bienvenido a la familia, lord Jean Colligan —le dijo en cuanto estuvieron de pie y le estrechó la mano frente a la multitud. Ámbar gritó de alegría al ver que su padre y su esposo, por fin, habían hecho las paces.

Sin embargo…

Y como toda felicidad tiene sus matices…

Llegó una persona indeseada en el lugar que cambiaría las perspectivas de amor y conquista de Jean de repente.

Ámbar Peyton o, mejor dicho, Ámbar Colligan estaba tan feliz que sentía que su corazón iba a estallarle en cualquier momento. Cuando se casó con Jean pensó que viviría una vida de humillaciones y frustraciones sin fin. Por eso se propuso firmemente no enamorarse de él y sobre todo…no amarlo. En cambio, se había encontrado con un hombre capaz de redimirse de su pasado, dispuesto a hacerla feliz y muy honesto. El hombre aparentemente alocado que un día conoció no era más que la faceta… en realidad Jean era romántico, detallista y generoso. Un caballero de los pies a la cabeza. Además, su padre acababa de aceptarlo públicamente como un miembro más de la familia Peyton.

Y por si su dicha fuera poca, su madre le había confirmado esa mañana, antes de la verbena, que estaba embarazada. ¡Pronto tendrían un bebé al que colmar con todo su amor!

La verbena era un éxito. La escuela se estaba reconstruyendo, sus alumnos habían escrito poemas hermosos para ese día y su familia estaba toda reunida. Sus mellizas parloteaban, su hermana pequeña, Esmeralda, estaba jugando a todos los juegos de la feria y sus padres… sus padres eran los mejores del mundo. Jean había sido muy generoso sí… Y quizás le tocaba a ella ceder un poco…

Si todo marchaba bien, esa misma noche le ofrecería la opción de ir a Bristol. Le gustaría que su hijo o hija, naciera allí: en el marquesado de su padre. No en vano, quizás tuviera en sus entrañas al futuro marqués de Bristol y sería injusto para él que no naciera entre las paredes de la que un día sería su propiedad. Estaba preparada para empezar una nueva vida como la esposa de Jean Colligan, como la madre del marqués de Bristol y.… como Ámbar Colligan, una mujer de buen corazón. ¿Y quién sabe? Quizás allí también hubiera niños a los que ayudar en la escuela y podría seguir ejerciendo de maestra.

La emoción la hizo gritar de alegría entre la multitud. ¡Qué bochorno! ¡Pero era imposible controlar su contento! Al punto, sin embargo…

Una mujer joven de pelo negro como el azabache y ojos verdes apareció con el rostro descompuesto. Llamaba la atención por sus vestiduras inapropiadas. Un vestido rojo y un escote prominente. Nada que ver con el resto de los presentes, que desde el más pobre hasta el más rico presumía de decencia.

La alegría y la felicidad se fueron esfumando a medida que la escena avanzaba.

La desconocida se acercó a un Jean embarrado y le propinó una cachetada frente al conde, al marqués, y en fin… frente a todos.

—Lord Jean Colligan, bandido. ¿Cómo has podido abandonarme? ¿No sabes que estoy embarazada? —reclamó la joven—. Mientras tú te diviertes con estos juegos para gente ociosa, yo estoy sufriendo… Y el niño que llevo en el vientre también. No me has mandado ni una sola guinea en todo este tiempo. Prometiste hacerte cargo… Y he venido a reclamar lo que me corresponde. No me importa que estés casado ni que la pánfila de la maestra sea tu esposa —La señaló. ¡La señaló y todas las miradas recayeron sobre ella!

El ruido que hace la tela al desgarrarse. Copas de cristal rompiéndose contra el suelo. Y una enorme piedra cayéndole sobre la cabeza junto a un balde de agua fría. Esas fueron las sensaciones de Ámbar en el interior de su alma al presenciar tan horrible humillación. Tal fue su horror, que salió corriendo del lugar. ¡No! ¡No, no, y no! Había sido una estúpida. Una estúpida al creer que Jean se comportaría con decencia, que la amaría… ¡Una amante embarazada en plena verbena! ¡En Norfolk! ¡En su casa! Y a juzgar por su poco vientre apenas tenía un par de meses de preñez. En otras palabras… ¡le había sido infiel!

Lo maldijo. Lo maldijo con todos los improperios que conocía, haciendo memoria de los que había ido oyendo durante el transcurso de su vida. ¡Malnacido! ¡Idiota! ¡Estúpido! ¡Cretino!

Y pensar que… ¡Oh, Dios! Y pensar que se lo había dado todo: su cuerpo, su virginidad, su corazón y hasta el hijo que llevaba en sus entrañas. ¡Ingrato malnacido! ¡Malnacido! ¡Y malnacido! Repitió ese último insulto en su mente varias veces mientras empinaba la colina hasta la cima de una de las montañas de Norfolk. En esa cima había un enorme acantilado y el mar chocaba con fuerza contra las rocas. Había corrido desde la mansión de su padre hasta el prado sin darse cuenta y tampoco se dio cuenta cuando llegó al acantilado y se sentó en el borde presa del llanto. ¡Su vida estaba arruinada!

—Ámbar —oyó a sus espaldas la voz de Jean. No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde la espantosa humillación vivida, pero el suficiente como para que su esposo la encontrara y la siguiera hasta allí arriba.

—No te acerques —Se limpió las lágrimas—. No te atrevas a acercarte.

—Por favor, no lo hagas… No te lances… Ven, conmigo —Abrió los brazos.

—Oh —rio irónicamente. Y se apartó del precipicio, sin acercarse a él—. No pienso quitarme la vida por ti si es lo que pensabas —aclaró—. No le daré esa satisfacción a tu ego masculino. Márchate, Jean. Y no regreses jamás. Hice bien al querer venir aquí, en casa de mis padres. Y aquí me quedaré para el resto de mi vida. No has respectado nuestro pacto, acordamos que no me humillarías después de haberte salvado la vida en ese duelo que… por cierto, ahora que lo pienso mejor, merecías. Mereces cualquier cosa mala que te suceda porque eres detestable —se desquitó con crueldad. Ya no le importaban los sentimientos de ese vil traicionero—. Me has sido infiel y me has humillado frente a mi familia, mis alumnos… ¡Mi gente! Qué bochorno más espantoso… Vete, Jean… Vete con tu amante y cuida de tu hijo.

—¡No es mi hijo! —gritó. Todavía tenía la ropa llena de lodo y manchurrones de barro en la cara y las manos—. ¡Por Dios! ¿Alguna vez pensaréis bien de mí? ¿O es que haga lo que haga no será suficiente para corregir mi mala fama?

—No mientas, tu amante acaba de decir que te harías cargo de su preñez…

—No es mi amante, Ámbar —aclaró él—. Es mi hermana… Se escapó de casa cuando mi madre nos abandonó y no hemos sabido nada de ella hasta hace poco…

—¿Tienes una hermana? —Se sorprendió—. No te creo —Le dio la espalda y miró hacia el mar, ocultando la sonrisa tonta que le había aparecido en el rostro sin querer.

—Puedes regresar a la verbena y preguntar a tus padres y familiares… Ellos lo saben —continuó Jean—. Si a mí no me crees, al menos créelos a ellos… De alguna forma, tu tío Brandon, el marqués de Suffolk, ha corroborado mi versión. No tengo ni idea de cómo ese hombre sabe que…

—Es un espía del gobierno —Volvió a girarse hacia él, limpiándose las lágrimas y sonriendo como una estúpida—. Lo sabe todo… Y si él dice que es tu hermana… es que lo es.

—¿Y si lo digo yo? ¿Viviremos para el resto de nuestras vidas así? ¿Desconfiarás siempre de mi persona? No sé si podré soportarlo.

La brisa del mar hacía volar el pelo de ambos y el olor de agua salada mezclada con la arena y la vegetación daba una sensación muy refrescante al ambiente.

—Quizás si empezaras por contarme qué sucedió con tu madre, podría entenderte mejor y confiar más en ti. Sueles poner una barrera entre ambos, y eso me hace dudar de tus intenciones, de tus sentimientos… Sé que estás enamorado de mí, pero ¿me amas?

¡Dios! ¿A qué venía esa pregunta después del espectáculo que habían formado? Deberían regresar y pedir disculpas a los invitados, a la familia… y, sin embargo, allí estaba ella: hablando demasiado, como siempre.

Esperó a que Jean evitara la conversación y la instara a regresar. En su lugar, lo vio andar hasta el borde del precipicio y sentarse en el mismo lugar en el que se había sentado ella instantes antes.

—Me ha dicho tu padre que solías venir aquí de pequeña cuando tenías un problema —dijo él. Sus ojos azules se perdían en la inmensidad del horizonte azul y decidió sentarse a su lado y respirar profundamente, más tranquila—. Yo también tengo un lugar parecido en Bristol que quiero que veas. El día que decidas venir conmigo…

—Tu madre —le recordó y le cogió una de las manos—. Déjame entrar en tu corazón, Jean. Solo así destruiremos las barreras que nos separan.

—Nos abandonó cuando yo tenía diez años y Brian cinco. Mi hermana tenía dieciséis años… —empezó, sin mirarla a los ojos.

—¿Es seis años mayor que tú? ¡Parece jovencísima! —expresó, incapaz de quedarse callada.

—Es muy hermosa, siempre lo fue. Tiene los ojos verdes de mi madre… La cuestión es que ella también se marchó poco después de que mi madre lo hiciera. No soportó el abandono. Justo cuando se suponía que más necesitaba el consejo y el apoyo materno, se encontró sola frente al mundo… No era más que una joven a punto de debutar, una adolescente. Uno de los criados se aprovechó de su debilidad y se la llevó de casa, después ese hombre la maltrató y de ahí fue de mal en peor… Bien, terminó como la has visto: llevando una vida indecente. Padre la repudió años atrás y muy pocos conocen de su existencia, no en balde jamás fue presentada en sociedad.

—¿Y por qué tu madre hizo algo así? ¿Tu padre no ha exigido la nulidad del matrimonio?

—No, todavía la ama. No ha podido olvidarla…A veces pienso que sigue esperándola, que no ha dejado de esperarla durante veinte años. Ella, en cambio, mientras su familia se desmoronaba por momentos, se fugó sin mirar atrás. Actualmente, está viviendo en Francia con un burgués, un hombre adinerado que conoció en una fiesta y del que se enamoró. No tenía honor, no tiene honor… Por eso nos abandonó, porque le importaban más sus sentimientos que sus hijos —resumió—. Ahora lo sabes todo de mí… Esta es mi historia. Soy un paria con todo el significado de sus letras, adelante júzgame.

—¿Juzgarte por la negligencia de tu madre? Jamás lo haría. No quiero hablar sobre ella… No la conozco. Pero ahora que tengo a un hijo en mis entrañas, sé que no podría abandonarlo como ella lo hizo —Sonrió y Jean la miró de repente con los ojos bien abiertos, llenos de emoción—. Mereces construir una familia, Jean. Una nueva familia… Y yo voy a ayudarte a ello. Cuando quieras… Podemos partir a Bristol. Quiero que nuestro hijo… o hija, nazca allí. Además, algo me dice que tu padre también se emocionará mucho al saber que está a punto de ser abuelo. Merecéis que una mujer vuelva a llenar vuestra vida de colores. Y yo quiero ser esa. Quiero ser la que te espere cada tarde con los niños en el salón, la que inste a tu padre a salir a pasear con sus nietos y la que os demuestre que la vida da segundas oportunidades. Mi familia tampoco es perfecta, hemos pasado muchas dificultades… pero siempre nos hemos mantenido unidos. Y eso es lo que yo quiero para nosotros: unión —Le apretó la mano—. Ahora lo sé todo de ti, es cierto. Y lejos de juzgarte, te comprendo. Te comprendo mucho más. En realidad, eres un hombre honorable, familiar y muy amoroso. Un caballero capaz de tirarse a un lago para salvar la vida de un mendigo. Y tu vida pasada no era más que un escape de la realidad, una forma de ocultar tus propias heridas… No, no podría juzgarte —Lo cogió por el mentón y se acercó a sus labios masculinos—. Al contrario, lo único que puedo hacer ahora es amarte —Lo besó por primera vez con iniciativa propia—. Te amo, lord Jean Colligan. Bandido de Bristol, conquistador nato y futuro padre de mis hijos.

—Ámbar —susurró él y le devolvió el beso—. Eres una joya, mi joya. Me has hecho más feliz de lo que jamás imaginé que llegaría a ser. Eres una dama de los pies a la cabeza… Una maestra. Mi maestra personal, me has enseñado a amar verdaderamente —La volvió a besar y se apartaron del precipicio para tumbarse sobre la hierba de la montaña.

Sabía lo que pretendía Jean. Y no se hizo de rogar. Le echó los brazos al cuello y se dejó besar, acariciar y amar. Ese hombre la volvía loca, siempre lo había hecho. Desde que lo vio en el día de su debut, era fascinante. Atrayente. Era consciente de que estaba a punto de hacer el amor en mitad de la nada con la verbena en su máximo apogeo a unos minutos de distancia. Era consciente de los trinos de los pájaros, del sonido de las olas al chocar con el acantilado y de la hierba que rozaba su cuerpo. Es más, era muy consciente del sofocante deseo que acababa de embargarla. —Te amo, Jean —repitió como una boba en cuanto este le deshizo su vestido simple de muselina amarilla.

—Yo te amo más, Ámbar.

Se dejaron llevar por la locura de la pasión. Se besaron, rodaron entre la hierba y se arrancaron la ropa. Él la miraba con deseo, sus ojos se habían oscurecido y ella jadeaba cada vez más.

—Ámbar —lo oyó decir de nuevo. Le acarició los pechos con los labios y le besó el vientre con mucha ternura y amor—. La futura madre de mis hijos… —Le abrió las piernas y le acarició la intimidad, tan húmeda como lo estaba el ambiente marítimo. Se fijó en el torso duro de Jean, en su pelo negro y abundante y en lo bello que era su rostro. ¡Oh, Dios! Ahora sí que estaba a punto de estallar y de verdad. Lo cogió en un arrebato de iniciativa y lo tumbó de espaldas contra el suelo. Claro está que él se dejó hacer; de otro modo, no hubiera podido moverlo ni un solo centímetro porque él era tres veces más fuerte que ella. O incluso más. Dobló las piernas a ambos lados de las caderas de Jean y se deslizó sobre él hasta que lo acogió por completo. Volvió a levantarse para acogerlo de nuevo y así unas cuantas veces hasta que se dio cuenta de lo placentero que era y de lo mucho que le estaba gustando a él esa nueva postura conyugal. Lo estaba complaciendo. ¡Qué satisfacción! ¡Y qué empoderamiento!

Jean la aferró y la besó, la cogió por las nalgas y se adueñó de la situación hasta que ambos alcanzaron el clímax y cayeron rendidos de placer. Ámbar sintió el olor de la hierba, el olor a menta de los labios de Jean y su olor a colonia masculina.

—Será mejor que regresemos —comentó ella. Se sacó una brizna de hierba del pelo y se vistió poco a poco—. No llevo bonete… ¿Cómo voy a disimular este pelo? —Trató de peinarse con las manos.

—Estás perfecta así —le susurró Jean, vestido y de pie. Le ofreció la mano y anduvieron cogidos hasta la mansión de los condes de Norfolk.

Capítulo final

La hermana de Jean fue despedida con una buena suma de dinero. Prometió no regresar, aunque a Ámbar le daba cierta lástima. No era más que otra víctima de una familia rota. Pero no insistió en que se quedara, Jean no la toleraba y no quería dar pie a una nueva discusión. Quizás con el tiempo lograra ayudar a su cuñada. Aunque tampoco estaba segura de que ella quisiera ser ayudada.

La verbena finalizó a la noche entre risas, felicitaciones y agradecimientos. Las guineas fueron entregadas a los ganadores de los concursos y de las carreras. Y el sentimiento general fue de dicha y regocijo. Incluso Ámbar hizo partícipes a sus familiares de la buena noticia. Su padre por poco rompió a llorar al saber que iba a ser abuelo muy pronto, aunque nadie supo si fue por felicidad o por tener la certeza de que su hija ya no le pertenecería jamás como un día le perteneció.

¡Su primer nieto! ¡El nieto del diablo! O nieta… Fuera como fuera, la familia se hacía grande y no quedaba otro remedio que aceptarlo y recibir a los nuevos miembros con los brazos abiertos.

Parte de la felicidad, sin embargo, se vio truncada cuando a la mañana siguiente Ámbar comunicó que deseaba partir hacia Bristol. Su padre insistió en que ambos se quedaran para que su nieto pudiera nacer en Norfolk, pero Ámbar le hizo entender que en Bristol sería más correcto y que su suegro también merecía conocer a su futuro heredero.

—Será un Colligan, padre. Y no sería justo para él… o ella, que no naciera en su marquesado.

—Por favor, vengan en cuanto puedan. Lo antes posible —invitó Jean a los condes, de pie. Al lado del carruaje que la llevaría hacia su nuevo hogar.

—No lo dudes —confirmó Thomas. Le estrechó la mano con fuerza y le dio dos palmaditas en la espalda que sonaron bastante fuertes—. Espero que cuides de mi hija, Jean. Pronto iré a haceros una visita y quiero veros tan felices como os he visto aquí, ¿comprendes?

—Thomas… —lo regañó Georgiana—. Nos veremos muy pronto. Quiero ser yo la que asista tu parto, hija. Nada me complacería más como doctora y madre —La abrazó—. Sé que cuidarás bien de Ámbar, querido yerno —Sonrió hacia Jean y le dio un apretón en el brazo con afecto.

—Hermanas… Dejad de llorar, os lo ruego —suplicó ella hacia sus mellizas. Rubí y Perla estaban llorando en una esquina, cerca de los escalones que conducían a la puerta principal del que un día fue su hogar. Se le rompía el corazón al tener que abandonarlo, pero el hijo que llevaba en sus entrañas le daba el valor necesario para ir a Bristol y empezar una nueva vida junto a su esposo—. Pronto nos veremos. Vendréis con padre y madre, ¿no es así?

—Bristol les encantará, miladis —agregó Jean con una sonrisa encantadora.

—¡Vendremos lo antes posible! —dijeron al unísono y se abrazaron a ella entre lágrimas y sollozos—. Jamás nos hemos separado… Nacimos juntas, y deberíamos morir juntas —añadió Rubí con tono dramático.

—Hijas, por favor —medió Georgiana, cogiendo a Rubí y Perla delicadamente para separarlas—. No se lo hagáis más díficil a vuestra hermana.

—Te echaré mucho de menos, Ámbar —dijo Esmeralda con los ojos enrojecidos por las lágrimas—. No te olvides de mí.

—¿Cómo podría olvidarme de mi querida hermana pequeña? —La abrazó—. En pocos meses volveremos a estar juntas, no os preocupéis —finalizó, dejando caer un par de lágrimas traicioneras.

La despedida se alargó un poco más en cuanto sus tíos Asher y Karen se sumaron al grupo. Todo fueron abrazos, consejos y promesas de verse muy pronto.

—Lord Peyton, lady Peyton —se despidió Jean cuando ya no quedaba nada más por decir—. Miladis… —Dio la orden al cochero de que abriera la puerta del carruaje y extendió su mano a Ámbar. Esta la aceptó inmediatamente y tomó asiento entre que sacaba un pañuelo de seda blanca para limpiarse las lágrimas y despedirse de sus familiares.

Jean se sentó frente a ella. El mozo cerró la puertecilla y pusieron rumbo hacia el marquesado de Bristol. Ámbar no dejó de agitar su pañuelo blanco por la ventanilla hasta que sus hermanas y sus padres desaparecieron de su vista. Entonces, rompió a llorar sin más remedio.

—No llores, querida. No has perdido nada… ¿Por qué sientes que estás perdiendo algo? Solo estamos aumentando la familia. Ahora seremos más, no menos. Tus padres y hermanas vendrán a vernos y celebraremos el nacimiento de nuestro hijo junto a mi padre, mi hermano y mi primo.

—O hija —añadió ella, parando de llorar para serenarse—. Tienes razón, Jean. No debería…

—¡Adiós, maestra! ¡Adiós! No la olvidaremos nunca —gritó uno de los niños en cuanto pasaron por el pueblo.

—Vuelva pronto —añadió otro.

Y muy pronto un buen grupo de niños y niñas los acompañaron durante todo el camino que cruzaba el pueblo. Corrían a su lado y la despidieron entre súplicas y palabras bonitas.

—Adiós, niños míos. ¡Adiós! ¡Portaros bien y estudiad mucho!

Y entonces, cuando abandonaron Norfolk y ya no quedó ni un solo alumno del que despedirse, Ámbar rompió a llorar otra vez. Y no paró de llorar en todo el trayecto, apoyada en el hombro de Jean que se mostró comprensivo y afectuoso con ella en todo momento.

La mansión de Bristol era enorme. De planta rectangular y piedra marrón. Era un edificio antiguo de grandes ventanales y con dos columnas centrales que le daban el aspecto de un castillo. Era mucho más grande que la mansión de su padre. Y gozaba de cientos de hectáreas bien cuidadas a su alrededor. Habían atravesado el pueblo y estaban cruzando la avenida que entraba en la propiedad de los marqueses. La avenida era muy ancha y empedrada, con dos hileras de árboles a cada lado, flanqueándola.

En los escalones que conducían a la puerta principal estaba su suegro. Los estaba esperando apoyado en su bastón. Seguramente los había visto llegar a través de alguna de las ventanas, o el mayordomo le había alertado de su llegada. Tenía buenas sensaciones sobre ese lugar. Era bonito, amplio y pese haber sido habitado tan solo por hombres durante las dos últimas décadas, sentía una extraña calidez.

El sol brillaba con la debilidad característica de setiembre. Y los pájaros trinaban desde las copas de los árboles. Descendió del carruaje ayudada por Jean. Lo hizo con un hermoso vestido de color melocotón y un bonete de otoño a conjunto.

—¡Qué hija más hermosa me ha regalado Dios! —La saludó el viejo marqués con una sonrisa, mirándola de arriba a abajo con gran emoción—. Estás preciosa, Ámbar. Puedo tutearte, ¿verdad?

—Por favor, milord.

—No os esperaba tan pronto —continuó hablando el marqués, feliz—. Pensé que tardaríais más. No me ha dado tiempo de pedirle al ama de llaves que preparara una gran cena —se preocupó—. Espero que a tus padres no les haya sido muy dolorosa la separación…

—Oh, querido suegro… He pasado gran parte del camino llorando. Ha sido muy doloroso. Pero sé que merecerá la pena, esto es hermoso —alabó y miró a su alrededor con un brillo especial en sus ojos grises—. Además, no sería justo para usted que le robara a su hijo durante tanto tiempo.

—Tampoco sería justo que se perdiera el nacimiento de su futuro nieto… o nieta —añadió Jean, colocándole una mano sobre el vientre a Ámbar y sonriendo con el orgullo propio de un hombre.

—¡Gracias a Dios! ¡Un nieto! ¡Esto hay que celebrarlo! —se entusiasmó el anciano—. Señor Carson, informe al ama de llaves de inmediato. Que lo prepare todo para la comodidad de mi nuera y que avise al cocinero para que se ponga a su servicio. Ven, hija, ven… Estarás agotada del viaje —La instó a pasar.

—Lo cierto es que me gustaría pasear por la propiedad si no le importa. Tengo las piernas entumecidas. La casa de Londres era hermosa; pero esto… no tengo palabras —expresó—. Jamás había visitado Bristol. Es precioso, milord.

—Padre. Llámame padre. Ya has oído a lady Colligan —Miró hacia su hijo—. Enséñale todo lo que ahora es suyo también.

Jean le extendió el brazo y la llevó hacia el interior. Le presentó el considerable servicio de la mansión. Dudaba mucho de que fuera capaz de recordar todos los nombres, pero intentaría esforzarse en los siguientes días. Del brazo de su flamante y atractivo esposo, anduvo por los salones, las terrazas y las bibliotecas (porque tenían dos). Era imposible verlo todo en un día sin caer desfallecida. Así que cuando notó que el agotamiento se apoderaba de ella, pidió que le mostraran su recámara.

—Nuestra recámara, querrás decir —la corrigió Jean—. Vamos a compartir habitación.

—Cuñada, bienvenida —apareció Brian de repente y le dio un dramático beso sobre el dorso de su mano. Brian había regresado de Norfolk por su propia cuenta, a caballo—. Espero que mi hermano no te esté aburriendo mucho. En ese caso, siempre puedes acudir a mí —Soltó una carcajada divertida.

—Brian… —dijo Jean.

—Lo que quiero decir es que estoy a sus órdenes, miladi —Y volvió a besarle el dorso de la mano—. Padre ya me ha dado la buena noticia, enhorabuena hermano —Abrazó a Jean y este le devolvió el abrazo con un movimiento efusivo. Se notaba a la legua que los bandidos se querían mucho pese a no querer demostrarlo.

—Lady Ámbar —Apareció el primo, Tim Colligan—. Es un placer poder contar con una figura femenina en esta casa —Le dio un beso sobre el dorso de la mano con mucha formalidad y saber estar—. Sin duda, usted llenará los rincones de calidez y colores. Créame, durante veinte años solo hemos sido nosotros… Necesitamos su ayuda urgentemente.

Aquello hizo reír a Ámbar. —Estoy dispuesta a ayudarlos en todo lo que sea menester, caballeros.

—Y felicidades —añadió Tim. Abrazó a Jean y le dio dos palmadas sobre la espalda—. ¡Quién lo iba a decir! Pronto serás padre… ¡Qué buena noticia!

—¿Les importa que empiece con mi papel de futura marquesa de Bristol mañana? Estoy agotada, necesito retirarme.

—Por favor, miladi —concedió Tim.

—Señora Barrow, acompañe a lady Colligan a nuestra alcoba y asígnele una doncella de su elección. La que tenía se quedó en Londres.

—Sí, milord.

El ama de llaves se mostró muy servicial y profesional. Incluso se ofreció a terminar de mostrarle la propiedad el día siguiente y a mostrarle los menús por si quería cambiar alguna cosa a su gusto. Era una mujer que pasaba de la cincuentena, perfectamente peinada, y anhelante de una dama que pusiera un poco de orden en esa casa. Fue tan amable, que incluso le dio opción a elegir su doncella. Escogió a una joven regordeta de ojos azules con el pelo recogido en un moñete. Era simpática y agradable, le recordaba a Clarissa (la doncella de su madre).

—Bienvenida a Bristol —terminó por decirle la señora Barrow antes de cerrar la puerta y dejarla sola.

La habitación era larga y de techos altos. Había bustos de mármol y retratos antiguos. En el centro se erguía una gran cama con doseles azules y el suelo brillaba con descarada ostentación. Sería el lugar perfecto para formar una familia. La suya propia. Tocó la campana y la doncella, Susan, apareció de inmediato. La ayudó a desvestirse, la limpió con paños húmedos y le colocó uno de los camisones que había traído en su equipaje y que estaban organizando en la habitación de al lado, el vestidor. Peinó su largo pelo negro y le trajo una taza de manzanilla antes de acostarse.

—¿Estás dormida? —le preguntó Jean pocos minutos después, cuando Susan ya se había ido y las cortinas habían sido corridas.

—No, Jean —corrió a responder—. No puedo dormir.

—¿Sigues pensando en Norfolk?

—No, Jean. Estoy pensando en que jamás hubiera imaginado que podría ser tan feliz lejos de mi hogar.

—Oh, Ámbar… eres perfecta —Se sentó a su lado—. He hablado con padre y lo he convencido para que iniciemos un proyecto aquí, en Bristol.

—¿Un proyecto?

—Sí, una escuela para niños.

—¡Oh, Jean! ¡Eso sería fantástico! —Lo abrazó—. Voy a ir ahora mismo a darle las gracias a tu padre.

—¿En camisón?

—Con la bata —resolvió. Se incorporó de un salto, se colocó la bata por encima y salió dispuesta a encontrar a su suegro. Lo encontró sentado en uno de los bancos del jardín, solo—. ¡Padre! Gracias, gracias, gracias —Lo abrazó, emocionada.

—No me convence que ejerzas de maestra, no es adecuado para la futura marquesa de Bristol —refunfuñó—. Pero Jean ha insistido. Y yo solo quiero veros felices —Sonrió.

—Gracias, padre —agradeció Jean.

—Soy tan feliz que podría estallar en cualquier momento —dijo Ámbar, todavía abrazada al anciano.

—Y yo también, hija. Y yo también. ¡Por fin una buena mujer en nuestras vidas! Cuando te conocí no me convencieron tus raíces… ¡Una madre doctora! —se explayó el marqués—. Pero tú eres buena, eres buena… Y haces feliz a mi hijo. Eso es todo cuanto necesito, nada más. Eso y que llenes el lugar de niños traviesos.

Ámbar rio y se levantó para acercarse a Jean. —Te quiero, querido esposo.

—Yo también te quiero, querida Ámbar. Mi joya… Ahora eres la joya de Bristol.

El marqués los miró con alegría y aceptación. Brian apareció haciendo alarde de su buen humor y Tim también su unió con cuatro copas con las que celebrar que, gracias a Dios, Bristol había ganado una joya de incalculable valor: una dama de los pies a la cabeza con buen corazón y amante de su familia.

Epílogo

Todo era luz y color.

Como su vida.

Su colgante de ámbar tallado en forma de corazón brillaba bajo las velas tanto como lo hacían sus ojos y su sonrisa.

Jean estaba haciéndola girar en mitad del salón de baile con un vals de lo más sugerente. Ella misma había dispuesto la decoración de la estancia para esa noche. Y la mansión de Bristol resplandecía más de lo que lo había hecho en muchos años. Los sirvientes corrían de un lado para otro para satisfacer las necesidades y caprichos de los señores. Y las palabras bonitas, así como las carcajadas eran un continuo generalizado.

No solo estaban los Colligan: el viejo marqués, Jean, Brian, Tim y ella. Sino también había muchos invitados: sus padres, sus hermanas, sus tíos, sus amigas Allison y Scarlett, etc. Y todos estaban presentes para celebrar el primer año de vida de sus hijos: el pequeño Thomas y Topacio. Eran mellizos, sí. Al igual que lo eran su madre y su tía y al igual que lo eran ella y sus hermanas. Al parecer, era algo hereditario y su viejo suegro no podía estar más encantado con las dos criaturas. ¡Un heredero y una hermosa damita! Las consentía demasiado con regalos, postres y paseos.

Los pequeños mellizos tenían el pelo negro y los ojos azules. Por eso Jean quiso que su hija se llamara Topacio, en honor a sus ojos azules y a las Joyas de Norfolk.

El vals llegó a su fin y regresaron junto a los demás, dichosos.

—Ahora ya tienes a tu propia joya —convino Thomas Peyton, cogiendo entre sus brazos a Topacio—. Mi querida nieta.

—La nieta del diablo —apostilló la tía Karen.

—Karen… —la regañó la tía Elizabeth.

—No ha dicho ninguna mentira —comentó su madre, Georgiana.

—Ninguna —corroboró la tía Eliza.

—En realidad tengo a dos joyas, querido suegro: a Ámbar y a Topacio.

—No seas tan acaparador, muchacho.

—¿Otra vez con muchacho?

—Quizás necesitemos otra pelea de barro —ideó el marqués de Suffolk, Brandon.

—No, no… todo está bien —los calmó Thomas—. Solo era un broma. Tú tienes dos joyas, Jean. Y yo ahora tengo cinco. Y un precioso nieto que lleva mi nombre… No puedo pedir más. Oh… —Desvió sus ojos grises hacia la pista de baile—. No recuerdo haberles dado mi permiso a tu hermano y a tu primo para que bailaran con mis hijas —murmuró, tenso.

El bello rubio estaba danzando con Rubí mientras el apuesto moreno hacía girar a Perla. Thomas devolvió Topacio a Ámbar y se acercó a las parejas con cara de pocos amigos y su famosa ceja negra enarcada.

—Vaya… creo que me han quitado el sitio a peor yerno del año —bromeó Jean—. ¿Salimos a la terraza, Ámbar? —le preguntó.

Ella asintió y salieron a la terraza con los niños. La noche era estrellada y una corriente cálida los abrigó.

Feliz, miró a Jean a los ojos. ¡Ni en cien años dejaría de considerarlo el hombre más guapo del mundo! Y a juzgar por su mirada, él pensaba lo mismo de ella.

—¿Eres feliz, Jean? —le preguntó, esa vez sin miedo.

—Lo soy —contestó él sin barreras ni distancias insalvables—. Tengo todo lo que necesito en mi vida —Cargó al pequeño Thomas entre sus brazos mientras ella cargaba a Topacio. Se quedaron de pie frente a los jardines de Bristol. ¿Quién iba a decir que de un beso robado nacería una familia tan hermosa? Y lo más importante… ¿Quién iba a decir que Jean abandonaría sus malas costumbres y que Ámbar lograría empezar una nueva vida a su lado? Ambos habían logrado amar y perdonar. Conquistar y ser conquistados. No solo habían entregado sus cuerpos, sino también sus corazones.

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “El Diario de una Bastarda”. Próximamente publicará la Saga de las Joyas de Norfolk. Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

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Nota final de la autora

Espero que hayas disfrutado de esta novela ligera, entretenida y llena de amor, valores familiares y obstáculos por superar.

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