ESENCIA DEL ASTRO

(V SAGA DE LOS DEVONSHIRE)

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Nota del autor: Todos lo hechos que se relatan en esta obra son ficticios.

(Para comprender esta obra en su totalidad es necesario leer las anteriores de la saga)

Primera edición en Febrero, 2019

©2019, Maria Isabel Salsench Ollè

PRÓLOGO

Primavera de 1848. Chatsworth House, Inglaterra.

Ese olor característico que emanaba del agua de Chatsworth House era uno de sus favoritos. Estaba del todo convencida de que la piedra que la sostenía hasta llegar a sus manos ayudaba a ese efecto. Esa piedra moldeada y desgastada por los años, esa piedra que parecía recobrar vida con los leves destellos solares que la abrigaban de vez en cuando. 

En busca de la plenitud de esa fragancia, corrió a través de la llanura hasta llegar a la fuente principal del patio trasero. Allí se arrodilló, para introducir su considerada mano en el interior de la masa transparente que la gente común apodaba agua, pero que a ella le gustaba llamar vida. 

Se deleitó en la extraña forma que tenía su mano de deformarse bajo la vida. Enfocó, su mirada turquesa sobre ese reflejo que le ofrecía su propia carne inundada. Era refrescante y purificante que algunas pequeñas gotas de talante burlesco saltaran del caballo rocoso hasta su frente y sus mejillas, manchándola con pequeñas tacas transparentes. 

Inspiró, llenando sus pulmones de la mezcla de aromas que el lugar le brindaba mientras dejaba caer su cuerpo sobre la mullida y tersa hierba. Reconocía muy bien cada nota olfativa, no en vano había crecido entre esos árboles y ramificaciones, dándole a su mente y a su cuerpo un aspecto moldeado por la misma naturaleza. 

Al cerrar los ojos todavía podía ver a la entrañable Señorita Worth intentando guiar a la pequeña embarcación de madera para que ella y sus cuatro hermanas pudieran disfrutar de un agradable paseo entre clase y clase. Extrañaba a la Señorita Worth, la cual había partido hacía pocas semanas en busca de una nueva familia en la que fueran necesarios sus servicios. Ella, ya era demasiado mayor para seguir siendo instruida o, eso le habían dicho. ¿Cuándo podría volver a ver esa conocida cofia oscura que ocultaba una preciosa cabellera rojiza? 

No obstante, la melancolía que embriagaba su corazón al rememorar a la Señorita Worth no era comparable con la profunda tristeza que sentía al saber que jamás volvería a escuchar los pasos triplicados de la Baronesa Viuda. Dos pasos y un golpe de bastón, dos pasos y un golpe de bastón, dos pasos y un golpe de bastón... y un remarcado olor a anís que rozaba lo agradable. 

Detalles. Detalles, que le permitían reconocer cuantos habitaban a su alrededor y cuantos le habían dejado.  Sin esas pequeñas observaciones, sería completamente imposible para ella poder relacionar una persona con su nombre.

Rodó los ojos haciendo chocar sus pestañas contra la piel que se resguardaba entre la ceja y el orbe hasta llegar a ver el reloj de la torre. Ese reloj que papá, le había explicado en numerosas ocasiones, servía para controlar el tiempo. ¿Controlar el tiempo? Siempre le había parecido una expresión algo arrogante y no porqué su padre lo fuera, por supuesto que no, sino porqué los seres humanos lo eran, en general. ¿Cómo podía el ser humano tener control sobre algo que no era tangible? A veces se compadecía de ellos.

Tanto le costó entender el concepto tiempo como saber leer la hora, la pobre Señorita Worth pasó días y meses para conseguir que entendiera ese artefacto nombrado reloj. En cambio, debía reconocer, que no lo había hecho tan mal en clase de historia puesto que la memoria era algo que, por desgracia, no le fallaba. Hubiera deseado borrar muchas cosas de su mente, momentos confusos y punzantes que no querían dejarla ir. 

Exhaló el aire que había mantenido retenido y dejó caer sus pupilas sobre el cielo. Las doce, eran las doce del mediodía. Sacó la mano de la vida y observó cómo se había desfigurado con pequeños surcos en sus yemas.

Decidió concentrarse en el análisis exhaustivo de los olores y sonidos que la rodeaban. El reconocido olor húmedo de la roca que resguardaba el agua de Chatsworth House, el frescor de la hierba verde, el olor amaderado de los robles y el regusto ácido que dejaban las hojas en su garganta. El parloteo indecente de algunos pájaros que callaban cuando el amanerado canto del ruiseñor daba su inicio, el repicar del agua contra el agua y el oleaje de las hojas en el viento... todo en orden. 

—Señorita Cavendish —resonó el barítono contra sus tímpanos invadiendo sus fosas nasales de ámbar leñoso, cedro y madera de olivo.

—¡Roderick! —cantaleó ella al reconocerlo gracias a su inconfundible aroma y al hoyuelo que descansaba sobre su mentón—, Roderick—repitió, removiendo sus piernas grácilmente para incorporarse, haciendo que su inmaculada y blanquecina piel chocara contra el fino algodón.

Roderick había sido el fiel lacayo de su hermana Bethy y su cuñado Robert durante muchos años, pero por razones que ella desconocía había pasado a ser su custodio personal. Según Audrey, era de los pocos hombres con los que se podía confiar. Aunque por obvias razones, nadie había mencionado que era extremadamente difícil dejarla al cuidado de alguien que no fuera él, debido a su pavor y a su incomodidad frente a extraños.  

—¿Qué ocurre? —preguntó esbozando una sonrisa pobre en apertura, pero limpia en intenciones. 

—Señorita Cavendish —colocó sus manos detrás de su espalda haciendo que sus hombros se ensancharan todavía más, intentando mostrar una educación y un saber estar que lo hacían parecer adorable—, el mayordomo me ha informado de que tiene una visita. Una tal...— trató de recordar—, una tal Lady... 

—Lady Rachel Bedwyn, hermana del Duque de Fife— recordó ella en tono de aburrimiento y fastidio—, me la presentó mi hermana Karen un día en el centro de la ciudad y se empeñó en venir a visitarme algún día. Detesto su fuerte y aburrido olor a alelíes. 

Roderick no sabía qué eran los alelíes ni ese sinfín de nombres que Liza a veces escupía a modo de diccionario abierto, pero le parecía encantadora la forma en que se molestaba por cosas mínimas...Cosas que para el resto de los mortales pasaban desapercibidas, pero que para ella parecían ser sumamente importantes.  

—No voy a ir...no quiero verla...— se estremeció verdaderamente con solo tener que compartir la misma sala con ella— dile a David—, David era el mayordomo—.  Que le diga que estoy indispuesta...no me gusta mentir, pero...

—¡Laadyyy Liza Cavendish! —una estridente y sonora voz provocó que los pájaros revolotearan inquietos lejos de ese lugar al mismo tiempo que el color de la cara de Liza cambió de pálido a pálido extremo. Era ella. Inconfundible. Su repetitiva fragancia mató cualquier otro matiz aromático que pudiera existir a su alrededor y sus pasos pesados asesinaban a diminutas vidas que corrían por el suelo. 

—Lady Rachel —dejó caer sus pupilas sobre la línea que dibujaba su cuello contra el primer hueso del tórax, hundido en un sinfín de pliegues carnosos.

—¡Oh! —rio escandalosamente al cruzarse con Roderick, el cual ya había emprendido su marcha unos cuantos metros lejos de las damas—, ¿y ese hombretón? —demandó al llegar a la altura de la diminuta Liza—.  ¡Qué callado te lo tenías! — se tomó la extraña confianza de tutearla, hecho que no le importó lo más mínimo a Liza. Quien era completamente ajena a ese tipo de formalidades. No porque no las conociera, sino porque era totalmente plana en su visión para con ellas. En su profundo mundo interior no existían los rangos ni los títulos. No era rebelde, como Karen.  Simplemente no le encontraba sentido, como al reloj—. Míralo, míralo... yo no podría estar tranquila con él cerca...me lo comería entero, entero —lo repasó de arriba abajo, quedándose mentalmente embarazada de él.  Y dando a entender a Liza por una fracción de segundo que, verdaderamente, se lo comería; hasta que comprendió que se trataba de uno de esos famosos sarcasmos o ironías, que las personas solían usar en su lenguaje cotidiano. 

Liza miró hacia el objeto de la conversación. Era cierto, Roderick era bello. Un milagro de Dios en la tierra. Proporciones hercúleas y colores vivos, que nadaban entre el oscuro, el blanco y el tostado. Repentinamente y por primera vez en tantos años, se sintió avergonzada cuando Roderick la descubrió mirándolo y hasta llegó a sentirse ridículamente estúpida al apartar la mirada rápidamente. ¿Qué había ocurrido? No lo supo identificar, por lo que decidió atribuir su extraño comportamiento a la manera en que la presencia de Rachel la afectaba. 

La apacible tarde en el aire libre se convirtió en un ruidoso e indeseable picnic improvisado con una desconocida que se empeñaba en hacerse conocida. Liza apenas articuló más palabras que un sí modesto, un no rotundo o un no lo sé sincero; mientras que Rachel habló para las dos y, según Liza, para todo el Ducado. 

—¡Oy, por Dios! ¡Mira qué hora es! —señaló con su dedo hediondo el gran cronógrafo que se erguía orgulloso sobre las letras doradas que rezaban "Cavendish"—, tengo que irme, mi doncella seguro que estará tirándose de los pelos. A mi hermano Harrison no le gusta que llegue más tarde de las seis a casa. Sería capaz de mandar a todo un escuadrón de lacayos para recogerme. Es muy diligente y responsable ¿sabes? No tengo queja alguna sobre él, el hermano perfecto. Desde que mis padres murieron, él me ha tratado mejor que a una reina. Que me perdone Nuestra Altísima Reina Victoria —susurró esto último—, pero es la verdad. Tenemos mucho en común Liza, como ves tu familia y la mía tienen muchas similitudes —se refirió descaradamente a la muerte prematura de su amado padre, facilidad de palabras que Liza achacó a que ella había sufrido el mismo destino.

—Sí —repitió por cincuentena vez durante todo ese tiempo, observando como Rachel hacía esfuerzos inconmensurables para levantarse del suelo hasta que Roderick con pasos sonoros se acercó para ayudarla. 

—Ay, sí...querido... ¿cómo te llamas?

—Roderick Woodfall.

—Querido Roderick —aleteó las pestañas descaradamente—, ayúdame así —consiguió incorporarse dejando su mano más tiempo del debido sobre el fornido brazo del lacayo—.  Muchas gracias —le dedicó una mirada y una sonrisa lascivas mientras Roderick entendía que era el momento de desaparecer—. Pero no te vayas tan rápido...No te vayas...Tiene prisa —rio en dirección a Liza creyendo que ella había entendido algo de lo que acababa de suceder. Rachel Bedwyn había sido declarada solterona oficial hacía dos años y desde entonces no le había importado tener algún que otro amante, a sabiendas de que ya no se casaría jamás y que de hacerlo, su hermano pagaría inmensas cantidades de dinero para callar los posibles rumores que pudieran levantarse—. Por cierto, ¿cuándo piensas aparecer en alguno de los eventos sociales de la temporada? Ya tienes edad para hacer tu debut. 

—Ella no asistirá a ninguno de los eventos sociales que se dan en la ciudad —repuso la Duquesa de Somerset a sus espaldas provocando un pequeño sobresalto en la siempre llana Rachel. El tono de Audrey fue tan gélido, cortante y severo que no daba lugar a respuesta alguna por mucho que la hermana del Duque de Fife mantuviera serias dudas acerca de lo que acababa de declarar la Señora de Devonshire, como la apodaban en las subesferas de la sociedad, por el reconocido poder que ella mantenía sobre las tierras de dicho lugar en nombre de su hijo menor. 

—Entiendo, entonces seguiré visitándola en ocasiones si no le supone ningún inconveniente. 

—En absoluto —no podía negarle la entrada a la hermana de un Duque sin que ésta hubiera hecho o dicho algo con lo que pudiera justificar su rechazo. 

Y con esa última declaración de intenciones de volver, Rachel dejó que Liza retomara el aire que había perdido con su presencia. 

—Todavía no comprendo por qué quiere venir a verme.

Se levantó del suelo buscando el brazo de su hermana mayor para andar junto a ella hasta el interior. 

—Para nadie es desconocido que existe una última Cavendish en edad casadera —unos ojos turquesa la miraron, dándole a entender que seguía sin comprender nada de lo que estaba sucediendo. No obstante, era mejor no terminar la explicación, sólo conseguiría preocuparla en vano. Por mucho que las intenciones de Lady Bedwyn fueran las de hacer de casamentera, ella misma se ocuparía se frustrar cada uno de sus intentos. 

Liza no era solamente su hermana menor. Era su protegida y la de su marido Edwin, quien amaba a la joven como si compartieran la misma sangre. Ella, era sumamente especial, no podía ser dada en matrimonio de ninguna de las maneras. Era frágil y requería la constante ayuda de sus familiares para seguir su rutina diaria. Si no hubiera ocurrido ese trágico accidente en el Condado de los Derby quizás hubiera sido diferente, quizás se hubiera planteado el dar a Liza en matrimonio a un hombre honorable y de carácter bondadoso; sin embargo, no podía ni quería llegar a imaginar cómo sería la noche de bodas para ella...cómo sería el día a día de un matrimonio para ella... una persona a la que ni si quiera doncellas desconocidas podían tocar porqué de lo contrario, empezaba a temblar. Era mejor resguardarla, dejar que siguiera con ellos. Por todos esos motivos y muchos otros, habían decidido trasladarse a Chatsworth House donde el centenar de invitaciones no llegarían ni las visitas indeseadas no invadirían su espacio. 

—Siento que tengo polvo en la piel —afirmó Liza como cada atardecer al regresar del exterior, empeñándose en bañarse cada día a pesar de que existían fuertes recomendaciones de que las mujeres no debían tomar baños diarios. Era una extraña manía que había acogido desde el día que nadie quería nombrar ni recordar.

—Está bien, mandaré a la Señorita Murray para que suba el agua caliente —dio dos palmadas sobre su mano como todo gesto de afecto dando una señal a Roderick para que la acompañara hasta su alcoba. Liza no andaba nunca sola, tan solo en su recámara podía estarlo. 

El gigantesco lacayo pasó los umbrales de las puertas por delante de Liza hasta dejarla en la puerta de su alcoba como cada noche. 

—¿En qué otro sentido se puede comer a un hombre si no es mediante el canibalismo? —cambió su acostumbrado "hasta mañana" por esa pregunta cargada de sentido para su receptor, quien por primera vez en todos esos años de servicio, se dio cuenta de que su Señorita ya no era ninguna niña sino toda una joven hermosa. Incluso más hermosa que sus hermanas, siendo todo en ella una armonía. Una sinfonía equilibrada en formas y colores sin sobresaltar en ninguna en especial pero haciendo que todas sus cualidades relucieran a la misma vez. Recorrió la mirada a través de su pelo de raíz oscura pero blanquecino con destellos dorados; chocó, con sus orbes azuladas que cambiaban a verde cuando les apetecía y recayó sobre sus definidos labios levemente enrojecidos.  

—No lo sé —mintió volviendo a la realidad y desapareciendo como alma que lleva el diablo, sacudiendo de la cabeza las mil y una respuestas que se le habían ocurrido. 

Una cosa eran las perversidades que la mente masculina podían inducirle en fracciones de segundo, pero ante todo estaba el respeto y la integridad como hombre. Él mismo la había salvado en medio de una brutal violación y jamás le haría nada que pudiera incomodarla, agitarla o ni si quiera inquietarla. Además, el simple hecho de que se hubiera dado cuenta de que ya no era una niña, no significaba otra cosa más que tenía ojos y conciencia. Para él, seguía siendo la Señorita a la que tenía que proteger. Un niña para todos, frágil y dependiente. 

CAPÍTULO 1—LUZ Y OSCURIDAD

—No estoy del todo de acuerdo con que alejarla de la realidad sea la mejor opción —convino Karen—. No podemos seguir tratándola como a una niña, cuando no lo es. Deberíamos explicarle qué hay al otro lado de los muros de nuestro hogar y dejar que decida por sí misma qué camino quiere tomar.

—De verdad, Karen, que si no fuera porqué eres madre de tres niños y esposa del Conde de Derby pensaría que te estás burlando de mí o, de lo contrario, que tus razonamientos son peores que los de una muchacha casadera —repuso altiva Audrey, clavando su mirada sobre Leda y el Cisne, el boceto de Leonardo Da Vinci que colgaba sobre una de las columnas de Chatsworth House. 

La melliza de pelo oscuro se levantó del diván ofendida por la declaración que su hermana mayor acababa de pronunciar, sin importarle la mirada suplicante de Bethy ni la mano apaciguadora de Gigi. 

—Liza también es mi hermana pequeña —se señaló a sí misma y hablando a la nada porqué Audrey no la estaba mirando—, y me preocupa tanto como a ti. Créeme que cuando hablo de ella, no lo hago a la ligera. Nadie pretende ocupar tu lugar como tutora, pero no estaría de más que escucharas nuestras opiniones. 

—De acuerdo, seamos liberales. ¿Qué propones?, ¿Cuál es tu opinión? —inquirió de forma claramente sarcástica, dejando caer sus ojos gélidos sobre Karen—. Liza no es como nosotras. Su forma de percibir el mundo es diferente. Exponiéndola frente a la sociedad tan sólo le haríamos más daño y ya ha sufrido bastante, por si no lo recuerdas.

Aquellas últimas palabras se clavaron como un aguijón en el alma de Karen. ¡Por supuesto que lo recordaba! Y no había día ni noche que no se lamentara por ello. Todos se sentían culpables, pero ella más. Debido a que todo ocurrió en su propiedad. Liza fue secuestrada en Derby y violada por un miserable contratado por la madre de su esposo. ¿Cómo olvidarlo? La culpabilidad se asomó en su rostro.

—¿Crees que no me siento culpable? —se inundaron sus orbes oscuros en lágrimas, sentándose de nuevo, abatida.  

—Todas nos sentimos así... —agregó Gigi sin dejar de mecer a Perla.

—¡Pero yo más! Ocurrió bajo mi techo, ocurrió en mi casa...

—No te tortures— la abrazó Bethy. 

—No sirve de nada lamentarnos por lo que ocurrió. Ella ahora es feliz. Con nosotros. ¿Por qué inundarla de nuevos conceptos que ni si quiera se plantea? Jamás me ha demandado salir para visitar a otra dama de su edad. Tampoco me ha demandado que llene su armario de nuevos trajes para pasear por Hampshire. Ni si quiera me ha preguntado por qué no la hemos presentado en sociedad. ¿Por qué? Porque no lo necesita. Por supuesto que sabe que existen los eventos, las cenas y los amigos...Lo ha vivido a través de nosotras en nuestros respectivos debuts sociales. Simplemente, no le interesa lo más mínimo conocer a gente nueva y no hay necesidad de que lo haga. Y, sinceramente, tampoco deseo tal cosa. Es demasiado sensible y la presencia de extraños no hace otra cosa que torturarla. Si ella no me lo pide, ni si quiera voy a proponérselo. Creo que es lo mínimo que podemos hacer por ella, respetar su silencio. Respetar sus decisiones veladas. Si fuéramos hacia ella con explicaciones acerca del exterior, tan sólo estaríamos abrumándola de información innecesaria. Ella sigue su rutina diaria: se levanta temprano, desayuna con nosotros, pasea por nuestros jardines, come con sus sobrinos, descansa hasta media tarde, me acompaña en mis tardes de lectura y vuelve a su alcoba feliz y libre de condiciones ni restricciones. Yo no la obligo ni la he obligado a que su vida sea así, ella misma ha adquirido estos hábitos. La consentimos en todo cuanto podemos. Sus baños diarios, sus animales y sus plantas. Todo en cuanto a ella se refiere, es nuestro deber y deseo complacerla. Edwin y yo nos haremos cargo de Liza hasta que Dios decida llevarnos y el día que no estemos, tendrá su propiedad y su renta. Yo misma me encargaré de que alguna de mis hijas se haga responsable de ella cuando llegue a la vejez. Estoy segura de que tanto Mary como Alice, serán agradecidas con su tía y le dedicarán la atención que necesita cuando yo no esté. 

—Me da la sensación de que estás hablando de ella como si le faltara raciocinio y no es así—interfirió Gigi—. Lastimosamente, no disponemos de los medios suficientes ni del conocimiento adecuado para poder diagnosticar de qué padece nuestra hermana menor. Pero de ningún modo, se trata de una joven falta de capacidades. Thomas y yo hemos hablado en numerosas ocasiones sobre su caso y se trata de una patología como cualquier otra: una aversión hacia lo desconocido o una falta de capacidad para poder relacionarse comúnmente, nada más que eso. Ella no es para nada, inválida.

—Jamás he insinuado tal cosa, al contrario, ella está dotada de una inteligencia sumamente superior a la nuestra. Me consta.  —se apresuró en aclarar Audrey que, verdaderamente, consideraba a su hermana pequeña más inteligente que ninguna de ellas—. Pero debemos protegerla. Debemos evitar que alguien más pueda hacerle daño de algún modo. No lo soportaría. No soportaría verla llorar otra vez. Precisamente por esa falta de capacidad en las relaciones sociales que mencionas, es que tenemos que resguardarla. 

—Estoy de acuerdo con Audrey —musitó Elizabeth apartando un mechón dorado de su frente—, creo que es mejor que Liza se quede con nosotras. La he visto temblar cuando se le acerca alguien que no conoce y no me gustaría obligarla o que se sienta obligada a hacer algo que verdaderamente no desea. Muchos hombres podrían utilizarla a su antojo.  

—¿Has pensado qué pasaría con ella si algún día ninguna de nosotras estuviera?, ¿Si nuestros hijos no pudieran prestarle atención? No podemos controlarlo todo Audrey —negó Karen que seguía sin estar de acuerdo con la decisión de hacer de Liza una mujer dependiente de sus familiares—. Merece tener su propia vida. Opino que deberíamos empujarla a salir, a conocer nuevas personas... Debemos enseñarle a ser autosuficiente, como todas lo hemos sido en el momento adecuado. Aunque le resulte incómodo, pienso que con el paso del tiempo se acostumbraría y eso la beneficiaría. No podemos permitir que ni si quiera sea capaz de ir a comprar unas medias por su propio pie. 

—Mientras yo viva, así será. Y cuando yo muera, lo dejaré todo atado para que siga siendo así. Liza no tiene por qué sufrir, no tiene por qué incomodarse. Con su belleza, su dote y su inocencia tan sólo supone un aliciente para hombres aprovechados, sinceramente me costaría mucho creer las verdaderas intenciones de cualquiera que se acercara a ella. No quiero que nadie se aproveche de nuestra hermana ¿A caso no tenemos títulos? ¿No tenemos dinero y poder? ¿No tenemos el favor de la Reina? Podemos permitirnos el protegerla de todo cuanto le afecta. No hay necesidad de nada de lo que mencionas. Liza quedará bajo mi protección y no se hable más —alzó el mentón la Duquesa de Somerset, obstinada en que ni el viento pudiera importunar a su protegida—, y ya que estamos hablando de este tema, estoy profundamente disgustada contigo— Karen sintió como la sangre empezaba a hervirle— el otro día te llevaste a Liza de compras y la presentaste a Lady Rachel Bedwyn. Esa dama, no ha hecho otra cosa que apabullar a Liza con sus incesantes visitas y sus interminables discursos. Ya no sé cómo decirle que no venga, no deja de ser la hermana de Duque de Fife. 

—Entonces, querida hermana, manda al diablo tu desagradable interés por mostrarte siempre perfecta y dile que no venga más. 

—¡Karen! —amonestaron Gigi y Bethy al unísono sin ningún sentido puesto que la susodicha ya había abandonado el salón con un estruendoso golpe de puerta. 

Karen Stanley soltó un sonoro suspiro y apresuró su paso molesto hasta llegar a la estancia de Liza. Abrió con cautela la puerta para no sobresaltar a su hermana con el ruido y observó como ésta amansaba a su gato entre los brazos.

El jilguero que tocaba en su ventana con canciones conocidas cada mañana la despertó del profundo sueño en el que se había quedado perdida. Era extraña la noche en que no tenía pesadillas, por eso, aprovechaba esas peculiares ocasiones para dormir en profundidad.    

Con un movimiento grácil se incorporó de la gigantesca cama. No era que su lecho tuviera un tamaño diferente de lo común, sino que a ella se le antojaba enorme debido a su pequeña estatura. Al ponerse de pie, permitió que su larga cabellera se estirara hasta sus rodillas y le acariciara cada rincón de su inmaculado cuerpo. No dormía con cofia porque la extensión de su melena era de semejante extensión, que ni si quiera las doncellas podían recogerla con facilidad. Por eso, cada mañana, la Señorita Murray la peinaba con paciencia hasta dejarle el pelo sedoso y brillante. La Señorita Murray, era la doncella de Audrey, una mujer de descendencia irlandesa y bastante agradable así como callada, fácil de reconocer por los surcos que dibujaban las comisuras de sus labios. 

—Buenos días Señorita —corrió las cortinas la Señorita Murray al comprobar que la hermana de su Señora ya estaba levantada. Alumbrando con ese gesto, no solo a la estancia sino a la infinidad de criaturas que vivían en ella. 

El gato de Angora estiró sus peludas patas hacia delante y dio un ágil salto hasta el tocador en el que Liza se sentaba cada día para ser preparada, esperando de esa forma, recibir sus caricias matinales que no tardaron en llegar. Liza pasó su quebradiza mano por el suave pelaje de Roderick, el felino que la acompañaba desde hacía mucho tiempo y el que abrió la brecha de la adopción. Nosho, removió su inquieta cola en los pies de su dueña, feliz de verla un día más y demostrando el carácter adulador que los Spaniels acostumbraban a tener. Mimo, era la ave del grupo peculiar que se había formado, y se limitó a estirar sus alas desde el poste amaderado en el que reposaba su pequeño cuerpo.

—¿Edwin llega hoy verdad? 

—Sí Señorita.

—Entonces me traerá ese conejo que me gustó en el zoológico de Londres —concluyó sin dejar de observar las comisuras de su interlocutora, la cual ya estaba acostumbrada a la peculiar forma de conversación de su Señorita Liza. 

—Estoy segura de que el Señor hará todo lo posible para satisfacerla.

Unos toques descuidados pero enérgicos hicieron levantar a Liza de un salto, quien corrió para abrir la puerta a una de las personas que más conocía y que más amaba: Edwin Seymour. 

—¡Hermano! —exclamó de gozo al ver a la ya conocida barba castaña con destellos dorados de su cuñado. Exenta de cualquier formalidad ni reparo, porque simplemente no entendía ni lo uno ni lo otro, se abalanzó sobre su tutor quien la recibió entre sus brazos como si todavía fuera una niña, tal y como él la consideraba. 

—Liza, mira qué te traigo —alzó una caja con el otro brazo que tenía libre el Duque de Somerset. 

—¿Es el conejo? —se entusiasmó ella, volviendo al suelo y cargando el regalo hasta el interior de su alcoba, seguida por Edwin. 

La última Cavendish depositó la caja en medio del suelo de su amplia recámara y se arrodilló a su lado para poder abrirla con más diligencia. 

—¡Oh! —expresó alegremente llenando de dicha los corazones presentes—. ¡Es él! ¡El conejo que me gustó en el zoológico! —recogió al nuevo integrante del grupo para calmarlo entre sus brazos, hecho que hizo efecto. Ella tenía esa habilidad, la habilidad de hacer sentir bien a todos los seres que la rodeaban. 

—Hace tiempo que no le pones mi nombre a nada...— refunfuñó Edwin dejándose caer sobre uno de los divanes de la recámara.

—Él se llamará Edwin, ¿A que sí pequeño? —cantaleó como si de un ruiseñor se tratara.  

Edwin observó a su cuñada. La amaba como si fuera su propia hermana. Era una joven excepcional en todos los sentidos: en belleza, carácter y sensibilidad. Un ser único. Un ángel en la tierra. Tan pálida, tan deslumbrante...tan astral. No rozaba el tono de su sobrina Áurea debido a su pelo de raíces oscuras y a sus ojos turquesa. Así como el tono rosáceo de sus mejillas hacían verla de lo más encantadora. Jamás podría perdonarse lo que le sucedió, jamás podría olvidar que le falló como tutor. Su deber era el de protegerla, y no lo hizo. Delante de sus narices la secuestraron y la marcaron para siempre. Pero estaba del todo decidido a que nada volviera a sucederle. Si cualquier hombre intentaba acercarse a ella, lo mataría con sus propias manos. Ella era un ser puro, ajena a esas frivolidades carnales y ningún ser humano podría comprenderla. Por eso, él la protegería y la ampararía bajo su poder a cualquier precio.

Liza dejó correr al conejo libremente por la habitación y se apresuró para sentarse en el regazo de su cuñado.  

—Dime. ¿Qué harás hoy?

—Después de desayunar, subiré para preparar la camita de Edwin, también debo ir a las caballerizas para que algún mozo prepare su comida...

—Recuerda que debes ir con Roderick —la alertó, no queriendo que fuera sola a ningún sitio, ni si quiera al patio principal.

—Sí —sonrió ella—, y creo que con el nuevo miembro estaré ocupada todo el día. 

Así fue, Liza permaneció ocupada con el conejo hasta que Karen abrió la puerta de su recámara a media tarde. Momento en el que ella estaba amansando a su gato Roderick, porqué se había sentido celoso de sus atenciones para con Edwin. 

—¿Puedo pasar? —trató de sonar lo más considerada posible la mezzosoprano frente a su hermana, quien inducía esa extraña necesidad de portarse lo mejor posible frente a ella.

—Por supuesto, ¿qué pregunta es esa? —la deslumbró con su infinita luz absorbiendo toda su oscuridad. 

—¿Nos sentamos? —Liza la acompañó hasta el diván púrpura que descansaba en el nordeste de su alcoba, empapándose del fuerte perfume que solía usar su hermana mayor Karen con notas de absenta, jazmín, café, regaliz y vainilla. 

—¿Has cambiado tu peinado? —se fijó la menor en las ondulaciones que hacían los mechones oscuros en el recogido. 

—Joanne está haciendo uso de una técnica francesa para ondular el cabello, se la enseñó nuestra medio hermana Alice cuando estuvimos en Francia.

—¿Tenemos una medio hermana? —se extrañó Liza. 

—¿No te lo ha contado Audrey? —seguro que no se lo había contado para no preocuparla. ¿Pero por qué se tenía que preocupar Elisa por algo que ocurrió muchos años antes? Karen pensó que era el momento de empezar a tomar a Liza como lo que era, una mujercita. 

—Jamás.

—Tenemos una hermana por parte de madre, ¿te acuerdas de nuestra madre?

—Sí —Liza se acordaba de su madre por su estridente voz y su pelo siempre bien peinado. No obstante, el recuerdo, carecía completamente de sentimientos. Tanto negativos como positivos. Simple y llanamente, le era completamente indiferente. 

—Ella, mantuvo una relación con otro hombre antes que nuestro padre. Y de esa relación nació Alice. 

—Entiendo —sinceró, siendo completamente ajena a aquello que Karen le estaba contando. No le afectaba ni la llenaba de dicha, simplemente, recopilaba en su interior esa información por si algún día podía hacerle falta. Su expresión le dio a entender a la pelinegra que se le podían contar las cosas a Liza tal y como eran. Siempre y cuando, se suprimieran los detalles escabrosos o más turbulentos. La pequeña de dieciocho años, no se veía afectada por la noticia, y ni si quiera parecía importarle—. Creo que la recuerdo, era la doncella de Audrey. Tenía un pequeño lunar en el cuello. 

—Exacto.

—Era amable conmigo —repuso la muchacha casadera clavando sus ojos turquesa en los ojos oscuros de su predecesora. 

—Liza, yo te considero una hermana como otra. Es cierto que te tratamos con cierta diligencia debido a tu sensibilidad —Liza parecía no entender nada de lo que le estaba diciendo la más rebelde de las Cavendish—. Sólo quiero que sepas —cogió sus finas manos entre las suyas, curtidas por años de entrenamiento con el arco—, que siempre puedes contarme lo que quieras. No quiero que me veas como a una hermana mayor simplemente. Quiero que tengamos la confianza de contarnos las cosas. Como lo hacemos Gigi y yo, por ejemplo. Ya eres una mujer, no eres ninguna niña... Tienes dieciocho años. 

—Lo sé—abrió la palma de su mano derecha como si aquello que le estuviera explicando Karen fuera demasiado obvio.  

—Está bien, veo que ha aumentado tu colección de perfumes —señaló la mesa en la que Liza siempre depositaba sus cajas de frascos. 

—Sí, Audrey cada vez que va a las fábricas me trae alguno. El nuevo es de ruibarbo acidulado y rosas. 

—Siempre quedo maravillada con tu facilidad para describir los aromas. Papá también lo hacía. ¿Te ha dado Audrey la carta de papá?

—No.

—Pídesela. 

CAPÍTULO 2— OSCURIDAD

Si Liza hubiera esperado a que Audrey le entregara la carta de su padre sin pedírsela, seguramente habrían pasado años para poder leerla. No era que Audrey tomara a su difunto y amado padre como a una amenaza; sin embargo, cualquier cosa que pudiera afectar a su hermana lo más mínimo, era rápidamente desechada o, en el caso de la misiva, apartada. 

—Audrey, ¿existe una carta de papá para mí? —preguntó Liza, sin ápice de inquina y con la mera intención de seguir el consejo de su hermana Karen a la hora del desayuno.

La Duquesa de Somerset dedicó una mirada inquisitiva a Karen quien levantó los hombros aparentando no saber nada del asunto. 

—Si te pregunta por ella, será mejor dársela para que la lea —convino Bethy en su inconmensurable candor.  

—Sí, por supuesto —se levantó Audrey de la mesa, haciendo que todos los caballeros presentes la imitaran en señal de respeto y educación—. Liza, acompáñame. 

Liza aligeró su paso delicadamente pueril tras los pasos estudiados y elegantes de su tutora hasta llegar al despacho que ella y Edwin compartían en Chatsworth House. 

Observó como Audrey abría una caja cubierta con piedras de gran valor de la que sacó un sobre con el sello de los Cavendish. 

—Esta es —le hizo entrega del papel sellado.

—Huele a papá. Huele a ese perfume que solía usar él. Hecho con hierbas de España, ese país que visitó de joven.

—Sólo tú podías darte cuenta de ese detalle —quebró por unos instantes sus frías pupilas—. Te dejaré sola para que puedas leerla con la intimidad que mereces —accedió Audrey, cerrando la puerta del estudio tras ella y dejando, por primera vez, a Liza sola en una estancia que no fuera la suya propia tras el día del incidente. 

Liza se deleitó con las notas olfativas del papel, transportándose a esos días que pasó acunada y mimada entre los brazos de su progenitor. Realmente lo amó, y lo amaba. Su siempre afable y considerado padre no merecía menos. No importaba que ya hubieran pasado casi ocho años desde su muerte, para ella todavía estaba presente.

Rasgó el sello guardando en su memoria el sonido de ese momento y retiró la carta que había en su interior.

Liza,

Tu carta está en la casa de Hamptons que dejo a tu nombre, ve y búscala allí. Di a tus hermanas que no es necesario que te acompañen. Lleva el servicio necesario contigo.

Anthon Cavendish, Duque de Devonshire.

Liza se levantó con esas pocas líneas en la mano y fue en busca de Audrey, la cual se había quedado en el otro lado de la puerta esperándola.

—¿Y bien? —demandó la Duquesa de Devonshire esperando a una afectada Liza a la que consolar. 

—Tengo que ir a la casa de Hamptons y no es necesario que me acompañes —repitió todo cuanto había leído de su padre, dejando a Audrey boquiabierta y, por extraño que pareciera, desencajada.

—¿Có. Cómo? — tartamudeó por primera vez en su vida sin poder creer que Liza estuviera demandando tal cosa. 

—Sí, es lo que papá me ha dicho en la carta. Mira —mostró el contenido del mensaje a una incrédula Audrey. 

—No, pero no puede ser. No puedes estar sola...

—Es lo que papá quería Audrey —resonó Karen desde detrás llevándose una mirada para nada afable de su hermana mayor.

—Liza, ¿por qué no vas con tus sobrinos a dar tu paseo diario? Luego hablaremos de la carta de papá.

—Está bien —aceptó ella con buena gana, deseosa de pasar una mañana rodeada de los hijos de sus hermanas. Normalmente, solo podía estar con Mary, Anthon y Alice. Pero al estar todas reunidas, el resto de los infantes también podían unirse a sus juegos. 

—Karen, está claro que no podemos prestarle atención a esta carta. Cuando papá la escribió no había pasado nada de lo que ya sabemos... 

—Antes de que la violaran —nombró esa palabra que tanto disgustaba a Audrey escuchar, no queriendo aceptar la realidad—. Liza ya poseía esta naturaleza. 

—No es verdad. Después de ese día, su miedo y su fragilidad se acentuaron —agregó Bethy uniéndose a la conversación en medio del corredor—. Podemos ir todas juntas o que una de nosotras la acompañe.

—En la carta pone que debe ir sola. Es la última voluntad de papá. ¿De verdad queréis negársela? Son las últimas palabras que recibiremos de él, su último consejo... ¿No deberíamos prestarle la atención que merece? Te recuerdo, Audrey, que sin él ninguna de nosotras seríamos lo que somos. 

—No hay nadie más que yo dispuesta a seguir la voluntad de papá y lo sabes bien. 

—Lo sé... —se retractó de sus agresivas palabras Karen, sabiendo que Audrey siempre había velado por los intereses de todas ellas de una forma u otra. Y, que pesar de su carácter, no había ninguna de ellas que la pudiera superar en honor y familiaridad. 

—Creo que sería beneficioso para ella una experiencia de este tipo —convino Gigi, llegando la última —es el momento de probar si puede servirse por ella misma, si ella estuviera aterrada no lo habría mencionado. Simplemente habría pedido ayuda y habríamos ido todas en busca de esa carta que falta.

—Ella no es así, ella es simple en decisiones. Y si papá le ha dicho algo, simplemente lo hará aunque tenga miedo. Por eso es que no podemos dejarla con nadie, porque haría cualquier cosa que los demás le pidieran.

—¿De verdad piensas eso de ella? — negó Karen sin poder creer lo que estaba escuchando. 

—No es ningún peyorativo ser una persona dependiente. No la estoy insultando. ¡Por Dios! ¡Es mi hermana! —terminó enfureciéndose Audrey ante los comentarios de la otra pelinegra a punto de romper su siempre impasible postura. 

—Tranquilicémonos —abogó Bethy —, aunque nos cueste...dejemos que papá decida. Al final de cuentas, es cierto que esta será la última decisión suya que acatemos. Veamos cómo surge.

—¿Veamos cómo surge?, ¿La integridad de Liza es un experimento? No sé vosotras, pero yo no seré capaz de concebir el sueño sin poder verla cada día y asegurarme de que sigue siendo feliz como lo está siendo hasta ahora. 

—Que vaya Roderick con ella. La carta dice que puede llevar el servicio que necesite. No va a ir completamente sola —removió sus bucles cobrizos, Gigi, junto a la idea—. Roderick se encargará de su protección. 

—Y la Señorita Murray también puede ir, para que la ayude con los menesteres necesarios con su alimentación y su cuidado —dijo Bethy.

—La casa tendrá su propio mayordomo y su propia ama de llaves — recordó Audrey—, no los conoce y se pondrá nerviosa. 

—Dile a Roderick que sea él quien se encargue de hablar con ellos dos. Podéis cartearos.

—¿Pero cuánto tiempo estará allí?

—El tiempo que necesite —replicó Karen.

—No sé si Edwin estará de acuerdo.

—¿Qué ocurre? —la voz del teniente aplacó las voces femeninas cubriendo el espacio que quedaba libre entre ellas— ¿Qué hacéis en medio del pasillo?

Audrey relató lo sucedido a su esposo quien guardó silencio hasta el final de la narración. 

—Los tutores de Liza somos nosotros —dedicó una mirada desafiante a sus cuñadas, a las que un día también amparó — Y somos nosotros los que tomamos las decisiones. Os recuerdo que ninguna de vosotras estáis en posición de aconsejarnos. Tú, Bethy, te escapaste hasta Carlisle para ir detrás de Talbot.

—¿Y qué problema hay con mi esposa? —se posicionó el Marqués de Salisbury al lado de Bethy uniéndose al conjunto.

—Karen, de ti será mejor que ni hablemos...

—Será mejor que no hables de la Condesa de Derby, es verdad —replicó Asher clavando su mirada añil en el que un día fue su camarada.

—Y Gigi...    —la mirada del diablo desde el otro lado del pasillo lo abstuvo de continuar.

—Pero seguimos siendo sus hermanas, y también tenemos derecho a opinar. Además no sé a qué vienen tantos reproches Edwin. Cualquiera diría que no nos conoces —adujo Georgiana.

—Os conozco, os conozco muy bien. Y por eso mismo, no dejaré que influenciéis a Liza con vuestras ideas revolucionarias... ella no va a ir a Londres sola, entiendo que es la última voluntad de vuestro padre pero...

—¿Por qué estáis todos aquí? —piuló un ruiseñor aligerando la tensión del ambiente con su sola presencia.

—Nada —trató de disimular Audrey presurosa por evitar que Liza se afligiera y dando pasos hacia ella para empujarla hacia otro lado.

—Estábamos preguntándonos si sería conveniente que fueras sola a Londres —resonaron las palabras de Karen como si la oscuridad quisiera opacar a todos los astros presentes para dejar que el único cuerpo celeste verdadero brillara por sí mismo.  Audrey, la luna, desapareció como esas noches en las que no es posible verla. Bethy, el sol, se ocultó tras las montañas dejando que la negrura pasara. Gigi, el manto en el que descansaban todos los astros, se quedó inmóvil esperando que la esencia de todas ellas, resplandeciera. 

—¿Por qué hay que debatir sobre algo que ya decidió papá? 

—¿No te da miedo ir sola? — fue todo cuanto quiso saber Edwin al ver que su protegida estaba dispuesta a ir. 

—No iré sola, iré con Roderick.

Los familiares se miraron entre sí. 

—Me parece muy bien que ya hayas organizado el servicio que te acompañará —concluyó la Condesa de Derby— ¿Cuándo tienes pensado ir? — apartó a Audrey de su lado, cogiendo a Liza por los hombros y acompañándola lejos del lugar ante la mirada estupefacta del resto. 

El trayecto a Hamptons, en Londres, se organizó en dos días.  Roderick gato, Nosho, Mimo y Edwin conejo ya estaban en sus respectivas cajas de viaje. Junto a tres pesados baúles que contenían un sinfín de vestidos, sombreros, complementos y joyas que Liza jamás había usado pero que, según Audrey, quizás en Londres le harían falta. 

No solamente las pertenencias y el pequeño zoológico ya estaban en el carruaje sino que en el ridículo de Liza había una extensa nota con todas las normas que debía seguir durante su estadía en solitario:

1— No es necesario que hables con ningún desconocido. Roderick se encargará de ello.

2—No aceptes invitaciones para cenas o eventos sociales, debes decir que estás esperando a que tus tutores vengan a buscarte. 

3—No menciones a nadie que permanecerás sola en la casa de Hamptons durante varios días, eso es algo que debe quedar en el seno familiar. 

4—Tienes todo cuanto necesitas, no debes pasear por las calles bajo ningún concepto. La Señorita Murray puede encargarse de aquello que desees comprar.

...

—¿Has entendido las normas? —repitió Audrey por enésima vez en el último cuarto de hora.

—Sí —respondió pacientemente Liza que jamás se enervaba con su hermana.

—No se lo preguntes más, haz el favor —punzó Karen depositando un sonoro beso en la mejilla de Liza— ¡Qué hermosa estás! Creo que es la primera vez que te veo vestida para salir a la calle...

Y así era, Liza jamás había sido preparada para salir puesto que nunca lo había hecho. Siempre había ido de una casa a otra sin ver nada más que el corto camino del vestíbulo hasta el carruaje. Por esa razón, todo cuanto había usado, se reducía a sencillos vestidos para estar en casa o en el jardín.  Y no era de extrañar, que el hermoso traje en tonos turquesa que portaba, deslumbrara a cuantos la miraran. 

—Nunca pensé verte así —lloriqueó Bethy abrazándola—.  Ya eres toda una dama. Ten mucho cuidado —la apretó entre sus brazos queriéndole infundir valor. 

—Lo tendré Bethy.

—Yo estaré en la escuela de medicina, ante cualquier percance, que no debe haberlo —miró hacia Audrey con los ojos cargados de segundas intenciones—, puedes mandar a alguien a buscarme y estaré en menos de cinco minutos en Hamptons. 

—De acuerdo. 

—Eso me tranquiliza —sinceró la Duquesa de Somerset al saber que Gigi estaría cerca de Liza.

—... ¿Lo has comprendido bien? —irrumpió Edwin sin saberlo, el cual acompañaba a Roderick hasta la salida.

—¡Sí, Señor! Si me preguntan, diré que todavía no ha sido presentada en sociedad. Que deben ponerse en contacto con usted. 

—Trata la manera de que sea vista lo menos posible. En cuanto sepan que es Elisa Cavendish nadie querrá perder la oportunidad de conocerla. 

—¿Por qué no la envuelves con una de esas cofias que llevan las monjas de Santa Clarissa? —espetó Karen haciendo saber a su cuñado que no estaba solo. 

—No os había visto —repasó a las presentes, comprobando que todo estuviera en orden hasta reparar en que Liza, no parecía Liza, sino una mujer— ¡Pero Liza! ¿Dónde vas vestida así?

—Así van las damas de su edad —abogó Gigi—. Y no es un asunto del que un caballero deba opinar —espetó al ver como Liza miraba su ropa extrañada por el revuelo que ésta estaba formando.

—No hay suficiente con cuatro lacayos —salió nervioso Edwin del vestíbulo hacia el patio en el que el carruaje estaba rodeado por hombres armados que lo escoltarían—. Hay que poner a dos más. Sobre todo, Roderick, que ningún hombre se acerque a ella... —se apagó la voz del Duque por la lejanía. 

—Liza, mi pequeña —la retuvo Audrey en su regazo no queriendo dejarla ir—. Prométeme que ante cualquier situación volverás de inmediato. Ayúdate de la Señorita Murray —la nombrada asintió—, y de Roderick. No tardes mucho, encuentra la carta de papá y vuelve. Recuerda que no te hemos presentado en sociedad, no debes ir a ningún evento sin nosotros.

—No iré, tranquila... —le devolvió el abrazo.

—Vamos, vamos...o llegarás muy tarde a Londres y nadie querría eso —la separó Karen de Audrey, quien la guio hasta la puerta del vehículo —Demuestra quién eres, esta es tu oportunidad —apretó la delicada mano de su antítesis—. Sé que lo harás bien —dejó caer una lágrima en cuanto Liza ya no la miraba, y cerró la puerta deseando que verdaderamente aquello saliera bien. 

CAPÍTULO 3—LIGEROS DESTELLOS

El trayecto estaba resultando de lo más satisfactorio para Liza y tal parecía que, el hecho de que fuera la primera vez que viajaba sola, no le importara ni le importunara lo más mínimo. La conversación distendida de la señorita Murray y las hermosas vistas que podía ver a través de la ventana, eran suficiente para ella y para que el tiempo pasara más rápido de lo habitual. 

Con varias paradas para comprobar que Roderick gato, Mimo, Nosho y Edwin conejo se encontraban bien y con un único estacionamiento para las necesidades básicas de las damas, llegaron a Londres al anochecer. Sin ningún percance más que los a veces fríos y a veces sucios ajetreos del vehículo. 

Fue Roderick, quien había viajado al lado del cochero, el que avisó a Liza y a su doncella de que habían llegado a la casa de los Hamptons. Liza, respondió al aviso queriendo descender del carruaje por sí misma; sin embargo, no tuvo en cuenta que su vulnerable cuerpo no estaba acostumbrado a estar sentado por tanto tiempo, hecho que hizo que su tobillo se torciera levemente en el primer escalón. Se hubiera caído dramáticamente contra el suelo pavimentado si no hubiera sido por la rápida y hábil interjección de Roderick. 

El mercenario convertido en un lacayo armado, retuvo el cuerpo de su señorita con un solo brazo. Haciendo parecer, con ese acto, a Liza más pequeña en estatura de lo acostumbrado. Ella, por su parte, sintió como su cuerpo desaparecía entre el de Roderick, quedando enterrada entre su fuerte musculatura y su aroma penetrante. 

—Gracias —musitó ella cuando fue depositada sobre el suelo, buscando en Roderick una mirada que no encontró, sintiéndose estúpidamente decepcionada sin ni si quiera saber por qué.

—¡Señorita! ¿Se encuentra bien? —demandó la señorita Murray al bajar a toda prisa del vehículo.

—Sí —fue toda su respuesta, con la mirada puesta sobre el edificio.

—Es de estilo reina Ana —informó la señorita Murray.

—¿Qué significa? —inició sus pasos hacia el interior de la propiedad.

—Significa que la construcción es de un estilo definido: con ladrillos rojos, chimeneas puntiagudas y, seguramente, en su interior los muebles y las sillas poseen patas cabriolé.

—No sabía que supieras tanto sobre arquitectura —sinceró Liza.

—Es una afición que practico desde pequeña señorita, nada importante — se sintió extrañamente escuchada.

Una vez en el interior, un mayordomo y una ama de llaves carentes de interés para Liza se presentaron dichosos por ver a su nueva señora; quien les pareció altiva y descortés al no dirigirles la palabra ni la mirada; juzgándola, sin saber que en realidad Liza era completamente apática hacia aquellos que su mente no reconocía y que, incluso, ellos causaban cierto temor a la joven. 

 —La niña Cavendish no tiene nada que ver con su padre ni con su hermana —exclamó la ama de llaves una vez a solas junto al mayordomo, una mujer de tez oscura y vulgar—. Sus predecesores siempre nos trataron con cortesía. Una fría cortesía en ocasiones, pero al fin, unos modales que merecemos como custodios de esta casa.  

 — Quizás esté cansada —adujo su oyente, quien no deseaba escuchar a la señora Bingley, a quien consideraba entrometida y de aburrida verborrea.  

—Eso no es un argumento señor Gardiner. ¿La ha visto? Su cara es demasiado delgada.

—A mí me ha parecido bonita.

—Debo reconocer que su tez es brillante y sus rasgos atractivos, pero a pesar de su edad, parece una niña.

—A mí no me lo ha parecido.

—Por lo que yo puedo decir, no veo nada en ella de especial. Su aire en general es un tanto pretencioso, lo que me parece intolerable. 

—Creo, en mi opinión, que se está apresurando en su juicio acerca de nuestra Señora Cavendish. Dele una oportunidad. No sabemos nada ella, hemos estado muchos años alejados de la familia y no me gustaría que se llevara una mala impresión de nosotros. No debemos olvidar quien nos sustenta. 

—Cierto señor Gardiner, trataré de olvidar que ni si quiera me haya mirado. A pesar, del intento cariñoso de presentarme como es debido. 

Liza, ajena a la conversación que se estaba dando en la cocina, siguió a la Señorita Murray a través de los pasillos que la ama de llaves había dicho que tenían que pasar para llegar a la recámara principal de la propiedad. Aunque el edificio estaba construido según la moda londinense, no faltaban detalles de ningún tipo en el suelo, las paredes o el techo. Elegantes y largas lámparas de cristal colgaban de cada salón, compitiendo entre ellas en distinción y magnificencia. El rojo burdeos teñía las paredes de realeza y los espejos enjoyados con la mejor plata, hacían brillar a cada rincón. 

 — Debe ser esta —indicó la doncella una puerta de cedro que anegaba a Liza con su aroma dulce.

—Ábrela.  

La Señorita Murray obedeció y giró el pomo dejando a la vista una alcoba sumida en la oscuridad.

 — Espere —llegó el mayordomo cargado con el equipo necesario para alumbrar el lugar, cosa que hizo de forma diligente para volver a desaparecer.

—Ahora sí — sonrió la doncella buscando la complacencia de la Señorita Cavendish, quien no contestó nada. Liza se sintió completamente absorbida por el sitio. Demasiada información, demasiados olores y detalles nuevos para procesar. Inconscientemente, se llevó las manos a la cabeza, adolorida. 

—¿Se encuentra bien?

—Sí —se esforzó ella por aparentar normalidad—. Sí, me encuentro bien —apartó sus dedos de las sienes intentando sobreponerse en balde, ya que cayó sin fuerzas y, por segunda vez, sobre los brazos de Roderick. 

—Déjela sobre el lecho —demandó la doncella angustiada. La Señorita Murray tembló inconscientemente de miedo. No quería ni imaginarse cuál sería el castigo que le impondrían los Duques de Somerset si alguna terrible circunstancia llegara a perjudicar a la joven en algún ínfimo sentido.

—Estoy bien —piuló Liza desde la acolchada cama—. Tan sólo me he mareado un poco.

—¿Quiere que traigamos sus animales aquí? —preguntó nerviosa la doncella.

—Por favor.

—Bien, iré a pedir al mayordomo que los suba. Roderick, por favor, usted quédese con ella y vigile que nada le suceda  —dramatizó entre las cuatro paredes custodiadas por los seis lacayos que Edwin había mandado con ellos.

Liza removió los ojos observando todo cuanto la rodeaba, lentamente. Tratando de no apabullarse y de normalizar la situación. La estancia que algún día fue de su padre, estaba exquisitamente decorada. No obstante, el buen gusto en la decoración no era una cuestión relevante para ella. Lo que verdaderamente le llamó la atención, era la caja de frascos que descansaba sobre una de las estanterías del sur. Estaba segura de que eran perfumes. Por eso, se había mareado. Notas olfativas de todas las tonalidades divagaban por el aire libres y sin clasificar. Se habían mezclado los aromas, a pesar de que cada recipiente seguía cerrado. Quizás el tiempo, había magullado la capacidad de retención de los tapones.  Para cualquier otra persona, ese olor hubiera pasado desapercibido; pero para ella, no. Para ella, suponía un verdadero dolor de cabeza. 

Se incorporó con la intención de terminar con el foco de su mal estar, puesto que quería sacar aquella caja de la habitación. Sin embargo, otra vez su mente fue más fuerte que su cuerpo y volvió a desequilibrarse sobre su siempre atento Roderick. Pudo notar que él la miraba, sin volver a soltarla esa vez. Guio lentamente sus pupilas hasta chocar con las suyas. Ancladas quedaron sus miradas, una sobre la otra. Jamás se había sentido tan ridícula ni tan extraña. No era inseguridad ni timidez. Era un cargante bochorno que no cesaba en su empeño por turbarla. 

 — Quería sacar esa caja de aquí —intentó hablar con él como siempre lo había hecho, en balde, ya que su voz sonó más aguda de lo habitual y el aire pareció faltarle en la última sílaba. 

—¿Ésa? —cuestionó él lo evidente, sin soltarla ni apartar la mirada; señalando con el brazo libre aquello que había dejado de importar y de importunar.

 — Sí, ésa... —musitó ella aunque ya no se sentía mareada. El aroma de Roderick había opacado cualquier otro rastro de perfume y eso era suficiente para que su cuerpo no se debilitara.  

 Liza no era una persona acostumbrada a fijar la mirada sobre los ojos de las personas. Lo que las pupilas de la gente le transmitían se le antojaba demasiado aburrido en comparación a los detalles que la ayudaban a reconocer a cada uno. No obstante, encontrarse con la mirada de Roderick, fue como verlo por primera vez.  Sostenida por uno de los brazos de él, quedó absorta descifrando y reteniendo en su memoria cada una de las ramificaciones marrones del iris de Roderick. 

Tan solo el ruidoso equipaje que se acercaba, los obligó a terminar con lo que fuera aquello que había empezado. Roderick la devolvió al suelo con un movimiento rápido y se apartó de ella.

 — Señorita...Aquí están...Será mejor que usted misma los libere de las jaulas, tengo miedo de que alguno arremeta contra mí por el tortuoso viaje que han tenido que sufrir... ¡Oh! Ya se ha levantado! ¡Magnífico!   — irrumpió en la estancia la Señorita Murray, cargada con el gato y el perro mientras el mayordomo la seguía con el conejo y el pájaro.

—Sí, por supuesto, yo me encargo de ellos   —aparentó una calma que no sentía—. Y, por favor señorita Murray, retire esa caja de ahí. 

Transcurridas más o menos tres horas desde la llegada a Hamptons, todos ya estaban instalados, cenados y preparados para dormir. La Señorita Murray se había acomodado en una recámara cercana a la de Liza por si ésta necesitaba de sus servicios en cualquier momento y, al mismo tiempo, había prácticamente obligado al mercenario a quedarse en la misma planta que ellas. La doncella, no quería ni pensar con tener que quedarse ella sola como custodia de la pequeña, tenía que haber otra persona más pendiente de la señorita Cavendish o, de lo contrario y, tal y como había afirmado, mandaría una carta a Audrey para que mandara a más personal. Ante la insistencia de la mujer, Roderick accedió finalmente a sus ruegos y se quedó en la alcoba más alejada de ellas pero, al fin y al cabo, en el mismo nivel del edificio. 

 — He hecho lo mejor, créame Señorita —repitió Scarret, la Señorita Murray—. Usted es una persona con mucho valor en todos los sentidos. Es nada más y nada menos, que una Cavendish. Lo menos que podemos hacer es que Roderick se quede cerca. No me importa que él me explique que hay seis o veintiséis lacayos custodiando la mansión, lo que me importa es que usted está aquí y no en el jardín. Y si fuera por mí, pondría un vigilante en su mismísima puerta. Sé que a los mercenarios no les gusta ser tratados con tanta diligencia ni vivir entre almohadas. Dicen que así se vuelven blandos —susurró esto último—, pero no me interesa. No me interesa lo que él pueda pensar de mí. Sé que ya no le caigo en gracia, pero no quiero ni imaginar cual sería mi destino si fallara en su protección. 

 — Lo entiendo Señorita Murray. Estoy segura de que Roderick también sabrá entenderla y de que mañana ya volverá a hablarla como siempre lo ha hecho.

—Está irritado.

—Cierto, porque no le gusta vivir entre comodidades. Y creo que tampoco le gusta que le den órdenes...Él no es un sirviente.

—No, es cierto. Es un asesino a sueldo...No sé qué es peor Señorita — recolocó su cofia de dormir mientras peinaba la larga cabellera de Liza —. Deberá acostumbrarse a ser un lacayo. Los lacayos obedecen sin más.

— Todos tenemos mucho a lo que acostumbrarnos... —reflexionó observando su reflejo en el espejo — ¿Usted me ve bonita Señorita Murray? —sorprendió a su interlocutora por la pregunta, quien en todos los años de servicio a la familia, nunca había escuchado a la pequeña preocuparse por su aspecto físico.

—Por supuesto. No solamente es usted bonita; si me lo permite, le diré que posee usted una belleza única e incomparable. Una beldad a su lado quedaría relegada al rincón de las poco agraciadas.   —sinceró la doncella sin intenciones de adular a su señora, sino con la verdadera voluntad de decir la verdad—. Mire solamente que preciosa melena —levantó los mechones brillantes desde el suelo haciendo entender a Liza que, verdaderamente, sí era bonito su pelo. 

—Sí, es verdad, es bonito —convino—. Pero soy extraña, ¿verdad?

—¿En qué sentido Señorita? Yo no la veo extraña —"al menos no en aspecto físico", pensó la doncella. Que si bien apreciaba a Liza, el afecto y el amor que pudiera profesarle, no nublaban su sentido común—. Tiene una nariz perfilada, unos ojos de color hermoso, unos rasgos atractivos… ¿Por qué está haciendo este tipo de preguntas? —sintió la confianza suficiente como para preguntárselo—. Jamás le había escuchado planteándose ese tipo de cuestiones.

Liza calló y la miró. Por un momento la doncella pensó que había pecado de osada, hasta que entendió que en realidad Liza estaba reflexionando sus palabras. Y así era, Liza se dio cuenta de que empezaba a tener duda sobre cosas que nunca se había planteado. ¿Quizás era por el hecho de que había pasado mucho tiempo lejos de casa y de los constantes cuidados de sus familiares?, ¿Quizás era por qué empezaba a sentir su propia esencia? 

 — Quizás Lady Rachel Bedwyn haya aportado a mi vida otro tipo de preocupaciones —rompió al fin el silencio, recordando las incesantes visitas de la hermana del Duque de Fife.

—¿Le agrada su compañía?

—La detesto. No obstante, hay algo en ella que me resulta ligeramente soportable. 

—Ya está Señorita —dejó Scarret el peine de marfil sobre el tocador, indicando con ese gesto que había terminado de peinar su larga cabellera— ¿Necesita algo más? Si no le importa, desearía retirarme a descansar, el viaje... —bostezó agotada interrumpiéndose a sí misma.

—No necesito nada más, puedes retirarte —dijo Elisa presurosa de no hacer sufrir a su doncella, la cual aceptó y se retiró. 

Ella también vio conveniente dejarse caer sobre el lecho y permitir que un profundo sueño se la llevara hasta el día siguiente. O eso creyó. Pensó que tras el agitado trayecto caería rendida hasta la mañana, pero sus peores pesadillas la visitaban cuando menos se lo esperaba. Siempre veía las mismas imágenes, que la torturaban sin descanso. 

"Audrey en el suelo. Audrey con el vestido roto. Un hombre desconocido le hace daño. Oscuridad. Polvo. Frialdad. Un hombre desconocido sobre ella. Un hombre que le hace daño. Sangre. Dolor. Suciedad."

Sus gritos despavoridos inundaron el edificio despertando a cuantos estuvieran en él. Los lacayos, el mayordomo, el ama de llaves y Roderick corrieron hasta la puerta de su recámara para auxiliarla y solo la doncella pudo explicar qué estaba sucediendo antes de que entraran.

 — Le ocurre con frecuencia —explicó Scarret alumbrada con un candil mientras los gritos de la señorita todavía se escuchaban—. Son pesadillas.

Los lacayos decidieron retroceder y volver a sus posiciones al confirmar que no se trataba de ningún ataque mientras que el mayordomo y la ama de llaves se retiraban preocupados. 

—¿Por qué horror habrá pasado esta niña para gritar de ese modo? —se llevó la mano al corazón la señora Bingley que, por un momento, había pensado que la Señorita corría peligro. 

—No tengo ni idea —negó con la cabeza el señor Gardiner que jamás había escuchado semejantes gritos de pavor.

Roderick se quedó de pie frente a la puerta que había quedado medio abierta después de que la Señorita Murray hubiera entrado corriendo para consolar a Liza.  Era la primera vez que la escuchaba sufrir de ese modo. A pesar de que llevaba tiempo con ella, no sabía que padecía de semejante dolor puesto que él siempre dormía en otro edificio lejos del principal en Chatsworth House o en Dunster. 

—Despierta pequeña. Estás segura, estás en casa —repitió Scarret como si lo hubiera hecho centenares de veces al mismo tiempo que retenía el cuerpo de Liza entre el suyo.

Roderick observó como Liza temblaba sin cesar. Ni si quiera había abierto los ojos todavía, aunque sí había dejado de gritar.

 — Vamos Liza, vuelve. Vuelve con nosotros...Así...estás a salvo, no hay de lo que temer —la dejó sobre el lecho de nuevo en cuanto vio que había despertado—. Bebe un poco de agua.

Liza obedeció incorporándose, momento en el que, empapada de sudor y todavía temblorosa, chocó con la mirada de Roderick. El mercenario se apartó de inmediato, se dio cuenta de que había invadido el espacio íntimo y personal de Liza y no se perdonó por ello.  Liza no tenía por qué sentirse avergonzada de su sufrimiento y sentía que la había hecho sentir de ese modo al haberse quedado mirándola fijamente. ¡¿Qué diablos le sucedía con esa niña?! 

No se trataba de ese afecto que una vez sintió por su hermana Bethy, de ese amor distante que lo inducía a protegerla y a respetarla por encima de sus propios sentimientos. Esa atracción por lo nuevo y lo desconocido que suponía una inglesa en tierras escocesas. No, no era nada de eso. Con ella parecía que la barrera del respeto se había fundido, que ni el honor ni el deber podían detener ese deseo ferviente que estaba creciendo en él y que intentaba ningunear. ¡Por Dios que ella tan solo era una niña marcada por su pasado! ¡Y él un desquiciado asesino sin escrúpulos! Mañana mismo le pediría disculpas y terminaría con esa insensatez. Y si no era capaz de terminar con lo que fuera aquello que lo empujaba a retener a su señorita entre sus brazos durante minutos, él mismo presentaría su dimisión cuando volvieran a Chatsworth House.

CAPÍTULO 4 —FULGOR

A la mañana siguiente, Liza siguió su rutina habitual sin importarle lo más mínimo que estuviera en una casa diferente. Ella, siempre tan ajena y tan llana, se levantó a su hora habitual a la espera de que la Señorita Murray la peinara. La doncella, que se había quedado dormida, llegó dos minutos con retraso.

—Disculpe Señorita, he llegado tarde, es imperdonable que la haya hecho esperar. No merezco ser su doncella...

—Ni si quiera he mirado el reloj, no sé qué hora es. Tan solo me he levantado cuando he creído que debía hacerlo, tampoco es una cuestión relevante. 

—Gracias Señorita, agradezco enormemente su comprensión —en realidad Liza no había comprendido nada y para ella era más importante el ronroneo de su gato sobre su falda que el sinfín de palabras sin sentido que su doncella le estaba dedicando. 

—¿Podrías dejar el pelo sin atar? —canturreó ella, interrumpiendo el largo repertorio de disculpas que Scarret todavía le estaba ofreciendo.

—Por supuesto, faltaría más —en realidad siempre llevaba el pelo suelto. Debido a su edad y a su condición de soltera. No obstante, ese día en particular, se había dado cuenta de que lo quería de ese modo porqué realmente le gustaba y no porqué fuera lo de siempre— ¿Quiere que le ponga unas flores en este lado?

—Sí, póngalas —Scarret se sintió cómoda peinándola y arreglándola. Por fin, podía notar que sus esfuerzos eran reconocidos. Notaba a Lady Cavendish ligeramente receptiva y eso la animaba en su trabajo.

—He mandado a contratar una cocinera, como hacía muchos años que ningún miembro de la familia venía a esta casa habían prescindido de los servicios de una mujer que cocinara puesto que el mayordomo y la ama de llaves podían hacerlo por sí mismos —esperó algún tipo de comentario al respecto pero a Liza le pareció completamente carente de interés su explicación y la ignoró sin darse cuenta de ello. Como Scarret estaba acostumbrada a las peculiaridades de la señorita, decidió terminar de arreglarla con un bonito y cómodo vestido de color blanco acabado con muselina dorada. Tal parecía un ángel caído del cielo. 

—Bajemos a desayunar. No sé si esta casa tendrá un jardín lo suficiente amplio como para poder dar nuestro paseo matutino. 

—Por lo que puedo saber de las construcciones en Londres, estas propiedades no poseen jardines ni llanuras como a las que estamos acostumbradas en el campo. Tan sólo el Hampton Court Palace puede presumir de patios y un sinfín de espacio por el que pasear. 

—Entiendo, de todas formas... quizás hoy podría quebrar mis hábitos y tratar de encontrar la carta de papá. Me dijo que la encontraría aquí— rodó los ojos a su alrededor—pero esto es muy grande y no la he visto sobre ninguna de las mesas de esta habitación. Quizás esté en otra recámara.

—Me parece una fantástica idea. Podemos vivir una aventura similar a las que Charles Dickens relata en sus libros. 

—¿Una aventura? —repitió ella, saliendo de la estancia sin terminar de entender de lo que estaba hablando su doncella. Como le ocurría la mayoría de las veces. No por eso, encontraba su acompañamiento irritante o molesto; al contrario, el olor a ámbar seco que su cuerpo desprendía le resultaba agradable y su tono de voz mesurado no era cargante.

No pudo evitar fijarse en que la estancia de Roderick estaba vacía al pasar por delante de ella.

—¿Debe seguir molesto por qué lo obligué a dormir aquí? —preguntó la señorita Murray dándose cuenta del interés que había mostrado Liza en ver si el mercenario estaba. 

—No lo creo. Debe tener asuntos importantes que atender.

—¿Un hombre como él con asuntos importantes que atender en medio de Londres? Puedo imaginar cuáles son...—dio rienda suelta a su lengua viperina a sabiendas que Liza no la comprendería ni preguntaría por ello. No era que Scarret fuera una mujer dada a las murmuraciones pero con Liza sentía esa libertad de poder expresar lo que pensaba de vez en cuando. 

La mañana pasó sin más incidentes que algún que otro pequeño desvanecimiento por parte de Liza cuando las novedades que iban descubriendo la abrumaban en demasía. Recorrieron cada estancia y cada rincón del lugar o, eso creían ellas, pero no encontraron la carta que el difunto Anthon Cavendish había mencionado.  

Roderick llegó a media mañana sin dar explicaciones sobre dónde había estado y con la seguridad de que había dejado a Liza en buenas manos durante las horas en las que se había ausentado. 

—Buenos días señorita Cavendish —se presentó frente a Liza, quien se había quedado sola en una de las salas principales de la mansión durante el tiempo en que Scarret tardaba en ir a buscar a su perro Nosho para que les amenizara lo que quedaba de mañana hasta la hora de la comida. La vida ociosa en Hamptons no perdonaba a ninguna dama en aburrimiento y hastío y más, cuando dicha dama, tenía prohibido salir a la calle y recibir visitas de cualquier tipo.

—Buenos días Roderick, sabía que eras tú antes de que te viera —se levantó del sillón feliz de verlo de nuevo—. Tu aroma a ámbar leñoso, cedro y madera de olivo hoy es más intenso. Aunque noto un ligero tono a.… ¿Rosas podridas? —no había segundas intenciones en sus palabras y su gesto de repugnancia hacia ese nuevo olor que decía notar hizo que Roderick no supiera si sentirse avergonzado o enternecido. Por supuesto que las cortesanas no podían permitirse el lujo de usar los perfumes que la familia Cavendish usaba, con rosas frescas. Se decantó por la segunda opción puesto que no tenía nada de lo que avergonzarse. Acostumbraba a frecuentar las mujeres de vida fácil para sentirse acompañado. Por raro que pareciera, no yacía con ellas sino que conversaba. La vida de un mercenario solía ser solitaria, él no era un hombre dado a la habladuría pero de vez en cuando necesitaba de alguien desconocido para expresar cuanto sentía. Patético, lo sabía, pero eso era algo que quedaba entre él y esa regordeta mujer de corsé lila y maquillaje aparatoso.

—No lo sé señorita, no soy tan hábil como usted en este campo, aunque puedo notar que hoy se ha perfumado.

—Erras, yo nunca me perfumo.

—¿Entonces qué es ese olor a frutos rojos que noto?

—La tarta que la nueva cocinera ha preparado— rio. Eran singulares las veces en que Liza reía, pero cuando lo hacía era como si el mismísimo sol se tragara la tierra y todo cuanto en ella habitaba. Roderick quedó prendado de ella. De su magnificencia, de su inocencia y de su candor. Estuvo tentado de apresarla, de retener ese místico ser entre sus brazos para devorar sus labios que habían sido diseñados para el placer carnal entre los mortales. Se maldijo a sí mismo y recordó por lo que había ido a buscarla.

—Debo pedirle disculpas —provocó que Liza cesara su risa para que lo mirara confundida. Una mirada que dio a entender a Roderick que estaba haciendo el ridículo más espantoso en sus treinta años de vida. ¿Cómo podría llegar a pensar que ese ser inocente y astral había pensado en él o de él de alguna forma que no fuera la común? Era él quien pensaba en ella del modo en el que no debía hacerlo. Aún con todo eso, debía pedirle disculpas por haber invadido su intimidad la noche anterior, durante su pesadilla. O de lo contrario no se lo perdonaría — Le pido disculpas por haberla mirado fijamente ayer, cuando se despertó a media noche. No tenía ningún derecho a observarla.

—No te comprendo. 

—Quizás no me recuerda. A lo mejor estoy exagerando pero mi deber como hombre es pedirle perdón... 

—Sí que te recuerdo. Cuando me incorporé para beber agua estabas de pie, mirándome como lo estás haciendo ahora.  Llevabas esos pantalones negros que detestas y ese frac que mi hermana te obligó a llevar en contra de tu voluntad, puesto que prefieres el kilt. Una pieza de ropa originaria de escocia y que dices que es lo mejor que hay.  

—Exacto —quedó sorprendido por su excelente memoria y capacidad de retención a pesar de que parecía siempre ausente y distante a lo que le rodeaba—. Me he dado cuenta de que invadí su intimidad de alguna forma. Que pude haberla hecho sentir avergonzada y eso es imperdonable.

—No me sentí avergonzada, no sé qué es la vergüenza, he oído hablar de ella en numerosas ocasiones pero es un sentimiento completamente desconocido para mí —concluyó simple y llanamente, sin intenciones ni sentimientos contrariados. Era como si un libro estuviera hablando y su lector debiera sacar sus propias conclusiones.  

—Entonces me siento aliviado —decidió retirarse al ver que todo había sido fruto de su imaginación. Se sentía mejor consigo mismo por no haber causado ningún sentimiento negativo en Liza pero, en el fondo de su alma no podía evitar sentirse un poco decepcionado al saber que no había causado nada en ella.  

—No comprendo por qué me hablas de ese momento y no del que me tuviste retenida entre tus brazos, en mi habitación, cuando llegamos — piuló como si nada aquello que en Roderick significaba mucho y que para los demás, podía significar su destrucción. Haciendo que el mercenario retrocediera y volviera su cuerpo para mirarla. Buscó en ella enfado o rencor por haber quebrantado la barrera existente entre un hombre normal y una mujer de alta alcurnia; sin embargo, en su mirada turquesa no había ni de lo uno ni de lo otro, sino un profundo interés en su respuesta.

—Simplemente evité que se cayera —mintió tratando de detener esa corriente vertiginosa que lo estaba empujando a zonas peligrosas. 

—Está bien —aceptó ella tan fácilmente que hizo sentir despreciable a su interlocutor. 

"Será mejor dejar las cosas así. Todo aclarado”; reflexionó Woodfall abandonando, esa vez, por completo el lugar.

—Veo que Roderick ya ha vuelto —mencionó lo obvio Scarret cargada con Nosho tras haberse encontrado con el mercenario por el camino. 

—Sí. 

—Está de lo más extraño, ni si quiera me ha saludado cuando me ha visto.

—Es que él, todo lo hace por obligación —cargó esa frase de intenciones sin que Scarret se diera cuenta. ¿Quién podría imaginarse de que Liza pudiera decir algo con otro sentido que no fuera el propio?

El día terminó con normalidad. Una normalidad necesaria para Liza, quien todavía se sentía incómoda en algunos momentos por estar lejos de sus familiares y conocidos. Descansó, se acostumbró a su hogar y dejó que sus animales también lo hicieran. Los cuales corrieron libremente por donde quisieron hasta que temieron por la seguridad de Edwin Conejo que desapareció por unos instantes detrás de uno de los divanes. En ese momento, decidieron que solo Nosho y el gato podrían divagar libremente entre los rincones del lugar. 

De ese modo, pasaron dos días más, repletos de ociosidad y monotonía que no disgustaron a la dama en cuestión; la cual disfrutaba con las rutinas y la simpleza de lo cotidiano. Un nuevo aroma que descifrar, una nueva historia de Scarret que entender, una nueva persona que retener... ya suponían suficiente entretenimiento para ella aunque en ciertos momentos, hubiera deseado poder salir. Más allá del pequeño jardín que la casa poseía. Por extraño que pudiera parecer a sus acompañantes y a ella misma, cada vez le resultaba más interesante descubrir qué había en Londres. 

Un día, en el salón que había hecho suyo, no sólo por derecho, sino por ocupación diaria recibió la extraña noticia de que tenía una visita. El mayordomo fue quien se la dio. Empezaba a reconocer al señor Gardiner por la hendidura que hacía su barba en el pómulo derecho. En el primer instante creyó que sería Gigi, quien le dijo que también estaría en Londres esos días, pero sacudió rápidamente la idea de la cabeza en cuanto un fastidioso olor a alelíes marchitó los geranios que había plantado el día anterior.

—¡Lady Cavendish! ¡Estabas aquí escondida! —resonaron los tablones del suelo a su paso, alertando a Roderick de que era el momento de desaparecer. No quería volver a ser objeto de comentarios indiscretos ni miradas furtivas por parte de Lady Rachel como cada vez que venía de visita. 

—Lady Rachel Bedwyn —repuso ella con la misma simpatía que siempre le había dedicado, hecho que parecía carecer de importancia para la receptora de su mirada ligeramente condescendiente. No hizo falta que la invitara a tomar asiento, ella misma se sirvió del sillón que quedaba en frente de Liza, en el que no quedó tapicería por cubrir.

—Fui a verte a Chatsworth House en repetidas ocasiones y hasta que no le rogué a la Duquesa de Somerset, encarecidamente, que me dijera dónde estabas no pude quedarme tranquila. Me hizo prometer, que no le diría a nadie que estabas aquí sola y así lo haré. Me siento halagada de que tu familia empiece a considerarme merecedora de su confianza — Scarret, quien estaba escuchando la conversación desde el rincón en que se había quedado de pie, no creyó tal cosa. Seguramente, Audrey, había accedido a sus insistentes ruegos para evitar que murmuraciones y cotilleos infundados se dieran a lugar. Era más inteligente hacer pensar a la llana Lady Rachel que gozaba del favor de los Duques para que así, en lugar de encender una mecha de chismes, se posicionara a favor de ellos y defendiera sus intereses. Era una de las tantas formas de controlar y manipular que Audrey Seymour usaba con frecuencia. 

—Agradezco que se haya tomado la molestia de venir a verme hasta aquí —se llevó la frágil mano inconscientemente bajo el lóbulo de la oreja, claramente incómoda por tanto afecto no correspondido.   

—No es ninguna molestia, sino todo un beneficio a mis inapetentes y tediosos días en soledad.

—¿Soledad?, ¿Acaso su siempre atento hermano, el Duque de Fife, ya no reside con usted?

—No es que ya no resida conmigo, o más bien, que yo no resida con él; sino que se encuentra en un importante y decisivo viaje de negocios. Yo soy totalmente ignorante en todo cuanto a esta materia se refiere, no obstante te transmito las mismas palabras que él me dijo poco antes de partir. Como si fueras de la familia y hubieras estado a mi lado en el momento en el que el partió.

—¿Entonces ha venido sola hasta aquí?

—La soledad es una palabra un tanto irónica para damas de nuestra posición, ¿no crees? Si sola puede considerarse viajar con dos doncellas, cuatro lacayos y un mozo entonces sí, he viajado sola. 

—Me refería...

—Sé perfectamente a lo que te referías, no hay necesidad de que me des explicaciones, entre nosotras no son necesarias. Ya no, después del vínculo de amistad y confianza que hemos creado.

—Sí —¿Cuándo fue eso?, se preguntó Liza.

—Debes saber que cuando una mujer es declarada solterona y, en mi caso, hay motivos suficientes para ello —señaló a su propio cuerpo como si hubiera señalado al cielo ante Liza, indiferente—. Ya no es tan importante el hecho de que viaje sin un familiar masculino que esté pendiente de tu castidad...—habló de forma directa y, quizás demasiado directa para una joven que ni si quiera sabía que los besos existían—. En mi caso, el hecho de que no haya contraído nupcias no ha mermado el prestigio de mi hermano puesto que nadie tenía esperanzas en mí y siempre me mantuvieron a un lado de los eventos sociales.

—Oh, ¿pero por qué? —sintió verdadera lástima Liza, llevándose la mano al corazón por lo que debería haber sufrido Lady Rachel, a punto de llorar. 

—No, por favor, no —buscó algún rastro de teatro en su oyente sin éxito, dándose cuenta de que verdaderamente Liza era bondadosa—. No te compadezcas, he sido feliz de todas formas. Pero como te iba contando... en mi caso no hubo inconveniente en que me quedara sin esposo del que presumir. Pero, en tu caso... Tú eres joven, hermosa y con una inmensa dote a tus espaldas. ¿Qué haces encerrada entre estas cuatro paredes? Y disculpa mi intromisión, pero el hecho de que tu hermana no esté cerca me ha dado el valor suficiente como para preguntar algo que lleva torturándome desde el primer día en que te conocí.  

Liza se quedó inmóvil. Inexpresiva y bloqueada. Era una pregunta que ni si quiera ella misma se había hecho y que nadie le había planteado. Meditó en silencio las palabras de Lady Rachel quien la miraba esperando una respuesta. ¿Ir ella a algún evento social? ¿Ser presentada en sociedad?

—Jamás me lo había planteado...—sinceró al fin—. Me siento bien llevando la vida que llevo. No es necesario conocer a personas nuevas y, supongo, que tampoco necesito que ellas me conozcan a mí.

—Claramente, eres la muchacha casadera más distinta que conozco y conoceré. En estos momentos las jóvenes de tu edad están pensando en qué vestido se pondrán para la cena de esta noche...Será una mascarada organizada por los Condes de Pembroke en una de las casas que tienen en Londres...

—Son mis tíos.

—¿De verdad? No quepo de gozo al saber que he podido tener una amiga tan influyente —se entusiasmó—. ¡Ya lo sé! ¡Vayamos juntas!

Liza por poco cayó del diván ante la proposición descabellada de Lady Rachel. 

—Me dan pavor los desconocidos Lady Rachel...

—Deja de llamarme Lady Rachel y llámame Rachel. Ahora que vamos a ser cómplices de travesuras debemos empezar a dejar las formalidades a un lado —se removió nerviosa por la fabulosa idea que acababa de tener—. Por eso mismo, como te dan pavor los desconocidos, en esta fiesta todos los seremos y no te verás obligada a entablar conversación con nadie ni a conocer verdaderamente a ninguno de los presentes. Es ideal, porqué nadie te reconocerá y así no incumpliremos con el mandato de tu hermana de no decir a nadie que estás en la ciudad. 

— No lo sé...

—Vamos, es la oportunidad perfecta para saber si realmente deseas esta vida —abrió los brazos señalando a la estancia vacía—.  Además, iremos a casa de tus tíos, ante cualquier problema —Liza se asustó—, que no tiene porqué ocurrir — se calmó—,  podemos acudir a ellos.

Con la mano hecha un puño encima de sus labios y sus ojos entrecerrados aceptó la proposición ante la mirada incrédula de Scarret, quien empezó a pensar qué ropa se pondría para acompañarla. Porque ni en el peor de los casos, permitiría que fuera sola y no quería ni saber, la opinión del resto del servicio cuando supieran de las intenciones de la señorita. 

CAPÍTULO 5—TONALIDADES

—Está completamente irreconocible Señorita Cavendish, nadie diría que es usted —comentó Scarret, la cual iba vestida con un modesto traje de noche en tonos liliáceos y un pequeño antifaz oscuro; con el único propósito de poder acompañar a Liza a la mascarada. El saber adaptarse a los eventos de los Señores, era uno de los principales perceptos que debía aprender una doncella. Liza no respondió nada al respecto, limitándose a observar su propio reflejo en el espejo del vestíbulo. Era cierto que iba ataviada con un traje del todo diferente a aquellos que estaba acostumbrada: mucho volumen en la falda, el corsé demasiado apretado y un considerable cuello abierto que dejaba muy poco a la imaginación. Sin olvidar la peluca oscura importada de Francia que le habían obligado a poner. No obstante, ella seguía sintiéndose la misma persona de siempre y ni si quiera el antifaz perlado podía evitar que eso fuera así—. Jamás habría imaginado que el color rojo le sentara tan bien— continuó su juicio Scarret—, siempre había creído que los tonos blancos, dorados o pastel eran los adecuados para usted. No obstante, ahora me doy cuenta de mi error. Aunque el color rojo no sea el color apropiado para una muchacha casadera, al no revelar su identidad nadie podrá reprobarle ese detalle. Incluso confundirá a la multitud acerca de su verdadero estado: casada o soltera. Al fin de cuentas, según he escuchado, en este tipo de eventos las normas de vestuario son bastante laxas. 

—¡Aquí están! —irrumpió Lady Rachel engalanada con su mejor traje de noche y la máscara más sofisticada de todo Londres, a la que no le faltaban plumas ni pedrería—. Las invitaciones que me mandaron. Sin ellas no hubiéramos podido entrar sin desvelar nuestra identidad. Una es la de mi hermano y la otra la mía, pero como no van escritos nuestros nombres, este hecho carece de importancia.

—Entiendo— aceptó Liza tomando entre sus manos enguantadas el sobre que Lady Rachel le entregó.

—¿Estás nerviosa? ¡Es tu primer evento social!

—¿Te defraudaría si te dijera que no? —musitó ella.

—¿Defraudarme? ¡Me congratula! Mi verdadero deseo es que esto no sea una excepción, sino el principio de una vida repleta de noches parecidas —la cogió por los hombros dirigiéndola hacia el exterior. 

Liza no estaba segura de que el deseo de Lady Rachel se cumpliera. El hecho de que no se sintiera nerviosa en esos momentos, no significaba que cuando llegara a la propiedad de sus tíos, repleta de asistentes, no se lamentara por su decisión. Sin embargo, aunque en el más probable de los casos eso sucediera, no menguaría la satisfacción que sentía por haber podido tomar una decisión por sí misma. Jamás había decidido otra cosa que no fuera qué mermelada iba echarse sobre el pan o qué nombre le pondría a su nueva mascota. Con toda seguridad, no estaba obrando correctamente, y si Audrey supiera de aquello pensaría que había enloquecido.

—Señorita Murray —musitó una vez en el interior del carruaje y, con la tranquilidad de que Lady Rachel viajaba en el suyo propio y no podía escucharla.

—¿Sí señorita?

—Lamento profundamente obligarla a ocultar semejante hecho a Audrey. Me veo en la obligación de admitir que no sé cuál es mi verdadera intención con todo esto.  Y tengo miedo. Tengo mucho miedo. No sé con qué me voy a encontrar. No estoy nerviosa, no sé qué es estar nerviosa. Sino lo que siento es profundo pánico. Sé que siempre he sido un tanto diferente del resto, no soy necia. Pero empiezo a plantearme que verdaderamente esté desquiciada —Scarret se quedó perpleja, incluso pensó que quien tenía delante no era su Liza sino una impostora. Si no hubiera sido por la mirada siempre centelleante de la joven, hubiera ordenado que la detuvieran por haber suplantado la identidad de la señorita. Pero no, era ella. Y había hablado como jamás la había escuchado. 

—Todas hemos cometido fechorías —se permitió sostener las manos de Liza entre las suyas con un genuino sentimiento maternal—. He de reconocer que al principio pensé que se trataba de una locura e incluso estuve a punto de notificar a su hermana sobre su descabellado plan. Pero luego rectifiqué...—la miró con una extraña conmiseración—, ¿Por qué no intentarlo? Como bien dice Lady Rachel, aunque no me termine de caer en gracia, es la oportunidad perfecta para saborear aquello que hay al otro lado de los muros de Chatsworth House. Nadie sabrá que es usted la última Cavendish casadera y tampoco usted tiene la obligación de entablar conversación con nadie. Yo me mantendré a su lado y en cuanto quiera irse, tan sólo tiene que apretar mi mano, yo la conduciré de vuelta al carruaje, volveremos a casa y olvidaremos todo cuanto haya acontecido. 

Liza se quedó sumida en el silencio con la mirada puesta en el exterior. Pequeños fanales alumbraban las calles adoquinadas y eso, le gustaba. No era como en Dunster o en Chatsworth House que, cuando caía la noche, se sumía todo en una completa oscuridad. 

—¿Roderick no ha venido con nosotras?

—No señorita, se ha ido antes de que supiera de nuestros propósitos. No obstante, algunos de los lacayos que su cuñado envió con nosotras, nos acompañan. No se preocupe por la seguridad, estaremos bien. De todas formas y, como le he dicho, yo estaré a su lado.

—Gracias.

No era la seguridad lo que preocupaba a Liza cuando preguntó por Roderick mas ni si quiera sabía lo que le molestaba al saber que él no estaba.

—Mire, ya se ve el lugar —señaló la Señorita Murray un edificio alto y con luces por doquier. Sin mencionar, claro estaba, la extensa línea de carruajes que estaban estacionados en el patio principal y las decenas de personas que divagaban de un lugar a otro presumiendo de sus máscaras y de sus atuendos extravagantes. 

—No me creo capaz —tembló Liza detrás de su antifaz, el cual sólo resaltaba la belleza extraordinaria de sus ojos.  Haciendo nadar el agua, entre perlas y oro. Los gritos y las risas desmesuradas así como la extensa multitud sumergida en un caos de vicios y excesos hicieron a Liza querer regresar de inmediato a casa. 

—¿Quiere que le diga al cochero que dé media vuelta?

—¡Gatita! ¿Qué no bajas? —picó de forma estruendosa sobre la ventanilla Lady Rachel, quien llamó gatita a Liza porqué habían decidido, antes de salir, que usarían apodos de animales para referirse las unas a las otras. Era primordial preservar la identidad. Liza sería nombrada gatita, por ridículo que pareciese. Scarret, ratoncita y Rachel, colibrí. 

Liza miró espantada a su doncella, buscando su ayuda, su intervención. Pero se encontró con que Scarret no actuaba ni tenía intenciones de hacerlo puesto que estaba esperando sus órdenes. ¡Sus órdenes! ¿Una decisión llevaba a otra? Así parecía. Había decidido ir, y ahora parecía que tenía que decidir si debía bajar y seguir con el plan establecido o, de lo contrario, renunciar a ese disparatado intento de ser como los demás y volver corriendo a su madriguera. "Cálmate", se dijo a sí misma. "No puede ser tan díficil", trató de convencerse. Su respiración se aceleró por momentos, el miedo la había invadido y se sentía completamente estúpida por eso. Estaba desesperada y sin salida.

—¡Vamos! —abrió la puerta Rachel, cogiéndola por el brazo y empujándola hacia el exterior sin darse cuenta de que acababa de romper un grueso muro de un solo manotazo. Una vez en el suelo, Liza no miró a ningún otro lugar que no fuera la tierra rojiza que la sostenía. Inspiró y expiró repetidas veces observando como el suelo iba cambiando de tonalidad hasta convertirse en mármol y después de mármol, en escalones. Un conocido perfume confeccionado por su propio padre años atrás le indicó que su tía Ludovica Ravorford estaba cerca. Se concentró en él y en su estridente voz. 

—¡Bienvenidas! ¡Seáis quienes seáis! ¡Bienvenidos! A ver las invitaciones...

Rachel extendió su invitación, siendo ésta aceptada por la anfitriona.

—Aquí está la suya Señora —entregó Scarret la de Liza, señalando a su señorita, la cual seguía con la cabeza baja—. Yo soy su doncella. 

—No puede pasar el servicio, lo decía en la invitación...— cantaleó con el mismo ánimo que había saludado, tía Ludovica. Ella siempre hablaba así: una frase, una risa, una frase, una risa — ¿verdad querido? —inquirió a su esposo, siempre ausente y con más barriga que antaño. 

—Eh, sí, es verdad...sólo nobles. Los menesteres de las damas serán objeto de nuestro servicio esta noche —carraspeó el Conde de Pembroke.

—No lo había leído —se llevó las manos sobre los labios Rachel, mirando a Liza y a Scarret profundamente arrepentida por su error. 

—¿Qué hacemos? —demandó la señorita Murray al oído de Liza mientras la larga cola de invitados, deseosos de entrar, iba en aumento detrás de ellas. No hubo respuesta ni reacción. Scarret temió por ella, parecía que había desaparecido del lugar. No miraba, no hablaba ni se movía—. Vayámonos —finalmente la estiró del brazo ante la mirada estupefacta de la Condesa de Pembroke, quien tras unos segundos de asombro, levantó los hombros y continuó recibiendo a sus invitados. La señorita Murray prácticamente arrastró a Liza hasta el final de las escaleras, pero en ese transcurso hubo un cambio inesperado. Liza levantó la cabeza de repente y fijó su mirada en un punto en medio de la conglomeración— ¡Señorita! ¡Señorita!

—Señorita Murray, voy a entrar —clavó sus ojos sobre la doncella terriblemente preocupada deteniendo su paso.

—¿Cómo? ¿Por qué? ¿Cómo va a entrar sin mí? Estoy del todo convencida de que si hace eso, moriré de angustia en el mismo momento que deje de verla. Jamás ha estado usted sin la compañía de nadie de nosotros. ¿No es suficiente que su familia no esté para apoyarla? ¿Ahora quiere ir sin mí? ¿Quién la auxiliará si en algún momento entra en un estado de pánico? Es cierto que...—una mujer acicalada hasta las orejas chocó con ella y se apartaron a un lado de la escalinata para poder seguir con la conversación, una conversación de la que ya estaba siendo testigo también Rachel al haber podido llegar hasta ellas tras unos minutos—. Es cierto que he dicho en el carruaje que estaba de acuerdo. Pero no imaginé que yo no podría estar a su lado...

—Yo estaré —afirmó Rachel—, y algunos de nuestros lacayos también. Ellos pueden pasar con el permiso necesario y lo tienen. Es cierto que no estarán a nuestro lado todo el tiempo, pero se mantendrán a una distancia suficiente para poder recurrir a ellos. Piense que la seguridad para los nobles es algo de lo que no pueden prescindir.

—Voy a entrar —repitió Liza —espérame en casa.

—¿Esperarla en casa? Ni hablar, me quedaré en el vehículo. Si desea salir y venir a mi encuentro aquí estaré. Le diré al cochero que aparque un poco más cerca de la puerta para que así le sea más fácil llegar hasta nosotros. 

—¡Vaya! ¿Otra vez vosotras? ¿Ya habéis podido lidiar con el servicio? ¡Pasad! —animó tía Ludovica cuando las volvió a ver llegando a su posición. 

—La joven delgada me resulta familiar... ¿dónde la hemos visto antes? — gargajeó Rudolph Ravorford a su esposa cuando las damas en cuestión ya habían pasado al interior.

—¡Qué disparates! Precisamente estaba pensando en que sé perfectamente quien es una de ellas, se trata de Lady Rachel Bedwyn. Pero de la otra...ni idea. Mucho me temo que debe ser una prima lejana de los Duques de Fife.

—Es tan delgada como nuestra Helen...

—¡Ay querido! Lo tuyo nunca ha sido ser un buen observador. Mejor pásame el abanico.

Un resignado Conde obedeció y decidió volver a su estado de enajenación mental permanente.

Dos mozos vestidos de gala y con sus respectivos antifaces, abrieron al unísono las puertas del grandioso salón en el que se estaba celebrando el evento. Trapecistas, malabaristas, juglares y todo tipo de personas dedicadas al mundo del entretenimiento fue lo primero que vio Liza. Las copas y los canapés eran ofrecidos por sirvientes que montaban en una especie de monociclo mientras que una preciosa mujer vestida de negro cantaba ópera liviana al ritmo de los violines. 

—Estás temblando —se asustó Rachel al coger por el brazo a Liza, con la intención de no perderla.

—Se me pasará —mintió ella haciendo el esfuerzo de sobreponerse y centrando su mirada en un solo punto para no desmayarse. El punto escogido fue la bóveda arquitectónica que ayudaba a sostener ese esplendoroso edificio y que quedaba a la distancia y altura perfectas para poder ser observada sin descanso y sin parecer demasiado rara. 

—Por un momento pensé que no entrarías —dijo Rachel al mismo tiempo que aceptaba una copa y dejaba otra en la mano libre de Liza, sin preguntar. 

—¿Qué es esto? —piuló ella sintiendo como una desagradable olor a alcohol invadía sus fosas nasales. 

—Champán. Pruébalo. —Liza obedeció y dejó que esa nueva bebida quemara su garganta de forma tan desagradable que decidiera no probarlo por segunda vez. Muy disimuladamente, volvió a dejar la copa en una bandeja cercana. 

—¿Le gustaría bailar conmigo? —un enmascarado con frac azul solicitó esa pieza a Liza quien se quedó tan petrificada que el largo silencio indicó al pobre caballero que no deseaba su compañía, haciéndolo marchar con serias dudas sobre su existencia. 

—Parecía apuesto —adujo Rachel habiendo observado la corta escena sin recibir contestación.

Unos preciosos minutos pasaron para el colibrí, el cual había pasado muchos años en soledad y había encontrado en la gatita alguien con quien comentar cuanto veía, a pesar de los temblores de la felina y de la incómoda sensación de que no acababa de acostumbrarse al lugar por muchos intentos que hiciera. Lo que no esperó el colibrí era que en un momento de distracción, su preciada compañía desapareciera.

"Es él. Es su aroma." Pensó Liza al soltarse de Rachel para seguir esa fragancia que tan bien conocía: ámbar leñoso, cedro y madera de olivo. "¿Cómo era posible que él estuviera ahí? ¿Se habría enterado de que ella iría? ¿Habría ido con la intención de cumplir con su deber de protegerla?". Con esos pensamientos anduvo sin dirección ni destino, cada vez más mareada y confundida, hasta que tuvo que sostenerse de una de la columnas decoradas con bonitos relieves. 

—¿Le ocurre algo señorita? —¡Era él! ¡Su voz de barítono y su aroma inconfundible lo delataban por mucho que la máscara que llevaba le cubriera todo el rostro!  Liza se emocionó tanto que no consideró su salud y perdió las fuerzas, cayendo en un estado semi inconsciente en el que notó que él la cogía en volandas y la llevaba lejos de ahí. Pasaron por pasadizos oscuros y fríos hasta llegar a una recámara solitaria con una hoguera encendida. Él la dejó encima del lecho y mojó su frente con agua tibia—. ¿Se encuentra mejor? ¿Puedo saber su nombre para buscar a alguien que pueda ayudarla?

¡¿De verdad no la había reconocido?!

Liza procuró restablecerse rápidamente para poder mirarlo mejor. Alto, fornido, de tez blanca pero tostada, una cabellera castaña un poco más larga de lo común y un hoyuelo en la barbilla. Sí, era él. ¿Cómo no había podido reconocerla? 

—¿Puede decirme su nombre? —repitió él.

—Gatita —fue lo primero que se le ocurrió.

No quería que la reconociese. No tenía ni la menor idea del por qué. Un extraño espíritu insurgente, que ni si quiera sabía que tenía, se apoderó de ella.

Roderick se pasó su enorme mano por la cabeza, confundido por esa voz que sólo había escuchado a una persona antes de la que tenía delante. La miró fijamente, deteniendo su escrutinio sobre los ojos turquesa.  Quedó prendado de ellos, de su inmensidad. ¿Liza? No, era imposible. Liza jamás acudiría a una fiesta así, ni si quiera a una fiesta normal. Menos sola. Tampoco usaría maquillaje ni vestiría con un vestido rojo siendo soltera ni iría tan apretada como para que todo el busto se le sobresaliera. Y, por encima de todo, Liza no tenía el pelo oscuro. 

—Gatita no es un nombre —contrapuso él—. ¿No será que usted ha bebido? Me imagino que está casada. ¿Dónde está su marido?

—No tengo.

—No me mienta por favor. Los colores que viste son de una mujer desposada.

—No tengo.

Roderick se quitó la máscara hastiado por el camino de la conversación dejando a la vista su rostro hercúleo y sus facciones duras. 

—Como comprenderá no puedo dejarla aquí, ni puedo llevarla de regreso a la fiesta sin preguntar antes por su acompañante y contarle lo ocurrido. De lo contrario, su reputación y mi integridad podrían verse en serios problemas. 

—Entonces, quedémonos aquí —sinceró Liza sin segundas intenciones y con la mera intención de solventar el problema de Roderick sin desvelar quien era ella verdaderamente. 

No obstante, en el mundo de Roderick, esa frase, en ese lugar y contexto solo significaba una cosa. Una cosa que no le costaría nada hacer, clavando sus ojos en los de ella y escuchándola gritar. Los dos únicos motivos por los que empezaba a sentir como su cuerpo se despertaba; si bien la dama desconocida mostraba un bonito cuerpo y una tez hermosa, no eran nada comparado con el hecho de que ella le recordaba a alguien en concreto.  Era la solución al problema que iba arrastrando desde hacía días, un sucedáneo que para nada sustituía al original pero que para él era suficiente. Con ella podría hacer todo lo que habría deseado hacer con Liza. Pero Liza era demasiado pura, demasiado inocente y sobre todo, era su señora. Una niña a la que proteger y cuidar debido a su condición y a su pasado. Pero con esa mujer que tenía delante no era así. No tenía por qué retenerse con ella y mucho menos, sentirse culpable o un cerdo miserable. 

CAPÍTULO 6—UN SER GENUINO

Roderick. Un escocés en tierras inglesas. No existía en todo el país ningún otro hombre que lo igualara en estatura y vigor. No era alto, sino gigantesco. No poseía un torso fuerte, sino uno férreo y colosal. Su belleza masculina iba mucho más allá de su cuerpo trabajado, sus facciones definidas y su pelo más largo de lo habitual, lo hacían ver irresistiblemente atractivo. Y, si a esa estatua helenística, se le añadían unos tonos bronce y un vello oscuro, no había fémina en el mundo que pudiera negar su encanto.

El escocés se despojó del frac y lo tiró sobre uno de los sillones de la alcoba, con la suficiente destreza como para que quedara bien puesto sin haberlo colocado. Tras ese gesto, que no pasó desapercibido por la mujer que tenía delante, desabrochó los puños de la camisa blanca que portaba, dispuesto a poder disfrutar de una mayor movilidad y soltura en lo que estaba por venir. Dio dos pasos en dirección al lecho y, al llegar a él, se sentó a escasos centímetros de la dama desconocida. La cual, seguía observándolo sin decir nada. Sin embargo, lo que él no sabía, era que Liza estaba tratando de entender lo que él estaba haciendo.

Roderick clavó sus ojos negros en aquellos que le resultaban tan conocidos. Bebiendo del agua milagrosa que éstos le ofrecían, empapándose de su extraordinaria frescura y perdiéndose en su profundidad. Estaba seguro de que se trataba de un embrujo, no era posible que esos ojos fueran idénticos a los de Liza. Incluso la mirada, era exactamente la misma. No obstante, si se trataba de un encantamiento, poco le importaba ese hecho. Moriría ahogado en sus pupilas si esa nigromántica dama se lo pidiera.

—Ahora que estamos en esta tesitura —dijo con una voz más áspera de lo habitual, mezclando su respiración con la de ella— ¿Podrías decirme tu verdadero nombre?

—Gatita —se estremeció ella debido a su cercanía.

—Bien, veo que te gustan este tipo de juegos —soltó un bufido masculino cercano a la risa pero que se quedó a medio camino de ella—. Entonces, gatita —definió él, agregándole al apodo una carga extra de entonación mientras con un movimiento rápido y rudo, apresaba la cintura de la dama con una sola mano, haciéndola parecer más diminuta de lo que era y haciéndola chocar contra su cuerpo.

Liza intentó comparar ese momento con el día en que Roderick la retuvo entre sus brazos por más tiempo de lo debido; pero le resultaba díficil encontrar símiles que pudieran ayudarla a calmar el estremecimiento que iba en aumento. Él parecía más agresivo y mucho menos considerado que ese día. Su alma nadaba entre la confusión, el miedo y una extraña satisfacción que se alimentaba de un sofoco empeñado en hacerse un lugar entre sus pensamientos. El perfume del escocés se infiltró a través de cada poro de su piel hasta hacerla sentir que ella misma formaba parte de la fragancia. Se acordó de que todavía no había respirado desde que él la había tomado, así que entreabrió los labios con la intención de recuperar el aire que había perdido; no obstante, no esperó que Roderick usurpara su respiración introduciéndose en su interior como si de un vil saqueador se tratara. El mercenario saboreó cada rincón de su cavidad húmeda para luego depositar un sinfín de besos sobre sus labios, mejillas y cuello. No parecía que Roderick tuviera contemplaciones, y no las tenía. Convencido de que la mujer no era virgen ni recatada, no tenía la intención de refrenarse sino de dar rienda suelta a su deseo y a su sed de saciarse. Con la otra mano libre, tiró del escote y del corsé hasta poder ver su desnudez. Dejó de besarla, por un ínfimo momento, para observarla. No era voluptuosa, pero tenía la medidas justas para llenar su mano y una tersa piel que inducía a ser apretada. Y así lo hizo.

—Me haces daño... —se aquejó Liza que ya no podía seguir aguantándolo más. Se sentía acalorada y demasiado apabullada. No entendía nada de lo que estaba sucediendo. Sabía que los esposos gozaban de una intimidad necesaria para engendrar herederos pero jamás imaginó nada de lo que Roderick le estaba haciendo y, aunque se sintiera complacida por una parte. Por otra, sus peores miedos y pesadillas la estaban torturando, hasta el punto de hacerla temblar como a una hoja en el viento.

El mercenario que ya no podía seguir soportándolo más, levantó su falda y buscó el lazo de sus enaguas; sin embargo, al introducir la tosca mano hasta sus muslos se dio cuenta de que la dama en cuestión estaba temblando de forma impetuosa. Buscó su mirada, extrañado, y se encontró con el miedo personificado. ¿Por qué? ¿A caso no era lo que ella había querido?

—¡Liza! ¡Liza! ¿Dónde estás? —las voces de Lady Rachel, la señorita Murray y tía Ludovica se escucharon en la lejanía.

Roderick detuvo todo movimiento como si el peor de los venenos hubiera mermado sus funciones. Se incorporó preso del delirio y arrancó el antifaz de la mujer a la que había estado a punto de hacer suya.

—¡¿Liza?! —descompuso su rostro al ver el suyo, llevándose las manos a la cabeza—. No, no eres Liza... ella no tiene el pelo negro... me estoy volviendo loco. Ella jamás vendría aquí —soltó una carcajada nerviosa, deseando de verdad de que así fuera. Deseando que estuviera loco y que todo aquello fuera fruto de su imaginación: ella, las voces...

—Es una peluca —se llevó el puño sobre los labios todavía con los pechos al descubierto y con la voz temblorosa.

Entonces Roderick lo comprendió y se dio la vuelta de inmediato.

—Tápese, por favor —demandó, a lo que la joven obedeció— ¿Por qué no me ha dicho que era usted? ¡Dios mío! No quiero ni puedo imaginar lo que habría podido suceder... La habré asustado. Soy un monstruo que no merece el aire que respira —recuperó su frac del sillón, cubriéndose con movimientos claramente enfadados. Enfadado consigo mismo, por supuesto —Debería haberme dicho quién era —salió de la estancia sin mirarla, a toda prisa y antes de que las voces que buscaban a su señorita llegaran a él.

—¡Liza! ¿Nos escuchas? ¿Dónde estás? —volvió a escucharse, esa vez, más cerca.

—¡Aquí! —se incorporó tratando de recomponerse en la medida de lo posible hasta que una incrédula tía Ludovica abrió la puerta.

—¿Pero se puede saber qué haces aquí jovencita? —la reprendió nada más verla mientras Lady Rachel y la Señorita Murray suspiraban aliviadas por haberla encontrado—. ¿Cómo has podido venir aquí sin ser presentada en sociedad y sin la compañía de tus tutores? Cuando Lady Rachel y tu doncella han venido a buscarme para decírmelo, no podía creérmelo. No, viniendo de ti —la Condesa de Pembroke estaba tan ofuscada por ver a su sobrina en su fiesta y sin las condiciones adecuadas que se olvidó de que la había encontrado en una recámara—. No creo que a tu hermana Audrey le guste esto... No puedo permitir que las hijas de mi difunto hermano se paseen con semejante actitud.

—No le dirás nada a Audrey —entró Helen Bennet, la única hija de los Condes de Pembroke, la cual se había casado hacía tiempo con el Conde de York. Aquella a la que apodaban el demonio vestido de ángel por su aspecto de muchacha inocente y su personalidad demoníaca.

—¿Pero cómo no se lo voy a decir hija? Sabes muy bien como es Liza, frágil y manipulable. No podemos callar algo tan importante.

—No hables de ella como si no estuviera —la reprendió Helen dedicando una mirada viperina a su progenitora—. Yo me ocupo de ella— se acercó a Liza y le cogió la mano.

Tía Ludovica miró a su hija resignada. No podía negarle nada a Helen desde el día en que la obligó a casarse con Brian Bennet. Ya era una mujer adulta y madre de dos hijos, si quería ocuparse de su prima, que lo hiciera. Ella, tenía una fiesta a la que atender.

—Está bien, como quieras. Pero llévatela de aquí de inmediato y, sobre todo, que nadie sepa quién es.

Helen hizo un movimiento de mano indicando a la Condesa de Pembroke que ya podía retirarse y, cuando lo hubo hecho, cerró la puerta de la recámara en la que se encontraban. Sin importarle dejar a Lady Rachel y a la Señorita Murray fuera de ella; sin importarle, lo más mínimo, qué pudieran pensar. Miró a su prima, de complexión tan pequeña como ella y de colores similares; la cual, se había quedado absorta en un punto cualquiera y parecía ausente.

—Tienes los labios muy rojos— adujo Helen removiendo sus caderas y haciendo que Liza la mirara.

Liza no conocía demasiado a su prima, ella era más mayor, y no habían coincidido en demasía. No obstante, podía reconocerla muy bien gracias a sus ojos saltones y a sus gestos adustos.

—¿De verdad? —preguntó llevándose inconscientemente los dedos sobre ellos.

—A mí no me engañas— la empujó para que se sentara y tomando asiento a su lado— tú has estado con algún caballero. En concreto con el Duque de Hamilton.

—¿El Duque de Hamilton? No, no era el Duque de Hamilton. No conozco a ese Duque—habló tan sinceramente que sorprendió al demonio que tenía por prima.

—¿Ah no? Yo pensé que esta habitación había sido asignada a él —levantó los hombros quitándole importancia—. De todos modos, no era él pero era otro...

—Sí, era otro...

—¿Te ha hecho algo? —frunció el entrecejo que amenazaba en quebrarse por parecer de porcelana.

—Me ha besado aquí — señaló a sus labios—, y aquí —indicó a sus pechos—. ¿Eso es normal?

—No es normal si no es tu esposo —quiso reprenderla, pero desistió de ello en cuanto consideró que verdaderamente Liza necesitaba un consejo sincero y no a alguien que le dijera lo que debía hacer o no—. Bueno... mejor dicho, eso es lo habitual entre algunos matrimonios.

—Entonces, ¿no tiene nada de extraño?

—No, tan sólo significa que ese hombre te desea mucho. Qué le encantas —habló llanamente y de forma directa para que la entendiera.

—Entiendo —se alivió un poco al saber eso—. ¿Entonces no quería hacerme daño?

—¿Te forzó a algo? ¿Le pediste que parara y no lo hizo? ¿Sentiste dolor?

—No, simplemente él hacía y yo... no sé definir qué sentía pero tampoco quise que parara ni se lo dije en ningún momento. Era un poco brusco, eso sí.

—Cuando haya algo que no te guste debes decírselo, pero no considero que su intención fuera hacerte daño. Al contrario, creo que estaba tan ansioso que no medía su fuerza ni sus modales. Pero no debes pasar unos límites hasta que te cases... supongo que lo sabes...—agregó ajena a que Liza había sufrido una violación.

—¿Límites?

—Sí, eso ya lo deberías saber. Tienes la edad. Tu castidad y tu virginidad deben quedar intactas hasta el matrimonio. Cuando llegues a la noche de bodas, entonces podrás pasar esa barrera. ¿No la habéis pasado verdad?

—No, no... —miró hacia al suelo de repente, sintiendo como un profundo dolor le atravesaba el corazón.

—Otra cosa, las cosas que hagas con ese hombre... no se las cuentes a nadie. Agradezco que te hayas sincerado conmigo, pero no puedes decírselo a nadie más. ¿Entiendes? Eso es algo entre tú y él.

—Sí, así será. Ahora lo veo más claro...

—La ignorancia a la que nos tienen sometidas a las mujeres puede ser un gran inconveniente...—sacó a relucir sus ideas feministas a las que Liza poco le importaban.

—Gracias —alumbró con su sonrisa el espacio, dejando caer sus pupilas sobre las de Helen, quien rápidamente comprendió que ese ser que tenía delante, no era de esa tierra. Era como ver a todas sus primas en una sola, como si todos los astros se hubieran unido dando forma a uno solo. A uno genuino, al que no le faltaba nada.

CAPÍTULO 7—IRREALIDAD REAL

Volvieron a casa antes de las doce como la joven que Charles Perrault describió en La Cenicienta. Liza estaba completamente agotada y sus párpados así lo transmitían. 

—Será mejor que duerma señorita —suspiró Scarret sintiéndose ella también con la necesidad de dormir. 

—Sí —dirigió sus pasos hasta el lecho. Se dejó caer sumergiéndose en un profundo y necesario sueño reparador, olvidándose de peinar su pelo. 

Roderick estuvo tentado de irse, de marchar lejos del lugar, para decir a los Duques de Somerset que no podía continuar custodiando a Liza Cavendish. Era despreciable y mezquina la forma en la que había actuado. El hecho de que no supiera que era ella en el momento del cruel e insensato acto, no era bajo ningún concepto, argumento suficiente para perdonar su actitud. Se había refugiado, muy egoístamente, en la idea de que esa joven pudiera ser Liza y no sospesó las consecuencias de semejante necedad. Era imperdonable su inclinación hacia una joven que, decididamente, estaba fuera de su alcance en todos los sentidos. Él no era más que un lacayo, mientras que ella era una preciada joya de la realeza. Ella era pura, inocente y extremadamente sensible mientras que él, era uno de esos hombres que asustaban con solo mirarlo. 

Pero decidió no irse. Huir y dejarla sola a sabiendas de las dificultades que ésta tenía para aceptar a nuevos individuos a su alrededor no era sino, otro acto nacido del más puro y genuino egoísmo. Huir y dejarla a sola sin saber cómo estaba después de haber invadido su intimidad bruscamente no era sino, otro modo de mezquindad. Por el honor y la hombría, debía al menos verla una vez más. Debía asegurarse, antes de renunciar al lugar de trabajo, de que sus actos no la habían dañado ni perjudicado de modo alguno. Y si descubría lo contrario, que había revivido en ella el miedo y la ansiedad iría directo a El Retiro, el manicomio de York, para que lo encerraran de por vida por degenerado y desquiciado. 

Todos veían en ella una joven a la que cuidar y proteger y así actuaban. ¿Cómo era posible que él no pudiera adaptar esa actitud en su totalidad? Esas fueron sus intenciones por un largo tiempo, evitar que la hermana de Bethy sufriera más. Cumplir órdenes. Dedicar su vida a proteger a alguien que lo merecía. No obstante, desde que Liza había entrado en la juventud y dejado atrás su niñez, al menos en aspecto físico, no podía hacer otra cosa que sentirse irremediablemente atraído por su inusual belleza y su extravagante forma de ver la vida. Liza no era terrenal. No podía serlo de ningún modo. Su proceder centrado en los más mínimos y bellos detalles, su mirada infinita, su forma de hablar tan directa... ¡Directa! ¿Por qué no hizo gala de su transparencia y le dijo quién era ella cuándo le preguntó por su nombre en repetidas ocasiones?, ¿Por qué no le desveló su identidad a pesar de que ella supo perfectamente quien era él? 

Mientras todos esos pensamientos ocupaban su mente, se dio cuenta de que el reloj de su bolsillo marcaba las dos de la noche. Había deambulado por todas las tabernas y los clubs alternativos que había podido encontrar, en busca del consuelo que necesitaba en la bebida y en algunas conversaciones banales. Tomó un vehículo de alquiler que lo dejó delante del número dieciséis de Upper Teddington Road, en Hamptons. Se quedó por unos instantes observando la edificación antes de entrar. Sabía que se arriesgaba mucho al regresar. Era muy probable que, con la poca capacidad de mentir que tenía Liza, todos estuvieran al corriente de lo sucedido. Si eso era así, no le haría falta dar un segundo paso en el interior de la propiedad para ser arrestado y llevado ante Lord Edwin Seymour. Con todas esas probabilidades, no estaba dispuesto a marchar por la puerta de atrás, como si fuera un cobarde. Si debían llevarlo preso, que lo hicieran, asumiría las consecuencias de sus actos. 

Un modesto fanal alumbró sus pasos hacia la puerta principal. 

—Buenas noches —lo saludó uno de los lacayos que velaban por la seguridad del lugar.

—Buenas noches —repuso él dándose cuenta de que Liza no había contado nada. Si lo hubiera hecho, la señorita Murray no hubiera tardado en poner al corriente a todos y cada uno de los posibles interesados en saberlo. Y, al hacerlo, su cabeza ya tendría un precio que nadie estaba reclamando por el momento. 

Se guio a través de las sombras nocturnas y subió hasta su recámara. No durmió ni cabeceó, sólo esperó a que Liza bajara al jardín por la mañana para poder ir a su encuentro. 

El banco tallado en piedra que quedaba al lado de las gardenias se había convertido en su lugar preferido del jardín. Desde él, podía observar como Nosho corría de un lado a otro sin descanso. Admirándolo por su energía y su ánimo juguetón. Nosho era un spaniel de lo más hermoso, el pelo le rozaba las patas y el hocico se alargaba en la justa medida. 

—Tiene mucha energía —fue lo primero que dijo Roderick al llegar a su altura sin que ella se sorprendiera por ello. Sabía que él la había estado mirando por un largo tiempo desde la lejanía hasta que había decidido acercarse aunque ella no lo había mirado ni demandado. 

—Así es —ella parecía la misma de cada día. El mismo gesto indiferente, la misma mirada traslúcida y la misma postura distendida. Él la observó detenidamente, buscando algún rastro de sufrimiento o reparo por su presencia. Nada. Era como si todo hubiera sido un sueño. Todo en orden aparentemente. Tan solo su pelo parecía diferente aunque lo llevaba sin recoger y hasta las rodillas, como siempre.

—Señorita Cavendish... no tengo palabras para empezar.

—No empiece— resolvió sin mirarlo y con la vista puesta en Nosho todavía.

—Debo hacerlo. Lo que sucedió ayer...—¡Diablos!, había practicado lo que diría durante la noche en vela pero no le salían las palabras—, ... lo de ayer fue un profundo y horrible error —Liza se sintió extraña y ligeramente compungida por esa afirmación—. No sabía que era usted. Si en algún momento le hice daño ruego que me perdone. He perdido mi valía como hombre y no volveré a tenerla si no estoy del todo convencido que no la he afectado en ningún sentido. 

—Sé que no quisiste hacerme daño —fue todo cuanto fue capaz de procesar y responder ella, recordando las palabras de su prima Helen. 

—¿Pero se lo hice? —dio un paso instintivo hacia delante.

—No. —un suspiro de alivio se mezcló con el sutil aroma de las gardenias que estaban observando la escena. 

—¿Por qué no me dijo quién era?

—No quería que lo supieras —Roderick no había esperado esa respuesta. Había estado esperando un argumento más ajeno a la voluntad de la joven.

—No lo comprendo. ¿Por qué? —era incapaz de concebir la idea de que Liza hubiera deseado lo que le hizo.

—No lo sé Roderick —dejó de mirar a Nosho para mirarlo como siempre lo hacía, en el hoyuelo—. Ayer tuve que tomar dos decisiones: la primera fue la de ir a la fiesta.

—¿Cómo se le ocurrió ir? Sin avisar a nadie...

—Lady Rachel me le propuso.

—Lo debí haber imaginado. 

—La otra decisión fue la de quedarme. 

—¿Por qué tenía que decidir tal cosa si ya había ido?

—La Señorita Murray no podía entrar y quería regresar. Pero entonces...

—¿Entonces?

—Noté tu aroma entre la multitud. En las escaleras.

Roderick notó como su respiración dejaba de cumplir su función vital en cuestión de segundos. Si lo analizaba fríamente, ella había urdido una trampa, había sabido que era él desde el principio y nunca se lo hizo saber. Pero no, no podía pensar eso de ella. Si se tratara de otra mujer, vulgar y corriente entonces sí. Liza no era así. Pero tampoco podía eximirla de toda culpa. ¿O sí? Ella parecía fácil y sencilla, pero cuanto más ahondaba en su personalidad, más complicado le resultaba definirla. A su lado, Audrey parecía un cuento infantil. 

—El transcurso de los acontecimientos no cambia el resultado. No me comporté lícitamente con quien debo guardar todo el respeto y consideración que merece. Es usted una niña frágil e inocente que no sabía lo que hacía cuando tomó esas decisiones. No puede decirse lo mismo de mí. El único motivo por el que no me he ido es porque no quiero dejarla sola en esta ciudad. No quiero estropear algo que sé que es importante para usted. En cuando encuentre la carta de su padre y volvamos con su familia, presentaré mi dimisión. No sé si contará lo sucedido, en ese caso está en su derecho y asumiré las consecuencias.

Liza lo enfocó directamente a los ojos por segunda vez en todo ese tiempo que llevaban juntos. La primera fue en su recámara y, la segunda esa. Roderick podía contarlas, eludiendo la noche anterior. Algo la había impresionado. Algo había reclamado su atención. Sería demasiado presuntuoso pensar que su partida o sus palabras eran ese algo. O, eso consideró Roderick. Esperó pacientemente alguna respuesta que resultó ser inexistente tras el tiempo debido y se retiró, ocupando el lugar que le pertenecía como custodio al otro lado del jardín.

Es usted una niña frágil e inocente que no sabía lo que hacía cuando tomó esas decisiones...Presentaré mi dimisión...No sé si contará lo sucedido... 

Liza memorizó cada letra y entonación de esas enunciaciones. Siguió los quehaceres habituales hasta el atardecer, manteniéndose ocupada hasta el momento de retirarse a su alcoba. 

—¿Necesita algo más señorita? —demandó la Señorita Murray como cada noche.

—No.

—Entonces me retiro. 

En el momento que Liza escuchó a Scarret entrar en su propia recámara, se colocó la bata y anduvo hasta la habitación de Roderick. Dio dos toques imperceptibles sobre su puerta y esperó a que la abriera. 

—¿Señorita? ¿Sucede algo? —se alarmó en un primer momento el mercenario temiendo que alguna peligrosa circunstancia le hubiera acontecido a Liza para que ésta se hubiera atrevido a ir a buscarlo. 

—No soy una niña— declaró todavía en el pasillo, con los pies descalzos— no lo soy porqué ya no recibo clases de la institutriz y porqué a mi edad Audrey estaba casada y el resto de mis hermanas también. Sé que soy rara. Sé eso porqué no soy absurda. Durante estos días me he dado cuenta de que desconozco muchas cosas. No tengo la menor idea de porqué estás ocupando mis pensamientos desde hace varias semanas. —Roderick la cogió por el brazo y la introdujo en la habitación. Lo último que faltaba era que alguna entrometida, ya fuera Scarret o el ama de llaves, escuchara más de lo necesario—. Tampoco sé por qué te oculte mi identidad —siguió sin importarle el hecho de que estaba en una habitación masculina, siempre tan llana en ese sentido—. Lo único que sé es que no quiero que dimitas. Y no contaré nada de lo sucedido, eso son cosas que deben quedar entre tú y yo —aplicó la lección aprendida de su prima. 

Roderick no supo discernir si estaba todavía en su entero juicio o, de lo contrario, sufría de severas imaginaciones. Se dejó caer sobre la cama haciéndola sufrir sin piedad por el tosco movimiento y su pesado cuerpo. Sentado observó varias veces a Liza de arriba a abajo. No era ella, no podía ser ella. La habían cambiado. Alguien había suplantado su identidad. O no, peor. Ella era fruto de su imaginación. De su mente. La había imaginado tantas veces hablándole con esa facilidad y desenvoltura que su mente había decidido concederle el capricho a través de la locura.  

—No puede ser real —musitó él—. No puede ser que me estés declarando tu amor en plena noche y en mi alcoba. Me estoy volviendo loco —se llevó las manos a las sienes— tantos años fuera de casa me están pasando factura —continuó hablando, ignorando la presencia de Liza como si verdaderamente fuera un espectro—. Los asesinatos, la sangre... y al encontrarte a ti... tan pura y tan virtuosa... mi cordura se ha evaporado por completo. Eso debe ser, estoy completamente convencido.

—No estás loco —se acercó a él, acostumbrándose a su cercanía. Una proximidad agradable que no la atemorizaba. Roderick le parecía la mejor persona del mundo después de su padre y de Edwin. Y no solamente eso, el estremecimiento que causaba en ella era de lo más agradable.

—Dijo la locura al desquiciado —inspiró y exhaló. Calmándose. La miró—. Seguramente estés confundida. No habías vivido cerca de ningún otro hombre que no fuera un familiar. Lo que sientes por mí no es nada más que afecto... —trató de convencerse a sí mismo.

—¿Estás seguro?

—Sí —mintió.

—Entonces, por ese afecto, no te vayas. 

—Lo que me pides es imposible.

—Pero, ¿por qué? —parecía que ella ya se había acostumbrado a mirarlo a los ojos y no sabía si eso le gustaba a Roderick puesto que con su mirada le era complicado seguir sus convicciones. 

—Te toqué, te besé... no es algo que un lacayo deba hacer a la Señora que debe proteger.

—¿Si hubieras sabido que era yo no lo habrías hecho?

—No.

—Entonces... ¿no te gusto? ¿no me deseas?

¡Por Dios! ¿¡Qué clase de pregunta era esa!? ¿Cómo no desearla? No habría hombre en el mundo que no lo hiciera, por eso la habían encerrado en una jaula de oro. 

—¿Acaso usted me desea? —no reprimió la curiosidad ni ese orgullo masculino que a veces salía a pasear. 

—Considero que sí. Siento afecto por Edwin pero no pienso en él a cada instante ni siento un sofoco irremediable con su cercanía. En cambio, contigo me estremezco —simple, directo y llano. Unas palabras que hicieron poner de pie a Roderick, dar dos zancadas y levantar del suelo a Liza para darle el beso más sincero, apasionado y esperado que jamás quedará escrito. Saboreó ese instante, olvidando por un momento quienes eran y cuales eran sus obligaciones. Liza se dejó llevar, incluso sintió como su estómago daba un agradable vuelco opacando sus miedos más profundos. 

—¿Estás segura de que hemos hecho bien en venir? —repitió Edwin a su esposa, por enésima vez en la puerta del número dieciséis de Upper Teddington Road.

—Ya te lo he dicho, mis espías me han informado de que ayer por la noche estuvo en una mascarada. ¡Una fiesta! No sé qué la llevó a cometer semejante torpeza, ella no es así. Mucho me temo que alguien la está influenciando. Nunca fue una buena idea dejarla sola, no es capaz de tomar decisiones por ella misma y es vulnerable a los deseos de los demás. Si se tratara de una muchacha corriente, de aquellas que no tienen nada, mi preocupación sería menor. Pero no es el caso, la cuantiosa dote de Liza es suficiente aliciente para cualquier aprovechado. No me importa el dinero, pero sí su bienestar. Perfectamente un hombre sin escrúpulos podría usarla, dañar su reputación y luego, mal tratarla. No digo que no exista en Inglaterra ningún hombre honorable que pudiera desposarla con la dignidad y el respeto que merece, pero esa sería una cuestión que, en todo caso, deberíamos de valorar nosotros por ella. 

—Sabes que no existe ningún hombre más preocupado por ella que yo. Entremos. 

Así lo hicieron, los Duques de Somerset hicieron gala de su grandeza haciendo sentir pequeños al mayordomo y a la ama de llaves, quienes los recibieron con la debida cortesía. 

—¿Dónde está mi hermana?

—Mucho me temo que está durmiendo Lady Seymour —se apresuró en satisfacer su duda el mayordomo—, en su recámara. ¿Quiere que la acompañe hasta ella?

—No será necesario, ella es muy rígida con su rutina y no quisiera despertarla. Mejor prepárenos una habitación y mañana ya tendremos oportunidad de compartir.

—De inmediato —corrieron el señor Gardiner y la señora Bingley en cumplir las órdenes. 

—Esperen —imperó Edwin— ¿La habitación de Roderick?

—Arriba, la primera puerta a la derecha. 

—Iré a buscarlo, quiere que informe de todo cuanto sucedió ayer por la noche. Necesitamos saber la verdad. 

Lord Seymour ascendió la escalinata rojiza y se detuvo en frente de la puerta de su lacayo. Se dispuso a tocar pero algo lo detuvo.

—...tenerte entre mis brazos es un sueño hecho realidad...Liza...

No podía creerlo, debía verlo con sus propios ojos. Irrumpió en la habitación preso de cólera y lo vio. 

—¡Maldito bastardo! —propinó un duro golpe sobre la mejilla de Roderick, que para ese entonces ya había soltado a Liza—. Voy a matarte con mis propias manos —un golpe tras otro cayó sobre el mercenario que no se defendió. No tenía derecho a hacerlo. Y aunque a Edwin le estaba costando darle su merecido puesto que el vil embustero doblaba su estatura, no cesó en su empeño en hacerle saber que había tocado algo que no le pertenecía de ningún modo. Algo sagrado—. Habíamos confiado en ti.

—¿Qué ocurre Edwin? —llegó Audrey a la escena encontrándose con su hermana inmóvil. —¡Liza! ¿Qué sucede? —la cogió y la abrazó.

—Este cerdo miserable tenia a Liza cogida —escupió el tutor que ya había reducido a Roderick, quien tenía la mirada perdida, abatido y resignado—. ¡Dios sabe que le habrá hecho! ¿Qué le has hecho? ¡Habla!

—Nada señor.

—Llama al médico, rápido —ordenó Audrey a Scarret cuando ésta acudió alertada por las voces—, deben revisarla de inmediato— si has osado aprovecharte de ella...—clavó su mirada gélida sobre Roderick— jamás pensé que serías capaz de esto...Mi pobre pequeña...—rompió a llorar la Duquesa como no lo había hecho en años — otra vez te he fallado...

—Audrey, no —trató de zafarse de su agarre Liza sin éxito—. Audrey— piuló sin que escucharan a ese pobre pájaro apresado.

—No tienes que decirme nada, no volveré a equivocarme una tercera vez —corrieron sus lágrimas por las mejillas pálidas y frías, llevándosela del lugar.

—No me ha hecho daño.

—Tú no entiendes lo que puede hacerte daño Liza...

CAPÍTULO 8—LA LUNA

—Está intacta, no tiene ningún signo de haber sido forzada —concluyó Georgiana, la única persona con los conocimientos suficientes para determinar algo semejante en esos momentos. El Doctor Mellison estaba demasiado lejos y Thomas no era adecuado debido al parentesco con la paciente. Y ni hablar de algún otro Doctor que no fuera digno de confianza. 

Edwin y Audrey respiraron aliviados al conocer ese importante dato. No hubieran soportado que Liza hubiera sido dañada por segunda vez. De todas formas, era inconcebible que Roderick hubiera osado tocarla y, ni si quiera hacía falta mencionarlo, besarla.

—Gracias Georgiana por haber venido tan deprisa —apretó su hombro Audrey, sin mirarla. Algunos pequeños surcos empezaban a dibujarse bajo sus ojos, esa piel intacta que una vez poseyó ya no era la misma. A pesar de que todavía era muy joven, ya había tenido tres hijos y casado a tres hermanas. También había enterrado a su padre, a la Baronesa Viuda y la Señora Evans. Las preocupaciones de sus empresas y propiedades no le daban un minuto de descanso, ni si quiera las obligaciones de los Ducados eran llevaderas. Aun así, con todo ese peso sobre sus hombros, no hubiera deseado otra vida que no fuera la suya. Era feliz y había cumplido todos sus sueños y propósitos. Sólo quedaba un cabo suelo por atar, Liza. — ¿Cómo la has visto? —reparó con que Gigi no había dejado de mirarla. 

—Confundida. Está un poco aturdida... No deja de preguntar por Roderick.

—Cretino, la ha manipulado. Nos hizo creer a todos que era de fiar, y solo ha causado más dolor. Le confiamos su protección... Lo que me duele de todo esto es que Liza profesa un profundo afecto por él. No entenderá que él sólo quería beneficiarse de ella...Seguramente él buscaba el dinero o una posición. Estaría esperando a tenerla más inducida para ponernos contra las cuerdas o, incluso pretendía dañar su reputación para conseguir un beneficioso matrimonio.

—¿Cuál ha sido su versión de los hechos?

—Nada, no ha dicho nada. Se ha limitado a responder las preguntas que Edwin le hacía. De todas maneras, ya no importa, ha recibido su merecido.

—Parece que no hemos superado la prueba de fuego. Llegué a creer que el hecho de que Liza viniera aquí sola sería beneficioso para ella, pero...

—Ya lo has visto que no. Y cuando vea a Karen no podrá librarse de una buena reprimenda por haber forzado toda esta situación. —habló de ella como si todavía se escapara por el portón de Chatsworth House para poder montar a caballo. 

 —Será mejor que me vaya —se retiró a tiempo de ser sermoneada la Condesa de Norfolk—. Liza está estable, que descanse y tome infusiones. Ya vendré a visitaros otro día con Thomas y las niñas...

—Será un placer.

Audrey arrastró su pesado vestido hasta la habitación de Liza. Picó en la puerta y esperó el permiso para entrar. Un "pase" más débil de lo habitual rasgó su corazón antes de empezar.

—Mi adorada Liza, ¿cómo te encuentras? —se acercó a ella hasta sentarse a su lado, en el lecho.

—Bien. —musitó ella sin mirarla, reconociéndola por su fragancia y su tez extremadamente pálida. Audrey olía a magnolia, flor de tilo y bergamota; un perfume especialmente creado para ella por papá. Anthon Cavendish siempre tuvo ese detalle con todas las mujeres de la familia, menos con Liza. — ¿Dónde está Roderick? —ahí empezaba su trabajo.

—Ha dimitido —mintió hábilmente por el bien de su hermana, a quien no le haría ningún bien saber el verdadero destino de aquel a quien tanto apreciaba—, ha reconocido que no ha obrado adecuadamente y se ha marchado.

Liza recordó lo que le había dicho Roderick por la mañana y estimó muy lógico lo que Audrey le estaba explicando. Sintió como algo en su interior se marchitaba como cuando la señorita Worth los dejó o la Baronesa Viuda murió. Pero esa vez era peor, porque no podía contener sus lágrimas. Las dejó caer como si fueran pequeñas gotas de rocío en la madrugada, gotas que Audrey intentaba retener con su fuerte abrazo.

—No entiendo por qué tenía que dimitir, no me había hecho ningún daño. Es muy buena persona y lo aprecio. No sólo lo aprecio sino que quiero que sea mi marido. —Audrey se removió inquieta ante esa última afirmación. Ese rufián la había influenciado hasta ese punto. No le quedaba otra cosa que agradecer a Dios el haberlo descubierto a tiempo. 

—¿Tú quieres un marido Liza? —dejó a un lado la rabia y el odio que sentía hacia Roderick para considerar si su hermana verdaderamente había pensado en el matrimonio. 

—Sí, yo quiero uno. Quiero a Roderick.

—Roderick se ha marchado Liza. Pero si de verdad deseas a un esposo, cuando llegue el momento lo valoraremos. No hay prisa y no es necesario decidirlo ahora. Ahora es el momento de calmar nuestros corazones, asimilar todo cuanto ha acontecido y recuperarnos. Poco a poco, como siempre.

—Pero Edwin le ha hecho daño a Roderick, lo ha pegado. Estoy profundamente decepcionada.

—No digas eso, sabes que Edwin te tiene en alta estima. Él se ha enfadado mucho pero luego todo se ha solventado. No te preocupes, Roderick está bien, simplemente ya no trabaja para nosotros —mintió otra vez.

—Señora, le traigo la infusión que la Señora Georgiana me ha pedido— entró la señorita Murray olvidándose de tocar la puerta. Ella todavía estaba nerviosa por lo que había sucedido y no podía hacer otra cosa que agradecer el hecho de que ni el Señor ni la Señora la hubieran reprendido por no haber vigilado mejor a su protegida. 

—De acuerdo, pase. Déjela sobre la mesita —así lo hizo la doncella y se retiró. 

—Ahora bebe esto y duerme después, mañana será otro día. 

Liza la obedeció.

—Señorita Murray, espere —salió Audrey detrás de la sirvienta. 

—Sí, Señora— repuso rápida y presurosa por contentar a la Duquesa en medio del pasillo.

—¿Cómo pudo acompañar a Liza a una fiesta y no decirme nada antes? — Scarret sintió como el labio inferior le temblaba sin poder controlarlo. Era su fin, podía sentirlo. 

—Señora, yo...— balbuceó al borde del llanto desconsolado.

—Sí, tú, ¿qué? Habla, no puedo perder el tiempo. 

—Yo tan sólo quería que la señorita tomara decisiones por su propia cuenta, quería apoyarla, me mantuve a su lado en todo momento...— consiguió decir en medio del ataque de nervios.

—Yo pienso, usted trabaja. No tiene por qué querer nada ni apoyar a nadie. Es cierto que le profeso una dedicación especial por haberme servido tan bien estos años— Scarret se alivió— pero que no vuelva a suceder algo parecido. De lo contrario, no seré tan benevolente. 

—Sí, Señora. Por supuesto Duquesa. No sé cómo agradecérselo, no tendré vida suficiente para hacerlo. ¿Quiere que le prepare una de esas infusiones de menta que tanto le agradan?

—Está bien, vaya. 

—Ahora mismo— apresuró su paso Scarret hasta rozar el ritmo de una carrera. 

Liza se despertó a la mañana siguiente con los mismos pensamientos con los que se había ido a dormir. No entendía por qué Roderick había decidido marcharse, aunque podía sospechar que el hecho de que Edwin le hubiera pegado, había influido en ello. ¿Por qué Edwin se comportó de ese modo? Aunque Audrey le hubiera dicho que todo había acabado bien, no podía evitar sentirse dolida con su cuñado. Y así pensaba hacérselo saber.

—Buenos días señorita —entró Scarret dedicándole una pequeña reverencia acompañada de una sonrisa afectuosa.

—Buenos días señorita Murray. Escuché todo cuanto le dijo Audrey, lamento haberle causado molestias. Yo no se lo conté.

—Sé que usted no lo hizo —cogió el peine de marfil e hizo lo que siempre hacía a esa hora.

Unos ligeros toques en la puerta, de sobra conocidos, obligaron a detener su monotonía.

—Pasa —esa vez no se levantó corriendo para recibirlo con un abrazo, cambio que él notó.

—Audrey me ha comentado que te sientes decepcionada conmigo —se quedó a escasos metros de la puerta. Scarret salió—. Lamento profundamente haberte causado una mala impresión.

—No comprendo por qué lo pegaste. No se lo merecía.

—Sé que le dedicas un genuino afecto; no obstante, no puedo decir lo mismo de él hacia ti.

—¿Por qué? —se interesó levantándose del sillín para poder observar la barba de aquel al que consideraba su hermano.

—Él es un hombre de una posición mucho más inferior que la tuya. Ni si quiera puede hablarte directamente puesto que no es más que un simple lacayo.

—No es un lacayo, es un mercenario —corrigió sin ánimo de discutir y con la mera intención de señalar su error. Liza no discutía nunca.

—Cierto, un mercenario. ¿Sabes lo que significa eso?

—No.

—Es un hombre que mata por dinero. Roderick es pobre. Vive de asesinar a otras personas. Tuvo suerte de ser considerado nuestro lacayo, y no lo supo apreciar.

Liza se quedó sumida en el silencio. Analizando cada término, sin entender prácticamente nada. Sabía qué era la pobreza debido a que la señorita Worth se lo había explicado, pero no comprendía por qué el ser pobre tenía que ser considerado como algo negativo. ¿La cantidad de dinero que poseía una persona definía a la misma?

—¿Entonces le pegaste por qué es pobre? Si hubiera sido rico...como nosotros, ¿no le hubieras hecho daño? —preguntó haciendo sentir ruin y despreciable a su interlocutor por unos segundos.

—No, no le pegué por eso...Lo pegué porqué te estaba tocando y...

—Besando.

—Eso.

—¿Cuál es el problema? No me hizo daño. En todo caso, quizás me tendrías que haber preguntado antes si me estaba haciendo daño. No tiene sentido.

—Liza —se acercó Edwin a su protegida comprendiendo que ella jamás entendería sus razones. Su infinita bondad y misericordia, así como la ignorancia de los verdaderos peligros del mundo, evitaban que ella pudiera concebir la sola idea de haber sido manipulada y engañada por un trepador— sé que no me comprenderás —colocó una mano sobre su diminuto hombro cariñosamente—, pero todo cuanto hice y hago, es por ti. Quizás no debí pegarle, reconozco que me dejé llevar, pero no me arrepiento de nada y tengo mis motivos para ello. Aun siendo firme en mis convicciones, te pido perdón. Te pido perdón porqué por encima de todo están tus sentimientos y no quiero que te sientas afligida. ¿Soy merecedor de él?

—No debes pedirme disculpas a mí —sinceró sin un ápice de aquella soberbia que invadía al resto de los humanos cuando suplicaban su perdón — sino a él. Es a él a quien hiciste daño— era lo que pensaba y así lo dijo.

—Entiendo — irguió su postura el Duque alzando una ceja por el camino.

—Audrey me ha dicho que ha dimitido.

—Así es —se dejó llevar por la fuerte corriente del embuste.

—Le pedí que no lo hiciera. No sé por qué lo ha hecho si como dice Audrey, vosotros habéis arreglado vuestras diferencias. Quizás debiste pedirle perdón con más ahínco, pero eso no lo exime del daño que me ha hecho al marcharse sin despedirse de mí. —en ese momento fue Edwin quien no comprendió nada de lo que acababa de escuchar. ¿Qué Liza le había pedido a Roderick que no dimitiera? ¿A caso Roderick transmitió esas intenciones a Liza en algún momento? ¿Sería por eso que su cuñada había aceptado tan bien la mentira que él y Edwin habían ingeniado con el solo propósito de no causarle más daño? Estuvo tentado de seguir indagando, de preguntarle por qué Roderick le había dicho que quería irse. Pero decidió dejar la conversación en ese punto. De nada servía saber los detalles de lo que claramente era una vil y mal intencionada manipulación por parte de un hombre sin honor ni hombría.

—Esperemos que le vaya bien en su nueva vida, deseemos eso por él y sigamos con la nuestra propia. Recuerda cuando la señorita Worth o la Baronesa Viuda nos dejaron. Al principio su ausencia nos afligió a todos. Sin embargo, con el tiempo el dolor menguó. Así será también con Roderick.

Elisa Cavendish no contestó nada al respecto y dejó que Edwin se marchara tras haberle dedicado un familiar beso en la mejilla.

—¿Has hablado con ella? —abordó Audrey a su esposo.

—Sí, lo he hecho. He hablado con ella pero no creo que haya comprendido las motivaciones que me llevaron a actuar de ese modo. No me siento satisfecho con nada de esto, ni si quiera conmigo mismo y no sé por qué. El día en que enterré vivo a ese...a ese miserable que la violó, sentí un verdadero estado de complacencia aunque no redimió la culpa que todavía me persigue. En este caso, tengo la ligera sensación de no haber actuado conforme a la situación.

—No te castigues, se le pasará y todo volverá a la normalidad —iluminó con su tenue luz la luna, a aquel lobo solitario que había ido a buscar su consuelo y su compañía—, yo misma soy tan diferente cuando estoy con ella... toda mi verdadera esencia se ve nublada con su presencia. Como si me absorbiera, en el buen sentido de la afirmación por supuesto.

Hubiera podido escapar. Tenía la fuerza y el entrenamiento necesarios para ello. Los dos guardias que lo estaban custodiando hasta la prisión más cercana, no eran contrincantes para él. El más alto y corpulento de los dos, iba sentado a su lado. Pero no era ágil ni podía igualar su fuerza con la del escocés. El otro, podría haber sido abatido de un solo manotazo. Sin embargo, no era del interés de Roderick actuar de esa manera.

El hecho de que Elisa Cavendish le hubiera confesado sus sentimientos, no era un motivo suficiente para perdonar sus actos ni evadir el merecido destino que le había sido impuesto. Ya no podía verla como a una niña, si lo hiciera estaría traicionándola. Puesto que ella misma le había aclarado que ya no lo era y que no quería seguir siendo vista de ese modo. Era toda una joven repleta de cualidades y sumamente deseable. Aún con eso, seria presuntuoso eludir que se trataba de una dama excesivamente inocente y de talante peculiar. Y por eso, no podía perdonarse. No podía ni debía pensar que lo que había hecho era correcto. Debería haber guardado la compostura como su custodio y haber atribuido sus palabras a una obsesión pasajera propia de las muchachas casaderas. No debería haber olvidado su condición de lacayo, sirviente, y tendría que haberla respetado. El problema erradicaba que no pudo, no pudo contenerse. Ella era todo cuanto había anhelado: pureza, honestidad, virtuosidad, sensibilidad, belleza, genuina, noble... Por eso, cuando ella confesó que sentía lo mismo, el aire se hizo detestable entre los dos así como el respeto pareció una nimiedad. Siempre supo que su final no sería agradable, ningún criminal a sueldo puede esperar semejante hazaña. Si besarla había adelantado su condena, había merecido la pena.

Lo único que le preocupaba era el bienestar de la dama en cuestión. No estaba del todo seguro de que ella fuera a estar bien sin su presencia. No quería pecar de egocéntrico ni de engreído, pero no era menos cierto que Liza sólo se sentía cómoda con él y con su familia. Si ella hubiera sido una mujer corriente con una posición corriente, quizás hubiera luchado para llevársela lejos de ahí contra todo y contra todos. Pero si hiciera eso, solamente la estaría perjudicando, no podía alejarla de su familia fácilmente y mucho menos desprestigiarla frente a la sociedad. Lo mejor para ella sería olvidar lo sucedido y la manera más fácil de que pudiera conseguirlo era con él fuera de su ámbito. Agradecía que lo encerraran, podía sonar extraño y demente, pero encerrado no podría sucumbir a sus ganas irrefrenables de ir en su búsqueda. Por muchas cavilaciones, reflexiones y teorías lógicas que se diera a sí mismo; no era nada más que un títere de la pasión que sentía por Liza. Estando entre rejas, le regalaría a ella el poder olvidarlo y retomar su vida sin más dolor ni perjuicios.

Se planteó por un ínfimo momento si un título y dinero lo hubieran ayudado a que el transcurso de los acontecimientos hubiera sido diferente. Pero no tenía sentido pensarlo, ya no.

Se dejó zarandear para ser bajado del tortuoso y desharrapado vehículo en el que fue transportado hasta Millbank Prison, Londres. El desagradable olor a agua estancada y la visión de un muro empedrado fueron los primeros en recibirlo.

—¡Vamos camina! —una fusta fue la segunda en darle la bienvenida con un golpe en la canilla.

Fue guiado por un patio desértico que cada vez se hacía más estrecho hasta cruzar la puerta principal. Un hombre vestido de azul fue el tercero en agradecerle que hubiera ido con un empujón hacia una sala preparatoria a lo que estaba por venir. Fue puesto con otros afortunados de todos los talantes, era imposible describirlos a todos. El hacinamiento resultaba vomitivo y repulsivo hasta el punto de amenazar con llevarse a alguna vida por delante con el objeto de reducir su volumen y, al parecer, la amenaza era del todo congruente y efectiva puesto que en una esquina había unos cuantos cuerpos amontonados y sin vida. Agradeció ser el más alto de la fiesta, era muy útil para no quedar asfixiado.

—¡De uno en uno! ¡De uno en uno! —el oficial bramaba desde una puerta que parecía dar paso al mejor salón del evento puesto que todos estaban deseosos por entrar. No obstante y al parecer, para poder pasar ese umbral del terror al horror había que acreditar una serie de condiciones: no tener piojos, no tener enfermedades contagiosas y no padecer ningún trastorno psicótico díficil de sobrellevar. Su turno se hizo esperar, no pudo saber cuántas horas permaneció de pie ni a cuantos oficiales vio desde su bienaventurada perspectiva. "Seguro que ya no cumplo las condiciones", rio para sí mismo haciendo creer a las diez personas que estaban pegadas a su cuerpo que era un lunático.

—A ver, la cabeza —se inclinó para que le dieran el diagnóstico de las liendres.

—Limpio. —dictó al ayudante que había apuntado su nombre, su fecha de llegada y, en ese momento, que no tenía piojos.

Un Doctor consumido y debilitado al que deberían haber asistido urgentemente en un hospital fue el segundo en revisarlo. Una auscultación, una mirada fija a los ojos y un análisis de su cavidad bucal.

—Sano. —Apuntado. Ya podía pasar. Pasó a una antesala, se cerró la puerta anterior y se abrió otra. Con las manos atadas lo llevaron a través de unos pasillos mal pavimentados, arenosos y putrefactos hasta una oscura celda, con barrotes oxidados y con ratas viviendo en ella. Lo invitaron a pasar muy amablemente y él aceptó de forma cortés observando como corrían la llave.

—¿Familiares? —sacó la pluma el alférez que lo había acompañado.

—No.

—¿Cuenta en el banco?

—No.

—¿Alguien que pueda hacerse cargo de su manutención?

—No.

—Pasaremos a través de este hueco —señaló un diminuto espacio entre el suelo y la puerta de la celda—, un trozo de pan y agua que usted deberá racionar durante dos días hasta que volvamos a darle la siguiente ración. No tenemos médicos ni ningún otro servicio exento de pago. El único servicio que se le ofrece es el de llevar su cuerpo a una comuna para ser enterrado.

—Es un alivio saberlo— ironizó tomando asiento sobre un colchón desgastado y sarnoso que descansaba en el suelo.

CAPÍTULO 9—EL SOL

La señorita Murray, la señora Bingley y el señor Gardiner buscaron la carta de papá por todos los rincones del edificio: detrás de los cuadros, en los cajones, debajo de las esculturas... pero no hubo éxito. Audrey, ansiosa por regresar a Chatsworth House y viendo que Liza había perdido completamente el interés por hallar el mensaje que un día su padre le dejó, decidió que lo mejor era marcharse. Ya habría días y momentos para continuar la búsqueda, lo que necesitaban era volver a sus quehaceres diarios y renovarse con el aire del campo. Sin olvidar, por supuesto, que había dejado a sus hijos al cuidado de la nana y necesitaba verlos. 

—El carruaje está preparado —informó la señora Bingley con una sutil reverencia a los Duques.

—Volveremos otro día. No dejen de buscar la carta que mi padre dejó en esta casa; si la encuentran, no duden en hacérnosla llegar de inmediato.

—Por supuesto señora —abrió la puerta principal el señor Gardiner para que la Duquesa pudiera salir junto a su esposo, seguidos de la señorita Liza que, a su vez, iba seguida de la señorita Murray. 

El camino hasta Chatsworth House fue silencioso, Liza seguía apática y falta de ánimo. Las dos semanas que habían pasado desde el incidente no habían hecho efecto en su proceder cabizbajo y distante. Al llegar al hogar, Mary, Anthon y Alice corrieron a recibir a sus padres y a su tía; quien dedicó un abrazo forzado a cada uno y se retiró a su alcoba de inmediato. No era que Liza no quisiera a sus sobrinos, pero no tenía el menor interés por relacionarse con nadie. No tenía ganas de esforzarse por entender a los demás ni le quedaban fuerzas para hacerse comprender. Tan sólo le era necesaria la compañía de sus fieles animales que fueron rápidamente instalados junto a ella. Así pasó el día, concentrada en las necesidades del grupo variopinto: al conejo le faltaba agua, al pájaro grano y al gato un buen cepillado. A Nosho no le hacía falta nada salvo que le diera su cariño y jugara con él. 

Una mañana, más o menos una semana después de su regreso, mientras Liza miraba a la nada desde su ventana, Bethy y su esposo Robert llegaron a la mansión para visitar a la familia. 

La cándida y afectiva Bethy tomó asiento en uno de sus sillones favoritos de la que un día fue su casa. Uno que era aterciopelado, de color verde y que estaba en la sala principal. Sentada y feliz de ver a Áurea y a Rony jugando con sus sobrinos aceptó el té de la mano de la entrañable señora Poths. La señora Poths era la cocinera de la familia, lo había sido durante muchos años y se había convertido en una parte indispensable de Chatsworth House. La pobre señora Poths apenas podía andar, los años habían hecho mella en sus piernas, por lo que había dejado de trabajar; tan sólo se sentaba en una silla de la cocina para dar órdenes a diestro y siniestro, siempre con el fin de poder seguir ofreciendo a sus señores deliciosos y amorosos platos. Su hijo David, era quien la había ayudado a llegar hasta la primera planta para saludar a Bethy, pero con la misma dificultad volvió a las cocinas. Estaba obstinada en que debía morir en ellas. 

—Pobre señora Poths —dejó caer una lágrima Bethy, compadeciéndose de la mujer que tan bien les había servido durante toda su vida—. ¿Cómo fue la estancia de Liza en Londres? ¿Encontró la carta de papá? No me habéis mandado ninguna misiva, me he sentido desplazada y desinformada. Debo confesar que mis motivaciones principales para venir aquí han sido las de saber si Liza había superado la prueba de fuego o...

—¡Esto es inaudito! —los gritos de Robert se escucharon desde la sala contigua, aquella en la que él y Edwin se habían quedado para fumar y tomar una copa—. ¿Cómo has podido ponerlo en la cárcel?

—No grites, haz el favor —se escuchó a un acalorado Edwin que no había esperado que la sangre escocesa de Robert saliera a relucir—. Liza no debe saber nada, he sido muy específico con los motivos por los cuales hemos hecho esto.

—¡Me importan una mierda tus motivos! —Audrey parpadeó dos veces para procesar el vocabulario de su cuñado, el cual traspasaba las paredes. Bethy, por su lado, se llevó una mano en el pecho y se levantó atenta a los pasos de su esposo, los cuales se podían escuchar perfectamente por lo fuerte que pisaba, claramente enfadado—. Este cretino ha puesto a Roderick en la cárcel —vociferó llegando a su mujer y seguido de Edwin.

—¿A mi Roderick? —repitió incrédula Bethy buscando la mirada de su hermana, buscando una explicación, y poniéndose roja como el carmín por la rabia. 

—Deja que te explique —chocó el hielo contra el fuego, la luna contra el sol—. Roderick ha estado manipulando a Liza, la influyó negativamente.

—Abusó de ella —añadió Edwin quedándose de pie al lado del sillón de Audrey.

—Exacto, Edwin lo encontró forzándola. La tenía en sus brazos y la estaba besando.

—Esto mismo le he contado a tu esposo, pero no ha querido entrar en razones —señaló a Robert que seguía alterado. 

—Pero debisteis consultárnoslo antes de actuar por vuestra propia cuenta —seguía de pie Bethy y no parecía que tuviese la intención de retomar asiento así como sus mejillas no pretendían volver a su tono rosado habitual. Estaba irritada—. Sinceramente, me parece demasiado extraño lo que me estáis contando. 

—¿Dudas de nuestra palabra?

—Dudo de vuestro criterio —fue clara y concisa dejando a Audrey descolocada. De todas las hermanas, Bethy era con quien tenía mejor relación y afinidad, por edad y por pensamientos. No esperó esas palabras y le dolieron, aunque no lo demostró. 

—Creo que estás excediéndote en tus palabras —dejó caer la Duquesa desde su postura rígida.

—Puede que me haya excedido, lo admito. Pero mis palabras no son nada comparadas con la falta de respeto que habéis tenido hacía mi esposo y hacía mí. Roderick era...

—Roderick es mi amigo —la cortó Robert mandando al diablo la educación y las normas de cortesía—, podría considerarse mi hermano. Mientras vosotros habéis vivido en vuestras mansiones tranquilas y fortificadas yo he tenido que defenderme en la frontera y Roderick me salvó la vida en numerosas ocasiones. No es un puñetero sirviente de estos que llevan ridículos cuellos y afeminadas mallas —señaló a uno de los mozos encargados de abrir las puertas sin ningún reparo—. Aun así accedí a que me dejara para que pudiera venir aquí y ayudaros con Liza. Jamás imaginé que me pagarais tan mal el favor. Exijo que sea liberado de inmediato.

—No puede ser —fue contundente el Duque frente al Marqués—. No puedo liberar a un hombre que me ha traicionado.  Estáis hablando solamente de vosotros. Pero en ningún momento habéis hablado de Liza. De si ella fue dañada de algún modo o de si hubo un vil y rastrero plan por parte de Roderick para trepar...

—¿Trepar? ¡Já! —se indignó Robert.

—¿Acaso no se les llama así a los pobres desgraciados que intentan ganar poder y dinero mediante engaños?

Robert negó con la cabeza mirando al suelo y con los brazos en jarra. Era preferible mirar al suelo antes que mirar a su cuñado, porqué si lo hacía arremetería contra él. 

—Si consideras que no es un trepador puedes decirlo, argumenta por qué no lo es, no hace falta que te enfades —se molestó Edwin al ver como el marido de aquella que un día fue su protegida, no le contestaba.

—Lo último que deseo es que esa persona haga más daño a mi familia— se levantó Audrey acercándose a Bethy, quien la miraba claramente dolida y colérica—, entended que no era quien aparentaba ser. ¿Qué hubieras hecho tú Bethy? —cogió sus cálidas manos entre sus fríos dedos— si hubieras visto a Liza en ese estado, parada, desconcertada...yo no pude aguantarlo Ya le fallamos una vez. Un hombre ya se aprovechó de ella una vez, ¿por qué permitir que otro haga lo mismo? —removió sus ojos azules sobre los verdes de su hermana quien pareció calmarse y serenarse.

—No niego que hayas actuado pensando en Liza. Siempre has pensado en nosotras...Pero a veces debo reconocer que te excedes en controlarnos —aquello cayó como un balde de agua fría sobre Audrey.

—Piensas que soy como mamá, ¿verdad? —la soltó como si su tacto quemara.

—Yo no he dicho ni pensado eso.

—Habría esperado estas palabras de las demás, pero no de ti. 

—Audrey, compréndelo. Has mandado a una persona que queremos mucho a la cárcel. 

—¡Esa persona ha abusado de Liza! —gritó como jamás lo había hecho Audrey. Fuera de sus casillas y dejando a todos, incluso a Robert, estupefactos—¡¿Cómo he de decirlo?! ¡¿Cómo puedo explicarlo?! —dejó que las imperturbables venas de su cuello se hincharan haciendo temer a su esposo y a su hermana que algo pudiera sucederle. 

—Cálmate por favor, Audrey, no es bueno para ti...

—He velado por ti, por tu esposo. Hice que os casarais, ¿lo recuerdas?

—Por supuesto que lo recuerdo.

—Luego velé por Karen. La protegí en Francia y la traje de vuelta, ayudándola a que se casara con Asher. Moví hilos para que la Reina aceptara abrir su escuela y, por si fuera poco, me presenté al discurso que hizo en la apertura de la misma. Mostrándole mi apoyo por encima de mi reputación. Reputación que tú también mermaste, por cierto, escapándote a escondidas. Al mismo tiempo, tenía que lidiar con las constantes amenazas de muerte a Gigi, a la cual no mataron gracias a mis hombres. Me he pasado la vida pensando en vosotras y dedicándoos mi entero esfuerzo. Y ahora venís vosotros, a decirme lo que debo hacer o no, con Liza. A decirme que Roderick era vuestro amigo...Parafraseando a mi querido cuñado —lo señaló—, me importa una mierda que fuera vuestro amigo. Por mí como si es el mismísimo papa de Roma. Tocó a mi hermana, me traicionó y se pudrirá en la cárcel. Y si esto no es así, y queréis empezar una guerra contra mí, estaré preparada. 

—Nadie quiere empezar una guerra contra ti —la abrazó Bethy a pesar de las reticencias de Audrey a ese acto—, valoramos mucho todo lo que has hecho por nosotras. Sabemos perfectamente que no tienes nada que ver con mamá, todas lo sabemos. Te debemos todo cuanto tenemos. Quizás no te lo decimos suficiente, porque creemos que no lo necesitas. Siempre has sido tan fuerte y tan valiente... Míranos, ya somos madres —señaló a los niños que seguían jugando al otro lado del salón ajenos a las discusiones de los adultos—, tú alimentaste a mi hija con tu pecho. Jamás lo olvidaré. Te amamos Audrey. No obstante me veo en la obligación de ser franca contigo, por eso, porque te quiero. Y sigo pensando que deberíais habernos preguntado, antes de actuar, nuestro criterio al respecto —se separó de ella y se colocó al lado de Robert—. No queremos ir en contra de ti pero investigaremos qué ha sucedido. Si de verdad Roderick ha actuado como decís, merece un juicio justo.

—Estoy de acuerdo con que tenga el juicio que merece. Debo admitir que no fuimos justos en ese sentido. Me ocuparé de ello —convino Edwin buscando en Robert la misma complicidad que se había creado entre el resto de los presentes, pero no la encontró. Robert abandonó la estancia.

— No podemos dejarle en la cárcel hasta que se muera, su condena debe estar regulada por un juez. ¿Liza qué dice al respecto? Hasta donde yo sé, lo tenía en alta estima.

—Ella le echa de menos —se serenó Audrey volviendo a tomar asiento seguida de su hermana—, no comprende que fue engañada. Incluso me dijo que le quería como a esposo...Por eso hemos tenido que mentirle y decirle que él había dimitido. No puede saber que Roderick está en la cárcel....

—¿En la cárcel? ¿Cómo habéis podido mentirme?

—¡Liza! —exclamaron los presentes al unísono al verla de pie, junto a un jarrón que era más alto que ella e, inclusive, más ancho.  

Audrey se quedó estática —inmóvil en el sillón— tratando de analizar los sentimientos de su hermana menor en ese momento. Pero no pudo reconocer ni su mirada ni su gesto. Edwin, por su parte, dio dos pasos instintivos en dirección a su cuñada, intentando retener aquello que supo que había perdido. 

—Lo hicimos para protegerte...— se justificó Audrey tras unos segundos de silencio general, ante una Bethy sonrojada por la vergüenza de la mentira. 

—¿Para protegerme? ¿De qué? —no se movió del lugar en el que se había quedado parada. 

—No lo entenderás, es complicado.

—Explícamelo —sonó exigente, autoritaria e hizo temblar por un leve instante a su interlocutora.

—Para nadie es desconocido el aprecio que tienes a Roderick; por eso, no quisimos preocuparte. El hecho de hacerte saber que él está en la cárcel no te hubiera beneficiado en lo más mínimo. 

—¿Entonces tan sólo debo tener conocimiento de aquello que me beneficia? —hizo sonar ridículas las palabras de su hermana mayor.

—No me refería exactamente a eso.

—¿Entonces a qué te referías? No comprendo ni una sola de tus palabras. 

—Me refería a que no queríamos hacerte sufrir.

—¿Sufro yo por saber que Roderick está en la cárcel? ¿O sufre él por estarlo?

—Son sufrimientos diferentes. 

—¿Por qué está en la cárcel?

 Audrey se incorporó sin soportar el estar sentada por más tiempo. 

—Los lacayos no pueden besar a sus señoras. Mucho menos a señoritas a las que deben proteger. Él actuó mal, cometió un delito y debe asumir las consecuencias. 

—¿Entonces está en la cárcel por haberme besado?

—Así es. Por haberte besado y por haberse aprovechado de ti. Estamos convencidos de que te manipuló, nos traicionó. 

—¿Me manipuló?

—Sí, te convenció para que hicieras cosas que no debías hacer. 

—Estás equivocada. Sé perfectamente que significa la palabra manipular. Y él no me manipuló. 

—No sabes lo que estás diciendo.

—Sé perfectamente lo que estoy diciendo. Manipular es, por ejemplo, lo que habéis hecho vosotros dos — los Duques se sintieron avergonzados—Mentir para conseguir algo. Él no me mintió. 

—No lo sabes...

—Tampoco vosotros. ¿En qué me ha mentido? 

Edwin y Audrey se miraron sintiendo sus capacidades intelectuales mermadas ante Liza. Por mucho que creyeran firmemente que Roderick se había aprovechado de ella, les era prácticamente imposible hacerlo entender a su protegida. 

—Hay hombres malos —lo intentó una vez más Audrey—, hombres que no mienten directamente pero que usan otros medios para conseguir lo que quieren. 

—Roderick no es malo.  Roderick no me hizo daño en ningún momento. Ni si quiera cuando me besó. A mí me gustó que me besara —Audrey se llevó la mano sobre los labios escandalizada por las palabras tan abiertas de su hermana acerca de un tema tan ignominioso mientras Edwin prefirió desviar la mirada hacia el exterior. 

—¿Te gustó? —continuó por ese camino Bethy, quien había preferido quedarse en un segundo plano hasta ese momento. 

—Sí, me gustó. Me gusta él. Lo deseo. 

—¡Liza! —la reprendió Audrey aun sabiendo que su hermana no decía nada de aquello con la intención ni el conocimiento de incomodar a nadie—. ¿Acaso te dijo Roderick que nos dijeras esto?

—No.

La Duquesa quedó callada, sabía que Liza no mentía. Jamás lo había hecho y no era una joven dada a los engaños porqué simplemente no comprendía los dobles sentidos. La miró de arriba a abajo, en silencio. Alzó sus cejas varias veces y consideró que, quizás y solamente quizás, pudiera ser verdad que su hermana sintiera algo más que afecto por Roderick. 

—Tienes edad para empezar a sentir estas cosas, es cierto —convino— pero no es algo de lo que debas hablar a la ligera.

—Sí, prima Helen me lo contó. 

—¿Helen?

—Sí.

—¿Cuándo?

—En la fiesta de tía Ludovica.

—¿Y por qué te dijo eso?

—No puedo contártelo.

—...Bien... no importa...—se resignó—, lo importante aquí es que entiendas que a veces nos podemos sentir atraídos por otra persona. Es natural, sobre todo en muchachas de tu edad. No debimos dar por hecho que carecías de este tipo de sentimientos. Admito nuestro error. No obstante, que tú sintieras algo por él no significa que las intenciones de Roderick fueran buenas o que sus actos puedan ser perdonados. Él nunca debió olvidar cuál era su lugar ni el respeto que te debe. 

—¿Significa eso que no lo vais a liberar?

—Tendrá un juicio justo en el que Edwin y yo trataremos de ser lo más indulgentes y consecuentes. También nos haremos cargo de sus gastos para que pueda tener una vida digna durante sus años en prisión.

Liza no lo podía soportar. No podía asimilar nada de lo que estaba sucediendo. Por mucho que explicara, por muchos argumentos que diera...Ellos seguían sin entenderla. Su frustración y su rabia iban aumentando a cada respiración y a cada segundo. Nunca se había sentido tan angustiada ni tan decepcionada. Y así lo hizo saber con un arranque colérico en el que empezó a tirar todo cuanto había a su alrededor, inclusive a ese jarrón que la había acompañado durante la conversación. Ninguno de los presentes podían creer lo que estaban viendo, era como si el mismísimo cielo hubiera empezado a arder. Audrey se apagó, siendo incapaz de actuar y Edwin le demandó que cesara pero solo Bethy se atrevió a detenerla, cogiéndola por los brazos.

—Detente Liza, detente. No consigues nada con esto. Cálmate. —Liza inspiró el aroma a lavanda, miel y cardamomo que la Marquesa de Salisbury desprendía y pareció sosegarse en cierta medida—. Estás ardiendo...—reparó Bethy al poder sentir como los brazos de su hermana quemaban.

—Me voy —declaró Elisa Cavendish cuando recuperó el aliento.

—Pero...Liza...—musitó Audrey que todavía estaba impactada por lo que acababa de vivir— ¿Cómo te vas a ir?

—Andando y por la puerta —inició sus pasos prestos hacia la salida principal.

—¿Pero a dónde vas a ir?  No puedes irte sola —imperó Edwin siguiéndole los pasos, contrariado y seriamente preocupad—. ¿Quieres ser adulta? Entonces lo primero que debes entender es que hay cosas que no se pueden hacer. 

—¿Pero puede venir con su hermana verdad? —se colocó Bethy al lado de Liza tras haberla alcanzado.

—Nosotros somos sus tutores.

—Déjala, que se la lleve...

—Pero Audrey...

—Que se la lleve.

La Duquesa fue todo cuanto dijo antes de subir las escaleras para encerrarse en su habitación. Desolada por la ingratitud y la incomprensión de sus hermanas. 

CAPÍTULO 10—UN SER EXTRAÑO

Elisa Cavendish salió de Chatsworth House decidida a ir en busca de Roderick. Sabía que poco podría hacer por él mientras su cuñado no retirara los cargos, no era necia. No obstante, sería completamente incapaz de seguir con su vida diaria sabiendo que su apreciado y querido Roderick estaba sufriendo. No tenía ni la menor idea de que le diría cuando lo viera, quizás él la estuviera odiando en esos precisos instantes. Y no se lo podría recriminar, al fin de cuentas, se encontraba en esas condiciones tan lamentables y penosas por su causa. Con todos esos pensamientos y con la mirada puesta en el suelo no reaccionó a tiempo cuando un ser totalmente desconocido chocó con su cuerpo, o más bien, ella chocó contra él. 

—¡Liza! —la voz de Lady Rachel Bedwyn resonó inoportuna al lado de ese hombre con el que había chocado. No le veía la cara pero olía a anís, grosella y vainilla además de ostentar una marcada línea en el ceño, como si lo apretara en demasiadas ocasiones y con insistencia. 

—Rachel... —repuso recuperándose del estupor y apartándose lo máximo posible de aquel desconocido. Bethy, quien había estado siguiendo los pasos de su hermana menor muy de cerca, se colocó a su lado esperando a ser presentada. 

—Ella es mi hermana Elizabeth Talbot, Marquesa de Salisbury —actuó conforme la habían educado durante sus años con la institutriz, sin pretensiones de parecer educada o refinada, sino con el mero propósito de aplicar lo aprendido y con la mente puesta en Roderick.  

—Es un placer Lady Talbot. Un placer y una coincidencia que hoy sea yo quien conozca a otra hermana de mi buena amiga Liza cuando, precisamente, he venido con mi hermano para que Liza lo pudiera conocer. Estoy segura de que mi hermano, el Duque de Fife, verá en Liza lo mismo que yo he visto: una joven de carácter agradable y modales impolutos con la que poder compartir una conversación entretenida o un paseo por los jardines. Todo claro está, con la compañía debida, ya sea la suya, la mía o la de cualquier otra mujer o hombre que pueda asegurarse de que entre ellos no crece otra cosa que una bonita y genuina amistad. 

—Por supuesto Lady Rachel, estoy convencida de que a mi hermana Liza le agradará poder conocerlo. —dio el permiso Bethy Talbot para que aquel hombre pudiera ser presentado a su hermana menor. Aun sabiendo que para Liza todo aquello carecía de su interés, hubiera sido muy descortés ignorar o despreciar al Duque de Fife. 

—Lady Elisa Cavendish, te presento a mi hermano Harrison Bedwyn, Duque de Fife —Liza estiró su mano enguantada tal y como la señorita Worth le enseñó y recibió un cortés, corto y elegante beso en el dorso.

—Es un placer Señorita Cavendish, mi hermana me hablado maravillas de usted —esperó a que la joven restara importancia a las palabras de Rachel como todas las damas solían hacer al ser halagadas. Pero no hubo ninguna respuesta, ni si quiera un sonrojo ni una mirada tímida. La dama en cuestión se limitó a observarlo, de una forma bastante peculiar, en silencio y con el gesto retraído.

—Igualmente —fue todo cuanto piuló ella de forma mecánica y desviando la mirada en dirección a su cuñado Robert. Robert, ostentaba una cabellera oscura que le llegaba hasta los hombros. Normalmente la dejaba bien peinada y sin recoger mientras su barba crecía más de lo adecuado en su mentón y sus mejillas. Su forma de andar era un tanto tosca así como sus ademanes eran rudos y poco refinados. Con todo eso, hacía una perfecta pareja con Bethy. Bethy, era todo lo contrario, delicada y apocada en todo cuanto hacía y decía; sin olvidar, su cálido y afable carácter. 

—Tenemos que irnos —anunció el Marqués de Salisbury al llegar a su altura llenando los pulmones presentes con una intensa fragancia herbal. 

—Oh, pero cariño, primero saluda al Duque de Fife —recordó Bethy a su esposo los modales. Unos modales que habían pasado a un segundo plano no, a un tercero, desde que había sabido que su amigo estaba encarcelado. 

—¿Eh? Ah sí, disculpe —siguió el protocolo establecido en esos casos e instó a su esposa para retirarse. 

—Lamento tener que llevarme a mi hermana, pero tenemos compromisos familiares que requieren de nuestra presencia. No saben cuánto lo lamento...han venido de tan lejos para verla... me siento terriblemente abrumada...—dramatizó Bethy, removiendo sus tirabuzones dorados como el sol para poder llevarse a Liza de allí sin más demora y con la intención de satisfacer el deseo de su esposo por marcharse. 

—No tiene nada de lo que lamentarse —convino el Duque—. En todo caso, quienes debería de pedir disculpas somos nosotros. Nos hemos presentado aquí sin avisar y hemos querido ser atendidos sin preguntar. No será ningún inconveniente concretar una cita en algún otro día en el que la Señorita Cavendish esté libre de obligaciones familiares. 

—Esperaremos vuestra carta con impaciencia.

Palabras cordiales y protocolares saltaron de unos a otros hasta que cada uno hubo subido a su respectivo carruaje hacia su respectivo destino. 

Tardaron cuatro horas en llegar a Millbank Prison. Robert había averiguado que su amigo se encontraba en esa cárcel gracias al interrogatorio —velado— que había podido hacer a los lacayos de los Seymour. El olor a indecencia se palpó desde el instante en que pusieron un pie sobre el suelo. 

—Será mejor que vosotras os quedéis en el carruaje —instó Robert a su esposa y a su cuñada, con la intención de protegerlas y de evitar que vieran cosas que pudieran impresionarlas. 

—No. Yo quiero entrar.

—Robert puede contar a Roderick que has venido con nosotros. No es necesario que entres para mostrarle tu apoyo.

—Es completamente necesario que entre y así lo voy a hacer —resolvió dando pasos en dirección a la puerta principal adelantando a su propio cuñado quien tuvo que acelerar el paso para conseguir ponerse delante de Liza. Entre tanto, Bethy decidió permanecer en el interior del vehículo con el que habían llegado hasta ahí. Ella sería completamente incapaz de soportar todo cuanto una prisión podía mostrar. 

Dos fueron los toques que dio el Marqués de Salisbury contra el picaporte bañado en bronce y dos fueron los minutos que tardó un oficial en correr una pequeña portezuela por donde asomó los ojos y la nariz.

—¿Quiénes son? —chocó la voz del hombre contra la madera que cubría su boca. 

—Soy el Marqués de Salisbury y quiero ver a un buen amigo mío que está aquí dentro. Roderick Woodfall.

La puerta se abrió después de brindar un séquito de sonidos estridentes y metálicos a sus recién llegados.

—Bienvenido Marqués —dedicó una reverencia protocolaria el hombre vestido de azul y los guio hasta una sala en la que debían registrar su visita. Así lo hicieron y así ganaron el privilegio de poder entrar en las entrañas del edificio. La oscuridad poco a poco iba ganando poder en ese lugar, cada vez era más díficil ver y por qué no, respirar. El ambiente lúgubre y tétrico no eran más que un pequeño detalle al lado de las decenas de hombres hambrientos y descuidados que permanecían en el interior de celdas sucias y fétidas.

—¡Eh! Mirad que preciosa dama ha venido para alegrarnos la vista con su presencia —vociferó un prisionero desdentado señalando a Liza. Liza estaba a punto de desfallecer, no era capaz de canalizar todas aquellas sensaciones. Todo era nuevo para ella y, sobre todo, horrible. Olores desagradables, sonidos espantosos y escenas lamentables. Prefirió clavar los ojos en el suelo arenoso en el que se mezclaban el orín, la tierra y el agua. 

—¡Cállate! —lo reprendió el alférez dando un sonoro golpe contra su celda con un bastón que amenazó con romper el hierro. 

Fueron dirigidos a través de pasadizos que parecían no tener fin alrededor de una capilla central.  Al fin, la marcha a ritmos forzados fue detenida. 

—¡Roderick! ¡Eh! ¡Roderick! Soy yo, Robert.

A través de los barrotes se podía ver la silueta de Roderick tendida sobre el suelo. Estaba de espaldas y rodeado de ratas. 

—Hace días que se encuentra en este estado, no se mueve —explicó el alguacil.

—Maldito bastardo, ¿y aún tienes la desfachatez de contármelo? Trae comida y un médico. —le tiró un saco de monedas como un amo tira un hueso a su perro. 

Liza hizo el duro esfuerzo de levantar la cabeza sin desmayarse por el camino. Quería verlo, necesitaba verlo. Buscó su aroma en el ambiente pero no lo percibió. 

—Roderick —musitó sin aliento, sin fuerza y sin poder creer lo que estaba viendo. Roderick pareció moverse, muy levemente y casi de forma imperceptible.

—Llámalo. A este canalla solo una mujer puede arrastrarlo de la muerte a la vida y al revés. 

—Roderick —obedeció la joven—, Roderick... Roderick...

Hubo un momento en el que ya no supo qué día era. Ni qué hora era. La escasa luz que se filtraba a través de una rejilla que había en su celda, no permitía otra cosa que la de no quedarse completamente a oscuras frente a la inmundicia y todo aquello que la misma conllevaba. 

Encontró extrañamente cómodo un rincón del pequeño cubículo que le había sido asignado. Agradecía que no le hubieran puesto a ningún compañero y esperaba que eso siguiera siendo así por mucho más tiempo. No sería confortable tener que compartir el agujero que había en el suelo para hacer las necesidades, no por reparo o vergüenza, sino por el aumento de suciedad y pestilencia que eso provocaría. La soledad se tornó relativa cuando empezó a acostumbrarse a la compañía de las poderosas y acaudaladas ratas, las cuales gozaban de toda la comida y libertad que les fuera menester. Enormes ratas saltaban por los muros de piedra, dando voces por el lugar, corriendo de aquí para allá, de arriba a abajo, dando vueltas en círculo y lanzándose en frenéticas carreras. Sin prestar la menor atención a los humanos que allí residían, como si no fueran merecedores de ella y creyéndose, claramente, una raza superior. Incluso llegó a pensar que sería todo un honor para él, ser comido por ellas una vez muriera. 

El pan y el agua que le eran ofrecidos por ese hueco que le había señalado el alguacil en su llegada, constituían un plato de lo más delicioso. Aunque al principio le dio la sensación de que el pan era duro y de que el agua era rancia, se dio cuenta de su error con el pasar de los días. No habría encontrado mejor alimento en una casa noble que aquel que estaba comiendo. Incluso llegó a pensar en dejar escrita la receta, pero se acordó de que no tenía papel ni pluma para ello. 

Decidió hacer uso de las cuerdas vocales temiendo que quedaran engarrotadas e inservibles para siempre. Aunque si eso llegara a suceder, quizás no sería tan grave dado que no calculaba tener alguna visita o alguien con quien entablar conversación en los próximos años. Años en los que seguramente moriría. No obstante, ese instinto humano a no dejarse vencer aun teniéndolo todo en contra, lo obligó a empezar interesantes y distendidas conversaciones con él mismo. Habló de todos los temas y discutió consigo mismo de los asuntos más complejos. Consideró que la mismísima cambra de Lores sentiría envidia de su elocuencia y de sus discursos. 

Un día, se dio cuenta de que ya ni si quiera esa conversación que había encontrado tan amena y divertida le era útil. Prefirió tumbarse, en lugar de quedarse sentado. Prefirió mirar a la pared, en lugar del pasillo. No se sentía abatido, ni apesadumbrado. Había disfrutado de la fiesta en la que había sido invitado, pero tenía que descansar. Sin darse cuenta, entró en un estado de enajenación en el que la falta de alimentos y de aire no le ayudaba. 

Llegó una semana, que no supo cuál era, en la que tan sólo podía concebir una sola idea en su mente: Liza. Su pureza e ingenuidad venían a visitarlo con frecuencia, sosteniendo ese soplo de vida que amenazaba con irse. Su recuerdo se intensificó tanto que incluso se confundía con la realidad. A veces le daba la sensación de estar viendo sus ojos en el muro o de oír su voz en la lejanía. Se dio cuenta de que la amaba con locura, una locura verdadera que le hacía imaginar y ver cosas que no eran existentes pero que a él le complacían hasta el punto de olvidar que no era real nada de lo que estaba sucediendo. 

—Roderick...Roderick...

En esa ocasión la voz de su amada parecía más audible de lo habitual. Temió que hubiera enloquecido definitivamente y decidió mover un poco el brazo para comprobar que todavía no había muerto. 

—Roderick...

—¡Vamos rufián levántate! —la voz de Robert no tenía cabida en su imaginación ni en sus delirios. No era merecedora de ese privilegio por mucho que apreciara al Marqués de Salisbury como si fuera su propio hermano. Por eso, comprendió que esa vez, no era su mente quien le estaba jugando una mala pasada. Con un duro esfuerzo, se incorporó del suelo y levantó su cabeza. Dejó caer su largo pelo y mostró a sus visitantes el terrible aspecto que presentaba: la barba descuidada, ojeras hasta las mejillas y la ropa sucia.

—Roderick, he venido a verte.

Roderick interiorizó esas palabras observándola. Ella era la luz que faltaba en ese lugar, no era necesaria ninguna ventana ni ningún candil para alumbrar mientras ella estuviera presente. Viéndola estaba más convencido que nunca de que era la mujer de su vida. Y precisamente por eso, no quería que ella sufriera en modo alguno. Mucho menos por verlo en ese estado.

—No debió venir.

—¿Por qué? —pasó ella sus delicadas y frágiles manos a través de las rejas con la intención de llegar hasta él. El primer impulso de Roderick fue el de corresponderla, de acercarse para poder colocar sus manos sobre las de ella. No obstante, recordó que estaba sucio. Que no era digno de poder tocarla. 

—¿Por qué la has traído? —ignoró su pregunta exigiendo a Robert explicaciones.

—Ella ha querido venir, yo no la he traído. Será mejor que os deje un poco de intimidad... luego hablamos— decidió apartarse Lord Talbot.

—¿Por qué dices que no debí venir? Estás sufriendo... por mi culpa — seguía manteniendo sus manos en el interior de la celda mientras miraba a los ojos a Roderick.

—No piense ni diga eso Señorita Cavendish. El único culpable de mi situación soy yo mismo. Jamás debí olvidar quién era usted y cuáles eran mis obligaciones al respecto.

—No quiero que me sigas llamando Señorita Cavendish —sonó autoritaria como jamás Roderick la había escuchado y no pudo negarse a cumplir la orden.

—De acuerdo, Liza —saboreó su nombre entre sus labios, llenando su estómago y dándole a su cuerpo la energía necesaria como para recuperar toda la fuerza que había perdido—. No debiste venir —se acercó a ella para poder deleitarse con su aroma. Un aroma puro y que parecía limpiar el ambiente—. Esto puede enfermarte. No hay condiciones...

—No me importa —lo cortó—, no me importan las condiciones. Me importas tú. No quiero que estés encerrado, no puedo soportarlo. Sería completamente incapaz de seguir con mi vida diaria sabiendo que tú estás aquí. Le he pedido a Audrey que te libere pero no entra en razones, no me entiende. No entiende que te quiero, que quiero hacerte mi esposo. —Roderick removió su cabeza intentando que esas últimas palabras entraran en ella. "¿Liza quería casarse con él? ¿Pero acaso sabía todo lo que aquello significaba?", meditó contrariado. 

—¿Casarte conmigo? Pero Liza... ¿Cómo? Tú eres noble y rica mientras que yo no soy nada más que un pobre desgraciado sin título ni honores. ¿Qué harías conmigo? Sólo desprestigiarías a tu familia mientras que tu reputación quedaría soterrada para siempre... es imposible.

—¿Cómo puedes hablar así? ¿Qué importa todo eso? ¿Acaso tú no sientes lo mismo que yo? ¿No te gustaría casarte conmigo?  

—No, no me gustaría —mintió para protegerla. Si le dijera que sí, que la amaba y que no deseaba otra cosa en la vida más que hacerla su esposa, tan sólo la estaría perjudicando. Estaría alimentando un sueño imposible y dando alas a sus peligrosos sentimientos. Primeramente, sus diferencias sociales eran un gran y decisivo impedimento para que una boda pudiera darse a lugar entre ellos y, segundo, no podían olvidar que él estaba encarcelado y que, aunque se celebrara un juicio justo, pasaría muchos años entre rejas. Para cuando él saliera, Liza ya sería una mujer de cuarenta años aproximadamente y no habría podido disfrutar de su vida como se merecía. Esperándolo, y sufriendo por él. Definitivamente no, no podía decirle lo que sentía. Era mejor hacerle daño en ese momento, porqué sabía que se lo había hecho dado a que ella había retirado las manos y empezado a sollozar, que hacerla sufrir durante toda la vida.  

—Liza, ¿puedes esperar un poco? —intervino Robert guiando a su cuñada hasta la capilla, el lugar más limpio y más seguro en el que podía dejarla por un tiempo mientras él charlaba con Roderick, tarea que se facilitó en cuanto el alguacil volvió acompañado del Doctor y abrió la celda. 

El médico revisó a Roderick y determinó que no padecía de ninguna enfermedad más que la del desfallecimiento propio de las condiciones en las que vivía. Un suculento plato de ternera asada le fue servido y el mercenario respondió devorándolo hasta saciar su apetito. 

—Ahora déjanos solos —imperó Robert al oficial quien se había quedado en la celda todo ese tiempo.

—Pero Señor... no puedo dejar al recluso con la puerta abierta...—Robert sacó otro saco de monedas y se lo tiró en el pecho al vigilante, quien aceptó el estipendio por permitirles charlar a solas. 

Lord Talbot tomó asiento sobre una banqueta que había mandado a traer para hacer el espacio más cómodo. Todo iba con dinero: la comida, los muebles, la higiene...El gobierno tan sólo costeaba lo básico, por no decir nada. 

—Ahora que sabemos que no te vas a morir, siéntate a mi lado —Roderick obedeció agradeciendo el contacto de la madera bajo su cuerpo—. ¿De qué vas?

—No entiendo su pregunta mi Señor. 

—¿De qué vas? ¿Por qué permites todo esto? Deberías haber mandado a alguien para avisarme, sé que en las cárceles ofrecen esa posibilidad cuando entras.

—No quería estorbar. He cometido un delito y debo pagarlo. 

—No has cometido ningún delito, no digas más sandeces. 

—Pero...

—Pero nada. Yo no puedo sacarte de aquí, no tengo el poder ni la protestad para hacerlo. Tan sólo Edwin Seymour puede hacerlo o alguien con tanta influencia como para...

—No. No lo menciones.

—Es tu hermano Roderick. Deberías comunicárselo, estoy convencido de que él podría sacarte de aquí.

—Me marché de casa hace muchos años, ni si quiera lo conozco bien...tampoco deseo conocerlo mejor. No es un hombre con honor, para él cualquier método es bueno para conseguir sus propósitos. 

—Precisamente por eso. 

—No puedo recurrir a él, no puedo. Si lo hiciera estaría traicionando la memoria de mis padres.

—Como quieras, un hombre sabe cuáles son sus prioridades. Puede que la memoria de tus padres sea prioritaria al amor que ha crecido entre tú y mi cuñada Liza. Me consta que te ama, y estoy del todo convencido que tú la amas a ella. 

—Una cosa son los sentimientos y otra cosa muy diferente son los valores. Si diéramos por válidos todos nuestros actos por un solo sentimiento, se estaría perdiendo el valor del mismo por el camino. ¿Quiénes seríamos nosotros si sucumbiéramos a nuestros deseos sin valorar sus consecuencias? No, Mi Señor, no puedo actuar de ese modo. Puede que ame a Liza pero si en el camino de llegar a ella, debo renunciar a mi valor como hombre, no le estaría dando a ella sino a un hombre mermado. Ella merece a alguien entero a su lado, alguien que pueda darle y entregarle su corazón en su totalidad y sin condiciones. 

CAPÍTULO 11—CARTAS DE UN ENAMORADO EN PRISIÓN

—Quisiera poder despedirme de él antes de irnos.

—Por supuesto.

Elisa Cavendish había podido serenarse en la tranquilidad de la capilla durante el tiempo en que su cuñado Robert y Roderick habían estado hablando. En esa serenidad encontrada, se dio cuenta de que Roderick le había mentido. "Todos mienten, pero empiezo a acostumbrarme a ello.", concluyó ella que poco a poco iba adaptándose a esas encrucijadas del mundo "real". Tan sólo debía reflexionar sobre las palabras y los gestos de sus interlocutores para llegar a conclusiones necesarias para la subsistencia social. 

—Sé que me has mentido —declaró alto y claro haciendo que la vibración de su voz llegara hasta el final del pasillo donde un pobre anciano con la barba blanca estaba encerrado en una vieja y oxidada celda. Incluso él se sintió un mentiroso por breves instantes a pesar de no haber hablado con nadie desde el 1828. 

Roderick se sintió reprendido, gratamente reprendido para ser exactos. La nueva actitud de Liza tan sólo acrecentaba la admiración que sentía por ella. Seguía teniendo el mismo aspecto frágil y compungido de siempre, pero su fuerza era otra. No se trataba de que ella fuera una persona diferente. No, ella continuaba siendo la misma. Sin embargo, desprendía una luz arrolladora que amenazaba con tragarse a las miserables lumbres que habitaban a su alrededor. 

—No te he mentido —intentó seguir con su plan de no hacerle saber sus verdaderos sentimientos.

—No me sigas mintiendo, no me gustan los mentirosos —Roderick guardó silencio—, sé que me quieres tanto como yo te quiero. 

—Yo no he dicho que te quiera Liza... No lo he dicho. Que te besara no significa que...

—No es por el beso que sé que me quieres. Es por tu forma de mirarme. 

Roderick bebió del manantial que había en el interior de las pupilas de Liza y sació su sed a través de él, purificando su alma. Sabía que era todo un privilegio que la dama en cuestión mirara a alguien a los ojos directamente y no podía evitar sentirse estúpidamente orgulloso por esa hazaña. 

—Liza yo...

—No te dejaré solo. Vendré cada día a visitarte. Me instalaré en la casa que tengo en Hamptons, aquí en Londres; así tan sólo tendré que coger un vehículo de alquiler para poder venir a verte.

—Es peligroso... —se agitó él mientras colocaba las manos sobre la puerta de la celda—y tu familia no lo permitirá.

—Si quieren que vuelva a Chatsworth House o al Castillo de Dunster, tendrán que hacerlo a la fuerza. 

—No creo que se comporten de ese modo.

—Por eso mismo —aferró sus dedos a las manos que habían quedado atadas en los barrotes. A Roderick le pareció que la tierra se abría bajo sus pies, provocando en su cuerpo un fuerte seísmo que tenía como origen el lugar en el que Liza lo estaba tocando. Ella pareció sentir lo mismo puesto que buscó en su mirada la complicidad de aquello que tan sólo ellos dos estaban sintiendo. 

—Debemos irnos, está oscureciendo y no deseo deambular por Londres con dos mujeres —recordó Robert que se había quedado un poco apartado hasta ese momento.

—Hasta mañana Roderick.

—Liza... no...

—Hasta mañana —sentenció ella soltándole tan lentamente que casi fue doloroso. 

—Mi Señor, antes de irse... ¿Podría conseguirme algo de papel y una pluma?

—¿No me digas que ahora vas a escribir cartas de amor? —carcajeó Robert quien ya estaba preparando el dinero para ir a comprar lo que Roderick le había pedido.

—Si va a reírse Mi Señor no es necesario que lo haga... 

—Está bien... ¡Carajos! ¡!Qué mal humor! No te sienta bien estar encerrado. Es como ver a un oso en una jaula, insoportable para todos. 

—¡Qué bonita es esta casa Liza! —alabó Bethy al llegar al número dieciséis de Upper Teddington Road —. Es muy moderna en comparación a lo que estamos acostumbrados en el campo. ¿Verdad Robert?

Robert ignoró a su esposa considerando que nada podía compararse con las llanuras que rodeaban Carlisle. 

—Ahora que estamos aquí, podríamos invitar a Gigi algún día. Sé que ella está en la ciudad con Thomas, la escuela de medicina los tiene atados. 

—Pueden venir al atardecer —empezó a establecer la nueva rutina que seguiría—, será cuando vuelva de la prisión.

—Liza, ¿piensas estar todo el día en la cárcel? Entiendo que quieras acompañar a Roderick y creo que te he demostrado mi apoyo al respecto viniendo aquí con mis hijos en lugar de volver a Carlisle. Pero no es adecuado que una señorita pase todo el día en el interior de una prisión. 

—¿Por qué?

—Las mujeres que pasan el tiempo en el interior de las prisiones, sin ser prisioneras, son prostitutas —explicó Robert al notar que su esposa era completamente incapaz de dar esa explicación a juzgar por su sonrojo y su incomodidad. 

—De acuerdo, entonces tan sólo iré por la mañana y al medio día volveré. No quisiera que confundieran a la futura esposa de Roderick con una prostituta. Bethy, ¿pero de qué ríes? Robert, ¿tú también?

Ver a la diminuta Liza hacer ese tipo de declaraciones tan impávida y tan elocuente ocasionó en el matrimonio una risa de esas que llenan el espíritu de alegría y de conmiseración hacía el objeto causante. La joven por su parte no entendió nada y prefirió retirarse a su alcoba dispuesta a prepararse para el día siguiente. Lamentó profundamente que la señorita Murray no estuviera para peinarla, así como también extrañó la presencia de sus queridas mascotas. 

—Señorita —tocó la puerta la señora Bingley—. He notado que, esta vez, ha llegado usted sin doncella. ¿Me permite ayudarla con lo necesario? ¿Desea desvestirse?  

Liza quedó petrificada con los ojos puestos sobre la puerta que la separaba de esa desconocida. Un largo silencio se dio a lugar haciendo sentir a la ama de llaves disgustada por momentos. La señora Bingley lamentó no haber hecho caso de su intuición acerca de la señorita Cavendish: una estirada. Inició su retirada cuando un leve pase —casi inaudible— la hizo retroceder lamentándose otra vez, por haber sido tan mal pensada. 

—¿Quiere que la ayude a desvestirse?

Liza asintió quedamente y se giró para que la señora Bingley pudiera empezar a deshacerle la camisa. 

—¿Tiene frío? ¡Está temblando!

—No tengo frío. Es porque no la conozco.

La señora Bingley no supo que responder ante tal declaración y se limitó a observarla, dándose cuenta de que su señora era alguien muy especial. 

—¿Desea alguna cosa más?

—Sí, que me peine. 

—He instalado a su hermana y al Marqués en la habitación que queda en el suroeste de la mansión. Es una buena opción para que puedan dejar a sus hijos en las cunas que hay en ella. Aunque pienso que sus sobrinos ya son grandes para eso y quizás duerman en la habitación de al lado, luego iré a asegurarme que no les falte nada —explicó la señora Bingley mientras deslizaba el peine a través del largo pelo de Liza, quien ignoró sus palabras. 

—¿Sabe si ya se llevaron todos los vestidos que traje en mi primera visita? 

—Todavía queda un baúl.

—No lo devuelvan, me hará falta.

—Por supuesto, mañana le diré al señor Gardiner que lo vuelva a subir. 

Día 1.

"A mi amada, 

Mi alma tocó la fragancia de tu cuerpo, aquella que dices que es inexistente pero que yo puedo percibir. No puedo describirla como tú lo haces con la mía, ni si quiera sería capaz de catalogarla. Lo único de lo que estoy completamente seguro es que cuando mi respiración se une con tu aroma, mi corazón se enerva y amenaza con desbordarse. ¿Cuánto tiempo más podré controlar mis sentimientos estando atrapado en esta celda? 

Sé que este amor es una completa locura. Este sentimiento que crece entre ambos es peligroso. Aun así, aquí estás. Aquí quieres estar, a mi lado y no puedo prohibirte que vengas. No estoy de acuerdo con esto, no quiero que vengas a verme, no me gusta que arriesgues tanto por mí. Tú mereces a alguien que no te haga sufrir. Reconsidera el hecho de dirigir tus sentimientos hacia otra persona más merecedora que yo de ellos. No es que no sea celoso de tu cuerpo y de tu amor, por supuesto que lo soy. Pero no son nada los celos comparados con mi deseo de verte feliz. ¿Eres realmente feliz arriesgándolo todo por mí?

Tuyo, 

Roderick

—No sabía que los mercenarios escribieran tan bien —adujo Liza sin intenciones de menospreciarlo—. Me ha gustado mucho, aunque no he entendido muchas de las metáforas que hay escritas. Lo que haré es que cuando llegue a casa la volveré a leer. En cuanto a la pregunta, sí soy feliz. Aunque verdaderamente no sé qué significa el concepto felicidad en sí mismo. Supongo que es cuando no lloras.

—No creo que sea solamente eso Liza. La felicidad es un sentimiento que te llena, que te hace estar contento y sonreír. Quizás la felicidad esté compuesta por instantes, por segundos que quisiéramos atrapar.

—¿Los segundos se pueden atrapar?

—No, es otra metáfora.

—Ah, vale —convino sentada en un taburete que el oficial había tenido la amabilidad de prestarle para que pudiera tomar asiento frente a la celda de Roderick. El alférez no era dado a ese tipo de actos desinteresados, pero ver a una joven tan delicada y quebradiza en medio de la podredumbre habría hecho conmocionar al más ruin y tosco de los hombres.  

—¿Puedes estar aquí sin apabullarte? —quiso saber él, que también estaba sentado en la banqueta que Robert le había comprado. 

—La verdad que es un esfuerzo. Son muchos olores, ruidos y sensaciones... todas bastante negativas. Creo que intentan oscurecerme de algún modo pero con el pasar de los días me habré acostumbrado, no te preocupes.

—Claro que me preocupo. Temo por tu salud. ¿Robert no te ha acompañado esta vez?

—Sí lo ha hecho, me ha dejado bajo la custodia del oficial, el que me ha traído hasta aquí. Sinceramente, yo se lo he pedido así. Es cierto que he tenido mucho miedo cuando me he quedado a solas con ese hombre, pero debo empezar a superar...

—No te fuerces, por favor. 

—Soy una mujer Roderick. Cuando nos casemos y tengamos hijos, ¿no podré dejar que el doctor me visite? —habló ella recordando cuanto había visto hacer a sus hermanas una vez casadas sin saber qué conllevaba todo eso. 

Roderick tragó saliva. ¡Hijos! La miró, la repasó desde el pelo hasta los zapatos imaginándosela de todas las formas impropias posibles para poder ayudarla en su propósito de engendrar. Liza tenía las piernas largas pero no era alta, sino más bien de estatura pequeña y cuerpo endeble. Su cintura cabía en una sola de sus manos mientras que el pelo largo y sedoso que siempre llevaba sin atar, le daba un aire angelical del todo irresistible.

—¿Por qué me estás mirando así? 

—Por nada.

—No me mientas ya sabes que no me gusta —lo encaró—. Es irritante tener que estar descubriendo que hay detrás de cada palabra —pareció molestarse. 

—A ver...— le hizo una seña para que se acercara a uno de los espacios entre barrote y barrote. Ella obedeció—. Estaba imaginándote sin ropa... ¿Contenta?

—Sí.

Roderick pensó que jamás se acabaría de acostumbrar a la extrema franqueza de Liza, tanto la suya como la que obligaba a tener a los demás. Pero eso le gustaba. 

Día 5.

"A mi ángel,

Los ojos que me permiten escribir esta carta son míos, pero los sueños que hay en ellos te pertenecen. Sé que no comprendes demasiado bien estas palabras que te dedico, que te resultan extrañas e incluso, en ocasiones, irritantes. Pero no puedo desistir en mi intento de hacerte saber todo lo que siento por ti. Así como tú no desistes en venir a acompañarme en la soledad del encarcelamiento.

Eres el único pensamiento que ocupa mi mente. Te imagino entre mis manos, imagino que puedo abrazarte, acariciarte y hacerte mía. Podría acariciar tu largo pelo durante toda una noche y sentirme complacido con eso, es tan hermoso que no hay palabras para describirlo. Aunque él tan sólo es el trazo final a una bella obra artística. No me ha pasado desapercibido el hecho de que ahora vistes de otra forma. En mi orgullo masculino pienso que es por mí. Pienso que te arreglas para venir a verme. ¿Es así?

Tuyo,

Roderick.

—Sí, es así. Yo no le doy demasiada importancia a la ropa, para mí es tan sólo un instrumento para no ir desnuda ni tener frío. Pero sé que para los demás es importante, he visto como las mujeres se arreglan para sus maridos y no quería que sintieras que yo no hago eso por ti. 

—No debes hacer nada que no quieras hacer. Aunque pienses que a mí me pueda gustar.

—Quiero hacerlo.

—Está bien. Me gusta mucho este vestido de color verde que llevas.

—No es verde, es aguamarina, me lo ha dicho la señora Bingley.

—Perdón, aguamarina. Te sienta muy bien.

—Sí, lo sé.

—¿También te lo ha dicho la señora Bingley?

—No, el Duque de Fife.

—¿El Duque de Fife?

—Sí, ha venido a verme esta mañana antes de que pudiera salir. Ha insistido en acompañarme pero ya le he dicho que no quiero que me acompañe. Quiero poder estar a solas contigo y hablar de nuestras cosas como siempre hacemos. Además, no lo conozco. Y me incomoda sobremanera.

—Quizás deberías conocerlo —cambió el gesto Roderick.

—¿Por qué debería hacerlo?

—¿Cuántas veces te ha visitado?

—Desde que supo que estoy en Londres, tres.

—Él es un Duque. 

—Sí.

—No está en la cárcel.

—No.

—¿Por qué no intentas corresponder a sus intenciones o sentimientos?

—¿Qué intenciones? ¿Qué sentimientos?

—Él quiere hacerte su esposa —explicó directamente para que lo entendiera.

—Él puede querer hacerme su esposa pero yo no seré su esposa sino la tuya.

—Liza...él puede hacerte feliz, yo no.

—Ya es suficiente Roderick, haz el favor. No me repitas más lo mismo. No entiendo qué necesidad hay de repetir las mismas cosas tantas veces. Ya te he dicho que te quiero a ti, no quiero al Duque de Fife. Espero que esto quede claro y que no volvamos a hablar de este tema.

—Sí, mi señora —se burló de su carácter encantador —entonces, mi señora, ¿me dejaría tocar su pelo?

Liza pasó sus mechones a través de las ranuras y Roderick los acarició. 

Día 101.

Puedo contemplarte desde esta banqueta sin descanso. Si las rejas no se interpusieran en tu esplendorosa visión, debo reconocer que mi gozo sería mayor. No obstante, me conformo. Me conformo y mantengo mi cordura. Trato de prepararme para ti como si te estuviera cortejando. Un jabón desgastado y una muda son todo lo que tengo para ello, pero parece no importarte. Parece que el reflejo de tus ojos sobre los míos, es suficiente para ti. 

Oh amada mía, tan singular y única. Tan especial y tan verdadera...Un ser genuino, un ser astral en la tierra. Dios me ha bendecido con tu presencia, Dios me ha recompensado por todos mis años de soledad. Dices querer casarte conmigo, te declaras mi esposa sin haber pasado por el altar. No puedo ser más feliz como hombre. No obstante, yo no puedo pedirte que te cases conmigo. ¿Cómo hacerlo sin poder darte nada? Y con nada no me refiero a dinero o poder, que tampoco los tengo, sino me refiero a no poder besarte y amarte como mereces. ¿Me esperarás? Juras una y otra vez que sí, pero no sé si soportaré poder ver como envejeces fuera de mi celda. 

—Roderick, he pensado una cosa. ¿Por qué no intentamos darnos un beso a través de estos agujeros?

—¿Y desprestigiarte en un lugar como este? Jamás. Ya es suficiente con que vengas cada día. Me agrada pensar que los demás sólo ven a una mujer sentada en un taburete que habla con su amado. No me gustaría saber que alguien pueda pensar mal de ti. De ninguna forma.

—¿Por qué eres tan así?

—¿Tan cómo?

—No sé, parece que tienes unas normas interiores muy fuertes. 

—Como tú. 

—Sí, cierto.

—¿Las manos?

—De acuerdo, las manos sí.

CAPÍTULO 12- ¿Y SI LOS PILARES SE DERRUMBAN?

—Tenemos suerte de que no haya dejado su verdadero nombre en el libro de visitas de la cárcel. Como no la presentamos en sociedad, nadie la reconoce y apenas se fijan en ella. La mayoría de gente piensa que es una prima lejana debido a la presencia de Bethy en la casa de Hamptons. No debemos olvidar que estamos hablando de Londres y no de los pequeños pueblos de campo a los que estamos acostumbrados. Por esa parte estoy tranquila. Nuestra reputación sigue siendo la misma desde que Gigi fue aceptada nuevamente en la familia. No ha subido ni ha bajado, nos mantenemos. 

—Me gustan tus análisis sobre nuestra reputación.

—Son de vital importancia Edwin, vivimos de nuestra apariencia e influencia. Aunque me he mostrado bastante flexible con mis hermanas, no puedo olvidar mis principios y sobre qué nos sustentamos. Recuerda que tío David no nos ha perdonado todavía por habernos quedado con el Ducado. El otro día, sin ir más lejos, me lo encontré en una de mis visitas al mausoleo de mi padre. Ni si quiera me dirigió la palabra, se limitó a dedicarme una mirada nada agradable para salir del lugar llenando el ambiente de improperios dichos por lo bajo. 

—¿Sigue teniendo el pelo tan rojo? 

—Rojo sí. ¡Qué preguntas Edwin! Cualquiera diría que no me estás escuchando.

—A mí lo que me preocupa es el bienestar de Liza por encima de todo.

—Y a mí. Es algo que ni si quiera debo decirte para que lo sepas. Según las cartas que he recibido de Bethy:  "Liza está mejor que nunca. Ha mejorado mucho en cuanto a sus relaciones sociales y se expresa con mayor facilidad. Sigue sin poder mirar a los ojos directamente así como tampoco ha mejorado frente a los extraños.  Aun así se la ve feliz. Más feliz que nunca." Debo confesar que, a pesar de todo, me siento orgullosa de Liza. 

—¡Pero Duquesa! —se burló Edwin—. No puedo creer lo que estoy escuchando...

—No me mal intérpretes, no entiendo ni acepto que una hermana mía vaya a la cárcel cada día para ver a un recluso sin título y sin dinero. No obstante, jamás imaginé a Liza siendo capaz de enfrentar esta situación con semejante valor. Según mis espías, cuando Robert la deja en la puerta, ella sola sigue al oficial hasta la celda de Roderick. ¡Ella sola! ¿Puedes creerlo?

—Pronto se celebrará el juicio de Roderick, el juez me dio la fecha la semana pasada. Por lo visto tienen muchos casos acumulados. Tampoco quería presionarlo...

—Temes que se fije una condena. 

—Sí, temo eso. Temo que se fije una condena de la que nadie pueda escapar. Ahora yo tengo el control sobre la libertad de Roderick, pero después...

—Ahora que ha pasado el tiempo y que vemos que Liza está verdaderamente enamorada de él, quizás podríamos perdonarlo... — flaqueó a favor de su querida hermana.  

—Lo he pensado, lo he pensado muchas veces. Pero si lo liberamos, querrán casarse. ¡Casarse Audrey! Un plebeyo con nuestra protegida. No habrá suficiente sombra en la tierra para ocultar nuestro desprestigio para ese entonces. No deseo repudiarla con el fin de mantener nuestro buen nombre. La quiero...Pero no tenemos muchas opciones. Si lo dejamos encerrado, ella sufre. Si lo liberamos y se casan, tenemos que apartarla de la familia para conservar nuestra reputación o, de lo contrario...

—De lo contrario aceptamos su amor y nos hundimos con ellos... —Audrey se llevó las manos sobre las sienes, esos últimos meses estaba sufriendo de terribles dolores de cabeza que no la dejaban ni si quiera dormir —he luchado tanto para tener el Ducado de mi padre... para resguardar Chatsworth House entre nosotros, pero ahora... ¿Soy yo la egoísta o son ellas? ¿No ven todo lo que podemos perder?

—Ahora debes elegir entre el Ducado de Devonshire o tu hermana Liza. Porqué desde el momento en que tío David sepa que Liza se ha casado con un pobre diablo, correrá a preparar nuestra tumba social. La Reina no verá con buenos ojos que nuestra protegida se case con un hombre sin título habiendo tantos nobles sin casar. De hecho, el otro día, en la Corte alguien muy cercano a ella me insinuó que deberíamos casar a la última Cavendish lo más pronto posible. Yo le repuse que las inclinaciones de nuestra protegida no eran las de casarse puesto que era un alma demasiado pura e inocente como para eso. En ese caso, me dijo, no habrá problema. ¡En ese caso! No en el caso de que ella se case con un mercenario que deberá tener en sus espaldas una larga lista de crímenes. 

—¿Debe mi hijo perder lo que obtuvo al nacer a causa del amor que siente mi hermana por ese hombre? Mi hijo es el Duque de Devonshire, ¿es justo privarle de ese honor por su tía? —se incorporó de golpe asustando a Edwin quien no estaba acostumbrado a esos cambios bruscos en su querida y amada esposa —. ¿Acaso es justo? Ya no sé lo que es justo y lo que no, amo a mis hermanas pero también amo a mis hijos. ¿Qué hay de lo que mi padre me dejó? ¿Eso no le importa a nadie?

—Audrey por favor... tranquilízate... 

—¡No puedo tranquilizarme! ¡No puedo...! —cayó sobre los brazos de Edwin.

—¡Señorita Murray! ¡Señorita Murray!

—Sí, mi señor. ¿Qué sucede? —se asustó la doncella al ver a la Duquesa en ese estado.

—Avise al Doctor Mellison, rápido —ordenó mientras dejaba el cuerpo de Audrey, como si de un frágil jarrón se tratara, sobre el lecho—. Querida mía... ¿Qué te ocurre?

—Tenemos que volver a Carlisle, Liza. Robert tiene muchas obligaciones por atender, llevamos mucho tiempo fuera de casa... Georgiana y Thomas se trasladarán aquí contigo y ocuparán nuestro lugar. Las joyas de Norfolk también serán traídas junto a su nana. Notarás más agitación... en comparación a Ronny y Áurea...

—Ellos son muy tranquilos. Ronny es muy responsable y Áurea obediente —observó Liza a sus sobrinos quedando prendada, como siempre, de la belleza albina de Áurea. 

La partida de Bethy y Robert hacia sus tierras supuso la llegada de Georgiana y Thomas pocas horas después, casi al atardecer. 

—¡Liza! ¡Qué alegría verte de nuevo! Pareciera que hace meses que no nos vemos... —dramatizó Gigi en la puerta principal, donde su pelo se confundía con los rayos más tenues del sol. 

—Viniste la semana pasada.

—¡Es una forma de hablar! —por mucho que Georgiana tratara de modular su voz, su tono de soprano y la costumbre de regañar a sus tres mellizas no la ayudaban a ello. 

—¡Vaya, aquí está la más rebelde de las Cavendish! —exclamó Thomas Peyton, apodado el diablo. Gigi le dio un codazo disimulado tras el que dedicó una sonrisa forzada a Liza para ocultar la desfachatez de su esposo. No obstante, a Liza le agradaba Thomas. Aunque muchas veces no lo entendía, por su eterna forma de ironizar cada frase, encontraba en él algo divertido. 

—Aquí estoy —¿Cómo estás Thomas?

Después de los saludos y las cortesías de rigor, Georgiana y Thomas, los Condes de Norfolk, se instalaron en la misma habitación que habían ocupado los Marqueses de Salisbury. Los sollozos, gritos y risas de las tres mellizas no tardaron en inundar el edificio. Todo un cambio. 

—¡Qué despliegue de colores señorita! —alabó la señora Bingley una vez en la tranquilidad de la alcoba mientras peinaba a Liza —su hermana, la Condesa, es una verdadera belleza. Con ese pelo tan rojo y esos ojos verdes y grandes...Y su cuñado, el Conde, es alto... ¡muy alto!

—Creo que es igual de alto que Roderick.

—Sí, buena apreciación, los dos comparten la misma altura. No obstante, Roderick puede presumir de una corpulencia que el Conde no tiene.

—Además, Thomas huele a pachuli amaderado, cuero y violetas. Con un ligero toque a tabaco. Nada que ver con Roderick.

—En eso ya no me había fijado. Esos son los detalles que solamente usted puede percibir —alabó la señora Bingley; quien ya dedicaba, después de esos días, un afecto genuino a la señorita Cavendish—. ¿Podría decirme a qué huele la Condesa? Debe oler exquisitamente. 

—Usa un perfume que confeccionó papá. Al igual que el resto de mis hermanas. Está compuesto por cacao y peonías.

—¡Soberbio! Claro, se adapta a ella perfectamente... Tiene usted un verdadero don, al igual que su padre. Todavía puedo recordar al Duque encerrado en el laboratorio. Era muy joven para ese entonces, y gustaba de crear esencias a pesar de tener a muchas personas que podían hacerlo por él. Quizás le gustaría verlo.

—¿Al laboratorio?

—Sí, un pequeño cuarto en el que hay un alambique y algunos frascos... —trató de recordar todo cuanto había.

—Quiero ir a verlo. Ahora.

—¡Oh! Pero señorita, está en el sótano. Un lugar lleno de polvo y en el que hace mucho tiempo que nadie va, ¿por qué no espera a mañana? El señor Gardiner y yo iremos a limpiarlo para que sea más cómodo para usted. ¡¿Quién sabe?! Quizás (¡incluso!) haya ratas.

—Estoy acostumbrada a las ratas, en la cárcel hay muchas. Quiero ir ahora. Podría ser que la carta de mi padre estuviera ahí. 

La señora Bingley abrió los ojos desmesuradamente. No habían revisado ese lugar por la dejadez del mismo y porqué, simplemente, nadie se había acordado de él hasta ese instante.  

—Bien, vayamos —se equipó el ama de llaves con lo necesario para descender a las profundidades del edificio—. Pero de verdad que preferiría no ir ahora.

—¡Tonterías! —Liza se armó de valor—. Sólo son ratas.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de la señora Bingley. No supo determinar su causa. Bien pudo ser el frío que se colaba a través de su bata de dormir o su miedo a los rodeadores. 

—Oh señorita... cualquiera que nos viera de esta guisa... —señaló los camisones y las pantuflas.

La puerta del sótano se abrió chirriando, probando que no había sido abierta por años. Ambas mujeres afianzaron los candelabros entre sus manos para empezar el descenso a través de una escalinata de madera. Cada peldaño crujía lastimosamente con el peso de la señora Bingley, quien iba delante. 

El polvo y las telarañas fueron los primeros en recibirlas. Enormes arañas no se movieron de su lugar, sintiéndose invadidas en su propia casa y dispuestas a hacer frente a las enemigos. Al tocar tierra firme de una vez por todas, la señora Bingley acercó una vela de su candelabro a las que había colgadas de la pared. 

—No sé si seré capaz de soportarlo —adujo Elisa Cavendish sosteniéndose sobre el pasamanos de la escalinata que ya habían dejado atrás. 

—Podemos volver.

—No, no...

Frascos y más frascos de todos los tamaños, colores y formas ocupaban las extensas estanterías del lugar. Las etiquetas que había en cada uno de ellos, eran las encargadas de catalogar cada esencia: bergamota, jazmín, azahar, tomillo, cuero, madera de cerezo, pachulí, rosas, menta, cacao, magnolia, y un largo etcétera que sería imposible de relatar. 

—El cuarto de su padre está por aquí —ayudó a Liza a andar hasta llegar a una puerta cerrada con llave, que no tardó en ser abierta. 

—Necesito tiempo... para asimilar tantas cosas...

—¿Quiere que nos vayamos?

—No, no quiero irme. Si quisiera irme lo diría. Sé que puedo superarme a mí misma, sólo necesito tiempo.

La señora Bingley esperó pacientemente al lado de la señorita Cavendish.

Elisa observó el interior de ese espacio que un día fue tan especial para su padre. Una gran mesa de madera, recubierta por una fina capa de cristal, se erguía en medio. Sostenía tubos de ensayo, embudos y matraces. Sin olvidar al magnífico alambique de cobre.   

Siguió removiendo sus pupilas hasta dar con un pequeño fuego a tierra, una balanza y un tamizador.

—El Duque, Anthon Cavendish, luchó mucho para que su padre le permitiera estudiar más allá de lo que se creía necesario para un noble de su rango. Muchos consideraban, en aquél entonces, que los hombres con título tan sólo debían aprender cómo gestionar sus propiedades y cosas similares o, de lo contrario, ingresar en la armada —sintió la confianza suficiente, la señora Gardiner, como para contar aquello—. Él no era de ese tipo de personas. Su mente era brillante. Y sus inquietudes eran otras. A pesar de que el negocio de perfumes era una herencia familiar, a nadie le agradaba que ninguno de los familiares se encerrara en un laboratorio. Era algo que habían dejado para sus trabajadores, considerándoles muchas veces simples alquimistas. Gracias a Dios, con el pasar de los años, fueron considerados químicos y su padre no tenía por qué esconder su verdadera vocación. Esta casa fue en la que él residió cuando iba a la universidad. Al llegar de ella, se encerraba y empezaba hacer todo tipo de experimentos. Pasados los años, tan sólo nos frecuentó en contadas ocasiones, pero nunca se olvidaba de bajar aquí. 

—No sabía esa historia. Karen me contó una vez que mi abuela Georgiana fue muy moderna para su época, una revolucionaria. 

—Así es, una revolucionaria y toda una beldad.  Su esposo, el Duque, era todo lo contrario. 

—Entiendo.

La última Cavendish pasó al interior con pasos lentos pero firmes. 

—¿Soy yo? —señaló un retrato en el que una bonita niña estaba sentada en el regazo de su padre.

—Sí, lo trajo cuando usted cumplió diez años —pasó la mano por encima de la pintura para poder apreciar mejor lo que había en ella. 

—¿Pero qué hacéis aquí? —las sorprendió Georgiana—. ¿Qué es esto? ¡Oh! Es precioso...

La Condesa se acercó al retrato de su hermana con su padre y lo observó por unos instantes ayudada por el candelabro que llevaba con ella. 

—Puede ser que tu carta esté por aquí —adujo ella—. ¿Has mirado en los cajones?

Sin esperar la respuesta y sin ningún reparo, Gigi abrió todo lo que se podía abrir: cajones, armarios, recipientes...

Liza prefirió quedarse a un lado mientras su hermana, presa de la curiosidad, trasteaba con todo. Reparó en una vieja libreta que había sobre la mesa central y se acercó a ella. La abrió y vio en ella anotaciones sin importancia; no obstante, había algo en ella que la inducía a continuar pasando páginas. Hasta que lo vio.

"Perfume para Audrey: ..."

"Perfume para Bethy: ..."

"Perfume para Karen: ..."

"Perfume para Gigi:"

Había anotados todos y cada uno de los ingredientes que correspondían a cada fragancia así como el procedimiento para obtener el resultado final.

—Señora Bingley, las visitas que hizo mi padre tras haberse casado, ¿coincidían con algo en especial?

El ama de llaves lo pensó.

—Ahora que lo dices... venía cada vez que alguna de sus hijas cumplía diez años. Lo recuerdo, porqué siempre lo mencionaba. "Hoy mi hija Audrey cumple diez años", "Hoy Bethy celebra su décimo aniversario"... y así. 

—Entonces no comprendo por qué no ideó un aroma para mí —reflexionó en voz alta—. Cuando yo cumplí los diez años, él todavía estaba vivo. 

—Oh Liza, no te pongas celosa... —la abrazó Gigi—, puede ser que no le diera tiempo, piensa que él murió cuando tenías esa edad, aproximadamente. 

—No me pongo celosa. Solamente deduzco cosas...

—No he encontrado nada... Solamente papeles y libros sin ningún interés práctico. Aunque ahora sé de dónde viene mi interés por la ciencia. Sabía que papá gustaba de experimentar, pero jamás pensé que tendría un lugar así para él solo. Siempre lo había visto metido en el despacho... Cuantas cosas se descubren en estas casas. Como yo, que descubrí que nuestra abuela sigue viva.

—¿Cómo dices?

—Sí, la madre de nuestra madre, por lo visto sigue viva. Reside a las afueras de Londres. Ella no poseía ningún título. Me lo contó Lucine, el ama de llaves de mi casa en Bath. Por lo visto, nuestra madre no era más que la hija de una familia acomodada que vio perecer sus recursos con la muerte del cabeza de familia. La Señora Basset, nuestra abuela, dio todo cuanto le quedaba a los Duques de Devonshire para que aceptaran desposar a su hijo con su única hija, Elizabeth. Nuestro abuelo, no quiso aceptar semejante proposición. Pero nuestro padre, quedó prendado de madre... ¡Pobre! No sabía quién era ella en realidad. 

—Su madre se casó muy joven, con sólo quince años —recordó la señora Bingley—. No era más que una niña. 

—Quizás deberíamos ir a visitarla algún día, no lo sé. —consideró Gigi.

—No la conocemos. No hace falta.

—Es verdad, no hace falta. ¿Para qué? Si ella no quiso tener una relación con nosotras... Lo repito, que bonito el cuadro... Tiene algo especial, una luz diferente a los otros retratos convencionales. 

—¿Y si la carta estuviera detrás de él?

—¿Quieres decir Liza? ¿Por qué papá lo pondría tan díficil?

—No perdemos nada con mirarlo —resolvió la señora Bingley quien separó el lienzo de la pared. Las damas estaban expectantes—. No hay nada. 

—Un momento... el cuadro huele a algo... —dijo Liza acercándose a él—. Es como si todos vuestros perfumes estuvieran impregnados en él. Pero con faltas.

—No entiendo nada.

—Trae la libreta de papá.

—¿Cuál? ¿Está?

—Sí.

—Siento el perfume de Audrey, pero le falta la magnolia...y el de Bethy, pero le falta la lavanda. Al de Karen... le falta la bergamota y al tuyo, el cacao —salió en busca de esas esencias y volvió cargada con ellas, tomó un pequeño algodón envejecido y acumulado en un rincón y lo humedeció con esas cuatro sustancias que había mencionado para luego pasarlo por encima de la pintura.

—¡Liza! ¡Lo vas a estropear! —reprendió Gigi, pero enmudeció al ver que la letra de su padre aparecía. 

"Sé que no te lo he puesto fácil mi pequeña Elisa, no quería que lo fuera. Esta vez no. Quería que demostrases quién eres en realidad. Tú eres la verdadera esencia. Sin ti, ninguna de tus hermanas estaría completa, en cambio, tú sí que podrías vivir sin su presencia. Eres la emoción de Audrey, la fuerza de Bethy, la humildad de Gigi y la debilidad de Karen. No obstante, eres tan obstinada como Audrey, tan dulce como Bethy, tan inteligente como Gigi y tan fuerte como Karen. Eres capaz, con un solo soplo de tu boca, de desestabilizar a todos mis astros, mis joyas. Encuentra el equilibrio; no son ellas quienes deben cuidar de ti, sino tú de ellas. Sigue demostrando tu valía. Tu perfume...ya lo sabes. Te ama con locura, tu padre."

CAPÍTULO 13—EL DECLIVE

Las visitas del Duque de Fife se habían tornado frecuentes. Tan frecuentes que incluso Liza empezaba a sentir grata su compañía. En calidad de amigo, y solamente eso: un amigo. Él, por su lado, cada día parecía más prendado de ella que el anterior. 

Esa mañana, Harrison llegó puntualmente a la hora que habían establecido para compartir el té. Tomó asiento con la espalda recta y frunció el ceño —como acostumbraba a hacer—, al notar un olor diferente en la estancia. 

—¿Se ha puesto perfume señorita Cavendish?

—Sí. Es un perfume que yo misma he elaborado.

—¡Me encanta! — convino Lady Rachel—. ¿Podrías hacer uno para mí?

—Sí, así podrías dejar atrás este aburrido e irritante perfume de alelíes que llevas —sinceró, provocando una carcajada en Lady Rachel, quien disfrutaba de la franqueza de su única amiga.

—Liza... —meneó la cabeza Gigi antes de volver la mirada al libro que estaba leyendo, aunque lo hizo con una sonrisa. 

—Debo reconocer que esta fragancia se adapta muy bien a usted —elogió Harrison—. Condesa, ¿permitiría que saliera con su hermana a dar un agradable paseo por el jardín? Hoy hace un día espléndido y es una verdadera lástima que una joven tan encantadora permanezca todo el día en casa. 

—No hay ningún problema, Lord Bedwyn. Puede salir con Elisa, su hermana y yo nos sentiremos satisfechas con verlos desde la ventana. Después los alcanzaremos —se apresuró en responder Georgiana quien no podía negar al Duque semejante petición, ella no tenía la protestad para hacerlo sin tener los motivos para ello y, además, sería muy descortés.  

El Duque de Fife se incorporó y ofreció —muy elegantemente— su brazo a Liza, quien aceptó el ofrecimiento porqué era lo que le habían enseñado: "cuando un caballero te extienda su brazo, debes colocar tu mano enguantada sobre él y dejarte guiar". Liza, no pudo evitar sentirse incómoda con ese contacto pero aguantó hasta llegar al exterior. Para ese entonces, con la excusa de coger algunas flores, se soltó de él. 

—Señorita Cavendish...—se aclaró él la garganta y entrelazó las manos en su espalda— debo confesar que disfruto mucho de su compañía. Me gustaría invitarle a un baile que voy a dar en mi casa. Aquí en Londres. Antes de que diga nada, sé cuáles son sus condiciones y los deseos de su tutora, la Duquesa de Somerset. Por ese motivo, estoy dispuesto a preparar una sala en la que solamente usted, mi hermana y la suya, estarán. Podremos bailar, y compartir una experiencia diferente. ¿Qué le parece?

—No me gusta bailar. Y no me gusta ir a lugares que no conozco.

—¿Sabe por qué no le gusta bailar? Porqué no lo ha hecho con la persona indicada. Y en cuanto al lugar, eso tiene fácil solución, puede conocerlo.

—Pero... ¿cuándo sería? Recuerde que tengo que ir a ver a Roderick por la mañana.

—Ya. Roderick. Jamás dejaré de maravillarme ante su buen corazón. Una dama tan distinguida y tan rica, preocupándose por un lacayo encarcelado... la admiro por eso. 

—Roderick no es...

—¿Ha dicho que sí? —se interpuso Lady Rachel en la conversación tras haberlos alcanzado acompañada de Gigi. 

—Creo —alzó las cejas el Duque, acompañándolas de una sonrisa—, que está a punto de hacerlo. ¿Verdad?

—No. No veo la necesidad de ir.

—Condesa, convenza a su hermana para que acceda. Supongo que sabe de lo que estamos hablando.

—Sí, me lo acaba de comentar su hermana. No obstante, yo no puedo decidir por Liza en este asunto —cortó al Duque sutilmente. 

—¿Qué debo hacer para que acepte? Sé que las mujeres acostumbran a decir que no a los ruegos de los caballeros y que la misma petición debe efectuarse en repetidas ocasiones hasta conseguir un sí. En ese caso, me arrodillaré ante usted...—puso la rodilla sobre el suelo y tomó la mano de Liza entre la suya. 

—Por favor Lord Bedwyn no lo haga. Levántese. —pidió la Condesa sintiéndose incómoda al ver a un Duque arrodillándose ante su hermana—. Iremos. 

—¿Iremos? 

Georgiana cogió por los hombros a Liza y la alejó de allí.

—Liza, no podemos permitir que un Duque se arrodille ante nosotras. Eso no está bien. 

—Pero es que no quiero ir.

—Iremos. Y cuando estemos allí y te pida matrimonio, porqué estoy segura de que lo hará... dile que no. Y así terminaremos con toda esta pantomima.  

—Audrey hubiera sabido como decirle que no. 

—Concuerdo con eso —adujo Gigi sin sentirse ofendida, jamás podría ofenderse con las palabras de su hermana menor. Sabía que no las decía con ese ánimo o con segundas intenciones. Además, ella pensaba lo mismo. Audrey hubiera sabido detenerlo y tenía el poder para ello. 

—Cuando acepté la invitación del Duque no pensé que sería para esta noche —estiró malhumorada su vestido burdeos.

—Ay mi querida Gigi, siempre serás una niña —se burló Thomas recolocándose el nudo de la corbata.

—Haz el favor de no burlarte de mí Thomas Peyton —levantó el mentón, soberbia. 

—Yo ya dije que no quería ir. Y sigo sin querer ir. 

—No hablemos más del tema —bajó el mentón—. Esto nos servirá para terminar con este asunto del Duque de Fife. No soporto verlo cada día sentado en el salón, me irrita. 

El carruaje de los Peyton se detuvo frente a una de las puertas laterales de la mansión de los Bedwyn, tal y como Harrison les había indicado que tenían que hacer. De ese modo, nadie repararía en ellos. Aunque tampoco se veía a ningún otro invitado en la lejanía.

—¡Estás preciosa! —alabó el Duque nada más ver entrar a Liza con un esplendoroso vestido azul.

—Gracias. 

—Siempre tan tímida...—quedó ensimismado con su ladeo de ojos, sin saber que ella era incapaz de mirarlo fijamente—. Acompañadme.

Le siguieron a través de unos pasillos sin más presencia que la de los sirvientes, hasta llegar a una sala decorada y con orquestra pero totalmente vacía. Totalmente vacía sin mencionar a Lady Rachel, por supuesto. 

—¡Habéis llegado! —se alegró la solterona de oro abriendo su sonrisa de par en par. 

—No deberíais haberos tomado tantas molestias. ¡Una orquestra para nosotros solos! —se sintió mal Gigi por lo que estaba por venir. 

—¿Y qué sería un baile sin orquestra, Condesa? No es ninguna molestia. Nada puede serlo si con eso consigo que Liza baile una pieza conmigo. ¿Puedo? — se dirigió a Thomas quien levantó una ceja y se limitó a dar su consentimiento con un leve movimiento de cabeza.

—Este hombre es un manipulador de nivel C, lo que no sabe es que yo estoy en el A —susurró el Conde a la oreja de la esposa.

—Cállate Thomas, ¡qué bochorno!

—Tú estás en el D querida —ultimó aceptando una copa que un sirviente con el bajo del pantalón descosido le ofreció—. Son pobres.

—Thomas, por favor.

—Está bien, está bien. Mejor me voy a hablar con Lady Rachel, está más dispuesta a entablar conversación.

—Me harás un favor —tomó un canapé de la mesa central, observando como el Duque dirigía a Liza al centro de la pista. 

Elisa notó como su cuerpo se tensaba con el roce de Harrison, pero no de la forma que lo hacía con Roderick. Se sentía intimidada y hasta apabullada. No obstante, se obligó a si misma a pasar por ese trance para poder decirle de una vez por todas que no quería ser su esposa. 

Harrison la estrechó contra su cuerpo y la hizo rodar, la estiró elegantemente y la levantó del suelo con maestría. Era un excelente bailarín y un mejor caballero en cuanto a formas se refiere. Así pasaron durante toda la pieza: arriba, abajo, una vuelta, un salto... Liza se aburría. Se aburría y se sentía mal. Y dio gracias a Dios cuando la orquestra terminó. 

Algunos bailes más, entre los demás y escasos invitados, unos canapés y unas copas de champan. Era el momento. 

El Duque de Fife se acercó al Conde de Norfolk y le demandó poder llevar a Liza al balcón. Petición que fue aceptada con premura, ya que los Condes estaban deseando que el dichoso “ no ”   fuera dado de una vez. 

—Créame, señorita Cavendish, que su timidez en lugar de perjudicarla viene a sumarse en sus otras virtudes —inició una vez sentados en una banqueta de la terraza— el hecho de que ni si quiera se atreva a mirarme después de tantas visitas, no hace otra cosa que aumentar mi devoción por usted. Las obligaciones que tengo para casarme son: primero, que un hombre de mi posición necesita herederos; segundo, que estoy seguro de que eso me hará más feliz; y tercero, que he encontrado en usted a la mujer indicada para ello. Por eso, le pido encarecidamente que acceda a casarse conmigo. 

El Duque de Fife gustaba de escuchar a su hermana Rachel leer Orgullo y Prejuicio de Jane Austen y aplicó lo aprendido.

—No puedo —respondió ella tras un silencio en el que comprendió que debía hablar.

—No pierdo la esperanza. Sé que terminará aceptando.

—No entiendo qué esperanzas puede tener después de lo que le he dicho. No puedo casarme con usted y no lo haré.

Harrison parpadeó dos veces sin creer lo que acababa de escuchar. 

—Entiendo que me he equivocado al valorarla tanto. No debí pedirle matrimonio a usted sino a sus tutores. Usted todavía carece de la sensatez que se necesita en estos casos. Lo entiendo, es muy joven y, por eso, perdonaré sus palabras. Mañana mismo iré al encuentro de los Duques de Somerset y presentaré mi proposición formal. 

—Está bien. Vaya —resolvió Liza que, como siempre, no iba ni quería discutir. Era mejor que los pobres humanos carentes de inteligencia actuaran por sí solos. 

Lord Bedwyn no era un hombre inteligente y a las deficiencias de su naturaleza no le ayudó tener un padre autoritario y severo que no le permitió estudiar más materias que las necesarias. El pobre Duque, que era pobre en todos los sentidos, no poseía un mal corazón. Y verdaderamente había llegado a enamorarse de Liza. No obstante, su frustración ante las negativas de la vida, podía acarrear terribles consecuencias. 

A la mañana siguiente, tres cartas con el sello del Ducado de Somerset fueron enviadas a tres destinos. 

La primera llegó al Condado de Derby:

—Señora, un emisario de Chatsworth House ha traído esta misiva. Dice ser urgente.

Karen dejó el papeleo de la escuela y abrió la carta sin más dilación.

"Querida Karen, 

Desde hace varios días sostengo una lucha interior porqué temo que lo que pueda decirte, en esta carta, sea contraproducente tanto para ti como para mi esposa; quien me ha pedido encarecidamente guardar el secreto por el bien común. No obstante, he decidido no dejar esta decisión en manos de ella. Tengo algo muy triste que contarte; no sé cómo decirlo y sin embargo debes saberlo. Tu hermana Audrey tiene tuberculosis. Con ello, nos ha prohibido a mí y a mis hijos verla. Dice que lo último que desea es contagiarnos y que prefiere morir sola antes de que eso ocurra. Ahora, ya lo sabes. Dejo en tus manos la decisión que debes tomar al respecto. Si no vienes, lo entenderé, tienes tres hijos y un esposo a los que no puedes comprometer. 

Atentamente, 

Edwin Seymour.

—Ensille a mi caballo, ahora mismo —ordenó la Condesa de Derby al mayordomo que salió presuroso por obedecer.

—¿Ocurre algo? —se levantó del sillón su esposo y con el gesto preocupado.

—No tengo tiempo para explicaciones. Mi hermana me necesita y voy a ir con ella. Puede que tarde un tiempo en volver, no lo sé...

—¿Pero qué ocurre? —dio dos pasos el Conde en dirección a su esposa, acostumbrado a su fuerte carácter y a sus respuestas bruscas. 

—Toma, lee esto —entregó la misiva y salió del despacho. 

Tardó menos de dos minutos en descender las escaleras y veinte segundos en montar a Abiah, su semental. Cuando Asher terminó de leer las palabras de su cuñado, buscó a Karen y lo único que vio es un rastro de polvo en medio del camino. 

La segunda llegó a Carlisle:

—Señora, señora —corrió Briana, la doncella de Bethy hasta llegar a ella—. Ha llegado una carta urgente de Chatsworth House. 

—¿Una carta urgente? —se asustó la Marquesa de Salisbury llevándose las manos sobre el pecho—. Mejor léemela tú. Si son malas noticias no sé si podré soportarlo y, en ese caso, será mejor que me mantenga sentada. 

Briana obedeció y leyó el contenido de la misiva. Para cuando terminó de leerla, su Señora ya estaba bañada en lágrimas y lamentos. 

—Manda preparar mi carruaje.

—No te prohibiré ir si es lo que deseas —intervino Robert que había estado presente durante toda la escena—, pero debes saber las consecuencias de ello. Si enfermas...no podrás acercarte a tus hijos. No porqué yo no quiera, sabes bien los motivos...

—Lo sé Robert y agradezco que me aconsejes— se levantó de la silla encuerada que había en medio del castillo de estilo escocés— pero le debo todo cuanto tengo a mi hermana. Todo. 

Y con esa última palabra abandonó la estancia y preparó su equipaje. Al término de media hora, ya estaba subida al vehículo que la llevaría hasta Audrey. 

La tercera llegó a Londres:

—Señorita, una carta de sus tutores —la señora Bingley entregó el sobre cerrado a Elisa, quien estaba a punto de salir para ir a ver a Roderick. 

—Léela en voz alta Liza —le pidió Gigi amamantando a una de sus tres hijas. 

—Sí —obedeció ella aguantando la voz hasta el final con una estoicidad y una templanza, dignas de envidiar. 

Georgiana no dijo nada. Terminó de dar el pecho a Perla y la entregó a la nana.

—Busque a una nodriza y quédese aquí con las niñas hasta que le avise de lo contrario.

—Sí, mi Señora.

—Avise a mi esposo. Vendrá conmigo, nosotros no tenemos miedo de ninguna enfermedad —se dirigió al ama de llaves con más optimismo que elocuencia—. Liza, será mejor que te quedes aquí. Tú podrías enfermar rápidamente, no estás acostumbrada a...

—¿Quedarme aquí? ¿Acaso has perdido el juicio? ¿Cómo podría quedarme aquí sabiendo que mi hermana se muere?

Georgiana la miró. Estaba claro que Liza cada vez mostraba más su personalidad. Seguía siendo la pequeña, pero no era una niña. Si decidía ir, debía respetarlo. 

—Está bien. ¿Y Roderick?

—Le diré al señor Gardiner que hoy vaya por mí y le explique lo sucedido. Estoy segura de que lo entenderá.

—¿Por qué no me dejas pasar? —repitió por enésima vez en esa última hora desde el otro lado de la puerta— Audrey, eres mi esposa...

—He dicho que no— se escuchó una voz ahogada en el interior.

—Pasaré y me quedaré al lado de la puerta...No me acercaré a ti. 

—Bueno pasa, tengo algo que decirte —Edwin no esperó a que la Duquesa se arrepintiera, dio una zancada al interior de la recámara y se quedó donde había dicho que se quedaría. 

Por un momento, el Duque se arrepintió de haber entrado. Jamás imaginó ver a Audrey en ese estado, jamás. Siempre había sido tan fuerte, un pilar para todos. Si ella se derrumbaba, nada quedaría en pie. Estaba sostenida por varias almohadas y su pelo caía desordenado sobre ellas. Su tez se había vuelto más pálida de lo habitual hasta rayar al morado y su voz era tenue y rasgada. 

—Creo que eres un poco exagerada —se recuperó del estupor inicial queriendo aparentar que no se había conmocionado— el médico dijo que si no había besos no había por qué contagiarse. 

—Puedo toser y que la bacteria caiga sobre ti, y ni qué decir de los niños. Es mejor así. 

—¿Entonces por qué me has hecho entrar? ¿Para regañarme? —trató de hacerla reír o al menos sonreír, sin éxito. Ella ya no tenía fuerzas para eso. 

—Quiero que liberes a Roderick. Antes del juicio. No quiero que ningún juez prive a mi hermana de la felicidad que yo le robé en su momento. 

—¿Pero y el Ducado? ¿Y todo lo que luchaste por él?

—Hazlo Edwin. Hazlo...—cayó dormida en un profundo sueño que hizo temer a su esposo que había llegado el final. No obstante, un leve movimiento de su pecho, le indicó que todavía había esperanza. 

Al atardecer y tras una carta certificada del Duque de Somerset que declaraba retirar todos los cargos sobre Roderick Woodfall, el recluso fue liberado. 

CAPÍTULO 14—YUXTAPOSICIÓN DE LOS ASTROS

Los astros se habían yuxtapuesto en Chatsworth House. 

Nada más llegar, cada una a su debido tiempo, encontraron a su cuñado encerrado en el despacho. Nada fuera de lo habitual si no fuera porqué al ir a su encuentro, se percataron de que no estaba trabajando. Edwin se mantenía sentado en el sillón verde, con el gesto cabizbajo y la mirada perdida. 

La mansión estaba sumida en un silencio espantoso, los doseles no habían sido corridos y los niños permanecían en su habitación con la nana.

—¡¿Pero se puede saber que es todo esto?! —irrumpió Karen en la recámara de Audrey despertándola de un sobresalto y corriendo las cortinas. 

—Karen... —consiguió decir Audrey en medio de la tos—. No puedes estar aquí. Vete. ¿Por qué has venido? 

—¿Acaso no puedo venir? —puso los brazos en jarra cuando terminó la labor de iluminar la estancia. 

—No es eso. ¿No te lo ha advertido Edwin? Tengo...

—¡Bobadas!

La Condesa corrió a depositar un sonoro beso sobre la mejilla de la Duquesa.

—¡Karen! ¡No! ¿Y si te contagio? ¡Aparta! 

—Vamos, que no será para tanto —dejó otro beso en la otra mejilla—. Esperaremos a que lleguen las demás y mientras, te leeré algo. Voy a ir a buscar alguna novela subida de tono para animarnos. 

—¡Karen! —tosió remarcando sus ojeras y sus facciones consumidas, sin las fuerzas necesarias para reprenderla.

—Ahora vuelvo —ignoró el lamentable aspecto de Audrey, que aunque le estaba rompiendo el corazón, no lo podía demostrar frente a ella.

En cuanto Karen salió y se alejó tanto como para que la Duquesa no pudiera escucharla, lloró todo cuanto pudo llorar.  Cuando se calmó, fue en busca de algo para leer y volvió junto a su hermana. 

Pasada una hora aproximadamente, llegó Bethy. 

—¡Audrey!

—Bethy, ¿tú también? Por favor no...

—Oh Audrey —corrió a refugiarse en el regazo de su hermana mayor sin importarle nada, ni si quiera las objeciones de la propia enferma—. Lamento tanto todo cuanto te dije el último día que nos vimos, por favor perdóname. 

—No hay nada que perdonar Bethy —se ahogó en la última sílaba. 

—Si hay algo que pueda hacer por ti, por mínimo que sea, por favor dímelo —levantó la cabeza del pecho de Audrey y la cogió por los hombros mientras buscaba en su mirada la entereza y la frialdad que habían desaparecido, dando paso a la debilidad.  

—Me gustaría que fueras a ver a los niños...están tan solos desde que empezó todo esto y estoy segura de que tu compañía les sería favorable. 

—Ahora mismo —se levantó limpiando las lágrimas que le habían caído— Ay...perdóname Karen, no te he saludado— la abrazó y se retiró en busca de sus sobrinos. 

—Bien, sigamos: "Al terminar la tarde, Elinor había descubierto que la naturaleza de una persona no se modifica materialmente..."

Cuando Karen ya iba por el capítulo XXXV del maravilloso y entretenido libro "Sentido y Sensibilidad"   llegaron Georgiana y Thomas acompañados por Liza. 

—Pero. ¿Se puede saber qué hacéis todos aquí? No, Liza, no entres. Esto es peligroso, aléjate. Liza, ¿por qué no me haces caso? No, no me abraces. Liza... —Elisa Cavendish había ignorado por completo las palabras de su tutora y la estaba estrechando entre sus delgados brazos. 

—Te he echado de menos —confesó la joven—. ¿Dónde está Edwin?

—No lo sé.

—En el despacho —dijo Karen. 

—Iré a verlo. 

Elisa se soltó de Audrey y fue hasta el despacho. Edwin no se había dado cuenta de su presencia hasta que ella corrió y se sentó sobre sus piernas. El Duque se sorprendió, pero luego correspondió al gesto abrazándola. 

—¡Oh mi pequeña Liza! Nos has hecho tanta falta... 

—No podía dejar a Roderick solo en la cárcel —explicó ella—. Espero que el señor Gardiner haya ido a la prisión y le haya contado lo sucedido, sino se preocupará por no verme. 

—¿Todavía no lo sabes?

—¿El qué?

—Ayer por la tarde Roderick salió en libertad. Tu hermana me pidió que lo hiciera y así lo hice. 

—¡Edwin! ¡Eso es fabuloso! —volvió a abrazarlo para arrancar a correr de vuelta a la habitación de Audrey —¡Audrey! ¡Gracias! —se tiró sobre ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó Karen.

—Ha liberado a Roderick. 

Las hermanas presen tes, incluida Bethy que había dejado a sus sobrinos para poder saludar a Georgiana, se miraron entre sí mientras Audrey cerraba los ojos. Todas sabían lo que aquello significaba si finalmente Liza se casaba con él. Y no pudieron hacer otra cosa que entender que Audrey era la mejor hermana que se podía tener y que jamás tendrían vida suficiente para agradecerle todos sus sacrificios. 

—Audrey levántate —pidió Gigi mientras Thomas sacaba de su maletín el estetoscopio. 

—Pero el Doctor Mellison me ha dicho que debo guardar completo reposo...—tosió sentándose sobre el lecho.

—El Doctor Mellison es un gran profesional pero sus métodos están anticuados. No se ha renovado y no sabe de los nuevos avances médicos. Confía en nosotros y, sobre todo, en Thomas. Aunque no lo parezca es un gran médico.

—Oh no, yo no he dicho que no lo parezca. No me mal interpretéis— se dejó levantar por los fuertes brazos de Gigi y se quedó de pie en medio de la recámara.

Thomas dejó el estetoscopio sobre la mano de su esposa y primero picó sobre la espalda de su cuñada. Tras eso, la auscultó. 

—Respira profundamente —lo hizo con dificultades—. Ahora, tose.

—¿Qué escuchas? —quiso saber la Condesa de Derby.

—¡Karen! Déjalo hacer...—pidió Bethy. 

—Los síntomas y la auscultación sólo confirman el diagnóstico que el Doctor Mellison ha dado.

Aquellas palabras cayeron como un bale de agua fría sobre todas las presentes, quienes habían guardado la esperanza de que Thomas negara las palabras del Doctor Mellison. 

—Ya puedes sentarte Audrey. 

—No obstante, el tratamiento que se está aplicando no es nada más que un paliativo y no una solución. De ningún modo, el aislamiento completo en una habitación cerrada puede servir de ayuda a una enferma tuberculosa. En Inglaterra no existe el clima adecuado para tratar esta afección. Hay que ir al mediterráneo, cerca de la costa. Donde el sol es más fuerte y el aire más lleno. La alimentación debe cuidarse, no puede alimentarse tan sólo a base de caldos y hervidos. Debe comer de todo y potenciar el apetito. Y, sobre todo, debe evitar caer en una depresión. 

—¿Haciendo todo eso se curará? —quiso saber Liza.

Thomas buscó ayuda en Gigi.

—Puede mejorar, puede vivir. Pero la recuperación completa...

—Vayamos a Grecia. Todas —se levantó de un salto Karen.

—Oh no, no. Lo último que querría hacer es importunaros. Tenéis esposos, hijos...es imposible.

—No tendríamos nada de eso si tú no nos hubieras ayudado. Lo mínimo que podemos hacer es intentarlo todo para que te recuperes. No me importa si de forma completa o si en gran parte. Ahora mismo haré que manden una carta a Asher y le informen que marcho a Grecia. 

—¿Pero por qué a Grecia? ¿Acaso decides tú? —se molestó Georgiana—. Yo preferiría ir a España.

—No, España no. Italia —musitó Bethy.

—Que lo decida Audrey —Liza las hizo callar y miraron a la mayor.

Audrey no encontraba sentido a nada de lo que estaba sucediendo. ¿Viajar? ¿Y qué hacían sus hermanas allí? ¡Podían enfermarse! Una verdadera locura. 

—Sí, Duquesa. ¿Dónde desea ir? —entró Edwin acercándose a su esposa.

—Edwin, yo...—se llevó la mano sobre el pecho adolorido observando la ilusión que había impregnada en los presentes por emprender un nuevo viaje—. Grecia me parece una buena opción.

Karen hizo un gesto triunfal mientras Gigi le dedicaba una mueca. 

—Entonces, a Grecia —convino Liza. 

—Y ya puedes levantarte, al menos debes estar de pie una hora —agregó Gigi mientras todas corrían a mandar cartas a sus respectivos esposos. Todas, menos Liza. 

Al atardecer, cuando los equipajes estaban siendo preparados y los sirvientes estaban más atareados que nunca, el Duque de Fife llegó a Chatsworth House en un corcel blanco. Idílico. Iba ataviado con sus mejores galas: un frac azul a juego con unas mallas del mismo color y el pelo repeinado. Quería impresionar a su futuro cuñado. 

—¿Pero quién es ése? —espetó Karen al ver al Duque desde la ventana.

—Es Harrison Bedwyn, Duque de Fife. Pretende casarse con Liza —explicó Gigi.

—A ver —miró Audrey todavía en camisón.

—Es un poco insistente —se agregó al grupo observador, Bethy.

Harrison se sintió observado, como si una aguja se estuviera clavando en su cogote, se giró para identificar el origen de la causa.

—¡Oh no! —exclamaron las cuatro a la vez retirándose de la ventana. Se giraron y encontraron a Liza cruzada de brazos.

—No pienso casarme con él. Yo quiero a Roderick, espero que no lo olvidéis. 

Gigi, Karen y Bethy empujaron a la última Cavendish fuera de la recámara de Audrey y la llevaron a un rincón.

—A ver Liza, ya lo sabemos todos que te gusta Roderick —inició Karen— a mí también me gusta debo confesarlo. Semejante hombre no puede pasar desapercibido...

—¡Ka! ¡Estás casada! —se sonrojó la Marquesa de Salisbury. 

—Pero sigo teniendo ojos en la cara y decir la verdad no es ningún pecado.

—La verdad es que está muy bien... ¡Digo! Se ve muy sano— se asustó Gigi al notar la presencia de Thomas tras de ella. 

—Vale, todas concordamos en su belleza física.

—Yo no, yo solo veo hermoso a Robert.

—Em... sí, Bethy, está bien —rodó los ojos la Condesa de Derby—. Lo que quiero decir, es que a pesar de que estamos de acuerdo en el hermoso romance que ha crecido entre vosotros...ya hablaremos de vuestros planes de boda más adelante. No menciones el tema frente a Audrey por un tiempo. Pienso que no sabes que significa vuestra boda.

—¿La unión entre dos personas que se quieren? —parpadeó Elisa Cavendish tocándose uno de sus mechones infinitos.

—Sí, significa eso—continuó Bethy—. Pero debes saber que las muchachas nobles no pueden casarse con plebeyos. Bien, no es que no puedan. Es que si lo hacen, las consecuencias pueden ser terribles. En nuestro caso...

—¿Te acuerdas de tío David y su hijo? —interfirió Gigi.

—Sí. Perfectamente.

—Bien, ellos eran los herederos del Ducado de Devonshire y, por lo tanto, de esto—abrió las brazos indicando el espacio de la mansión— Audrey luchó mucho para no perderlo, en honor a nuestro padre y por nosotras. Si no hubiera sido por ella, hubiéramos quedado bajo la tutela de madre o peor, de tío David. Nuestro tío, sigue molesto por lo que perdió. 

—No solamente molesto, sería capaz de asesinar a Audrey si no fuera porqué sería demasiado evidente que ha sido él —dijo Karen. 

—Y como no puede hacerlo —siguió Georgiana—, se dedica a controlar sus pasos. Lamentablemente, nosotras tampoco fuimos consecuentes con todo esto en su momento...Y el poder de Audrey sobre Devonshire pende de un hilo.

—Un hilo que depende de ti —ultimó Bethy.

—¿De mí?

—Sí, si tú te casas con Roderick ahora mismo tío David correrá a reclamar a la Reina lo que siempre debió pertenecerle, según él, por supuesto. Y la Reina, quien no verá con buenos ojos que Audrey haya casado a la hija de un Duque con un mercenario, se verá obligada a actuar en favor del barón. 

—¿Por qué nadie me había contado nada de esto antes? —hizo sentir idiotas a sus interlocutoras—. Pero no puedo dejar de querer a Roderick. 

—Ya, por eso estoy convenciendo a Asher para que pueda conseguir un título para él. Uno de esos comprados. Con que fuera un barón, habría suficiente. 

—¿Se puede hacer eso?

—Con dinero, Liza, se puede hacer todo.

—Has tenido muy buena idea Karen. De ese modo, todos nuestros problemas estarían solventados —alabó Gigi.

—Sí. Es una buena idea, pero debe hacerse con suma discreción. Nadie puede enterarse de que hemos sido nosotras quienes hemos favorecido a un criminal, tal y como algunos dirían. 

—Entonces esperaremos que alguna baronía caiga de forma desconocida sobre Roderick y, para entonces, podréis casaros. ¿Qué te parece Liza?

—Estoy de acuerdo. Si esa es la manera de no perjudicar a nadie. No sé dónde estará él ahora...

Mientras las Cavendish seguían con la preparación del viaje, Edwin Seymour se vio obligado a atender al Duque de Fife.

—Imagino que estará al corriente de los motivos que me han traído hasta aquí —dijo Harrison después de los saludos de cortesía. 

—No estaría de más que me los recordara. Son muchos, los asuntos que ocupan mi mente —intentó parecer lo más cordial posible pese a desconocer por completo los motivos de su visita. Jamás había entablado conversación con él de forma directa y lo conocía meramente de vista. 

—He tenido el placer y la dicha de conocer a su protegida, la señorita Cavendish, a través de mi hermana Rachel. La he visitado en repetidas ocasiones durante su estancia en Londres, siempre con la debida compañía y así lo pueden corroborar la Marquesa de Salisbury y la Condesa de Norfolk. Lo que todo empezó con el solo fin de satisfacer los deseos de mi hermana...—dejó ir un suspiro dramático—. En fin, me veo obligado a decir que mis sentimientos hacia la señorita Cavendish van más allá del afecto que nace de una bonita amistad.  Mi admiración y mi devoción por ella crecen cada día más.  Desearía que me diera la oportunidad de poder cortejar a tan excepcional dama de forma oficial y con el propósito de desposarla. Considero que tres meses de cortejo en lugares públicos y eventos en nuestras propiedades, pueden dar pie a un respetable matrimonio. 

Edwin guardó silencio y meditó las palabras del Duque.

—¿Ha hablado de esto con Elisa?

—Sí —se descolocó Harrison ante la pregunta. Había esperado un interrogatorio acerca de sus ocupaciones, rentas y familiares. 

—¿Y qué le ha dicho ella? —al Duque de Somerset no parecía importarle su historial familiar o económico. 

—¿Ella? Sinceramente Lord Seymour, no tomé en serio sus palabras. Todavía es muy joven. Por eso, decidí hablarlo con usted. Estoy del todo convencido que podemos llegar a un buen acuerdo que satisfaga a ambas partes. 

—Pero sigue sin responderme Lord Bedwyn. Me gustaría saber qué dijo ella ante su proposición. 

—Dijo que debía pensárselo —mintió sin saber que a un lobo no se lo podía ocultar nada.

Edwin repicó la campana del servicio.

—¿Sí Señor? —preguntó David con su frac rojo y sus mallas doradas. 

—Por favor, dígale a mi cuñada que venga. 

—Ahora mismo, Señor. 

—¡Oh! —exclamó Harrison—, pensé que la señorita Cavendish estaba en Londres.

—Volvió ayer —dedicó una de sus famosas sonrisas cínicas a su interlocutor haciéndolo empequeñecer hasta el punto de necesitar un cojín en sus posaderas para poder llegar a la mesa—. ¡Liza! ¡Aquí estás!

Elisa Cavendish dio dos pasos hacia el interior y se quedó al lado de Edwin. 

—¿Conoces al Duque de Fife?

—Sí —piuló al tiempo que dedicaba una pequeña reverencia protocolaria al caballero. 

—Me ha contado una serie de cosas. ¿Sabes cuáles pueden ser?

—Quiere casarse conmigo.

—Exacto y no hay nada de malo en ello. Él está en todo su derecho a solicitar tu mano. Sin embargo, yo quiero saber qué opinas tú al respecto —valoró a Liza ante la mirada incrédula de Harrison.

—Ya le dije que no quería casarme con él. Valoro su compañía en calidad de un buen amigo. 

—Eso es todo cuanto quería saber. ¿Puedes volver con tus hermanas?

—Quizás confundí el significado de sus palabras cuando hablé con ella...— se excusó Harrison en cuanto Liza abandonó la estancia. 

—Puede sucederle a cualquier hombre cuando declara su amor por una dama —fingió creerle—. Por eso, he querido que ella repitiera su criterio frente a ambos. Y en base a él, creo que no tenemos nada más que hablar con lo que a este asunto se concierne. Aun así, ahora que he tenido el gusto de conocerle, espero poder entablar conversación con usted algún otro día y de algún otro asunto menos sentimental.  

El Duque se levantó ofendido, frustrado e irritado. Aunque las palabras de Lord Seymour habían sido expresadas con gran dilocuencia y cortesía, no esperó que dejara todo el peso de una decisión tan importante a Liza. Ni si quiera trató de convencerla o de buscar motivos para intentar un acercamiento entre él y ella. Un ultraje con todas las letras y en mayúscula. 

—Lord Seymour —recogió los guantes que había dejado sobre la mesa —me he sentido gravemente ofendido.

—Lord Bedwyn —Edwin lo imitó y se puso de pie para poder mirarlo mejor—, a ningún hombre le es plato de buen gusto ser rechazado. Estoy seguro de que con el tiempo...

—No necesito tiempo para lamer mis heridas si es lo que pretende insinuar. Esperé que preguntara algo acerca de mí o de mis intenciones. Ha basado una decisión tan severa en el criterio de una niña. 

—¿Por qué quiere casarse con una niña entonces? 

Harrison había perdido la batalla. Se colocó el sombrero y salió indignado hasta la taberna más cercana. Bebió y vociferó palabras sin sentido hasta que alguien reparó en el significado de ellas. 

—No he podido evitar escuchar su larga lista de improperios. ¿Está hablando de las Cavendish?

—¡Esas Cavendish! ¡Son todas unas rameras!

—¡Cállese! Si alguien cercano a ellas lo escucha, puede colgarlo del palo más alto del pueblo. ¿Por qué no viene a mi mesa y hablamos? 

—Son unas rameras... sé todo su historial...—continuó el borracho en la mesa del desconocido—.  Pero jamás pensé que la última de ellas fuera la peor. ¡Fíjese que hasta tiene un amante en la cárcel! Un momento. ¿Por qué le interesa esto?

—Digamos que también tengo algunas faltas de honor que resolver con ellas.

—¿Quién es usted?

—Soy David Cavendish, Barón de Sufflex.

—¡Pero! ¡Es su tío! —se asustó el Duque de Fife.

—Oh no, pero no tenemos nada más en común que la sangre que mi difunto hermano dejó en ellas. Me robaron...Bien, mejor dicho, ¡Audrey! Me robó lo que me pertenecía. Lo que le pertenecía a mi pobre hijo Austin. Ella lo mató...Austin se suicidó en cuanto vio a todos sus proyectos frustrados. Debo reconocer que mi hijo era débil, pero yo...  Yo no. Yo he esperado pacientemente— pasó la mano por su cabellera rojiza—. Y creo, que juntos podemos darles una cura de humildad a esas mujeres influenciadas por el diablo. Ha llegado el momento. 

—¿Juntos? —dudó Harrison.

—Sí... los dos podemos beneficiarnos...

CAPÍTULO 15—ORÍGENES

—¡Roderick!  —exclamó Robert dando un fuerte abrazo a su leal amigo—. ¡Cuánto tiempo! ¿Cuándo has salido?

—Hace un par de días. Tuve que tomar "prestado” un caballo para poder llegar hasta aquí. 

Ian, el otro mercenario que había acompañado a Roderick durante su juventud y en el servicio al Marqués de Salisbury, también saludó de forma enérgica a su compañero. Ian era la copia de Roderick, solamente que sus colores eran más pálidos y dorados. No era su hermano, pero había sido como tal. 

—¿Te has escapado? —bromeó Ian tirando de la barba oscura de Roderick.

—No. Por lo visto han retirado los cargos.

—¡Por fin! ¡A veces me dan ganas de dar un puñetazo a mi cuñado! Menos mal que ha reaccionado. Vamos pasa —lo empujó hacia el interior del castillo—. Tienes que acicalarte. Ahora que te vas a casar con una noble, tienes que estar presentable. 

—¡Una noble! Nada más y nada menos. Qué callado te lo tenías truhan —rio Ian. 

—No obstante, deberás esperar para hacerlo...He recibido una carta de mi esposa. Dejaré que la leas —le tiró el papel con la poca delicadeza que le caracterizaba. 

"Amado Robert, 

Audrey debe viajar a Grecia. Es de vital importancia que cambie de clima para poder superar su enfermedad, está deprimida y no parece la misma que un día fue. Temo verdaderamente por su vida, aunque no me atreva a decirlo en voz alta y a nadie más que no seas tú. Creo que comprenderás que no puedo separarme de ella ni dejarla sola. La acompañaré durante su viaje. La nana y Briana te ayudarán con todo lo relacionado a los niños, cuida de ellos. Te echaré de menos.

Por otro lado, he sabido que Edwin ha liberado a Roderick. Liza también vendrá con nosotros a Grecia, por lo que no podrán verse durante un tiempo. Además, estamos esperando a que una baronía caiga sobre él de forma "desconocida" para que la boda entre ambos pueda efectuarse sin graves repercusiones. 

Firmado, 

Elizabeth Talbot.

—Esto es inaceptable. No permitiré que me compren un título. Es deshonroso y vergonzoso.

—¿Quieres casarte con Liza?

—Por supuesto, no podría negarlo. Y menos después del amor que me ha demostrado profesar. Pero no así.

—¿Cómo? Pon los pies sobre la tierra. Si te casas con ella sin un título, la estarás perjudicando. 

Robert explicó todo lo acontecido entre las Cavendish y su tío; los motivos por los cuales no se podían permitir más escándalos y los detalles necesarios para que Roderick comprendiera que era imposible que él desposara a la última Cavendish en esas condiciones. 

—Quizás sería el momento de que...

—No, Ian, no quiero hablar del tema. 

—¿Qué es peor? ¿Dejar que te compre un título tu futura esposa o hacer frente a tu pasado?

—¡Ninguna de las dos opciones es válida! ¡Ninguna! —se alteró el escocés, dejando a sus dos amigos con la palabra en la boca.

—Él jamás lo hará; sus convicciones son tan firmes...— comentó Robert en cuanto Roderick se había ido. 

—Entonces, hagámoslo nosotros por él. 

—Nos cortará la cabeza y seremos comida para buitres hasta que no quede carne sobre nuestros huesos. 

—Entonces, lo haré yo —Ian salió presto a ensillar su montura. Estaba decidido a terminar con aquello que había perseguido a su amigo durante toda la vida.  Roderick había sufrido lo indecible; aunque que su carácter, demasiado noble y terco, no lo había ayudado demasiado. 

1827. Castillo de Brodick, Isla de Arran, Escocia. 

El castillo de Brodick, situado estratégicamente cerca del puerto en la Isla de Arran, se erguía imponente sobre tierras escocesas. Tras haber sufrido innumerables guerras en el interior y el exterior de sus paredes, la familia Hamilton podía disfrutar de él en las temporadas de caza. 

 —¡Archibald! —llamó Anne a su hijo mayor y, por consecuente, el futuro Duque de Hamilton—. ¿Para esto he vivido? ¿Para ver como mi propio hijo asesina a su padre? No lo merezco, hijo mío.

—Papá es un traidor. Un traidor en todos los sentidos de la palabra. Ha traicionado a la familia, a todos; incluso a ti. Míralo —indicó a un hombre que paseaba por el jardín del brazo de una mujer veinte años más joven que él—. ¡Qué descaro! Pasearse frente a nuestras narices con su amante. No una amante cualquiera, sino a una a la que ha desposado. He visto los documentos que confirman la anulación de vuestro matrimonio, argumentó una sarta de mentiras en contra de ti: que le fuiste infiel, que abandonaste el hogar del esposo y muchas otras aberraciones. Debe morir, antes de que nombre a Alexander como su heredero. Yo soy su primogénito y no puede quitarme del medio así como así. Esto tiene que acabar, ya hemos aguantado muchos años y no pienso quedarme a la sombra. No soy débil como él quiere hacerme creer y merezco tener lo que por nacimiento me pertenece. 

—¡Pero hijo! El fin no puede justificar los medios... ¡No puedes matar a tu propio padre! 

—No me quiere, no me profesa ningún tipo de afecto ni de aprecio. Me menosprecia y me compara con el otro. ¡Alexander es más fuerte! ¡Alexander es más noble! ¡Alexander debe ser mi heredero! No se lo permitiré, madre. 

—¡¿No serás capaz de asesinar a tu propio hermano?! Él no tiene culpa, es tan sólo un niño. Y me consta que te quiere...a pesar de tus constantes rechazos...Hijo...A veces en la vida no podemos controlarlo todo —tomó la cabeza de su único vástago entre sus manos con amor—. Tenemos un buen sitio en el que vivir, la protección de tu padre y puedes hacer grandes cosas. ¿Por qué mancharte las manos? 

—¡Porqué lo merece! 

—¡Archibald! —entró el pequeño Alexander en la sala que, a pesar de ser el menor, doblaba en altura a su hermano mayor. 

—Alexander... te he dicho centenares de veces que no puedes venir aquí. Esta parte del castillo no te corresponde, tú tienes que estar en el ala oeste. 

—Me gusta verte. ¿Quieres que practiquemos con la espada?

—Ahora no, estoy ocupado —dejó ir un fuerte soplo de aburrimiento mientras empujaba al niño fuera y cerraba la puerta para que no pudiera volver a entrar—. No, no terminaré con él. Él es mi hermano...Pero mi padre pagará por sus actos. 

Archibald, que ya había terminado sus estudios en Eton, se preparó durante una semana para terminar con la vida de su padre, Douglas Hamilton. Douglas Hamilton era un hombre alto, con el pelo canoso y de facciones delgadas. No había sido un mal hombre, pero el amor lo había trastornado hasta el punto de renunciar a su primera esposa para volver a casarse con la mujer que verdaderamente amaba. Sintiéndose culpable por ello, dejó la mitad del castillo de Brodick a Anne. No se trataba de que Douglas detestara a Anne, simplemente, su relación con ella se había basado en un enlace pactado por sus padres. 

Otro de los defectos de Douglas, era el de vivir comparando a sus dos hijos. A pesar de que amaba a ambos por igual, le era imposible pensar que Alexander era, sin duda, el mejor de los dos. Archibald, era mezquino y menguado. Sería capaz de cualquier cosa para conseguir sus propósitos y, a pesar de que había intentado reconducir esa actitud; tal parecía, que ese talante roñoso se había enquistado en él de forma permanente. Por otro lado, Alexander era todo nobleza y valores, era muy fácil hacerle entender los significados del honor y de la hombría. 

Harriet, la actual esposa del Duque de Hamilton, era una mujer bella. Una dama escocesa con una trenza larga y oscura que no dejaba a nadie indiferente. Amaba a su esposo con un sentimiento genuino y jamás pretendió usurpar el lugar de nadie. No obstante, la tenacidad de Douglas fue lo que la convenció para acceder a ese matrimonio. De esa unión, había nacido su único hijo: Alexander. Un niño de complexión fuerte, alto y de pelo negro. 

 Los tres se encontraban en el salón del cazador. En él, cabezas de diferentes animales eran expuestas a modo de trofeo. Douglas estaba sentado en el extremo de la mesa y su esposa e hijo lo estaban a su derecha. 

Archibald entró dejándolos sorprendidos. Aunque lo habían invitado en numerosas ocasiones, jamás había deseado compartir la mesa con ellos. Siempre escogía quedarse cerca de su madre, en el otro extremo del edificio. 

—¡Archibald! ¡Qué alegría verte! —se levantó el Duque abriendo los brazos para abrazar a su hijo. Douglas no esperó que Archibald le atravesara con un puñal, pero así lo hizo. Su primogénito clavó con todas sus fuerzas el estilete sobre su pecho, haciéndole caer sobre sus rodillas con un último aliento de vida—. ¿Por qué?

—Porqué nos traicionaste. 

En cuanto el Duque cayó desplomado y con los ojos abiertos por la incredulidad de tan aberrante acto, Archibald se acercó a Harriet. 

—No te acerques a ella —se posicionó frente a su madre, Alexander, desarmado.

—Hermano, aparta. Sé que no entiendes mis motivos, sé que me estás odiando en estos momentos y que me odiarás el resto de tu vida, pero debo terminar con lo que he empezado. Esperaré pacientemente el día en que querrás vengarte de mí y por eso, no te mataré ahora. Déjame pasar. 

—¿Por qué quieres matarme? —se levantó de la silla, Harriet, tranquila y pausadamente mientras ponía su mano sobre el hombro de Alexander, para tranquilizarlo—. Ya eres el Duque de Hamilton. ¿De qué te servirá asesinar a una viuda?

—¡Hijo! ¡No! ¡Detente! —entró presa del pánico Anne tirándose sobre su antiguo marido, desconsolada. Douglas estaba muerto—. Déjala vivir, déjala que se vaya. Con tu hermano. 

—Prometo no delatarte jamás si nos dejas marchar con vida. Será el tiempo y tu conciencia quienes se encargarán de vengar a mi esposo. 

Archibald miró los ojos oscuros de su hermano menor. En ellos había dolor, rabia y odio. Pero en el fondo, seguía estando él: un niño afectuoso y bondadoso. No le podía hacer más daño. 

—Está bien, iros. Ahora mismo. 

Douglas y su esposa habían sido tan felices que no se habían dado cuenta de que cuando entraron a ese fatídico salón, no había ningún lacayo. Archibald había convencido al servicio de que su padre había enloquecido y de que Harriet era una usurpadora. Nadie quería a un líder falto de carácter el resto, fue fácil. 

Harriet y Alexander abandonaron la propiedad sin nada en sus manos. Con las manos vacías y el corazón roto.

—¿Por qué ha hecho esto mamá? ¿Por qué Archibald ha matado a papá?

La viuda contó los motivos a su hijo, quien había crecido ajeno a la realidad de las circunstancias. 

—Pero aunque tuviera motivos, no justifican lo que ha hecho. Es mezquino. 

—Alexander —lo cogió por los hombros en medio de la oscuridad del bosque en el que se habían refugiado—. Debes entender que a partir de este día, nosotros hemos dejado de existir. Aunque el afecto que profesa tu hermano hacia ti nos haya salvado esta vez, nada nos garantiza de que en el futuro, cuando él te considere una amenaza, acabe contigo. Ahora, él se hará más poderoso. Tomará todas las propiedades y el título de tu padre. Nosotros, desapareceremos. Yo volveré a ser Harriet Woodfall y tú te llamarás Roderick Woodfall. Volveremos al pueblo del que nunca debí salir y volveré a cultivar la tierra como siempre lo hice. Tú me ayudarás y algún día serás un hombre fuerte y honrado que se habrá olvidado de todo esto. 

—Pero mamá...

—No, Roderick. No. Olvídate de que un día fuiste hijo de un Duque y olvídate de que tienes un hermano con dicho título. Vamos, duérmete.

Harriet acunó a Roderick entre sus brazos intentando que el frío no se apoderara de su cuerpo. Tumbados en medio de un lecho de hojas que no era lo suficiente grueso como para evitar que la viuda del Duque de Hamilton se enfermara. 

A la mañana siguiente, anduvieron hasta un pueblo en el que un señor necesitaba a jornaleros para sus tierras. Harriet y su hijo se ofrecieron y fueron contratados. Trabajaron duro y sin descanso, a pesar de que Harriet sufría de fuertes fiebres y constantes mareos. Alexander hacía todo lo posible para terminar con su labor y la de su madre, para que el señor no los echara y poder llevar algo de comida a sus estómagos. Tras unos meses de dura y cruda realidad, Roderick quedó huérfano por completo. 

—¡Eh! ¡Tú! —un joven de pelo dorado y cuerpo tostado por el sol se acercó a Roderick. No era un jornalero, pero entró en las tierras del señor como si le pertenecieran. 

—¿Qué haces aquí? No te conozco y no trabajas aquí. Vete o me buscarás problemas —siguió cavando el joven de pelo oscuro. 

—Te he estado observando durante días. He visto como trabajas, sin descanso. Me he fijado que no acudes a burdeles, no molestas a tus compañeras ni robas manzanas. Un hombre sensato.

—¿Quién eres tú? —preguntó desafiante alzando su azada. 

—Soy el que viene a sacarte de esta pocilga. Tengo trabajos, trabajos que hacer y me hace falta a un buen compañero. Los que me contratan, te pagarán bien; incluso podemos llegar a servir a algún señor de forma más cercana que la de un simple campesino.

—No me interesa —concluyó volviendo a su trabajo. 

—Hay una niña. Una niña secuestrada, se trata de la hija de un importante noble. Este noble, nos pagará cientos de libras para liberarla y matar a los que se han aprovechado de ella —a Roderick le llamó la atención este punto.

—Pero, ¿cómo puedo saber dónde está esa niña? ¿cómo puedo terminar con ellos?

—No te preocupes por eso, nosotros nos encargaremos de adiestrarte. Nos hace falta a un grandullón como tú y a ti te hace falta a alguien como nosotros. ¿Aceptas?

Roderick no supo si fue el interés por salvar a esa niña, la avaricia o la sangre inquieta de su padre lo que le empujó a tirar su azada y seguir a ese joven con kilt y el pelo suelto, pero jamás se arrepintió de haberlo hecho. 

Se unió a un grupo de mercenarios bien formado. Dos hombres mayores, pero fuertes y recios, eran los líderes y los maestros mientras que ellos dos, Ian y Roderick, hacían los trabajos más duros y aprendían a luchar, a usar las armas y en resumidas cuentas, a ser un completo criminal. Aunque a Roderick no le gustaba pensar en esa palabra. La mayoría de las misiones que tenían eran favorables para los más necesitados. Comúnmente era un noble que quería ajustar cuentas o algún señor necesitado de una mano dura en sus tierras. 

—Tenemos una buena oportunidad para vosotros — un día llegó Magnus, uno de los mayores, y se sentó al lado de los jóvenes que habían servido y aprendido bien—. Se trata de un Marqués: el Marqués de Salisbury. Está buscando a dos hombres que acompañen a su hijo. No deberéis actuar como sus lacayos sino como sus escoltas y servirle en todo lo que necesite en cuanto a defensa se refiere. Deberéis dar vuestra vida por él y matar cuando os lo pida. 

—Entonces, ¿ya no seguiremos con vosotros?

—Ian, es una gran oportunidad. A nosotros nos pagarán una suma de dinero suficiente como para poder retirarnos y vosotros no tendréis que ir de un lugar a otro sin destino y delinquiendo. En la propiedad del Marqués, en Carlisle, ocuparéis un lugar importante y vuestras acciones serán siempre respaldadas por un noble que os cubrirá las espaldas cuando matéis por él. Robert no es más que un muchacho y estoy seguro de que llegaréis a ganaros su amistad. Roderick, ¿tú que dices?

—Yo iré donde me mande señor. Ha sido como un padre para mí durante todos estos años. Todo cuanto sé y tengo, se lo debo a usted y a Scott. 

—Entonces si tú vas, yo también voy — resolvió el rubio. 

Las palabras de Magnus fueron certeras. Robert entabló una buena relación con Ian y Roderick, se volvieron inseparables en la frontera entre Inglaterra y Escocia. Juntos hicieron frente a complots, bandas criminales e intentos de asesinato. 

CAPÍTULO 16—AGONÍA

—¡Oh Audrey! Estoy tan feliz de haber venido —exclamó una pletórica Bethy abrazando a su hermana—. Es como si nos acariciara el mismísimo mar. 

Habían rentado una casa señorial en la costa griega, en busca de luz solar y aire limpio. Los árboles que rodeaban a la propiedad daban sensación de frescor, pero no de frío. Por ese motivo, decidieron que lo mejor para Audrey era pasar la mayor parte del tiempo en el exterior. Acomodaron una especie de cama en una de las terrazas más amplias del edificio y era allí donde la Duquesa se sentía reconfortada. 

Entre tanto, el resto de los familiares, pasaban las horas en ese mismo lugar; hablando, leyendo o jugando a los naipes. Se hubiera tratado de una escena idílica si no fuera porqué el temor de perder a Audrey ensombrecía a cualquier sonrisa, felicidad o dicha que pudiera existir. 

—¿No te sientes mejor aquí? —sonrió Karen.

—No sé si me siento mejor físicamente —tosió—. Pero anímicamente no podría estar mejor. Poder pasar tantos días las cinco juntas...Es como un sueño hecho realidad. Pensé que después de los matrimonios jamás volveríamos a estar así.

—Es cierto —convino Gigi abriendo su sombrilla. Lo último que deseaba era parecer una de esas gambas cocidas. 

—Desde que Bethy se casó, ya no volvimos a juntarnos más que un día o dos en Chatsworth House. O si lo hacíamos, era rodeadas de niños y hombres —observó Liza.

—Si queréis nos vamos —adujo Thomas sin esperar respuesta.

—¿Por qué no vamos a andar un poco? —propuso Karen dejando las cartas sobre la mesa e incorporándose, falta de movimiento y de ejercicio—.  Un poco de deporte puede venirte bien, creo. ¿No es así diablo? 

—Sí, por supuesto —se encendió un cigarrillo Thomas con la precaución de que el humo no llegara a su cuñada—. Un paseo adecuado a las fuerzas de Audrey, puede resultar muy beneficioso: el ejercicio estimula la circulación de la sangre y activa la respiración. 

—Entonces, querida, vamos —se acercó Edwin a su esposa para levantarla. 

Audrey no tenía ningún deseo de andar, ni si quiera tenía ganas de ponerse de pie. Le dolía el pecho y se sentía débil. No obstante y, como siempre, ver a su familia tan dispuesta y tan aventurada la animó a seguirles el ritmo. 

—También podemos ir a ver las ruinas, la acrópolis me han dicho que es espectacular —se estiró las medias Karen, sin ningún reparo, preparándose para la excursión. 

—¡Pero está lejos! —dijo Gigi con un aspaviento de manos, desechando la descabellada idea de su melliza.

—¿Por qué no? Audrey, ¿tú que dices? —insistió Karen.

—A mí me gustaría verlo, podemos alquilar unos vehículos para llegar al lugar y andar allí. 

—Me parece una buena idea, Liza —aceptó Audrey para sorpresa de todos.

—¡En marcha!

Los adoquines de Atenas parecían más antiguos que los de Londres.  O, al menos, eso creyeron cuando el vehículo rodaba con dificultad a través de calles repletas de gente y mercados ambulantes. Una cima les esperaba y el carruaje ascendió, las vistas eran impresionantes. Se veía toda la ciudad, y ninguno quería perderse detalle. 

Al llegar a la antigua ciudad Griega, la acrópolis, bajaron y anduvieron a través de los Propileos, el templo de Atenea Niké y el Erecteión. Las ansias por descubrir qué misterios escondía ese lugar repleto de historia antigua, hicieron olvidar por un pequeño instante, la enfermedad de Audrey. Incluso, ella misma, se olvidó de su dolencia por un corto tiempo. Andaba con dificultad y tenía que apoyarse al brazo de su esposo más de lo debido, pero nada de eso parecía ya extraño. Era como si cualquier desgracia pudiera ser absorbida por los astros y hacer de ella una bendición. 

—Me acuerdo perfectamente de la clase de la Señorita Worth. Esta ciudad fue construida en el siglo quinto antes de Cristo. En ella, confluían el arte, la cultura y la democracia. El vestíbulo, los Propileos, fue construido por Mnesicles. Si os fijáis, hay columnas dóricas y jónicas. El Partenón, tardó quince años en construirse, todo era de mármol menos el techo —narró Liza con una destreza admirable.

—Jamás dejaré de sorprenderme con tu magnífica capacidad por recordar cada detalle —alabó Gigi a su hermana menor. Liza asintió como todo gesto de gratitud y fijó la mirada en Audrey. A penas podía seguir andando—. ¿Quieres que volvamos?

—No —tosió descontroladamente—. Me siento bien aquí, ver a estas ruinas me hace pensar que si ellas han sobrevivido de pie durante todos estos años, ¿por qué yo no? 

Las excursiones a diferentes puntos estratégicos e importantes de una de las ciudades más antiguas y hermosas de Europa, se hicieron constantes. Aun pasando la mayor parte del tiempo en casa, al menos tres veces por semana salían para conocer nuevos lugares. La alimentación se llenó de fruta, pescado y todo tipo de verduras. El buen clima de la zona, propiciaba a obtener esos alimentos frescos y el aspecto de Audrey parecía mejorar, no así su incesante tos y su dolor. 

Un día, recibieron una visita inesperada. 

—¡Duque! ¿Pero qué hace aquí? —preguntó incrédula la Condesa de Norfolk al ver el Duque de Fife en medio del salón decorado al estilo griego más genuino. 

—Tenía asuntos que atender en esta maravillosa ciudad, y en una de mis visitas a la parroquia, supe que una familia noble se hospedaba en este lugar. Al preguntar por su origen y su apellido, no pude retener mi deseo por venir a haceros una visita. Me hubiera parecido desconsiderado y descortés por mi parte no hacerlo. Espero poder disfrutar de su maravillosa amistad —miró con gran dilocuencia a Edwin quien aceptó las disculpas veladas de Harrison aunque no le apetecía su compañía. Deseaba estar tranquilo con su esposa y su familia. 

—Lord Bedwyn —saludó Liza con una pequeña reverencia memorizada y perfecta—. Es un placer verlo de nuevo.

—Igualmente —la miró. Estaba más bella que antes, el aire mediterráneo y la alimentación variada le habían dado un aspecto más fresco y su cabellera larga y dorada brillaba más que nunca. 

—Pasaré a ofrecer mis respetos a la Duquesa.

—Oh no —lo detuvo Gigi—. No será necesario, mi hermana está indispuesta y necesita reposo. La Condesa de Derby y mi marido la están acompañando en estos momentos, por lo que nosotros podemos tomar el té sin preocuparnos por ella más de lo que debemos preocuparnos por una mujer con dolores de cabeza. 

No querían hacer partícipe al Duque de Fife de la grave enfermedad de Audrey. Hacerlo, supondría decir al mundo que la Duquesa de Somerset podía morir en cualquier momento y con ello, mostrar su debilidad. Todavía no conocían lo suficiente a Harrison como para hacerle partícipe de las debilidades familiares o sus preocupaciones más íntimas y no eran de esas personas dadas a hablar más de lo necesario. Harrison Bedwyn aceptó la invitación al té y no volvió a mencionar a Audrey si no era para desearle una pronta recuperación. 

—Señorita Cavendish, ¿le ha gustado Atenas?

—Más que gustarme, me ha servido para recordar todo cuanto había aprendido con la Señorita Worth. Desde los aspectos culturales hasta la historia más arraigada del lugar. 

—Una dama con cultura e inteligencia. Déjeme decirle que para mí...

La conversación duró lo que duraba la hora del té y el Duque de Fife abandonó la residencia de las Cavendish con la promesa de volver al día siguiente. 

En medio de un callejón repleto de orín y heces, un hombre cubierto con una gran capa con el fin de cubrir su rostro y su pelo, esperó a que el Duque de Fife llegara a su altura. Por un momento, el barón pensó que el Duque se desintegraría al pisar un gran charco de vómito que tuvo la delicadeza de zarandear de su zapato antes de reprender su camino hacia el mentor del mal. 

—¿Y bien? —interrogó David.

—Me han aceptado, pedí disculpas al Duque de Somerset y tomé el té con ellos. 

—¿Y Audrey?

—La Duquesa estaba indispuesta y no pude verla. Al parecer estaba acompañada por su otra hermana...la Condesa de Derby creo que es. Ah y también estaba con ella el Conde de Norfolk.

Lord Cavendish quedó por unos momentos con la mirada puesta en una mujer que estaba dando el pecho a su hijo en plena calle. No le interesaba el abultado seno que se deformaba bajo la succión del, muy seguramente, bastardo. Sino que necesitaba ordenar sus pensamientos.

—Es muy sospechoso que Audrey no haya salido a recibirte por una simple indisposición. Para ella, demostrar al mundo su fuerza y su perfección son prioridades que un simple dolor de cabeza femenino no puede haber secundado. También, es demasiado extraño, que todas las hermanas estén tanto tiempo aquí: lejos de sus esposos y de sus hijos. Algo está sucediendo.

—Puede que esté embarazada —se quitó del pelo un mosquito más grande que su mano. 

—No. Ella no está embarazada, me consta que tiene la misma fortaleza que la ramera de su madre. Podría engendrar un hijo por año con la misma facilidad que lo hacen las yeguas, no es un asunto que la retendría en la cama. 

—Entonces, no lo sé. 

—Claro, Harrison, claro...—miró al cielo lamentándose por las pocas capacidades intelectuales de su compañero de venganza—. Creo, si no me equivoco, que mi sobrina está gravemente enferma. Por eso, el Conde de Norfolk, quien es médico, la está acompañando. Si se tratara de un viaje familiar, no faltarían los demás y, mucho menos, los niños. 

—Entonces...

—Entonces, seguirás visitándolos, hasta que a alguien se le escape el verdadero motivo por el que la Duquesa no puede recibirte o, de lo contrario, alguien confíe en ti y te lo cuente. Cuando sepamos cuál es su enfermedad, lanzaremos la noticia a los periódicos para que todos sepan que la impasible e inamovible Señora de Devonshire está a punto de morir. Cuando lo sepan, nadie querrá a un niño como Duque ni a un forastero como a su custodio, por mucho que Lord Seymour sea respetable. Entonces, las masas se movilizarán reclamando que el auténtico Duque sea restaurado. A falta de mi hijo y al no haber más hermanos, yo seré ese candidato perfecto. 

—Pero, ¿y si la Duquesa se recupera?

—Nos encargaremos de que no lo haga —sonrió dejando a la vista su impoluta dentadura. 

—Eso es algo que dejo en tus manos. A mí lo único que me interesa es Liza, quiero tenerla a cualquier precio.

—Todo a su debido tiempo Duque, todo a su debido tiempo —carcajeó asustando a los perros que merodeaban por su alrededor en busca de algo que llevarse al estómago.  

El plan siguió su curso. El Duque de Fife se hizo un incondicional de la familia, él era tan impoluto y tan poco avispado, que nadie podía imaginar sus verdaderas intenciones. Por supuesto, y por delante de todo, su título era su mejor cuartada. 

—Rachel me ha mandado una carta. Me ha preguntado por ti en ella.

Elisa Cavendish lo ignoró por completo, había temas que le resultaban faltos de interés y Rachel era uno de ellos. Por mucho que pudiera ser considerada su única amiga, no era menester hablar de ella si no había un motivo importante para ello. Aunque Harrison no terminaba de comprenderla y, a veces incluso se irritaba con su actitud, no desistía en su empeño por entablar conversación. Ya sabía cuáles eran sus temas de conversación favoritos: los perfumes, la historia, datos curiosos...Y en base a ellos, alimentaba su tiempo junto a ella. 

Con la falta de afecto que le profesaba su amada, encontró consuelo en una de las sirvientas griegas que atendían la casa. Aunque Edwin había reparado en ello, no le importó, achacando su comportamiento al típico de un hombre soltero de su posición; además, era un indicador de que se había olvidado de Liza. Nada más lejos de la verdad, Harrison imaginaba a la señorita Cavendish en cada uno de los encuentros tórridos con la empleada, hasta el punto de que las ganas por saciar su deseo en el foco causante del mismo, iban cada vez en aumento. Las miradas esquivas de Elisa, su aroma, sus labios de querubín... ¡Dios! Quien pudiera verla retozar entre las sábanas, completamente desnuda y a punto de romperse. 

—¡Oh! ¡La señora! Debo irme de inmediato —dijo en un perfecto griego de pueblo la joven de tirabuzones dorados y uniforme después de que la tos descontrolada de Audrey llegara hasta su alcoba.

—¿Qué le sucede a la señora? —la retuvo entre sus brazos Harrison, haciendo alarde de su galantería y virilidad y su conocimiento de la lengua. 

—No puedo decirlo señor...— trató de cubrirse el pecho que había sido descubierto por el inglés instantes antes. 

—Vamos —apartó la mano de su vestido mientras apretaba ese pecho turgente y esplendoroso que todavía no había sido cubierto, dando placer a esa joven doncella que jamás había imaginado ver la mano de un Duque sobre su cuerpo. No sabía qué la excitaba más, si las caricias de ese hombre, el cual era hermoso y podía presumir de un buen cuerpo o, saberse el objeto de atención de un caballero con título—. ¿Por qué no?

—Pero debe prometerme que no lo dirá a nadie.

—Prometido —fingió ser el hombre más fiel de la tierra llevándose las manos sobre los labios mientras separaba las piernas de la doncella con un hábil movimiento de pies. Decidido a recompensarla por el secreto que iba a contarle. 

—La Duquesa está tuberculosa.

—Ah, es eso —aparentó restarle importancia hundiéndose en el cuerpo de la joven para hacerle olvidar que acababa de traicionar a sus señores. 

—Así que la hija de mi hermano ha contraído tuberculosis. Entonces, hijo mío —apretó el mentón del joven Harrison entre sus dedos— no tendremos que intervenir para que Dios se lleve su alma. Su muerte, es un hecho. 

Al día siguiente, los periódicos europeos llenaron su tercera página sobre la triste noticia acerca de una de las mujeres más influyentes de la nobleza británica: " Audrey Seymour, primogénita del Duque de Devonshire, se estaba muriendo". 

—¡Esto es inadmisible! —tiró el periódico, Edwin, contra el suelo—. Alguien nos ha traicionado.

—Pueden haber sido tantas personas...— trató de calmarlo Audrey desde su agonía—, cualquier empleado falto de dinero puede haberlo hecho. Tarde o temprano, esto iba a pasar. No somos dueños de nuestras vidas, es algo que siempre he intentado deciros —miró a sus hermanas—. Somos una propiedad de la sociedad y ella es, a la vez, nuestra proveedora. Si nos mostramos fuertes, invencibles, puras e inmaculadas, el mundo nos respetará y seguiremos gozando de nuestros privilegios. Pero, si damos rienda suelta a nuestros deseos y a nuestra debilidad, lo perderemos todo. Ya puedo imaginarme a tío David dando saltos de alegría, en cuanto los nobles sepan que el Duque de Devonshire no tiene más que siete años y que, su madre, está prácticamente muerta...Correrán a buscar un hombre digno y fuerte entre el Ducado que pueda ocupar mi lugar. Y, ese, será sin duda el hermano de nuestro padre. Se ha dedicado a sembrar amistades entre los caballeros más influyentes y retrógrados que no tardaran en cuestionar la decisión de la Reina por haberme otorgado semejante poder, siendo una mujer. Ella, por su lado, se verá obligada a actuar en favor a la cordura y al bien del país. 

—Entonces, que se prepare tío David —se levantó del sillón Karen dispuesta a terminar con ese antiguo enemigo.

—No, Karen, no podemos hacerle nada. Sino que debemos rezar para que no muera antes de que sea nombrado Duque de Devonshire, porqué si eso sucede, todos nos señalarán —la detuvo Edwin—. Si fuera tan sencillo, ya habría terminado con él hace tiempo.  

—No es justo —se volvió a sentar con el gesto contraído.

—No es nada más que el resultado de lo inevitable. Si yo caigo, todo caerá. Me iré de este mundo con el consuelo de que, al menos, hice feliz a mis hermanas. Bethy está casada con el hombre que ama y tiene a dos preciosos hijos. Karen ha podido abrir la escuela que siempre soñó y Gigi está estudiando medicina. Sin mencionar, que amabas se han casado con hombres hechos para ellas. Sólo me queda Liza...—buscó a la pequeña con la mirada—. ¿Por qué no traéis a Roderick? Quisiera verla casada antes de que muera.

—¡No hables así! —se enfadó Karen por la ligereza de palabras de su hermana. Era insoportable, era insoportable ver a Audrey en el lecho hablando con un hilo de voz. A penas le quedaba aliento y lo último que deseaba era escuchar la palabra muerte de sus labios. Salió y arremetió contra todos los objetos que encontró a su paso, en un intento vano de canalizar su impotencia. 

—No sirve de nada negar lo evidente —continuó la Duquesa—, he sido feliz —miró a Edwin—. Más de lo que jamás habría esperado, he tenido un buen marido y a tres preciosos hijos. Sé que quedarán en buenas manos...

Edwin también abandonó la recámara, no podía soportarlo más. Se dejó caer sobre un sillón y lloró sin importarle su hombría, su rango o su dignidad; lloró desconsoladamente recordando aquellos días en los que Audrey tan sólo era una muchacha casadera e infantil en busca de su perro. La había amado tanto...que si ella moría, nada tendría sentido. Ella había sido fuerte, una luchadora nata. Y verla en el lecho de muerte sólo le hacía ver que la vida no tenía ningún sentido de la compasión.  

—Traed a Roderick, quiero que Liza se case con él; es un buen hombre, me dejé llevar por mi soberbia y negué la realidad. 

—Pero todavía no tiene la baronía... —adujo Bethy.

—No importa Elizabeth...Ya no importa. ¿Acaso puede importar eso? Liza, escúchame.

Liza se incorporó y se acercó a ella. 

—Cuando te cases con Roderick, dispondréis de la dote y la renta que papá dejó. Será suficiente para que viváis holgadamente el resto de vuestras vidas. Aunque caiga alguna baronía sobre Roderick y te conviertas en Baronesa, no olvides que es un título casi inservible. Para eso, estarán tus hermanas y Edwin. Ellos os proporcionarán el estatus y la protección adecuadas a tu rango. ¿Entiendes?

—Lo entiendo Audrey. 

—Creo, que puedo decir en nombre de todas, que has sido una madre para nosotras. Jamás podremos agradecerte todo cuanto has hecho por nosotras.

—Gigi...

—Es cierto Audrey, siento mucho los dolores de cabeza que te hemos dado. Yo, la primera. Aun así, tú siempre has estado ahí y nos has apoyado de forma incondicional. 

Ultimó antes de salir corriendo al encuentro de Thomas para abalanzarse sobre su cuerpo y llorar. Bethy, tras un abrazo sentido, también se retiró con el rostro cubierto de lágrimas. Liza fue la única que se quedó al lado de la agónica Duquesa. 

—¿No saldrás? —trató de sonreír Audrey al verla de pie a su lado.

—No. 

Más tarde llegaron el obispo y los nobles que debían estar presentes ante la muerte de tan importante figura; rodearon el lecho a la espera de que lo inevitable sucediera y quedara escrito, mientras rezaban y pedían a Dios que tuviera compasión por el alma de Audrey Seymour. 

Más tarde, Edwin entró, habiéndose limpiado las lágrimas y sentándose al lado de su esposa con la mano puesta sobre la de ella. Ella lo miró con los ojos pesados y él aprovechó para dedicarle unas últimas palabras.

—Guardaré memoria del inmenso amor que siempre he sentido por ti. Velaré por todo cuanto hemos construido juntos y cuidaré de tus hermanas como si fueran las mías propias. Tus hijos crecerán bajo mi protección y mi afecto y les recordaré cada día quien fue su madre. 

—Que así sea —con esas últimas palabras, Audrey cayó en la inconciencia. Thomas le tomó el pulso y negó con la cabeza, la Duquesa seguía viva. Pero por poco tiempo. 

CAPÍTULO 17—NOVILUNIO

La oscuridad penetraba en cada rincón de Lennoxlove House, la residencia habitual del Duque de Hamilton. Las cortinas dificultaban el paso de la luz mientras que los espejos y los cuadros estaban cubiertos por sábanas. Tan sólo, de vez en cuando, algún sirviente alumbraba su camino con un candil. El señor, no soportaba la luz solar. Y, a veces, incluso la luz artificial le molestaba. Algunos decían que estaba enfermo, otros que había enloquecido pero solamente las lenguas más viperinas se atrevían a decir que su alma estaba siendo devorada por el mismísimo diablo. 

Archibald, iba siempre vestido con una bata que parecía más grande que él. Encerrado en su alcoba, tan sólo recibía la visitas de una mujer: la médium más codiciada del momento. Ataviada con una sencilla camisa oscura y una falda de corte recto del mismo color, Mina Margery entró a la hora acostumbrada. Archibald ya estaba sentado en la mesa en la que practicaban sus sesiones y la miraba con esos ojos que amenazaban con salirse de sus cuencas en cualquier momento. 

—Buenas noches Archibald.

—Buenas noches Mina.

Mina tomó asiento y cerró los ojos ante la expectativa del Duque. 

—Tienes que cerrar los ojos Archibald, o de lo contrario, tu padre no se querrá reencarnar en mí.

—Sí, por supuesto —tragó saliva rascando las paredes de su fino cuello.

Unas palabras inteligibles y unos sonidos espantosos precedieron a la reencarnación del padre del Duque. La voz de Mina cambió y sus ojos se pusieron en blanco. 

—Tú me mataste. Me mataste. Y mataste a mi esposa.

—No, a Harriet la dejé marchar —abrió los ojos atormentado mientras apretaba con fuerza sus sienes —a ella y a Alexander. Lo dejé ir.

—No, tú mataste a mi amada Harriet. Fuiste tú.

—¡Nooo! ¡Basta! —se levantó tirando la silla y despertando a la transmisora del trance. 

—Archibald...—musitó Mina colocando su mano enguantada por seda negra sobre los impertinentes que colgaban de su cuello—. ¿Por qué repetimos cada día lo mismo? 

—Quiero hacer entender a mi padre que yo no maté a su esposa. 

—Quizás haya algo que desconocemos...

—¡No! No...

Mina cogió su saco de monedas, que siempre estaba preparado encima de una mesilla auxiliar y salió llena de remordimientos pero con la satisfacción de poder alimentar a sus cuatro hijos. 

—¿Para esto mataste a tu padre? —la voz de un desconocido apareció de la nada en cuanto Mina cerró la puerta tras de sí. 

El Duque levantó la cabeza y se encontró con un hombre alto y robusto, como una montaña. 

—¿Alexander? No...No puedes ser él. Mi hermano tenía el pelo oscuro y tú... ¿Qué fantasma eres tú?

—El primo de tu madre —se burló Ian sentándose en el lecho con el gesto vacilante mientras Archibald seguía arrodillado en el suelo. 

—¿El primo de mi madre? ¿Por qué?

—Ya veo que estás peor de lo que imaginaba. No soy ningún fantasma, soy de carne y hueso —dio un pisotón sobre los dedos de Archibald para que sintiera el dolor de la realidad.

El Duque se levantó del suelo y lo encaró.

—¿Qué haces en mi propiedad? ¿En mi recámara?

—Observar cómo vive un hombre que asesinó a su padre frente a su hermano. 

—¿Cómo sabes tú eso? ¡Guardias! ¡Guardias!

—No te molestes, nadie quiere a un líder falto de carácter. Tus hombres han sucumbido a mis amenazas fácilmente, y a un módico precio. No quieren morir ni perder una fortuna por un hombre enclenque, de dudosa rigidez moral y mermado. Por lo que he podido saber—se miró las uñas—, ni si quiera tienes esposa o herederos. 

—¿Qué quieres de mí? ¿Dinero? ¿Poder? ¿Un lugar en la Corte?

—Quiero que mueras y que el legítimo Duque de Hamilton ocupe tu lugar—explicó tranquilamente como si no acabara de amenazar la vida de un noble; no obstante, Archibald, lejos de pensar en su vida pensó en su hermano.

—¿El legítimo Duque? ¿Acaso conoces a mi hermano?

—Lo conozco.

—¿Te ha mandado él?

—Jamás haría tal cosa.

—Lo imagino. Él siempre fue noble y sensato. Entonces, ¿por qué vienes a buscar justicia de algo que no te corresponde?

—Me corresponde. Alexander está sufriendo por ser un miserable, un hombre pobre y sin título. Merece ser feliz, y sólo lo conseguirá desposando a una joven.

—Ah —rio irónicamente—, imagino que la joven en cuestión es una dama de alta alcurnia. Por amor, siempre he sido apartado. De un modo u otro.

— Entonces, ¿cómo prefieres morir? 

—No será necesario que muera. Yo mismo renuncio a mi título —Ian no esperó esa respuesta—. Lo que hice, me ha perseguido toda la vida. Cuando mi madre murió, busqué a Alexander por todas partes. Quería oír de su boca que me perdonaba. Pero no lo encontré. Dices que no tengo esposa, y es cierto. Jamás me casé ni engendré heredero, esperando a que Dios llevara mi alma para que aquello que pertenecía a mi hermano volviera a él. Sé que no me crees y no necesito que lo hagas, ni si quiera te conozco. Mi padre siempre tuvo razón y ahora con los años lo he podido comprobar: a pesar de ser yo el hermano mayor, no soy más que un hombre débil y falto de valores. Alexander debe ocupar el lugar que le corresponde y yo debo implorar su perdón. ¿Dónde está?

Ian miró a los ojos del hombre que había sido capaz de arrebatar la vida de su padre, y consideró si era merecedor de su confianza o no. ¿Estaría poniendo en peligro a Roderick si delataba su posición? ¿O lo ayudaría a saldar sus cuentas con el pasado? 

—Vendrás conmigo. Solo y sin más compañía que una ropa decente. 

—Está bien. 

—¡Roderick! ¡Roderick! —apresuró su paso el Marqués de Salisbury hasta llegar al mercenario que se entretenía tallando un gato de madera. 

—¿Qué ocurre mi señor?

—Debemos partir a Grecia de inmediato. Audrey...—titubeó incrédulo—. La Duquesa de Somerset está en sus últimos días y desea, antes de morir, ver casada a su última hermana. Contigo.

Roderick dejó el gato amaderado y procesó esas palabras. 

—¿Conmigo? ¿Acaso me han comprado una baronía? —frunció el ceño. 

—No, no es nada de eso. Audrey asegura haberse equivocado en su juicio y que sólo descansará en paz cuando vea a Liza feliz, a tu lado. Dice no importarle tu rango ni tu dinero, que son cosas que ya no importan. Quizás algún día caiga un título sobre ti, comprado o no, y es lo único que espera que aceptes a cambio. Por el bien de Liza. Ahora, amigo, tú decides. 

Para Roderick era una decisión díficil. Cuando su madre murió, odió profundamente todo lo relacionado con la nobleza. Harriet había muerto por una enfermedad pulmonar, agravada por las inclemencias sufridas durante la huida del castillo de Brodick. Castillo del que tuvieron que huir y dejar atrás a su padre fallecido a causa de la sed de poder de su hermano. Los títulos nobiliarios conllevaban a ese tipo de situaciones. Pero el amor que sentía por Liza, y la compasión por una moribunda, lo hicieron aceptar. 

Una carta urgente fue enviada a la costa mediterránea. 

—Robert me ha contestado—irrumpió Bethy en la estancia de Audrey, aprovechando el momento en que el obispo y los secretarios habían salido a petición de las damas. 

Su hermana la miró instándola a leer mientras Liza observaba la escena. 

"Querida Bethy, 

Roderick ha aceptado venir a Grecia y desposar a Liza. Salimos de inmediato, esperamos llegar a tiempo. 

Robert Talbot, Marqués de Salisbury"

—¿No es fantástico?

Liza sonrió como pocas veces lo hacía deslumbrando a Bethy y Audrey por el camino. 

—Gracias Audrey —acompañó su sonrisa con ese agradecimiento. 

Audrey levantó un dedo con el deseo de tocar a su hermana menor pero no pudo. Elisa se acercó para complacerla y la abrazó. 

—Haced entrar a mi secretario y al obispo —la alegría momentánea se desvaneció. Parecía que la Duquesa todo lo tuviera controlado, incluso el momento en el que debía morir. 

No se trataba de eso, Audrey sintió como la poca fuerza que le quedaba, se iba desvaneciendo. Y, comprendió, que era el momento. Bethy abandonó la sala, siendo incapaz de ver a la luna apagarse. Pero Liza, se mantuvo firme a su lado. Edwin tomó asiento en el mismo sillón que había ocupado en los últimos días, al lado de su esposa. Y el secretario cogió la pluma y el papel. 

—Ordeno y mando que si mi hijo, el Duque de Devonshire, es despojado de su título, sea mi esposo, Edwin Seymour, quien administre y cuide todas mis posesiones y fortuna en beneficio de mis hijos y de mis hermanas. Hasta que Anthon Seymour, mi hijo, tenga la edad legítima para regir dicho patrimonio. A mis hijas, Mary y Alice, les dejo mis joyas y mi casa de Bath así como una renta anual de seis mil libras a la que tendrán acceso llegada su edad casadera. Y suplico a Dios que la Reina, quiera seguir manteniendo su favor a mi familia y, a todos mis fieles vasallos, que tengan a bien seguir respaldando a mi esposo —miró a Edwin—. Ahora sí, amado mío, puedo morir en paz. 

Karen se quedó encerrada en su alcoba sumida en la oscuridad más absoluta mientras Gigi lloraba desconsoladamente y sin cesar abrazada a Bethy. Solamente Liza, tuvo la entereza y la fortaleza de acompañar a la Duquesa hasta el final. 

Edwin Seymour retuvo sin éxito unas lágrimas frente al último suspiro de aquella que un día fue su gran amor. Se levantó poco a poco del sillón y se giró hacía los nobles presentes.

—La Duquesa, ha muerto. 

Elisa Cavendish no se movió, ni si quiera parpadeó. Tan sólo dejó caer las lágrimas más bellas que habían podido existir en el mundo terrenal sobre el cuerpo inerte de su hermana, de la luna. 

El Duque cerró con fuerza sus ojos, sintiendo como un desgarrador dolor le atravesaba el pecho. Ni las heridas de bala le habían hecho tanto daño como el que estaba sintiendo en esos momentos. 

En ese mismo momento, un lobo aulló en la oscuridad de la noche, no había luna. 

Edwin salió y se dirigió a su despacho donde escribió unas palabras necesarias. 

Su Majestad, la Reina Victoria, recibió al conjunto de nobles que requerían de su atención. El tema en cuestión no le era desconocido: la muerte de la Señora de Devonshire. Nadie deseaba que un niño fuera Duque ni que su padre, siendo Duque de Somerset, ocupara su lugar hasta la edad propicia del pequeño. La Reina lamentaba profundamente que Inglaterra hubiera perdido a tan extraordinaria mujer: una dama perfecta en todos los sentidos. Y más lamentaba, que los carroñeros habituales, no respetaran que el aliento de la dama en cuestión todavía no hubiera abandonado ese mundo. Se miró en el espejo y pensó en su propio destino y en su propia muerte. De seguro, que nadie pensaría en que ella había muerto, cuando eso pasara, sino en el sitio libre que acababa de dejar. La vida de los nobles era esa: una vida de esclavitud y una muerte deseada y bien aprovechada. Se recolocó la corona, cogió aire y salió. 

Reverencias estudiadas, sonrisas fingidas y protocolarias palabras. Todo por interés. 

—Mi Excelencia, no podemos permitir que un niño quede al mando de Devonshire. Sabemos que no será él quien administre dichas tierras sino su padre. Cuando su madre vivía, en paz descanse, todos respetamos esa cuestión por la memoria del honorable Anthon Cavendish. No obstante y muy a nuestro pesar, creemos una temeridad seguir con este acuerdo —habló el Cardenal Rotchiller provocando murmuraciones de aprobación a sus palabras. 

—Por otro lado—se levantó el Barón de Sufflex haciendo alarde de su cabellera típicamente Cavendish, rojiza— considero, y aunque sea un tanto descortés hablar de mí mismo, que debería darse un paso atrás a la línea de sucesión. Lamentablemente —fingió limpiarse una lágrima— mi querida sobrina ya no está en este mundo para velar los intereses de los vasallos de Devonshire. Yo, Mi Reina, me considero el candidato ideal. Soy el hermano del difunto Anthon Cavendish y un hombre hecho y derecho. 

—Me consta que es un hombre, así lo indican sus impetuosas palabras —sonrió la Reina Victoria confundiendo a los presentes. Nadie supo si era sorna, un reproche o, simplemente, palabras vacías—. Debo y necesito expresar mi más sincero pesar ante la muerte de Audrey Seymour. No solamente era una dama inglesa a la que admirar, sino que vivió demostrando lo que un día mi predecesora, Isabel I de Inglaterra, demostró. 

Los hombres presentes sintieron como sus cuellos se hundían levemente. 

—Una verdad como un templo, Mi Señora —convino uno de los cancilleres.

—No obstante y muy a mi pesar, debo reconocer la necesidad de una mano fuerte que controle Devonshire —no deseaba hacerlo, pero si no quería provocar una enorme tensión en su gobierno, debía actuar en contra de sus deseos y preferencias —. Por eso, concedo a David Cavendish el Ducado del territorio mencionado y la tutoría de su sobrina, Elisa Cavendish. 

David aceptó el pergamino con el sello real intentando aparentar una seriedad que no sentía. Por dentro, se estaba regocijando y celebrando su triunfo. 

"Hoy, día veinte de agosto de mil ocho cientos cuarenta y ocho, ha placido nuestro Señor llevar para sí a mi amada y querida esposa, madre de mis tres hijos. Por todo lo que yo he perdido con su muerte, y todo lo que el mundo ha perdido con su falta, ruego a Mi Majestad, La Reina, que tenga la bondad de conceder a este humilde servidor todo por cuanto mi esposa luchó"

Edwin Seymour, Duque de Somerset. 

—Ojalá pudiera, ojalá pudiera —releyó las letras del viudo la Reina, desde sus aposentos. 

Fue Liza quien limpió el cuerpo de Audrey para ser enterrado en condiciones. Nadie más era capaz de hacerlo y ninguno de los sirvientes era digno de ese trabajo. Después, lo trasladaron a Inglaterra, donde fue enterrado en el mausoleo familiar. 

CAPÍTULO 18— VOLUNTADES

El Marqués de Salisbury y su leal amigo, Roderick, llegaron a Grecia en balde. En cuanto pusieron los pies en tierra firme, un emisario les informó sobre la muerte de la Duquesa. Todos los familiares presentes en el momento de su muerte, habían acompañado al féretro hacia Inglaterra. Es decir, se habían cruzado y, muy probablemente, el entierro ya se hubiera realizado o se estuviera realizando en esos momentos. Dieron media vuelta y volvieron a subirse en el mismo barco que los llevaría de vuelta a tierras inglesas. Cuando llegaran al puerto de Harwich, pondrían rumbo hacia Somerset. 

Por otro lado, en el castillo de Dunster, las cortinas ya habían sido corridas y los espejos, destapados. El cuerpo de Audrey Seymour descansaba en paz en el mausoleo familiar, el cual había sido enterrado al lado de su padre, en Chatsworth House. Según la tradición, la mujer debía ser enterrada en el panteón de los Seymour y esperar a que el cuerpo de Edwin fuera enterrado a su lado. No obstante, por decisión unánime de la familia, se decidió que sus restos quedaran en ese lugar que la difunta había amado tanto: Devonshire. 

A pesar de que a Bethy, Gigi y Karen ya no les quedaba nada más en Dunster que sus sobrinos, rehusaban irse. Les daba la sensación de que si permanecían en esa casa, en algún momento u otro, su hermana descendería la gran escalinata para recibirlas, como siempre lo hizo. También les era díficil, dejar a su cuñado a solas con los pequeños. Era prácticamente imposible marcharse: Mary, Anthon y Alice no paraban de preguntar por su madre y era muy complicado explicárselo. El Duque, apenas salía de su recámara, los asuntos del ducado estaban completamente abandonados y sólo se ocupaba de los negocios que Audrey había dejado. En esa cuestión, intervinieron el Conde de Norfolk y el Conde de Derby —Thomas y Asher— que pidieron permiso a su cuñado para ayudarlo y les fue concedido. 

Mandaron cartas urgentes a Roderick para que llegara lo antes posible para desposar a Liza, pero no se podía luchar contra el tiempo en que tardaba un barco en llegar de Grecia. Algunos lamentaron no haberse quedado en ese país y no haber esperado a que Roderick llegara para que el matrimonio fuera celebrado de inmediato. No obstante, fue la misma Liza quien se negó a ello; y era comprensible, ¿qué mujer no hubiera querido estar en el entierro de su hermana?

El problema erradicaba en que con la muerte de la Señora de Devonshire, el trato al que llegó Anthon Cavendish con la Reina, había quedado anulado. Anthon Seymour, el primogénito de Audrey, no podía seguir ostentando un título que no podía administrar por razones obvias y nadie deseaba que fuera Edwin Seymour quien ocupara ese lugar por razones políticas. Mientras Audrey vivió, todos aceptaron ese acuerdo porqué era un secreto a voces que era ella quien velaba por Devonshire y por la última Cavendish, Elisa. Sin embargo, habiendo caído ese pilar había caído todo con él. Anthon Seymour, el pequeño, ostentaría el título de su padre una vez él muriera y cuando muriese su tío abuelo, David Cavendish, también sería Duque de Devonshire —siempre y cuando David no engendrara ningún heredero—. 

Cuando un Ducado era obtenido por un hombre, las mujeres de sangre noble que había en él, pasaban bajo su tutela siempre y cuando no estuvieran casadas o hubiera razones de peso para que eso no sucediera. En ese caso, era muy díficil dejar a Elisa Cavendish bajo la protección de su cuñado, estando su tío de sangre directa vivo y con el poder sobre el título que un día fue de su padre. Por eso, acorde con las ideas del momento, la Reina Victoria no pudo hacer otra cosa que delegar esa responsabilidad a David. 

Y en esa cuestión estaban, puesto que David había mandado una carta a Dunster, avisando de que iría a recoger a su sobrina para llevarla a Chatsworth House; según él, el hogar de la dama. Todos se mostraban inquietos ante esa nueva situación, situación que tan sólo acrecentaba el vacío que había dejado Audrey. Solamente Liza, parecía no inmutarse ante las posibilidades de su nuevo destino. Desde el momento en que ella abandonara Dunster, quedaría a merced de las decisiones de David Cavendish y aunque Edwin y sus hermanas intervinieran lo máximo posible en ese asunto, no podrían tener el control absoluto de la joven como lo habían tenido hasta ese momento. Si conseguían que se casara con Roderick antes de que el nuevo Duque de Devonshire llegara, nadie podría reclamarla. Pero si eso no sucedía, era muy poco probable que David aceptara el matrimonio de su sobrina con un plebeyo. Además, era muy extraño el repentino interés de David por Liza, a la que ni si quiera conocía. Todos sospechaban que el hombre en cuestión, tuviera en mente casarla obteniendo un acuerdo provechoso para él. Nada fuera de lo habitual en esos lares: las mujeres eran monedas de cambio. 

—Entonces, ¿si tío David muere todo volverá a ser como antes? Quiero decir, ¿el ducado volverá a ser de Anthon y recuperaremos todo por lo que Audrey luchó? —preguntó por tercera vez Liza a sus hermanas desde el sillón en el que su gato y su perro también estaban sentados. 

—Así es Liza.

—Si fuera por mí...una flecha bien disparada...

—No, Karen. Ni se te ocurra.

—O unos mercenarios bien pagados. 

—No, Gigi. 

—¿Por qué no?

—Bethy —inició Edwin con un notable aspecto desmejorado—. Todo cuanto ocurra a David Cavendish, será investigado por aquellos nobles que son fieles a él y no tardarían en señalarnos. Entonces, en ese momento, sí que todo por lo que luchó Audrey se perdería. Sus hermanas serían encerradas en la cárcel y quizás, yo también. Por mucho dinero y poder que tengamos, no estamos hablando de personas exentas de esas mismos privilegios. 

—¡Qué rabia! —apretó los puños Karen—. Si estuviera Audrey...

Esa nube oscura que los perseguía desde la muerte de la Duquesa se hizo más intensa, opacando a todos los presentes. Ni si quiera las voces de los niños en la sala de al lado, podían aminorar el gran pesar que sentían. Los rostros estaban desencajados, las ojeras y las bolsas se arraigaban a ellos. Los llantos no cesaban y los vestidos se habían tornado negros. Verlos, era como ver a una de esas escenas de peste negra, la sensación de muerte y mal estar se hacía presente y te absorbía. 

—No os preocupéis, yo me encargaré de todo —quebró la nube con su voz de ruiseñor esa joven que apenas miraba a los ojos. Pero nadie, por muy bonitas que fueran sus palabras, la creyó. Tan sólo se limitaron a sonreír, muy levemente, para continuar hablando de sus preocupaciones y dolores. 

El silencio de media tarde fue interrumpido por el sonido de un carruaje que se acercaba a la propiedad. Había más de un caballo y el sonido de las ruedas indicaba que era un vehículo grande, por lo que desecharon la idea de que fuera Roderick. El ritmo de los corceles disminuyó y las ruedas chirriaron en protesta. El mayordomo, apresuró su paso hasta llegar al salón donde estaban todos reunidos y dio el nombre del visitante. 

—Lord David Cavendish, Duque de Devonshire —leyó la tarjeta que el nombrado le había dado. 

—¡Será presuntuoso! ¡Qué desfachatez! Es una provocación en toda regla —se levantó Karen del sillón como si alguien le hubiera dado un manotazo. 

—Será mejor que vayáis arriba —se incorporó el Duque, preparado para recibir al hombre que había deseado la muerte de su mujer con fervor. 

—Ni hablar, yo no me muevo de aquí —determinó Gigi. 

—Georgiana. Vamos arriba —la arrastró Thomas.

—Que no —se zafó de su agarre y se colocó al lado de Karen, quien miró a Asher desafiante.

—No, yo ni si quiera voy a intentarlo —resolvió el Conde de Derby.

—Yo tampoco voy a salir— se unió Elizabeth. 

—Liza, ve a terminar de arreglarte para el viaje. 

—No —rotunda y claramente respondió, sin necesidad de aspavientos ni alzar la voz. Y, por alguna extraña razón, nadie discutió con ella. 

—Está bien, entonces, recibámoslo todos juntos. 

David esperó impaciente a que el mayordomo lo hiciera pasar. Se peinó el pelo en el espejo del vestíbulo y reparó en el retrato de su difunta sobrina que había al lado de éste. La miró y sonrió. 

—Lo que es del César, al César, sobrinita —murmuró por lo bajo. 

—Puede pasar —lo sobresaltó el mayordomo que si no fuera por su rostro impasible, diría que lo miraba mal. 

Dio pasos firmes hacia el salón que le habían indicado. Esperó a que los lacayos abrieran sus puertas y se adentró en él. A su derecha estaban la Condesa de Derby, la de Norfolk y la Marquesa de Salisbury; de pie y con el semblante serio. En frente, tenía al Duque de Somerset, de pie, esperándolo. A su izquierda, los Condes de Norfolk y de Derby que lo miraban fijamente desde el diván. Y, por último, Eliza Cavendish, sentada en el sillón que quedaba detrás de Edwin Seymour. Era la única que no lo miraba. Por un momento, recordó el retrato de la familia Médici que descansaba sobre una de las columnas de Chatsworth House. Trató de no demostrar el estupor inicial, fingiendo un pequeño desequilibrio de los pies. 

—Buenas tardes, aunque mucho temo que no pueden serlo, debido a los recientes acontecimientos.  Mi más sincero y sentido pésimo, Duque —cerró los ojos dramáticamente e inclinó la cabeza el tiempo necesario para que todos entendieran que tipo de bufón era David—. Sobrinas, un placer veros de nuevo, parece que fue ayer cuando vuestro padre os paseaba orgulloso por todo el ducado. 

Trató de acercarse a ellas para depositar un beso sobre sus manos, pero ellas se apartaron descaradamente. Rehusándolo. 

—Los dos protagonizamos la misma hipocresía —lo cortó Edwin acaparando su atención—. Todos queremos escalar en la pirámide social, pero cuanto más alto subimos, más podrido está el ambiente. ¿Por qué viene? ¿A qué debemos tanta gentileza?

—Vengo a buscar a mi sobrina, mi protegida, Elisa Cavendish —ignoró los desprecios, enfocando a su objetivo. 

—Vienes aquí, sin ningún respeto, a pedirme que te entregue a la hermana de mi difunta esposa. Una joven, que ha sido mi protegida por años y a la que quiero como si fuera de mi propia sangre —tomó asiento el Duque, cruzó las piernas y sonrió cínicamente, al lado de Liza. David se asustó, pero lo tenía todo a su favor, y ellos no tenían nada. 

—Todas las familias tienen buenos y malos momentos. No es mi intención faltarle el respeto, sino cumplir con mi obligación. Una obligación impuesta por la Reina y respaldada por los cancilleres. Trataré a mi sobrina dignamente y nadie les prohíbe visitarla. 

—¿Dignamente? No es suficiente, deberás tratarla bien. De lo contrario, no me importará ir a la cárcel. Tengo el dinero suficiente para vivir como el esposo de la Reina dentro de ella. 

David no esperó esa declaración ni esa amenaza, ni mucho menos el agravio contra la Reina. Comprendió por qué Audrey se había casado con ese hombre y asimiló que era peligroso. 

—No obligaremos a nuestra hermana a ir contigo si no lo desea —dio un paso al frente Karen.

—¡Las mujeres Cavendish! Todas, unas deslenguadas.

Asher se incorporó y se posicionó al lado de su esposa.

—Deberá demostrar más respeto cuando hable con mi mujer. Comprendo que ha ganado el título de Duque recientemente, y que no comprende la necesidad de mostrar cortesía hacia aquellas personas que, incluso, detesta. Con una baronía, no son necesarios según que protocolos. 

Aquello irritó a David, pero aguantó. 

—Dejemos que decida ella, entonces —sorprendió por su amabilidad repentina a los presentes y todos desearon que Elisa se negara. Era el momento perfecto para agarrarse a cualquier clavo ardiendo y esa frase, era él. 

—Iré con usted, tío —se levantó Liza y se posicionó al lado de ese extraño, el cual ofreció la sonrisa más triunfante y presuntuosa que había existido hasta el momento. 

Nadie entendió por qué la joven Liza decidió ir con su tío, al que no conocía y que le traería problemas. 

—¡Pero Liza! —exclamó Gigi— No entiendes lo que acabas de decir, no es nuestro tío. Es solamente el hermano de nuestro padre. 

—La joven dama ha decidido. ¿Ahora quién es el que no respeta su voluntad? Yo no la he obligado, apenas acabo de entrar y de conocerla. Ella, ha decidido venir conmigo. Desconozco sus motivos. Pero viéndola —observó a la muchacha delgada de mirada esquiva y gesto retraído— puedo comprender que es una joven tímida y que no desea traer complicaciones a la familia. Ha comprendido cuál es su deber y, sobre todo, no ha visto amenaza en mí. Al fin y al cabo, como bien dices Geogiana, soy el hermano de su padre. 

—Ella es especial —intervino Elizabeth—muchas cosas no las comprende. 

—Una muchacha inocente no es sinónimo de una muchacha incapaz. 

—Liza...—se acercó Karen a ella—. No vayas con este hombre, él no es nadie. Juntos haremos fuerza para encontrar otras soluciones.

—Yo quiero ir con él —se limitó a decir y nadie supo qué responder o cómo actuar. Eran incapaces de comprender por qué la pequeña Liza estaba actuando de ese modo y solo podían pensar que se estaba sacrificando por no causar problemas. Ellos, poco más podían hacer, si ella no se negaba no podían aferrarse a ningún argumento para no entregarla. 

—Liza tiene a su propia doncella, la Señorita Murray, espero que no sea un inconveniente que vaya con ella —resolvió el Duque de Somerset, asegurando una leal compañera a la joven. 

—En absoluto. 

La despedida fue emotiva, sobre todo por parte de las mayores. Edwin escribió cartas a todos sus espías para que controlaran la situación en Chatsworth House, en ese proceso, se recordó a Audrey. 

Todo lo que concernía a Liza, fue trasladado a la residencia habitual de los Duques de Devonshire: sus vestidos, sus animales e incluso sus perfumes. Ella pasaba la mayor parte del tiempo encerrada en su habitación, no soportaba a su tío por dos sencillas razones: era un completo desconocido y había odiado a Audrey. Se relajaba con la presencia de la señorita Murray, quien le hacía recordar esos momentos de dicha en los que no faltaba nadie ni sobraba nadie. 

David, olía a estiércol. Podía sonar gracioso o poco elaborado, pero para Elisa, él, olía a excrementos. Tal parecía que ese hombre no usara perfume y, además, no practicara buenos hábitos de higiene. La cosa se agravó cuando de repente, el pobre David, empezó a sufrir de diarreas agudas que fueron atribuidas al cambio de aguas y al nuevo lugar. 

La última Cavendish también agradecía la presencia del servicio antiguo: la cocinera Poths y el mayordomo David. Por eso, gustaba de ir a visitar a la pobre cocinera, que ya no se mantenía en pie, a las cocinas. 

—¡Hola mi pequeña! —la agradable señora Poths sentía una profunda tristeza por el destino de Liza, sin mencionar, la fuerte depresión por la que estaba pasando a raíz de la defunción de su queridísima señora Audrey. Pero siempre intentaba mostrarse alegre frente a la niña—. Te he preparado tu comida, a parte. Tal y como me pediste. Siempre hago una olla para ti, y esa es la que el servicio lleva a tu recámara.

—Gracias señora Poths —fijó su mirada en la mullida papada de la empleada.

Un día por la mañana, después de que la señorita Murray peinara su pelo según su rutina habitual, el mayordomo corrió a informarla de que el Duque de Fife había llegado y se había encerrado en el despacho de su tío. El mayordomo, siempre mantenía informada a Liza de todo cuanto acontecía; aunque nadie se lo había pedido, se veía en la obligación de hacerlo. Para él, ella era su verdadera señora. Y si hubiera existido otra Cavendish presente, también la consideraría así. David, el Duque, no era más que un intruso. 

—Es ese pesado —se horrorizó la señorita Murray.

—No se altere —siguió peinándose ella misma, al ver a un mechón fuera de lugar. 

—¡Es un despropósito! —se alteró Roderick desconcertando a todos, incluso a Robert. Roderick no era un hombre dado a alterarse, sino todo lo contrario. Pero al saber que Liza estaba en manos de extraños, parecía haber enloquecido. 

—Roderick, no pudimos ir en contra de la ley. Y menos cuando ella no se opuso a ello. Estamos convencidos de que aceptó marcharse para no causarnos más dolor, con batallas y trifulcas. De todos modos, no hemos dejado de saber de ella. La señorita Murray, cada día nos manda cartas sobre su estado, sin mencionar los contactos que también nos mantienen al día de lo sucedido —trató de calmarlo Edwin. 

—Pero la información es tardía. Si alguien abusa de ella, si alguien le hace daño...nos enteraremos pasadas unas horas. 

—El servicio de Chatsworth House es leal y no permitirá que nada de esa índole suceda a la última hija de Anthon Cavendish. 

—No estoy tranquilo, no puedo estarlo —daba la sensación de que con sus pasos, la tierra temblaba—. Voy a ir a buscarla, me la llevaré a Gretna Green y la desposaré. 

—Tienes nuestra bendición —adujo Karen.

—Sí Roderick, ve —se emocionó Bethy.

—Tienes que ir, cásate con ella y devuélvenos a nuestra hermana —convino Gigi. 

—Te apoyaremos, luego ya solucionaremos el tema de la baronía —dijo Edwin mientras entregaba un buen saco de dinero al joven.

—Vaya, vaya, como giran las tornas —ultimó Robert en cuanto Roderick ya había salido—. Ahora es Roderick, quien estuvo encarcelado por acercarse a Liza, nuestra única esperanza. 

—Admito mi error —encajaron las manos el Duque de Somerset y el Marqués de Salisbury cerrando el asunto—. Sólo quiero que la última voluntad de Audrey, se cumpla. Cueste lo que cueste. 

Con esas últimas palabras, un noble caballero derrotado por la ausencia de su gran y único amor, volvió a su recámara. 

CAPÍTULO 19—EL AMANECER

Tres toques en la puerta y un fuerte olor desagradable dieron a entender a Liza que su tío había ido a verla. 

—Pase —dejó a Edwin conejo sobre el suelo y encaró al extraño, a su manera. Desde que se había mudado a vivir con él, apenas habían coincidido en la misma estancia y no tenía ningún deseo de hacerlo. Por eso, le incomodaba, más de lo habitual, su repentina visita. 

—Sobrina mía. ¿Por qué te mantienes encerrada en estas cuatro paredes? Hay muchos jardines por los que pasear.

—Estoy de luto. 

—El luto es para los padres o los maridos, no para las hermanas.

—El luto es la muestra de pena por la muerte de un ser querido. No tiene nada que ver con hombres o mujeres.

—Oh, bien, veo que eres una buena estudiante. Pero me refería al uso de ropajes negros y el hecho de que no salgas de la habitación.

—¿Qué quiere?

—Primero —se acercó a ella tomando su mano para depositar un beso sobre ella— quiero agradecerte que me hayas dado la oportunidad de demostrar a tus hermanas que no soy el ser horrible que piensan que soy. Simplemente, esperé toda una vida por algo que me fue arrebatado, injustamente. Admito que reaccioné pésimamente a ello. Y ahora, intento enmendar mi error. Por eso, querida mía, me he tomado las molestias de encontrarte a un esposo ideal. Parece el príncipe de ese cuento de La Cenicienta. Es alto, hermoso y tiene una buena posición. 

—Ya, el Duque de Fife.

David Cavendish no supo si las respuestas de la joven eran simples o, de lo contrario, extremadamente inteligentes. No terminaba de comprender su actitud, pero poco le importaba. Deseaba terminar con el asunto de Harrison Bedwyn y deshacerse de esa niña. Tenía cosas más importantes con las que pensar, como por ejemplo, buscar una esposa que le pudiera dar hijos; concretamente, hijos varones. 

—Bien, me alegro de que ya os conozcáis, eso facilitará el proceso. Os casaréis dentro de un mes. 

—¿Quién lo ordena?

—Yo.

—De acuerdo —Elisa dio la espalda a su tío y centró su atención en Mimo pájaro. 

David levantó los hombros y salió. Definitivamente, esa niña era un poco lenta. Sí, era eso, era poco avispada. Lo importante, por otro lado, era que no había puesto objeción al hecho de tener que casarse con Harrison. ¿Por qué lo rechazó entonces? Las mujeres cambiaban de pensamientos como él de camisa. 

—¿Ha aceptado casarse con ese hombre? —preguntó la señorita Murray en cuanto se quedaron a solas. 

—No. 

—Pero ha dicho de acuerdo.

—Sí, estoy de acuerdo con el hecho de que sea mi tío quien ordene que me case con el Duque de Fife. 

—No comprendo nada... ¡Oh! ¡Dios mío! ¡El pájaro! ¡Ha muerto! Me parece que ha sido esa nueva comida que le ha dado en estos dos últimos días.

—Sí, ha sido eso. Dos días ha durado. Si un pájaro más o menos del tamaño de un humano, comiera esta misma comida cada día, duraría... ¿tres semanas?

—Quizás sí que debamos salir un poco al jardín —temió por la cordura de Liza, la señorita Murray. 

Entrada la noche y tras un merecido paseo por los jardines, Elisa volvió a su alcoba. Siempre cenaba en ella, con la compañía de la señorita Murray. Tío David, había insistido en numerosas ocasiones para que bajara a cenar con él, pero ella siempre se había negado. 

Cuando la doncella se retiró y la luz del candil fue apagada, alguien abrió la ventana. No había sido Liza y tampoco una corriente de aire. Sino él. Ella supo de quien se trataba desde el primer momento en que irrumpió en su estancia, a hurtadillas y casi ilegalmente. El olor a ámbar leñoso, cedro y madera de olivo, lo delataba. 

Ella se levantó de un salto y dejó que fuera la luz de la luna quien los alumbrara. Chocó con su mirada, oscura. Y ambos se quedaron prendados el uno con el otro, como si jamás se hubieran visto, como si jamás se hubieran conocido. Recordaban perfectamente su último encuentro: en una prisión. Donde no podían tocarse ni acercarse. Si tiraban de la memoria, todavía podían saborear su último beso. Un beso interrumpido y castigado. Pero ya nada de eso importaba. Ahora estaban solos, en la mitad de la noche y sin nada que pudiera detenerlos. 

La respiración se hizo díficil y las palabras quedaron inservibles. Era como si el mundo se hubiera derrumbado y tan sólo quedaran ellos dos, destinados a vivir y a morir juntos. Elisa levantó su brazo lentamente para dejar caer sus finos dedos sobre el brazo de Roderick.

—Estás temblando —dijo ella, con cierto y ligero truncamiento de voz, sin percatarse del tono sensual con el que había impregnado sus palabras. 

Antes de que la sinfónica voz de Liza se desvaneciera, Roderick apresó los labios de ese ser astral, como si pudiera absorber toda su luz a través de ellos. Le provocaba ansiedad, y por mucho que se desahogara en ella, no se calmaba. Rodeó su cuello con una mano mientras con la otra rodeaba su pequeña cintura. Prácticamente, Liza desapreció entre los brazos de ese gigante. No obstante, su larga cabellera y su eterna luz, eran suficientes como para seguir dando señales de existencia. 

Roderick se separó un instante torturador de ella para poder beber del agua de sus ojos. Quería asegurarse de que todo estaba marchando bien. 

—Roderick...— musitó ella tensándolo todavía más, si es que era posible.

—¿Te hago daño?

—No.

Aquello fue el preludio de una pasión desmedida. 

El escocés la levantó del suelo y la tumbó sobre la cama, sin parar de besarla. La besó en los labios, en el cuello y en todas las partes que estaban al descubierto. Enterró sus dedos bajo su cabellera, acarició el hueso de su hombro y apretó sus caderas. 

—No tienes por qué hacerlo si no quieres —dijo él con voz gutural, deteniéndose otra vez para asegurarse de que no estaba hiendo demasiado rápido —. Podemos esperar, puedo esperar.

—No quiero esperar —tuvo la iniciativa de besarlo y él, correspondió debidamente. 

La apretó entre sus brazos, devoró sus labios y le bajó el camisón. Elisa no era voluptuosa, pero era fina y elegante. Con todo lo necesario y suficiente para enloquecer a un hombre. Y así se sentía Roderick, enloquecido. Cubrió los pechos de la dama con sus manos, saboreando el gustoso tamaño de ellos. Luego, acarició su plano vientre hasta llegar a las enaguas. Él quería ir poco a poco, a pesar de lo díficil que era contenerse. Lo último que deseaba era hacerle daño en algún ínfimo sentido. 

Deslizó esa fina tela que cubría la parte más íntima de Liza y sintió llegar al éxtasis con solo verla completamente desnuda frente a él y ella, por su parte, sintió algo parecido al notar la mirada de Roderick sobre ella. El fuego estaba en su máximo apogeo y amenazaba con incendiar Chatsworth House. Esa era la historia de una pasión desmedida y sin precedentes, entre una dama de alta alcurnia y un mercenario. 

Roderick acarició lentamente su centro, notándola humedecida. Era una buena señal. Siguió deleitándose con ese lugar al que nadie había acariciado jamás y se llenó de orgullo masculino al notar a Liza sudorosa y jadeante. Parecía haber olvidado todo cuanto un día le sucedió. No obstante, cuando él sintió la necesidad de adentrarse en ella, Elisa se estremeció de dolor y él se retiró de inmediato. 

—Lo siento, lo siento —se lamentó Roderick con leves susurros en el oído de su amada. 

—No, lo siento yo, no entiendo por qué... —se puso nerviosa por no poder terminar con algo que deseaba.

—Sshht —él apresó sus manos entre las suyas —. Lo seguiremos intentando, poco a poco. No hay prisa. Te amo...

—Roderick...— se abrazó a su fornido y ancho torso, sintiéndose protegida, cómoda y amada. 

Jugaron a conocerse hasta el amanecer.

—Vamos, tenemos que ir a Gretna Green — sonrió feliz el escocés, incorporándose listo para casarse. 

—¿A Gretna Green?

—Oh claro, qué estúpido. Quizás no sepas que es, es un lugar donde las parejas pueden casarse sin restricciones. Tus hermanas y tu cuñado nos apoyan y yo te llevaré hasta allí. Te haré mi mujer y ya nadie podrá reclamarte, no tendrás por qué seguir soportando a tu tío. Ya no tienes por qué sacrificarte más —explicó dulce y tiernamente, mientras se abotonaba la camisa.

—¿Sacrificarme? No, creo que no lo has comprendido.  Yo no me estoy sacrificando. 

Roderick dejó los botones y la miró con el semblante serio, sin comprenderla.

—¿Quieres decir que estás aquí porque quieres?

—Exacto. 

—¿Quieres estar aquí? ¿Con tu tío? —repitió, incrédulo.

—Sí.

—¿Por qué? —trató de no molestarse y, sobre todo, de entenderla. Para ello, se sentó a su lado para poder prestarle mejor atención. 

—Quiero acabar con él. 

—¿Acabar con él?

—Sí. Él odiaba a Audrey y se alegró de su muerte. Nos robó todo por lo que Audrey luchó y si muere, el ducado y sus posesiones volverán a ser de mi sobrino Anthon. Debo matarlo para ayudar a mi familia, es un estorbo. 

—Elisa, soy un mercenario. ¿Quieres que lo mate? Lo mataré. Pero no te vas a quedar aquí sola con él. Es peligroso, y cuanto antes nos casemos, mejor. 

—No Roderick, no lo comprendes. Nadie puede asesinarlo, debe morir por causas naturales. Si no, iríamos todos a la cárcel. Edwin lo explicó.

—¿Entonces?

—Entonces, arsénico —expresó con gran dilocuencia e inocencia, como si no acabara de confesar un crimen. 

—¿Arsénico? —se asustó Roderick mirando dos veces de arriba a abajo a Liza para comprobar que era ella y no una impostora.

—Sí, es un veneno extraído de un metal...

—Sé lo que es el arsénico, pero Liza... te ensuciarás las manos.

—Ah no, no te preocupes, el arsénico no ensucia y además tengo la precaución de no tocarlo con las manos. 

—Lo que quería decir —recordó la literalidad de su futura esposa— es que harás algo malo.

—¿Malo? No. Justicia. 

—Matarás a alguien.

—Sí, ya lo sé —removió los ojos Elisa, aburrida por la conversación tan evidente. 

—Bien, está bien —intentó ordenar las ideas Roderick levantando las manos—. Por lo que yo sé, este tipo de venenos no tienen un efecto inmediato.

—No, tardará unas tres semanas en morir. 

—De acuerdo —cogió aire—. ¿Cómo esperas que esté tranquilo durante ese tiempo? Estarás aquí sola, a merced de un hombre mezquino. 

—Puedes seguir trepando por la ventana cada noche. 

—No, Liza, no es eso. ¿Y durante el día? Sin mencionar que debemos posponer nuestro enlace, una vez más. 

—Hagamos una cosa —se levantó y le entregó el sello del Duque de Somerset que siempre llevaba consigo —. Sal y entra por la puerta principal, dile al mayordomo que quieres hablar con el Duque de Devonshire. Cuéntale que mi cuñado Edwin te ha mandado para ser mi custodio, estoy segura de que aceptará.

—¿Cómo puedes estar tan segura de ello?

—Bueno, digamos que él está muy contento conmigo. 

—¿Por qué?

—Hazlo Roderick —abrió la ventana para que saliera—. Yo me encargaré de explicárselo a la señorita Murray para que no se asuste cuando te vea. 

—¡Dios mío! ¡Qué mujer! Ya me está trayendo problemas antes de casarnos, ha resultado ser toda una mandamás... —refunfuñó deslizándose por el árbol más cercano. Se peinó y picó la puerta principal. 

El Duque de Devonshire no tuvo ningún inconveniente en aceptar al lacayo, mientras Elisa siguiera viviendo bajo su techo y se casara con el Duque de Fife, nada le importaba. Por otro lado, Liza, meditó como su tío podía ser tan simple y por qué no decirlo, tan tonto. 

En el castillo de Dunster, todavía estaba la familia reunida. Nadie se había ido, y todos trataban de ayudar a Edwin en la medida de lo posible. Un día estando todos reunidos en el salón de comidas, el mayordomo anunció la llegada del Duque de Hamilton. Nadie lo conocía, era un Duque de Escocia, y aunque formaba parte del mismo reino, en ocasiones era díficil coincidir con aquellos que estaban fuera de Inglaterra. Era extraña su visita, y todos se levantaron, preocupados y listos para trasladarse a la sala de visitas. Una vez en ella, entraron dos hombres. 

—¡Ian! —exclamó el Marqués de Salisbury que al escuchar que había llegado el Duque de Hamilton, se había imaginado algo de ese estilo. 

—Mi señor —empujó al minúsculo hombre que tenía al lado, obligándolo a dar un paso en frente, nadie hubiera dicho que ése era el Duque de Hamilton, más bien parecía un pobre campesino por su aspecto y por el modo en que Ian lo trataba.

—Eh, sí —se aclaró la garganta Archibald—. Vengo a buscar a mi hermano. 

Los presentes se miraron entre sí. ¿Hermano? ¿Ahí?

—Me parece que se ha equivocado usted de lugar, Lord Hamilton —se excusó Edwin al no encontrar sentido a sus palabras. 

—No, no se ha equivocado —intervino Robert— él es el hermano de Alexander.

—Pero aquí no hay ningún Alexander, Robert —lo miró extrañada su esposa.

—El hermano menor del Duque de Hamilton, se llama Alexander, pero se cambió de nombre y ahora...es Roderick.

Ni todos los poemas ni obras pictóricas hubieran podido describir o retratar los rostros de los que habían desconocido ese hecho hasta ese momento. Un largo silencio de asimilación fue necesario hasta que alguien tosió, dando a entender que estaban quedando un poco ridículos. 

—¿Roderick? ¿Nuestro Roderick?

—Sí, Roderick, es el heredero del Ducado de Hamilton. Es una historia muy larga de explicar. ¿Dónde está él ahora?

—Ian, Roderick se ha ido a Chatsworth House, en busca de Liza. 

—Vamos, muévete —arrastró el mercenario a Archibald como si fuera un niño y lo volvió a subir a un caballo ante la mirada atónita de los nobles. 

—Pero Ian...—abogó Bethy—. ¿Cómo puedes tratar así al Duque?

—Robert os lo contará. 

El Marqués puso al corriente a los curiosos, del pasado de Alexander. Y no hubo ninguno, tras conocer los detalles, que no estuviera dando saltos de alegría por la gran bendición que estaba por llegar a Elisa. 

CAPÍTULO 20—PUNTAS DE UN PRISMA

—¡Roderick! —rio Elisa, maravillando al mundo con las preciosas y minúsculas comisuras de los labios contraídas. 

Roderick no desaprovechaba ninguna oportunidad para abrazar a su amada; ya fuera en medio de la espesura de los jardines, en mitad de la noche en su alcoba o en algún rincón de un pasillo desértico. 

En esa ocasión, se encontraban en uno de los rincones más bien escondidos de Chatsworth House. El hecho de que tío David estuviera muy ocupado con su salud intestinal, facilitaba esos encuentros fortuitos. 

—Mi Liza... —se deleitó con su perfume, aspirando profundamente la ladera de su cuello y depositando un cálido beso sobre esa zona, con el perverso fin de erizarla. Para ello, debía sostenerla un metro del suelo; quedando la dama colgada y absorbida por su descomunal corpulencia. 

Regarla a besos y apretarla contra su torso, eran algunas de las recientes adicciones adquiridas por parte de aquel hombre, que había perdido completamente el juicio por esa diminuta pero grandiosa mujer. Servirla, se había convertido en algo fácil; amarla, en algo necesario y protegerla, en un deber. 

—Roderick... —balbuceó ella, otra vez, acariciando su mentón y haciendo hincapié sobre el hoyuelo que había en él. Esa era una de las acciones favoritas del destinatario de sus caricias.

—¡Señorita! ¡Señorita! —se trataba de la señorita Murray, se despegaron y acudieron a su llamada.

—Dígame, señorita Murray.

—Se trata de ese pesado del Duque de Fife, está otra vez aquí y, por lo que he escuchado, quiere hacer una cena. Estoy segura de que quiere darle el anillo, y anunciar su compromiso.

—¿Compromiso? —frunció el ceño Roderick, quien se había mantenido en silencio hasta ese punto, dando a entender a la doncella que había errado en sus confiadas palabras. La señorita Murray conocía perfectamente la relación existente entre el mercenario y su señora, pero no consideró el hecho de que Elisa ocultara algo a su amado. 

—Sí, tío David quiere casarme con él. 

—¿Y tú?

—Yo no, te lo he dicho muchas veces. 

—¿Entonces?, ¿Por qué viene para darte un anillo?

—Tío David cree que me casaré con él.

—Ahora entiendo por qué me dijiste que estaba contento contigo —negó con la cabeza, claramente ofendido—. Entiendo que sea una estrategia, pero...No importa, de todas formas no lo entenderías. 

—¿Por qué no lo entendería? Puedes hacer el esfuerzo de explicármelo. 

La doncella comprendió que era el momento de retirarse y suplicó para que las consecuencias de sus palabras no fueran irremediables. 

—Liza, esto me resta valor como hombre. Tengo que verte a escondidas, seguir fingiendo que soy tu lacayo...Mientras que un Duque, se cree el dueño de tu mano, y te compra anillos para ella. 

—Él puede creerse el dueño de mi mano, pero no lo es. Esto sólo será así hasta que mi tío muera —susurró aquello último mientras Roderick la empujaba al interior de una de las recámaras vacías. 

—¿No te parece demasiado sospechoso que tu tío quiera casarte con él? ¿Qué le ha dado ese Harrison para convencerlo? Habiendo conocido todo el pasado de David, me cuesta creer que haya dado tu mano por simples intereses o buenas voluntades. Al contrario, si no se tratara de algún acuerdo muy favorable para él, esto no se estaría desarrollando de esta forma. Me molesta, Elisa, me molesta mucho esta situación. Quisiera cogerte, cargarte sobre mi hombro y llevarte a Gretna Green, de una vez por todas. 

—Quizás habría alguna forma de convencer a mi tío para que cambiara sus intereses. Si encontrara otro partido para mí que le proporcionara los mismos beneficios que el Duque de Fife...Pero no existe, tú no eres Duque. Ni si quiera tienes sangre noble —Roderick supo que Elisa no había dicho aquello con ínfulas de superioridad ni con el ánimo de dañarle, pero le dolió. Se llevó la mano a la cabeza y la miró, de hito a hito. Ella se acercó y acarició su espalda, o al menos el final de ella, puesto que no llegaba a toda. 

—A veces pienso que te mereces más. Si no fuera porqué tu hermana Audrey quiso que nos casáramos, quizás no seguiría con todo esto. Si supiera, por un sólo instante, que estoy faltando a tu honor y que te estoy arrastrando a una vida de miseria, no me casaría contigo. Pero saber que tu familia apoya nuestra unión, me tranquiliza. No tranquiliza mi inseguridad, no te equivoques, me tranquiliza saber que podrás seguir teniendo la vida que mereces. Aun así, siempre quedaré unos cuantos eslabones por debajo de ti. No me importa, no pienses que me duele estar por debajo de una mujer en cuanto a posición se refiere, lo que me importa es que el resto del mundo se reirá de ti. Te señalará, y pensará que no pudiste tener algo mejor. Incluso, habrá algunos que se atreverán a insultarte, y dirán: " pobrecita, ella no podía tener más".

—¿Y qué me importa a mí eso? Sinceramente, no me importa absolutamente nada. ¿De quienes hablas? No conozco a esas personas.

—Hablo de la sociedad. De tus vecinos, de los primos, de la nobleza y de las personas que sabrán de nuestro enlace. Tú mereces más, mucho más. Me gustaría poder decir orgulloso que no te ridiculicé...

—Si vuelves a decir que me case con el Duque de Fife...—buscó con la mirada a través de la recámara—, te atizaré con esto —levantó un candelabro con dificultad, tratando de parecer amenazadora. Eso lo había aprendido de su hermana Karen. 

—No será necesario —rio él, cogiendo el candelabro para volverlo a dejar a su sitio y besarla fervientemente. 

—Señorita, señorita —otra vez la señorita Murray.

Salieron de la recámara y acudieron a sus ruegos. 

—¿Qué ocurre?

—Ha venido un Duque, el Duque de Hamilton, acompañado de un hombre que se llama...Ahora no lo recuerdo bien.

—Ian —masculló Roderick a punto de asesinar a alguien. 

—Sí, Ian, ¿cómo lo sabe? 

—Porqué será el próximo al que asesine.

Aquello hizo temblar a la pobre sirvienta mientras Elisa parecía no haber escuchado nada, o al menos nada que fuera de su interés. 

El suelo de Chatsworth House tembló bajo las botas de Alexander Hamilton como si de pronto, todo aquello que pisara, le perteneciera. Descendió la gran escalinata, y sin importarle la presencia del Duque de Devonshire ni la del Duque de Fife, golpeó a su fiel y viejo amigo Ian; quien todavía tenía a Archibald a sus espaldas.  

—¡Détente lacayo! Estas no son maneras de actuar frente a los invitados —vociferó David, levantando una fusta para reprender la actitud del sirviente. Pero ese golpe no llegó a caer sobre el plebeyo, porqué Archibald Hamilton lo detuvo. 

—¡Lord Hamilton! —se enervó David Cavendish—. Un sirviente no puede actuar de esta forma y debe ser amonestado como merece, me está ridiculizando delante de mis visitas. 

—Además, me consta que es un exconvicto —agregó Harrison, quien no soportaba a Roderick, por el afecto que Elisa le dedicaba. 

—Tiene razón Lord Cavendish. Sin embargo, él no es un sirviente. Es mi hermano, y por lo tanto, el futuro Duque de Hamilton. ¿Acaso quiere golpear a mi heredero frente a mí?

Parecía que el enfermizo Archibald hubiera desaparecido y que se estuviera nutriendo de la presencia de Alexander; quien lo miró, en silencio. David Cavendish se disculpó argumentando el desconocimiento de su parentesco y ofreció una sala para que ambos hermanos pudieran conversar. Harrison, por otro lado, no podía creer que ese simple plebeyo ahora fuera un Duque o un futuro Duque, y por alguna extraña razón, eso le molestaba. 

—Ian, te voy a matar —amenazó Roderick antes de entrar en el salón que había sido dispuesto para él y Archibald. 

—Que me haya dejado pegar una vez —se llevó la mano sobre la mejilla enrojecida—, no significa que te lo pondré fácil. Si quieres luchar, luchemos. Pero primero habla con tu hermano. 

Le dedicó una mirada de pocos amigos y se adentró en la sala, Archibald lo estaba esperando. Su hermano, parecía más bajo que antaño; más enclenque y menos hombre que nunca. No le costaría nada apretar su cuello y arrancarle la vida, de la misma forma que él lo hizo con su padre e, indirectamente, con su madre. Clavó su mirada en esa parte vital, delgada y quebradiza, considerando seriamente el asesinarlo. Y en esos instintos básicos tenía ocupada su mente cuando Archibald empezó a hablar. 

—Hermano...—se tiró el Duque a sus pies, besándolos preso de un delirio propio de los desquiciados.

—Aparta —le dio una patada bastante compasiva Alexander—. No me llames hermano.

—Perdóname, por favor. Perdóname —arrodillado y con la cara desfigurada, le suplicó.

—Jamás. Mataste a nuestro padre y mataste a mi madre. ¿Cómo te atreves a presentarte aquí? —finalmente accedió al deseo de apretar su cuello. Con una sola mano, hizo que las venas de Archibald se hincharan, atorando su sangre en la sotabarba y sintiendo como su pulso demandaba paso. Unos segundos más, y tendría un cadáver en medio de Chatsworth House. Pero el rostro de Elisa, lo detuvo. No merecía la pena arruinar la felicidad de su futura esposa por un miserable, lo levantó del suelo y lo tiró contra un sillón en el que quedó sentado sin ningún esfuerzo por su parte. 

El raquítico Archibald necesitó unos minutos para recuperar el aliento y poder levantar su mirada del suelo. Para cuando lo hizo, Alexander ya estaba sentado, frente a él.  No lo había dejado de mirar en ningún momento, disfrutando de su padecimiento por revivir. 

—Alexander...renuncio a mi título estando en vida y te concedo el Ducado de Hamilton. 

—Métete el ducado por el culo —se permitió ser vulgar—. No quiero nada de ti, ni nada que tenga que ver con esas asquerosas tierras en las que perdí a mi madre. 

—¿Tu madre?

—Sí, Harriet. La segunda esposa de tu padre, a la que enviaste en medio de un bosque para que muriera. 

—No, yo no quise que ella muriera —se atormentó por esas palabras—. Papá me había abandonado, había abandonado a mi madre...

—Anne, era una gran mujer, estoy seguro de que nunca deseó la muerte de su esposo...

—Es cierto, por eso...Por eso...— se apretó las sienes a punto de arrancarse la piel que había en ellas—¡Se suicidó! 

Gritó escupiendo por el camino. No controlaba sus movimientos ni su voz, era un ser totalmente consumido. Un deshecho humano, asqueroso e inútil. 

—Entonces, tú mataste a tu madre y a la mía —no tuvo compasión por el atormentado, ahincando en su dolor placenteramente.

—Todo es culpa de papá, es culpa de él. Alexander, tú no lo comprendes. Míralo como se pasea con Harriet, míralo como insulta a mi madre sin ningún reparo —pareció no discernir el pasado con el presente. 

—Archibald, siempre comprendí tus motivos —decidió dejar de apretar sobre la llaga—. Siempre, pero nunca comprenderé tus acciones. 

Entonces, en ese momento, Alexander recordó lo que Elisa estaba haciendo con su tío. ¿El fin justificaba los medios?, ¿Justicia? Nunca sería capaz de comprender los límites entre el bien y el mal, y quizás era mejor dejar esos asuntos para los más eruditos. 

—Está bien—se incorporó el hermano pequeño— vete. No tenemos nada más de que hablar, tú cargarás con tu conciencia y yo con la mía. Que sea Dios quien imparta ecuanimidad, yo me limpio las manos. 

Decidido a salir, Elisa irrumpió captando la atención del Duque de Hamilton, quien creyó estar viendo a un ángel. 

—Los sirvientes me lo han contado todo, ahora no hay ningún impedimento para que pidas mi mano a mi tío. Vamos, ven, se lo diremos ahora mismo. 

—No, Liza, no. Yo no seré Duque. 

—¿Cómo qué no?

—Alexander —comprendió lo que sucedía, esa alma torturada, y se levantó—. Que no sean mis pecados los que te impidan ser feliz. Coge el título y las tierras que siempre te pertenecieron, por la voluntad de papá, y cásate con este ángel.

—¿Usted es el hermano de Roderick?

—Sí.

—Es un placer —lo saludó, asombrando a Alexander. Elisa no era una joven dada a saludar a quienes no conocía pero parecía no temer a Archibald. Miró a su hermano como si lo mirara por primera vez, verdaderamente, no parecía un mal hombre. ¿Podía condenar a un hombre por un acto surgido del dolor?

Archibald besó el dorso de Elisa sintiendo que Dios lo había perdonado y se lo estaba haciendo saber a través de esa hermosa criatura. Era la perfecta futura Duquesa de Hamilton, junto a Alexander, serían admirados por su belleza y su porte. Aunque él fuera inmenso y él diminuta. No sería más que un divertido detalle que los poetas usarían para embellecer las epopeyas escritas en su nombre. 

—Oh Alexander, cásate con esta mujer como se merece. Será la forma de honorar la memoria de nuestros padres, toma. No pienses en mí, sino en ella —extendió un pergamino en el que figuraba su renuncia y, por lo tanto, el nuevo nombramiento del Duque de Hamilton: Alexander Hamilton. 

Roderick, quien había pasado toda su vida viviendo como un criminal y odiando todo lo que tenía relación con la nobleza en nombre de su madre, miró a Elisa Cavendish y decidió no ridiculizarla cuando la hiciera su esposa. Ella sería Duquesa, Duquesa de Hamilton y a su vez, daría honor a su madre y a su padre, restituyendo su voluntad. La firmeza de los ideales y los valores, pueden verse quebrados cuando uno comprende que no estaban bien cimentados y que en el momento oportuno, sus columnas se quiebran. Si algo había aprendido ese nuevo Duque, era el de analizar las circunstancias y los hechos, no podía seguir guiándose por los actos que hizo su hermano. Debía seguir su propio camino, y su camino estaba al lado de la hija de un Duque. Entonces, ¿por qué no tomar aquello que su padre un día le legó? La justicia, el bien y el mal, son puntas de un prisma que varían según desde el punto en el que los mires.

—Está bien —aceptó el pergamino. 

CAPÍTULO 21—EL ANOCHECER

Decidieron no esperar a la muerte de tío David para que Roderick o, mejor dicho, Alexander pidiera la mano de Elisa. El nuevo Duque de Hamilton no podía seguir tolerando que otro hombre, en ese caso, Harrison Bedwyn pretendiera casarse con su futura esposa. Quizás, hubiera sido más sencillo esperar a que el pobre Duque de Devonshire falleciera, pero los fuertes arraigos de honradez en Alexander y la testarudez de Elisa, fueron predominantes en esa situación.

La noticia de que un lacayo había heredado un título y posesiones, corrió como la pólvora. 

—Lamento no haberlo sabido antes —fue el primero en disculparse, David Cavendish, encajando la mano con ese hombre que había ido a buscarlo en el despacho—. No debe haber sido fácil vivir como un plebeyo siendo un aristócrata, espero que de ahora en adelante podamos compartir salones y eventos de igual a igual. 

El hermano del difunto Anthon Cavendish, era un perfecto vendedor y charlatán. Una de esas personas que siembran amistades interesadas por dondequiera, pero que no engañaba a nadie que tuviera experiencia y demasiados años de recorrido por un mundo cruel y despiadado.

—De eso precisamente quisiera hablarle —tomó asiento cómodamente, como si hubiera nacido para ser noble. Pero sin el como—. No me andaré con rodeos, no es esa mi especialidad. Voy a casarme con Elisa Cavendish. Sí, no me mire así, voy a casarme con ella. El hecho de que esté aquí, sentado en su despacho, pidiéndole su mano no es nada más que una formalidad. Bien, no piense que se trata de una formalidad hacia usted, sino una hacia mi futura esposa.  Deseo que tenga un matrimonio perfecto, de esos que inician desde la respetabilidad y el buen prestigio. ¿Qué día anunciamos nuestro compromiso?

—No es posible, la mano de Elisa ya está dada al Duque de Fife. 

—¿Puede compararse el ducado de Fife con el de Hamilton?

—No, por supuesto que no. Como usted, yo también tuve que esperar para que me dieran lo merecía. Durante ese tiempo, estudié la heráldica y las líneas de sucesión así como el poder y las influencias de cada casa de este reino. El Ducado que usted administra es de los más extensos e influyentes, así como uno de los más ricos.  Mientras que el de Fife, es mísero y más honorífico que útil.

—¿Entonces? 

—Ya di mi palabra. 

—Yo no pediré la dote de Elisa. Puede quedársela, no solamente eso, sino que igualaré el valor de la misma como presente —David lo miró con los ojos abiertos, más abiertos de lo habitual—. Además, imagínese su ducado y el mío unidos...

—El problema —dejó ir un fuerte suspiro, que anticipaba a una aceptación—, es que no sé cómo se lo tomará Harrison...

Aceptó. David Cavendish era ambicioso y codicioso, no le importaba quebrantar pactos ni hacer uso de las artimañas necesarias para escalar hacia la cima de sus objetivos. Y su principal objetivo, era ser el noble más poderoso e influyente; con Hamilton de su lado, no solo tendría sus tentáculos puestos en Inglaterra sino también en Escocia. 

—Señor —tocó la puerta el mayordomo—. Es Harrison Bedwyn, quiere pasar. 

—Dígale que pase. 

El señorito más pomposo y bien acicalado del territorio, entró con su traje blanco impoluto y su pelo repeinado dejando un intenso perfume por el camino. Alexander, lo miró, desde su asiento. 

—Oh, Duque de Hamilton, no esperaba encontrarlo aquí —fingió no detestarle con una pequeña reverencia suntuosa. 

—He venido a hablar de algunos asuntos importantes, ahora David te pondrá al corriente —se levantó y le dio dos palmadas sobre el hombro, de esas que suenan a burla.

—¿Y bien? —mostró su dentadura de príncipe encantador, sentándose en el sillón que había ocupado Alexander y sospechando que algo no marchaba bien. 

—Verás...

Los gritos de Harrison Bedwyn se escucharon por toda la residencia en cuanto supo que Elisa no se casaría con él, sino con un lacayo venido a más. Incluso, un mechón se le salió de su sitio en el transcurso de la acalorada discusión. 

—¡Hicimos un trato!

—No grites, hazte un favor. Para nadie es desconocida mi mezquindad, pero si alguien descubre que fuiste cómplice de mis astucias, tu cara de perfecto caballero inglés se quebrará sin remedio. Te recompensaré, he podido saber que tienes severos problemas económicos. Te daré una suma cuantiosa que te permitirá salir de ese pozo y también te daré participaciones en mis empresas. ¿Para qué quieres casarte con esa muchacha escuálida y atolondrada? No es más que una mujer, y no es de las más bellas ni las más cultas, encontrarás a otra. 

—¡No es lo que habíamos quedado! —vociferó clavando su dedo sobre la mesa y arrugando su frac con sus movimientos nerviosos. 

—Vamos Harrison, entra en razón. Esto es un juego de ajedrez, y cada uno mueve las piezas a su conveniencia. Te estoy ofreciendo un buen movimiento, en el que puedes avanzar en el tablero. Enfócate. 

—De acuerdo, de acuerdo. Pero me lo darás todo ahora, ahora mismo. Firma los talonarios y los documentos necesarios para saldar tu deuda conmigo. Lamento haberte servido como espía en Grecia —continuó aquejándose como una plañidera mientras David preparaba los cheques—. Si yo no te hubiera dicho que la Duquesa de Somerset estaba moribunda por tuberculosis no hubieras podido actuar rápidamente y presentarte en la Corte Inglesa para reclamar este ducado, eres un desagradecido.

La señorita Murray se despegó de la puerta y corrió a transmitir a su señora lo que acababa de oír. 

Aunque Harrison hubiera aceptado el dinero de David, no tenía ninguna intención de renunciar a Elisa. Si todos eran listos, él también; pensó, en la amargura de verse rechazado a pesar de su larga lista de encantos. 

La tomaría por la fuerza. Sí, eso haría. La haría suya y nadie podría reclamarla, ni si quiera ese criminal con ínfulas de caballero. Él era un noble de los pies a la cabeza, y lo iba a demostrar. 

El sol ya había desaparecido y la luna rayaba sobre el cielo oscuro, vigilante. Elisa estaba esperando a que Alexander viniera a su alcoba, como cada noche, en medio de la oscuridad. Ya no debía hacerlo a escondidas, puesto que él tenía su propia habitación a escasos metros de ella. No podían hacer saber al mundo que se veían, pero para nadie era un secreto que lo hacían. Y en esa espera, escuchó un movimiento diferente contra su ventana, era él. Su refinado y cargante olor, le delataba. 

—¿Qué haces aquí? —demandó ella, tratando de sobreponerse a sus miedos más profundos. El brillo en sus ojos, la sonrisa de su cara...Todo le recordaba a ese día, ese fatídico día en el que fue...—. ¡Vete!

—Serás mía cueste lo que cueste, ¡¿lo has comprendido?! No puedes rechazarme, soy el caballero perfecto. Ni si quiera tú eres una dama perfecta, siempre con la mirada ladeada y esa postura retraída...Deberías valorar el gran honor que te hago prestándote mi atención. 

—Harrison. Vete. 

Lejos de obedecerla, él la rodeó y la estrechó contra su cuerpo. Ella sintió como si estuviera en una de esas pesadillas que cada noche venían a torturarla. 

—Deja de resistirte —la golpeó en la mejilla, dejándola paralizada. Inamovible. La tiró sobre la cama y se dispuso a bajarse el pantalón. Pero lo que no sabía Harrison, era que estaba tocando la propiedad de un asesino. 

Alexander cerró la puerta tras de sí, en medio de la penumbra, después corrió la llave. Harrison se detuvo y olió a la muerte, un sudor frío le invadió el cogote y las manos le temblaron haciendo más ruido que los pasos de su verdugo. Fue alzado y sostenido en el aire para ser tirado desde la ventana. Se rompió los huesos y, posiblemente, la cadera; pero todavía no estaba muerto. Supo que lo estaría pronto, en cuanto alguien saltó y se posicionó a su lado. Fue arrastrado hasta el bosque, donde el cuello le gorgoteó sangre a raudales después de que se lo cortaran con precisión y demasiada habilidad. Luego— de eso, él ya no se enteró— fue lanzado al río, atado a una piedra; con la precaución de haber desfigurado su cara antes, para que nadie pudiera reconocerlo jamás. Sus ropas fueron quemadas, sus objetos y cheques destrozados y su memoria perdida. Un lavado profundo de manos y utensilios, un pequeño cuenco de agua sobre la cara del justiciero y ya no había nada que temer. Alexander entró por la puerta principal, subió las escaleras y entró en la recámara de ella. 

—Elisa...—ella no respondió, se abrazó a sus piernas y se quedó en silencio. Alumbrada por el sol que ya estaba despuntando—. Elisa...

Se acercó a la joven asegurándose de no estar importunándola, y la acunó entre sus brazos. Sobraban las palabras, Elisa arrancó a llorar sobre el pecho del único hombre al que soportaba hasta que no quedaron más lágrimas por derramar. Fue entonces cuando ella cogió la mano de su futuro marido y la colocó sobre su cuerpo.

—Acaríciame —le pidió y él obedeció. Peinó su pelo con sus dedos, cosquilleó su cuello y sus hombros para luego rozar sus brazos—. Tú, me purificas. 

Con esas palabras, se levantó y se desnudó, frente a él. En un silencio absoluto y con una belleza indescriptible. Él intentó no parecer demasiado ridículo cuando una lágrima se derramó por su mejilla. El ángel se le acercó y le solicitó que siguiera tocando. Así lo hizo. Admiró y se embelesó con cada centímetro de su perfecta piel hasta que el día los obligó a separarse. 

Pasó una semana y Lady Rachel apareció, buscaba a su hermano. 

—Estoy profundamente preocupada, no encuentro a mi hermano por ningún sitio. A ti te lo digo con confianza, no tenemos sirvientes ni hombres para que puedan acompañarlo a todos lados, por eso es que nadie puede decirme dónde está. 

—No lo sé Rachel —mintió como Alexander le había dicho que tenía hacer cuando le hablaran de ese tema—. No sé nada.

—Pensé que os ibais a casar, me mandó una carta que así lo decía. Pero la verdad es que ya no sé qué creer de él. Últimamente estaba muy distante y apenas lo veía. ¿Puedes creer que incluso me robó las joyas? Creo que quería comprarte un anillo. ¿Te dio un anillo?

—No, no me dio ningún anillo.

—En fin, nada de eso importa a estas alturas. Ahora que serás la Duquesa de Hamilton, mi hermano no tiene nada que hacer contigo. Seguiré buscándolo... Tengo suerte de tener una pequeña renta que mi padre me dejó. De lo contrario, estaría viviendo en la calle. 

—Si quieres yo te puedo ayudar...

—¿En serio? ¿Harías eso por mí? Pronto perderemos la única propiedad que nos queda.

—¿La de Londres?

—No, esa era alquilada.

—Yo te daré el dinero que necesitas para no perder tu propiedad. Quiero ayudarte.

—¡Oh Liza! Eres tan buena —la abrazó Rachel. Lady Rachel Bedwyn apreciaba sinceramente a la joven y jamás sospecharía de ella. En cambio, no dudaba de que su hermano su hubiera fugado para no tener que hacer frente a las deudas. Era mejor aceptar la ayuda de su buena amiga y dejar el asunto de Harrison para más tarde. 

—¿Lo ves? Con dinero todo se soluciona —resolvió Edwin cuando su cuñada despidió a su amiga Rachel. 

La familia había ido a visitarla con la excusa de su inminente matrimonio. A pesar de que no soportaban a David ni se quedarían a dormir, querían felicitar a la pequeña Cavendish por su nuevo y perfecto destino. También, esa visita sirvió para ponerse al día de todos los detalles más escabrosos. Ellos eran una familia libre de secretos, o eso creían. 

—Por cierto ¿dónde está tío David? No me apetece encontrarme con él, pero se me hace muy extraño no verlo merodeando por aquí —dijo Karen, ataviada de negro absoluto.

—Oh ¿él? Sufre de fuertes cólicos, cada vez peores. Ni si quiera puede salir de su habitación cuando la disentería decide apoderarse de su cuerpo.

—¿Disentería? —hizo una mueca de repugnancia Elizabeth.

— Oh sí, disentería, eso es lo que han dicho el sinfín de médicos que han venido a verlo. Ni si quiera con todos los medicamentos que le están dando, ven la luz de su curación. Pobres doncellas y sirvientes, si los vierais... Todo el día cargando con orinales de arriba a abajo. Un auténtico despropósito —explicó Elisa con todo lujo de detalles una parte de la verdad. La otra, se la guardaría por el momento, no quería que nadie terminara en la cárcel hasta que decretaran la muerte de David como natural. En ese momento y si lo veía conveniente, entonces confesaría su crimen. 

—¿Pero acaso tiene fiebre también? —se interesó Gigi por el caso, en su infinita curiosidad científica. 

—Eso no lo sé.

Era cierto que no lo sabía, no tenía ni idea de que otros síntomas se estaban desarrollando en el cuerpo de su víctima, tampoco era un asunto que le importara lo más mínimo. Lo verdaderamente importante erradicaba en que nadie sospechase del veneno y así estaba sucediendo. 

—Espero que la enfermedad no tenga compasión, ese hombre nunca fue de mi agrado. Pero con lo que nos has contado...el hecho de que fuera él quien publicara la enfermedad de Audrey. No tiene perdón. Quizás, deberíamos hacer lo mismo y llenar los periódicos con la noticia de que el actual Duque de Devonshire no puede sostener sus cagaleras —expresó Karen. 

—Mejor que sea el tiempo quien se encargue de hacer justicia — aconsejó Alexander. Alexander seguía siendo el mismo, usaba la misma ropa e iba peinado igual. Pero había dejado de mantenerse en la sombra, su prometida necesitaba a un Duque y lo tendría. Por eso, estaba dejando correr su personalidad sin más restricciones. Y aunque no tenía ni idea de cómo administrar un Ducado, todavía recordaba lo que era ser un noble. Su consejo fue aceptado por unanimidad. Roderick ya no era Roderick, era Alexander Hamilton, un hombre fuerte por fuera y por dentro, que imponía por su corpulencia, su porte y su personalidad. El futuro esposo de Elisa había superado con creces las expectativas de todos y el respeto hacia él se hacía patente en las conversaciones. 

—¿Cuándo vas a ir a la Corte? La Reina debe otorgarte el título oficialmente —recordó Edwin. 

—En cuanto a eso, la audiencia se me ha dado para dentro de dos días.

—¿Irás solo?

—Tenía la esperanza de que me acompañarais junto a Elisa. 

—¿La familia entera en la Corte? —levantó las cejas Karen—. Seremos el principal tema de conversación por unas semanas. Me encanta la idea. ¿Verdad Asher?

—Sí, de todas formas tengo que ir para resolver algunos asuntos, podemos aprovechar el viaje. 

—A mí no me mires, no soporto a ese corralillo de pomposos —se anticipó el Marqués de Salisbury ante la mirada suplicante de su esposa. 

—¿Y dejarás solo a tu fiel amigo en un día tan importante? —la garra Cavendish salió a relucir en medio de la ternura de Elizabeth Talbot. 

—Oh vamos, merecemos algo así —abogó Karen—. Será una manera de ensalzar la memoria de Audrey. Imaginaros: Elizabeth, la hermana de la Duquesa que se fugó para casarse con un salvaje, vestida de luto riguroso acompañada por su esposo y con el semblante endurecido. Toda una Marquesa a la que temer. Por otro lado, yo. Bueno de mí no hablaré, hablemos de Gigi.

—¡Eh! —se quejó la aludida.

—Sí, Georgiana, la otra hermana fugada con un hombre casado. Ahora, del brazo del Conde de Norfolk, ataviada con el vestido más negro y más costoso de Inglaterra. Toda una Condesa a la que envidiar. 

—Por último, anunciaremos el compromiso del Duque de Hamilton con la última Cavendish. Edwin dará la mano de Liza a Alexander. Nuestro prestigio subirá tan arriba que chocará contra la luna, será como si la mismísima Audrey estuviera con nosotros. 

—Karen... ¡No tienes remedio! Tú y tus ideas soñadoras.

—Sí, y mirad: tengo todos mis sueños hechos realidad. Todos se burlaban de mis ideas infantiles: "¿Una escuela para mujeres? ¡Qué bobada!”. Pero lo hice. 

—Lo haremos —ultimó Elisa con el gesto serio—, iremos todos. Todos iremos vestidos de un negro riguroso para hacer presente a Audrey junto a nuestra comparecencia. Todos menos Alexander, no se comprendería. Él irá con sus mejores galas —lo miró—, será mejor que vayas con mi cuñado a comprarte algo acorde a la situación. Yo también iré perfecta, aunque de luto pero perfecta. Todos recordarán a la Duquesa de Devonshire y demostraremos nuestra fuerza, poder y pureza. Si tío David muere, nadie volverá a dudar de nuestras capacidades. Apliquemos lo que Audrey nos enseñó: imagen y manipulación. Y nada de tonterías, cada una con su carruaje, el más caro que tengáis. 

Nadie entendía por qué ninguno de ellos replicaba ante las ordenanzas de Elisa, pero era un hecho que se iba repitiendo cada vez con más frecuencia. Así que todos obedecieron, sin excepción.

Cinco carros con sus respectivos emblemas llegaron a las puertas del palacio de Buckingham. El primero en detenerse fue el que ostentaba el emblema de los Seymour. De él, descendió el viudo Duque de Somerset con un frac negro y una corbata del mismo color. Fue él quien ayudó a descender a la única Cavendish que nadie conocía. Cuando Elisa puso el pie en el primer escalón, plebeyos, nobles y curiosos quedaron fascinados con ella. Un ángel de luto, fue lo que todos pensaron. Un ángel de luto por la muerte de la Duquesa de Devonshire. 

—¡Un ángel en esta tierra! —gritó uno de los pueblerinos al ver a esa dama de pelo brillante y tez impoluta. 

—¡Todos lamentamos la muerte de tu hermana! —vociferó la panadera desde uno de los extremos donde la plebe estaba acumulada. 

Elisa no miró a nadie, era incapaz, pero aquello solo realzó su figura astral y mística; haciendo creer al mundo que era tímida. ¿No era hermoso ver a una mujer tan bella y poderosa con excelentes modales y timidez? 

—Es perfecta... —suspiró un lacayo a su compañero sintiéndose enamorado. 

—Mirad al pobre Duque —se lamentó una de las damas de compañía de la Reina, que había salido a recibir a los nuevos visitantes.

—Debió amar tanto a su esposa...—repuso su compinche de chismorreos—. Se dice que desde que ella murió, él no ha abandonado el luto. ¡Un hombre de luto por su esposa! Ojalá yo tuviera un marido así. 

Algunos nobles asiduos en la casa Real recibieron a Elisa Cavendish anonadados y no fue hasta que el segundo carro se detuvo, que apartaron la mirada de ella. Edwin Seymour acompañó a su cuñada hasta el interior del vestíbulo y esperó a que los demás llegaran, con la vista puesta en el exterior y observando todo cuanto estaba aconteciendo. Liza y Karen tuvieron razón, ese era el mejor homenaje que le habían podido hacer a Audrey. 

El segundo turno fue para los Marqueses de Salisbury. Los rumores de que Elizabeth se había escapado para conquistar el amor del Marqués todavía circulaban por algunas conversaciones aficionadas a hondar en temas pasados; sin embargo, en cuanto Robert tocó la alfombra real con sus botas impolutas y el pelo repeinado al lado de su Marquesa, los cuchicheos cesaron. Parecían otros, él más inglés y ella menos insegura. Y aunque nadie sabía que se trataba de una actuación, todos alabaron sus modales. Eran el matrimonio perfecto, uno de esos que se complementan y se construyen mutuamente. 

—Que buena pareja hacen, y ella tan seria...debe haberle dolido mucho la muerte de su predecesora —comentaron entre la multitud. 

—¡Vivan los Marqueses de Salisbury! —vitorearon algunos haciendo sonrojar a Bethy, aunque había tenido la precaución de empolvarse la cara lo suficiente como para que no se le notara. 

Tras ellos, se detuvieron los Condes de Derby. Asher Stanley, conocido político de la cambra inglesa descendió y ayudó a su esposa a hacer lo mismo. Karen seguía siendo igual de atractiva y atrayente que antaño, ella hubiera podido echar a correr en medio del gentío y todos seguirían adorándola con el mismo fervor invariable. Su talante siempre reivindicativo y su lucha incesante por los derechos de las mujeres la habían hecho muy amada por el pueblo sintiendo a la Condesa una mujer corriente y cercana. 

—¡Condesa! ¡Condesa! —la llamó una joven, era una de las alumnas de su escuela.

—¡Oh Isabel! ¿Qué haces aquí? —se detuvo ella en medio de la marcha para saludar a una de las mejores estudiantes de medicina que tenía su escuela, hija de un tendero. El Conde también se detuvo y esperó pacientemente a que su esposa terminara de saludar. 

Aquello exaltó a los presentes. ¡Los Condes parando atención a una plebeya!

Los vítores y alabanzas no se hicieron esperar haciendo llegar a la población hasta el interior del palacio a través de sus voces. La Reina Victoria se asomó y sonrió al ver que Karen era la causante de semejante clamor popular. 

El turno de los Condes de Norfolk no se hizo esperar. La voluptuosa y hermosa Georgiana encandiló al mundo con sus mechones cobrizos, ligeramente repartidos por el vestido negro azabache más caro que había en el mercado. Si para alguien existió alguna duda sobre el poder económico de los Peyton, se disolvió.  Thomas, erguido y perfecto petulante, anduvo sosteniendo la mano enguantada de su esposa sobre su brazo. Ambos eran conocidos, aparte de por sus títulos, por sus trabajos humanitarios para con los más necesitados. No negaban la ayuda a ningún enfermo y eso era algo bien sabido que no tardó en hacerse patente a través de los gritos y las aclamaciones. 

—¡Los Condes médicos! 

—¡Viva la Condesa! 

El más deseado llegó el último: el nuevo Duque de Hamilton. Ese hombre que se había quedado en las sombras y al que su hermano había legado todo cuanto poseía. Un vehículo con el escudo de los Hamilton frenó sobre la alfombra. El silencio y la expectación dieron paso a la curiosidad y a las miradas impertinentes. 

Y el silencio continuó, pero esa vez de asombro, en cuanto Alexander se mostró al mundo. Algunas damas tuvieron que ser auxiliadas por haberse desmayado ante semejante varón y los hombres prefirieron callar y sentirse extrañamente celosos por el nuevo noble. 

Alexander, en un frac de los más elegantes y vertiginosos, equipado con unas botas que remarcaban en demasía sus piernas y el pelo recogido, llegó hasta la entrada principal haciendo gala de su magnificencia. 

—¡Dios mío! ¿Esto ha sido real? —se abanicó Lady Rumsfeld tras haber sido levantada del suelo por un inminente sofoco. 

—¡Debemos acercarnos a él como sea! —dejó correr su libido Lady Wulfrick. 

—Este ha sido el primer noble que ha cumplido con mis imaginaciones acerca de los aristócratas —convino el vendedor de relojes a su esposa.

—Sí, es cierto. De pequeña, cuando me contaban cuentos de príncipes y princesas, yo me imaginaba a alguien como él. Tan alto, tan fuerte, tan hercúleo... Parece que el título de Duque le rebosa a través de la carne. 

—¿No crees que haría muy buena pareja con Elisa Cavendish? —intervino la prima, aquella que regía la pescadería central de Londres. 

—Yo creo, que anunciarán su compromiso. Si no, no comprendo que hacen las hermanas aquí, hoy es el día en que se da el título oficialmente a Alexander Hamilton. Ellas no pintarían nada si no fuera porqué...

—¡Oy Dios mío! Son perfectos, no he podido evitar escuchar vuestra conversación —agregó Enriqueta, la hija del carnicero— si se casan... creo que no dormiré hasta que vea su retrato de bodas. 

—Ojalá la difunta Duquesa, Audrey, estuviera para verlo —recordó una anciana, quien había conocido a Audrey Seymour cuando era una niña, uniéndose a la cháchara. Iba con un bastón, y aunque su cabellera era completamente blanca por el tiempo, sus ojos eran bellos; de un color turquesa indescriptible.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Mary Basset. Soy una anciana arrepentida de haber rechazado a sus nietas, por ser mujeres. Ellas han conseguido algo admirable, más que cinco hombres juntos. 

Nadie comprendió sus palabras y la ignoraron, al final de cuentas no era más que una anciana con demencia senil. O eso pensaron.

—¿Por qué no recordamos a la difunta Duquesa? —insistió la anciana— podríamos vitorearla como si estuviera, hizo un gran trabajo con sus hermanas. 

La pescadera consideró sus palabras certeras e inició el clamor.

—¡Viva la Duquesa de Devonshire!

—No, ella no era Duquesa de Devonshire —la corrigió la esposa del relojero—.  Era la Señora de Devonshire. ¿Cómo se llamaba?

—Audrey— respondió Mary.

—¡Viva la Señora de Devonshire! ¡Viva Audrey!

—¡Viva las hermanas Cavendish! —gritó Mary Basset como pudo. 

Poco a poco los presentes se fueron uniendo a esos vítores con los que se sentían identificados hasta que la fuerza de su voz se hizo lo suficientemente fuerte como para hacer llorar a Gigi, Karen y Bethy. Elisa por su parte, recordó a su hermana mayor con mucho afecto y sonrió al ver como se hacía justicia. De pronto, la futura Duquesa de Hamilton, sintió una fuerza extraña que provenía de la multitud. Y aunque le costó horrores mirar hacia ella, al final encontró aquello que le había llamado la atención. Era el segundo par de ojos a los que miraba directamente en toda su vida y lo podía hacer porque eran idénticos a los suyos. Su mirada era idéntica a la de ella. Comprendió de quien se trataba al instante y la saludó con un ligero toque de cabeza, al que ella correspondió para luego desaparecer.

CAPÍTULO 22—EL FIRMAMENTO

La proclamación del nuevo Duque de Hamilton fue todo un éxito. Aquellos que habían conocido a Archibald, se alegraron por ese cambio positivo. Bien, todos aquellos que podían hacerlo, puesto que los amantes del poder y los más celosos vieron en Alexander a un nuevo competidor. 

Tras la entrega oficial del título, se ofreció un pequeño banquete en una de las salas principales del palacio. En ella, nobles de todos los rangos disfrutaban de una mañana amena y endulzada con las confituras más exquisitas de Londres. Las esposas con hijas de edad casadera presentes, no desaprovecharon ninguna ocasión para acercarse al nuevo mejor partido del país. Una larga cola de jóvenes ataviadas con sus mejores galas fueron presentadas a Alexander. 

Elisa Cavendish, por su lado, también estaba lidiando con la infinidad de caballeros sin casar y casados, que se acercaban a su mesa para conocerla y presentarse. Hastiado de la situación, Edwin Seymour decidió repicar su cuchillo contra una copa intentando parecer lo más refinado posible en el transcurso de ese acto; en realidad, hubiera deseado romper el vidrio sobre la cabeza de alguno de los cargantes caballeros que todavía pretendían acercarse a su cuñada. 

—Damas y caballeros, con el permiso de nuestra Majestad la Reina —alzó la copa en dirección a la monarca—, me complace anunciaros el compromiso entre mi cuñada Elisa Cavendish y Alexander Hamilton. 

Las esperanzas de los más optimistas se vieron arruinadas y no les quedó más opción que la de aplaudir y felicitar al futuro matrimonio mientras algunas solteras rompían a llorar lamentándose por no poder estar en el lugar de Liza. 

—¡Mamá! Esto es insoportable —lloriqueó Lady Mullesen—. No puede ser que Lady Cavendish se case con Lord Hamilton. Yo soy mucho más alta y tengo mejores atributos, es una injusticia.

—Hija, haz el favor, calla. Si alguien te escucha... ¡Qué bochorno!

—No puedo negar que ahora mismo la envidia me corroe —comentó otra dama a su mejor amiga, abanicándose frenéticamente disgustada por la noticia.

—Cierto, pero debemos admitir que hacen una pareja perfecta. Son idílicos... —ultimó otra, llevándose una mirada poco conciliadora por parte de las demás presentes. 

—Me complace —un silencio absoluto embargó el lugar de inmediato, la Reina estaba hablando. No era algo muy habitual en ella por lo que las pocas veces que lo hacía causaba una gran expectación—, saber que la hermana pequeña de la difunta Audrey Seymour se casará con un gran hombre como Alexander Hamilton. Estoy del todo convencida que será, sin duda, un matrimonio digno de la nobleza inglesa. 

Con aquellas palabras nadie más se atrevió a comentar sobre el nuevo enlace.  Si la Reina mostraba su complacencia públicamente, el resto también. 

Un lacayo real se acercó a Edwin Seymour anunciándole que la soberana quería hablar con él y sus cuñadas. El Duque de Somerset se apresuró a obedecer junto al resto de las solicitadas y fueron guiados hasta un despacho en el que la Reina ya los estaba esperando. 

Elizabeth Talbot entró con la cabeza un tanto baja por la impresión que le causaba la cercanía de la monarca. Seguida de Karen quien se tropezó con el felpudo nada más entrar mientras Georgiana la sostenía para que no cayera. Por último, entraron Edwin Seymour y Elisa. 

—He querido ofreceros una audiencia privada para daros personalmente mis condolencias. Hubiera deseado seguir manteniendo el pacto al que llegué con Anthon Cavendish, pero me era imposible dadas las circunstancias.

—Sabemos que Su Majestad ha actuado siempre correctamente y valoramos la especial atención que nos dedica. Estoy convencido de que mi difunta y amada esposa estaría feliz de saber que seguimos gozando de su favor —contestó Edwin haciendo una pequeña reverencia. Odiaba todo ese protocolo, pero se veía obligado a hacerlo por su amada.

—De todas formas con la falta de Audrey, tengo serias dudas acerca de la administración de Devonshire si David Cavendish nos dejara prematuramente, Dios no lo quiera. Ningún noble deseará que Edwin ostente dos ducados desde las sombras —dejó caer la Reina para ver las reacciones del resto de las Cavendish. Quería saber si en alguna de ellas se escondía una digna sucesora de Audrey. 

Georgiana buscó ayuda en la mirada de Karen, quien estaba pensando qué contestar. Bethy ni si quiera se movió. Sólo una de ellas dio un paso al frente y habló.

—La esencia de mi hermana Audrey vive en todas y cada una de nosotras —Victoria no lo consideró así, la verdadera esencia vivía solamente en aquella que estaba hablando—. Todas somos hijas de Anthon Cavendish, y mientras esperamos a que nuestro sobrino llegue a la edad propicia, será un placer para mí velar por los intereses de Devonshire. Declaro frente a vos que haré lo que haga falta para que todo aquello que nos pertenece siga siendo nuestro. De la misma manera que luchó mi hermana y con los mismos preceptos que ella me enseñó.

—Entonces, Elisa Cavendish, yo declaro que abogaré por ti el día que deba hacerlo.

—¡Señoras! ¡Señoras! El señor ruega vuestra presencia —anunció una nerviosa doncella a las familiares del agonizante.

—¿Para qué? Sólo estamos aquí para celebrar el momento exacto en el que fallezca. Que no cuente con la mía —espetó Karen.

Algunos días después del anuncio del compromiso, se mandaron cartas a las sobrinas de David Cavendish para comunicarles la inminente muerte del mismo por disentería. Todas acudieron a la residencia del moribundo. En esos momentos, se encontraban en una de las salas más bonitas del lugar con una taza de té y algunas pastas mientras los doctores, los obispos y los secretarios corrían de arriba para abajo. 

—Ah mira, me servirá para ver un caso de disentería personalmente. Me lo tomaré como una práctica más de la escuela de medicina. Incluso podría llegar a realizar un trabajo sobre esta enfermedad —se incorporó Gigi iniciando su camino hacia la recámara de su tío.

—Yo también iré —la siguió Liza, quien no dejaba de sorprender a sus hermanas.

—Yo prefiero quedarme aquí con Karen —mordió una galletita salada Bethy con total indiferencia hacia el tema cuando ambas hermanas ya se habían ido. 

El olor a estiércol se había agudizado y Elisa tuvo que hacer uso de una mantilla para cubrir su nariz. El cuerpo de David estaba cubierto por grandes manchas rojizas y apenas podía hablar. 

—Dejadnos solos —pidió el Duque a sus acompañantes.

Georgiana se acercó al enfermo y lo estudió.

—¿Los médicos han dicho que es disentería?

—Sí —musitó él. 

—Qué extraño, pero en fin. Supongo que cada caso puede presentar diferentes síntomas. A ver, un momento —apartó la manta descubriendo el cuerpo de su tío, observándolo por largos segundos—, vale, ya he visto todo lo que necesitaba ver —volvió a taparlo—. Me será muy útil, sí señor...

—¿A dónde vas? —reclamó David que no quería sentirse ofendido minutos antes de morirse.

—Oh, es que sólo he venido para ver tus síntomas. ¿Necesitas algo?

David cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza. 

—Nada, no necesito nada. Mejor moriré solo, ya puedes irte. 

—Está bien —ella salió. 

Entonces David reparó en la presencia de Elisa, quien lo estaba mirando fijamente. Atolondrada como siempre, pero al menos, parecía ser la única que quisiera acompañarlo hasta el fin. 

—Elisa...acércate —obedeció—. Por lo menos podré ver un rostro bonito antes de morir. 

—¿No verás a ninguna otra persona antes de morir?

Vaya, allí estaban las preguntas poco avispadas de su sobrina. ¡Qué muerte tan poco sabrosa!

—No—repuso con cierto tono de hastío—. Ya he dictado mi testamento, tú serás la última en verme y quien debe anunciar mi muerte al obispo.

—Ah, entonces mira —se sacó un diminuto frasco de los pliegues de su vestido y lo mostró a David. El Duque confirmó para sus adentros el retraso mental de la joven, pero le siguió el juego. Tampoco tenía nada más que hacer. 

—¿Qué es esto pequeña?

—Arsénico. 

El rostro de tío David pasó de morado a pálido, no podía creer que esa criatura tan frágil e inútil le hubiera sacado del juego. "Jaque Mate" como se diría en el ajedrez. 

—¿Por qué? —preguntó después de asimilar que había sido vencido.

—Por Audrey. 

Y con ese nombre, el mayor enemigo de las hermanas Cavendish, cayó en un sueño profundo del que ya no despertaría. 

La boda de los Hamilton fue el evento más esperado por la población y sus ilustres invitados. La catedral más alta de Londres fue puesta a disposición del evento y una de las alfombras rojas más largas de Europa fue extendida desde el interior del edificio hasta el último peldaño de él. 

Nadie quería perderse la asombrosa visión de Elisa Cavendish vestida de novia. Su velo era el más largo que se había visto hasta el momento mientras que la tiara de diamantes que lo sostenía era una de las joyas con mayor valor de la nobleza británica. Los sobrinos de la joven eran los que sujetaban la cola y sus hermanas la acompañaban con sus respetivos maridos tras ella. 

Edwin Seymour fue el encargado de llevarla hasta el altar, donde Alexander la recibió a golpe de órgano. Tras la ceremonia, un fastuoso festín fue dado en el jardín de Chatsworth House, del cual se repartió comida entre los pueblerinos. Haciéndoles saborear una pequeña parte de la gran festividad. 

Una vez todos los invitados se fueron, el reciente matrimonio se quedó a solas en aquella propiedad de Devonshire. Era Liza la que regentaba esa casa desde que Anthon, su sobrino, había heredado el ducado nuevamente. Alexander, por su parte, había accedido vivir allí por un tiempo siempre y cuando alternaran los meses del año con el castillo de Brodick, en Escocia. 

—Lamento la muerte de tu hermano —transmitió Elisa a su esposo tras haber sabido que Archibald se había suicidado. 

—No hay nada que lamentar. Cada uno carga con sus acciones y las consecuencias de ellas. Él era un hombre consumido y tarde o temprano, eso iba a suceder. 

—Bien, entonces nada. Sólo te lo he dicho por educación —convino ella tan sinceramente como siempre tratando de sacarse el pesado vestido.

Alexander detuvo su proceder, en medio de la estancia que había sido preparado para ellos dos. 

—He pedido a la doncella que no viniera a desvestirte porque quería hacerlo yo. 

Elisa sintió como un agradable escalofrío recorría su espalda y se dejó hacer. Su esposo le deshizo la camisa con habilidad y la despojó de la falda con maestría, dejándola libre y preparada para ser amada. A pesar de que se conocían, de que conocían el cuerpo del uno y del otro, no habían llegado a consumar su amor y aunque Alexander no quisiera forzar o tensar la situación, guardaba las esperanzas de que fuera ese día el idóneo para poder quebrantar esa pequeña barrera que Liza todavía ofrecía. 

Una vez en camisón, ella se giró hacia él y soltó su extenso pelo haciéndolo chocar con el suelo de forma sensual y estremecedoramente placentera para su observador. Con sus pequeñas manos, se aventuró a despojar a su marido de la camisa; no obstante, no llegaba a los botones más altos y él la ayudó a ello cogiéndola por la cintura y colocándola sobre su cadera. Con las piernas rodeadas en el torso de Alexander, terminó la díficil tarea de desnudarlo. Para ese momento, él devoró sus labios y aspiró la única e inigualable fragancia de Liza, como si de un elixir se tratara. Se deseaban, se ansiaban y se amaban. 

Ni todos los libros de poesía romántica hubieran podido describir aquellos besos dados en mitad de la noche entre los dos amantes. El pecho de Alexander vibraba a cada movimiento de Liza sobre sus labios y ella, temblaba de excitación al saber eso. Habían nacido el uno para el otro, no había duda.

—Te amo Elisa Hamilton —confesó él en un sonido más gutural y erótico que romántico. 

—Prefiero ser Elisa Woodfall —repuso ella con la respiración entrecortada. 

Aquella ingeniosa respuesta hizo reír al mercenario convertido en un Duque. Aquellos eran los pequeños detalles de su esposa, que hacían amarla cada día más. 

La dejó caer sobre la cama con delicadeza para poder regarla de caricias y besos llenos de afecto, ternura y pasión desmedida. A cada roce, mirada o susurro Liza estaba más preparada para el momento decisivo. Cuando quedó completamente desnuda, sudorosa y jadeante él se atrevió a colocarse encima de ella. 

—¿Puedo? —solicitó.

—Debes.

Poco a poco se adentró en ella, con especial dedicación y lentitud hasta que no encontró ninguna barrera. Buscó su mirada, no había miedo ni dolor en ella. Aquello le complació todavía más y buscó el clímax. La esperó, y cuando ella se dejó ir, él también. 

—¿Esto es hacer el amor? —preguntó esa mujer que un día fue violada en brazos de su esposo. 

—Esto es que lo cada día de mi vida te haré, hasta que no recuerdes nada de lo que un día te sucedió y tus pesadillas se conviertan en sueños en los que yo sea el protagonista —colocó su rostro sobre una mano y la miró mientras ella bebía de la paz de sus ojos, de la fuerza de su mirada y de la nobleza de su intenciones—. Amor mío, mi ángel, has llenado mis días y mis noches con tu luz. Una luz infinita que no se apaga ni con la noche ni con el día. Eres mi vida, tus ojos son mi guía. No sería capaz de vivir sin tu aroma, es mi alegría y mi felicidad. ¿Qué le has hecho a este pobre mercenario? Me has hecho débil y poderoso a la vez. Un ser indestructible que sólo podría morir si algún día tu faltaras. 

Elisa no comprendía muchas de aquellas palabras pero saboreó todas y cada una de ellas, sintiéndose llena y bendecida. 

—Sinceramente, tendrás que explicarme muchos significados, no sólo los de estas palabras tan bonitas que me dedicas sino también aquellos que no comprenda de la misma vida. ¿Me soportarás? Soy extraña.

—Y precisamente porqué eres extraña es porque te amo. No solamente te soportaré sino que me obsesionaré en contarte todos y cada uno de los significados de este mundo mundanal. Serás tú la que me obsequies con los celestiales. 

—Entonces... explícame que es amar. 

—Amar es el sentimiento supremo, la unión de un ser con otro; no de forma material, sino espiritual. Amar es cuando sientes tantas cosas hacia una persona que ni si quiera serías capaz de describir que es; sin embargo, te llena de tanta felicidad que jamás querrías salir de ese estado. 

—Por lo tanto, te amo. 

CAPÍTULO 23—EL ASTRO

Con el paso de los meses el vientre de Elisa Hamilton fue creciendo. Todos estaban expectantes por conocer el rostro del primer vástago de los Hamilton. ¿Sería niña? ¿Sería niño? Eran preguntas que se formulaban en el aire causando gran alegría en las futuras tías.  Una alegría necesaria tras todo lo que habían sufrido.

—Me encuentro bien Alexander, no es necesario todo esto —se aquejó la madre primeriza ante el derroche de atenciones por parte de su esposo: ayudarla a bajar las escaleras, traerle la comida en la habitación, avisos a los doctores…

—Sé que te encuentras bien —dijo él, que no había sido nunca tan feliz en su vida—. Pero quiero asegurarme de que hago todo lo que puedo hacer por ayudarte.

—Desde que te dije que estoy embarazada ni si quiera me dejas salir de la mansión. Pones todo tipo de excusas para postergar mis paseos. También es necesario que ande un poco, lo dijo Georgiana.

—Está bien, está bien… —la cogió en volandas y la cargó hasta la puerta principal ante el asombro de los sirvientes.

Elisa aprovechó el acercamiento con Ale para sentirse arropada y extasiada con su varonil aroma. Incluso cuando la devolvió al suelo se sintió estúpidamente vacía.

El paseo por los jardines fue de lo más agradable hasta que las invitadas (prácticamente se habían invitado solas) llegaron. Eran Bethy, Karen, Gigi y las beldades problemáticas: Catherine, Diana, Sophia y Helen.

Las risas femeninas, gritos y consejos no tardaron en inundar las paredes de ese antiguo edificio. Todas querían poner su granito de arena antes del alumbramiento. Sin importar si ya estaban casadas algunas de ellas o no.

—Otro miembro más en la familia —suspiró Sophia llevándose las manos sobre la frente, dramáticamente remilgada—. Ahora tendré que volver a organizarme…

—No seas exagerada —espetó Diana Towson—. Es fácil, mira yo te diré…

Diana enumeró la línea de vástagos por orden cronológico de las Cavendish.

—Gigi…creo que ya viene —Liza interrumpió con una mueca de dolor.

CAPÍTULO FINAL

Enero de 1859. Chatsworth House, Inglaterra

—Me encanta el perfume que mamá me ha regalado —anunció Audrey, tendida sobre la cama.

—Deseo tanto tener diez años como tú...—suspiró Cathaline, con apenas ocho años—. Es muy duro saber que no podré tener mi perfume hasta esa edad. 

—No seas exagerada, enana —la pinchó Douglas, su hermano mayor, quien ostentaba nueve años bien cumplidos. 

—¡No soy enana! Tú eres demasiado alto —se enfadó la diminuta Cathaline, arrastrando su cabellera dorada por el suelo. 

—Dejad de pelearos, haced el favor —demandó Edward, el más pequeño y sensato de todos. 

—Tú calla, que todavía eres muy pequeño para dar órdenes.

—Entonces, como yo soy la mayor —irrumpió Audrey en la discusión—. Yo ordeno que os calléis todos y salgáis de mi habitación. Una dama necesita intimidad.

—¿Una dama? —se burló Douglas—. Pero si todavía te limpian la nariz y vistes con vestidos infantiles. 

—¿Tú qué sabrás Douglas? Ni si quiera sabes peinarte como es debido, y tienes la osadía de decirme que mis vestidos son infantiles —estiró su precioso traje de color rosa estridente con pompones a los lados—. Además, tengo mucho trabajo, los primos vendrán hoy para mi cena y no puedo perder el tiempo con vosotros—. Arrastró a sus hermanos hasta el exterior de la habitación y cerró la puerta con determinación. 

—¡Esta Audrey! —se quejó la pequeña Cathaline—. A veces es insoportable. 

—¡Eh Edward! ¿Jugamos a las espadas?

—Siempre gano yo, es muy aburrido, no me apetece —repuso el aludido a su hermano mayor. 

—Hijo mío, ve a jugar con tu hermano a las espadas y si es verdad que siempre ganas tú, entonces enséñale como puede mejorar —dijo Alexander Hamilton y los niños obedecieron. 

—Al final siempre me quedo sola...

—Vamos, ven con papá, iremos a ver qué hace mamá —el Duque levantó a su hija y se la colocó sobre su cuello. En esos momentos, Cathaline, tenía la sensación de estar encima de una inmensa montaña andante. 

Al llegar al salón de Elisa, la encontraron acunando al último vástago de los Hamilton, Richard. Richard había nacido tras dos abortos y muchas complicaciones por lo que la posibilidad de tener un sexto hijo había quedado descartada. Pero no podían quejarse, habían traído al mundo a cinco preciosos hijos, sanos y fuertes. 

—¡Mamá! —exclamó la pequeña copia de la misma, feliz de verla. 

—Hija... ¿otra vez a lomos de papá? No puedes quejarte, eres la más consentida de todos. 

—Audrey me ha echado de su habitación y Douglas y Edward han salido a jugar con las espadas. Es un verdadero aburrimiento —explicó volviendo a ser depositada sobre el suelo para correr al regazo de su progenitora. 

—Vamos, vamos...entonces quédate aquí con nosotros. A Richard le encanta estar contigo.

—Sí, Richard nunca me falla —lo apretó entre sus pequeños brazos.

—Cathlin, Cathlin —musitó el infante de cuatro años, devoto de su hermana mayor. 

—¿A qué hora vendrán tus hermanas?

—No lo sé, pero...

—¡Elisa Hamilton! ¿Se puede saber dónde te escondes? —entró en el salón Karen Stanley, seguida de su esposo y de sus tres hijos sin esperar a ser presentada—. Oy mi niña Cathaline, aquí estás —le apretó los cachetes con más fuerza de la que la destinataria hubiera deseado. 

—¡Karen! Quería entrar yo primera —apareció una ofuscada Georgiana, enrojecida por el esfuerzo de haber corrido con la intención de atrapar a su melliza.

—No comas tanto y entonces podrás alcanzarme.

—¿Me estás llamando obesa? Cariño, dile que yo no estoy obesa, sino que tengo retención de líquidos. 

—Eh, sí —se aclaró la garganta Thomas— es eso querida.

—¿Lo ves?

—Por favor...¿qué es todo este escándalo? —se llevó las manos sobre las sienes Bethy, quien entraba junto a su esposo y sus dos hijos.

—¿Y mis hijas? ¡Perla! ¡Rubí! ¡Ámbar! ¡Esmeralda!

—¿Es necesario gritar todos los nombres? —la miró con hastío Karen. 

—Están aquí, con nosotros —Mary, Anthon y Alice entraron acompañados de las joyas de Norfolk y del Duque de Somerset, Edwin. 

—Buenos días caballeros —saludó a sus cuñados Edwin para luego depositar un afectuoso beso sobre el dorso de Elisa. 

—¡Oh Edwin! ¡Qué bien que has venido! —se incorporó Elisa dejando a sus hijos en manos de sus hermanas para abrazar a su cuñado, como siempre lo había hecho y somo siempre lo haría. 

—No podría faltar al décimo cumpleaños de Audrey. 

En total eran veintiséis. Un auténtico barullo de conversaciones, nombres, personalidades y aspectos; nacido de cinco hermanas, con cinco temperamentos distintitos, pero con un único fin: cumplir con sus sueños y objetivos. 

—Será mejor que pasemos al salón de comidas —ofreció Alexander, y todos lo siguieron armando una auténtica revolución en el transcurso. 

En la pared principal de la sala de comidas, colgaba un enorme retrato de Audrey Seymour con la intención de hacerla presente durante las reuniones familiares. En la mesa más larga que el carpintero de Londres había confeccionado, se sentaron Alexander y Edwin en cada extremo. Según el protocolo, Elisa debería haber ocupado una de las puntas en lugar del Duque de Somerset, pero cuando la familia se reunía ese pequeño detalle se obviaba. 

Cuando ya todos estaban sentados, la primogénita de los Hamilton hizo su entrada majestuosa ataviada con el último vestido azul que le había comprado su padre, perfumada con esa maravillosa fragancia que su madre le había confeccionado y adornada con una preciosa tiara de diamantes que su tío Edwin le había regalado. 

—¡Oh Dios mío! Es tan bella...—alabó su tía Elizabeth—. Me recuerda tanto a.… cuando éramos pequeñas.

—Es verdad, tiene el mismo pelo oscuro y la tez tan pálida como ella. Tan sólo sus ojos son diferentes, de color turquesa como su madre —convino Gigi.

—Mary se parece más ella —todos clavaron su mirada en la muchacha casadera de pelo negro y ojos azules—. Aunque hay algo en la pequeña Hamilton que me hace recordar más a difunta esposa—. Explicó Edwin. 

—Será por mi porte y mi elegancia —ultimó la aludida, sentándose sobre dos cojines para llegar a la mesa y estirando la espalda mejor que ningún adulto. Todos la creyeron. 

—Áurea, ¿ya has ido a comprar todo lo necesario para tu debut? ¿No es genial que las tres seamos presentadas en el mismo año? —se emocionó Alice. Alice era una bella mezcla entre su difunta madre y su padre. 

—Sinceramente, no tengo ningún deseo de que llegue el día de mi debut...

—¿Cómo? —se enfurruñó Mary. 

—No me malinterpretéis, me encanta que sea junto a vosotras. Pero... ni si quiera he sido presentada en sociedad y ya han llegado decenas de propuestas de matrimonio. No seré nada más que un bicho raro al que todos deberán analizar. 

—¡¿Decenas de proposiciones?! Pero eso es fantástico.

—¡Alice! Una muchacha casadera no debe hablar así —la amonestó su hermana mayor. 

—Oh Mary, ¿acaso no es verdad? Es una dicha tener a todo Inglaterra a tus pies. 

—No Alice, no es así... solamente me quieren por mi rareza. Ni si quiera se han molestado en preguntar si soy buena cantando, tocando el piano o cosiendo...Los hombres lo tienen fácil—miró a Ronny y a Anthon, quienes todavía estudiaban en Eaton y no tenían por qué casarse hasta que fuera estrictamente necesario. 

—¿Fácil? También es complicado saber que tendrás que encargarte de todo algún día —explicó Anthon, fiel copia de Edwin. 

—Mary, ¿puedes pasarme la sal? —solicitó Ronny a su prima. 

—¿Por qué siempre me pides a mí las cosas?

—Toma Ronny —accedió Alice.

—Ves, deberías aprender de tu hermana, con este carácter dudo que encuentres marido. Tío, está usted gastando su dinero en ella en balde.

—¡Ronny! —regañó Bethy a su hijo por su descaro. 

—Lo que pasa es que a Ronny le gusta Mary —canturreó Anne, la única hija de Karen, rubia como el sol pero bella y voluptuosa a pesar de tener tan sólo trece años. 

—¡Anne! —exclamó Robert Talbot a su sobrina—. Lo que dices no tiene ningún sentido, Ronny y Mary son primos y no pueden gustarse. Confundes el buen afecto y aprecio con cosas que todavía ni si quiera entiendes. 

—El problema es que mi hermana se pasa el día leyendo novelas que no son de su edad —agregó William tan serio como Asher. 

—¿Por qué no hablas de ti? —espetó John siempre en defensa de Anne, con el pelo oscuro y los ojos negros. 

—Nosotras estaremos encantadas cuando llegue nuestro debut, lo estamos deseando. ¿Verdad Perla?

—Sí Ámbar. 

—Totalmente de acuerdo con vosotras —ultimó Rubí, peinándose un mechón azabache mientras apretaba los ojos maliciosamente, dejando una línea gris a la vista de todos. 

—¡Qué dolor de cabeza son sólo imaginármelo! —sinceró Thomas viendo a tres diablas por hijas—. Suerte tendremos de nuestra Esmeralda.

Esmeralda había nacido la última, con el pelo rojo y los ojos verdes. Era con diferencia, la más tranquila de todas. 

—El otro día llegó una notificación en mi casa de Bath en la que se informaba de la muerte de nuestra abuela Mary Basset. Alguien debía conservar su antigua dirección y vio necesario hacérnoslo saber. 

—Oh Gigi, ya no queda ninguno de nuestros mayores. Tanto el servicio que siempre nos atendió como los familiares más antiguos, nos han dejado. No es que tuviera un especial afecto hacia nuestra abuela, ni si quiera la conocía. Pero era grato saber que todavía había alguien de esa generación. 

—Ahora las mayores somos nosotras —observó Elisa. 

—Perdonadme si me desvinculo del grupo de mayores —hizo una mueca Karen—. Yo todavía soy una jovenzuela con mucho para dar. ¿No es así Asher?

—No es necesario ni que lo preguntes. El otro día, sin ir más lejos, tuvo el descaro de vestir con unos pantalones inventados en Francia y se paseó por todo el barrio con ellos. Montada en una bici... —explicó el Conde de Derby tocándose la canosa barba, a sus cuarenta y nueve años. 

—Pero Karen... a tus treinta tres años...¡qué vergüenza!

—Vamos Elizabeth, no te preocupes por mí sino por tu hija Áurea. Estoy segura de que detrás de esa blanquecina apariencia se esconde todo un torbellino de problemas.

—¡Karen! —dijeron todos al unísono—. Haz el favor de no hablar así de tu sobrina, pero es Anne—explicó Gigi.

—Sí, yo soy peor, y estoy orgullosa de ello...

En medio del caos David, el mayordomo, anunció la llegada de una nueva invitada. 

—Alicia Smith. 

—¡Alicia! —se levantó de un salto Karen al ver a su medio hermana en la puerta—. ¿Qué haces aquí?

—Recibí una invitación por parte de Elisa —la aludida asintió levemente con un toque de cabeza. 

Todas menos la Duquesa de Hamilton se levantaron para abrazar a aquella hermana que había sido separada de ellas al nacer, por motivos que no concernían a nadie en esos momentos. Hicieron que se sentase de inmediato, y le trajeron el plato rápidamente. Alicia era más francesa que inglesa en esas alturas de su vida, rozando los cuarenta años. Se había labrado su propia fortuna después de mucho trabajo y dedicación como costurera. Al final, había logrado hacerse un hueco en la moda parisina y ostentaba uno de los negocios más fructíferos de dicha ciudad. Haciendo alarde de su buen gusto para la vestimenta, iba engalanada con el mejor atuendo que las Cavendish habían visto en años. 

—Me encantaron esos pantalones que me mandaste, fue todo un placer poder montar en bicicleta con ellos. 

—Así que tú eres la causante del bochorno de la semana pasada —adujo Asher. 

—Mejor dicho yo soy la causante de uno de los mejores inventos de la década. Hay que liberar a las mujeres de las pesadas faldas cuando quieran disfrutar de movimiento y agilidad. ¿Acaso no vas tú con cómodos pantalones?

—¡Soy un hombre!

—Ya veo que la más rebelde de las hermanas no se encontraba entre las que ya conocía. Había todavía una mucho peor escondida —sonrió Edwin como pocas veces lo hacía y a nadie le pasó desapercibido.

Edwin se había quedado solo durante más de diez años, había criado a sus hijos con el recuerdo de su madre y se había entregado a la familia. Y aunque para muchos era díficil admitirlo, tenían que reconocer que a aquel pobre viudo le hacía falta rehacer su vida. Todos sabían que nadie sustituiría a Audrey jamás, pero tampoco era justo condenar a un hombre a la soledad por el resto de su vida. Aunque el Duque de Somerset ya tenía cincuenta años y Alicia cuarenta, nadie veía imposible que un profundo afecto nacido del respeto y el buen hacer pudiera nacer entre ellos dos. 

 —Alicia, no conocías a Edwin. El esposo de Audrey —se levantó Elisa Hamilton e hizo las pertinentes presentaciones.

—He oído hablar mucho de usted, y de lo mucho que amó a mi hermana Audrey. Es un hombre digno de admirar, por el respeto que le ha guardado hasta ahora. Fíjese, todavía comparte la mesa con sus cuñadas, como si Audrey estuviera ausente —alabó Alicia sinceramente, mirando el retrato de la difunta Duquesa de Somerset. 

— Ella será siempre mi gran y único amor —decretó él como toda respuesta.

—Le comprendo perfectamente. 

Y así era, Alicia comprendía muy bien los sentimientos de Edwin, ella también había tenido un gran amor en su vida y lo había perdido hacía muchos años. Nada extraño a su edad ni a la libertad de la que había disfrutado. Unidos por esa comprensión mutua que había nacido entre ambos iniciaron conversaciones apartadas del resto. 

—Nunca dejaré de maravillarme ante tu privilegiada mente —hizo una reverencia Karen a Elisa, observando detenidamente como dos almas marcadas por la pérdida se unían a favor de lamer sus heridas. 

Cuando todos se habían retirado a sus aposentos, Elisa y Alexander tuvieron su merecido momento a solas. 

—Apenas has hablado durante la reunión.

—Ya sabes que me gusta más escuchar que hablar, no es que tú hayas hablado mucho tampoco. 

—No, es cierto, porqué ya sabes que me gusta más mirarte que hablar.

—Alexander...

—Elisa...

—Ya tengo treinta años.

—¿Y qué?

—Algunos dirían que soy vieja.

—¿Vieja? ¿Entonces yo que soy querida?

—Viejo.

—Sí, es verdad, jamás debo olvidar tu sinceridad ni objetividad. 

—Pero me gustan estos pelos blancos que te han salido.

—Bien, algo bueno.

El Duque la rodeó por la cintura y la besó tan apasionadamente como siempre. Liza, era un dulce manjar del que nunca se cansaría. Y así lo demostraba cada día. 

—Ayer por la noche te escuché hablando en sueños.

—Sí, soñé que tú venías y me recitabas uno de esos poemas que todavía no comprendo. 

—Me encantan estas nuevas pesadillas que te visitan...

Con esas últimas palabras, se fundieron en la llama de su amor. Con besos, caricias y susurros se amaron de forma incondicional y se alegraron de todo por cuanto habían sufrido. El sufrimiento era aquello que hacía comprender cuales eran los momentos de dicha. 

EPÍLOGO

Cuantas veces había escuchado "te quiero" en mi oreja. Haciendo de esa frase la más preciosa y la más valorada de todas; su sonido melódico traspasaba mi tímpano haciéndolo vibrar como lo hacía mi piel cada vez que esas palabras entraban en mí, a través de él. Sin respiración me dejaba cuando después de eso, sus dedos me acariciaban la piel, tan suavemente como cuando una niña pretende tocar las alas de una mariposa sin hacerle daño. Sin pensamiento, sin un lugar para mirar, solo sus ojos: fijamente. 

—¿Quién escribió esto cariño?

—Audrey Seymour, es un diario que encontramos escondido en Chatsworth House, en el interior de una de las paredes. 

—Sería como... ¿tu tatarabuela? 

—No, es incluso anterior a mi tatarabuela. Es ella —señaló el majestuoso retrato de la misma que todavía descansaba sobre la pared principal del salón de comidas. 

—Era muy hermosa, tú tienes los mismos ojos que ella...—se asombró la preciosa abogada, novia del cuarto hijo del Duque de Devonshire, por la similitud entre dos personas a pesar de los años que las separaban.

—¿Por qué no lees más de su diario? ¿A quién se refiere?

—Se refiere a Edwin Seymour, su marido. 

—¡Qué romántico!

"Ahí está él, sentado con ese aire elegante pero desastroso al mismo tiempo. Quizás no encuentro las palabras justas. Cuantas lágrimas han sido testigos de mi amor por él. Siento como revivo cada vez que..."

Mark cerró el diario de golpe. 

—¿Qué ocurre? ¿Por qué has parado? Es tan bonito...

—Se trata de su intimidad —y con esas palabras tiró ese diario en la hoguera de la estancia—. Un diario, es un diario...—se excusó por su impulsivo acto—. Podemos ver otras cosas, hay una caja entera. 

Esther se estiró sus pantalones tejanos para poder sentarse con mayor comodidad al lado de ese enorme baúl repleto de tesoros. 

—¿Y ellas? 

—Son mis tías, bien tías abuelas...abuelas... Ella es Audrey, ya la has podido conocer un poco; esta de aquí, con el pelo rubio se llamaba Elizabeth —señaló la segunda del retrato—, esta del pelo oscuro y con botas de montar...Karen. 

—No puedo creerlo, son todas unas bellezas. Mira esta con el pelo rojo y los ojos verdes. Creo que podrían haber sido modelos de Victoria Secret en esta época. 

—Bien...no sé si tanto, pero sí. Georgiana era muy bella.

—¿Y la delgada?

—Ella se llamaba Elisa. 

—¿Cómo la canción de Beethoven?

—La bagatela de Beethoven —corrigió el noble.

—Ay, perdone usted su señoría...la bagatela de Beethoven —estiró las últimas palabras a modo de burla. 

—Sí, dicen que ella fue tan hermosa como esa composición. Y aunque Beethoven jamás se cruzó con Elisa, se dice que podría haber escuchado a hablar de ella para inspirarse en su obra.

—¿En serio? ¿No me estarás tomando el pelo?

—¿Qué prefieres creer?

—Que Elisa fue compuesta para ella.

—Entonces, ¿por qué quieres saber la verdad?

Mark se levantó del suelo y se sentó en el piano. Sin necesidad de partitura ni guía, tocó "Für Elize" con magistral perfección. Entre tanto, Esther se quedó dormida sobre la alfombra.

—¿Quién es esta joven? —preguntó Audrey levantando una ceja—, va muy mal vestida. No sé si me gusta para nuestro Mark. La veo demasiado moderna y no me importa que estemos en el siglo XXI.

—¡Audrey! Haz el favor... No seas dura con la niña. Puede ser un gran partido, se la ve muy despierta y con mucho carácter. Me gusta —Karen despertó a Esther con unos pocos delicados movimientos.

—¿Quiénes sois vosotras? ¿Y por qué vais vestidas así? —miró la abogada esos trajes enormes y repletos de complementos. 

—Encima tiene el descaro de preguntarnos sobre nuestra vestimenta, cuando ella va con enaguas...Definitivamente, no me gusta —se cruzó de brazos Audrey levantando el mentón y separándose del grupo.

—No le hagas caso querida, todavía no se adaptado al nuevo siglo —la levantó del suelo Gigi.

—Tú eres Georgiana...te reconozco... ¿Pero cómo...?

—¿Cuál es tu apellido? —preguntó Elizabeth.

—Henkels —dijo la abogada.

—Henkels...hmm... no me suena... ¿de qué familia es? ¿A vosotras os suena?

—Debe ser una plebeya —convino Elisa sin maldad pero con el firme propósito de decir la verdad.

—¿Eres una plebeya?

—Em... si a plebeya os referís a que mis padres no tienen ningún título...pues sí. ¿Pero qué más da eso? 

—Oh nada Esther, sólo queríamos saber. ¿Sabes cantar? ¿Coser?

—Canto como los grillos y no tengo paciencia para coser. 

—Alguna cosa buena tendrás —trató de animarla Bethy a decir algo positivo antes de que Audrey decidiera abandonar el salón.

—Soy abogada.

—¿Abogada? —se interesaron todas—. ¿Como los hombres?

—Sí, he tenido que luchar mucho para serlo —Audrey la miró de soslayo—, a pesar de que hoy en día las mujeres pueden hacer de todo. Todavía hay algunos que piensan que no podemos ser tan buenas o tan útiles... 

—Oh, yo creo que podemos darle el visto bueno...—aplaudió Karen.

—Sí, me cae bien —se alisó una arruga inexistente de su vestido Bethy.

—Huele bien. 

—Y es inteligente. Me recuerda a mí cuando estudié medicina.

—Sí, definitivamente, bienvenida a la familia. Soy Audrey Seymour, encantada —encajó la mano con la joven.

—Sois tan bonitas, y tan jóvenes... ¿cómo es posible?

—¡Esther! ¡Esther! —la zarandeó Mark.

—¡Mark! ¿Qué ha ocurrido?

—Te has quedado dormida mientras tocaba la bagatela de Beethoven. Ya he comprendido que la música es todo un aburrimiento para ti, será mejor que nos vayamos o llegaremos tarde a la cena. 

—Son complicadas tus abuelas pero muy, muy bellas y parecen muy inteligentes.

—Cualquiera diría que acabas de conocerlas. Vamos —la levantó del suelo—. Todavía estás medio dormida. 

—Sí...será que me he impresionado demasiado con los retratos... —dejó ir un suspiro nada femenino y se llevó la mano a la frente. En ese acto, notó un perfume diferente impregnado en sus dedos. Uno que olía a magnolias. 

CONCLUSIÓN

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