El duque y la plebeya

Saga Beldades Problemáticas: Diana Towson

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Nota del autor: Todos los hechos que se relatan en esta obra son ficticios. Debido a mis fuertes creencias personales deseo enfatizar que cualquier referencia al diablo no es más que una metáfora.

(Para comprender esta obra en su totalidad es necesario leerla hasta el final)

Primera edición en Junio, 2019

©2019, Maria Isabel Salsench Ollè

Contents

Capítulo 1—El sabor de la libertad

Capítulo 2—Cosas del destino

Capítulo 3—Una astilla clavada

Capítulo 4—Un hombre imposible

Capítulo 5— Matrimonio forzado

Capítulo 6—El compromiso

Capítulo 7—La boda

Capítulo 8—Enemigos

Capítulo 9—Amor animal

Capítulo 10—No entiendes nada, Henry

Capítulo 11—Invasión italiana

Capítulo 12—Juegos de matrimonio

Capítulo 13—Consumación

Capítulo 14—Viviendo una mentira

Capítulo 15—Vaffanculo

Capítulo 16—Un fantasma del pasado

Capítulo 17—No me adapto más

Capítulo 18—Prejuicios

Capítulo 19—La lealtad

Capítulo 20—Traiciones y disculpas

Capítulo 21—Revelaciones y secretos

Capítulo 22—Demasiadas intrigas

Capítulo final

Epílogo

Epígrafe

—¿Y usted quién es? No parece una dama... Tiene la piel muy tostada y el pelo demasiado alborotado.

—Soy la única hija de Jacob Towson, no ostento ningún título, sólo el dinero de mi padre —respondió ella con cierta altivez, provocando una mirada socarrona en el Duque que tenía delante.

—Está bien, joven sin título pero con dinero de su padre... ¿Me regalaría su nombre?

—No, no puedo regalarle nada —dijo Diana; soberbia y ofendida. No quería sucumbir al irresistible atractivo de Henry Manners, mucho menos después de los deprecios hacia su estatus.

Fragmento de Ojos del Anochecer

Capítulo 1—El sabor de la libertad

Nuestras vidas se definen por las oportunidades, incluso las que perdemos.

F. Scott Fitzgerald.

Primavera de 1845. Propiedad de los Towson, Bath.

—Tienes el pelo excesivamente despeinado, Diana —comentó su madre al tiempo que dejaba el jarrón sobre la mesa para mirarla fijamente—. ¿No habrás estado cabalgando?

Diana negó con la cabeza al ver la cara de seria preocupación de Isabella Towson, una italiana en tierras inglesas.

—He ido a dar un paseo con Karen Stanley...

—¡¿Otra vez con esa muchacha?! ¿No sabes que tiene una pésima reputación? Las jóvenes decentes no deberían mezclarse con ella...

—Entonces tengo suerte de no ser una joven, y mucho menos una decente —la interrumpió, pasándose las manos por los mechones después de dejar los guantes de montar sobre el tocador.

Isabella levantó las manos en dirección al cielo, suplicándole a Dios que recondujera a su hija. Y, de pasada, que le diera paciencia para aguantar sus disparates.

Diana Towson era bella, pero era demasiado mayor para los hombres de la nobleza británica. A sus veintisiete años había debutado de forma tardía debido a la reciente incorporación de su familia en la alta sociedad.

Su madre, empeñada en casarla con un hombre apoderado y noble, la obligó a presentarse como si fuera una muchacha casadera. Siguiendo los cánones establecidos e impartiéndole un curso acelerado de "cómo debe ser una señorita".

En su rostro contrastaban acusadamente las delicadas facciones de su padre, un inglés adinerado, con las toscas de su madre, una dama de la baja aristocracia italiana. Era el suyo, en conjunto, un aspecto exótico, de nariz respingona y pómulos altos. Sus ojos eran de un marrón ambarino, con mezcla de vetas verdes. Pero su característica distintiva era su cabellera castaña, levemente decolorada por las horas de exposición al sol, a conjunto, sin embargo, de su piel levemente tostada.

—Corren rumores, Diana —insistió Isabella—. Sobre ti, sobre tus desmanes en público.

—Corren muchos rumores sobre mí, es cierto. Pero de lo que yo siento no se dice nada. ¿Sabes por qué? Porque no hablo con nadie de mis sentimientos, me los guardo.

—¿Y cuáles son tus sentimientos? Hemos trabajado mucho tu padre y yo para que tengáis un futuro mejor, tú y tus hermanos. Pero tú pareces dispuesta a comportarte como si siguiéramos viviendo en la costa mediterránea. No estamos en Italia comprando madera para un barco nuevo. ¡Estamos en Inglaterra! Ahora dominamos a todos y a cada uno de los navíos que los ingleses tienen que usar para moverse de un país a otro... Por eso, Lady Jezabel Royne nos mandó esa invitación —cuando Isabella hablaba de "esa invitación", no había nadie en la casa que no rodara los ojos a modo de hastío por tantas veces que lo repetía—. Una invitación al mundo de la aristocracia. La posibilidad de formar parte de los círculos sociales más exquisitos. Desde la fiesta de Lady Jezabel, nos han aceptado entre ellos y...

—¿Aceptarnos? —frunció el ceño—. Sinceramente, madre, a veces me repulsa tu forma de hablar. No necesito aceptación por parte de nadie. Soy quien soy y estoy orgullosa de ello. No tenemos un título, pero tenemos un imperio construido con nuestras propias manos. Eso es suficiente para mí, para mi satisfacción personal.

—La satisfacción está en el matrimonio. Tus hermanas ya se han casado y me escriben cartas narrándome lo felices que son. ¿Por qué tú no puedes hacer lo mismo?

Las dos hermanas de Diana se habían mudado al norte de Francia, convenientemente casadas con dos Barones del lugar. Dos octogenarios que desearon establecer un contacto poderoso en Inglaterra a través de las famosas "alianzas matrimoniales".

—¿Casarme con un anciano? No, gracias. Eso es para ellas, para mí no. Lo mataría en dos días al pobre hombre —expresó descaradamente, fingiendo una mueca lastimera, entre que colocaba una pierna sobre el taburete para desabrocharse las botas.

—¡Diana! ¡Qué descaro! ¡Questa ragazza! ¿Qué te enseñó la institutriz durante estos años? ¡Una mujer nunca debe hablar de temas indecorosos! Hay que hacer creer al hombre que siempre tiene la razón. ¡Deberías aprenderlo! Sin importar la edad qué tenga.

—Por eso nunca voy a casarme —sentenció—, soy totalmente incapaz de darle la razón a alguien meramente por su condición masculina. Los asuntos pueden debatirse y llegar a un consenso basado en razonamientos lógicos...

—¿Debatir? ¿Razonamientos lógicos? Definitivamente, has perdido el juicio. ¡No! ¡Así no vamos bien! ¡Estas no son las palabras de una señorita educada! —se exasperó Isabella, haciendo vibrar su moño oscuro y sus ojos café—. Si continúas de este modo, me veré obligada a mandarte a casa de tu tía paterna, Regina Towson, ella te enseñará cómo debes comportarte.

—Tengo una idea mejor, ¿por qué no me mandas a casa de Karen Stanley? —inquirió, divertida.

—¿Cómo? ¿Acaso no me escuchas cuando te hablo? ¡Esa chica es el demonio! —hizo un gesto a la sirvienta para que recogiera las botas de su hija, mientras ésta se sentaba en el tocador para arreglarse la maraña de pelos caóticos.

—Mamá, Karen se ha casado con el Conde de Derby. No hay nadie en este mundo que no conozca la intachable reputación de Lord Asher Stanley. ¡Es un Conde! ¿No crees que estando en su casa, pueda tener más oportunidades de casarme con un buen partido? Olvidemos el pasado de Karen, sabes bien que su posición es suficiente elevada como para olvidarlo todo.

—Pero... —titubeó la italiana, buscando los ojos de Diana a través del espejo—. ¿Ella te ha invitado? No puedes ir a su casa sin una invitación formal, pensarían que estamos desesperados.

—¡Por supuesto que está invitada! —dijo Karen, entrando sin ser anunciada y ganándose una ojeada desaprobatoria por parte de la señora Towson—. Ella puede quedarse los días que desee en mi casa. Ahora que estoy esperando a mi segundo hijo —se tocó la barriga levemente abultada—, será reconfortante tener a una amiga cerca.

—¡Lady Stanley! —hizo una reverencia la señora Towson, ante todo, estaba delante de una aristócrata—. No sabía que estaba en casa, mi hija no me ha avisado... —dedicó una mirada significativa a Diana, que removió los hombros quitándole importancia al asunto.

—He estado esperando a Diana por un largo tiempo en la salita, pero como tardaba en demasía, me he atrevido a venir en su busca... Espero no haberla incomodado.

—¡Oh, no! ¡Por favor! ¡Condesa! Está usted en su casa y puede disponer de ella como guste... —respondió la señora Towson, suplicando para sus adentros que no la hubiera escuchado hablando mal de ella. ¡Si por lo menos su hija le hubiera advertido que Karen estaba ahí...!

Sabía perfectamente que Diana no tenía ninguna intención de encontrar marido en casa de la Condesa. Conocía demasiado bien a su ragazza, como para no darse cuenta de lo que pretendía. Quería libertad, libertad de movimientos y estar lejos de su vigilancia. En los últimos días estaban discutiendo bastante, sobre todo desde el día del escándalo.

Diana había salido en los periódicos involucrada en una revuelta sufragista, un tema relacionado con las mujeres más detestables. Se había convertido en la protagonista de las habladurías de la gente. Su amiga podía permitirse el lujo de deslizarse en esos aferes escabrosos, su sangre la protegería, su título la ampararía.

Pero no era así con ellos, los Towson tenían que ir con pies de plomo, cualquier tropiezo podía significar su ruina social. No aprobaba las andanzas de Diana junto a Karen, pero no tenía más remedio que aceptar. ¡Sería imperdonable rechazar la invitación de una Condesa! Por muy mala reputación que ésta tuviera.

—Entonces, ¿puedo contar con Diana para estos días? —insistió Lady Stanley, removiendo su cabellera azabache en un gesto desenfadado.

—¡Faltaría más! Ahora mismo mandaré que preparen el equipaje —afirmó la señora Towson, saliendo de la recámara en busca de las doncellas y el paje.

—¡Pensé que nunca saldría de esta cárcel! —suspiró, incorporándose para abrazar a la fundadora de las beldades problemáticas, Karen. Las beldades problemáticas eran un grupo de damas y mujeres de la alta sociedad que no querían someterse a las reglas patriarcales—. ¡En mala hora tuvieron que mencionar mi nombre en los periódicos! No sé cómo te lo agradeceré, pero te debo una.

—No me debes nada Diana; al contrario, fui yo quien te involucró en el altercado de la semana pasada... Si no me hubieras acompañado en mi discurso... Tu madre no estaría cual perro vigía. Perdóname por la comparación.

—No, tienes razón. No me deja salir de casa ni para tomar el aire, tengo que hacerlo a escondidas. ¡¿Por qué no quiere comprenderme?!

—¿Crees que nuestros padres están preparados para entender nuestros ideales? Luchar por el empoderamiento de la mujer es una responsabilidad que ha caído sobre nosotras, sobre nuestra generación.

—Por lo menos tu familia te apoya... Mi madre está empeñada en hacer de mí una dama perfecta. Una señorita vergonzosa, sumisa y remilgada. ¡Odio todo esto! Ella quiere casarme a toda costa, como hizo con mis hermanas. ¡Casarme con un anciano! ¡Yo! —se exasperó, agobiada por la presión de llevar una vida que no deseaba—, que desde el verano pasado, decidí que jamás contraería nupcias

—Pensé que si fuera Lord Manners no te importaría hacerlo... —convino Karen con los labios apretados al tiempo que su falda se deslizaba por la habitación.

—¿El Duque de Rutland? Sí, debo admitir que fue el culpable de mis desvelos durante mi primera temporada. Pero ya no, no quiero saber nada de él. Ni de ningún otro hombre. Quiero ser declarada "por imposible" y disfrutar de mi libertad.

—¿Puedo preguntar a qué se debe ese cambio?

La Condesa se extrañó, hasta donde ella sabía, Diana había estado bebiendo los vientos por Henry hasta hacía bien poco. Henry Manners era el tío de su esposo y se había convertido en un buen amigo de la familia con el paso del tiempo a pesar de su peculiar carácter.

—Señorita, ¿se llevará su vestido de muselina amarillo? —preguntó la doncella, que acababa de entrar cargada con una maleta de piel marrón.

—Sí, Candince. Me lo llevaré, es mi favorito.

—Será fantástico, estos días serán los más sonados de todos los tiempos —se alegró la Condesa por poder llevarse a Diana con ella—. ¡Estoy tan feliz de que vengas a mi casa! Quizás podríamos organizar alguna velada con el resto de las beldades problemáticas, seremos el tema de conversación en todos los salones londinenses de esta temporada...

Sin embargo, Diana había dejado de escucharla. Las siguientes semanas iban a ser unas vacaciones merecidas de todo tipo de reglas e imposiciones. ¡Cómo adoraba la libertad! Nunca había estado lejos de su madre, pero había llegado el momento de saborear el aire sin reglas ni condiciones. Por supuesto, se comportaría como había sido educada, pero a su manera. Adaptando los preceptos a su gusto.

***

Henry Manners, Duque de Rutland, estaba sentado tras el enorme escritorio de cedro amarillo del decadente pero bien equipado despacho de su residencia habitual campestre. Se había arreglado para la ocasión, aunque sólo esperaba la visita de su abogado. Le ponían nervioso las visitas de aquel hombre mediocre que no le llegaba ni a los hombros. El mismo hombre que le anunció, treinta años atrás, que era el heredero del ducado de Rutland. Y el mismo, como si se tratara de un fantasma fustigador, que le visitaba cada año para recordarle que debía contraer nupcias si no quería ser despojado de todo cuanto tenía antes de los cincuenta.

Una ridícula cláusula impuesta por su padre, argumentando que "conocía demasiado bien a su hijo". ¿Lo conocía? A sus cuarenta y siete años dudaba de tal cosa con un conformismo rabioso. Aquella condición sólo había sido la ratificación anual de dos mismas cosas: que no quería casarse y que no lo haría.

Se había pasado la vida cumpliendo con obligaciones forzadas debido a su posición y el único alivio que sentía con todo eso era su preciada libertad sentimental. No estaba dispuesto a atarse a ninguna mujer, no lo había hecho nunca y no lo haría a esas alturas. Ya estuvo enamorado una vez, de una mujer mucho más mayor que él, y la cosa terminó en fatales condiciones para todos. Incluso para su propia hermana, que tuvo que ingresar en un sanatorio mental después de intentar asesinar a William, el primogénito de su hijo Asher y de su esposa Karen y, por ende, su sobrino. Una larga historia digna de contar a parte pero que, en resumidas cuentas, venía a concluir con que Henry era un orgulloso soltero de oro sin herederos.

El duque de Rutland no era un mujeriego ni tampoco un libertino. Era un conquistador. Su placer erradicaba en conquistar a las mujeres más difíciles para luego abandonarlas medio mordidas. No era hombre de cortesanas sino de damas casadas, viudas o incluso solteronas.

—Milord, el señor Thompson acaba de llegar —anunció su viejo mayordomo, con la nariz aguileña y los hombros encorvados.

—Hágalo pasar.

Con los pasos más largos que las cortas piernas del señor Thompson podían ofrecer, el abogado entró con el gesto serio y la mirada cargada de reproches.

—Lord Manners... —evocó una reverencia sutil sentándose en la misma silla de siempre.

—Señor Thompson —Henry hizo un gesto para indicarle que tomara asiento después de que el visitante ya se hubiera tomado esa libertad.

—Ya sabe por qué estoy aquí —pronunció en un tono monótono, mirándole por encima de los impertinentes—. Debería casarse, de inmediato. Si no tiene un heredero antes de los cincuenta, su título y posesiones pasarán en manos de su primo: Héctor Manners.

—Y yo me alegraré por él, lleva años esperando. La última vez que lo vi, ya andaba con un bastón. A este paso será Duque cuando ya no pueda moverse de la cama. El pobre no sabe cómo envejecer.

—Esto es serio Lord Manners, terminará en la calle si no se casa con una mujer honorable que le pueda dar un hijo legítimo.

—Admiro su preocupación por mí —dejó caer su cuerpo sobre el respaldo de la silla y comenzó a golpear la mesa con los dedos—. Pero he labrado mi futuro para cuando esto sucediera. Tengo mi propia fortuna y casa en Londres.

—Sabe bien que la fortuna que ha acumulado no soportará su nivel de vida por más de diez años. Puede terminar abandonado en cualquier calle... Porque no creo que deje de beber champán o de regalar collares a sus amantes.

Los enormes ojos verdes de Henry se inundaron de severidad ante la impertinencia del señor Thompson.

—No quise pecar de atrevido... —corrigió el abogado, levemente asustado. Lord Manners era un hombre que imponía—. Pero debe comprender que lo que me une a usted ya no es una mera relación entre profesional y cliente. Lo he visto crecer como si fuera mi propio hijo —se pasó la mano por la cabellera canosa—. Y no me gustaría que perdiera todo lo que su padre un día le legó.

—Señor Thompson, entiendo su preocupación —suavizó el tono oscuro de sus pupilas—. Pero hay cosas que un hombre no debe cambiar. No deseo tener una esposa ni hijos. No sería un padre ni un esposo dignos de nadie. ¿Tan díficil es de entender? Ya cumplí con mis obligaciones, he mantenido mi puesto sin altercados...

—El otro día tuvieron que sacar dos telarañas de su silla en la cambra de los lores.

—Estoy harto de los lores, cansado. Sólo quiero paz. Y una mujer no me daría más que dolores de cabeza, no quiero amargar a nadie ni que nadie me amargue a mí. Ya tuve suficiente con el reciente ingreso de mi hermana en el manicomio... Es suficiente.

—Pero no todas las mujeres son como su hermana o como Georgiana Cavendish... —se atrevió a mencionar al primer amor de Henry.

—Váyase, señor Thompson.

Se levantó, dándole la espalda para coger una copa de coñac y beberla de pie. El señor Thompson lo miró por largos segundos con las comisuras de los labios torcidas, en un gesto compasivo, y luego abandonó la estancia sin decir nada.

El duque de Rutland, completamente a solas con su grandeza y poder, siguió mirando por la ventana mientras golpeaba el vidrio del vaso que sostenía entre manos.

Podría haber pasado la noche en Rouge's. Aunque el club no le aportaba novedades gratificantes. Por eso decidió poner rumbo a casa de su sobrino Asher Stanley. Él y su esposa, Karen, eran los únicos a los que soportaba y con los que podría pasar unos días agradables.

Capítulo 2—Cosas del destino

No soy un pájaro y ninguna red me atrapa. Soy un ser humano libre con una voluntad independiente.

Jane Eyre de Charlotte Bronte.

Las mujeres en mil ocho cientos cuarenta y cinco eran simples objetos de decoración a la vista de la sociedad. Complementos de los que presumir. Objetos sin decisión ni opinión. La vida no era sencilla si eras mujer: del padre al marido sin estudiar ni posibilidad de sueños. ¿Ser libre? ¿Decidir no casarse? ¿No tener hijos? Eran asuntos impensables, imposibles para ellas. Mal tratos, silencio y normas retrogradas. Sin importar si eran ricas o pobres. Si eran nobles o plebeyas.

Por fortuna, había semillas. Semillas implantadas en los corazones de algunas luchadoras, de algunas atrevidas. Semillas que se desarrollaban en rebeldía y de la rebeldía se transformaban en cambio. El grupo de las beldades problemáticas, de las rebeldes, de las intransigentes y de las luchadoras; era el mejor ejemplo de aquello.

El carruaje de la Condesa de Derby alejó a Diana de la inflexible custodia de su madre para llevarla a Stanley's House, la formidable propiedad de los Condes. El intachable esposo de Karen fue el encargado de recibirlas y de dar la bienvenida a la señorita Towson personalmente. Le fue asignada una habitación con emblemas en las paredes y grandes ventanales que eran cubiertos por enormes doseles de terciopelo azul. Descansó por un largo período de tiempo, no queriendo molestar al matrimonio.

A media tarde, se ofreció para ayudar con el pequeño William, el primogénito de los Condes, y dieron un agradable paseo por los jardines. El ambiente era tranquilo, los ruiseñores canturreaban desde las ramas más altas mientras que el sol daba sus últimos respingos de luz sobre las flores.

No obstante, y como no podía ser de otra forma, esa inédita tranquilidad se vio interrumpida por el traqueteo de un carruaje.

—Se aproxima un carruaje, Diana —mencionó lo obvio la Condesa—. Espero que sea Helen. He invitado al resto de las integrantes del grupo.

En efecto, la prima de Karen, Helen Bennet, Condesa de York, fue una de las primeras damas en llegar. Baja, rubia y delgada, descendió del vehículo con un salto poco femenino. El demonio vestido de ángel.

Karen y ella se acercaron al patio principal para saludarla y darle la bienvenida. Diana, que no conocía a la Condesa, se mantuvo con una sonrisa discreta hasta que su amiga la presentó. Le habría dado un beso en el dorso de la mano, pero Helen la abrazó y la besó en la mejilla como si los rangos no existieran.

—¿Cómo estás, Helen? —preguntó Karen.

—Todo lo bien que puede estar una mujer lejos de su tedioso esposo y sus hijos demandantes —repuso con una sonrisa bien abierta mientras subía los peldaños del vestíbulo.

Y con ese comentario se sentaron en la salita de visitas hablando de temas nada apropiados durante algunas horas. Diana supo que Helen amaba a su marido y a sus hijos, pero que estaba cansada de tener que fingir ser la mujer perfecta. La mujer que se levantaba cada mañana para revisar los desayunos de sus vástagos y le ataba el corbatín a su esposo antes de que saliera hacia sus reuniones importantísimas. ¿Pero quién se ocupaba de Helen? ¿Quién le preguntaba sobre su estado? ¿Quién le ataba el pelo si no lo tenía en su correcto lugar? Nadie. Ella debía hacerse cargo de todos mientras que nadie se hacía cargo de ella.

La hermana de la cuñada de Diana, Catherine Raynolds, Duquesa de Dunster, se unió a ellas poco menos de una hora después. Una mujer de pelo castaño y ojos vivaces que se removían al son de sus infinitas pestañas. La abrazó y le preguntó por su hermano Daniel antes de sentarse.

Lady Sophia Peyton, su segunda mejor amiga, la saludó con afecto después de llegar ataviada con un esplendoroso vestido escotado de muselina bordada.

—Ya estamos todas —pronunció Karen después de hacer sentar a Lady Sophia y ordenar que sirvieran el té.

***

Cuando el salón era una algarabía de voces femeninas

desahogándose de las injusticias que tenían que vivir a diario, de consejos y de risas escandalosas; alguien reparó en el trote de un caballo en el patio.

—¡Es el Duque de Rutland! —exclamó Sophia, con los ojos desorbitados.

—Últimamente viene bastante por aquí, Asher dice que se siente solo aunque Henry nunca lo ha mencionado ni nunca lo hará —explicó Karen.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué no se casa? Ya tiene una edad para hacerlo.

—Ha eludido todos los intentos casamenteros, está decidido a estar solo.

—De todas maneras, ¿quién querría casarse con él? —preguntó Helen, mirándolo por la ventana—. No es más que otro libertino, otro hombre complicado. Carece de sentimientos, de moral y de ética. Lo sé por mi esposo. Brian dice que ha arruinado a más de un matrimonio, enredando a mujeres casadas.

—Y ellas se han dejado enredar —convino Karen, que conocía a Henry mejor que ninguna de las presentes—. No me parece justo sólo culparlo a él cuando ha sido cosa de dos. Y, en todo caso, él es soltero. Y quien debería haber guardado fidelidad, fueron esas mujeres en cuestión.

—No podría estar más de acuerdo contigo —agregó ella.

—Claro, se me olvidaba que tú sientes algo por él —recordó Sophia.

—Te equivocas, Sophia. Yo no siento nada por ese hombre. Quizás, durante la temporada pasada, me sentí embelesada por su atractivo. Pero estoy completamente convencida de que mis pensamientos hacia el duque no son nada más que una mera cordialidad. Como dice Karen, me parece injusto culparlo solamente a él de una relación en la que intervinieron dos personas.

El Conde de Derby hizo pasar al Duque a la salita de visitas para que pudiera saludar a Karen.

Diana sonrió protocolariamente. Henry era alto, corpulento y muy aseñorado. Llevaba un hermoso traje gris claro y unas relumbrantes botas de montar levemente manchadas de barro. El cuello de la camisa apretaba su robusto cuello con delicadeza mientras que la corbata le caía en gracia por encima de los pectorales sutilmente ocultos tras la tela algodonada. Su cabello era oscuro y exquisitamente cortado en pico a la altura de la nuca. Sus muslos parecían querer romper los pantalones y sus pies no daban tregua al suelo que pisaban.

Impresionante. Era un hombre que dominaba el mundo, y lo hacía saber a través de su mentón levemente encorvado hacia arriba en una posición arrogante. Un aristócrata de pura sangre.

Era guapo, a pesar de las líneas de expresión levemente marcadas en la frente y las comisuras de los labios. Unos labios delgados a conjunto con su nariz recta.

No obstante, eran sus ojos su mayor atractivo. Unos ojos grandes, blancos y levemente manchados por dos círculos verdes que reclamaban atención con intensidad.

—No sé si conoce a mis amigas —continuó la Condesa después de saludarlo amistosamente.

El Duque pasó la vista a través de las féminas con una mirada divertida aunque tratara de disimularlo con la seriedad de sus labios apretados.

—Tengo el placer de conocer a la mayoría de ellas. Lady Raynolds. —Besó su dorso. —Lady Bennet. —Hizo lo mismo con un mohín, no soportaba a Helen, era un demonio de mujer—. Lady Peyton. —Tomó la mano de la joven casadera y depositó un casto beso sobre ella—. Y...

Diana lo miró incrédula. ¿De verdad no la conocía? ¡Habían compartido juegos en casa de los Ravorford la temporada pasada!

—La señorita Towson —intervino Karen.

Lord Manners la miró fijamente más tiempo de lo debido. Incluso llegó a enarcar una ceja después de mirarle desconsideradamente sus manos con uñas cortas. Seguro que estaba buscando pistas sobre su estatus social. Diana sintió su sangre hervir. ¡Aquello era un insulto! Pero no pensaba dejarse amedrantar. Soltó una risotada. No se rio en alto, pero le demostró con su expresión que no iba a dejarse acobardar por sus ínfulas de noble. Muy a su pesar, tenía el corazón desbocado. La magnificencia del Duque la ponía nerviosa y la molestaba por igual.

Sabía lo que estaba esperando Lord Manners, esperaba que le hiciera una reverencia. Un sutil movimiento de mentón hacía abajo para demostrarle su sumisión. Pero no le daba la gana de hacerlo. Y eso era todo. Y todo lo que captaron sus amigas que corrieron a intervenir al respecto.

—¡Lord Manners! ¿Se quedará a cenar? —preguntó Lady Sophia, disipando la tensión que se había creado en cuestión de segundos mientras Helen comentaba con Catherine lo bonitas que estaban las gardenias en el jardín.

Había olvidado el tumulto de sensaciones que ese hombre provocaba en ella. Una marea contradictoria de pensamientos y emociones. ¡Era tan insoportable su presencia! Ni si quiera la mano conciliadora de Karen sobre su hombro fue suficiente para aplacar su ansiedad.

Se dedicó, durante el resto de la tarde, a dedicarle miradas ponzoñosas al Duque. Hubiera preferido no estar ahí. Abandonar la estancia y volar hacia su alcoba. Pero no iba a demostrarle que lo temía o la avergonzaba. No soportaba sentirse avergonzada frente a un hombre tan poco virtuoso en moral y ética. Y se arrepentía, encarecidamente, de haberlo defendido frente a la Condesa de York. No era más que un hombre sin escrúpulos, altivo y presuntuoso.

Llegó un momento, después de cenar, que chocó directamente con sus ojos. Sintió que aquel torrente verdoso la tragaría y la llevaría a los confines del mundo. Él, que la había ignorado hasta ese instante, le aguantó la mirada esperando a que ella la apartara primero. Quería ser el gallo del corral, acobardarla y hacerla una mortal a ojos de un ser estratosférico. Pero Diana Towson no había pasado su juventud escogiendo maderas para sus barcos para que ahora, un señoritingo acomodado, quisiera hacerla pequeña y minúscula hasta el punto de convertirla en una "don nadie". Era tal su propósito de ganar esa batalla, que incluso se atrevió a coger una galleta y llevársela a la boca para morderla sin ningún tipo de consideración frente a sus narices.

Si no hubiera intervenido el Conde, estaba segura de que eso se hubiera convertido en la batalla de Waterloo.

—...He visto que has salido otra vez en los periódicos —lo escuchó decir, mirando hacia Karen.

—Sí, y por desgracia arrastré a Diana conmigo. Su madre puso el grito en el cielo cuando leyó su nombre en el boletín semanal. Claro, es comprensible. ¿Mujeres luchando por estudiar? Desde que abrí la primera escuela femenina de Londres, todo han sido revueltas y manifestaciones para que las jóvenes puedan apuntarse sin ser mal tratadas en casa o repudiadas. Afortunadamente, Diana, al igual que Sophia, Catherine y mi prima Helen, me han apoyado incondicionalmente.

—Sí, ciertamente, eres muy afortunada —repuso él, en una dicción inmejorable y una nota ligeramente burlona sin apartar los ojos de la plebeya; que no pasó por inadvertido el gesto petulante del cargante Duque—. Me suena de algo su cara... —La estudió concentradamente, haciendo poner sus vellos de punta.

—¡Vaya! Yo sí lo conozco perfectamente —espetó, tiñendo sus palabras de segundas intenciones y abriendo una puerta a la disputa. Pero no le importaban las cárceles de Inglaterra ni los grilletes de los carceleros británicos. Primaba su orgullo resentido y su incontrolable mal genio. Las damas presentes hicieron el intento de desviar la atención del asunto a temas menos delicados mientras que el Conde se servía una copa de coñac para ofrecerle otra a su amigo. Pero ningún intento disuasorio consiguió apartar la mirada gélida de Henry Manners sobre Diana Towson.

Los grados de la habitación bajaron precipitadamente mientras que una corriente siberiana atravesaba las espinas dorsales de los presentes.

—¿Sería tan amable de decirme de qué me conoce? —le preguntó, alzando la barbilla aristocrática hacia el techo entre que ella cogía otra galleta y se la llevaba a la boca.

—Su fama le precede, Lord Manners —arrastró el Lord hasta hacerlo sonar despectivo—. Un hombre que impone sus deseos.

—Me alegra que me conozca tan bien, así nos ahorraremos seguir compartiendo nuestro tiempo. Al final de cuentas, uno comparte tiempo con otro para darse a conocer. Y usted no necesita eso —se levantó del sillón y transmitió sus disculpas al Conde antes de abandonar la sala.

Sintió las miradas de desconcierto sobre ella. ¿Qué había ocurrido? ¿Exactamente, qué había llevado al Duque a abandonar el lugar?

—Perdonadme, no debería haber hablado con tanta sinceridad —expresó, sintiéndose culpable por la reciente soledad masculina de su anfitrión.

—No se preocupe, señorita Towson. Mi tío es un hombre de talante cambiante. —La calmó el Conde con una sonrisa perfecta.

Abordaron otros temas de interés y alargaron la velada hasta las doce de la noche mientras Diana meditaba sobre los ojos del Duque. Eran inquietantes. No sólo guardaban celosamente el interior de su dueño, sino que eran capaces de penetrar un cráneo hasta apropiarse de él. 

***

Su aspecto delataba su origen humilde y parecía muy fuera de lugar en casa de los Condes de Derby. Su piel era levemente tostada y sus manos no estaban bien cuidadas. Sin mencionar, su pelo bien peinado pero demasiado salvaje. La recordaba, sí.

Fue un día en casa de los Ravorford el año pasado. Él iba persiguiendo a Karen cuando la señorita Towson se interpuso y lo amenazó. Le preguntó por su nombre pero ella no quiso dárselo. Ahora ya sabía que se llamaba Diana. De hecho, incluso había llegado a compartir juegos con ella durante esas fiestas.

Aunque fuera una dama tan rica como para poder codearse con los sectores más selectos, no dejaba de ser la hija de un estibador. ¿Cómo podía ser tan impertinente? ¿Tan osada? ¿Tan atrevida? Comenzaba a comprender el error que había cometido al ir a casa de su sobrino. Esa era una lección que debía aprender de ahora en adelante. No podía sucumbir a un par de días de melancolía.

No ahondaría más en su relación con la señorita Towson. Ella tenía una forma de irritarlo claramente detestable. Era una mujer llevada por la pasión, no era razonable. Y no tenía paciencia para ese tipo de personas. Ya no. Era alta, delgada y parecía pintada de cobre. Sus ojos ambarinos eran lo peor de aquel conjunto. Sin embargo, debía confesar, muy a su pesar, que era hermosa. Una sensualidad diferente, pero a la vez, peligrosa. 

Unos toques en la puerta lo sacaron de sus pensamientos. No estaba acostumbrado a ese sonido. En su casa, no había nadie que fuera en su busca. Y el servicio se encargaba de hacer sus labores cuando él no estaba presente. 

—¿Quién es? —preguntó extrañado mientras anudaba el cordón de la bata negra para abrir la puerta. 

Diana no sospesó que era de noche cuando fue en busca del Duque para pedirle disculpas por su comportamiento. Debía reconocer que no había sido justa con él cuando le dijo "eso de la fama".  No le gustaba catalogar a la gente por las habladurías, ella no estaba en posición de hacer eso y debía tener la humildad suficiente como para pedir perdón. 

—Señorita Towson... —dijo con una leve arrogancia, mirándola de arriba a abajo. Buscándole defectos antes de reconocer que le gustaba. Tuvo que fijarse en el bajo de su vestido lleno de polvo para lograr ese cometido. 

—Oh, oh... Disculpe —se azoró ella al ver el vello de sus pectorales parcialmente cubierto por una tela demasiado fina—. Sólo he venido a pedirle disculpas por mi comentario desafortunado. —Bajó la cabeza tan tensa que temió que se escuchara un crujido en el transcurso del movimiento. 

Aquella fue la evidencia de los modales rústicos que un hombre como él no estaba habituado a presenciar. Una dama decente nunca iría a la alcoba de un hombre, y mucho menos para pedirle perdón. No, él no era ningún santo y le gustaban las féminas rebeldes. Pero una cosa era ser rebelde y la otra ser vulgar. 

—Está bien, queda disculpada —replicó él al tiempo que cerraba la puerta con un mohín despreciativo. No, no esperó que Diana pusiera el pie, obstaculizando sus aires de grandeza y el cierre de la puerta—. ¿Algo más? 

—No me quita la honra venir a excusarme por algo que creo que no he hecho correctamente. Pero dice mucho de usted que, en respuesta, me cierre la puerta en las narices con su álter ego rozando el cielo. Le pido perdón por no haber controlado mi genio durante la velada. Pero no me lamento por tener tan bajo concepto sobre su persona. 

Y dicho eso, quitó el pie del hueco y dio media vuelta airosa para enfilar el pasillo hacia su recámara. Henry no supo lo que le mantuvo estático mirando como desaparecía entre los pasadizos, pero no pudo quitarle el ojo de encima hasta que no quedó ni un sólo pelo de ella a la vista. 

Capítulo 3—Una astilla clavada

Deberías ser besado y a menudo, y por alguien que sepa cómo hacerlo.

Margaret Mitchell.

Como cada mañana, Diana se enfundó unos pantalones y unas botas de montar. El sol apenas estaba despuntando y ese era el mejor momento para cabalgar en busca de aire fresco. No conocía la propiedad de los Condes en profundidad, pero se dejó guiar por su instinto una vez en lomos de su yegua. Una yegua traída expresamente desde Andalucía, España. De nombre Piccolina, blanca y con una crinera larga hasta la mitad del cuello. Hermosa y fuerte, una grata compañía que jamás dejaba atrás. No importaba donde Diana fuera, su Piccolina tenía que ir con ella obligatoriamente.

Atravesó en paralelo un prado salpicado por flores y tomó el camino que cruzaba el bosque. No era demasiado grande, pero ofrecía la tranquilidad que buscaba. Necesitaba esos momentos de serenidad ambiental para su bienestar mental. Era una mujer dada a las emociones, a la pasión y a los impulsos. Cabalgar por la mañana, era una forma de templar su espíritu.

Llegó hasta un claro en el que había un lago. No lo pensó dos veces, ató a su Piccolina en la rama de un árbol y se desprendió de cualquier atisbo de ropa menos del corsé y las enaguas. Corrió a la orilla y se introdujo poco a poco hasta cubrir sus hombros y mojar las puntas de sus mechones vainilla. Nadó por unos minutos, el agua estaba fría pero era soportable y, sobre todo, muy agradable.

Todavía estaba flotando en aguas mansas, contenta sin hacer nada, cuando escuchó a sus espaldas el inconfundible sonido de un caballo acercándose. ¡Por Dios! ¿Quién diablos cabalgaba a esas horas?, pensó para sí misma; excluyéndose del improperio.

Henry Manners buscaba la soledad del lago cuando iba a casa de su sobrino. Y ese día, no fue una excepción. Conocedor de los senderos, enfiló aquel que cruzaba el bosque para llegar a ese pequeño espacio idílico en el que le gustaba bañarse.

No obstante, notó rápidamente que las cosas no estaban como siempre. Una hermosa yegua blanca descansaba en un rincón celosamente atada. A su lado, unos pantalones y una camisa femenina tirados al suelo. ¿Un hombre? ¿Una criada, tal vez? Pero ese tipo de caballo no era el propio de un joven sin recursos. Era un animal caro y de exquisito gusto. Detalle que también percibió su Atila, que emitió un relinchido díficil de controlar mientras bufaba con intensidad con la mirada puesta en la hembra.

—Tranquilo, amigo —calmó, dando dos palmadas sobre el cuello de su semental negro.

Buscó con la mirada el o la culpable de aquel desorden pero no veía a nadie. ¿Estaría bañándose? ¿Qué mujer se atrevería a meterse en esas aguas heladas? ¿De madrugada? Tenía que ser un muchacho de cuadra haciendo uso de uno de los caballos de Karen.

—¡Dé la vuelta y déjeme salir!

Ahí tenía la respuesta. La localizó en medio del agua, hundida hasta la nariz en un intento de cubrirse. Su pelo se esparcía grácilmente a su alrededor, confundiéndose con el color del sol anaranjado. Cobre.

—¿Y por qué debería concederle semejante honor? —espetó él, sin saber muy bien por qué. Un misterio.

—Si usted se considera un caballero, dará media vuelta y permitirá que salga para coger mi ropa.

—Señorita Towson —dijo con una leve arrogancia, si bien ya era demasiado tarde para irse de allí como si nada.

—¡Lord Manners! ¿Qué está haciendo? ¡Aléjese de mi ropa!

El Duque descendió de su caballo y cogió entre sus enormes manos aquellos pantalones con un gesto confundido.

—¡No sabía que las mujeres llevaran pantalones!¡Qué extraña es usted! —vociferó, para que llegara la voz hasta el punto en el que ella estaba hundida.

—¡Yo tampoco sabía que los hombres rebuscaran entre las prendas de una mujer!¡Es usted un descarado! —Se envaró. Sacando la boca del agua para poder gritar con mayor facilidad.

No. No sabía lo que le mantenía ahí. Parado. Jugando con aquella mujer y su sentido del pudor. Sólo sabía que sentía curiosidad. Demasiada curiosidad como para comportarse como un caballero. Cogió el resto de las prendas y dio media vuelta con la intención de acerárselas a la señorita Towson en la orilla y, después, marcharse.

Pero no tuvo en cuenta el fervor de su semental ni la excitación que esa yegua provocaba en él. Atila dio un brinco para montar a la Piccolina, no obstante, esa española ser removió de tal manera que consiguió deshacerse del amarre para iniciar una carrera desbocada.

Lord Manners trató de inmovilizar a su semental pero en el transcurso del intento, sólo consiguió que la ropa de la señorita Towson fuera arrastrada por las patas de Atila por todo el bosque.

Atila corría detrás de la Piccolina, y la carrera se convirtió en un imposible que pronto despareció de la vista de Diana y de Henry.

—¡Haga el favor de controlar a su animal! ¡Piccolina! ¡Piccolina! ¡Maledizione! ¡Quest'uomo è un imbecille! —pronunció en un italiano perfecto mientras nadaba hacia fuera, quedando cada vez, sin darse cuenta y malhumorada, más a la vista del Duque.

Como siempre, no controló su furia ni su impetuosidad. Carecía completamente del refinamiento que muchos miembros de la alta sociedad esperaban encontrar en una dama. Una verdadera dama no debería tener los ojos tan brillantes, ni ser tan resuelta. Cualquier apariencia de elegancia la perdía rápidamente con sus movimientos y sus agitaciones. De hecho, cualquier dama de bien, no estaría bañándose en paños menores.

—No hay forma de detenerlos, es mejor dejarlos solos —convino Lord Manners, impertérrito en el linde de la tierra, observando el reflejo de su corsé y de sus pechos contraídos.

—Todo es por su culpa. Debió irse en cuanto supo que estaba aquí.

—De acuerdo, reconozco mi parte de culpa. Pero déjeme recordarle, que una mujer no debería estar bañándose sola y sin ropa.

—¡Una mujer! —espetó indignada al oír aquello, llevándose las manos alrededor de los brazos. Empezaba a sentir frío.

—Haga el favor de salir del agua o padecerá de unas fiebres mortales —imperó el Duque en una extraña preocupación al verla tiritando a escasos metros de él.

—¡No pienso salir mientras usted esté aquí! —se negó en rotundo, todavía enfadada por haber perdido toda posibilidad de salir de esa situación de forma honrosa.

—¿Y cómo pretende llegar hasta la propiedad? ¿Mojada y sin nada que ponerse por encima? ¿Quiere morir a medio camino? Salga, no nos queda más remedio que volver juntos.

—¿Qué? ¡Ni hablar! Los sirvientes ya deben estar levantados, por no mencionar al Conde. El Conde es un hombre muy estricto en sus horarios —expresó, mientras la mandíbula empezaba a temblarle penosamente—. Si me ven llegar en este estado y al lado de un hombre, pensarán lo peor. Y no importa la amistad que me una con la Condesa.

—Está bien.

Se quitó la chaqueta tan rápido como pudo, después la camisa y, por último, los pantalones. Diana tuvo que hacer acopio de todo su valor para para apartar la mirada de semejante regalo para la vista. Se sintió avergonzada al verlo completamente desnudo frente a ella, aunque no llegó a ver sus partes más íntimas, antes de eso, se giró completamente con las mejillas enrojecidas y el corazón a punto de calentar el lago.

—Pero... Pero... ¡¿Qué está haciendo?! —tartamudeó debido al estado de congelación al que estaba llegando, aunque la situación también ayudó a su azoramiento.

—Voy a sacarla de aquí, no quiero tener que cargar con una muerte en mi conciencia. —Se tiró al agua en un sonido demasiado sensual y sugerente como para no imaginar su piel sumergida. Era un hombre demasiado viril para resultar indiferente a cualquier mujer.

—¡No! ¡No me toque! —negó, al sentir el agarre de su cintura y un fuerte estirón en dirección a la orilla—. ¡He dicho que me suelte!

Pero Lord Manners hizo caso omiso de sus peticiones mientras la conducía hacia el exterior. Notó todo el calor de su cuerpo en sus espaldas, todavía no se había atrevido a girarse. No soportaría verlo completamente desnudo tan cerca de ella.

Henry intentó ser decente por una vez y ayudar a esa joven en apuros. Aunque era hombre, y no podía evitar sentir cierto regocijo al verla tan indefensa y avergonzada frente a su persona. Era hermosa, ya lo sabía, pero con la luz natural, sus atributos parecían exaltarse. Tenía una figura bonita y un pelo inusualmente encantador. La sacó fuera del agua, dejando a la vista sus enaguas pegadas a sus piernas y su corsé empapado. Poseía unos tobillos delgados, piernas redondas y, en resumen, un cuerpo agradablemente voluptuoso. Era díficil explicar su atractivo con palabras, porque no era muchacha joven. Pero poseía una especie de embrujo, de jovialidad y.…atractivo sexual.

—¡No me mire! —espetó ella, molesta por su mirada intensa—. ¡Y tápese! —imploró, con las manos sobre los ojos para no ver más de lo que ya había visto. ¡Ay, Dios mío! No era sensato suspirar por un hombre a quien despreciaba.

—Déjese de remilgos, una mujer como usted debe estar acostumbrada a este tipo de situaciones —contestó él, como si no acabara de insultarla con total desfachatez.

—¡¿A qué se refiere?! —La sangre volvió a subirle a la cabeza y se incorporó hasta quedarse en posición sentada. Afortunadamente, el Duque ya llevaba puestos los pantalones en ese momento—. ¿Cómo se atreve a insultarme de esa forma? —reclamó, mientras sentía los dedos de los pies entumecidos y sus huesos a punto de quebrarse. ¡Estaba helada!

—Me imagino que una señorita de su posición debe ser propensa a caer en escándalos —expresó como si tuviera la verdad absoluta mientras le tiraba la camisa masculina y el chaqué—. Sáquese esa ropa mojada y póngase esto.

—¿Qué me quite las enaguas? ¡Usted ha perdido el juicio! Antes prefiero morirme aquí.

—Al menos sáquese el corsé y póngase la camisa y la chaqueta.

—Gírese.

El Duque obedeció. Dejando a la vista su enorme espalda. ¡Parecía esculpido por el mejor escultor del mundo! ¿Y el vello oscuro de sus pectorales? ¡Irresistible! Apartó esas ideas de su cabeza y empezó a tirar de los lazos de su corsé, liberando sus pechos de esa humedad fría y aliviándolos con el candor de la camisa masculina y el chaqué empapado de perfume almizclado.

—Ya está —le avisó, poniéndose de pie con dificultad mientras andaba hasta la bota que le quedaba. La otra, se la había llevado Piccolina con sus embistes.

Debía estar completamente ridícula. Un pie descalzo y el otro con una bota de montar. Unas enaguas chorreantes y un chaqué de hombre enorme. Su pelo, un matojo de mechones pegados.

Iniciaron el regreso a casa de los Condes. ¡Qué cerca pareció cuando llegó con caballo! ¡Y qué lejos le parecía

ahora! Ni si quiera veía los muros de Stanley's House. Andaba como podía siguiéndole el paso al Duque. Tenía buena preparación física para ello. Pero el frío había calado hondo en su cuerpo y su pie descalzo la torturaba clavándose a todas las piedras y hojas punzantes. No quería demostrarle más debilidad a ese estirado. Ni si quiera había intentado consolarla con una sonrisa o unas palabras amables. Al contrario, parecía de mal humor y molesto.

—¿Tiene frío? —se atrevió a preguntarle, suponiendo que la falta de camisa fuera el motivo de su cara seria y su gesto duro.

—No, no tengo frío —se limitó a contestar sin ni si quiera mirarla.

¡Claro! ¡Un Duque perdiendo su tiempo con una plebeya! Sólo había cumplido con sus deberes. Pero en realidad la detestaba y detestaba su forma de actuar.

—Discúlpeme por mi vulgaridad.

—¿Usted se pasa la vida disculpándose?

—Es lo que acostumbramos a hacer los mortales.

Lord Manners enarcó una ceja y aunque esa declaración tenía muchas respuestas posibles, decidió ignorarla. No tenía edad para tantos mal entendidos. Y pareció que su temple, también templó a su fogosa acompañante. A decir verdad, no sabía cómo lo hacía, pero se veía realmente bella la señorita Towson. A pesar de que iba hecha un desastre... El pelo enganchado en su cara sólo era un pequeño destello de la inmensa luz que emanaba.

—¡Auch!

—¿Y ahora qué? —se giró, siéndole imposible ocultar su irritación.

—Se me ha clavado una astilla —expresó, levantando su pie hacía atrás y girando la cabeza para localizar el objeto de su dolor en un movimiento femenino y elegante, se atrevió a pensar el Duque.

Él se acercó, cogiéndole el pie entre las manos. Ciertamente, tenía un aguijó clavado en medio de la planta. La notó tan idílicamente vulnerable... soportando su peso en una sola pierna y con el gesto encantadoramente contraído... que incluso consideró dejarle la madera clavada. Rozó la suave piel con una delicadeza impropia de él.

—Quítemela —suplicó ella, con un puchero doloroso.

—Debería dejársela, para que aprendiera a comportarse como una dama.

—Si va a continuar con su discurso retrograda, mejor yo misma lo haré. —Apartó el pie de sus manos con un movimiento seco y dio saltitos hacia un árbol para apoyarse en él.

Henry observó como la señorita Towson se arrancaba la astilla sin parpadear, donde otra chica hubiera estado lloriqueando durante horas. ¡Era una señorita de armas tomar! Trató apoyar el pie, pero le dolía, no lo expresó pero lo vio en su rostro y en su impulso de retirarlo del suelo de inmediato. Se acercó a ella en zancadas largas.

—Permítame, señorita —dijo él, que procedió a alzarla en brazos. Echó a andar hacia la propiedad de su sobrino sin mirarla, preguntándose cómo demonios se había metido en semejante lio. Esa mujer era problemática. En ese momento, no sentía compasión por la humanidad ni por la parte de ella que cargaba en brazos.

—¿Peso mucho? —rompió el silencio Diana.

—No debería comer tanto, eso es verdad —le aseguró.

—Lo noto malhumorado —dijo ella—. Supongo que un aristócrata no está acostumbrado a cargar con nadie. Y mucho menos usted...

—Será mejor que guarde silencio antes de que mi paciencia llegue a su límite y la deje sola.

—Imbecille.

—Y deje de insultarme en italiano, la entiendo perfectamente. Debí imaginar que era usted italiana o, que al menos, llevaba sangre mediterránea. Los italianos son demasiado entusiastas.

Aquello la enmudeció para el resto del viaje. Normalmente, la gente no hablaba de sus orígenes con tanta ligereza. Y le sorprendió que el duque conociera su lengua materna y sus defectos genéticos.

Al medio día llegaron a Stanley's House.

—¡Diana! —salió corriendo Karen por la puerta trasera, alertada por sus criados. Habían estado muy preocupados por ella durante toda la mañana y ya habían empezado a preparar un grupo de búsqueda—. ¡Por Dios! ¿Qué te ha sucedido?

Pero la alegría de la Condesa no aminoró las miradas indiscretas hacia el Duque y la mujer que cargaba en brazos. Y, para empeorar las cosas, tenían la visita del primer ministro y su esposa. Un hombre de estricta moral, afín a la Reina y una mujer adicta a los rumores.

—¡Qué descaro! Espero que tenga una buena explicación para hacer cargar al Duque con usted —aventuró Lady Kitrey, mirándola con severa desaprobación y a sabiendas de que no era más que una nueva rica de origen humilde—. No me sorprendería en absoluto que lo hubiera puesto en esta desagradable tesitura adrede.

—Lady Kitrey. —Tensó sus labios Karen, que no soportaba a esa mujer—. Espere a dentro con el resto de las damas, por favor. Yo me ocupo de mi invitada.

—Por supuesto. —No tuvo más remedio que aceptar, aunque sabía perfectamente que la Condesa tampoco era un ejemplo para seguir. Tenía mucha suerte de estar casada con el Conde de Derby.

—Sígueme, Henry —ordenó Karen a su amigo, pasando por pasillos hasta llegar a la alcoba de Diana y permitir que el Duque la dejara sobre la cama—. Estás temblando, ¿y la sangre del pie? ¡Oh, Dios mío! Si te mueres, tu madre no me lo perdonará.

Aquello hizo soltar una carcajada a Diana, imaginando la cara de su madre si la viera en esos precisos instantes. Había tirado por tierra veintisiete años de educación.

Las risas se sucedían sin pausa entre las damas más rebeldes que iban uniéndose al grupo. Al menos, el Duque se vio obligado a reconocer que se tomaban bien las cosas.

Abandonó la estancia, dejando a las mujeres, todavía con la cabeza puesta en la señorita Towson. No podía dejar de pensar en ella, ni en el agradable tacto de su cuerpo entre sus brazos. No tardaron en ofrecerle una camisa para que pudiera taparse.

—Siento mucho lo ocurrido —se exculpó su sobrino en mitad del salón, donde el primer ministro y su esposa tomaban el té. Al parecer, nadie más a parte del Conde, los toleraba. Y él, había ido a parar allí por error. ¡Un magnífico día repleto de errores!

—Debería ir con más cuidado, Lord Manners. Estas jóvenes ricas, carecen por completo de escrúpulos a la hora de cazar a un noble. No son más que plebeyas deseosas de subir en el escalafón social —dejó ir Lady Kitrey, que tenía una hija casadera y no perdía las esperanzas de conseguir un matrimonio ventajoso para ella. La joven en cuestión, estaba al otro lado de la sala, removiendo las pestañas descaradamente en su dirección. La conocía de otros eventos, era una damita muy joven y a la que consideraría su propia hija aunque no fuera tan mayor como para eso. La sola idea de verse casado con ella, le parecía repulsivo.

Se limitó a fruncir el ceño y a aceptar el puro que su sobrino le ofrecía.

—Nosotros no diremos nada —intervino el primer ministro—. Pero si otros sectores se enteraran, incluso podría verse obligado a casarse con ella.

No lo pudo evitar, aquel comentario le provocó una hilarante carcajada ronca y larga.

—¿Obligado a casarme? Llevo cuarenta y siete años eludiendo a jovencitas con intenciones de atraparme. No creo que por ayudar a la señorita Towson en medio de un accidente, alguien pueda obligarme a desposarla. ¿Qué haría yo con una mujer? En ese caso, hubiera sido más sensato dejar que muriera en el lago.

—No era mi intención negar que sus intenciones fueran puramente caballerosas —rectificó el primer ministro—. Tan sólo me refería a las mentes más mal pensadas.

En el fondo, Lord Kitrey tenía razón. De ahora en adelante, debería guardar las distancias con la señorita Towson. Ella tenía el extraño poder de hacerle hacer o decir cosas sin sentido. 

Capítulo 4—Un hombre imposible

No hay mayor agonía que llevar una historia no contada dentro de ti.

Maya Angelou.

El salón de Stanley's House estaba lleno de invitados. Para el pesar de la Condesa y su frágil mal humor. Karen Stanley odiaba ese tipo de reuniones, pero debido a su esposo, un hombre bien posicionado, debía ofrecer eventos de esa índole con frecuencia. Por supuesto, que la esplendorosa visita del primer ministro, había sido el motivo principal por el cual, las beldades problemáticas, se vieron envueltas en medio de una tediosa y protocolaria fiesta de sociedad.

—Cuando vine aquí, pensé que podría escapar de todo esto —musitó Helen, en tono de hastío—. Si alguien me necesita, estoy en el balcón —cogió una copa, y salió de ahí claramente agobiada.

—No seamos duras con Karen, suficiente carga tiene —abogó Sophia Peyton, mientras los hombres pedían un baile con ella al Conde de Derby, su protector en ausencia de su hermano, el Conde de Norfolk.

—La verdad sea dicha: a mí me encantan estos eventos —convino Catherine Raynolds, llevándose los impertinentes a los ojos para ver qué se cocía desde lo alto de las escaleras.

—Eso es porque desde que te casaste con Lord Raynolds, te has convertido en una arpía —espetó Diana, que conocía perfectamente las andanzas de su amiga en los grupos más selectos. Se dedicaba a esparcir rumores de quienes peor le caían y a curiosear con el objetivo de ser la reina de las confidencias más suculentas.

—Querida, ahora soy la mejor versión de mí misma. No me he convertido en nada, cualquiera diría que soy una mariposa y que antes era un gusano —expresó, divertida; viendo como Lady Sarah Melowell colocaba su mano en la cintura de Lord Rewun sin ninguna consideración ni disimulo—. Esto tengo que apuntarlo —sacó una libreta minúscula del ridículo y apuntó los datos que le servirían como arma ante cualquier situación.

Diana negó con la cabeza, no tenía remedio. Cuando Catherine se ponía en ese estado, era mejor dejarla sola; así que bajó dos peldaños, encontrándose con Karen, que subía con cara de indolencia. 

—Lo siento —se excusó por décima vez la Condesa—. Esto tendría que haber sido una reunión de la agrupación...

—Eh... —Diana le dio un apretón en el brazo—. No pasa nada, no te ofusques. Sé que no has tenido más remedio. En realidad, la culpa la tiene el primer ministro. ¿Por qué tenía que presentarse aquí?

—Su mujer está dispuesta a casar a su hija a cualquier precio. Y sabe que mi esposo es muy generoso. Ella sabía que viniendo aquí, ofreceríamos una fiesta en su honor, y así la niña podría codearse con los nobles de mejor reputación. Incluso —bajó la voz una octava, a modo de susurro—, me atrevería a decir que pretende casarla con Henry.

—¿Con Lord Manners? ¿Acaso no sabe de su pésima reputación? —inquirió, removiendo su barbilla hacia arriba con un gesto soberbio—. ¿Qué clase de madre permitiría que su hija se casara con semejante calavera?

—Una desesperada. La pobre Amy no es muy agraciada y sólo le queda la posibilidad de casarse con un hombre con menos cualidades, por decirlo de alguna forma.

—Entiendo —suspiró sonoramente, mirando hacia abajo. Encontró con la mirada a Lord Manners. Estaba asediado por Lady Kitrey y su hija—. No me da ninguna lástima. Aunque creo que no serán capaces de cazarlo.

—Hablas como si lo conocieras —comentó Karen, sonriendo.

—Lo conozco suficiente desde el incidente en el lago. Es un hombre demasiado cerrado, frío y egocéntrico. ¿Te puedes creer que no me dedicó ni una sola palabra de aliento? Tan sólo se limitó a cumplir con su deber. Incluso me regañó un par de veces.

—Yo habría jurado que estaba preocupado por ti.

—Karen —interrumpió el Conde—. Te necesito abajo —dijo él, casi de forma suplicante y con cierto temor por la posible reacción de su esposa.

La Condesa emitió un gruñido nada femenino y se colocó al lado de su esposo para descender la escalinata, fingiendo ser la dama perfecta por un día.

Diana se había quedado sola: Helen no quería saber nada de nadie, Sophia estaba cumpliendo con su tarjeta de baile y Karen tenía que atender al resto de invitados. Sólo le quedaba Catherine, pero no deseaba estar con ella y sus locuras. A diferencia de Lady Raynolds, ella odiaba las habladurías y los cotilleos si no eran estrictamente necesarios.

Terminó de bajar los escalones, perdiéndose entre la multitud. Llevaba un hermoso vestido de manga corta. Hecho de tafetán de color melocotón. Con el cuello en forma de barco, decorado con una puntilla blanca y elegantes lazos en la falda. Lazos de los que se desprendía una cordillera de encaje blanco. En medio del escote, un broche de oro. Y en el cuello, una bonita gargantilla a juego con su pulsera.

Era la preferida de la mayoría de los caballeros. Era díficil ignorar su belleza. Normalmente le pedían una pieza. Pero no había una segunda. Su edad y su linaje, eran un problema para encontrar matrimonio. Tampoco ella no ponía de su parte. Si hubiera coqueteado un poco más o hubiera dicho algo en el momento justo, quizás ya estaría desposada con un buen Conde o un Marqués. No obstante, ella no deseaba casarse y así lo hacía saber a su acompañante. Quien tampoco no se atrevía a insistir ni tenía motivos de peso para hacerlo.

Como siempre, finalmente, quedó apartada en una de las mesas. Comiendo exquisiteces y bebiendo alguna que otra copa sin excederse. 

***

Henry no tardó mucho en darse cuenta de las intenciones de Lady Kitrey. A pesar de ser uno de los solteros más codiciados, no era el tipo de hombre que atraía a las madres deseosas de encontrar un buen partido para sus hijas.

No le hacía ni pizca de gracia que alguien intentara enredarlo con artimañas facilonas. La culpa era sólo suya, por haber aceptado acudir a la fiesta de su sobrino. En cuanto supo que iba a oficiarse una velada en nombre del primer ministro, tendría que haber escapado.

Aquello resultó ser una encerrona con todas las de la ley. Y ofender al primer ministro no entraba dentro de sus planes. Pero tampoco iba a casarse con su hija para satisfacerlo.

En cuanto tuvo la ocasión, se apartó de cualquier dama o caballero. Acercándose a una mesa solitaria. Que en ese momento estaba ocupada. La señorita Towson estaba sentada en una de las sillas, con una copa en la mano y un plato de canapés delante de ella.

Era preferible su compañía. Al menos ella no coqueteaba ni resultaba tan infantil como Lady Amy Kitrey. Todavía no lo había visto, así que se acercó y se sentó a su lado.

Diana levantó la vista. A juzgar por su expresión, ni lo esperaba ni hubiera deseado verlo allí. Se hubiera levantado, pero como siempre, algo le empujó a molestarla. Aunque esa no hubiera sido su intención al principio.

—Señorita Towson —inclinó la cabeza para sorpresa de Diana, que no se fiaba de sus gestos ni de sus palabras—. No esperaba verla aquí, pensé que estaría guardando cama.

—Un poco de agua no puede enfermar a una persona que se ha criado en el mar —explicó sin vergüenza ni reparos. No se avergonzaba de su origen ni de su falta de feminidad en ese caso.

Estaba muy guapa. Brillaba con luz propia, sin necesidad de polvos ni de mejunjes extraños en la cara. Su tez tostada parecía, en ese momento, su mayor atributo. Ella era diferente. Fuerte. Nada que ver con las damas almibaradas que solía encontrar.

—¿Me permite un baile? —le preguntó al fin, cuando la vio tragarse el tercer canapé de un bocado en una muestra más de su vulgaridad.

—¿Yo? ¿Está seguro de querer bailar conmigo?

—¿Por qué no debería estarlo? ¿Pisoteará mis pies expresamente? —se levantó, ofreciéndole el brazo para acompañarla a la pista.

—Pensé que los Duques no bailaban con plebeyas. De hecho, nunca he bailado con uno. A lo máximo, con un Marqués —se levantó, aceptando su brazo y apoyándose en él.

No fueron conscientes de lo que aquel simple roce ocasionaría en ellos. Henry notó una extraña vibración en su antebrazo y buscó en los ojos de la señorita Towson la respuesta. Pero ella parecía tan confundida como él. La tierra estuvo a punto de abrirse bajo sus pies y la respiración se tornó acelerada. ¿Cómo sería tocarla directamente? ¿Sin protocolos? ¿Sin guantes? ¿Sin ropa? Sí, la había cargado por largo tiempo en brazos. Pero aquella noche había algo en el ambiente. Algo que erizó su vello masculino y lo tensó.

La tensión los envolvió y debió percibirse mutuamente. Ya que Diana parecía retraída e incluso anduvo con ciertas dificultadas.

Quedaron en medio del pista, bajo la atenta mirada, disimulada o no, de los presentes. Él levantó su mano, inclinó la cabeza en su dirección y ella le respondió con otra reverencia. La primera que le ofrecía. Y aunque a lo mejor no contara porque formaba parte del baile, para ella fue significativa. Luego, él le colocó su enorme mano en la espalda, rozándole la cintura para conseguirlo.

Faltaba el aire. Faltaba el sentido. No había orientación. No había nadie más en el mundo. Sólo ellos dos. Ellos dos y una palpitante excitación a ojos de la sociedad inglesa. Trataron de disimularlo. Pero les fue imposible. Sus movimientos eran bruscos, sensuales y demasiado físicos. No importaba el rostro impertérrito del Duque. Tampoco era relevante la espalda recta de la señorita Towson. El fuego se sentía desde todos los rincones de Stanley's House.

—No he tenido ocasión de agradecerle su ayuda en el lago, a pesar de que tuvo parte de la culpa —expresó Diana, en un intento de romper esa sensación incómodamente placentera.

—Señorita Towson, si va a dar las gracias a alguien, le recomendaría que no lo culpara al final de su argumento —expresó él, tan frío como siempre pero con un ligero truncamiento en su voz.

—Disculpe.

—Y deje de disculparse. No es propio de una señorita de bien.

Aquello molestó a Diana, ¿disculparse era algo humillante? ¿Disculparse era algo propio de la gente común? ¿Significaba eso que el Duque jamás pedía disculpas? ¡Qué horror! Decidió guardar silencio. Pero el silencio sólo acrecentaba sus sentidos y lo que ellos percibían. Un perfume terriblemente estimulador. Unas manos enormes a punto de hacerla desmayar. Y unos ojos verdes en los que, una vez dentro, no había retorno.  Estaba avergonzada, acalorada y nerviosa. ¿Qué estaba ocurriendo? ¡Por Dios!

Cuando aceptó el baile del Duque, fue por aburrimiento. Por compromiso, por no poder negarle una pieza cuando él se levantó ofreciéndole el brazo. Sin embargo, su pie empezaba a resentirse de tanto movimiento. Las doncellas de Karen se lo habían vendado cuidadosamente después de curarlo. Sólo había sido una astilla, pero le había dolido lo suficiente como para necesitar cuidados. Había intentado no apoyar el peso sobre él, pero Lord Manners la tenía tan distraída que no calculó que en un giro se iba a tropezar.

—¡Auch! —expresó, deteniendo el compás bruscamente y cogiéndose de los brazos del Duque para no caerse. Sintió como si una flecha le atravesara la planta del pie y le llegara a la coronilla. Hizo el ademán de retirarse, pero Lord Manners no se lo permitió. En lugar de eso, la cogió en volandas y la llevó al balcón (empezaba a convertirse en una costumbre eso de llevarla en brazos). Frente a todos, sin importar los cuchicheos ni el alboroto que estaban causando.  

La sentó sobre un banquillo de mármol y le quitó el zapato. Sin decirle nada. En silencio. Él sabía qué le dolía y dónde le dolía. Deshizo su venda, descubriendo un pequeño reguero de sangre. Se quitó la corbata y con ella, realizó un nuevo vendaje entorno a la herida. Rozando su piel más tierna, más delicada y menos preparada para el contacto.

—No es necesario —se atrevió a decir ella, apartando el pie abochornada, sofocada.

En ese momento estaban solos. Y al parecer, no tenían nada más que decirse. Miraron sus rostros. Diana dilató sus pupilas, invadiendo la línea verdosa y dejando sólo el ámbar a la vista de su observador. Henry bebía de sus colores, de sus tonalidades terrosas y de su aspecto de vainilla. La vio morderse el labio.

—¡Diana! —interrumpió Karen con una mirada más que significativa—. ¡Se ha hecho daño! —gritó en dirección al salón, donde los invitados se habían quedado pendientes del balcón—. ¡Y el Duque ha tenido la amabilidad de socorrerla! ¿Verdad, Duque? —inquirió, arrastrando la pregunta hasta convertirla en una orden.

—Sí...verdad —concluyó él, levantándose y desapareciendo.

—¡¿Estás loca?! —gritó en un susurro la Condesa, ayudándola a levantarse.

Quizás estaba loca o el aroma del Duque la había enloquecido. Era muy temerario. Terriblemente temerario. Enamorarse de alguien a quien no soportaba. Ahogarse por alguien con quien jamás compartiría una sola conversación razonable. Morir por una persona que no la consideraba más que una hormiga insignificante. 

Era peligroso, insensato...sentir algo cuando no pretendía casarse jamás. 

Era una enfermedad, una fiebre...

Lord Manners no estaba dispuesto a amar a nadie. Lo sabía por su forma de mirar, de observar. No era una niña. Ni ninguna dama en apuros. Era una mujer en medio de un ambiente ajeno a ella. Y era estúpido considerar que el Duque podría, ni siquiera, sentir afecto por alguien. Estaba encerrado en sí mismo. Era peligroso, para él y para cualquiera que se atreviera a sentir algo hacia su persona. De golpe sintió un vacío, un presentimiento de sus días venideros. Una vida vacía, en la que ella amaría a un hombre imposible. La atracción sexual no era sinónimo de amor. Y eso lo tenía muy claro. 

Un ejemplo eran sus hermanas, quienes juraban amar a sus esposos octogenarios. Pero era evidente que la atracción física era nula. En su caso, ocurriría justamente lo contrario. 

***

En los días siguientes no cruzó palabra con él. Él tampoco hizo nada para entablar conversación con ella. Tenían las miradas de los asistentes sobre ellos. Y la indiferencia era su mejor arma contra las habladurías. 

Lo que alegró los días de Diana, fue la comparecencia de sus hermanos. Daniel y Luca Towson. Se habían unido a la fiesta campestre improvisada un medio día.

Daniel era un hombre de mediana estatura, comparándolo con el resto de los integrantes de la familia. Su esencia era bondadosa y terriblemente sencilla. Un hombre humilde cargado de buenas intenciones y muy concentrado con el patrimonio familiar y su mantenimiento. Era apuesto, de pelo castaño claro y ojos marrones.

Luca parecía el mayor, a pesar de ser el menor de todos. Su corpulencia sobrepasaba lo habitual. Atemorizando a las damas, que no se acercaban a él sin un motivo de peso. Era bello, muy bello. Pero precisamente era su perfección, su mayor defecto. Ninguna se creía suficiente como para ser la esposa de semejante Adán. Atraía demasiadas miradas y demasiados celos. Su carácter era combativo y, sobre todo, muy italiano.

—¡Daniel! ¡Luca! —Se tiró a sus brazos, aceptando sus carantoñas y sus palabras de cariño sincero en cuanto los vio entrar por la puerta del salón de comidas.

—¡Hermanita! ¡Te has adelantado a nosotros! —dijo Luca.

—En realidad, la Condesa no tenía intenciones de organizar nada... Ha sido por la presencia del primer ministro —moduló la voz hasta hacerla audible sólo para sus hermanos—. Por lo visto, pretenden casar a su única hija a toda costa.

—Tengo suerte de estar casado —sinceró Daniel, quitándose un peso de encima. Había sido acosado por las jovencitas hasta hacía bien poco.

—¿Qué defecto tiene la signorina? —Quiso saber Luca.

—Según dicen, es fea. Mírala, allí está. Hablando con la Marquesa de Rutherd —señaló disimuladamente a una esquina del comedor.

Luca la miró de arriba abajo con una expresión díficil de definir.

—¡Estoy tan feliz de que estéis aquí! —continuó, aceptando que Luca la llevara del brazo hasta la mesa en la que comerían juntos.

El Duque llegó tarde a la comida. Al hacerlo, encontró a la señorita Towson sentada con dos caballeros. Hablando con ellos con mucha confianza, riendo sonoramente y mirándolos a los ojos directamente sin ningún pudor. No sabía por qué le sorprendía. Era de esperar que una mujer de su posición se comportara de aquella forma. ¡A saber con cuántos hombres habría estado! 

Se sentó a la otra punta. No quería escucharla. No quería oír su risa ni sus palabras obscenas. Por desgracia, Lady Amy Kitrey se sentó delante de él y se vio con la obligación de ofrecerle conversación. Una conversación muy aburrida, insustancial y carente de interés. Al parecer, muy distinta a la que la señorita Towson estaba manteniendo con esos dos hombres. No paraba de bromear y moverse sin ningún tipo de educación. Incluso estaba roja por el esfuerzo de estar riendo continuamente. 

—No sé cómo el Conde de Derby permite su entrada —opinó Lady Amy—. Sinceramente, su presencia rebaja mucho el nivel de este evento. 

—Supongo que se refiere a la señorita Towson —replicó, disimuladamente.

—Sí, se ha quedado usted mirándola fijamente hasta el punto de descuidar su conversación —convino Lady Amy—. Pero no le culpo, cuando hay un gusano en medio mariposas, éste resalta mucho. 

—Así es, querida —agregó su madre, que estaba sentada a su lado—. Esa mujer es una verdadera vergüenza. Como sigamos permitiendo la entrada de estos nuevos ricos en nuestros grupos selectos y nobles, perderemos cualquier rastro de pureza. ¿No lo considera así, Lord Manners?

—En efecto, así lo veo. Nadie debería dejar entra a la señorita Towson —contestó, movido por un sentimiento de posesión magullado y dejando ganar la batalla a esas dos mujeres que, claramente, no soportaban a la plebeya en cuestión. 

Capítulo 5— Matrimonio forzado

Hay gente que, cuanto más haces por ellos, menos hacen por sí mismos. 

Emma de Jane Austen.

En las fiestas campestres de la alta sociedad, se solía comer y beber en exceso. Fruto de la ociosidad y de la desidia. Y ese día no fue diferente. Tan sólo los Towson se limitaron a comer lo necesario para luego salir a dar una vuelta por el jardín.

Diana se colgó de los brazos de sus hermanos y juntos iniciaron una caminata entre los setos y las flores meticulosamente plantadas. El silencio era profundo salvo por el zumbido de los insectos y el trino ocasional de algún pájaro que se atrevía a desafiar al sol del mediodía.

No esperaron encontrar, al doblar la esquina y sentados, al Duque de Rutland junto a la esposa del primer ministro y su hija. Por lo visto, a ellos tampoco les agradaba el abuso de la comida y también se habían alejado de la multitud.

Diana se puso en tensión cual ardilla saltarina. Primero, por la presencia de Lord Manners. Y segundo, por las miradas poco amistosas de las Kitrey. Sólo estaban ellos seis y hubiera sido de muy mal gusto pasar de largo sin saludar. Pero no lo podían hacer porque no habían sido debidamente presentados. En ese caso, le tocaba al Duque realizar las presentaciones correspondientes entre los Towson y las Kitrey. Siendo el único que conocía ambas partes o al menos, a Diana.

—Permítanme que las presente —se incorporó Lord Manners dedicándole una mirada de desaprobación de la que ella no entendió su causa—. Señorita Towson, ellas son Lady Melanie Kitrey y, su hija, Amy.

A Diana no le quedó más remedio que efectuar una reverencia rígida en la que quedaron reflejadas sus escasas dotes de cortesía.

—Ellos son mis hermanos. —Ahora le tocaba el turno a ella—. Daniel Towson, el mayor. Y Luca Towson, mi hermano menor.

Vio por el rabillo del ojo como Lord Manners dejaba ir una pequeña sonrisa nada propia de él, y él mismo debió sorprenderse por ello, porque rápidamente repuso su semblante aristocrático. Eso sí, ya no había rastro de desaprobación en sus ojos helados.

Los chicos Towson hicieron las reverencias exigidas y emitieron palabras formales a las damas.

—Lady Amy —Luca besó el dorso de la mano enguantada de la joven casadera, cargando el momento de demasiada lentitud y poesía silenciosa.

Amy, que nunca la habían mirado de esa forma, se azoró de tal manera, que sus mejillas se mancharon de rojo intenso. ¡El italiano era tan bien apuesto!

—Nosotras ya nos retiramos —intervino Lady Kitrey, mirando con repulsión la escena que se había creado entre los dos muchachos más jóvenes—. Lady Amy debe hacer la siesta. Las damas de bien no andan por ahí después de la comida. Es algo que nos inculcan a las damas nobles desde bien pequeñas. Por eso, tenemos la piel tan clara —Parpadeó en dirección a Diana descaradamente.

Diana, en respuesta, se limitó a reír. A reírse de Lady Kitrey, y de pasada, de sí misma. Aunque hay que decir que lo hizo con mucha discreción y educación. ¿Las damas de bien? ¿Qué era exactamente una dama de bien? ¿Una que anduviera entre los matorrales como si tuviera nubes en los pies? ¡Qué ridiculez! De veras que no le encontraba ningún sentido a nada de eso. Y empezaba a considerar el volver a casa de su madre. Al menos, allí no habría mujeres tan insoportables que la insultaran por el color de su piel.

—¿Qué le pasa a ésta? —espetó Luca, sintiendo hervir su sangre mediterránea tras el comentario insultante hacia su hermana.

—Déjala —calmó Diana—. Ya se han ido.

—Si me disculpan, yo también me retiro —ofreció el Duque.

—¿No me diga que usted también tiene que cuidar de su cutis blanquecino? —se burló Luca, con total desfachatez y haciendo arrugar el ceño del Duque temerariamente—. Era una broma —ultimó, después de algunas carcajadas bien limpias y sonoras—. Humor italiano, ya sabe —dio dos palmadas al hombro de Lord Manners, quien no se movió ni un centímetro. Diana pensó que le saldrían alas y se convertiría en un dragón en cualquier momento.

—No, no lo sé. Pero gracias por instruirme, señor Towson. —Y con esas palabras escupidas como si fueran veneno, desapareció del lugar.

—Parece que hemos hecho nuevos amigos —ultimó el mayor, irónicamente.

Al atardecer, después de que las damas de bien hicieran su siesta, la anfitriona se vio con la obligación de organizar alguna actividad para entretener a toda esa gente deseosa de aventuras sociales. Se le ocurrió la magnífica idea de jugar al escondite. No, no era una idea muy original ni muy enrevesada. Pero se debía considerar que era Karen quien organizaba el evento. Así que tras algunos números y sorteos, les tocó al primer ministro y a Helen Bennet contar.

Las normas eran las siguientes: sólo podían esconderse por el jardín, es decir, no era lícito entrar en la casa o ir al bosque. Puesto que si eso ocurría, se convertiría en un juego infinito. Participaron la gran mayoría de los asistentes, incluso los más mayores. Viendo en el juego un entretenimiento sin maldad que evocaba a la infancia con encanto. ¿Quién no quisiera sentirse niño por un segundo?

—Veintiuno, veintidós, veintitrés...

El Duque de Rutland optó por apartarse introduciéndose en un edificio de estilo palladiano con enormes columnas y cúpula desgastada. Era un lugar estrecho, ideado para una sola persona. Pasó unos minutos disfrutando de su amada soledad hasta que escuchó unos pasos acelerados y una risa sofocada. Supo que era ella en cuanto vio sus mechones cobrizos introduciéndose en el lugar antes que su cuerpo. Ella había entrado dando marcha atrás, extremadamente concentrada en ocultarse. Invadiendo el reducido espacio con su aroma a vainilla y su respiración asfixiada. Estaba acalorada, al parecer, había estado corriendo sin descanso; posiblemente huyendo de sus captores. Su pecho subía y bajaba con frenesí y sus ojos brillaban más que nunca. Daba pasos hacia atrás, riendo sola y con las mejillas enrojecidas. Hasta que topó con el cuerpo del Duque.

—¡Aaaghh! —gritó de espanto, girándose en un aspaviento.

El Duque la retuvo entre sus brazos y le tapó la boca para que no pudiera gritar. Ella abrió los ojos como platos. ¿Qué hacía él ahí? ¿Por qué no la había avisado de su presencia? ¿Por qué la estaba cogiendo con ese gesto tan serio? ¡Qué miedo! ¡Qué peligro! ¡Pero qué agradable roce!

Entonces se escuchó a Lady Helen Bennet pasar de largo. No la había descubierto, llevaba persiguiéndola desde el inicio del juego. ¿Debería agradecerle al Duque que la estuviera apretando contra su cuerpo? Quizás lo haría en cuanto apartara la enorme mano de sus labios.

Lord Henry consideró seriamente si había sido sensato retenerla. Con el único fin de protegerla de un juego infantil y bobo. ¿Habría sido una excusa? ¿Una excusa para acercarla a él? ¿A su calor? ¡Irradiaba ese olor tan femenino y arrebatador!

La miró a los ojos por largos instantes, alimentándose de su fuerza y de su vitalidad. Hasta que la besó. No pudo evitarlo. Y aunque viviera cien vidas más, no podría dar una respuesta a ese acto tan inconsciente y tan poco premeditado. La besó con ansias, fervor y emoción. No había compasión en sus movimientos, sólo deseo y pasión. Ella trató de resistirse pero terminó cediendo al placer. No había palabras ni poemas para describir aquel torrente de emociones sin paradón. Él estaba acostumbrado a conquistar, a disfrutar de los placeres femeninos mejor cotizados. Pero aquel era un manjar distinto, una gratificación personal y sensorial inexplicables.

Sus labios eran cálidos, suaves e incitantes. La saboreó, degustó su carne más tierna y se dejó envolver por el éxtasis del momento.

—¡Duque de Rutland! ¡Qué escándalo! —La voz del primer ministro los separó. Más bien separó a Diana que, inmediatamente, salió corriendo. Avergonzada por completo y sabiendo que había estropeado su futuro.

***

El escándalo fue servido con todos los detalles y guarniciones y no tardó en ser devorado por los comensales. El Duque se mantuvo con su rostro impertérrito mientras que Diana se encerró en la habitación con las beldades problemáticas. 

—¿Qué ha ocurrido? —demandó Helen, incrédula.

—No... ¡No lo sé! Yo...

—El Duque la ha besado —explicó Sophia ante el mutismo de Diana, que seguía bloqueada. 

—He sido una estúpida. He arruinado mis planes de futuro... ¿Me obligarán a casarme con él? Por favor, Karen, debes ayudarme. 

Karen la miró y le tocó la cabeza afectuosamente. Diana estaba sentada en el diván, en el centro del corrillo de amigas. 

—Haré lo que pueda, pero... —repuso la Condesa—. El problema es que ha sido el primer ministro quién os ha encontrado. Si fuera otra persona... Quizás podría convencerlo para que cambiara de testimonio, argumentar que vio cosas donde no las había... Pero él... ¡Es tan rígido!

—Tengo una idea. ¿Y si convenciéramos a su esposa? Al final de cuentas, ella pretendía casar a su hija con el Duque. Si consiguiéramos ponerla de nuestro lado, quizás ella podría cambiar las tornas —explicó la Condesa de York, Helen.

—No perdemos nada con intentarlo —adujo Sophia—.  Pero debemos ser muy cautas e iniciar la conversación con indirectas... Si no, podríamos estropearlo aún más. 

Se prepararon para salir en busca de Lady Kitrey, pero unos toques en la puerta las detuvo. 

—¿Quién es? —inquirió Karen.

—Soy Daniel Towson.

—¡Tu hermano! —gritó en un susurro Sophia, que también tenía un hermano temible.

—Pasa —concedió Diana, incorporándose para recibirlo y aceptar la reprimenda con dignidad. 

El heredero de las navieras pasó, con el gesto serio y los labios apretados.

—Será mejor que os dejemos a solas...—convino Karen, que no tenía deseos de dejar a su mejor amiga sola, pero no tenía más remedio.

—¿Cómo habéis podido dejar el apellido Towson tan abajo? —exigió el mayor, un tanto nervioso—. Cuando mamá se entere... 

—¿Por qué hablas en plural? —se extrañó Diana. 

—Tú y tu hermano. Luca acaba de ser descubierto en el cobertizo con Lady Amy Kitrey por cinco damas de lo más respetables que no están dispuestas a cambiar su testimonio. 

—¡Oh, Dios mío! Adiós a mis esperanzas...

—¿De qué estás hablando?

—Queríamos convencer al primer ministro para que se retractara de sus palabras en favor al matrimonio del Duque de Rutland y Lady Amy Kitrey. Según sabíamos, Lady Kitrey pretendía casar a su hija con el Duque...

—Lo lamento por Lady Kitrey, pero eso va a ser imposible. Porque el idiota de Luca está empecinado en casar a la joven. Parece estar enamorado...

—¿Enamorado? ¡Pero si ni tan sólo la ha visto dos días! 

—Al parecer se conocían de antes, de una convención juvenil en no sé qué universidad... Por lo visto Lady Amy es una joven con muchos intereses, entre ellos, le gusta la ciencia y escribe. Es inteligente, creo que estará bien en nuestra familia... 

—Hablas como si ya se hubieran casado. Hasta donde yo sé, la esposa del primer ministro nos odia. No creo que dé la mano de su hija tan fácilmente....

—Deberá hacerlo si no quiere ver su reputación manchada. Y espero que el Duque se haga cargo de la tuya... De lo contrario...

—¿Son los hombres los responsables de nuestra reputación? ¿Debemos agradecer a Luca que quiera hacerse cargo de Lady Amy? ¿Debo suplicar para que el Duque me acepte?

—Los hombres no pierden nada en estos casos... Ya lo sabes —concluyó Daniel, que no quería ser duro pero no le quedaba más remedio. Abajo tenía a altos cargos pidiendo una solución a ese desvarío y falta de respeto al decoro y al pudor. ¡Dos Towson metidos en asuntos amatorios! Como si no fuera suficiente su ascendencia italiana y su piel tostada.

—¿Pero cuándo ha sucedido lo de Luca y Amy?

—Poco después de lo vuestro. No los encontraban, por lo que organizaron varios grupos de búsqueda y terminaron viéndolos en paños menores y en una situación bastante indecorosa...

—Lo mío sólo fue un beso. 

—Es suficiente para arrastrar tu buen nombre y el de la familia. Tan sólo deseo que el Duque pida tu mano o deberé retarlo a un duelo si quiero reparar el honor familiar. 

—¡Hermano! ¡No! —se desesperó Diana, sintiéndose terriblemente culpable por las consecuencias de un simple beso. Además, ni si quiera lo había hecho voluntariamente. Había sido Lord Manners quien la había obligado... Sí, al final ella accedió. Pero no lo buscó. Lo encontró en medio de la oscuridad como si fuera un diablo. Si lo hubiera sabido no se hubiera escondido en aquel fatídico lugar. Un error fatal que la había condenado a una vida de ataduras. Tan simple. Tan patético e, incluso, típico. Veintisiete años huyendo del matrimonio para terminar atada a un Duque por un triste beso. ¡Qué cosas tenía el destino! Parecía que estaba en un sueño o que alguien se estaba burlando de ella—. Por favor, prométeme que no te retarás a un duelo con nadie... Si te pasara algo no me lo perdonaría nunca. Moriría detrás de ti —explicó, abrazándose a Daniel. 

Daniel aceptó el abrazo de su hermana pero de nada servían las lamentaciones. Sabía perfectamente qué debería hacer si el Duque no cumplía con Diana. 

Se le pasaron millones de cosas por la mente durante las siguientes horas. ¿Cómo había podido perder su libertad de esa manera? ¿Se casaría con ella Lord Manners? ¿Y si huía? Como había hecho Karen. Podría escapar a Francia. Pero su hermano estaba dispuesto a reparar el prestigio, a dar la vida por él... ¿Cómo podría ella hacer eso? ¿Marcharse sin más? No, no podría. Y mucho menos ahora que Luca tendría que casarse con la hija del primer ministro. No quisiera ser la causante de más problemas. 

—¿Puedo pasar? —preguntó Luca al anochecer.

—Claro, pasa.

Vio entrar a su hermano menor con los ojos llenos de dicha. Al menos uno de los dos se sentía feliz. 

—Ya me han dicho que te casas. No te imaginaba casado tan joven —confesó Diana, levantándose para recibirlo y darle la enhorabuena. 

—Amy es excepcional. Lástima que tiene los padres que tiene... Si vieras como me mira su madre... Parece que va a poner veneno en mi comida en cualquier momento. 

—Cuídate mucho de ella. No me da buena espina... Pero no pensemos en eso ahora. 

—Creo que no compartimos la misma felicidad... —dijo Luca, al ver a su hermana cabizbaja y pensativa. 

—La verdad es que no. No deseo casarme con el Duque. No hay derecho. Si no fuera por Daniel, ya me hubiera escapado. Pero él jura que si no nos casamos, lo retará a un duelo. Y por nada del mundo quiero provocar esa situación. 

—Ya sabes que Daniel es muy serio con los temas familiares. No será tan horrible...En el fondo te gusta ese hombre, ¿no?

—¡Luca! ¡Descarado! —Se azoró—. No, claro que no me gusta. Me tomó por la fuerza prácticamente. 

—¿Cómo? Voy a enseñarle modales. 

—No, no. Sólo empeoraríamos las cosas... ¿Qué está haciendo el Duque? ¿Lo sabes?

—Ahora mismo está hablando con Daniel. 

***

Daniel Towson se movía de un lado a otro del despacho prestado por los Condes de Derby. Estaba nervioso en contraposición del calmado Duque. Lord Manners se mantenía sentado, con una pierna encima de la otra en una postura muy varonil y sumamente aristócrata. El único gesto de incomodidad que alguien podría notar en el Duque, era el de pasarse la mano por el pelo continuamente.

Lord Manners se encontraba en una encrucijada. No quería engañar a nadie, el último de sus deseos era contraer matrimonio. Y mucho menos con esa mujer de baja ralea. Pero por otro lado, tampoco quería ser el culpable de una muerte innecesaria en un duelo o de que la señorita en cuestión terminara lapidada por la sociedad. No era un monstruo. 

—El asunto es muy serio, como comprenderá —repitió por tercera vez Daniel, subiendo y bajando su cigarrillo con ímpetu—. Mi hermana está condenada al destierro social si usted no se casa con ella. Todos estamos condenados si eso no ocurre. Y si no lo hace... Para recuperar nuestro buen nombre no me quedará más opción que...

—Después de cuarentaisiete años —lo interrumpió—. No he visto cosa más estúpida que los duelos. Dos hombres enfrentados a morir por nimiedades. No, eso no ocurrirá. Debo confesar que no deseo este matrimonio. No amo a su hermana, señor Towson. Ni si quiera siento afecto por ella. No puedo prometerle ser el esposo ideal, ni mucho menos un esposo normal. Pero sí, me casaré con la muchacha. Cumpliré con mi deber.

¿De verdad? ¿Iba a casarse? Después de tantos años evitando ese desenlace, ni él mismo podía creérselo. ¡Por un simple beso! ¡Qué juegos del destino! Ni si quiera sabía por qué la había besado. Se sentía como un niño recién salido de Eton. La cuestión era que iba a tener una Duquesa. 

Daniel sintió pena por su hermana al escuchar las declaraciones del Duque. Ese hombre no la amaba. Ni si quiera pretendía hacerlo. Diana se había condenado. Condenado a un matrimonio sin amor ni afecto. Pero peor sería el escarnio público... ¿O no?

Capítulo 6—El compromiso

La persona, sea un caballero o sea una dama, que no siente placer al leer una buena novela debe de ser intolerablemente estúpida.

La abadía de Northanger de Jane Austen.

A la noche siguiente.

Le encantaría poder escaparse a su casa. En realidad, le habría encantado disponer de un pozo sin fondo en el que arrojarse y desaparecer. Pero las damas que habían sido invitadas al evento no iban a permitir que se escapara fácilmente. Así que haciendo acopio de todo su valor y descaro, salió de la recámara engalanada con su mejor vestido. Al menos, si iba a ser el centro de las miradas, valía la pena ser la más bien vestida y la mejor preparada.

—¡Hija mía! —La detuvo su madre, que había llegado a casa de los Condes por la mañana —. No sabes lo orgullosa que estoy de ti. ¡Un Duque nada más y nada menos! Sabía que no me decepcionarías.

La felicidad de su madre era el indicativo de que las cosas no estaban yendo bien para ella. Su madre quería hacer de ella una mujer sumisa y retrograda. ¿Qué le esperaría al lado de un Duque? ¡Por Dios!

—No lo hice expresamente —trató de explicar, sin éxito.

—No me lo creo, tú eres la más lista de todas mis hijas. Iré a saludar a los demás. Sobre todo, al primer ministro y a Lady Melania Kitrey. Tu hermano también ha sabido escoger. Nada más y nada menos que la única hija de un ministro... Tener a todos los hijos tan bien casados... ¡Qué satisfacción! —Y con esas, despareció por el pasillo, dejando sola a su hija ante el enemigo.

—Yo no habría sido capaz de ponerme en evidencia de esa manera tan escandalosa para ganar un matrimonio ventajoso —espetó Lady Marie Lutter, la hija de un Marqués. Lo hizo nada más ver a Diana entrar en el salón, y lo hizo de forma estridente para que fuera escuchada desde la puerta.

—Ni yo. Los Towson han sabido mover ficha convenientemente... —escupió Lady Christine Mowla, una joven de nariz aguileña y declarada solterona oficial la temporada pasada.

—No les hagas caso. —Acudió a su rescate Catherine Nowells, cogiéndola del brazo y acompañándola a través de la sala de baile—. Karen está ultimando detalles del evento con su esposo. Helen ya se ha marchado a su casa, me pidió que te transmitiera sus disculpas por no haberse despedido personalmente. Y Sophia supongo que estará preparándose. Esta será la última noche... El año que viene nadie se acordará de todo esto.

—Gracias por tu apoyo, Catherine —agradeció, haciendo su mayor esfuerzo para sonreír e ignorar las miradas ponzoñosas.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Somos familia. Y lo más importante, formamos parte del mismo grupo de amigas.

—Señorita Towson —saludó con tirantez Lady Melanie Kitrey—. Supongo que estarán satisfechos en su familia. Han conseguido sus propósitos. Debí imaginar que tramaban algo en cuanto los vi en el jardín. No pensé que tardaríais tan poco en atar a personas decentes. Porque estoy convencida de que te tiraste sobre el Duque. Y bueno... Su hermano, en su condición de hombre, está claro que abusó de mi hija.

—¿Y cómo está tan segura de eso? —preguntó Diana, apretando la mandíbula. No soportaba que la insultaran, pero mucho menos que insultaran a su hermano. Su hermano podía tener el aspecto de un gigante pero era un trozo de pan. Nunca le haría daño a una mujer.

—Querida, el mismo Duque, en persona, estuvo de acuerdo conmigo con que no deberían haber permitido su entrada al evento. Sí, querida —sonrió al ver la cara compungida de la joven—. Horas antes del escándalo, Lord Manners me confesó que detestaba su vulgar presencia entre nosotros. No deberían dejarla entrar, eso mismo dijo y cito palabras textuales. Puede creerme o no, pero no entra dentro de mis defectos ser una mentirosa. Por eso, es que estoy convencida de que el Duque jamás la besó. Y sé que fue usted quien se aprovechó de la situación... Sabrá Dios cómo. ¿Qué esperar de los italianos?

—Lady Kitrey, creo que se está excediendo con sus palabras —abogó la Duquesa de Dunster, Catherine, que notaba el cuerpo de su amiga tembloroso—. Los Towson son una familia respetable. Tanto es así, que no debe olvidar que mi propia hermana está casada con Daniel Towson, el mayor de lo hermanos.

—No era mi intención ofender a su hermana, Duquesa. Pero el señor Daniel Towson es diferente. No lo incluyo a él en los despropósitos de sus hermanos menores. Es evidente que la señorita Diana y el señor Luca son unos bien aprovechados. Supongo que es por culpa de la influencia materna. Si viera como ha venido a saludarme la señora Towson... ¡Sin ser presentados!

—¡Basta! —explotó Diana, haciéndose oír en toda la habitación y enmudeciendo a los presentes—. No le consiento que hable de ese modo acerca de mi familia. No seremos nobles, pero tenemos mucha más educación y respeto de la que se imagina. Mi hermano no se ha sobrepasado con su hija, se lo aseguro. Cualquier ciego vería que Lady Amy está encantada con Luca.

—¡Oh! ¡Impertinente! ¿Mi hija? ¿Disfrutar de un animal cómo ese? Jamás. Den gracias que no hemos dado parte a las autoridades por el abuso...

—¡Mamá! —Apareció Lady Amy, sumándose a la obra de teatro improvisada—. ¿Qué estás diciendo? —reclamó, molesta por lo que acababa de escuchar—. Luca no abusó de mí. Retíralo.

—Está bien hija, está bien. Admito que me he dejado llevar por la crispación. Discúlpame —le apretó las mejillas como si todavía fuera una niña—. Disculpadme todos.

Esbozó su sonrisa más falsa, calmando las aguas y devolviendo la situación a la normalidad: los cuchicheos a media voz y las miradas de reojo.

—Siento mucho lo que haya podido decir mi madre —se excusó Lady Amy, que parecía otra muchacha muy distinta a la que habían conocido hasta el momento; era como si el hecho de estar prometida con Luca, la hiciera más humilde y menos maliciosa.

Amy era muy común. Tan común que algunos dirían que era fea. Pero no era así. De hecho, la belleza es algo muy subjetivo. Y todos guardan algún tipo de encanto. Ese era el caso de la joven. Era una joven de pelo oscuro, ojos marrones y cuerpo pequeño. No tenía nada especial. Absolutamente nada bello. Era en conjunto, simple. No obstante, era su simpleza quizás su mayor atributo.

—Ha sido exageradamente desagradable.

—¡Catherine!... Comprendemos que debe estar nerviosa. Su única hija se casa, y no es para menos —concilió Diana, que deseaba tener una grata relación con su futura cuñada. Se llevaba fenomenal con la esposa de Daniel, Abigail, y esperaba hacer lo mismo con Amy.

—Así es, al ser hija única, me han consentido demasiado desde pequeña. Y les está siendo díficil aceptar que vaya a ser una mujer casada de aquí pronto... —Le brillaron los ojos en cuanto dijo eso. Y Diana reconoció ese brillo. Era el mismo que el de su hermano Luca. Ambos se querían, se notaba. No tenía ni idea de cómo se habían conocido, pero no importaba. Si eran felices, ella también.

Los compromisos fueron anunciados durante la velada entre críticas y sermones. El Duque de Rutland no la miró. Sólo la saludó tal y como el protocolo exigía. Era, como si de pronto, volvieran a ser dos desconocidos. ¿Debería importarle? ¡Estaba humillándola!

—Ni si quiera la ha mirado —escuchó decir a una.

—Se nota que lo ha cazado, ¿qué esperar de una plebeya?

—¿Cómo quieres que un Duque se fije en una mujer tan vulgar?

—Es vergonzoso que personas como ella tengan tanta suerte.

Decidió que la frialdad de su futuro marido y las críticas no le importaran lo más mínimo. En su eterna voluntad de superar las situaciones más difíciles, se mantuvo toda la noche cerca de sus amigas y trató de disfrutar lo máximo posible, dentro de las penosas circunstancias. Así era ella, una optimista empedernida. Pero era tan optimista como rencorosa, y esa humillación no la olvidaría nunca. Así como tampoco olvidaría las palabras del Duque horas antes de besarla.

¿Su vulgar presencia? ¿Gente como ella? 

No, Duque. No me voy a acobardar. Prometo hacerte tragar las palabras y los desprecios.

Lord Manners sólo estuvo presente hasta el anuncio del compromiso, después de eso, se marchó. Ni si quiera se despidió de su prometida. Ya había ultimado los detalles del enlace con Jacob Towson y no se sabría nada más de él hasta dentro de dos semanas. Él sólo pensaba en las dos semanas de libertad que le quedaban y en cómo disfrutarlas al máximo.

***

Dos semanas después

Tocaron a la puerta de su dormitorio y tras dar el permiso, entró su doncella agitada.

—Candy, ¿Qué te ocurre? —demandó Diana.

—Su madre me ha mandado para prepararla. Es él. Él está aquí.

Supo a quien se refería al instante. Pero no quiso aceptarlo hasta oírlo de su boca.

—¿Quién es él?

—¡El Duque! Jamás había venido un hombre tan poderoso en esta casa... A excepción del cuñado de la señora Abigail, por supuesto. ¡Qué nervios! —revoloteó por la habitación, sacando el traje más caro y preparando las joyas con las manos temblorosas.

—¡Para! —ordenó Diana y Candy quedó quieta, mirándola fijamente sin entender nada—. No, no me pondré nada de eso. Si tengo que presentarme, me presentaré así mismo.

—¡¿Así?! ¡Pero señorita! ¡Si va usted con la bata de mañana! ¿Quiere que su madre me despida?

—No, Candy. —Se acercó a ella y la cogió por las manos para tranquilizarla—. No quiero que mi madre te despida. Lo sabes bien. Ella sabrá perfectamente que ha sido idea mía. Ahora ve y tráeme el desayuno de siempre.

A Candy le rodaron las lágrimas a través de las mejillas. No podía creer lo que estaba sucediendo y tenía mucho miedo de la repercusión de todo aquello. Pero si su señorita le mandaba algo, ella no era nadie para desobedecerla. Sólo esperaba que no la despidieran.

Comió tranquilamente y se pasó agua con menta por la boca. Desarreglada sí, pero sucia no. Esa era otra de las grandes diferencias entre la nobleza y la gente común. Esperó que la peinaran pacientemente y se dirigió al salón de visitas después de un buen chorro de perfume esparcido por su bata de color rosa con líneas blancas. Se trataba de una bata larga, la que usaba para desayunar con su familia cuando no había invitados.

—Buenos días —saludó, ignorando por completo la presencia del Duque y depositando un beso sobre la mejilla de su padre. Su padre, como buen inglés, hizo acopio de toda su frialdad para ignorar el hecho de que su hija iba en bata. Isabella, como buena italiana, no pudo disimular su enfado y vergüenza. Su cara era todo un poema digno de ser escrito por Eurípides—. Mamá, me ha dicho Candy que me esperabais.

Lord Manners se había puesto en pie, tal y como requería el protocolo, pero fue ninguneado por completo. Ni si quiera lo había mirado. Encima no se había preparado por la ocasión. Era como si su presencia no le importara lo más mínimo. Era una afrenta y una clara ofensa hacia su persona. No esperaba ser el centro de atenciones de su futura esposa. Pero sí esperaba respeto. Y presentarse con una bata de desayuno frente a su persona, como mínimo, insultante.

¿Debía considerar seriamente seguir adelante con ese matrimonio? No obstante, debía admitir que se veía bella y que olía extremadamente bien. Sí, se había puesto perfume. Eso significaba que algo le importaba... Ella estaba buscando guerra. Pero no la tendría. No le iba a dar la satisfacción de mostrarse dolido por sus desplantes femeninos. Al fin y al cabo no era más que una mujer insensata, vulgar y sin educación. Si fuera una noble, jamás se le habría pasado por la cabeza retarlo de esa manera. ¿Se acostumbraría a su vulgaridad?

—Le traigo un anillo, como muestra de nuestra unión —habló él, en vista del mutismo de los señores Towson, que se habían quedado sin palabras en medio de aquella situación tan tensa.

Diana se giró y lo miró sin más remedio. Chocando con la realidad. No podía controlarlo, su corazón iba solo. Bombeaba ruidosamente, taponando sus oídos y haciéndola parecer una idiota. ¡Era tan apuesto! ¡Tan intimidante y.…atractivo! Esbozó su mueca más neutra y suplicó que sus latidos no se escucharan.

—¡Ah! El anillo... —repuso ella en un tono aburrido—. Está bien, démelo. —Extendió la mano con la palma abierta. 

¿Pero quién se creía que era esa muchacha? Jamás le habían hablado en ese tono. Había estado esperando a una prometida avergonzada y obediente. Pero se había encontrado con un potro desbocado al que ni si quiera sus padres eran capaces de controlar, por lo visto. La sangre le subió a la cabeza, se estaba enfadando. Y él no era un hombre de enfadarse, pero ella lo estaba consiguiendo.

—Querida —intervino la señora Towson, que debió sentir que el Duque estaba a punto de irse muy ofendido—. Es evidente que no has dormido bien por los nervios del compromiso. Estás demasiado afectada. Lord Manners, disculpe a mi hija. A veces es tan sensible que no controla sus impulsos. Vamos, Diana, vayamos a la habitación y recibiremos al Duque al mediodía. Jacob, lleva a Lord Manners a montar. Según tengo entendido, es un gran aficionado a los caballos. Quizás le interese ver nuestra nueva adquisición en el mercado oriental. Tenemos un semental árabe de lo más cotizado. Es muy hermoso, vaya a verlo Lord Manners.

Aquello pareció mitigar el incipiente enojo del Duque de Rutland, que accedió a la invitación ecuestre gustosamente.

—¿Qué crees que estás haciendo? —inquirió Isabella en cuanto se aseguró que nadie podía oírlas—. ¿Dónde está Candy?

—Ella no tiene nada que ver, todo es obra mía. Ya soy mayorcita. 

—Desde luego que sí, pero es hora de que aprendas que tus malas decisiones llevan consecuencias. Candy será despedida hoy mismo. ¿Cómo os habéis atrevido a dejarme en ridículo de esa forma? No, no pienso ser permisiva esta vez. Pensé que habías cambiado en cuanto supe lo de tu enlace con el Duque, pero veo que todavía necesitas una mano dura que sepa llevarte.

—Ya te dije que lo del compromiso fue un accidente, pero no me creíste. Y no serás capaz de despedir a Candy. Si lo haces, anularé mi matrimonio con Lord Manners.

—Si anulas el matrimonio con Lord Manners, arruinarás el futuro de tu hermano Luca. Te recuerdo que él está en la misma posición que tú. Y que están esperando al mínimo error para repudiarnos definitivamente. Ya has ensuciado bastante nuestro apellido, ¿no crees?

—No es justo, me estás chantajeando con mi hermano porque sabes que daría la vida por él.

—Necesitas una lección.

¡Dios! ¿Qué había hecho? Candy era la única fuente de ingresos en su familia. Su padre había muerto años atrás y su madre estaba enferma. Sus hermanos pequeños dependían de ella y ni si quiera podían acceder a los mejores alimentos. Ella no podía ser tan egoísta como para permitir que unos inocentes pagaran por su orgullo. Porque se había movido por orgullo, por venganza.

—No, mamá. No la despidas, por favor —suplicó, en contra de sus valores y de su propia dignidad—. Me comportaré como una señorita hasta la boda. Te lo prometo.

La madre detuvo el paso y la miró con la ceja enarcada.

—¿Seguro?

—Sí —confirmó como si todavía tuviera quince años y necesitara de la reprimenda de su madre. Pero no había otra, era eso o condenar una familia entera a la desgracia. Y de paso, con ese gesto, también estaba salvando a su hermano de ser un paria.

—Está bien, Candy se queda. Por el momento...

Dejó que la vistieran con el traje más suntuoso y bajó a recibir a Lord Manners como toda una señorita fina y remilgada. Sabía que no engañaba a nadie, pero al parecer, el Duque se estaba creyendo su interpretación. Él tampoco la conocía como para distinguir sus facetas o reconocer sus engaños. 

—¿Ha dicho algo su madre de mí? —le preguntó una Candy preocupada antes de que entrara al comedor. 

—No, Candy. Ya te dije que era asunto mío. 

El anillo fue entregado y la fecha de la boda fijada. Se celebraría en el jardín de los Towson puesto que Isabella insistió en ser ella la encargada de coordinar el evento así como de la decoración. No quería reparar en gastos con su última hija y quería invitar a los sectores más selectos de la nobleza para afianzar todavía más su relación con la aristocracia.

El Duque imaginó que su boda sería un despliegue de ordinariez propia de los nuevos ricos, pero quedaba satisfecho con tal de no tener que hacerse cargo él de los preparativos.

Hechos los deberes, Henry enfiló el sendero hacia su caballo para volver a su propiedad. Se había mostrado distante con su prometida e incluso le había dedicado dos o tres miradas despreciativas. 

Diana lo miró desde la ventana.

—El juego acaba de empezar, Lord Manners. ¿Por qué me besaste? Seguro que escondes algo... No me fío de ti. 

Capítulo 7—La boda

¿Qué soledad es más solitaria que la desconfianza?

Mary Anne Evans.

El sol de la mañana se filtraba a través de la ventana haciendo brillar sus mechones cobrizos. Parecía un día más entre días. Pero nada más lejos de la realidad. Aunque al despertar, parecía haberse olvidado de ello, pronto recordó que era el día de su boda.

Iba a casarse.

Iba a unir su vida con un hombre que no conocía.

Iba a mudarse a otra casa.

Iba a separarse de sus hermanos.

Iba...

—Buenos días, señorita —interrumpió sus pensamientos, Candy—. Su madre me ha ordenado que le prepare el baño. ¿Qué flores desea que ponga?

—¿Flores? ¿Por qué no pones espinas? —replicó, malhumorada. ¿Por qué tenía que levantarse a las siete de la mañana para tomar un baño? ¿Por qué debía prepararse? ¿Para qué? ¿Para quién?

Lord Manners no le había escrito ni un sola carta en todo ese tiempo. No lo esperó ni lo deseó, pero los rumores corrían como la pólvora. Y para nadie era desconocido que era una completa intrusa en la vida del Duque. Todos sabían que no era deseada por su futuro esposo. Y eso, le dolía. No le dolía en un sentido romántico, sino que era un ataque al amor propio. Una ofensa a su familia y, una vez más, un insulto hacia su estatus.

Lo habitual era que los prometidos se intercambiaran al menos dos cartas antes de la boda. Pero entre ellos, no hubo nada de eso. Lo único que tenía de él, era el anillo. Una pieza de oro con un pequeño diamante incrustado. Muy común. Estaba convencida de que se lo habría escogido el mayordomo, para ahorrarle el trabajo de hacerlo él mismo. Ni si quiera tenía ganas de ponérselo.

Y... ¡No se lo iba a poner! Había prometido a su madre comportarse hasta el día de la boda. Y la promesa había llegado a su fin.

—¿Por qué se quita el anillo?

—No lo llevaré. Guárdalo con el resto del equipaje —dijo, introduciéndose en la tina de agua caliente con flores de vainilla. Originarias de la Guyana francesa—. Y prepara tus cosas, serás la doncella que me acompañe a esa cueva.

—¿De verdad? —preguntó, emocionada—. Ahora mismo, señorita. Gracias por el honor.

Ser la doncella de una Duquesa era mucho más que ser la doncella de una joven rica. Y eso Candy lo sabía; por eso, no podía hacer otra cosa que agradecer la oportunidad que Diana le ofrecía.

Portó un hermoso vestido blanco de cuello en forma de barco y anchas mangas hasta el codo. Cogido a la cintura, desde la que caía una falda simple pero extremadamente cara por su tela y su costura. El velo fue lo más aparatoso, atado a la corona, se alargaba hasta cinco metros por detrás de su cuerpo. El broche de zafiros y diamantes fue el colofón final de esa muestra de poder y riqueza.

Fue su madre la encargada de escoger esa gran pieza de la costura, y también la encargada de escoger la tarta. Una gran obra arquitectónica de doscientos quilos que fue repartida entre los comensales por sirvientes diligentes y muy bien ataviados.

No hace falta explicar que durante la ceremonia y la festividad en sí, el Duque se mostró de lo más protocolar y frío. No dedicó palabras tiernas a su recién esposa en ningún momento. Ni si quiera la besó una sola vez, ni en la mejilla.

Isabella Towson tragó saliva al ser testimonio de aquello. ¿Merecía la pena? Su hija tenía el rostro desencajado y las invitadas no hacían más que murmurar. Un matrimonio forzado en toda regla y con todos los ingredientes. Nadie parecía feliz. Tan sólo Lady Amy Kitrey y Luca Towson desprendían algo de alegría en medio de aquel funeral con nombre de "enlace".

—No me gusta este hombre —pronunció Jacob Towson, aceptando una porción del pastel. Jacob no era un hombre dado a las palabras, era su mujer quien llevaba la voz cantante, pero cuando abría la boca, era para decir algo con mucho sentido.

—Es un Duque. Deberías alegrarte de que tu hija sea una Duquesa. Con el tiempo nacerá el cariño, como en todos los matrimonios —respondió Isabella, esperando que eso fuera así. A pesar de todo, no deseaba la infelicidad de nadie, y mucho menos la de su hija.

—Menuda momia —espetó Luca.

—¡Luca! —lo reprendió su hermano mayor, Daniel—. No lo digas tan alto...

—Aunque parezca egoísta, me alegro mucho de no estar en el lugar de Diana —confesó Amy, sin intenciones de ser hiriente, sintiendo verdaderamente lástima por su futura cuñada.

—¿Tan malo es? —preguntó Abigail, cogiendo la mano de Daniel para que le explicara cómo era su nuevo cuñado.

—No diría malo... Diría...

—¿Insensible? ¿Desconsiderado? ¿Ególatra? ¿Superficial? ¿Frío? ¿Pedante? —Intervino Luca—. Si le hace daño a Diana... No habrá título que lo proteja. Eso os lo aseguro.

—No nos pongamos en lo peor —pacificó Abigail—. Mi cuñado, Marcus Raynolds, tampoco es un hombre cariñoso o agradable. Pero me consta que ama a mi hermana después de todo lo que sufrieron.

—Eso es, Abby. No podría estar más de acuerdo contigo —concordó Isabella, tomando por los hombros a su nuera predilecta. Abby era todo bondad y veía cosas donde los demás no veían nada, aunque careciera del sentido de la vista.

—Shht, se acercan —imperó Isabella, recomponiendo su vestido.

—Señores, si no les importa, nosotros nos retiramos —expresó, sin más. Con Diana al lado, una Diana callada y con la mirada puesta en el frente.

Visto lo visto era mejor que se retiraran. Su presencia sólo alimentaba las habladurías y las mujeres más maliciosas sólo disfrutaban de la frialdad de los esposos. Sobre todo Lady Melania Kitrey.

—No, en absoluto. No es ningún inconveniente. Permítanos que los acompañemos hasta el carruaje.

Los Towson iniciaron el camino tras la pareja.

—¿Ya os marcháis? —Se acercó Karen, que había visto como la pareja se deslizaba lejos de la multitud.

—Sí. Dile a mi sobrino que lo iré a ver en unos días.

—Está bien. Henry, ¿puedo hablar un momento contigo? Es algo sobre mi esposo.

Henry frunció el ceño y se separó de la comitiva para hablar con Karen.

—¿Qué le sucede a Asher?

—¿A Asher? ¿Qué te sucede a ti? ¿Cómo puedes tratar así a Diana? ¡Es el día de su boda!

—Sabes bien que esto no es nada más que una formalidad. Ni ella es una joven ilusionada ni yo soy un muchacho recién salido de Eton. Somos los dos mayorcitos, y sabemos lo que estamos haciendo y cual es nuestro lugar.

—Aunque Diana tenga casi treinta años, no puedes privarla de una boda. Una boda como la que toda mujer sueña, sin importar la edad. Si, sabemos que no la amas. Pero esto ya no es cuestión de amor, sino de principios.

—¿Qué quieres que haga?

—Por lo menos deberías bailar una pieza con ella. ¿Dónde has visto una ceremonia en la que los novios no bailen nada? ¡Es vergonzoso! Estoy muy decepcionada de ti, Henry. Pensaba que te conocía.

Henry cerró los ojos con fuerza, se acercó a su esposa y la tomó por la mano. La condujo de nuevo en medio de la multitud y pidió que la orquestra tocara una melodía para ellos.

Diana lo miró escéptica. Sólo se dejó hacer porque no quería aumentar la carnicería pública que habían ofrecido durante todo el día. Pero si fuera por ella, le daría un empujón y le diría claramente: "vete a bailar con otra".

Henry sólo hacía aquello para no ser un monstruo. No quería ser malvado. Pero no sentía la necesidad de hacer esas cosas con su recién esposa. No le interesaba bailar con ella. Ni hablar. Ni mirarla. Le era completamente indiferente.

Por supuesto que cuando se cogieron para iniciar la danza. Sus cuerpos hablaron por ellos. Los vellos se erizaron, los puntos más álgidos se tensaron y la crispación se hizo evidente.

Diana sentía el aroma de Henry, pegado a su nariz. Y Henry saboreó la vainilla, aquella fragancia dulce y común, pero que tanto lo excitaba.

Henry hacía pensar a Diana en cuerpos desnudos y sudorosos. Mientras que Diana hacía pensar a Henry en sexo salvaje.

—¿Por qué no lleva mi anillo? —dijo él. Después de dos vueltas y de algunos sudores a punto de incendiar el jardín de los Towson.

—Ah, ¿se ha fijado? —repuso ella con tirantez y la voz más sensual de lo que habría deseado.

—¿Lo ha hecho para llamar mi atención? —susurró a su oreja, soplando la respiración sobre su cuello femenino.

—¿Llamar su atención? No, en absoluto. Tengo asuntos más importantes en los que pensar —objetó, intentando sostenerse a Lord Manners para no caerse. Sus piernas eran como gelatina.

—¿Cómo cuáles? —volvió a susurrarle.

—No creo que le interesen. Pero entre ellos, me gustaría saber por qué me besó ese día en la propiedad de los Condes. ¿Por qué? ¿Para qué? Si usted me detesta. Me aborrece y me considera una descarriada.

—No sabría darle una respuesta. Pero debería conformarse con que me haya hecho cargo de mis acciones —Se estiró. Apartándose de su cuello y hablando hacia delante.

—¿Debería confo...? —Soltó un suspiro—. ¿Sabe qué? Ha arruinado mi vida. Mis planes de futuro. Todo.

—Pensé que para una mujer como usted, sería un gran logro casarse con un Duque. Es todo lo que una muchacha sueña desde pequeña. —La apretó contra su torso todavía más.

—Yo no soy esa clase de muchachas. Por si todavía no se ha enterado. Y no, no me conformo con haberme casado con usted. Yo no quería casarme, nunca. Y si algún día lo hubiera hecho, habría sido por amor. Sin importar si mi amado fuera un criado o el panadero.

Lord Manners la miró con seriedad. Infundiéndole miedo. Pero ella no se dejó achantar y le sostuvo la mirada.

—Le recuerdo que ahora es mi esposa. Y si su madre no le ha enseñado cómo debe hablar a su esposo, yo le enseñaré —Le dio una fuerte palmada al trasero en una de las vueltas sin que nadie pudiera verlo y que fuera confundido por uno de los movimientos de la danza.

—¿Pero... qué? ¿Acaso se ha atrevido a darme una cachetada? —En realidad no le había dolido nada. El Duque no había hecho fuerza como para hacerle daño y ella era una mujer fuerte y entrenada por tantas veces que montaba a caballo. Aun así, le dio una fuerte patada a la espinilla que Lord Manners aguantó con muy buen semblante a pesar de que le había dolido considerablemente.

¡Su esposa era fuerte! ¡No era ninguna dama ociosa!

—Espero que se comporte de ahora en adelante como debe hacerlo. Ahora es la Duquesa de Rutland. No, no la amo. Ni soy su amado. Tampoco soy el criado ni el panadero. Pero soy su esposo y lo único que le pido y le exigiré, es respeto. Respeto hacía mí y respeto hacía el título que ostenta.

—Pero si todo el mundo sabe que usted no respeta su título. ¡Qué hipócrita es! Sí, sé perfectamente que no va a la cambra de los lores desde hace una década, no me mire así.

—La miro así porque no sabe nada de mí. Ni de mis pensamientos. Así que no se aventure a sacar juicios y limitase a obedecerme.

La pieza terminó, se separaron tal y como el baile requería. Y entonces, miraron a su alrededor. Se habían olvidado de que estaban en miedo de una fiesta, de su fiesta. Los invitados los estaban mirando, en silencio.

—Creo que debo retractarme —susurró Luca a sus familiares. 

***

El viaje en carruaje estaba siendo silencioso. Incómodo. Caluroso y, ciertamente, tedioso. La rigidez era palpable, sobre todo por parte de Diana.

¿Cómo sería la casa del Duque? ¿Y su servicio? ¿Cómo la recibirían en ese nuevo lugar? ¿Debería organizar las comidas y la decoración? Sinceramente, no tenía muchos deseos de todo eso. Jamás había soñado con ser la mujer perfecta. 

¿Qué había hecho con su vida? Estropearla.

El único consuelo que le quedaba era que Candy iba con ella en otro vehículo y que Piccolina, su yegua, estaba siendo trasladada hacia la mansión de Rutland. Al menos tendría a dos caras conocidas cerca de ella. Aunque Luca había prometido ir a visitarla en pocos días.

Sintió las miradas furtivas del Duque en varias ocasiones. Pero hizo acopio de toda su voluntad para no mirarlo. No le temía, pero era la primera vez que estaban a solas y estaba resultando demasiado tenso. Llegó a tener las piernas acalambradas por no rozar las rodillas masculinas que tenía en frente. Hizo el mayor esfuerzo físico por mantenerse quieta e inamovible sin importar curvas o traqueteos.

Estaba preparada ante cualquier situación. Si aquel hombre se atrevía a volver a azotarla, le soltaría una buena cachetada en la cara. No iba a permitir que ningún hombre le pusiera la mano encima, sin importar si le dolía o no. Antes lo mataría, con veneno o una bala bien dispuesta.

El Duque miraba a su recién esposa discretamente. Hubo esperado un viaje lleno de parloteos y vulgaridades sin fin. Pero lejos de eso, la señorita Towson se estaba mostrando de lo más apocada y comedida. Ni una sola palabra. Un mutismo lleno de tirantez y humedad propia del sudor.

Era la primera vez que llegaba a su casa al lado de una mujer. De hecho, no recordaba la última vez que hubo una presencia femenina en su propiedad; a excepción del servicio, por supuesto. Sus amantes siempre habían sido citadas en otras propiedades o en sus propias casas. Jamás las trajo a su hogar. Y se le hacía extraño, muy extraño. Pronto tendría los pasillos empapados de vainilla y risas ahogadas. ¿Se sentía satisfecho?

—¿Se encuentra bien? —Decidió preguntar al fin, ante el rostro desencajado de la señorita Towson.

Diana llevaba un bonete de paja con una cinta hermosa. La prenda carecía de adornos, pero le sentaba de maravilla. El resto de su atuendo consistía en un vestido de manga corta confeccionado en popelina de color azul con el escote cuadrado y rematado con puntilla de encaje blanco.

Estaba muy guapa. Sobre todo por sus mechones cobrizos cayéndole por la nuca y el cuello.

—Sí, milord —repuso aceleradamente, recomponiendo el ala de su bonete para cubrir sus ojos—. Todo lo bien que puede estar una persona encerrada en estas cuatro paredes móviles por más de cinco horas seguidas. Considerando que estamos en pleno junio y que ni si quiera los pájaros se atreven a alzar el vuelo a media tarde.

Allí estaba ella. Con sus respuestas ingeniosas y su frescura habitual. Sólo había que pincharla un poco para que saltara como una cabra montesa.

—Ya estamos llegando —Señaló el tejado del castillo de Belvoir.

El castillo era una casa señorial sobre un terreno de más de ciento veinte quilómetros cuadrados y con un torreón principal que se erguía imponente. Situado en el Condado de Leicestershire, cerca del Condado de Derby.

La mente de la plebeya empezó a idear todo tipo de historias truculentas que hubieran podido pasar entre esos muros centenarios. Nunca le habían gustado las casas viejas, y no le importaba si eran pequeñas o, en ese caso, castillos.

A ella le agradaban las construcciones modernas, como su casa. La mansión de los Towson había sido hecha recientemente agregándole novedades y bellezas del siglo diecinueve.

Con sólo ver ese sitio, ya podía imaginarse el resto. Decadente. Polvoriento y con termitas en los muebles que el abuelo de Lord Manners compró. Trató de ocultar su decepción con una sonrisa humilde. Por el momento no iba a decir nada al respecto.

Supo que habían llegado en cuanto el cochero, un hombre bigotudo y con el pelo largo y canoso, con aspecto de anunciante del día del juicio final, dio dos toques a la puerta.

Primero, bajó el Duque. Y luego, extendió la mano para que ella bajara. La aceptó, aunque de un salto bien realizado tocó tierra en una fracción de segundos.

—¿Qué ha hecho? —La miró, serio.

—¿Qué he hecho? —preguntó, sin entenderlo.

—¿Por qué ha saltado?

—Es mi costumbre. Me ayuda a reactivar las piernas —explicó, removiendo sus muslos para aliviar el entumecimiento.

—Procure abandonar esa costumbre. Y estese quieta.

El vehículo de Candy también paró y la doncella descendió rápidamente para posicionarse detrás de su señora a una distancia prudente y con la cabeza medio agachada.

Los recibió un hombre pálido, alto y con los hombros encorvados.

—Este es el señor Browenchestelroy. El mayordomo. Su padre, sirvió a esta casa. Y su padre antes de su padre, hizo lo mismo.

El mayordomo estiró su nariz puntiaguda al escuchar la mención honorífica a su familia.

—¿Le importa si le llamo señor Browen? —preguntó Diana, con los ojos bien abiertos—. Es que es un poco complicado... Brownechistolroi...

—No es Brownechistolroi... Es Browenchestelroy —corrigió Lord Manners.

—Brownichisti...

—No importa —contestó el mayordomo, tratando de mostrarse lo más indiferente posible—. Señor... Browen, está bien mi señora.

Pasaron al vestíbulo, donde tal y como imaginó, había un corrillo de personas muy rectas, muy formales y protocolares. Ataviadas con trajes impolutos de colores negros y blancos. Sin matices. Las mujeres llevaban un estirado moño y los hombres parecían haberse untado el pelo con mantequilla.

Ya empezaba a aburrirse y no llevaba ni cinco minutos en el castillo del terror.

El Duque empezó a recitar el sinfín de nombres, posiciones y familiares de honor mientras Diana hacía un enorme esfuerzo por memorizarlo todo. No quería parecer despreciativa con esas personas que cumplían con su labor.

Se habría esperado de ella que alargara la mano y aceptara besos en el dorso mientras sonreía quedamente. Pero se dedicó a abrazar alegremente ante la mirada horrorizada de los presentes y, sobre todo, del Duque.

—Ella es la señora Tracy. El ama de llaves.

Dio un respingo. No lo pudo evitar. La señora Tracy le sacaba dos cabezas, era voluminosa. Ancha como dos personas y con el cuello más grueso que había visto en su vida entera. Portaba el escaso pelo recogido en una cofia negra bastante horrorosa y su gesto era igual de serio que todo lo demás, o todavía más. Pero no le negó el abrazo.

En realidad no tenía ni idea de cómo debería haberse comportado en esa situación. Y nadie se lo había enseñado. No había sido preparada para ser Duquesa por mucho que su madre se hubiera esforzado.

—Pueden retirarse. ¿Se puede saber qué está haciendo? —se giró hacía ella, molesto.

—¿Qué sucede?

—¿Qué sucede? ¡Me ha dejado en evidencia frente al servicio!

—No entiendo...

—¿De verdad que no lo entiende? ¿O lo está haciendo expresamente? No, lo peor de todo es que no lo hace adrede. Es usted así. —arrastró el "así" hasta hacerlo sonar verdaderamente desagradable y supo que no había vuelta atrás en cuanto la señorita Towson arrugó la frente y puso la mano en la cintura en una posición muy italiana.

—Sí, continúe. ¿Por qué se ha detenido? ¿Acaso el protocolo inglés es tan rígido que no le permite expresar lo que piensa de mí? Dígalo. ¿Sabe qué? No es necesario que diga nada. Lo sé todo. ¡Tutto!  

—Sorpréndame. ¿Qué es lo que sabe esta vez? No quiero que después tenga que pedirme disculpas. Como la primera vez que la encontré en casa de mi sobrino. Sabe bien que acostumbra a hablar sin pensar. 

Diana se quitó el bonete, que lo sentía tan asfixiante como la situación, y se lo entregó a Candy.

—Retírate —ordenó a su doncella mientras se pasaba la mano derecha por la maraña de mechones oscuros. Clavó sus ojos en Lord Manners, esa vez seriamente—.  ¿Usted dijo a Lady Melania Kitrey que no deberían dejarme entrar en los eventos? 

Lord Manners recordó esa conversación cambiando el semblante. No le había dado importancia a esas palabras, pero por lo visto la señorita Towson sí. 

—A juzgar por su expresión —continuó—. Lady Melania no me mintió. Así como supongo que tampoco me mintió cuando expresó públicamente que me consideraba vulgar. Cosa que no me sorprende, pero no esperaba que fuera divulgando su poco aprecio hacía mi persona. ¿Miento? ¿Mintió Lady Kitrey?

—No. No mienten, pero... 

Diana dio media vuelta y enfiló las escaleras sin saber a dónde iba. Prefería perderse en ese tenebroso lugar que seguir aguantando a ese hombre. 

—¿A dónde va? —Subió tras de ella, deteniéndola por el brazo. Encendiendo la llama que venía calentándose desde hacía varios días. La corriente traspasó de un cuerpo a otro, y sólo los ojos quedaron intactos. Sólo fueron capaces de mirarse el uno al otro, quietos, asustados. 

No había aire. Ni sentido. Sólo un deseo mortal. 

Los ojos verdes de Lord Manners brillaron hasta tornarse oscuros y, sin darse cuenta, apretó un poco más el brazo de Diana. Hasta robarle el aliento. Hasta que una corriente desértica pasó cerca de ellos, envolviéndolos en un cálido suspiro. Podría haberse abierto la tierra, caído el techo o incendiarse la casa. Ellos seguirían en la misma posición. 

—Suélteme —susurró ella, removiendo sus pupilas y dilatándolas en una muestra más del ardor. 

—No.

La cogió en volandas y subió las escaleras con ella en brazos. A paso presto. Sin detenerse. La entró en una habitación oscura, tan sólo iluminada por algunas velas. 

Diana respiraba sonoramente y sus mejillas estaban rojas por completo. No era una rojez propia de la timidez sino del calor. 

La dejó en el suelo, en un sentido muy práctico del verbo "dejar". Porque no hubo distanciamiento ni separación. Sino un mejor acercamiento. La cogió con fuerza por la cintura con una mano mientras con la otra le cogía la barbilla con firmeza. Acarició ligeramente sus labios con un dedo, tirando del inferior hasta humedecerse la yema del dedo. 

Retiró el dedo y lo reemplazó por su boca. 

La besó fervientemente, absorbiendo su lengua y dejándola extasiada. Degustó su carne interior, introduciendo los dedos en ese cabello que tanto le llamó la atención desde el principio. En ese pelo oscuro pero levemente decolorado por el sol. Era su naturalidad, su mayor atractivo. Era su incivilizada apariencia, su mayor fuerza.

Ya no había inhibiciones. Ya no estaba el primer ministro para reprenderlo. Y ahora, era suya. Su esposa. ¡Qué extraño sonaba! ¡Pero qué deleite! 

Pero entonces, una marea lo sacudió. Ella abandonó la intimidad de un movimiento seco y lo abofeteó. Lo pegó.  Con la mano abierta. 

—Si soy tan indeseable que no merezco estar entre la nobleza, no pretenderá hacerme suya esta noche. Puede tenerme a la fuerza. Está en su derecho como marido. Pero no espere nada de lo que pretendía tener. 

Lo miraba desafiante. Con los labios enrojecidos y los ojos vidriosos. Era demasiado impulsiva, demasiado aventurada. Podría devolverle el agravio. Darle una merecida bofetada y tomarla a la fuerza. 

Levantó su enorme mano y Diana cerró los ojos con fuerza. Pero no sintió ningún golpe, sino que fue arrastrada hasta una puerta y tirada sobre la cama de una habitación contigua. Supuso que esa era la recámara de la Duquesa. 

Tras eso, escuchó al Duque marcharse. 

Sentía la excitación y sabía que había renunciado a algo grandioso. Pero ese era el principio de una relación entre personas que no se conocían. Y si quería ganarse un lugar, debía establecer los patrones de conducta desde el minuto cero. ¿Era dura? ¿Una mala mujer? ¿Una mala esposa? ¿Debía acostumbrar a su esposo a tenerla cuando le diera la gana? ¿Debía entregarse a un hombre que la consideraba una porquería? No. No. Y no.

Capítulo 8—Enemigos

Los libros que el mundo llama inmorales son los que le muestran al mundo su propia vergüenza.

El retrato de Dorian Gray de Oscar Wilde.

Diana había pasado la mitad de su vida trabajando junto a su padre para construir un imperio. No había tenido tiempo de ser educada. Y aunque su madre formaba parte de la baja aristocracia italiana, Isabella apenas era la prima de una Condesa. Lo poco que su madre le había enseñado tenía relación con las apariencias en público.

Tuvo acceso a una institutriz cuando ya tenía dieciocho años, que fue el momento en el que ya habían llegado a una posición económica y social lo suficiente elevada como para disponer de esos servicios.

La institutriz, muy bien recomendada por su tía paterna, Regina, le enseñó cortesía, modales, etiqueta y francés. Pero ella no puso demasiado interés en todo aquello. Y tampoco le estaba sirviendo en el papel de esposa que tenía que interpretar en esos momentos.

¿Cómo ser una Duquesa en la intimidad? Era algo que no aprendías si no tenías a una madre, tía o hermana en esa situación. La hermana de su cuñada, Catherine, era Duquesa. Pero obviamente jamás habían hablado de detalles tan ínfimos o personales.

Al día siguiente de la boda, se levantó temprano. Como solía hacer. No podía salir a montar porque Piccolina todavía no había llegado y no quería disponer de un caballo sin tener permiso para ello. En realidad, Diana tenía muy buenos valores. Que no tenían nada que ver con la aristocracia pero sí con la humanidad. Había viajado mucho, sobre todo por Europa. Y no era una mujer inculta, aunque sí incorrecta.

¿Dónde estaría Lord Manners? ¿Se habría ido a algún club?

Unos toques ligeros, bien conocidos, la sacaron de sus pensamientos matutinos.

—Pasa. —Se levantó de un salto para recibir a Candy—. ¿Cómo te han tratado?

—Bien, mi señora. Me han asignado una habitación entre las jóvenes. No hay doncellas. La mayoría son sirvientas o ayudantes de cocina. Y el resto, todo hombres. Aunque duermen en otro lado, por supuesto. Es una plantilla masculina por lo general...

—¿Y la señora Tracy? —preguntó, recordando a la "Generala".

—¡Oh, la señora Tracy! —exclamó Candy con gesto de espanto—. Da miedo, mi señora. Mucho miedo —susurró—. Si viera como trata a las muchachas. Creo que conmigo se ha contenido porque trabajo de forma independiente. Pero... Me han dado mucha lástima esas niñas. De veras.

—No soporto a esa clase de personas. Me olía algo así en cuanto la vi.

—Pero si me permite un consejo... Mi señora.

—Claro.

—No me inmiscuiría de momento. La señora Tracy es muy cercana al Duque y ella cumple órdenes. Puede que si...

—Que si mantengo una disputa con el ama de llaves, también tenga problemas con Lord Manners.

—Eso es.

—Trataré de contenerme. ¿Y del señor?

Candy removió los ojos incómoda. Candy era una doncella de mediana edad, con el rostro redondo y los ojos grandes. Era inglesa pero no lo parecía.

—Salió ayer por la noche.

—Eso ya lo sé.

—Pero no ha vuelto todavía.

Diana miró hacia otro lado mientras dejaba que Candy la peinara y la preparara para el día. En la noche de bodas... ¿Se había atrevido a dormir fuera? No estaba celosa. Pero temía las habladurías. Seguro que lo vieron. ¿Qué diría la gente? ¿Qué pensarían? ¡Que el matrimonio no estaba consumido! ¡Que el Duque la había rechazado! Sí, pensarían eso. Porque nadie imaginaría que fue ella quien lo rechazó.

¿Debía arrepentirse por haberlo abofeteado? ¿Se dejó llevar por el impulso? ¿Por el orgullo? ¿Pero y él? ¿Él que le demostraba? Una y otra vez le demostraba que no le importaba nada. Que sólo la deseaba. Sólo era un cuerpo, y nada más. Si le importara lo más mínimo, se hubiera aguantado un poco. Y quizás ella hubiera dado su brazo a torcer. Pero él no deseaba hacerla sentir bien. Sólo era un hombre egoísta. Egoísta por haberla besado ese día. Y egoísta por no soportar una negativa aun sabiendo que estaba dolida por tanta ofensa.

Soportaría las consecuencias de su decisión y esa vez, no le pediría perdón. ¿Quién debía disculparse? Ella no era de naturaleza malévola. Si Lord Manners le hubiera pedido perdón por lo que dijo a Lady Kitrey, lo hubiera perdonado. Y quizás, le hubiera dejado disfrutar de sus derechos maritales. Pero en lugar de eso. ¿Qué hizo él? La cogió en un arrebato de lujuria, esperando poseerla sin más.

—¿Podemos pasar? —inquirió una mujer de nariz aguileña tras dos golpes a la puerta.

—Sí, por supuesto. —Se incorporó Diana, atándose la bata negra con flores que llevaba ese día.

—Y soy la señora Pinkerton. —Se señaló a sí misma—. Y ella es la señora Denver.

La señora Pinkerton tenía la nariz más estrecha y larga que Diana había visto nunca. Parecía sacada de una obra satírica. Toda ella en conjunto, formaba un cuadro que nadaba entre lo grotesco y lo gracioso: pelo celosamente guardado en una cofia gris, ojos pequeños, labios estrechos y cuerpo diminuto enterrado en un traje oscuro. La señora Denver era regordeta, con el pelo rizado pero bien atado a un rodete y sus ojos estaban cubiertos por unas cejas gruesas y oscuras nada favorecedoras.

"Más integrantes del castillo del terror", pensó Diana con cierta ironía.

—¿Sí? —preguntó, sin entender a dónde querían ir a parar.

—¿Lord Manners no le habló sobre nosotras?

—No, la verdad.

—Lord Manners es un hombre muy ocupado, y se le habrá pasado por alto —aclaró la señora Denver—. Somos sus institutrices.

Diana quedó un tiempo quieta, mirándolas de arriba abajo incrédula. Luego se llevó los dedos a la frente; de repente, le entró una jaqueca horrible.

—¿Mis institutrices? —repitió.

—Sí —repuso la señora Pinkerton, mirándola con severidad—. Y también llevaremos su agenda.

Sacó un portafolios de Dios sabría dónde y con una pluma empezó a tachar.

—Presentación: hecha.

Diana miró a Candy, ¡no lo podía creer!

—Miren, no quiero ser descortés. Pero no necesito a ninguna institutriz —expresó, mirándolas con gravedad—. No sé qué les habrá dicho Lord Manners o a qué extraño acuerdo habrán llegado, pero soy una mujer independiente. Y no quiero a dos personas enganchadas a mí todo el día. Suficiente tengo con estar casada con un impresentable.

—Lord Manners nos avisó de que no sería fácil. Pero no vamos a desistir. Estaremos a su lado, quiera o no —explicó la señora Denver.

—Aclaración: hecha. —La señora Pinkerton tachó ese punto también.

—¿Y por qué no van a enseñarle algo a él? ¡Se ha pasado toda la noche fuera! ¿Eso no es una falta del decoro?

—Señora, el Duque es un hombre. Los hombres pueden hacer y deshacer a su antojo. Lo primero que debe aprender una dama es a respetar las decisiones y acciones del marido. Y si no quería que estuviera toda la noche fuera, tendría que haberlo convencido con alguna cualidad femenina.

¡¿De dónde habían salido esas dos?! ¡Diana no podía creer lo que estaba escuchando! ¿Ella era la responsable de las malas acciones de su esposo? ¿Ella debía respetar? ¿Y él? ¿Él que obligación tenía?

—Ya veo que tengo muchas obligaciones. ¿Y él? ¿Qué obligación tiene como hombre?

—Él le ha dado un título, una casa en la que vivir y un apellido. Ahora es usted Diana Manners. ¿Qué quiere más?

—¿Qué quiero? —soltó una carcajada irónica—. ¡Quiero que salgan ahora mismo de mi habitación! —Señaló la puerta con el brazo estirado, enfadada—. ¡Salgan ahora mismo si no quieren que las saque yo! —Se subió las mangas de la bata y se acercó temerariamente a las dos momias.

—¡Aaaahh! —gritó la señora Pinkerton en cuanto Diana cogió su portafolios y lo tiró al pasillo.

—¿Quieren correr la misma suerte que esas hojas?

Las señoras salieron corriendo. Corriendo literalmente. No a paso presto o a largas zancadas, corriendo.

***

—Jamás, en mis cuarenta años de enseñanza, me había encontrado con semejante despropósito —dijo la señora Denver, negando con la cabeza y con la mano sobre el pecho.

—Nos iba a pegar, milord. Se levantó las mangas así. —La señora Pinkerton la imitó—. Y luego me tiró el portafolios al suelo. —Mostró los papeles arrugados como prueba del delito.

Los ojos verdes del Duque observaban la escena que las dos señoras estaban representando, y su mente no sabía si enfadarse o echarse a reír. Como buen inglés, optó por lo primero.

—Ya he oído suficiente —paró—. Ustedes dos no se van a ir a ninguna parte. Quédense en las habitaciones que les han sido asignadas. Yo tendré unas palabras con ella. Esperen hasta nuevo aviso.

Subió la escalinata tapizada de color azul y tocó con firmeza la puerta tras la que se escondía su esposa. Era mediodía.

—¿Sí?

—Soy yo.

—Pase.

Diana estaba vestida con un hermoso traje color champagne que no hacía otra cosa que resaltar sus atributos naturales. No la recordaba tan hermosa, ni tan idílica. Su pelo estaba curiosamente recogido con tirabuzones creados por su doncella.

—Supongo que viene por el asunto de las momias —Dejó el libro que tenía entre manos y se incorporó del sillón para enfrentarlo.

—¿Mo...? Ah, ya... Mi señora, no son momias. Son institutrices. Y de las mejores que hay. Le enseñarán todo cuanto debe saber una Duquesa. Cómo debe comportarse en casa, con el servicio y, de pasada, conmigo.

—Milord...

—Deje de llamarme milord. ¿Lo ve? No tiene ni idea. Es usted ahora mi esposa. Mi Duquesa. ¡Pero sigue llamándome "milord"!

Diana se sentía avergonzada. Terriblemente avergonzada al darse cuenta de que tenía razón en ese punto. Se le había olvidado por completo que tendría que haber cambiado su forma de dirigirse a él. Odiaba ese sentimiento. Odiaba sentirse ridícula y pueblerina. Sobre todo delante de él. Y lo peor de todo es que en realidad, no sabía cómo llamarlo.

—Está bien, tráigalas —accedió—. Pero con unas condiciones. La primera, que sólo las atenderé por la mañana, después de las diez. Y la segunda, que no quiero que me instruyan en cómo debo comportarme con usted. Les preguntaré lo que necesite. Nada más.

Henry la enfocó, olía a vainilla, como siempre. Y lo estaba poniendo de mal humor, como siempre.

—¿No quiere comportarse bien conmigo? —preguntó, tratando de moderar su volumen, cuando en realidad tenía ganas de gritar.

—¿Usted se ha comportado bien conmigo? ¿Algún día?

El Duque se acercó a ella y con las puntas de los dedos, repasó uno de los tirabuzones que le caían por el cuello, lentamente y casi dolorosamente.

—Quiero comportarme bien. Pero usted no me lo permite...

—Para eso ya tiene a su amiga, la de esta noche.

—No me diga que... —La cogió por la cintura y la acercó a su cuerpo—, ...está celosa.

—¿Celosa? ¿Yo? —Lo apartó de un empujón—. Lo único que no quiero es que se siga hablando de mí. Ya he tenido suficiente, ¿no cree? Sólo se ha movido por la lujuria. Por su deseo. Pero jamás ha pensado en mi persona o en cómo me pueden afectar sus acciones.

—Si eso es lo que le preocupa, fui muy discreto.

¡Así que lo admitía! ¡Había pasado la noche con otra! Entonces le vino a la memoria ese día en el que presintió un futuro en el que amaría a un hombre sin corazón. No lo amaba... Pero se sentía dolida. El Duque no tenía intenciones de quererla. Y saber eso, era lo más doloroso de todo.

—Es un alivio. Gracias.

Henry la observó. Ella le había dado la espalda pero podía ver su rostro a través del espejo. Parecía triste, débil. Era otra mujer en esos instantes.

—Diana... —nombró por primera vez.

Diana levantó los ojos, subiendo las pestañas hasta dar con él. Se miraron a través del espejo. Sus reflejos estaban mirándose.

—Perdóname.

Sonrió levemente. La vio sonreír y, con eso, se fue.

***

—Señor, Lord Henry Manners se ha casado.

El caballero removió la tierra que tenía entre manos, era aficionado a los invernaderos y estaba plantando orquídeas. Sacudió el polvo de sus manos y se giró hacia su emisaria.

—No les hagas daño a ellos. Tan sólo evita que tengan herederos.

—Sí, mi señor.

—¿Quién es ella? ¿La Condesa de Foie? Me imaginé que esa viuda robaría el corazón de Henry. Será fácil de manipular, acércate a ella.

—No, mi señor. No se trata de la Condesa de Foie. Se trata de una nueva rica. Una plebeya de nombre Diana.

—Todavía será más fácil, entonces. Y recuerda: tu familia, depende de ti.

Capítulo 9—Amor animal

Nadie puede hacerte sentir inferior sin tu consentimiento.

Esta es mi vida de Eleanor Roosevelt.

Al día siguiente.

—Los lacayos parecen sapos y los mozos de cuadra, ratas —dijo Diana a Candy, durante el paseo de la tarde—. Todavía no he visto a ningún jardinero, aunque no creo que haya muchos... —comentó, tocando las malas hierbas que invadían unas pobres flores abandonadas.

—No sea dura, mi señora...

—¿Mi señora? —rio—. ¿No has estado pendiente de la clase?

Miladi, dijeron ambas mujeres al unísono, imitando el tono de voz de la señora Pinkerton.

—Me han puesto muy nerviosa durante toda la mañana —expresó Candy—. Aunque debo agradecer lo que estoy aprendiendo. Me será muy útil para poder servirla mejor.

—Sí. No puedo negar que a pesar de lo cargantes que son las señoras, sus lecciones pueden ser de gran utilidad en este nuevo ambiente en el que nos movemos. Usaré lo aprendido cuando sea necesario, pero ya les he dejado claro que no voy a cambiar mi forma de ser.

—Y creo que les ha quedado muy claro cuando ha partido su vara por la mitad.

—¡Estaba harta de que me golpearan por todos sitios con ese palo! "La espalda recta, las piernas juntas, los ojos a media altura, las rodillas hacia fuera..." No, definitivamente acabaron con mis nervios —se exasperó.

—Estoy convencida de que ahora en adelante vendrán con las manos vacías, no se arriesgarán a traer más objetos que puedan terminar usándose como arma.

Rieron sonoramente, haciendo llegar sus risas hasta el despacho de Lord Manners.

Henry miró por la venta, tal y como lo había imaginado, Diana estaba llenando la casa de risas estridentes y tonterías sin fin. El sol de media tarde iluminaba su rostro parcialmente sonrojado por el esfuerzo de andar y reír a la vez. Su pelo, que por mucho que se esforzara, siempre quedaba deshecho, volaba junto a la suave corriente. Ni si quiera llevaba bonete.

¿Por qué le resultaba tan hermosa? ¿Cuándo era tan simple? No tenía una piel pálida ni... En fin, nada de lo que todos sabían que le faltaba.

La vio moverse de un lado hacia otro, con mucha energía y vitalidad. Incluso saltó un par de piedras y se atrevió a poner los pies en la fuente. Su cabeza se movía con curiosidad, hacía allí y... ¡Hacía aquí!

¡Lo había pillado!

Se escondió ridículamente tras la cortina. Como si fuera un niño pillado con las manos en la masa. ¡Qué payasada! ¿Por qué había hecho eso? Podría haberse quedado quieto y simular que estaba mirando hacia otro lado. Pero con ese acto tan impulsivo e instintivo... Sólo le había demostrado a Diana que, en realidad, la estaba espiando.

No había que darle más importancia. Seguramente su esposa dirigiría la atención a otra cosa más interesante. Sí, era eso. No había sido nada relevante. Cosas de la mente. Cogió aire para apartarse de las cortinas pero entonces algo lo detuvo.

"Poc". Dos segundos. "Poc." Dos segundos. "Poc".

Venía de la ventana. Se acercó lentamente al vidrio, pero no vio nada. Abrió las puertecitas.

"Poc". Sobre su cabeza.

—¡Disculpe! —gritó la Duquesa, dejando caer al suelo el resto de las piedras.

—¿Por qué está tirando piedras hacía mi ventana? —se quejó él, con la mano sobre el punto en el que había sido golpeado y ligeramente inclinado para mirar hacia abajo.

—¡He visto que me estaba mirando! —explicó, con la voz tan estridente que llegó hasta el servicio.

La señora Denver y la señora Pinkerton corrieron para sacar las cabezas a través de otro portillo.

—¡Duquesa! ¡No grite! ¡No es bien visto! —la regañó la señora Pinkerton con todas sus fuerzas.

—¡Usted está gritando! —repuso Diana, haciendo sonrojar a la institutriz que decidió cerrar la ventana y dejar la lección para la mañana siguiente.

—¡Se ha confundido! Yo no la estaba mirando —Se dispuso a huir, cerrando los portones.

—¡No sea mentiroso! ¡Lo he visto!

El señor Browenchestelroy se acercó disimuladamente a la cristalera que quedaba en el salón, para poder escuchar mejor. Mientras que el resto del servicio hacía lo mismo. Tan sólo la señora Tracy, "la Generala", se quedó rígida en el mismo lugar de siempre.

—¡¿Cómo se atreve?! ¡Nunca me habían llamado mentiroso!

—¡Para todo hay una primera vez!

Mimi, una de las sirvientas, se llevó las manos sobre los labios para contener la risa. ¡El Duque era tan inflexible! ¡Y daba tanto miedo! Que no podía evitar encontrar la situación muy divertida. Y no fue la única, la mayoría hizo un gran esfuerzo por no reír.

—¡Exacto! ¡Incluso para recibir un buen azote! —se envaró el Duque.

—¡Eso ya lo hizo en casa de los Condes de Derby!

—¡Qué desfachatez! —se indignó el señor Browenchestelroy, desde el salón, aunque alguien juró que hubo un brillo diferente en sus ojos.

Las risas generalizadas del servicio llegaron al despacho de Lord Manners. Henry cerró la ventana de un golpe seco y contundente e inició el descenso hacia el jardín. Enmudeciendo las risas ahogadas de las sirvientas y los lacayos.

—¿Qué quiere? —demandó, una vez en medio de los arbustos y enfrentado a Diana.

—Quería saber si ha llegado mi Piccolina, me apetece montar. Llevo sin hacerlo tres días, con todo este cuento de la boda.

—Sí, ha llegado. La encontrará en los establos. ¿Eso era todo?

—Sí, gracias, muy amable. Y la próxima vez que quiera espiarme, hágalo con más discreción. No se ponga en evidencia de ese modo.

—¿Otra vez con eso? —Empezaron a caminar hacia los establos los dos juntos, sin darse cuenta, inmersos en la discusión. Candy se retiró. —Ya le he dicho que no la estaba mirando. Estaba meditando sobre unos asuntos con la mirada puesta en un punto cualquiera.

—Está bien, Henry, lo que usted diga.

¿Había dicho su nombre? Sí, lo había llamado por su nombre. Y la importancia de eso, erradicaba en que le gustaba demasiado como sonaba en sus labios.

—¡Pero qué...! —gritó Diana mientras empezaba a correr hacia el interior del establo.

Su semental negro, Atila, estaba montando a la blanca Piccolina.

—¡No! ¡No! —negaba Diana, con las manos en la cabeza—. ¡Haga algo! —se giró violentamente hacía él.

—¿Y yo qué puedo hacer? Ahora no los podemos separar. ¿O no lo ve? —señaló los sexos de los animales unidos.

—¡Su bestia le está haciendo daño a mi pequeña!

—Yo no estaría tan convencido de eso, parece bastante satisfecha.

Entonces Diana se avergonzó. Decidió salir del lugar, demasiado impresionada por lo que había visto junto a Henry. No era el hecho de que esos caballos estuvieran copulando, era algo habitual y normal. Era el hecho de que esa situación sólo era un recordatorio de que ellos no habían consumado el matrimonio. Y que por si fuera poco, Henry había ido a buscar consuelo en otros brazos tras su rechazo. Se quedó quieta en las puertas del establo, con los brazos cruzados y cogiendo aire.

—Tendrá que dejar el paseo a caballo para otro día —dijo Henry, pasando por su lado, dispuesto a irse.

—¿Cómo ha podido suceder? —Lo detuvo—. ¿Sus mozos son tan viejos que no pueden controlar a su semental? ¿Acaso no los pusieron en cuadras diferentes?

—Venga conmigo.

—¿Qué? ¿A dónde? No quiero ver eso...

—Venga —La cogió por el brazo y la estiró hacia dentro de las caballerizas.

***

La llevó por diferentes pasillos, lejos del lugar en el que Atila y Piccolina se encontraban. Y no se detuvo hasta llegar a una cuadra vacía y rota.

—¿Qué es esto? ¿Por qué me trae aquí? —Se zafó de su mano, turbada.

—Este es el cubículo de su yegua. Como puede ver, está roto y vacío. Esta vez, no ha sido mi culpa —explicó el Duque, poniendo ambas manos en los bolsillos y mirando al frente.

Diana estuvo tentada de gritarle que era un mentiroso por segunda vez. Pero decidió entrar en el "teórico" espacio de Piccolina para buscar pistas sobre la verdad. Efectivamente, la madera partida estaba cubierta por pelaje blanco. Y no había rastro de pelos negros.

No era un asunto tan relevante. Y los dos lo sabían. Los animales, al fin y al cabo, eran eso. Y se movían por instintos. No era la primera vez, ni sería la última, que dos caballos se apareaban sin el beneplácito de los amos. Lo único que obtendrían de aquello sería un embarazo no deseado, sobre todo por parte de Diana.

Sin embargo, habían llevado dicho asunto a terreno personal. Como si se vieran reflejados en sus respetivos corceles.

—Sí, puede ser que mi Piccolina haya hecho esto... Pero su cuadra es del siglo pasado, y no la retuvo como lo tendría que haber hecho. Así como sus mozos tendrían que haberla controlado —lo encaró, con las manos en jarra en esa posición italiana que el Duque ya había memorizado.

Diana portaba un sencillo traje de tarde compuesto por una falda azul y un corpiño color marfil. El pelo alborotado por falta de bonete y las mejillas sonrojadas por sus movimientos llenos de energía y sus emociones siempre a flor de piel.

—¿Siempre soy yo el responsable de todo?

—¿Acaso no lo ve así? ¿Quién me cogió y me besó durante esos juegos? ¿Quién se fue durante la noche de bodas?

—¡Me fui porque usted me abofeteó! —Se molestó, harto de que esa mujer le señalara los errores. Harto de tanta sinceridad y de tener que disculparse a cada instante. Estaba cansado de su extrema sensibilidad y enervada pasión por las mínimas cosas. Las mujeres italianas eran demasiado emocionales.

—¡Oh! ¡Pobre Duque! —Diana se mofó, dándole la espalda mientras andaba cómicamente dentro del establo repleto de heno. Imitándole en sus gestos y su forma de andar—. Soy Lord Henry Manners y no puedo soportar una noche de soledad... Mírenme: qué elegante, sofisticado y... ¡Estúpido soy!

—¿Cómo se atreve a burlarse de mí? —Entró al establo y la cogió por el brazo, girándola hacía él en un gesto agresivo—. ¡Compórtese de una vez! ¿Imitar a su esposo? ¡Ya no es ninguna niña! ¡Ni yo soy ningún niño!

—Eso no hace falta que me lo recuerde... Que usted no es ningún niño, ni si quiera un joven, lo sé de sobras —repuso ella, viperina, mirándolo de arriba a abajo.

Los enormes ojos verdes del Duque brillaron en una tonalidad de orgullo masculino ofendido.

—¿Quiere que le demuestre lo que un hombre de mi edad puede hacer?

Apretó su agarre y la acercó a su torso, cubierto por un chaleco de algodón gris que, a su vez, cubría una camisa blanca.

—No, no es necesario... —repuso, asfixiada, sabiendo que había cometido un gran error, otro más.

La cercanía de Lord Manners provocaba en ella un delirio inexplicable. Su aroma, su tacto... ¡Su atractivo! El verdor de sus orbes la absorbió. Pero no tuvo tiempo de perderse en los caminos insondables de sus pupilas. Un beso traicionero la invadió, sacándola de su ensoñación.

Henry se adentró en su cavidad de forma impetuosa, autoritaria y feroz. Quería demostrarle su virilidad y su superioridad masculina. Diana se envaró y lo empujó con todas sus fuerzas, no consiguió moverlo más de un paso, pero fue suficiente para iniciar una retirada.

Se dio la vuelta y alzó la pierna para empezar a correr, pero no hubo escapatoria.

—Esta vez voy a terminar —imperó, cogiéndola en volandas para tumbarla. La dejó sobre el heno y se cernió sobre ella.

—Suélteme —pidió Diana, forcejeando contra las manos que sostenían sus brazos pegados al suelo.

Quiso darle una patada pero el Duque se había posicionado estratégicamente para retenerla por completo.

Le abrió la boca a la fuerza y la obligó a aceptarlo en su interior. Él se removió, jugueteando con su lengua. Ella no quería acceder, y lo mordió.

Cerró la dentadura y.… ¡Mordisco!

No obstante, lejos de disuadir a su invasor, aquello sólo fue el inicio de un dolor muy placentero.

Se mordisqueaban mutuamente, en los labios, en la barbilla y luego en el cuello. Uno era peor que el otro y al revés.

Eran dos animales, y ni si quiera los animales actuaban de ese modo.

La respiración se tornó sonora, pausada por las mordeduras, lamentos y quejidos placenteros.

Diana reía, cada vez que Lord Manners atacaba un sitio nuevo, soltaba una carcajada divertida.

Y no hace falta decir, que la risa de Diana era el mejor estimulante para Henry.

Arrancó su corpiño marfil, dando con una camisola transparente y apretada contra los pezones. Que estaban tensos y... eran de color marrón claro. Se tiró sobre ellos, literalmente, absorbiéndolos a través de la tela. Acto que provocó un estremecimiento en Diana, de esos que empiezan desde el bajo vientre y suben hasta la garganta.

Diana se cogió de la espalda ancha de su esposo. Y como aquello estaba resultando un combate a sangre caliente, tiró del chaleco hasta rasgar los botones. Lanzó la prenda al otro extremo y quedó fascinada con los pectorales que amenazaban con romper la camisa.

—Ha roto mi chaleco —mencionó, dejando sus pechos para mirarla seriamente. Aunque estaba acalorado y empezaba a sudar, pero un sudor gustoso...de ese que nace de la pasión.

—Y ahora voy a romper su camisa.

Y así lo hizo, le arrancó dicha prenda de un tirón dejando a la vista un pecho masculino, firme y bien formado. Era fuerte, sus brazos lo eran y sus pectorales parecían gigantes. ¡Qué hombre! Un dulce vello oscuro manchaba la piel pálida de Henry, dándole ese toque de ternura que nadie esperaba en él.

Lord Manners no se quedó atrás y le estripó la camisola, dejando salir unos senos cuantiosos y bonitos. Los apretó, queriendo retenerlos en ambas manos, pero se le escapaban.

—Le he dicho que me suelte... —repitió, roja y con el pelo cubierto de paja amarilla.

—Lo haría si no estuviera convencido de que está disfrutando de esto.

—¿Y cómo puede estar tan seguro? —inquirió, agitándose mientras el Duque la besaba sobre la delicada piel de su pecho izquierdo.

—¿Quiere que se lo demuestre?

—Sí, hágalo —espetó orgullosa, convencida de que Henry no podía leerle la mente.

Lord Manners no esperó ni un segundo para colocar su mano debajo de la falda. Se deslizó hasta su centro, y con una habilidad extraordinaria por apartar las enaguas, introdujo sus dedos en la parte más íntima de su esposa.

—¿Notas cómo resbala? Ese es el indicativo de que estás lista para mí. Preparada para recibirme... Y no hay mejor orgullo para un hombre.

Diana abrió los ojos como platos. Por supuesto que sabía lo que ocurría entre un hombre y una mujer, hubiera sido muy tonta si no se hubiera enterado a esas alturas. Pero desconocía esos detalles y se avergonzó por completo cerrando las piernas con un movimiento brusco y casi asustado.

Henry lo notó. Por mucho que Diana no fuera una muchacha, no era experta en asuntos amatorios. Al contrario, seguramente era virgen, aunque lo había llegado a dudar dado sus orígenes y su reticencia a mantener relaciones.

Aquello lo retuvo. Sentir el azoramiento de Diana, saber que tenía debilidades... ¿Le estaba cogiendo afecto? ¿A parte del latente deseo que sentía por ella?

La tocó con más suavidad. La acarició lentamente, pausadamente. Y eso hizo olvidar a Diana la vergüenza por unos instantes.

—Eres más de lo que imaginé —expresó Henry, extasiándose con el centro de la plebeya. Estimulándola.

La estimuló hasta que estuvo empapada y sofocada hasta el punto de incendiar la cuadra.

Diana se perdió en sus ojos enmarcados por pestañas negras y Henry se perdió en los de ella.

Eran ellos dos. Y nada más. Disfrutando el uno del otro, sin títulos, sin rangos ni protocolos.

—No me importa de dónde vienes ni la edad que tengas... sólo me importa esto —Apretó más su carne íntima.

—Déjeme —Se apartó de él, por mucho que le doliera—. Suélteme —repitió, con lágrimas en los ojos—. No quiero ser una más en su larga lista de conquistas. No quiero que me tenga hoy y mañana me olvide para ir en busca de otra... La carne... El placer de la carne se extingue. Y yo no quiero eso para mí. Quiero amor, respeto y que no mencione mis orígenes cuando esté entregándome a usted.

—No lo he dicho en ese sentido... —Trató de recuperarla.

—Lo sé, sé que no lo ha dicho para ofenderme. Sé que intentaba decir algo bonito... Pero el problema... El problema es que en ese algo bonito, incluye despreciar de dónde vengo. "No me importa de dónde vienes", me ha dicho usted mientras me tocaba. ¿De dónde vengo, Lord Manners?

—Diana, ¿no cree que está exagerando?

—Sí, lo creo. Pero estoy segura de que lo podrá justificar y perdonar dado mi bajo nivel y mi sangre italiana. No puedo entregarme sabiendo que lo único que le importa de mí es mi cuerpo. Yo tengo mucho más que perder que usted.

—¿Qué puede perder? Ya la he hecho mi esposa.

—Me ha hecho su esposa en un documento, pero no en su corazón —lo miró con intensidad—. Y si usted se adentra en mí de forma física, también lo hará de forma sentimental. Desde el día que me haga suya, no tendré más remedio que amarlo —dejó caer una lágrima sin dejar de observar esos inmensos orbes—. Lo amaré... Y será mi fin. ¿Qué mujer quiere estar enamorada de un hombre que la ignora? Un hombre que en el fondo la desprecia... Un hombre que no pretende amarla.

Con eso, se levantó y se fue.

Lord Henry se quedó sentado.

¿Amarse?

Diana acababa de confesar que podría llegar a amarlo.

¿Y él a ella?

Capítulo 10—No entiendes nada, Henry

La amistad es, sin duda, el mejor bálsamo para los dolores de la decepción amorosa.

La abadía de Northanger de Jane Austen.

En una casa solariega.

La Condesa de Foie, una francesa enamorada de Inglaterra, removía la cucharita del té con estudiada elegancia. De nombre Céline, con más de cuarenta años y un marido muerto, disfrutaba de la tranquilidad de su casa rentada en el ducado de Rutland. Portaba un traje costoso, exuberante y cargado de detalles. Jamás descuidaba su apariencia, puesto que no sabía cuándo la visitaría el Duque.

Ella y el Duque habían sido amantes durante varios años, compartiendo noches de lujuria y poco más. Lord Manners era un hombre frío, distante y demasiado anclado en el pasado. Aun así, Céline se había enamorado de él. Y vivía una agonía sin fin, esperándole durante días e incluso meses. Con la esperanza de enamorarlo, de ocupar un hueco en su corazón.

¡Qué decepción! Cuando supo que se había casado. ¡Qué humillación! Cuando supo que ella era una plebeya.

Pero cualquier atisbo de mal estar, pasó rápidamente la noche en la que Lord Manners la visitó. Y no fue cualquier noche, sino la noche de su boda. Se quedó estática en cuanto lo vio aparecer. No lo esperaba, por extraño que pareciera, esa noche no lo estaba esperando. Pero él apareció. Todavía engalanado con su traje de novio.

Lo tenía en su habitación, haciéndole el amor, con el perfume que se había puesto para su boda. En su tonta imaginación se hizo la idea de que era su esposo. Pero sólo tenía que ver los ojos de Lord Manners para saber que él estaba más lejos de ella que antes. Lo había perdido por completo, si es que alguna vez fue suyo.

No pensó en volver a enamorarse después de enviudar. Pero Henry había conseguido enloquecerla.

—Miladi, Lord Manners ha llegado —La sacó de sus pensamientos el ama de llaves.

—Que pase —se apresuró en responder, dejando la taza de té y recomponiendo su recogido perfectamente atado en un pasador.

Ella era perfecta.

—¡Henry! ¡Qué alegría verte de nuevo! —Se incorporó para recibirlo cogiéndolo de las manos y haciéndolo sentar en el sillón más cómodo de la estancia.

Hizo el ademán de sentarse sobre él, pero fue apartada con un gesto.

—Hoy no he venido para esto —expresó Lord Manners, llevándose una mano a la cabeza mientras miraba al suelo.

La Condesa aparentó normalidad y se sentó frente a él, retomando el té con una sonrisa de fingida indiferencia.

—¿Qué te ocurre? —preguntó, arrastrando la voz hasta encubrir sus celos.

—La última vez que vine aquí, en la noche de mi boda, me dijiste que podía confiar en ti. Que te contara qué me sucedía... En ese momento no quise hacerlo.

—Pero hoy vienes a contármelo —ultimó, pensando que, ciertamente, los hombres eran los seres más estúpidos de la tierra.

—Exacto, creo que eres la única persona a la que se lo puedo contar sin que me juzgue. Sé que me aprecias sinceramente y que me darás un buen consejo.

Céline lo miró, a través de sus ojos pequeños y azules, esperando a que le contara de una vez lo que le removía.

—Se trata de mi esposa —continuó.

¡Qué sorpresa!, ironizó Céline para sus adentros, tragándose la bilis.

—No la entiendo.

¿Quieres decir que entiendes a alguna mujer, cariño?

—No la entiendo, por un lado me desea. Sé que lo hace, porque lo he comprobado por mí mismo. Pero por otro... No quiere tenerme en.…su lecho, por decirlo de alguna forma. Dice que si la hago mía, la haré desgraciada. ¿Tú puedes entender esto, Céline? ¿O es una artimaña? He llegado a pensar que no sea virgen, y que esté tratando de ocultarlo con estos juegos —Alzó la vista y la miró por primera vez a los ojos desde que había entrado en el salón—. Sé que te debo parecer ridículo... A estas alturas... preocuparme por estas cuestiones... No es más que una muchacha asilvestrada, sin ningún conocimiento de lo que comporta un matrimonio. No entiendo cómo he podido caer en semejante error...

—Henry —lo calló, en un tono de voz más duro de lo habitual y una sonrisa comedida—. Ese error te preocupa tanto que, por primera vez en años, me has abierto una parte de tu corazón. Es la primera vez que me cuentas algo sobre ti, sobre lo que piensas... ¿No te das cuenta?

—Debo estar enloqueciendo. ¿Qué me ocurre, Céline?

—L'amour... Estás enamorado y, si me permites decirlo, delirantemente enamorado.

Henry carcajeó sonoramente, sacó un cigarrillo del bolsillo y lo encendió en un movimiento memorizado.

—Querida, ya estuve enamorado una vez. Cuando tan sólo era un chiquillo de diecisiete años... Corría tras esa pantera, Georgiana. Aunque ella nunca me amó —dio una calada nerviosa—. Esto no es amor.

—Al contrario, esto es amor. Y aquello, era obsesión. Una obsesión que te ha marcado durante toda la vida y que no te ha permitido ser un hombre normal. Todo ese asunto de tu hermana... Y de tu cuñado... No era sano, ni fresco... —Céline tragó saliva—. Supongo que tu esposa debe ser todo eso... Fresca y sana —Miró hacia otro lado, dolida—. Justo lo que necesitas.

—¿Fresca? ¿Sana? ¡Me ha pegado! ¡Me ha humillado frente al servicio varias veces! Se dedica a gritar por mis pasillos y a charlar con las sirvientas como si fueran sus amigas... ¡Una desvergonzada! Eso es lo que es.

—No recuerdo que Georgiana fuera una santa, precisamente. Según tengo entendido, era todo un volcán de escándalos.

—Pero Georgiana era otra cosa. Ella luchaba por unos ideales, pero sabía cómo comportarse en cualquier situación. Era la reina del protocolo y una fina dama inglesa exquisitamente educada.

—Henry —Se levantó, con el té enfriado y dándole la espalda—. Diana... ¿Es así cómo se llama, verdad?

—Sí.

—Diana es lo que necesitas en tu vida —Su corazón se partió en mil pedacitos—. Y si has venido aquí, esperando a que te diga que tienes que tomarla por la fuerza para comprobar que es virgen... —se giró hacía él, con los ojos llenos de lágrimas pero con una sonrisa bien sostenida—, siento decirte que no he escuchado mayor estupidez en toda mi vida.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que sé muy bien lo que es entregarse a un hombre... Para luego ser ignorada. Formar parte de una extensa lista, sin más —anduvo de nuevo hacía la mesita, para dejar la taza por segunda vez—. Esa chica, es lista. Sensata, quizás sería la mejor palabra. Sabe que no la amarás, y no quiere destruir su vida... Como yo.

—¿Cómo tú? ¿Hablas de tu difunto marido? —Apartó el cigarrillo para mirarla seriamente de arriba abajo.

—Exacto, de mi difunto marido...

—Entonces, según tú...

—Según yo, deberías irte. Volver a casa, junto a tu esposa —Colocó una mano sobre la otra y se posicionó al lado de la puerta.

Lo estaba echando. Henry enarcó las cejas.

—¿He dicho o hecho algo que...? ¿Te he ofendido hablando de ella? Pensé que lo nuestro era meramente transitorio, Céline. Te considero una amiga, y sé de buena mano que no soy tu único amante. Tienes varios benefactores que costean tu vida aquí...

—¡Por favor! —rio amargamente la Condesa—. Ahora sí que me estás ofendiendo.

El Duque se levantó y anduvo hacia ella.

—Lo siento.

—¿Tú pidiendo perdón? ¡Esa mujer debe ser verdaderamente astuta! Vamos, ve... Que no sepa que has vuelto a irte con otra —Lo cogió por las solapas de la camisa y le depositó un beso sentido sobre la mejilla—. ¿Y quieres un consejo? No hables.

Henry le dedicó una de sus sonrisas varoniles, la besó en la punta de la nariz y salió para volver a su hogar.  Dejando atrás a una mujer perfecta que sabía cuándo retirarse, aunque eso supusiera su propia muerte emocional. 

***

En el castillo de Belvoir.

La Duquesa de Rutland estaba cenando en un enorme comedor. La mesa era tan larga, que tenía que hacer un gran esfuerzo para ver el otro extremo. Ella estaba en una punta y la soledad se hacía terrible en un espacio tan grande. Su esposo se había vuelto a marchar. Después de lo sucedido, podía imaginarse a dónde: a buscar consuelo en otros brazos.

¡Por eso no quería entregarle su cuerpo! No era más que un hombre cualquiera, de esos que van de flor en flor. Un hombre que no entendía nada del amor, y mucho menos de mujeres. ¡Echaba mucho de menos a su familia! ¡A sus hermanos! Su comedor era más pequeño y rápidamente se llenaba de vocablos italianos y discusiones divertidas. Miró a su alrededor. Una hilera de lacayos con el gesto tan serio que deprimirían al más alegre. Daban ganas de quitarse la vida, pero ella tenía demasiada autoestima como para eso.

—Candy, ¿por qué no te sientas a mi lado? —Miró a su doncella, que se mantenía de pie en una esquina.

—No, miladi. Se vería de muy mal gusto...

Las interrumpió Mimi. Mimi era una niña de quince años que había sido cogida para trabajar como ayudante. ¿Ayudante de qué? Ayudante de todo. Ayudante de cocina, de limpieza, de leña y de cualquier cosa que fuera menester. Entró cargada con la olla de la sopa dando traspiés. No estaba controlando la situación, así que terminó por tropezarse con sus propios pasos y derramó la olla por encima de la Duquesa.

Diana se incorporó de un grito, con el gesto contraído. Simple y llanamente porque se estaba quemando y reaccionó instintivamente. En ningún momento pretendió avergonzar a la pequeña.

No obstante, Mimi se tiró al suelo, tratando de recoger el estropicio con las manos, quemándose y cortándose.

—Perdone, perdone miladi. Perdone...

—¿Qué estás haciendo? —Entró la "Generala" haciendo temblar el mármol bajo sus pies—. ¡¿Pero qué has hecho?! —se escandalizó la señora Tracy al ver a su señora empapada de sopa y el suelo sucio—. ¡Eres una inútil! ¡No eres capaz ni de llevar una olla! —Levantó la mano con la intención de abofetearla, pero Diana la detuvo.

—¿No se atreverá a pegarla? —inquirió, mirándola severamente, sin importarle que fuera el doble de alta y ancha que ella.

La señora Tracy bajó la mano y se cuadró.

—Lo siento, miladi. No volverá a suceder. Hoy mismo será despedida. ¡Vamos, levanta!

—¿Despedida? ¡Por Dios! ¡Sólo es sopa! —Se arrodilló y ayudó a Mimi a levantarse—. ¿No ve que no es más que una niña? ¿Cómo puede tratarla de ese modo?

—Con el debido respeto, miladi, pero de los empleados me encargo yo. Me he encargado desde que era una joven, y antes de mí...

—Sí, sí... Antes de usted su madre, y antes de su madre su abuela... Me pregunto cómo tendrán hijos si se supone que están casadas con el trabajo.

La señora Tracy no podía creer lo que acababa de escuchar. Abrió tanto los ojos que incluso parecieron grandes a pesar de ser diminutos.

—Iba a decir que antes de mí, estaba mi prima. Miladi.

—¿Qué ocurre? —Entró la señora Pinkerton seguida de la señora Denver—. Hemos venido alertadas por los gritos. ¿Está bien, Duquesa?

—No, no estoy bien. La señora Tracy pretende echar a esta niña —removió a Mimi, mostrándola como prueba—. Por una simple sopa.

—Por el momento debe dejar estos asuntos en manos del ama de llaves... Hasta que su esposo no delegue en usted la función de coger y despedir empleados —explicó a modo de libro abierto la señora Pinkerton.

Sintió el pecho henchido de la señora Tracy a su lado.

—Tampoco es adecuado que trate con tanta familiaridad a las criadas —agregó la señora Denver—. No es más que una plebeya.

Candy se removió inquieta. Aquello no pintaba bien. El rostro de Diana cada vez estaba más desencajado y, aunque la señora fuera muy razonable, su sangre mediterránea explotaba con facilidad.

—Oh, no me diga señora Denver. Nada más que una plebeya... —Cogió la vajilla que había sido dispuesta sobre la mesa y la tiró al suelo de un arrebato—. Yo también soy una plebeya. ¿Ahora qué va a hacer? He tirado todo esto al suelo. ¿Cuál será mi castigo?

—¡Es una descarada! —se envaró la señora Tracy que no podía soportarla más—. No sé cómo el Duque se ha casado con usted. No es nada más que una mujer ordinaria y falta de moral. Aquí me encargo yo de los empleados. Y Mimi va a ser despedida. Usted limítese a disfrutar de lo que ha podido obtener del Duque y no intente llevar un castillo, cuando viene de una barraca.

—¿Qué está pasando aquí? —la voz de Lord Manners sonó desde la puerta, glacial y con un ligero toque de enfado.

La señora Tracy dio un respingo, dando un paso lejos de la Duquesa. Las institutrices se quedaron en el mismo sitio y Mimi empezó a llorar del miedo. Diana la cogió por los hombros, tratando de consolarla. Tenía las manos llenas de heridas.

—Su esposa quiere inmiscuirse en mi trabajo —explicó la "Generala", con el moño bien tirante—. La niña no es útil para esta casa. No es más que un gasto innecesario. Mire —señaló el suelo y el vestido de Diana—, no puedo consentir estos errores. Esta vez ha sido con la señora, pero imagínese que viene alguien importante.

—¿Más importante que mi esposa? —Frunció el ceño Henry, colocando las manos tras la espalda y entrando al comedor con paso tranquilo pero temerario. Parecía más alto de lo habitual.

—Perdone, milord. No quise decir eso.

—Sí, sí quiso decirlo. Y lo ha dicho. Se ha referido a la Duquesa con pésimos términos. Términos que no repetiré, pero que he tenido la mala fortuna de escuchar. No puedo permitir que mis empleados falten el respeto a mi mujer, porque empiezan a faltarle el respeto a ella... Y acabarán faltándomelo a mí.

—No, mi señor. Jamás —Se arrodilló la "Generala", en un gesto suplicante—. Jamás le faltaría el respeto. Tiene que creerme. Le he sido fiel por muchos años.

—Sí, y por eso no la voy a despedir. A no ser que su señora tenga otra opinión al respecto —miró a Diana significativamente, esperando su decisión.

—Eh...No, no es necesario —perdonó, sintiendo la mirada agradecida de la señora Tracy sobre ella.

—Nosotras nos retiramos —convino la señora Pinkerton.

—Señora Denver —nombró Lord Manners, haciendo que la rechoncha mujer se girara—. No vuelva a hacer diferenciaciones entre plebeyos y nobles en esta casa.

La señora Denver asintió con la cabeza y salió junto a su compañera, dejando a solas al grupo principal de la contienda.

—De ahora en adelante será mi esposa quien tome las decisiones en relación con el servicio. Usted seguirá regentando las mismas funciones, señora Tracy. Tan sólo tendrá que obedecer a Lady Manners en todo cuanto ella decida. ¿Me he explicado bien?

—Sí, milord. Disculpe, disculpe; por favor, perdóneme.

—Levántese y retírese.

Así lo hizo, presurosa de obedecer.

Lord Manners fijó la vista en Diana, que intentaba curar las heridas de Mimi, ajena a todo y a todos.

Era tan humilde y generosa, su esposa. 

La observó por largo tiempo, quizás Céline tuviera razón: ella era lo que necesitaba en su vida. 

—Candy, llévate a Mimi y cúrala bien. Tú lo sabrás hacer mejor que yo. 

La doncella obedeció, llevándose a la niña y dejando el matrimonio a solas.

—Gracias, Henry.

No hubo respuesta. Henry quería seguir el consejo de Céline: no hablar. 

—La verdad es siento la disputa con su ama de llaves. Pero no podía permitir que mal tratara a Mimi por una simple sopa. La niña estaba nerviosa y se tropezó, me quemó un poco pero nada importante. ¡Hasta quiso pegarla! En fin, gracias por defenderme. 

Diana se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, muy cerca de los labios. 

—Será mejor que me vaya a cambiar u oleré a pollo hervido. Buenas noches. 

—Buenas noches.

La vio salir, chorreando gotitas de caldo por el bajo de la falda. 

Capítulo 11—Invasión italiana

Considero más valiente al que conquista sus deseos que al que conquista a sus enemigos, ya que la victoria más dura es la victoria sobre uno mismo.

Aristóteles.

Durante varios días consecutivos Henry siguió con su rutina habitual mientras que Diana se adaptaba a su nueva vida. Fueron días llenos de clases, paseos y aburrimiento sin fin para la Duquesa. Se sentía terriblemente sola en ocasiones, a pesar de estar rodeada de tanta gente.

Mimi se había ganado un lugar en su corazón y la había ascendido como ayudante de su doncella. De esa forma, siempre estaba acompañada por ellas dos. Pudo saber más tarde, que la señora Tracy había mal tratado a la pequeña desde el primer día. Por algún extraño motivo, se ensañó más con ella que con el resto.

—Miladi —Entró Mimi una mañana en su habitación—. Le traigo las flores que me pidió.

—Son preciosas, las pondremos en este jarrón de aquí —Se alzó para coger el ramo y colocarlo en un bonito recipiente hecho de latón—. ¿Cómo tienes las manos?

—Están mejor, miladi —Mostró las palmas, probando su mejoría—. Es usted tan buena conmigo... Jamás me habían tratado así.

—Todos nos merecemos un buen trato —Le puso la mano sobre el hombro, mirándola con ternura.

—Mi señora —Tocó la puerta el mayordomo, que ya estaba abierta—. Tiene visita.

El corazón se le desbocó como si le hubieran anunciado la llegada del mismísimo papa. No le hizo falta preguntar de quién se trataba. De hecho, estaba tan emocionada, que ni si quiera se acordó de que iba en bata. Su famosa bata de color rosa con rayas blancas. Su favorita.

Corrió por los pasillos descalza, con el pelo deshecho y una sonrisa en su cara. El Duque salió de su habitación para saber a qué venía tanto escándalo.

Como siempre, venía de su mujer. Pero creía haber superado el asunto de la bata rosa. La misma bata del día del compromiso. ¿Qué hacían las institutrices con Diana? Debía plantearse el tener una seria conversación con la señora Denver y la señora Pinkerton.

Diana cogió impulso y se inclinó sobre la barandilla para poder mirar hacia el primer piso. Por un momento Henry pensó que se quedaría viudo.

—¡Luca! ¡Fratello! ¡Fratello mio! —vociferó, llena de alegría. Descendió la escalinata a trompicones y se tiró a los brazos de su hermano. Se hundió en el enorme cuerpo de Luca y lloriqueó como si fuera la menor de los dos.

—Mia sorella. La piu bella. Hermana mía, la más bonita.

—Te he echado tanto de menos... ¿Y mamá? ¿Y papá? ¿Y Daniel? —preguntó sin respirar.

—Todos están bien, me han pedido que los disculpes por no poder venir. Espero que sea suficiente mi presencia.

—¿Suficiente? ¡Es todo lo que necesito! ¡Si supieras lo aburrida que estoy aquí! —exclamó, rodeando su cuello con los brazos y riendo de felicidad.

Henry observaba la escena desde el segundo piso.

—He venido con Fabrizio, ¿te acuerdas de él? —Señaló al mencionado. Un caballero de aspecto impoluto, vestido a la moda italiana. Era alto, de pelo oscuro y tez bronceada. Parecía una estatua romana.

—¡Fabrizio! —Soltó una sonora carcajada llena de simpatía—. ¡Cuánto tiempo! —Se soltó de su hermano y corrió a abrazar a ese desconocido, desconocido para el Duque, por supuesto—. Claro que me acuerdo de ti. ¿Cómo no hacerlo?

—La mia ragazza —respondió el barítono, sosteniendo a la Duquesa entre sus brazos y con una sonrisa extraordinariamente fresca—. Me alegra saber que te acuerdas de tus amigos italianos. Por un momento pensé que me encontraría a una signorina inglesa, de esas que andan con el mentón mirando al cielo y que portan un moño así. —Le cogió el pelo y se lo estiró hacia arriba, simulando un rodete. Diana explotó en una risa enérgica, permitiendo que ese extraño tocara su cabello. Sus mejillas se tornaron de ese rojo característico que adquirían cuando se emocionaba y su voz parecía mucho más fuerte que en los días anteriores. Era ella, en su esencia.

—Pasad, por favor —inició el camino hacia la sala de visitas. Pero un carraspeo de garganta la detuvo.

Era Henry, desde arriba de las escaleras, había carraspeado para llamar su atención.

—¡Oh, sí! —Se llevó la mano a la cabeza como si se hubiera olvidado—. Él es mi esposo. Henry, le presento a Fabrizio Visconti, un gran amigo de la familia.

—Un placer —contestó con más severidad de lo habitual y con el rostro hecho un bloque de hielo.

—Así que usted es el marito de la mia ragazza —Bajó la cabeza tal y como requería el protocolo pero no dejó de sonreír calurosamente.

Desfilaron los italianos hacia el interior de su salón. Lo habían invadido y por la puerta principal.

Lord Manners se quedó unos segundos estático, en el primer escalón. Subió al segundo piso de nuevo y buscó a las institutrices. Las encontró leyendo.

—¿Agradable la lectura? —ironizó, dando pasos seguros y con las manos puestas en los bolsillos.

—Oh, sí milord, trata de...

—Me importa muy poco de lo que trate —Encaró a la señora Pinkerton con los ojos más intimidantes que la pobre mujer había visto nunca—. Mi esposa, ¿dónde está?

—¿Dónde está? —Se levantaron de un salto—. Estamos esperando a que termine de arreglarse para la clase.

—¿Arreglarse? —Bufó el aire por la nariz—. ¡Está abajo con una bata! Acabo de ver como atendía a unos invitados... Bien, uno es su hermano y no me importa, pero el otro... El otro no es de la familia. Y no consiento que ese italiano vea a mi esposa con semejante atuendo. Pero si se lo digo yo... En fin, vayan ustedes y sáquenla de ese salón de inmediato. No dejen que vuelva a salir de la habitación sin la ropa adecuada.

—Pero. Pero mi señor —balbuceó la señora Denver removiendo su papada—. ¿Cómo la vamos a sacar de ahí? —Lo miró horrorizada con sólo imaginar la reacción de su señora—. Miladi es... a veces, es muy temperamental.

—He dicho que vayan —señaló la puerta—. O las sacaré de esta casa a patadas y sabrán lo que es tener temperamento.

Las institutrices salieron corriendo con las manos en los bonetes para que no cayeran con el viento.

—Ya te dije que no era buena idea venir a esta casa —susurró la señora Denver mientras bajaba las escaleras.

—Ahora ya estamos aquí y no podemos irnos sin el beneplácito del Duque...—se conformó la más delgada.

Cogieron aire un par de veces y luego tocaron la puerta.

—Pase.

Las señoras pasaron y, efectivamente, encontraron a la Duquesa vestida con ropa inadecuada para recibir visitas. Quizás, si sólo hubiera sido su hermano, no hubiera habido ningún problema. Pero no era admisible que un desconocido la viera de esa forma.

—Miladi... Nos preguntábamos... Nosotras queríamos...

—Queríamos rogarle unos minutos de su atención —reverenció la señora Pinkerton, suplicándole a Dios que esa muchacha estuviera de buen humor.

—Todavía falta media hora para mis clases, ¿no podéis esperar? —Miró al reloj con el ceño fruncido.

—¿Clases? —se burló Fabrizio—. ¿Te están domando?

—Mejor no preguntes.

—Lo sé, miladi. Sé que todavía falta media hora, pero...por favor. —Los ojos de la institutriz eran tan demandantes que Diana pensó que en cualquier momento empezaría a llorar.

—Ahora vengo —Salió—. ¿Qué ocurre?

—Verá, miladi —inició la señora Denver en mitad del pasillo—. ¿Se ha olvidado usted de que va en bata?

Diana miró hacia bajo.

—¡Ay, Dios! ¡Es verdad! Esta vez se me había olvidado por completo. ¿Pero cómo sabían ustedes que...? ¡Ah! Ya... ¿Por qué no me lo dice él? ¿Por qué os manda a vosotras? ¡Es ridículo! Ni si quiera se ha sentado con nosotros... Sólo le importa esta ridícula bata... ¡Increíble! Mi esposo es tan... ¡Serio!

Se cambió de ropa rápidamente, un tanto malhumorada y volvió al salón ataviada con un precioso traje de algodón verde y cuello redondo.

—Diana, lo estaba pensando seriamente y este castillo parece sacado de una historia del terror —adujo Fabrizio—. La decoración, los empleados... ¡Parecen del siglo diecisiete! Y, si me permites el atrevimiento, tu marido es el que más miedo me da. Parece que va a convertirse en un lobo en cualquier momento. Juraría que no ha pestañeado ni una sola vez desde que lo he visto.

—¿Dónde está él? ¿No se sentará con nosotros? —dijo Luca, que ocupaba dos plazas del diván con su espalda.

—No lo creo... —contestó ella. Aquello estaba siendo de muy mal gusto, Henry estaba despreciando a sus invitados. Y eso le dolía, sobre todo, por su hermano.

—¡Tengo una meravigliosa idea! ¡Nos quedaremos contigo un par de días! ¿Verdad, Luca? Puede ser muy divertido. Yo te ayudaré a sacar a tu marido de la cueva. Y... Querida, quiero redecorar este sitio. No quiero que vivas de este modo. Ya estoy imaginando un precioso terciopelo azul en esas cortinas —La miró seriamente.

—¡Oh, Fabrizio! ¡No he escuchado una mejor idea en semanas! Sí, por favor, Luca... Quedaros.

Luca lo pensó por unos instantes.

—Está bien, nos quedaremos unos días. También he venido para anunciarte que mi boda con Amy será dentro de treinta días. Y quería invitaros a ambos, por supuesto.

—Iremos. Cuenta con ello. Voy a mandar que preparen vuestras habitaciones ahora mismo. —Se levantó con un salto lleno de energía y depositó un beso sobre la mejilla de su amigo para agradecerle el gesto—. Gracias.

***

—¿Qué estáis haciendo? —imperó Lord Manners en cuanto vio al servicio sacar el polvo de dos habitaciones que no se habían abierto durante décadas.

—Tenemos invitados milord. El hermano de miladi y su amigo —explicó el ama de llaves, dando órdenes por doquier para que esas recámaras quedaran presentables lo antes posible.

¿Invitados? ¿Invitados que se quedaban a dormir? ¿Quién lo había autorizado? ¿Y él sin saber nada? ¡En su propia casa! Se sentía un muñeco. Un cuadro en la pared. Se dirigió, bastante enfadado, hacia la habitación de su esposa. Pero no la encontró. Preguntó al mayordomo y le indicó que había salido a cabalgar.

—Esto es inaudito —musitó para sí mismo—. Que preparen mi montura de inmediato.

—Sí, milord.

Espoleó a Atila hacía varias direcciones pero no los encontraba. ¿Dónde se habrían ido? No era día para cabalgar, estaba a punto de llover y esos terrenos eran demasiado resbaladizos.

Una gota le cayó sobre la nariz para confirmar sus malos presagios.

—¡Diana! —gritó, con la esperanza de ser escuchado. Pero no obtuvo respuesta.

El cielo se tiñó rápidamente de gris, tronando estrepitosamente y anunciando una horrible tempestad.

—¡Diana! —repitió, nervioso, tratando de controlar a su semental. Que no era muy amante de los truenos ni de los relámpagos. Como todos los caballos.

¡El río!, se acordó.

Había un río a pocas millas, quizás habrían ido hasta allí atraídos por la belleza del lugar.

Tardó varios minutos en llegar y cuando lo hizo, los vio. Andaban como podían bajo la espesa lluvia. Como era de esperar, los animales no habían querido continuar. Luca tiraba de los tres caballos, tratando de guiarlos. Y lo conseguía dado a su estatura y su paciencia.

Y.…su esposa iba cogida de ese italiano. Completamente empapada, con el vestido verde pegado a su cuerpo. Ese tal... Fabrizio, la estaba cogiendo por la cintura para ayudarla a andar. Sintió la sangre correr a través de sus venas, sensación que no sentía desde hacía mucho tiempo. Incluso la yugular amenazó con explotar. Hizo gala de su maestría a lomos de su semental y se acercó al grupo.

—Ya me ocupo yo de ella —La cogió con una sola mano y la subió a su caballo, sentándola frente a él. Sin esperar respuesta ni preguntar por nada más.

El cuerpo de su esposa temblaba, la sentía fría, y la pegó a su cuerpo para darle calor.

—¿Cómo se os ocurre salir con este temporal? —le preguntó, a su oreja.

—No sabíamos que iba a suceder esto. Cuando salimos, hacía sol.

Trataron de volver pero llegó un momento en el que Atila resbalaba a cada paso, no tuvieron más remedio que descender y andar.

—Vamos por aquí —La cogió por la cintura y la guio por otro sendero.

—El castillo está hacía allí.

—Hágame caso, por una vez.

—¿Y mi hermano? ¿Y Fabrizio? —se preocupó por haberlos dejado atrás.

¿Se estaba preocupando para ese hombre? ¡Qué mal quedaba ese nombre en sus labios!

—No se preocupe por ellos, un grupo de lacayos ya habrán salido en su busca. Además, Luca creo que es capaz de sobrevivir a mil tormentas como esta.

—Sí, él sí... Pero Fabrizio...

—He dicho que no se preocupe —declaró, bruscamente.

El barro manchó sus piernas, el agua empapó sus ropajes, sus pelos y sus pieles. Diana andaba con dificultad y era el Duque quien tiraba de ella.

Al fin, llegaron a una cabaña. Una casita de madera muy limpia, posiblemente usada por los mozos de campo en tiempos de cosecha.

Tal vez uno de los principales atractivos de Diana, concluyó Henry cuando la vio sacarse el vestido chorreante, era que ella parecía totalmente ajena a su extraordinaria belleza. Porque era poco menos que fascinante.

Diana vio que Henry la miraba fijamente. Obcecada en sacarse todo aquel ropaje mojado, se había olvidado por un instante de él.

—No me mire —suplicó, llevándose las manos alrededor del pecho. Por supuesto que llevaba camisola, corsé y enaguas. Pero era como estar completamente desnuda.

Lord Henry se giró y se puso en función de encender el fuego. Necesitaban calor. Pero, ¿qué iba a saber un Duque de encender fuegos? Rodaba la madera, tiraba cerillas, pero nada.

—Déjeme, yo lo haré. Y quítese la ropa, se va a resfriar —le dio la espalda.

¿Desde cuándo se preocupaba por él? Obedeció, se quitó el chaqué, el chaleco y la camisa. Después, los pantalones. Quedándose tan sólo con los calzones. En cuanto hubo terminado de desvestirse, Diana ya había conseguido un pequeño fuego que iba creciendo paulatinamente.

—¿Lo ve? Por estas cosas es que me enorgullezco de mis orígenes, una auténtica italiana tiene que saber encender una lumbre. —Viró hacia él para ver su rostro, pero se encontró con el mismísimo Adán al desnudo. Todo el orgullo se transformó en azoramiento.

La mirada de Diana descendió hacia el suelo. ¡Por Dios! ¿Cómo podía existir un hombre tan hermoso? Lord Manners había sido esculpido por el Todopoderoso. Estaba convencida de ello. Ese conocido sofoco la invadió de nuevo, y de pronto, el frío se evaporó.

—Tendría que haberme avisado de que teníamos invitados para dormir —habló Lord Manners, acercándose a la lumbre y, por consiguiente, a ella.

—Si se hubiera sentado con nosotros, lo habría sabido sin necesidad de que yo lo avisara —repuso ella, a media voz y con la mirada clavada en el suelo si quería hablar con propiedad.

—No quería molestarla... No quería aburrirla más con mi presencia.

Entonces recordó que había dicho que se estaba aburriendo en esa casa. ¿Él lo había escuchado?

—¿Es verdad? ¿Se aburre conmigo? —insistió él.

¡Dios Santo! ¿Cómo iba a aburrirse con él? Se aburría porque él nunca estaba con ella. Y los pocos momentos que compartían, él se mostraba seco y distante.

—No se trata de que me aburra con usted. Se trata de que aquí estoy lejos de todo lo que conozco...

—De Italia —recordó él, con cierta amargura. Relacionando el término con ese hombre que había invadido su casa con sonrisas eternas y belleza italiana.

—Sí, de Italia. Ni si quiera estoy acostumbrada a este clima, por poco me quedo a medio camino. Si no fuera porque usted tiraba de mí...

—¿Y por qué no deja que tire de usted? ¿Siempre? —Dejó de mirar la lumbre y la miró a ella—. ¿Por qué no deja que este inglés le enseñe las bellezas de Inglaterra? —Se acercó a ella, a sus labios—. ¿Ha pensado usted, que tras este clima frío, también pueda existir un calor abrasador?

El deseo lo consumió. Deseaba a esa mujer con todas sus fuerzas. Y ya no era sólo deseo... Era algo más. Un extraño delirio que lo llevaba a hacer cosas sin sentido. Un embrujo que se apoderaba de él.

Diana tragó saliva sonoramente. ¿Conocer las bellezas de Inglaterra? ¿Podía existir belleza con tanto gris? ¿Con tanto frío? Quizás sí, al menos el Duque era una prueba de ella.

—¡Están aquí! —Un grupo de lacayos entraron, dándoles mantas y guiándolos de nuevo hacia el Castillo sin darles opción a seguir hablando.

Primero, era la integridad del Duque.

Capítulo 12—Juegos de matrimonio

Perdone que la moleste. Una mujer con una cara como la de usted tiene necesariamente que ser buena.

Cumbres borrascosas de Emily Brönte.

Dos días después.

Los italianos lo habían asediado. Desde su despacho escuchaba sus expresiones y sus risas llenas de pasión. La tranquilidad de su casa se había transformado en una algarabía de conversaciones sin sentido y un caos descontrolado.

El peor de todos: Fabrizio Visconti. No lo podía tolerar aunque hiciera su mayor esfuerzo para ser razonable. Hablaba demasiado, gesticulaba demasiado y abrazaba demasiado. Abrazaba a su esposa con demasiada frecuencia, cada vez que los encontraba, lo veía cogido a Diana con alguna excusa.

Si no fuera por la presencia de Luca, no permitiría semejantes confianzas. Pero quería convencerse a sí mismo de que Luca no consentiría una traición de su hermana hacía su esposo.

"Toc. Toc."

Estaban picando a su puerta. Empezaba a acostumbrarse a ese sonido, puesto que Diana solía ir en su busca por cualquier nimiedad.

—Pase.

—Soy yo.

Pasó, llenando la estancia con su aroma de vainilla.

—¿Ahora qué sucede? Si es por la decoración del salón, ya le he dicho que puede cambiarla sin problemas mientras no quite los retratos de mis abuelos.

—No, no se trata de eso —Se sentó frente a él, ignorando que estaba en terreno sagrado e imperturbable. Nadie osaba entrar en ese estudio, ni si quiera el servicio. Pero ella se removía de un lado a otro desdeñando su mal genio y sus miradas gélidas—. He venido para avisarle de que esta noche habrá una fiesta. No quiero que luego me reproche que no le dije nada.

—¿Una fiesta? —Enarcó una ceja, intentando recordar la última vez que se celebró algo en el castillo de Belvoir.

—Sí, eso en lo que la gente va vestida diferente, comen especialidades y...

—Sí, sé lo que es una fiesta —la paró, alzando la palma de la mano—. Pero quiero decir, ¿qué tipo de fiesta? ¿Por qué? ¿Para qué?

—Como han venido Luca y Fabrizio no quiero que se sientan desatendidos, quiero ofrecerles una velada diferente.

"Ya que usted los ignora por completo", pensó ella.

—Pero no es necesario...

—No he venido para pedirle permiso —Se levantó—. Tan sólo quería que supiera que está invitado.

Y salió tal y como había entrado. En eso se había convertido la vida del Duque, en un vendaval con aires de mujer.

Los criados corrían de un lugar a otro. ¡Ay, Dios! ¡Cuánto tiempo llevaban sin organizar un evento! Ni si quiera sus trajes de gala estaban en condiciones. El del mayordomo, se lo habían comido las polillas. El de la señora Tracy, le iba pequeño. Y el del cocinero, le iba grande.

Por fortuna, su Duquesa, había pensado en todo. Y había mandado a confeccionar trajes para sus empleados a la última moda del siglo diecinueve. Además, no sólo pensó en los trajes para el evento, sino que cambió el uniforme negro y pesado por uno de blanco y gris con telas más ligeras y faldas menos voluptuosas.

Las criadas más jóvenes estaban dichosas de estrenar algo nuevo, y las más mayores, se tuvieron que acostumbrar.

Un aire de novedad se respiraba en el ambiente. Y Fabrizio llevaba la voz cantante del cambio con consejos de lo más acertados.

Las telarañas centenarias habían sido retiradas así como los candelabros habían sido reemplazados por unos de latón con menos óxido y más brillo. Los tapices medievales se guardaron en el desván y fueron suplantados por cuadros del momento frescos y divertidos.

Las ventanas se dejaron abiertas por un día entero, dejando correr el viento y renovando el oxígeno mientras media plantilla sacaba el polvo y otra media tiraba los muebles comidos por termitas.

En las cocinas los fuegos estaban encendidos a la máxima potencia y el cocinero, el señor Robinson, ya preparaba su plato estrella con un gran esfuerzo de memoria.

El comedor de gala fue abierto, cerrando el de diario. ¡Qué desastre! No había manteles y los muebles estaban cubiertos por sábanas. Rápidamente se adecentó y se llenaron las rinconeras de vajillas para que fueran admiradas.

Sobre la mesa principal, se dispuso un mantel blanco, la vajilla comprada por Diana y un centro decorativo hermoso y actual, dejando atrás los arreglos florales.

—Cuánto tiempo llevaba sin preparar nada así... Sólo espero que mi faisán a la naranja quede bien —se removió el señor Robinson, un cocinero de la alta gastronomía que se había quedado oxidado entre las paredes del castillo de Belvoir.

—Si nos viera arriba... La Duquesa lo ha cambiado todo. Jamás pensé que viviría para ver semejante mutilación a la memoria de los Duques de Rutland —se quejó la señora Tracy, que estaba sentada mientras contaba los cubiertos.

El murmullo habitual de la cocina se silenció de golpe.

—¡Miladi! —reverenció la segunda cocinera, al ver entrar a la Duquesa.

—¿Qué hace aquí? —se incorporó de un salto la señora Tracy, completamente indignada. ¡No era aceptable!

—¿Molesto?

—¿Molestar? ¡Miladi! ¡Es un honor demasiado grande que usted haya bajado hasta aquí! —exclamó el señor Robinson, poniéndose a sus pies—. No somos dignos de su presencia en esta cocina.

—Oh, por favor, levántese —Se dobló hacía delante para coger por los brazos al viejo cocinero y ayudarlo a levantarse.

Las ayudantes y muchachas trabajadoras se llevaron las manos sobre los pechos. No podían creer tanta humildad en su Duquesa.

—¿Qué desea miladi? —Se acercó la señora Tracy—. ¿Es por el menú? El señor Robinson ha preparado dos sopas de primero. Para los segundos: dos pescados, dos animales de pelo, dos aves de plumas y dos aves domésticas. Para el postre, helados de frutas variadas.

—El menú es perfecto. Y huele muy bien —repuso, sonriendo hacía el señor Robinson—. Pero quería preparar una receta de mi país, para terminar de completar el servicio.

—¡Por supuesto! ¿Recetas italianas? Conozco alguna, miladi —se apresuró el cocinero, que era delgado y tenía un bigote blanco y bien peinado—. Sé hacer ese pan plano con tomate por encima y queso. O, si lo prefiere, el arroz con setas.

—Tiene que añadir esas recetas a los menús diarios... ¡Y yo comiendo sopa cada día! —rio—. Pero no, quiero preparar una lasaña. Yo misma. ¿Tienen horno, verdad?

—Oh...Oh. Por supuesto, miladi —Quedó completamente desconcertado el señor Robinson, que nunca imaginó que alguien de la nobleza bajara a cocinar en su cocina. Y mucho menos, su propia señora. Miró con los ojos como platos a la señora Tracy, que tampoco podía creer lo que acababa de escuchar.

—Miladi, ¿por qué no le indica al cocinero cómo debe prepararse? ¡Sería demasiado vergonzoso que usted cocinara! —se escandalizó el ama de llaves.

—Miladi —Entró el mayordomo, que se asustó al verla—. ¿Qué hace aquí? ¿Sucede algo?

—No sucede nada —Se arremangó las mangas y se acercó a la mesa de trabajo—. ¿Tiene harina y huevos? Empezaré por la masa. Necesitaré carne picada, pimientos verdes y tomates.

—¡No! ¡Lady Manners! —se escandalizó el señor Browenchestelroy—. ¡No puede hacer eso! Es un trabajo indigno para usted.

—¿Indigno? Señor Browen, no tiene nada de indigno cocinar. Ahora vaya usted a terminar de preparar el comedor. Y, señora Tracy, vaya a ayudarlo —los vio salir murmurando por lo bajo—. Ahora podré concentrarme. Ah, gracias, señor Robinson —Aceptó el tarro de la harina y espolvoreó un puñado sobre la encimera.

—¿La ayudamos? —Sonrió la segunda cocinera, seguida de las chicas.

—¡Por supuesto! Pueden ir batiendo los huevos.

—Gracias, miladi —Cogieron un bol y empezaron a trinchar las cáscaras—. Por cierto, muchas gracias por estos vestidos.

—Sí, miladi —adujo una de las más jóvenes—. ¡Es precioso! —Miró hacía su uniforme gris con volantes blancos.

En el primer piso los ánimos no eran tan favorables. El mayordomo y la señora Tracy seguían consternados y no podían evitar comentar lo sucedido mientras colocaban los cubiertos y les sacaban brillo a las sillas.

—Es inaudito, el comportamiento de esta joven. ¡La Duquesa de Rutland en la cocina! Si la madre del señor levantara la cabeza... —expresó la señora Tracy—. Ella, que siempre se preocupó de dar una buena imagen...

—Los tiempos están cambiando —Pasó el trapo concienzudamente por la madera, no era su trabajo, pero el mayordomo decidió hacerlo él mismo.

—No me gustan estos tiempos, será mejor que muera pronto para no tener que ver las barbaridades que están por venir.

Lord Manners salió de su estudio, iba a montar, pero se encontró con que a su paso, los lacayos murmuraban. El entorno estaba muy cambiado. No había marrones ni grises, así como tampoco había rastro de pesados adornos. Todo era color y naturalidad.

Lo que requirió su atención fue un grupo de sirvientas aglomeradas frente a la puerta de las cocinas.

—¿Qué ocurre? —inquirió, acercándose a ellas.

—¡Milord! —se asustaron—. Nosotras... No, nada.

Huyeron, ese hombre daba demasiado miedo y era mejor evitarlo.

—Il mio amore sta piangendo, il mio amore sta cantando.

Era la voz de Diana. La voz de Diana cantando. La voz de Diana cantando en las cocinas.

Lord Manners no había bajado esas escaleras desde que era pequeño. De niño, acostumbraba a bajar a las cocinas en busca de dulces. ¡Qué pequeños le parecían esos escalones ahora! Sus largas piernas se estiraban lejos de esas piedras envejecidas que habían sostenido a tantos empleados. Lo que vio, lo dejó estático.

Su esposa. Su Duquesa. Diana Manners, con las mangas arremangadas y las manos llenas de harina. Portaba un sencillo vestido de muselina amarillo y un escote pronunciado que estaba siendo testigo de sus movimientos enérgicos sobre la masa. El pelo tostado le caía en gracia por encima de la frente, aunque lo llevaba celosamente recogido con una horquilla de perlas.

Las muchachas se retiraron en cuanto vieron su sombra, y el señor Robinson hizo lo mismo después de excusarse. Nadie se atrevía a estar en la misma habitación que él. Nadie, salvo Diana. Que ni si quiera se había dado cuenta de su presencia hasta que el cocinero expresó sus disculpas. Fue entonces cuando levantó sus pestañas del trabajo y fijó la vista en su imponente marido.

—¿Qué hace ahí parado? —inquirió ella, mirándolo seriamente—. Ya que ha asustado a mis ayudantes, haga el favor de terminar de batir esos huevos.

Estaba embrujado. No era él. Estaba en un sueño o lo habían drogado. Aquello no podía ser real de ninguna de las maneras. Mucho menos verosímil le pareció la escena en cuanto se quitó el chaqué azul y se acercó a los huevos. Obedeciéndola como si le hubieran dado un golpe en la cabeza o esa mujer fuera una bruja que dominaba su ser.

Cogió un palo y empezó a pegar a las claras.

—Eh... ¿Qué hace? ¡Así no! —Dio la vuelta a la mesa y cogió sus manos, removiendo los huevos en círculos—. ¿Lo ve? Así...

Lo único que veía el Duque era el desproporcionado escote de Diana y el movimiento de sus pechos al ritmo de la sacudida.

—Siga así —Se separó para continuar con la harina.

Eso lo despertó de su letargo. Carraspeó, como solía hacer cuando quería llamar la atención y se separó de la mesa de labores con el ceño fruncido.

—¿Se puede saber qué está haciendo? —inquirió, de bastante mal genio.

—Lasaña, un plato típico de mi país. Era una sorpresa pero ya la ha estropeado por entrometido.

—¡Deje eso ahora mismo! —La cogió por el brazo con un movimiento rápido y casi agresivo, pero sólo consiguió que toda la harina que había en las manos de Diana cayera sobre su ropa y sobre su cara.

Diana se llevó las manos sobre los labios, sosteniendo su risa.

—No lo he hecho expresamente —dijo, soltando una gran risotada inevitable mientras el Duque trataba de sacudir el polvo de su cara sin éxito.

—¿Está segura? ¿Sabe lo que necesita usted? —Levantó la mano, como si fuera a pegarla, Diana cerró los ojos con fuerza pero lo único que notó fue un gran puñado de harina sobre su cuerpo. ¡Lord Manners la había ensuciado!

—¿Pero cómo se atreve? ¡Ya le he dicho que fue sin querer! —embadurnó sus dedos y se los pasó por la cara a Henry, aumentando la mancha blanca.

El polvillo voló de un lado a otro, desde los aires hasta al suelo. Sobre los rostros, los cuellos, las manos, y las ropas. Diana reía sin parar, corriendo de un lado a otro en esa guerra de cocina. Y Henry, sonreía, que ya era mucho.

Era la primera vez que Diana se divertía con Henry y quizás, era la primera vez en años, que Henry se estaba divirtiendo con algo. Eran dos niños en esos instantes, dos niños jugando a ser nadie. ¡Y qué bien sentaba eso!

—Creo que ya estamos lo suficiente untados como para que nos frían en aceite —declaró la Duquesa, con una risa ahogada y las mejillas encendidas por tanto esfuerzo físico.

—Falta una parte —Henry dio un paso al frente y pasó sus manos, llenas de polvillo blanco, por los pechos de Diana. O, al menos, por la parte de ellos que era visible. Al notar el azoramiento femenino, la cogió en volandas y la subió sobre la encimera, donde la besó. La besó, limpiando sus labios y humedeciéndolos hasta abrirse paso hacia su lengua. Se la comió, y la devoró por largos minutos. Absorto con aquella maravillosa sensación de jovialidad, vida y desenfado.

Ella pasó los brazos alrededor del cuello masculino y se dejó hacer. El corazón se torció, las piernas se debilitaron y el calor corporal se unió al de los fogones.

—Eres tan hermosa, Diana —musitó él, sobre su cuello, antes de morderlo delicadamente.

—Me ha tuteado —se sorprendió ella, con una sonrisa amplia, mientras deslizaba los dedos entre la frondosa cabellera oscura de su esposo.

—Y te voy a tutear siempre, desde hoy —La miró a los ojos, bebiendo de ellos hasta convertir el verde en marrón y el marrón en verde.

—¿Puedo hacerlo yo?

—Debes —La besó sobre los senos.

—Henry... —suspiró.

—Diana.

—Huele a quemado...

—Quizás sea yo...

—No... ¡Oh, no! ¡El faisán del señor Robinson! —exclamó Lady Manners, bajando rápidamente y acercándose a una ave carbonizada—. ¡Señor Robinson! —vociferó.

El cocinero entró corriendo, llevándose las manos sobre la cabeza y entrando en llanto.

—¡Mi receta especial! —se lamentaba, sacando un trozo de carbón del horno—. Milord, yo quería hacer algo especial para usted, pero... Ay, milord, perdóneme. —Se arrodilló.

—Señor Robinson —Lo cogió por los hombros Diana, por segunda vez—. Levántese, Lord Manners no lo va a castigar por esta nimiedad. Y menos, cuando nosotros hemos sido los culpables. ¿Verdad, Henry?

Henry la miró, volvía a ser el mismo de siempre, pero un brillo especial nadaba desde su mirada verdosa hasta la italiana.

—Verdad, Diana —respondió, seco. Cogió su chaqué y salió del lugar, excitado, emocionado y lleno de vida. Una vida que pensó haber perdido muchos años atrás. Era ella su verdadero amor. Como dijo Céline, ella era todo cuanto necesitaba.

Diana era sinónimo de aire, de vitalidad, de viento, de colores y formas. Con ella se sentía más hombre que nunca, aunque cuando era necesario, se sentía un niño. Era perfecta, ella. Ella, en todas sus facetas. Orígenes e idiomas.

Los rumores de que los Duques habían estado jugando en la cocina corrieron por todo el castillo.

¡Qué romántico!, decían algunos.

¡Qué ordinariez!, decían otros.

Fuese como fuese, Lord Manners ya no era "el señor". Sino que era "el señor que juega con su esposa".

***

Era el momento de arreglarse para la gran cena. Sí, no habría más invitados que su hermano, Fabrizio y su esposo; pero era suficiente para ella. Estaba sentada frente al tocador. Quería algo diferente, algo que indicara una nueva etapa en su vida. Había conocido una faceta de Henry que le era desconocida hasta el momento y, debía confesar, que le había gustado.

Sentía ilusión, algo que había creído perder cuando contrajo matrimonio. Tenía esperanzas de que su esposo, algún día la amara de verdad. Cuando recordaba las risas de la cocina...se sentía pletórica.

—Hoy me pondré ese vestido que me regaló Karen cuando me casé.

Candy y Mimi se apresuraron en sacar el traje de organdí rosa con el cuello en forma de corazón. Era la última moda francesa. El pronunciado escote estaba cubierto por encaje y pedrería, dando el efecto de un cuello redondo, pero si alguien fijaba la vista, veía mucho más de lo permitido. No se lo pondría si tuviera la certeza de estarle faltando el respeto a Henry, pero con Luca y Fabrizio no había problema.

Escogió unos guantes blancos cortos hasta las muñecas, dos pulseras idénticas (una en cada mano) y un collar de ámbar. El ámbar era su piedra, dado el color de sus ojos.

Candy le repasó los labios con ese mejunje rojo, traído de Italia, puesto que en Inglaterra no era bien visto llevar demasiado pintura. Después, resaltó sus ojos con el polvo negro de Oriente y recogió su pelo en una trenza adornada con flores.

—Es usted la mujer más hermosa que he visto nunca —expresó Mimi, mirándola con admiración.

—Sólo le faltan unas gotas de esencia de vainilla.

¡Estaba lista! Ese era el primer evento que oficiaba como casada y, por extraño que pareciera, quería que todo saliera perfecto.

Capítulo 13—Consumación

(...) Yo sabía algo de esa clase de amor. Sabía lo que era desnudar tu corazón palpitante y temer, cuando lo hacías, que los latidos se oyeran demasiado y te delatasen.
El lustre de la perla de Sarah Waters.

Toda la salud que Henry había guardado durante casi cincuenta años, la perdió al ver a su esposa. Por poco se atraganta con su propia saliva. La estuvo esperando por largos minutos en el pasillo. Como era protocolar, debían bajar los dos juntos al comedor. Y comprobó, durante ese tiempo, que Diana no era puntual. Estuvo pensando en cómo decirle que la puntualidad era un rigor primordial en una Duquesa, pero en cuánto la vio... se olvidó de la hora, de los minutos e incluso del día.

Ella no era de ese mundo. Y si lo era, Dios la había bendecido con una belleza sobrenatural. Extraordinaria era un término que se quedaba corto. Estaba convencido de que en el paraíso, estaban esas mujeres y que Diana, se había escapado de él. Era un sueño de mujer, el deseo hecho persona, el éxtasis en forma de rostro.

Estaba aturdido.

Complacido.

Celoso.

—¿Vamos? —preguntó ella, con uno de sus gestos italianos y una sonrisa impoluta. Ajena al terremoto que acababa de crear, ignorante de la marabunta de emociones que tenían al Duque colapsado.

Él no quería ir a ningún sitio. Sólo quería cogerla y llevársela a su habitación para hacerle el amor una y otra vez hasta la muerte. Pero, tragando saliva sonoramente, ofreció el brazo en silencio.

No me ha dicho nada. Ni si quiera me ha halagado. ¿No me ve bonita? ¿Iré demasiado italiana?, meditó Diana.

Aceptó su brazo, descendieron la escalinata al ritmo de sus corazones y entraron en el comedor de gala donde los invitados ya estaban esperándoles.

—Estás radiante —expresó Luca, acercándose para darle un beso a la mejilla.

—¡La piu bella! Diana, eres mi inspirazione —dijo Fabrizio, pasándole la mano por la trenza con alevosía y descaro.

El Duque la apartó bruscamente y la llevó a la mesa, ayudándola a sentarse.

—He preparado lasaña —explicó la Duquesa, dirigiéndose a sus compatriotas—. Espero que te guste, Henry —miró a su esposo.

—No sé si le gustará, pero por lo menos le será más apetitoso que la sopa, no comprendo cómo pueden comer ese caldo cada día. En mi tierra sólo lo comen los enfermos. —rio Fabrizio, que no era amante de Inglaterra y se notaba. Luca le dio una patada por debajo de la mesa, lo último que deseaba era un enfrentamiento con el esposo de su hermana.

—¡Fabrizio! —exclamó Diana, tratando de sonreír para que no se notara el comentario tedioso que su amigo acababa de soltar—. Eres un bromista —dedicó una mirada de reojo a Henry, pero no lo vio enfadado. O eso le pareció a ella.

En realidad, Lord Manners se estaba mordiendo la lengua para no ponerse a la altura de ese mediocre.

Se sirvieron los platos y llegó el momento de la famosa lasaña.

—Yo misma te la pondré —se incorporó la Duquesa y cogió el cucharón para ponerle una buena porción a su esposo.

—No es necesario —dijo él—. Para eso están las sirvientas, tú eres mi Duquesa.

—Pero también soy tu esposa y estamos en familia. Tranquilo, no lo haré delante de la Reina —insistió, dejando sobre el plato de Henry su receta.

Lord Manners sintió las miradas, directas o no, sobre él. Estaban esperando su reacción. No le preocupaba, era un experto en ocultar pensamientos. Cortó una porción y se la llevó al paladar.

No pudo ocultar su satisfacción. Era, con diferencia, uno de los mejores platos que había probado. Era saboroso, condimentado y...fresco, como no podía ser de otra forma.

—Le ha gustado, se nota —comentó Fabrizio—. Ahora entiendo por qué se ha casado con una mujer como Diana.

Enarcó una ceja. Aquel hombre hablaba con tantas confianzas sobre su esposa... ¡Qué resultaba insultante! ¿Quién era él?

—Grazie —le siguió el juego Diana, removiendo su mano dramáticamente.

—Está muy buena, hermana. Es como la que hacíamos en Roma, en casa de la abuela Francesca. Aunque el Roast Beef estaba igual de exquisito. No hay cosa que adore más de Inglaterra que la forma que tienen de cocinar la carne... —trató de equilibrar la balanza.

La cena se extendió con charlas en ese idioma latino, estridentes vocablos y un mutismo imperial por parte de Henry. Él sólo miraba de Diana a Fabrizio, llenando su corazón de una bilis que gorgoteaba hacía la garganta.

—¿Sabe bailar la Tarantella? —inquirió ese comepanes de Roma, mirándolo descaradamente. ¡Estaba a punto de ordenar a los lacayos que lo sacaran del país!

—No, no lo sé —repuso, temerariamente, con los dedos cruzados bajo su mentón y un gesto petulante.

—Diana y yo se lo enseñaremos. Vamos, Luca, tú toca el piano.

Se levantaron de la mesa como animales, o eso consideró Henry. Que siguió al grupo dos pasos por detrás y con una enorme nube oscura sobre su cabeza.

Luca se sentó en el piano y Fabrizio cogió de la mano a Diana. Todo iba bien, no parecía un baile demasiado corporal. Se cogían de las manos e iban dando saltitos con los pies a un ritmo rápido y casi divertido.

Quizás esté exagerando, reflexionó el Duque.

Ordenó que le sirvieran una copa y se sentó a observar la danza. Ciertamente era algo diferente y estaba resultando entretenida. Diana deslumbraba, brillaba con luz propia dándole celos a la luna. Saltaba perfectamente, con una gracia admirable. Y, sí, sus pechos también se movían al ritmo de la Tarantella. No le convencía demasiado todo aquello, pero no lo encontraba dañino ya que... ¡Un momento!

El transcurso de los pasos había cambiado: Fabrizio estaba cogiendo por la cintura a su esposa...mientras ella lo cogía por la cintura a él. Rodaban en esa posición y reían mientras se miraban a los ojos.

¡Era inaceptable! ¡Un insulto más que añadir en la lista!

No lo podía soportar, no soportaba verla en brazos de ese hombre. Y, seguramente, de ningún otro. ¿Cuándo empezó a sentirse su dueño? Cuando se casó en ella, fue con la intención de hacer vidas separadas. Pero allí estaba él: ardiendo junto a su garganta, que tragaba el wiski a paso presto.

Lo estaban torturando, sí. Tenía que ser eso. Seguramente era un complot italiano contra las fuerzas inglesas. O, simplemente, a Diana le gustaba Fabrizio... Al fin y al cabo, él era todo lo que ella deseaba: un hombre cariñoso, amable y, de seguro, lleno de amor.

Se levantó del sillón y, en silencio, se retiró sin decir nada.

Anduvo unos pasos hasta llegar a la escalinata, no siguió porque su voz lo detuvo. Su voz, un hechizo punzante que se había adueñado de su alma.

—¡Henry! —Corría hacía él, ajena a su belleza, como siempre—. ¿A dónde vas? ¿Quieres bailar conmigo? Podemos bailar un vals, si lo deseas.

—No. No quiero bailar nada —Subió dos escalones, pero su mano lo detuvo. Su mano, una arma de destrucción masiva que rompía sus esquemas.

—¿Qué te ocurre? Has estado muy serio durante toda la velada. Pensé que después de lo ocurrido en la cocina...

—Ya tienes a alguien con quien divertirte, no me necesitas.

—¿Alguien? ¿Es eso? ¿Te molesta que mi familia venga a verme? ¿Por qué no somos ingleses? Claro, te hemos molestado con nuestro idioma y nuestras cosas italianas... —espetó, dolida.

—¿Sabes lo que me molesta? Que siempre pienses lo mismo. Que tú misma te desvalores tanto como para pensar que tus orígenes son el problema de todo.

—¿Entonces?

Lo miró, curvando sus pestañas hacia arriba, penetrando en sus ojos verdes y arrancándole el poco buen juicio que le quedaba.

Henry giró la cara y subió, sin responder. No quería admitir que estaba ridículamente celoso. ¡Sería demasiado vergonzoso! Se estaba comportando como un jovenzuelo, nada más.

Pero Diana no lo dejó, lo persiguió hasta su alcoba. La única estancia que todavía no había sido redecorada.

—Dímelo, ¿qué te sucede? ¿Quién eres, en realidad? ¿Eres el hombre de las cocinas? ¿O eres el hombre de ahora? Dímelo, para que no tenga que sufrir. Para que no me haga vanas ilusiones... Para que no tenga esperanzas de que... —No pudo continuar, las lágrimas le corrieron desde sus ojos hasta el mentón sin pausa. Había soñado con una noche perfecta, pero él había vuelto a ser el mismo de siempre. El hombre huraño, desapacible y tosco.

Tiró el chaqué sobre una de las sillas, no quería mirarla. Eran demasiados sentimientos para poder procesarlos con dignidad. Pero ella no lo dejó, no lo dejaba. Lo estiró del brazo, obligándolo a mirarla. Se encontró con la tierra inundada. Los ojos marrones de Diana estaban repletos de lágrimas.

—¿Quién eres? ¡Explícamelo! —insistió ella, removiendo las pupilas sobre su mirada. Buscando respuestas en sus ojos.

La cogió por la cintura, con un solo brazo y la empujó contra la pared. Sin dejar de mirarla, sin dejar de respirarla.

—Soy el hombre de las cocinas y soy el hombre de ahora —susurró, sobre los labios femeninos—. Soy todos esos hombres que has visto en mí. Soy el que enmudece con tu presencia, el que se enciende con tu belleza, el que se enloquece con tu frescura... Soy el hombre que se pone celoso si te ve en brazos de otro. Pero sobre todo, soy el hombre que te ama.

Diana tembló a la par que abría sus ojos hasta hacer chocar las pestañas contra sus cejas. ¡La amaba! Cerró los ojos, reteniendo ese instante y cogió aire a través de la boca. Sin embargo, fue atacada sin previo aviso.

Henry se introdujo en su cavidad, robándole el aliento. Robándole la cordura y el sentido. La besó hasta enrojecer sus labios, con fuerza, con pasión y sin límites. La fría pared se calentó con el cuerpo femenino y, al parecer, el Duque debió notarlo. Porque decidió llevarla sobre el lecho, deseoso de que le calentara las sábanas.

La respiración se volvió ruidosa, los besos resonaban contra las paredes y el rostro de Diana estaba completamente enrojecido.

Las ansias de tenerlo todo, llevaron al Duque a arrancar el tul blanco del vestido. Dejando a la vista el escote de corazón que había estado jugando con su vista durante toda la velada. Llevó sus labios sobre ese pedacito de piel desnuda, y la devoró hasta el punto de que Diana pensó que le chuparía la sangre.

Se quitó el chaleco, observándola. Y luego, se quitó la camisa. Tenía demasiado calor como para ir con ropa. Siendo generoso, también desnudó a su esposa. Lo hizo con tanta habilidad, que Diana no evitó sentirse celosa.

Los celos se le pasaron rápidamente cuando Henry no se conformó con verla en camisón y le arrancó, literalmente, el camisón. Estaba completamente desnuda frente a él. Se llevó la mano, instintivamente, hacia su centro; queriendo cubrir su intimidad. Pero el Duque le apartó la mano y, en su lugar, puso la suya.

La tocó mientras besaba sus senos. Ella trataba de retener sus gemidos, pero le era imposible. Además, Henry parecía adicto a ellos. El agua empapaba los dedos del Duque y sus puntos álgidos estaban más tensos que nunca. Él jugaba con su intimidad sin compasión, haciéndola sufrir y haciéndola sudar. Incluso notó como hacía espacio en su interior con el dedo índice. 

Él era tan viril. Tan fuerte y bien formado... No pudo evitar fijarse en sus pantalones. Estaban hinchados. Él notó su mirada y, en respuesta, se quitó la ropa que le quedaba.

Diana recordó al semental de Henry, Atila. Era lo mismo.

—No te haré daño, tranquila.

Se introdujo poco a poco dentro de ella. Era costoso por varios motivos. Pero al final, llegó a su virginidad. Rompiéndola con delicadeza y susurros en su oreja.

Después de unas cuantas repeticiones, el movimiento resultó más placentero. Él la esperó, y cuando la escuchó llegar al clímax, dejó ir todo cuanto había guardado esos días. 

La habitación se incendió, incluso el jardín prendió en llamas. Una onda expansiva de calor llegó a cada rincón de Inglaterra e, incluso, Italia se vio afectada. 

Repitieron el proceso durante toda la noche, de diferentes formas y en diferentes lugares... 

No se había escrito sobre esa pasión, porque era indescriptible. No había palabras para narrar lo que aquella noche sucedió, sólo la imaginación podía dar color a la unión del Duque y la plebeya. 

Capítulo 14—Viviendo una mentira

Había una gran tumba, más señorial que todas las demás, enorme y de nobles proporciones. Sobre ella había escrita una sola palabra: Drácula.
Drácula de Bram Stoker.

Cuando despertó, el sol brillaba. Apenas había dormido, pero se sentía fresca y llena de vitalidad.

Le temblaban las piernas, se notaba vulnerable. Estaba profundamente enamorada de Henry, con los riesgos que eso comportaba. Sí, le había confesado su amor. Sí, era su esposo. Pero todavía no conocía lo suficiente al Duque como para confiarle su bienestar emocional sin miedos.

¡Le había dicho que la amaba! ¿Era absurdo recordar ese momento de forma repetida?

"Soy el hombre que te ama", le había dicho con esa dicción tan aristocrática y culta.

Giró la cabeza para mirarlo y descubrió que él la estaba observando. El rubor se apoderó de sus mejillas, se sentía protegida a su lado. Se atrevió a incorporarse sobre un codo y lo besó en los labios con ardor. No sabía de donde nacía ese atrevimiento, pero con él, parecía fácil.

Henry se tumbó de espaldas y ella lo siguió, todavía enganchada a su boca. Terminó por colocarse encima de ese cuerpo viril y musculoso. Sintiendo su calidez y su protección.

Hacer el amor con Henry era, con diferencia, la experiencia más excitante que había vivido nunca. Se frotó contra él y terminó montándolo como si estuviera galopando por la llanura. Él, por su lado, parecía encantado y se dejaba hacer con total sumisión. Al final de cuentas, él había llevado la iniciativa durante toda la noche.

Se levantaron un poco más tarde de lo acostumbrado por razones obvias, pero eso no les impidió seguir con su rutina habitual. Diana se colocó sus pantalones de montar con la firme intención de salir a dar un paseo a solas. Llevaba demasiados días sin hacerlo, y se sentía extremadamente necesitada de aquellos momentos de soledad con la naturaleza.

—¡Milord! ¡Milord! —Corrió la señora Pinkerton al despacho de su señor.

—¿Qué sucede, esta vez? —aborreció Lord Manners, dejando los documentos sobre el escritorio y atendiendo a las institutrices.

—Se trata de la Duquesa.

—¡Ha salido con pantalones! —Se estremeció la señora Denver.

Sí, amaba a su esposa. Ya lo había reconocido, tanto frente a ella como frente a él mismo. Pero no podía evitar enfadarse. Era inevitable. Se esforzaba en recordar que Diana no lo hacía expresamente, pero aquello lo llevaría al borde de la locura. ¡Si la vieran los vecinos! ¿A dónde irá con ese atuendo? Atuendo que conocía gracias al incidente del lago. Un atuendo inmoral y falto de cualquier norma del decoro, así como un insulto a la ética.

—¿Puedo ayudar en algo? —Se añadió Luca, que había escuchado la conversación al pasar por delante del estudio con la puerta abierta.

—Sí, cuñado, acompáñeme a buscar a su hermana. Pero sobre todo, ayúdeme a hacerla entrar en razones —Se levantó del sillón, ordenando que prepararan los caballos.

Luca siguió al Duque con la intención de amansar las aguas. Pero no tenía ninguna intención de cambiar a su hermana. Sí, ella debía comprender que era una Duquesa y que, como tal, tenía obligaciones. No obstante, no creía necesario destruir su esencia. Diana ya había cambiado mucho, mucho más de lo que imaginaba. Usaba palabras rebuscadas, hablaba en un tono comedido y se dedicaba al hogar. ¡Incluso daba clases con institutrices! ¿Quién lo iba a decir? Teniendo en cuenta que Diana era una de las propulsoras de los derechos femeninos en Londres. ¡Ella estaba haciendo mucho por el Duque! ¿Qué más quería ese hombre?

La había arrastrado a un matrimonio forzado. La había obligado a comportarse como él quería. Y ahora... ¿Qué? ¿Tampoco podía salir para tener su momento de paz? En fin, Luca no quería entrometerse demasiado. Porque en el fondo, veía en Henry a un hombre enamorado.

—Yo también vendré —Se agregó Fabrizio, colocándose unos guantes de montar azules de lo más bonitos.

El Duque estuvo tentado de decirle que no viniera, pero hubiera sido exageradamente descortés teniendo en cuenta que él era su anfitrión. Así que no tuvo más remedio que aceptar su insoportable presencia.

Salieron los tres hombres en busca de la mujer con pantalones. Fabrizio no podía evitar reírse de lo ridícula que era la situación. Pero, obviamente, se reía con los ojos, porque de haberlo hecho con la boca, el Duque lo hubiera exiliado de vuelta a Italia.

***

Diana había llegado a los lindes de la propiedad a través de un sendero de fácil orientación. Allí, se había encontrado con un grupo de niños supervisados por una maestra. Al parecer, venían de una casa de huérfanos que había en el pueblo. Desmontó para entablar conversación con la señorita Ringley, una joven de cuerpo esbelto y tirabuzones dorados que expresaba mucha dulzura y generosidad. Hablando con ella, supo que apenas tenían sitios para ir a dar clases. Y que, los niños, como era normal, se aburrían al estar siempre entre cuatro paredes mohosas.

—No hay problema, pueden entrar aquí —Señaló el terreno que estaba detrás de unos muros altos e imponentes.

—¡Oh, no! ¿No lo sabe? —se asustó la maestra—. Es de la propiedad del Duque. Si nos viera en sus terrenos, entraría en cólera. De hecho, quería advertirle que no hiciera uso de sus caminos para cabalgar. Sus lacayos siempre están vigilando y si encuentran a un plebeyo, lo condenan a muerte.

—¿A muerte? —se escandalizó Diana, que no podía creer que estuviera hablando del mismo hombre del que ella estaba enamorada.

—Sí, así como lo escucha. Cualquier persona sin título que pase de esa línea —indicó la puerta metálica—, es considerada una amenaza. No debemos pasar a la propiedad del Duque, eso lo sabemos bien. Él nos protege y nos da lo necesario para vivir, pero la verdad, es que nadie lo ha visto nunca. Incluso algunos se han atrevido a decir que se trata de un hombre lobo o de alguna especie de ser maligno —rio la señorita Ringley—. Evidentemente, esto último, no son más que leyendas fomentadas por lo desconocido. ¿De dónde es usted? No la había visto nunca por aquí. ¿Está de paso?

¿Cómo responderle a la señorita Ringley sin asustarla? Hola, soy la esposa del hombre lobo... O, hola, soy la esposa del diablo.

Definitivamente, no podía creer lo que estaba viviendo en esos instantes. O sí, en realidad, era bastante acorde con lo que había conocido de Henry. El problema era que su esposo daba una imagen equivocada de quién era realmente. Estaba convencida de que si la población tuviera la oportunidad de conocerlo, su opinión cambiaría.

Decidió evadir la pregunta y centrar su atención en los niños. Parecían felices de conocer a alguien nuevo y, por supuesto, querían incluirla en sus juegos. Ella, aventurera nata, no se hizo de rogar y subió a la colina desde la que los huérfanos se tiraban rodando.

—¡Tenga cuidado! —escuchó alterarla la señorita Ringley, al lado de una Piccolina atada.

No era la primer vez que rodaría cuesta abajo, pero sí que era la primera después de muchos años. Así que sintió una extraña emoción infantil y se colocó en la mejor posición para descender con un mínimo de seguridad. Se tumbó en el suelo y alargó las manos.

Ente carcajadas infantiles, fue empujada por dos pares de manos. Giró y giró pendiente abajo entre gritos y risas ahogadas. Los niños estaban en auge, ver a un adulto en esas condiciones era lo más divertido que habían hecho en semanas. Se había convertido en una heroína y estaba siendo aplaudida a la misma velocidad alarmante que estaba rodando. Ella tenía esa facilidad de hacer amigos a donde fuera, sobre todo amigos humildes.

Cuando llegó a la base era incapaz de mantener la cabeza recta, le daba vueltas y pensó que, ciertamente, debía estar dando una imagen muy cómica. Pero las carcajadas de los huérfanos en lo alto de la pequeña montaña, valían el momento de ridiculez máxima.

Dos fuertes brazos la atraparon y dos ojos verdes de expresión terrorífica la miraron. El silencio invadió el aire y unas nubes grises se cernieron sobre ellos. Era él, Henry Manners en todo su esplendor terrorífico.

—¿Crees que habré dejado alguna brizna de hierba en la colina? —se le ocurrió preguntar, sacándose un puñado de hierbas de las mangas.

—Creo que has dejado cualquier sentido de la palabra noble en esa colina. Por no mencionar tu ropa, escandalosamente inadecuada. Creo que, con diferencia, este es el peor espectáculo de los que he tenido que presenciar, a pesar de que tú has sido la protagonista de todos ellos.

Diana no supo cómo encajar aquello. Si era un halago o un insulto o, ambos a la vez. La cuestión es que vio a los niños correr alrededor de la maestra como si hubiera llegado el lobo feroz y estuviera a punto de llevarse a una ovejita.

—Entonces yo creo que hoy he sido más noble de lo que has sido tú en toda tu vida —contraatacó—. ¿Ves a esos niños? Piensan que eres malvado —Se zafó de sus brazos para andar hasta la Piccolina—. Piensan que eres el hombre del saco. Ése que se lleva a los pequeños a media noche para atormentarlos.

—¡Qué estupidez! —expresó él, molesto.

—¿Acaso no los ves? ¡Observa cómo te miran!

Henry miró hacía el puñado de infantes y esbozó un intento de sonrisa que no fue otra cosa que el gesto definitivo para que huyeran corriendo.

—Ha sido inaceptable —Subió al semental, después de que ella ya estuviera a lomos de su yegua.

—A mí me ha parecido divertido —adujo Fabrizio uniéndose al matrimonio.

—¡Fabrizio! ¡Luca! ¿Vosotros también habéis venido?

—Teníamos una misión sumamente importante: encontrar a la dama con pantalones —se burló el italiano mientras Luca hacía ver que no estaba en ese lugar.

Llegaron a la mansión donde las señoras estaban esperando a Diana con el gesto serio. Soportó una reprimenda como si volviera a tener quince años y se encerró en su habitación. ¿Por qué el amor de su vida tenía que ser tan díficil? ¿Por qué tuvo que ser él?

No era fácil ser la esposa de un Duque. Y mucho menos, amar a un Duque. Por la noche Henry era una persona y durante el día, otra. Protocolo, ataduras y limitaciones. No quedaba rastro de esos aires mediterráneos en los que ella era una dama sin título. Se había convertido en una marioneta más del sistema y eso, la consumía. Sus aspiraciones sufragistas se veían ahogadas en ese entorno monárquico y su feminismo se debilitaba en el sistema patriarcal.

Le quedaba la satisfacción de saber que al menos, todo había ocurrido por el amor del Duque hacía ella. Después de su declaración de amor, entendió que la había besado en público porque no había podido controlar sus emociones. Ella también lo amaba, así que se conformaba con eso: con un matrimonio cimentado con amor. Aunque eso supusiera un entierro en vida.

Pasaron los días y por lo general, Henry estaba ocupado. Su hermano y Fabrizio tuvieron que partir. Y ella, como siempre, se quedó sola. Era una orquídea de vainilla fuera de su ambiente. Pero que aguantaba por el amor que su dueño le daba. Intentaba aprender, no se negaba a ser mejor noble y ponía en práctica lo que la señora Denver y la señora Pinkerton le enseñaban.

A veces bajaba a las cocinas y preparaba algún suculento plato. Pero aquel era su único acto de rebeldía que era bien visto.

Siguió cambiando el aspecto del castillo, habitación por habitación. Incluso el dormitorio fue remodelado por completo. Una tarde, le tocaba el ala oeste y en ella, intentó abrir una puerta. Pero estaba cerrada. La forzó y trató de empujarla, pero no había manera.

—¡Señora Tracy! —vociferó, con la esperanza de no tener que ir en busca de una cuerda de servicio.

La generala, que tenía muy buen sentido del oído, hizo acto de presencia tras escasos minutos.

—Abra esta puerta —ordenó.

—Lo siento, miladi. Tengo órdenes explícitas de no abrir esta habitación bajo ningún concepto —repuso a modo de cantinela, con los brazos cruzados en la espalda y la mirada al frente.

—No diga tonterías y haga el favor de hacer lo que le pido. No veo por qué se me tendría que negar la entrada a una de las habitaciones de mi propia casa.

—Miladi —La miró—. No soy yo quien da las órdenes.

—Está bien, no será más que un paseo en balde —Dejó ir el aire sonoramente por tanta formalidad y burocracia—. Iré a hablar con mi esposo y, luego, volveremos aquí para terminar de arreglar este espantoso castillo.

Lo de espantoso chirrió en las orejas del ama de llaves, pero a Diana le fue indiferente. Caminó hasta el despacho de su esposo, que quedaba en la otra punta y entró sin tocar, puesto que ya estaba cansada de tanta etiqueta.

—Dile a tu sabueso que abra la puerta del ala oeste. Suficiente trabajo tengo con poner este sitio al día, como para que encima tenga que pedir permiso para andar por mi propia casa.

Henry removió las manos inquieto y la miró con esa mirada díficil de descifrar que solía poner.

—Puedes disponer de toda la propiedad, pero esa habitación no se puede abrir.

¿Cómo? No quería ponerse al estilo de italiana de Nápoles, pero aquello le estaba sonando muy mal. No era cuestión de la dichosa habitación, era cuestión de poner límites a esa sumisión.

—Después de tanto arreglar este sitio, ¿no puedo disponer de él cómo me plazca? No veo a mi familia, no voy a la escuela de Karen, no salgo a montar sola... ¿Y tampoco puedo abrir una puñetera habitación? ¿Dónde estoy, Henry? ¿Qué soy para ti? Sí, me amas. Me lo has dicho. ¿Pero a costa de qué? ¿De arruinar mi vida?

—¿Tú no me amas? —Se levantó del sillón y la encaró—. Porque no te he escuchado decirlo ni una sola vez... Llevamos semanas compartiendo el lecho y...

—Henry —Lo cogió por las manos—. Te amo, es evidente. Nos amamos. Pero este amor me está destruyendo. Has encerrado a un tigre en una jaula y no le permites andar por ella libremente. Sí, te amo. Pero, ¿a qué precio?

—Todas las mujeres deben ocuparse del hogar en cuanto se casan. No es ninguna novedad.

—¡Pero yo luchaba para que esto cambiara! ¡Y aquí me tienes! Ofendida por no poder decorar tu habitación. Porque no es mía, nada de lo que hay aquí es mío. Ni si quiera mi vida, todo te pertenece a ti.

—Georgiana... —nombró él, tratando de retenerla y dándose cuenta, en el acto, de su error.

—¿Georgiana? ¿Quién es esa? ¿Una de tus amantes? —ironizó, con lágrimas en los ojos.

—No, era una vieja amiga que ni si quiera está entre nosotros. No tienes por qué ofenderte por ello. Yo te amo a ti, y eso es lo que debe importarte.

—Me amas... Sí. No dudo de ello, ¿pero sabes amar?

—¿Acaso te arrepientes de haberte entregado a mí? —La cogió por un brazo antes de que saliera del despacho hecha una furia.

—No —sentenció, mirándole a los ojos—. Era algo inevitable entre tú y yo. Nos queremos, Henry. Ya te he dicho que no dudo de eso. Pero sí que tengo serias dudas de mi felicidad en este sitio. Dijiste que me enseñarías las bellezas de Inglaterra, pero sólo veo muros grises.

—Vamos a dar un paseo, montemos a caballo. O, mejor, si quieres podemos ir a Londres la semana que viene.

—La semana que viene tenemos que ir a la boda de Luca y Amy. Además, no estoy hablando de un viaje, eso no sería nada más que un paliativo. ¿Qué hay en esa habitación que guardas con tanto recelo?

—Nada, sólo documentos viejos que no quiero que se pierdan.

No lo creyó, pero fingió creerlo. Salió de ahí con una extraña sensación, la sensación de estar viviendo una mentira. 

Capítulo 15—Vaffanculo

Estoy desconcertado. Dudo, temo, pienso cosas extrañas, y yo mismo no me atrevo a confesarme a mi propia alma.
Drácula de Bram Stoker.

Al día siguiente.

La noche fue inquieta, no paró de preguntarse qué habría en esa recámara. Poco le importaba qué hubiera, en realidad. Aunque tuviera una máquina de tortura, no le importaría tanto como el recelo de Henry por desvelarle la verdad. Le molestaba que él no confiara en ella. No era una niña y no esperaba un camino de rosas y felicidad. Pero sí esperaba que no hubiera secretos en su matrimonio.

Él notó su enfado porque no lo dejó acercarse a ella. Excusó un dolor de cabeza pero ambos sabían que estaba molesta. ¿Y la humillación frente a la generala? Todavía sentía su sonrisa triunfal desde el otro pasillo. En definitivas cuentas, ella no era nadie. Y Henry lo había demostrado con ese simple acto: mantener una habitación cerrada.

Abandonó su proyecto de redecoración. Ese menester ya no merecía su tiempo, se conformaba con tener el comedor y la alcoba a su gusto. Iba a ser un poco más egoísta de ahora en adelante.

—Se suspenden las clases de hoy —Fue en busca de las señoras a las nueve y media para avisarlas—. Tienen el día libre.

—¿Hay algún motivo en especial? —se extrañó la señora Pinkerton, que empezaba a profesarle afecto.

—Quiero ir al pueblo, saber qué aspecto tienen las calles que gobernamos... Y, no puedo negarlo, mi objetivo principal es la casa de los huérfanos.

—¡Miladi! —Removió la papada la señora Denver—. No puede ir al pueblo sin guardias. Y tampoco debería ir sin el permiso de su esposo...

Se colocó los guantes y se retocó el bonete mirándose en el espejo, ignorando por completo las advertencias de la institutriz.

—Vamos —Se giró hacia Candy y Mimi para bajar las escaleras.

Portaba un vestido marrón sencillo, no quería llamar la atención y tampoco haría uso del carruaje oficial. Iría con otro vehículo más anticuado y sin emblema. No era tonta y sabía perfectamente que era mejor ocultar su identidad; sobre todo conociendo la fama que tenía su esposo entre los pueblerinos. Deseaba tener un día para ella, un día de experiencias y aventuras sin ser la esposa de nadie.

Junto a sus doncellas se desplazó hasta Redmile, a media hora de camino. Se sorprendió por la belleza del lugar: casitas de piedra pequeñas, una gran iglesia y gente muy amable.

Paseó por las calles como una más, compró dulces, comió sentada en un rincón y visitó la iglesia. Tras eso, se dirigió al orfanato. Tocó a la puerta de la casa un par de veces y abrió la señorita Ringley.

—¡Hola! —saludó la Duquesa de forma entusiasta al ver a la rubia.

—¡Miladi! —Corrió a arrodillarse la maestra, puesto que sabía perfectamente quién era después del incidente de la colina.

—No, por favor. Levántese, olvídese de quién soy ahora mismo —aborreció, cargada con cajas de pastelitos que había traído para los niños. Candy y Mimi también portaban dos cajas cada una. No hace falta mencionar que el dueño de la panadería había quedado más que satisfecho.

La señorita Ringley, de nombre Becky, se levantó presurosa por obedecer y se apartó de la puerta para dejar pasar a Lady Manners y sus doncellas.

—¿Cómo están los niños? Tengo una curiosidad... Vi a muchos el último día, ¿son todos de Redmile?

—Están bien, miladi...

—No me llame miladi, me llamo Diana —corrigió.

—Oh, sí milad...Diana. Los niños están bien, estarán felices de verla otra vez. No son todos de Redmile, vienen de toda la provincia de Leicester. Cuando encuentran un niño sin hogar, normalmente es enviado aquí. Al principio la mayoría son reticentes a estar entre nosotros, pero con el tiempo aprenden a vivir en grupo.

—Hace una labor encomiable —Se fijó con que tenía los bajos del vestido desgastados y las manos llenas de rozaduras—. ¿Lo hace todo usted sola?

—Antes éramos dos, pero mi hermana Freyja contrajo el tifus y murió. Nosotras también éramos huérfanas —cogió las cajas que la Duquesa le extendía y las dejó sobre una mesa de madera oscura y vieja—. Fue nuestra anterior cuidadora la que nos dejó al cargo de este orfanato. Mi preocupación es cuando yo muera... Miladi, perdone, Diana. No hay personas que quieran hacerse cargo de un puñado de niños sin apellido.

—Me parece que ya no tiene por qué preocuparse de eso —La cogió por las manos y la miró directamente a los ojos—. Me encantaría poder colaborar y cuidar de vosotros.

No siguieron con la conversación porque los infantes entraron a golpe de felicidad máxima al verla a ella y a los dulces. Devoraron los pastelitos con sonrisas inocentes y miradas emocionadas. La mayoría no habían comido delicias desde hacía mucho, y algunos, jamás habían comido algo semejante.

Jugaron a las charadas, al escondite y a atraparse...pero rápidamente Diana vio que esos niños no tenían espacio. La casa era demasiado pequeña para ellos y ni si quiera lograban correr sin golpearse con los objetos. Comprendió mejor por qué los había encontrado en los lindes de su propiedad, a casi una hora de allí andando. Seguramente no les era permitido jugar en el pueblo y tenían que buscar espacios abiertos.

—Señora, es usted muy bonita —le dijo Allison, una de las niñas más pequeñas, tocando sus manos—. No había tocado unas manos tan finas en mi vida...

Allison debía considerar que sus cinco años eran una vida muy larga por el tono en el que expresó aquello y Diana no pudo hacer otra cosa que morir de ternura junto a ella.

—Tengo una idea, ¿por qué no venís a mi casa? —Recordó el edificio que había en medio del jardín, un edificio grande y abandonado, que algún día fue la casa de invitados.

—Oh, no, señora —negó rápidamente Becky—. Ya ha hecho mucho por nosotros, no quisiéramos causarle más molestias. Me imagino que el Duque debe ser un hombre muy ocupado y no querrá tener a veinte niños corriendo por su jardín.

—No pretendo que os quedéis definitivamente, sólo os estoy invitando a pasar unos días. Opino que sería muy beneficioso para los muchachos conocer otro ambiente y jugar sin miedo a golpearse por unos días. Podríamos organizar excursiones y conocernos mejor. Quizás, incluso el Duque se anime a estar con ellos.

Becky Ringley reparó con que sería una gran oportunidad para los niños estar en casa de los Duques por unos días. De ese modo, quizás dejarían de ser invisibles y pudieran favorecerse de su generosidad en el futuro.

Carruajes de alquiler fueron organizados y una veintena de niños con ropas viejas y una mujer sin más muda que la que llevaba, subieron en ellos en dirección al castillo de Belvoir.

—¿Será una buena idea, miladi? —preguntó Candy.

—Para mí es una fantástica idea. Y para quién no lo sea, que se fastidie. Estoy harta de tener que rendir cuentas por todo. ¡Son niños! ¿No merecen un poco de lo que nosotros tenemos? Tanto espacio para cuatro gatos viejos... Es una vergüenza, por lo menos yo tengo vergüenza por ello. Siento que invitando a Becky y a sus muchachos estoy haciendo algo beneficioso. Siento mi esencia reflotar con este acto.

Mimi dejó correr unas lágrimas, jamás dejaría de sorprenderse por el carácter de su señora. Esperó encontrarse a una dama frívola y distante, pero la amaba, la adoraba. Diana Manners se había convertido en un referente en su vida.

***

—¿Dónde está la Duquesa? —preguntó Henry tras esperar a su esposa durante largos minutos en el comedor.

—Ha salido, milord —repuso el señor Browenchestelroy con una reverencia impoluta y la nariz a punto de tocar el techo.

—¿Cómo que ha salido? Pensé que estaba con las institutrices, ¿a dónde ido? —Se le quitó el apetito, levantándose de la silla y dejando la servilleta sobre el plato—. ¿Ha salido otra vez a cabalgar?

—Mucho me temo que no. Me ha parecido oír que iba al pueblo —explicó.

—¿Y por qué nadie me ha avisado? ¿Acaso se han olvidado de quién es su señor?

—Milord, pensé que lo sabía —mintió, lo cierto era que el señor Browen apreciaba sinceramente a su señora y no quiso delatarla. A pesar de ser una mujer vulgar y repleta de problemas, era incapaz de no amarla. Ella cuidaba de los sirvientes, ofreciéndoles ropa nueva y escuchándolos. Se había ocupado de la casa y su decoración y, además, era muy cercana y familiar. Por todo eso, y muchas otras cosas, el leal mayordomo sentía debilidad por esa joven que había transformado el lugar en cuestión de un mes. Además, no era un secreto para nadie, que el Duque también la amaba y que, gracias a ella, Henry había dejado de ser un monstruo frente a su servicio.

Lord Manners supo de su engaño, pero decidió pasarlo por alto por los mismos motivos que el mayordomo había tenido para obrar de ese modo.

—Mande a preparar mi montura, iré en su busca. Puede sucederle cualquier cosa... Los pueblerinos no son gente de fiar, pueden robarla o incluso... violentarla.

El señor Browen dio la vuelta dispuesto a cumplir órdenes pero entonces una algarabía de voces infantiles invadió el espacio. Un murmullo cada vez más intenso, lleno de risas y lloriqueos. Un sonido apoyado por el traqueteo de varios carruajes.

Ambos hombres se quedaron rígidos, estáticos, como si les hubieran dado un golpe de maza. Henry se acercó a la ventana esperando a que fuera una pesadilla o alguna clase de alucinación transitoria, pero sus peores miedos fueron confirmados: niños. Niños a montones.

Y, como no podía ser de otro modo, su esposa encabezaba el grupo.

Llevaba a una niña de la mano y andaba con mucha resolución hacia la casa de invitados. La señora Tracy apareció en el comedor con el mismo paro cardíaco que el resto de los presentes.

—¿Órdenes, excelencia? —quiso saber el ama de llaves, puesto que nadie había salido a recibir a la Duquesa y nadie sabía qué hacer.

Lord Manners ignoró la pregunta, con los ojos puestos en aquel despropósito. ¿Un corrillo de plebeyos en su propiedad? Los echaría a patadas y ladridos de sus perros, pero su esposa estaba con ellos y no quería iniciar una trifulca. Lo próximo sería tener a bandidos merodeando por su jardín y a sicarios dispuestos a robarle toso cuanto tuviera. ¿Pero qué iba a comprender su esposa de todo eso? Ella, al final de cuentas, era una más de ellos. Aunque no le importara, no servía de nada negar la realidad, una realidad que estaba afectándole en esos instantes.

El Duque anduvo hasta la casa de invitados, haciendo un esfuerzo de memoria para identificar la última vez en la que fue ocupada. Vio como un puñado de críos corrían de un lado a otro, con las ropas rotas y el pelo hecho un desastre. ¿Tendrían liendres? ¿Enfermedades? Y su esposa parecía tan cómoda en medio de ese caos...

Cuando lo vieron, el alboroto se silenció y los huérfanos corrieron tras una mujer de aspecto lamentable y tirabuzones dorados.

—¡Qué bien que veo a alguien! Por un momento pensé que la leyenda había cobrado vida y que estaba en un castillo fantasma. ¿Puedes pedir al servicio que venga? Hay mucho trabajo aquí. Y que traigan comida —expresó Lady Manners mientras apartaba sillas para adecentar el salón principal.

—Me pregunto... —dijo él con voz arrogante y sin dirigirse a nadie en particular—, si será conveniente que el servicio venga aquí. ¿Puedo hablar un momento contigo, Diana?

De modo que el Duque de Rutland no estaba hablando solo.

Apartó las manos de las sillas y salieron al jardín en un silencio desagradablemente tenso.

—¿Qué sucede? —habló ella, rompiendo con el hielo.

—¿No lo imaginas? ¿Qué sucede, Diana? Dime, ¿es esto normal? ¿Habitual? La gente abre las puertas de su casa y dice: entren, entren. ¿Es eso? —lo escuchó decir con los brazos cruzados en la espalda y la mirada al frente.

—No se trata de eso, Henry. Son huérfanos del pueblo. Viven en una casa muy pequeña y he querido invitarles a pasar unos días con nosotros. La señorita Ringley se encarga de ellos y son un encanto...

—Un encanto lleno de problemas. Como tú. Eres atractiva y haces que la gente te quiera, pero deberían pensárselo dos veces antes de sucumbir a tus encantos.

Diana no podía creer aquellas palabras. Estaba siendo muy duro y ofensivo.

—Y luego dices que me amas... —espetó, colocando los brazos en jarra.

—Te amo, Diana. Pero esto es demasiado. ¿Pretendes chantajearme haciendo uso de mis sentimientos? —la miró, con los ojos llenos de cólera.

—¿Eso piensas? ¿Quién está usando a quién? Me has atado aquí y pretendes que sea una persona que no soy por... amor... —se burló—. Tienes secretos y...

—¿Todo esto es por la habitación? ¡Tan emocional como siempre!

—¡Y tú tan imbecille como siempre!

—Sácalos de aquí —Señaló hacía la casita dónde los pequeños observaban la escena aunque no escuchaban nada—. No quiero verlos en mis dominios. Soy un Duque, no la hermanita de la caridad. No quiero que mi casa se llene de enfermedades y de...

—No los voy a sacar de aquí —sentenció ella, mirándolo con desdén—. Eres un Duque, ¿pero quién te da el poder que ostentas? Sin el pueblo no serías nada.

—Esas ideas sufragistas las escribes en tu diario, no intentes imponérmelas.

—¡Eres tú quien me ha impuesto una vida deplorable! Te diré más, hoy voy a dormir con ellos. Y quizás en los días venideros también. Si no quieres mandar a tu servicio, mis doncellas harán lo que les pida. Y si se te ocurre mandar a tus perros, sean de cuatro o dos patas, tendrán que ladrarme a mí también.

—No lo permitiré. Podrías estar embarazada y no quiero que enfermes...

—¿Enfermar? —No podía creer tanto desprecio hacía unos seres humanos inocentes.

—Diana...

—¡Vaffanculo! —le gritó con un gesto muy grosero y se encerró en esa casa polvorienta.

—Señora, no quiero que tenga problemas por nuestra culpa... —se preocupó Becky, al borde del llanto—. Ya ha hecho mucho... Y el Duque no tiene buena reputación...—se atrevió a decir.

Dejaron la conversación, Diana no deseaba hablar de su esposo. Estaba demasiado dolida y consternada. Imaginó una mala reacción de su parte, pero no a esos niveles. Fue agresivo, petulante y despreciativo. ¡Odiaba a los niños! Ni si quiera los saludó, ni los miró... Incluso Allison había roto en llanto al verlo. ¡Era un monstruo! No le importaba la gente, sólo se importaba él y su mundo de petimetres empolvados. Ella no pintaba nada allí y cada día se hacía más a la idea. Había intentado ser una mujer, una Duquesa... ¿Pero a qué precio? Sí, lo quería, quería mucho a Henry. Pero si no cambiaba su proceder... Quizás sería mejor llevar vidas separadas. De niña se prometió no ser una dama encerrada en un castillo y se estaba fallando a sí misma. No pretendía cambiar la esencia del Duque, pero aquello no era esencia, era altanería y soberbia. Nada más. 

Capítulo 16—Un fantasma del pasado

El amor no constituye la felicidad.

"Poesías II" (1870) del Conde de Lautréamont.

A Henry no le hacía gracia tener que ir al enlace de Luca Towson y Amy Kitrey. Mucho menos después de haber dormido solo durante cuatro días. Diana no había vuelto al castillo después de la discusión. La veía jugar con esos dichosos niños desde la ventana; al parecer, les había comprado ropa nueva y hacía uso de las institutrices para impartirles clases básicas. La mayoría de los sirvientes se habían trasladado con ella en el caserón de invitados, incluso el cocinero lo había abandonado dejándolo en manos de la segunda cocinera. Un total despropósito, en definitiva.

—¿Otra vez mirando por la ventana? —espetó con mal humor hacia su mayordomo.

El señor Browenchestelroy se había quedado en el castillo junto a él, pero podía leer en sus ojos que su corazón estaba con la Duquesa. Y eso, le molestaba. El señor Browen siempre había sido fiel a los Manners y no se había movido de ese castillo desde que nació.

—Oh, disculpe. Mi señor —repuso solemnemente el mayordomo, volviendo a sus quehaceres aparentando normalidad.

Henry enarcó una ceja, sabía perfectamente que Diana había eclipsado al señor Browen. De la misma forma que lo había eclipsado a él. ¡Estaba tan llena de vida! Comprendía sus razones para obrar de ese modo, pero no eran las razones de una Duquesa. Eran razones de rebeldes, de sufragistas y de personas que iban en contra de todo lo que él representaba. Tan sólo suplicaba a Dios que ella no estuviera embarazada si se ponía enferma. Era bien sabido que la gente del pueblo eran portadores de enfermedades como el tifus, la viruela o la escarlatina.

¡Qué ruidosos eran esos niños! No era capaz de concentrarse en nada desde que habían llegado. Buscó el refugio de su despacho, se dirigió hacia él con el gesto serio y la mirada al frente.

Una risilla infantil detuvo sus pasos en el interior del estudio. Giró la cabeza para focalizar ese molesto sonido y dio con una niña sentada en su sillón. La miró por largos segundos para verificar su visión. Sí, no lo había visto mal: una niña sentada en el sillón de su despacho. ¡En su lugar sagrado!

Jamás le habían agradado los niños. Tan sólo deseaba un heredero por obligación, pero no por gusto. Lo irritaban, los encontraba un dolor de cabeza innecesario. Esperó pacientemente a que la pequeña se asustara y se marchara corriendo, pero nada. Allí estaba ella, mirándolo fijamente con unos ojos enormes y azules.

Carraspeó un par de veces a ver si de esa forma conseguía ahuyentarla, pero no hubo éxito. La miró con su gesto más intimidatorio, tampoco. Consideró el transformarse en un lobo, pero recordó que eso no eran más que leyendas. ¡Repelente niña! Invocaría al mismismo diablo para sacarla de ahí sin tener que dirigirle la palabra. Hablar con esos enanos no era más que una pérdida de tiempo.

—¿Qué haces aquí? —Se obligó a decir, cruzando las manos tras la espalda y mirándola con sus ojos más gélidos.

—Estamos jugando al escondite —explicó ella, con una gran sonrisa y removiendo las piernas, que no llegaban al suelo. Al parecer, la chiquilla se había colado en el castillo con la intención de seguir un juego.

—No puedes estar aquí, esto es propiedad privada. Rogaría que salieras de inmediato.

—Pero si salgo me van a pillar. ¿No puedo quedarme aquí un ratito?

—No. No puedes —Señaló la puerta.

—¿Por qué no puedo? Diana me ha contado que no es usted un lobo ni un diablo. Ya no le tengo miedo. El primer día me puse a llorar, pero Diana me dijo que no tenía que llorar, porqué ella se ha casado con usted porque es usted bueno. Yo he pensado que usted me dejaría aquí, para esconderme un rato. Diana me ha dicho que usted...

¡Oh! ¡Qué lío de palabras! Ya le dolía la cabeza.

—¡Está bien! —la cortó, deseoso de que se callara. Todo era culpa de su esposa, ¿por qué tenía que hablar bien de él a esos condenados críos? Luego cogían confianzas—. Quédate.

Se sentó en la mesa con el propósito de ignorarla, todo iría bien mientras ella guardara silencio. Cogió sus documentos y se dispuso a redactar unas cartas para su secretario.

—Yo me llamo Allison, ¿usted cómo se llama?

Levantó lentamente la cabeza de su carta y la miró con desdén. Parecía que ya nada podía parar a esa molestosa niña. Le recordaba a su esposa.

—Los Duques no dicen su nombre a los plebeyos.

—¿Qué es un plebeyo?

—Tú eres una plebeya.

—¿Qué es eso?

—No tienes un título.

—¿Qué es un título?

—Henry. Me llamo Henry —articuló, cogiendo aire y paciencia mientras volvía a su trabajo.

—Yo tengo cinco años, ¿usted cuántos tiene? —la escuchó preguntar después de escribir un párrafo entero, los ojos azules no dejaban de mirarlo como si fuera un espectáculo. ¿Tanto interés despertaba?

—Tienes que multiplicar tu edad por nueve y sumarle dos.

—Henry. ¿Qué es multiplicar?

—¿No sabes lo que es multiplicar? A tu edad yo ya sabía hacerlo —se extrañó, pero luego recordó los orígenes de esa pequeña. Una ligera punzada de lástima atravesó su duro corazón, pero nada que le impidiera seguir con su labor.

—Es usted muy guapo. Pero Diana lo es más. Porque ella siempre está riendo y siempre está jugando con nosotros. Tiene las manos muy finas. Me gustan sus manos.

—Si quieres estar aquí, tienes que estar callada —la amenazó seriamente.

Ella apretó sus pequeños labios en respuesta. Unos minutos de paz invadieron el espacio. Henry pudo concentrarse en el escrito, pero en cuanto dejó su mano sobre la rodilla, notó un par de diminutas manos sobre su piel. Abrió los ojos con la intención de hacerlos saltar de las órbitas, preferiría quedarse ciego antes de confirmar que esa pueblerina lo había tocado. Por desgracia, sus ojos no quisieron abandonarle y tuvo que ver cómo esa tal Allison se atrevía a tocarlo. Tragó saliva imaginándose en el lecho muriendo por tifus. Se había quedado petrificado, ni en sus peores pesadillas habría imaginado semejante desgracia.

—Son más finas que las de Diana —convino la niña, mirándolo con una espaciosa sonrisa y unos ojos llenos de emoción.

No supo qué contestar, ni qué hacer. Había sido educado desde pequeño para todo tipo de situaciones, pero aquello se le escapaba de las manos y, nunca mejor dicho. Se limitó a guardar silencio mientras la pequeña acariciaba sus nudillos y sus palmas. Mirándola mejor, era bastante bonita. Tenía una cara redonda con ojos enormes y nariz diminuta. Un vello rubio cubría su cabeza, extendiéndose hasta formar una corta cabellera que parecía muy sedosa.

—¡Allison! ¡Te hemos estado buscando por todos sitios!

Su esposa entró como un vendaval y cogió a la niña en brazos, apartándola de él. Ni si quiera lo había mirado. Estaba tan hermosa como siempre y transmitía esa vitalidad de la que se había enamorado.

—Lo siento, se nos ha escapado —lo miró por primera vez después de cuatro días y lo embargó una extraña melancolía, la había echado de menos aunque no se había dado cuenta de ello hasta ese instante.

—Procura que no vuelva a suceder —escondió la marabunta de sentimientos bajando la cabeza para leer una nota.

Cuando salieron, se quedó tan solo como siempre. Su amada soledad, la que había ido a buscar en el despacho. Pero, de repente, aquella sensación ya no le era tan agradable.

Muy a su pesar seguía deslumbrado por la luz de Diana y todo lo que ello comportaba.

***

Los esponsales se celebrarían en Londres, donde la alta sociedad seguiría congregada. La temporada todavía no había llegado a su fin y los más entrometidos esperaban la comparecencia de uno de los matrimonios más sonados de ese año.

Diana y Henry eran conscientes de ello. Y aunque habían conseguido superar la mayor parte de sus diferencias, no estaban en su mejor momento. Pero no podían retrasar el evento, Luca y Amy estaban deseosos de casarse. Así que viajaron en el mismo carruaje con el mismo mutismo que llegaron al castillo de Belvoir un mes atrás.

La diferencia de ello era que no viajaban solos. Diana tenía una falta en su organizada vida biológica y no era tan ciega como para no comprender que estaba esperando a un hijo. Se sentía hinchada y mareada, pero hacía su mayor esfuerzo por ocultarlo. No quería decírselo a su esposo hasta que se solucionaran las diferencias. No quería que la ilusión por un heredero, ocultara las afrentas hacía su persona. Henry le había demostrado que seguía siendo el mismo cerdo engreído con relación a los huérfanos. Por supuesto que no había esperado que se sentara a la luz de la lumbre a contarles cuentos, pero tampoco esperó que los insultara por ser plebeyos. Estábamos en el mismo punto, en ese punto en el que el Duque acababa humillándola por sus orígenes. Henry ya era un hombre hecho, así que quizás sería demasiado utópico esperar que entendiera sus ideales progresistas. A esas alturas nadie dudaba de sus sentimientos. Pero un hombre que rozaba la cincuentena y que nunca se había casado antes, quizás tenía una forma de amar que no se correspondía a lo debido. Simplemente, Henry no sabía amar.

Llegaron a la casa que los Towson tenían en la capital, el Duque le ofreció la mano para descender y ella aceptó sin saltar. Sentía las miradas curiosas de los invitados sobre ellos, y quería demostrar lo aprendido en el castillo de Belvoir. Anduvo más recta que un palo al lado de su esposo y sólo cuando llegaron al interior de la casa, se soltó de él para abrazar a su familia.

—¡Mamma! —Se abrazó a su madre con más cariño del que un día imaginó—. ¡Papà!

Su padre le devolvió el fuerte abrazo y la besó sobre las mejillas. Era, con diferencia, su hija predilecta a pesar de los quebraderos de cabeza que había dado. Diana lo había ayudado mucho cuando estaban en Italia, siempre lo acompañó en sus proyectos y sus viajes en barco. En el fondo, estaba muy orgulloso de lo fuerte que era ella.

Sus hermanos también la recibieron efusivamente y Fabrizio se unió al recibimiento.

—¡Ragazza! ¿Estás siguiendo mis consejos de decoración? —La abrazó calurosamente, ganándose una de las miradas perturbadoras del Duque desde la otra esquina del salón.

—Es una larga historia... —repuso ella, recordando el asunto de la habitación cerrada.

No obstante, no siguió con la conversación puesto que Karen la cogió por el brazo y la apartó de la multitud.

—¡Karen! ¡Tú también estás aquí! —se alegró de verla, depositando un beso sobre su mejilla a lo italiano.

—Sí, está casi toda Inglaterra aquí. La casa de tus padres es lo suficiente enorme como para eso. Estamos las beldades problemáticas al completo: Helen está con su esposo en el otro salón, Catherine está lidiando con Marcus por los pasillos y Sophia está con mi hermana y mi cuñado.

—¡Oh! ¿Georgiana también ha venido?

—Sí, al ser la Condesa de Norfolk, el primer ministro no podía dejar de invitarla. De hecho, están todas mis hermanas. Mira, ahí está Audrey.

—Tan impoluta y hermosa como siempre —adujo, observando a la mayor de las Cavendish: una beldad de pelo oscuro y ojos azules como el hielo—. ¿Cuánto tiempo le falta a tu hermana menor para debutar?

—Le faltan dos años —contestó Karen un poco fría, no le gustaba hablar de su hermana pequeña—. Pero dejemos de hablar de ellas... Y cuéntame, ¿cómo te va con Henry? ¡No nos hemos visto desde el día de la boda! Y tus cartas son demasiado cortas...

Diana miró al suelo, inquieta.

—¿Se ha portado mal contigo? —continuó la Condesa, con la mano sobre su vientre cada día más abultado—. Yo tendré unas serias palabras con él...

—No, no es eso. Me ha confesado que me ama... —dijo, penetrando en los ojos negros de su amiga—. Pero no sabe amar. Siempre termina humillándome por mis orígenes, es déspota y tiene demasiados secretos. No puedo salir a cabalgar sola, no me permite acudir a tu escuela y me ha impuesto dos institutrices. Me siento asfixiada... Pensé en adaptarme a él, intenté ser la esposa perfecta y empecé a decorar su castillo del terror. Pero él me confirmó que yo no era tan importante...

—¿Por qué? —Posó una mano sobre su brazo, preocupada.

—Tiene una habitación cerrada bajo llave. No permite a nadie que entre en ella, ni si quiera su esposa... No me importaría tanto si él no me hubiera obligado a estar en casa siempre. Por un lado se siente dueño de mi vida, pero yo no puedo sentirme dueña ni de mi propia casa. Además... Esto es demasiado vergonzoso —Apartó la mirada, clavándola a uno de los cuadros de la estancia solitaria.

—Por favor, cuéntamelo. Sabes que soy tu amiga, quiero ayudarte... No me gusta verte así, jamás había visto una lágrima en tus ojos... Y hoy parece que vas a ponerte a llorar en cualquier momento. ¿Qué ocurre con esa habitación?

—No sé qué ocurre con ese lugar, pero el día que hablamos del asunto... me llamó por otro nombre.

Karen se llevó la mano que tenía libre sobre la boca y dejó de mirarla.

—No conozco a muchas Georgianas, Karen... No es un nombre muy común en nuestra sociedad. Y, a juzgar por tu reacción de espanto... ¿Sabes algo? ¿Es tu hermana? —Se molestó, apartando el brazo de su amiga y mirándola directamente—. No quiero comportarme de forma irracional, pero me hubiera ayudado mucho que me hubieras explicado la verdad...

—No. No es mi hermana... —Trató de retenerla por los brazos y con el gesto muy serio—. Se trata de otra persona...

—¿Quién?

—Mi abuela...

—Por favor, no te burles de mí —rio irónicamente la Duquesa de Rutland.

—Deja que te lo explique, por favor. Siéntate, te lo pido —suplicó por segunda vez al ver el enfado de la italiana. Diana accedió por la amistad que tenían y trató de escucharla con la mente abierta—. Es una larga historia...

"Como ya sabes, la educación que reciben los herederos de un título acostumbra a ser muy estricta. Los padres de Henry cumplieron con esa costumbre con creces. Henry pasaba días sin salir del castillo, incluso meses. Privado de cualquier muestra de afecto y haciendo de él una persona fría y sin escrúpulos. Era el menor de los hermanos, Ivonne era su hermana mayor. A su madre se le ocurrió que sería conveniente para su hija relacionarla con el heredero del Condado de Derby, Edward Stanley. Con el claro propósito de enlazar las familias en el futuro. Henry vio en Edward a un amigo, alguien con quien jugar junto a su hermana a pesar de la diferencia de edad. Pero Ivonne se enamoró de Edward... Fue entonces cuando mi abuela, Georgiana Cavendish, hija de un hombre apoderado pero sin título, apareció en sus vidas. Georgiana estaba prometida con el Duque de Devonshire y sabiendo esto, la madre de Henry, quiso que mi abuela se relacionara con Ivonne para tener buenos contactos. Lo que nadie imaginó fue que Edward y Georgiana terminarían enamorados. Los dos jóvenes cumplían con un amor verdadero. Ivonne, celosa de ello, se las ingenió para separarlos. Fue así como pasaron los años y la madre de mi esposo consiguió casarse con Edward mientras mi abuela, Georgiana, se casaba con mi abuelo. Pero, Diana, ya sabes que dónde hubo fuego quedan cenizas. Y Edward seguía enamorado de Georgiana, con lo que eso comportaba para Ivonne".

—¿Fue así como la hermana de Henry enloqueció?

—Exacto, aunque la dura educación que sufrió estoy segura de que también tuvo algo que ver.

"Ivonne se desahogaba con su hermano menor, que ya estudiaba en Eton. Henry era el único apoyo para su hermana y su hermana lo adoraba. Aun estando embarazada de mi esposo, le contaba los desmanes de Edward junto a Georgiana. Mi abuela fue una mujer de sociedad y entregada ella. Un referente de la moda y de los modales, a pesar de ser de origen plebeyo había sido educada para ser la esposa de un Duque. Sí, era rebelde. Y tenía unos ideales nada acordes con la época. Tanto era así, que tenía diversos amantes. Ese desvarío sentimental también era provocado por la pérdida de su verdadero amor, Edward, que aunque mantuvieran relaciones extramatrimoniales sabía que él no era ni sería nunca su marido".

—¿Pero qué tiene que ver mi esposo con ella? —se desesperó Diana.

"Para Henry, Georgiana fue la única joven con la que tuvo contacto durante su dura educación en el castillo. De pequeño, ya se enamoró de ella. Aunque era mucho más mayor que él, por supuesto. Pero él veía en ella felicidad, alegría y desenfado. Por eso se enamoró. Y cuando llegó a la adolescencia, no pudo evitar acercarse a ella en uno de los eventos sociales. Él siempre fue muy apuesto, sin importar que tuviera dieciocho años. Era alto, fuerte y tenía una madurez impropia de su edad. Consiguió ser el amante de Georgiana, estaba perdidamente enamorado de ella. Pero también amaba a su hermana, Ivonne, y no quería hacerle más daño. Él sabía perfectamente que su cuñado le era infiel, precisamente con la misma mujer que él amaba... Demasiado tóxico, doloroso y extraño. Pero Ivonne terminó enterándose... Y fue cuando ella terminó de enloquecer. Aunque nadie lo supo hasta más tarde... Quizás demasiado tarde. La cuestión es que Henry amó mucho a mi abuela hasta que ella murió prematuramente por los excesos de alcohol y demás... ".

El ámbar de Diana se había inundado de pequeñas gotas, incrédula.

—¿Quieres decir que...? ¿Qué estoy compitiendo con un fantasma?

—Georgiana nunca fue su esposa, nunca le dio hijos...

—¡Pero sigue guardándole una habitación! —Se incorporó de un salto, con el semblante enrojecido—. ¿Por qué no me lo habías dicho antes? Confiaba en ti, Karen.

—¿Y en qué te hubiera ayudado?

—En no enamorarme de él.

—Me has dicho que él te ama...

—¡Eso dice él! Pero no concuerda con la realidad. Puede quererme, pero... no es un amor completo.

—¿Cómo el que tú sientes por él? —Karen también se incorporó para poder mirarla mejor a los ojos.

—Karen, yo lo amo con todos sus defectos y virtudes. Y él no comparte mi corazón con un fantasma. Él me ama cuando soy su Duquesa, no cuando dejo correr mi esencia. Y además... ¿Tengo que guardarle una habitación a tu abuela? Me habéis engañado... Todos lo habéis hecho. Por un momento pensé que Henry se había dejado llevar por el amor... Pero tengo serias dudas de por qué me ató a su vida.

Tocaron delicadamente la puerta, corrieron a limpiarse las lágrimas y aparentaron estar hablando de temas felices. Debían volver al salón.

Capítulo 17—No me adapto más

Educar no es enseñar al hombre a saber, sino a hacer.
Florence Nightingale.

Mientras se oficiaba la ceremonia, Diana se esforzó por prestar atención a todos los invitados salvo a Henry. Quería alegrarse por la felicidad de su hermano y olvidar, por un instante, su propia desgracia. Luca se veía muy enamorado de Amy y, Amy, parecía completamente absorbida por su recién esposo. Ambos desprendían la alegría y la felicidad que ella y el Duque jamás habían desprendido. Al menos, le quedaba la satisfacción de conocer los motivos.

Sabía por qué Henry siempre se había mostrado reticente al amor. Por qué le amargó el día de su boda. Por qué le ocultaba cosas en su propia casa... No obstante, todavía tenía que descubrir por qué la había atado a su vida. Dudaba mucho de que un hombre como él, se hubiera dejado llevar por la pasión de un beso. ¿La quería? Quizás sí, la quería. Pero no cómo ella lo quería a él. Al final de cuentas, existían muchas formas de querer.

Georgiana... Ese era el verdadero amor de su esposo. Y lo peor de todo era que no podía competir con él. ¿Cómo competir con recuerdos? ¿Cómo competir contra una persona idealizada por la dulzura de la muerte? Se sentía más lejos de Lord Manners que nunca. 

Durante el banquete, los presentes estuvieron más pendientes de ella y de Henry que de los verdaderos protagonistas del día. Querían saber cómo les había ido su primer mes de convivencia. Querían saber si una plebeya se había adaptado al rígido mundo del Duque de Rutland.

—Lady Manners —mencionó Lady Melania Kitrey, al sentarse a su lado.

—Lady Kitrey...

—Al fin, hemos enlazado nuestras familias —afirmó la dama—, a pesar de que habría esperado otro tipo de unión más ventajosa para mi hija.

No estaba de humor para los insultos de los primeros ministros. Era lo último que necesitaba en esos momentos. Así que, para evitar una respuesta descortés, se levantó y se acercó a su marido. Que estaba sentado al lado de su sobrino, Asher Stanley.

Henry la miró fijamente, ambos sabían que Georgiana ya no era un secreto. Parecía una pesadilla o, el despertar de ella.

No hubo palabras, no hablaban desde que llegaron. Pero sonó la música, era la hora del vals. Y todo matrimonio que se preciara, debía bailarlo. Ella negó a su esposo con la mirada, pero el Duque insistió. Los curiosos estaban pendientes de ellos, no quería dar otro bochornoso espectáculo así que... accedió.

Desafortunadamente, era inevitable sentirse algo torpe con la cercanía de Henry. Con el aroma de su perfume y sus fuertes brazos reteniéndola y guiándola por la pista...

—Ya lo sabes... —inició él, clavando sus ojos verdes sobre ella.

—Ya lo sé —repuso, tratando de parecer más fría de lo que estaba. 

—Me hubiera gustado...

—Ya es demasiado tarde.

—Diana —La estrechó contra su torso viril—. Ella es el pasado. Tú eres mi presente y mi futuro.

—Has aprendido a hablar... Pero tus palabras están vacías. No estoy celosa, estoy dolida. ¿Por qué le guardas una habitación? Si dices que es el pasado...

No hubo respuesta. No había respuesta. Por mucho que Henry le dijera que ella era la única...no era así. 

—¿Por qué has querido bailar conmigo? A ti no te gusta esto... —insistió.

—Quería darte el valor que mereces frente a los rumores... No quería insultarte como...

—¿Cómo en el día de mi boda? ¿El día de mi compromiso? ¡Una plebeya que quería cazar a un Duque! —ironizó. 

—Sé que te he hecho mucho daño... Necesitaba tiempo, Diana. Tiempo para comprender que eres tú la mujer de mi vida... No lo dudes, por favor.

—¿Cómo no voy a dudarlo? Me has prohibido todo cuanto me define. Me has convertido en tu marioneta. Sólo cuando soy la perfecta Duquesa... No me quieres como yo... Como yo te quiero a ti. Comparto tu corazón con otra mujer, esa es la realidad. ¿Por qué no me avisaste? Te dije que no quería amarte si no eras capaz de hacer lo mismo que yo... Me has matado. Has matado mis esperanzas de felicidad.

—Te equivocas. —Dieron una vuelta más mientras Lord Manners seguía hablando, pero Diana ya no escuchaba nada. Le parecían mentiras y más mentiras. 

—¿Te has casado conmigo por qué te recuerdo a ella? —lo cortó—. Georgiana también era una plebeya... 

—Pero ella era una dama perfecta porque fue educada para ser la esposa de un Duque... A pesar de sus desmanes sociales, era impoluta. No, no me recuerdas a ella. Tú, eres tú. 

Una vibración oscura recorrió los pies de Diana, pasando por su barriga y llegando hasta la punta de la cabeza, su cuerpo se puso rígido y la mandíbula se le contrajo. Tragó saliva aunque tenía la boca seca y tuvo que coger mucho aire para no darle un golpe a Henry. Decidió no hablar más. Miró a un punto cualquiera y fingió ser la mujer perfecta frente a la alta sociedad. 

Después de eso, argumentó una fuerte jaqueca y se retiró. 

—Diana... —La retuvo Karen, en mitad de un pasillo solitario mientras corría hacía su habitación en la segunda planta. 

—¿Qué quieres? —espetó, con los ojos llenos de lágrimas. 

—¿Podrás perdonarme algún día? —suplicó la pelinegra, removiendo sus pupilas oscuras sobre las de ella. 

—¿Podrías perdonarme tú?

—Pensé que Henry se olvidaría de ella... No sabía que tenía una recámara guardada...No lo sabía.

—Pero sí sabías que tu abuela era la causa principal de la frialdad del Duque hacía mí. Viste como me trató el día de mi boda... Pero no me explicaste los motivos. Me hicisteis creer que era por mi culpa, que yo no era suficiente... Por un largo tiempo pensé que era yo...

—Diana, por favor.

—Déjame. —Se zafó de su agarre y se encerró en la habitación que un día fue suya. Estaba en casa de sus padres, la casa de Londres. Pero también se sentía una extraña allí. Oía el rumor de los nobles en la primera planta, las risas fingidas y las copas llenas de altanería chocando. Se alegraba por la felicidad de su hermano, era su boda y quería que la disfrutara. Pero ella no estaba disfrutando, y lo mínimo que podía hacer era ocultarse para no demostrar su tristeza. 

—Hija —Tocó sobre la madera Isabella Towson—. ¿Estás mejor de la jaqueca? —Entró, sin esperar el permiso. 

Diana estaba tumbada, con la mirada perdida y el rostro empapado. 

—¿Qué te ocurre? —Se sentó a su lado, tocándole la cabeza—. Cuéntaselo a la tua mamma... Lady Melania ha tenido que morderse la lengua en cuanto Lord Manners ha bailado el vals contigo, te has comportado como una verdadera Duquesa. El salón entero ha elogiado tu comportamiento...impoluto.

—Me alegro —repuso, agria.

—No lo parece... Has vencido, Diana. Eres una noble con todos sus ingredientes y nadie puede discutirlo. Andas como ellos, hablas como ellos... No podría estar más orgullosa de ti... Incluso te has ganado el respeto del Duque, no imaginé que te daría tanto valor... Tendrías que estar contenta. 

—No estoy contenta —enfocó sus ojos ambarinos, iguales a los suyos—. ¿Ves algo de tu hija, en mí? 

—Todo cambia...

—Pero yo no quería cambiar. Soy otra persona, una persona en manos de un hombre que ni si quiera sabe amarme... Tengo que ser otra mujer para obtener su corazón.

—Siempre eres tú. Cuando eres una impoluta Duquesa, eres tú. Cuando sales a montar, eres tú. Así que no eres otra mujer... Eres Diana. Diana en diferentes facetas...

—No lo entenderías. Es en vano —apartó la mirada, inquieta.  

—Oh, hija. Te entiendo mejor de lo que crees... Todas las mujeres pasamos por esto en algún momento de nuestras vidas. Puedes conformarte o.… morir de pena. Yo elegí la primera, y me ha ido bien. 

—Te has olvidado de una opción: luchar. 

—¿Luchar? ¿Contra el marido? ¿Contra un sistema hecho por hombres y para hombres? Querida, es más fácil que te adaptes...

—Ya me he adaptado suficiente —sentenció, firme e inmutable. 

Al día siguiente, cada uno de los aristócratas se preparó para volver a su respectivo hogar. 

—Que seáis muy felices —ultimó Diana hacia su hermano y su cuñada, que respondieron con sonrisas y abrazos. 

—Lady Manners, perdóneme si algún día... —Se acercó Lady Melania Kitrey, que ya no quería seguir al pie de guerra con Diana después de haber visto como el Duque la respetaba. Sería una temeridad enfrentarse con el Ducado de Rutland. 

—No importa... nada importa —contestó con una sonrisa mientras subía al carruaje para volver al castillo del terror. 

Nunca deseó la aceptación social. Nunca deseó la admiración de las damas... Sólo tenía un sueño: ser una mujer libre. Y Henry le había dado motivos para luchar por sus intereses. ¿Por qué debía sacrificarse? ¿Para quién? ¿Por una mentira basada en un amor pasado? No. Ella era Diana Towson, no era Georgiana ni ninguna otra. 

***

Llegaron al castillo en peores condiciones de las que se habían ido. Ya no se trataba de una desavenencia en cuestión de ideales, sino de un abismo abierto por un fantasma que dormía en la habitación del oeste. 

Diana ni si quiera miraba al Duque y el Duque, por mucho que lo intentaba, no conseguía convencerla. 

Los niños seguían en la casa de invitados y no lo pensó dos veces antes de dirigirse al lugar. No deseaba vivir en el castillo. Candy y Mimi corrieron a unirse a ella en la recámara que ella misma se había asignado en ese apartado edificio.

—¿Cómo ha ido, miladi? —preguntó Candy, que no había ido por petición expresa de la Duquesa. 

—Todo lo bien que puede ir una boda entre dos personas que se quieren —explicó, mirándose en el espejo mientras se sacaba el bonete y peinaba su pelo desordenado—. Tengo que deciros algo... tenéis que saberlo. Sois mis doncellas.

—¿Qué ocurre, miladi? —Mimi palideció al preguntar aquello, incluso un leve temblor hizo caer las horquillas de su señora al suelo. 

La Duquesa cogió por las manos a su pequeña ayudante mientras miraba a su fiel sirvienta, Candy. 

—Estoy en estado de buena esperanza.

—¡Es fantástico! —exclamó Candy, tomándose la libertad de abrazar a Diana, que más que una señora era casi como una amiga. 

—Mimi... ¿Estás bien? —preguntó—. ¡Estás pálida! Quizás seas demasiado joven para estas noticias... Pero no es nada escandaloso. ¡Mi dulce Mimi! —La cogió y la obligó a abrazarla. 

—Me alegro tanto por usted... —Rompió en llanto la niña, mirando sus manos, aquellas que un día la Duquesa curó—. Es usted tan buena...

—No llores, Mimi. Pronto tendremos un bebé que llorará por todas nosotras —bromeó, mirándola a los ojos con aquel brillo especial de quien está esperando la llegada de su primer hijo—. Sólo es un mes... Intentaré alargar la visita del doctor. No quiero que Henry lo sepa, de momento. 

A la mañana siguiente, a las diez en punto, las señoras Pinkerton y Denver llegaron a su vestíbulo. 

—¿Venís a darles clases a los niños? —inquirió ella, con el mentón alto y ataviada con un sencillo traje azul con encaje plateado. 

—No, miladi. Venimos para sus clases. 

—Entonces, mucho me temo, señora Pinkerton, que han hecho ustedes el viaje en balde —Se estiró los pantalones que llevaba debajo de la falda. 

—¡¿A dónde va con pantalones?! —balbuceó la señora Denver, llevándose la mano sobre la cabeza. 

—También llevo una falda, ¿por qué se fijan sólo en los pantalones? 

—¡Miladi! —trató de sonreír la delgada institutriz—. Sabe bien que...

—Señora Pinkerton, no voy a adaptarme más. Ya he hecho suficiente, deberán conformarse con que lleve un vestido por encima de mi ropa de montar —expresó, resuelta y abriendo la puerta principal para irse. 

Buscó a su Piccolina. La yegua también empezaba a tener el vientre abultado. Se acercó a ella poco a poco, no quería sobresaltarla. 

—Tendremos que ir con cuidado, por el bien de las dos. 

Se subió a su lomo, sentándose a horcajadas e inició un trote suave; el mismo que pensaba mantener durante su excursión. La falda se le había levantado hasta la mitad de las piernas, pero unas mallas oscuras la protegían de las miradas indiscretas. Estaba muy cómoda y, lo mejor de todo, se sentía libre. 

—¿Sale a dar un paseo? —le preguntó Becky, con Allison de una mano. 

—Sí, hoy lo necesito más que nunca. 

—¡Yo también quiero! —lloriqueó Allison, suplicándole a través de sus enormes ojos azules.

—No, Allison, deja a la señora...

—Démela, iremos poco a poco.

La maestra obedeció y alzó a la niña para que Diana pudiera sentarla frente a ella. 

—¿Te gusta?

—¡Me encanta!

El Duque observaba la escena desde su ventanal. Su esposa lo había abandonado y parecía no echarlo de menos. Vio sus pantalones, pero decidió no decir nada. ¿Cuántos días seguiría así?  Encontraba la cama muy grande ahora que había conocido el placer su compañía. Además, Diana tenía una belleza especial, un brillo diferente... ¿Qué sería? ¿Por qué Karen tuvo que contarle el asunto de Georgiana? Georgiana era el pasado... Una obsesión que lo llevó a la soledad durante años. Una persona que contribuyó, parcialmente, a la locura de su hermana... Diana era completamente suya. La encontró virgen, cosa que con Georgiana no sucedió. ¿Qué sentido tenía aquello? 

Sí, guardaba su habitación pero... Simplemente quería guardar sus retratos, sus cartas... ¿Era tan malo aquello? ¿Por qué Diana no lo comprendía? ¿O era él? A veces pensaba que él estaba tan deteriorado como su hermana Anne, sólo que no lo demostraba. 

Capítulo 18—Prejuicios

Los prejuicios, y es bien sabido, son difíciles de erradicar del corazón de aquellos que nunca han fertilizado su educación. Crecen allí, firmes como malas hierbas entre rocas.
Charlote Brönte.

—¿Cómo ha podido ocurrir? —inquirió Héctor con el gesto contraído y sosteniéndose sobre su bastón—. Te dije que, de ningún modo, esa joven debía quedarse embarazada. ¿No usaste las hierbas que te dimos?

—Mi señor, ella es tan honorable y buena... No la conoce, si la conociera...

—¡Basta! —Dio un golpe en la mesa—.  No he esperado toda mi vida para arruinar mis planes por una buena mujer. Mujeres buenas hay muchas, pero ducados de Rutland... sólo hay uno. Si el Duque tiene un heredero antes de los cincuenta... ¡El título jamás pasará a mi familia! Y tengo a un hijo medio tonto que lo necesita más que nadie... —Héctor hablaba solo hasta que se dio cuenta de la mirada compungida de la joven Mimi sobre él—. ¿Quieres más a tu Duquesa o a tu familia? —Hizo una seña a su lacayo para que sacara, de una habitación, a una mujer amordazada. La mujer pasaba de la cincuentena y apenas se sostenía en pie.

—¡Mamá! —exclamó Mimi, con el corazón en un puño—. Oh, mamá... —Quiso acercarse a ella pero dos hombres detuvieron su paso con gesto intimidatorio. 

—Te vuelvo a preguntar... ¿A quién quieres más?

Mimi no respondió pero sus ojos la delataban. Por mucho aprecio que le profesara a Diana, su madre era una prioridad.

—Tienes que darle esto. —Se incorporó la esposa de Héctor, extendiendo un frasquito pequeño.

—¿Qué es esto? —sollozó la joven, limpiándose las lágrimas de los ojos. 

—Tú dáselo en pequeñas gotas. Mézclalo con las comidas y las bebidas...

—¿Has escuchado bien? —preguntó el señor, mirándola de forma amenazadora mientras apretaba el agarre de su madre.

—Sí...mi señor.

Ella no quería hacerle daño a la Duquesa. Era, con diferencia, la mejor persona que había conocido. ¿Pero qué podía hacer? La vida de su madre dependía de ello. Y sus hermanos también estaban implicados... 

***

La idea de convertirse en duquesa siempre le había parecido ridícula, como poco. Le costaba ser elegante, saludar con risas distantes y, sobre todo, controlar la situación.

En cambio...

Se sofocaba fácilmente, hablaba sin ton ni son en voz bastante alta y, en definitivas cuentas, era caótica.

Las clases con las institutrices le habían sido muy útiles, pero no definitivas.

Tampoco, a esas alturas, no le servían de nada esos planteamientos. Era la Duquesa de Rutland y llevaba en su vientre, posiblemente, a un futuro Duque. Se había ganado un lugar entre la nobleza aunque ese nunca fuera su propósito. Incluso Lady Melania Kitrey le había pedido disculpas...ya era considerada una más de los grupos más selectos. Le llegaban invitaciones de reuniones elitistas e, incluso, la Reina la había convocado en la Corte para conocerla. Algunos considerarían que estaba tocando el cielo con las manos.

Pero nada más lejos de la verdad...

Henry seguía en el castillo, inamovible. No la había visitado ni un sólo día. No había preguntado por los huérfanos ni una sola vez. Y, como era de esperar, tampoco le habían llegado noticias sobre la habitación del oeste. Estuvo esperando que su esposo abriera el museo y lo vaciara...pero eran esperanzas demasiado optimistas. Al parecer, Henry no estaba dispuesto a sacrificar nada por su parte. Él era el magnánimo, el hombre perfecto.

Y, como siempre, ella tenía que adaptarse a él. A sus normas y sus preceptos.

¿Adaptarse más? No. Era suficiente.

Lo había dado todo por él...al principio. Pensando que no era merecedora de su esposo, trató de aprender sus modales, sus costumbres y seguir sus reglas. Clases, imposiciones y prohibiciones.

Pero ya no. No después de saber que él estuvo enamorado de la abuela de su mejor amiga. Una abuela que, a su vez, mantenía relaciones con el marido de su propia hermana. ¡Su hermana! El cuñado de Henry le era infiel a Ivonne con la misma mujer que él se acostaba. ¡Inaceptable! Era de locos. Tóxico, inmoral. ¿De qué pureza presumían los aristócratas? ¡Estaban más podridos que el pueblo! Esa clase de historias sólo las había escuchado entre esa gente... Los pobres tenían demasiado trabajo en no morir como para estar perdiendo el tiempo en situaciones tan desastrosas.

Encima, le guardaba una habitación a esa joya de la realeza. A modo de mausoleo al que rendirle pleitesía. Y pensar que ella quería decorar ese sitio... ¡qué estúpida! Ella no era más que una invitada de honor. Pero no era la dueña de nada. Sólo era la dueña de su propia vida. Y, como tal, iba a actuar.

Le daba vergüenza seguir dependiendo del dinero de su esposo para financiar la causa benéfica de los huérfanos. Así que empezó a hacer uso del dinero que un día su padre le regaló. Con ese patrimonio, también había iniciado la construcción de una casa en el pueblo, para ellos. Debía asegurarles un hogar cómodo en el que vivir, no sabía cómo actuaría Henry en el futuro. Por el momento, los había aceptado por respeto hacia ella. Pero cuando se le terminara la paciencia, quizás los echaría como perros. Para ese entonces, estaría preparada. Los niños no volverían a esa casa decadente, pequeña y mohosa. Estaba construyendo un edificio lo suficiente amplio como para albergar veinte habitaciones con sus respectivas camas y ventanas. Sería un orfanato en condiciones. Mientras las obras seguían su curso, los pequeños vivían en la casa de invitados y, ella, vivía con ellos.

Las condiciones físicas de los huérfanos habían mejorado notablemente gracias a la comida que el señor Robinson les preparaba. Así como su educación también iba mejorando, debido a las clases de las institutrices. Diana se encargaba de que no les faltara nada y les había comprado dos mudas de ropa a cada uno. Parecían escolares de las mejores casas. 

Allison, la pequeña Allison, era su favorita. Aunque fuera un poco feo admitir aquello. Pero la niña era tan encantadora, tan dulce y bonita...que era inevitable quererla. Paseaba con ella a lomos de su Piccolina y compartían toda clase de juegos y divertimentos.

Quizás también fuera la frágil salud de la niña lo que inducía a las personas de su alrededor a quererla más. Allison tosía con frecuencia y caía en fiebres habitualmente. Diana y Becky lo atribuían a su corta edad, debido al crecimiento, consideraban que la niña se ponía enferma con naturalidad.

No obstante, después de tres semanas de la boda de Luca y Amy, Allison cayó gravemente. Su fiebre era muy alta y ni si quiera las hierbas comunes conseguían menguar la dolencia. La niña, de apenas cinco años, temblaba dramáticamente y Diana trataba de aminorar su sufrimiento a cualquier precio. 

La Duquesa pasó un día y una noche velando a la huérfana, estaba convencida de que en veinticuatro horas Allison estaría mejor. Como siempre. Pero no fue así. Pasó un día entero y la afectada no mejoraba. Al contrario, a cada minuto, la niña estaba peor. Su temperatura corporal había llegado a límites incontrolables. 

—Miladi, creo que esto va más allá de una enfermedad común —comentó Candy, sosteniendo unos paños de agua templada sobre la frente de Allison.

—Becky, ¿conoces algún médico del pueblo? —se agitó. 

—Sí, miladi. Hay uno... el doctor Rellin.

—Ve a buscarlo, corre. Dile a Mimi que te acompañe en uno de mis carruajes.

—Sí, miladi.

En una hora el doctor apareció con su maletín desgastado y una barba blanca que le llegaba hasta la mitad del cuello. Examinó a la diminuta paciente durante algunos minutos y se giró hacía la Duquesa con el rostro demasiado serio como para decir algo bueno.

—Miladi...esta niña tiene tifus.

Becky se puso las manos sobre la boca, recordando la muerte de su hermana por la misma enfermedad. Y Diana se quedó estática, mirando fijamente al transmisor de aquella noticia que nadie quería aceptar.

—Señora, será mejor que salgamos —La cogió por los hombros Candy—. No es seguro estar aquí...

—Diana... —balbuceó Allison, en medio del delirio—. Diana...

—¿Pretendes que la deje morir sola? —Dejó caer una lágrima a través de su mejilla—. En Italia estuve en contacto con personas afectadas por el tifus y no me pasó nada... ¿por qué debería pasarme ahora?

—Mi señora, recuerde que... está usted en cinta.

—¿En cinta? —La miró la maestra—. Por favor, Duquesa, ya ha hecho mucho para nosotros. Yo cuidaré de la niña hasta el final, como hice con mi hermana. No ponga en riesgo la vida de su hijo —le suplicó, cogiéndola de las manos. 

Diana miró hacia el lecho que sostenía el cuerpecito agonizante de la pequeña Allison. Era inverosímil...Había sucedido tan rápido... Así era la vida del menos afortunados. Y nadie movía un dedo por ellos. Se acercó a ella y le tocó el bracito, hincando las rodillas para llegar a su nivel.

—Allison —nombró, con los labios temblorosos y el rostro descompuesto—. Allison.

Consiguió que la niña abriera un poco los ojos para mirarla levemente.

—Diana... ¿Y Piccolina? —preguntó la dulce niña, pesarosa. Con mucha dificultar para hablar.

—Esto venía a decirte. Voy a ir a preparar a Piccolina para que podamos dar una vuelta. Si no me ves aquí, es que estoy preparando a la yegua para que podamos pasear... ¿Me escuchas?

—Sí... sí, Diana... Prepara la Piccolina, cuando me encuentre mejor quiero subir otra vez...

La Duquesa tuvo que ponerse la mano sobre los labios para no soltar el llanto, aunque no evitó que le cayeran las lágrimas a modo de río incesante. ¡Una criatura tan inocente! Sólo Dios sabría los motivos de aquello. Porque en la tierra, no había respuestas conocedoras.

—Te quiero mucho, Allison... —confesó, con la mano en el corazón y haciendo su mayor esfuerzo por sonreír.

—Yo también la quiero, usted es muy buena...

—Vamos, miladi, por favor. —Candy volvió a cogerla por los hombros y, esa vez, Diana la siguió hasta fuera de la habitación.

—Lo hago por mi hijo —rompió a llorar sin restricciones, mirando a su fiel doncella—. No la dejo por mí. No es por mí...No la dejaría si no fuera por mi hijo...

—Lo sé, miladi. Lo sé muy bien —La abrazó mientras la conducía a su alcoba donde tirarían la ropa y se lavarían a conciencia. 

Mimi las siguió a corta distancia, con la mirada puesta en el suelo y tan afectada como las mayores. La muchacha no tenía un mal corazón. 

—Mimi, trae un vaso de leche de los que le gustan a la señora —pidió Candy y la menor obedeció.

***

Quemaron la ropa y se lavaron varias veces. El doctor la examinó e hizo lo mismo con todos los ocupantes de la casa. Sólo Becky entraba en la habitación de Allison. Por el momento y según el médico, no había más afectados.

Era un alivio, considerando casi la veintena de niños que había en el lugar. Pero el alivio no fue nada más que un ungüento de mala calidad, porque al termino de pocos minutos, Lord Henry Manners estaba en el vestíbulo de la mansión. Se había dignado a dejar su castillo. Pero no era el mejor momento. ¡Sería una desgracia si lo descubriera! La casa del pueblo todavía no estaba construida y los huérfanos deberían volver a las malas condiciones de vida que tenían antes. Sin contar que los obligaría a trasladar a la agonizante Allison con todo lo que aquello comportaría.

—Mi señora... —Entró estrepitosamente Candy a la alcoba, mientras ella todavía se bañaba—. ¡El Duque está aquí! —La miró con cara de espanto, de horror.

Diana dejó caer la pastilla jabón y la miró con el mismo miedo. ¡Tantos días había tenido para ir a verla! ¿Y tenía que ser ese día?

—¿Y qué dice? —Quiso alargar el momento, saliendo de la tina para cubrirse con un camisón nuevo.

—¿Qué va a decir, miladi? ¡Que quiere verla! —contestó nerviosa la sirvienta, corriendo para coger el traje limpio y ponérselo a la Duquesa.

—¿Y el médico?

—Está en la habitación de Jimmy, revisándolo. Es uno de los últimos niños.

—Corre y dile que no salga de la recámara de Jimmy hasta nuevo aviso. Dile que es una petición mía.

—Sí, miladi —Dejó el traje y salió presurosa para cumplir la orden.

—Mimi, ayúdame con esto —Señaló el corsé y todo lo demás. Debía presentarse como era debido o, de lo contrario, levantaría demasiadas sospechas.

Cuando se hubo asegurado de que ya no tenía lágrimas en los ojos ni las mejillas sonrojadas por el sofoco, salió para recibir a su esposo.

No lo recordaba tan temible, parecía más alto y su gesto era ridículamente cortés. Pero debía reconocer, a regañadientes, que lo seguía viendo tan apuesto como el primer día. Sus ojos verdes penetraron en ella. Había olvidado la capacidad de Henry para penetrar cráneos con la mirada. 

—Henry —puso en práctica la frialdad que la señora Pinkerton le había enseñado.

—Diana.

Henry la miró, parecía que había engordado. Y el vestido que llevaba le sentaba de maravilla. Su olor a vainilla le recordó al placer de su carne, aquella que había estado echando de menos durante muchos días en su castillo. ¡Qué melancolía! Al verla de nuevo... sintió como su corazón daba un latido. Un pequeño bombeo que amenazaba con revivir su alma putrefacta. Ella era vida. Luz. Colores. Mientras que él... 

—Me han informado de que ha entrado un doctor aquí. ¿Qué ocurre? —La miró de arriba abajo, examinándola y buscándole indicios de enfermedad.

¡Carámbanos! ¿No había intimidad en esa propiedad? ¿Quién le había informado? Estaba convencida de que él mismo se pasaba el día mirando hacía su casa desde la ventana. Era inútil que el doctor Rellin siguiera en la habitación de Jeremy. No sólo inútil, sino perjudicial. Pero Candy lo comprendió rápidamente y subió en busca del médico para aparentar que estaba revisando a Mimi. Sí, eso era: Mimi.

—Mimi se encontraba indispuesta. Cosas de mujeres... Como todavía es muy joven necesita de algunas hierbas para tolerar los dolores de la menstruación —Tuvo la esperanza de que hablando de ese tema tan escabroso para lo hombres, Henry se marchara de inmediato. Pero no. ¿Escabroso? Si el Duque era la escabrosidad en persona. 

—He visto que salía mucho humo de las chimeneas. Todavía no hace tanto frío como para...

—¡Oh! —hizo un esfuerzo para reír mientras fingía peinar una arruga de su falda—¡El humo! Los niños querían hacer galletas pero se han quemado todas.

—¿El señor Robinson no se encarga de ello?

—Sí, se encarga. Pero era una actividad ideada para los pequeños...

Henry enarcó su famosa ceja, analizando sus gestos para detectar cualquier mentira. Pero Diana fue lo suficiente hábil y le ocultó la verdad, incluso sus pupilas se removieron tapando lo que había en su interior. Esa pena por la muerte de una niña...

—Está bien. Por un momento pensé que alguno de estos niños estaba enfermo... Tal y como te avisé. Pero si he errado...

No terminó la frase. Diana cayó desplomada, y si no hubiera sido por su rápida intervención se hubiera dado un duro golpe contra el suelo. 

La Duquesa estaba inconsciente.

—¡Miladi! —Se horrorizó Candy, imaginando lo peor.

El Duque comprendió rápidamente que había sido engañado por las caras de los presentes. 

Cargó a su esposa de vuelta al castillo. El doctor Rellin los siguió, extrañado. La primera a quien revisó fue a Diana, y no le encontró signos de tifus. ¿Habría fallado en su diagnóstico?

—¡Quiero a esos niños fuera de mi propiedad! ¡Ahora mismo! —vociferó, antes de dejar a Diana sobre su lecho, el lecho matrimonial—. ¡Sáquenlos! ¡De inmediato! No me importa cómo...

—Mi señor, ya sabe que la señora... —abogó el señor Browenchestelroy, que sabía del afecto de la Duquesa por los huérfanos.

—Si quieres, puedes ir con ellos —repuso el Duque, gélido, con la mirada puesta en Diana. No aguantaría su pérdida... Si algo le ocurriera, sería su fin. Sí, era un estúpido egocéntrico. Pero aquella joven se había ganado un lugar en su corazón. Su bondad, su humildad y su cabezonería... Su piel, sus labios y su calor...¡No quería perderla!

El mayordomo se inclinó y obedeció antes de que fuera despedido. Mandó a los lacayos a desocupar la casa de invitados y en cuestión de una hora, los huérfanos estaban de vuelta a la miserable vida de la que provenían. Y de la que nadie, salvo la Duquesa, se había preocupado por mejorar.

Capítulo 19—La lealtad

Hay personas cuyos únicos enemigos son ellos mismos.
Charles Dickens.

La recámara de los Duques de Rutland había adquirido tonalidades grisáceas. En el lecho, una febril Duquesa reposaba, siendo observada por su esposo y escrupulosamente cuidada por el doctor. A un lado, las doncellas de la Duquesa rezaban por la salud de su señora mientras que el mayordomo y el ama de llaves, esperaban a fuera con el gesto consternado.

Era díficil ver a una mujer tan llena de vida en ese estado.

Cuando el débil enferma no nos sorprende, pero cuando el fuerte lo hace... nos hace reflexionar sobre nuestra efímera existencia.

Diana no reaccionaba. No volvía en sí. Había pasado media hora y seguía inconsciente. La fiebre había empezado a subirle y el doctor Rellin, atónito, hacía todo lo posible para despertarla y bajarle la temperatura.

—¿Qué le ocurre, Doctor? —preguntó por tercera vez el Duque, inquieto—. ¿Es tifus? —Removió sus pupilas sobre el anciano médico. Un sudor frío invadía su nuca, el mismo sudor que venía persiguiéndole desde que le contaron la verdad: que Diana había estado en contacto con una enfermedad contagiosa.

—Me extrañan mucho los síntomas de la Duquesa... El tifus se va desarrollando paulatinamente, pero en su caso, la evolución ha sido muy rápida. Esta mañana, cuando la he revisado, no padecía de fiebres y me pareció completamente sana...

Al oír aquello, Mimi se frotó las manos a la altura del vientre. Mantenía la cabeza gacha y sostenía las lágrimas con fuerza. Los presentes atribuían su nerviosismo al estado de Diana, pero aunque ese fuera uno de los motivos, no era el único.

La culpabilidad corroía sus entrañas. Culpable de la posible muerte de Diana. ¡Era insoportable aquel sentimiento! ¡Se sentía una mala persona! Y todo por culpa de la ambición. Por culpa de un hombre avaro...

Héctor Manners, el primo heredero de Henry, vivía en el pueblo de Redmile, en una casa señorial. Se hizo a la idea de que algún día sería el Duque de Rutland, sobre todo, para legarle el patrimonio a su único hijo. Esas ideas y esperanzas se alimentaron con el pasar de los años, al constatar que su primo Henry no pretendía desposar a ninguna muchacha decente y, mucho menos, engendrar a un heredero. El heredero era la clave. Según la cláusula que impuso el padre de Henry, si su hijo no engendraba un heredero antes de los cincuenta, debía traspasar el ducado a Héctor.

Héctor no tenía nada en contra de su primo. Sin embargo, por precaución, decidió meter a una espía en su castillo: Mimi. Mimi era una joven trabajadora del pueblo de la que su familia dependía por completo. Su madre enfermó después de la muerte de su padre y sus hermanos eran muy pequeños. La joven, de corazón limpio e inocente, se vio amenazada por Héctor si no cumplía sus deseos.

Todo empezó con introducirla en el castillo de Belvoir mediante artimañas. Ella, al principio, no lo creyó tan fatídico. Simplemente debía informar a su señor de lo que ocurría en ese lugar y, por norma general, nunca ocurría nada. Así que aprovechó las pocas libras que ganaba en ese trabajo y mejoró las condiciones de vida de su familia. Aunque vivieran prácticamente bajo el yugo de Héctor.

La situación se complicó cuando el Duque de Rutland contrajo nupcias con Diana. Fue entonces cuando Héctor secuestró a su madre y a sus hermanos. Los encerró en su casa señorial y, a través de ellos, la amenazaba continuamente. Ella tenía que escaparse al pueblo con argumentos familiares y, entonces, era cuando informaba de todo cuanto ocurría. Por eso, el ama de llaves la odiaba. Tenía que salir continuamente argumentado la enfermedad de su madre y parecía una holgazana. No obstante, la señora Tracy no podía negarse debido a la carta ficticia que Héctor le había mandado. Una carta, teóricamente, escrita por un barón. Un barón que solicitaba empleo para su prima en ese lugar.

Al principio, llegó a creer que sería fácil. ¡Qué ilusa! Hubo esperado a que la Duquesa se comportara como el Duque: distante y fría. Imaginó que ni si quiera la conocería. Pero no fue así. Diana se convirtió en una persona sumamente importante en su vida. Ella era una señora muy cercana, humana y caritativa. Que, sobre todo, no merecía nada de aquello.

¿Pero cómo escapar? ¿Cómo escapar de Héctor? Al mínimo fallo mataría a su madre... ¿y sus hermanos? Su hermanos apenas tenían diez y once años. ¿Qué haría con ellos? Era una agonía. Aunque se confesara con el Duque, corría un riesgo enorme. Si Héctor se enteraba de que lo había traicionado... antes de que Henry pudiera actuar, su madre ya estaría muerta. Héctor era malvado, podía leerlo en sus ojos.

Suplicó para que Diana no se quedara embarazada, pero como siempre, sus esperanzas no se cumplieron. Ahí empezó su propia muerte en vida. La esposa de Héctor le había dado un veneno. Y ella tenía que ponérselo a Diana en pequeñas dosis... ¡Llevaba cuatro días poniéndoselo! Tragando saliva, sosteniendo el aliento y con la imagen de su familia en la mente. Ese día en concreto, le había puesto un poco más por equivocación y ella... había caído.

Se sentía ruin. Despreciable. Verla en ese estado... casi muerta...

—Mimi, ¿puedes traer más paños? Por favor. —preguntó Candy, sacando de los pensamientos a su ayudante—. Y cambia tu expresión, nuestra señora todavía está viva. Lo que debemos hacer... es rezar.

Candy, siempre tan fiel a Diana, no perdía la confianza. Sabía que, en cualquier momento, la Duquesa volvería a abrir los ojos.

—¿No tiene ningún diagnóstico? —se desesperó el Duque, mirando con seriedad al doctor Rellin e incorporándose para ir en busca de otro médico.

—Milord, mucho me temo que el embarazo esté ayudando a que el tifus se extienda más rápido —explicó, colocando una botellita de hierbas bajo la nariz de la paciente.

Aquello lo frenó. Se giró de nuevo hacia el doctor Rellin, provocando un pequeño sobresalto en el profesional. ¿Embarazo? ¿Qué embarazo? ¡¿De qué diablos estaba hablando ese hombre?!

—¿Embarazada? —interrogó, frunciendo el ceño y apretando los labios.

—Pensé que lo sabría —se tocó la barba blanca, incómodo—. Lleva un mes y medio, aproximadamente...

Mudo. Inmutable. Con sus enormes ojos verdes puestos sobre el vientre de su esposa. La sangre brotó de su putrefacto corazón hasta inundar cada poro de su piel, erizando cada vello y volviendo a sentir la vida dentro de él. Había estado muerto por muchos años. Pero Diana le había devuelto la vida, ella y su futuro hijo o hija. Siempre se había cuidado mucho de no dejar bastardos por el mundo... Y jamás había experimentado esa grata sensación. ¡Padre!

La felicidad se opacó por la impotencia. ¿Por qué tuvo que enfermarse? ¡Ella! ¡Tan llena de vitalidad!

—Quizás sea mejor que usted espere fuera, milord —Entró la señora Tracy, que había escuchado la palabra tifus y no quería que su señor se enfermara también.

—Señora Tracy, no se tome licencias que no tiene —repuso, agrio. Acercándose a Diana y abrazándola. Estaba ardiendo. A pesar de que había sido despojada del traje, la fina tela del camisón se le pegaba al cuerpo por el sudor—. ¡Haga algo! ¿Dejará morir a mi esposa y a mi hijo? —imperó, rozando a la súplica.

Aquella persona que tenía entre los brazos era su única oportunidad de ser feliz. Su redención.

Diana era bella, alegre, humilde, bondadosa, comprensiva y, ahora, madre de su futuro heredero. No soportaba verla tan pálida, la tez tostada había desaparecido dando paso a un color amarillento y los mechones cobrizos se amontonaban sobre la almohada en aquel desorden tan habitual en ellos. Todavía olía a vainilla. Ese cautivador aroma tan común y, a la vez, tan preciado.

—Hago todo lo que puedo. Pero ya sabe que...

—¡No! ¡No lo diga! Por favor... —se negó a escuchar la realidad.

Quería verla con sus pantalones de montar, quería verla enfadada, con los brazos en jarra...quería que lo insultara en italiano y que bajara a las cocinas para preparar lasaña. Quería todo de ella. Ahora sabía qué era amar. Ahora sabía que nunca debió insultarla... Y ahora que lo sabía, estaba a punto de perderlo todo.

Pasaron las horas sin ningún cambio aparente. Se le asignó una habitación al doctor Rellin y se mandaron cartas a los Towson. Debían prepararse para lo peor, aunque el Duque no quisiera admitirlo.

Candy se mantenía de pie, en una esquina de la recámara de su señora. A ratos lloraba desconsoladamente, a ratos rezaba y a otros... A otros simplemente estaba. ¡Qué sabor tan agridulce tenía la muerte!

Sobre todo cuando se considera que quien la padece, no la merece.

La fiel doncella observaba a su señor, que no se había separado de Diana en ningún momento. Ni si quiera ante la posibilidad de quedar infectado. Incluso, juraría haberle visto un par de lágrimas. Contemplaba el rostro de Lord Manners, lleno de emociones, de sentimientos... Estaba convencida de que nadie más habría visto aquello. ¡Él la amaba! Y si alguien se atrevía a decir lo contrario debería tener una discusión con ella...

Henry acariciaba el rostro ardiente de su mujer. Mirándola con admiración, amándola en silencio.

—No te mueras... — susurraba Henry en la oreja de Diana—. Por favor, no lo hagas. Te necesito...

Quería enfadarse. Enfadarse porque no lo había escuchado. ¡La avisó de las enfermedades que esos niños podrían traerle! Pero era incapaz de dejar paso a la furia... cuando la tristeza era la principal ganadora.

El doctor había dicho que esa noche sería definitiva. Diana podía morir o vivir. Aunque todos sabían qué final tenía el tifus. No había cura para esa enfermedad.

La oscuridad se cernió sobre el castillo de Belvoir. Las velas iluminaban parcialmente los rostros descompuestos. El señor Browenchestelroy no se separaba de la puerta de los Duques y, el resto de los sirvientes, se movían silenciosa y pesarosamente.

—Su pulso está cada vez más débil —expuso el doctor, en una de sus repetidas visitas y examinaciones. No había manera de parar aquello.

Mimi pidió permiso para retirarse y se aisló en su alcoba.

¿Qué había hecho? ¿Cómo lo había podido hacer?

Daba vueltas, inquieta. Torturada. Corrompida.

¡He matado a una buena persona! ¡He matado a un bebé! ¡Soy tan mala como el señor Héctor! Debo estar poseída por el diablo... Sí, debe ser eso. Porque una persona común no cometería semejante atrocidad.

Lo has hecho por tu madre.

¿Pero merecía la muerte de dos inocentes?

¿Era justo quitar la vida de dos inocentes para salvar a quienes amas?

¡Qué encrucijada!

¿Cómo podría seguir viviendo después de aquello?

No. No podría.

Había matado a Diana y a su hijo. Diana, la mujer que curó sus heridas y le dio un valor. La mujer que la hizo su cómplice, su amiga...

¿Había salvado a su madre? Sí. Lo había hecho. En cuanto Héctor supiera que ya no existía ningún peligro... liberaría a su familia.

¿Había cumplido? Sí.

Ya no merecía la pena seguir viviendo. Lo había hecho todo por los suyos, los dejaría solos... pero ella ya no podía hacer más. Había dado su alma al diablo por ellos. Y ahora quería morir. Morir para recibir su castigo lo antes posible.

Cogió una sábana con las manos temblorosas. La enrolló y la colgó de una biga con la ayuda de una silla. Después...después terminó con su vida. Quedó colgando de la soga mientras Diana agonizaba en el lecho.

—¡Está abriendo los ojos! —exclamó Candy, ajena a lo que acababa de hacer su ayudante unas habitaciones más allá.

Henry miró y confirmó que, efectivamente, Diana estaba volviendo a la realidad.

—¡Avisa al doctor! ¡Rápido!

—He..Henry —nombró Diana—. Henry...

—Dime, querida mía... estoy aquí —La cogió por la mano, llevándose sus nudillos a los labios.

—¿Por qué no me amas? —preguntó ella, con la mirada perdida y los ojos medio cerrados—. ¿Por qué la quieres a ella?

—No quiero a nadie más que a ti... Te amo a ti.

Entró el doctor seguido de Candy.

—Son delirios —decretó lo obvio, pero todo parecía una novedad en esas circunstancias.

—No me has amado nunca —siguió, delirante—. En cambio yo te amé desde que te vi. Desde que te vi supe que mi corazón ya no me pertenecía... ¿Y mis niños? ¿Dónde está Allison?

—No debes preocuparte por ellos —contestó él, ocultándole cualquier rastro de pena que pudiera ocasionarle—. Están bien. Ahora debes recuperarte, ¿de acuerdo? Por ti... Por mí.

La doncella y el médico se retiraron, dejándoles la intimidad que necesitaban.

—No me hubiera separado de ti... Si no fuera por esa habitación... No soportaba vivir en la misma casa que tu amada.

Henry abrió los ojos. ¡Él la había condenado! ¡Él la había lanzado al abismo! Si ella hubiera vivido en el castillo... Nada de eso hubiera ocurrido. Pero ella no sintió espacio... Sintió que compartía su casa con otra mujer. Apretó los puños hasta blanquear los dedos.

—No tendrás que separarte nunca más de mí.

Se levantó, pidiendo a Candy que entrara a atender a Diana.

—Traiga un palo, aceite, cerillas y agua —ordenó al mayordomo.

El señor Browen se levantó con dificultad del banco del pasillo y, con la espalda curvada y los ojos pequeños, miró fijamente a aquel hombre que había servido toda su vida. Jamás lo había visto tan cabal como en ese momento. Le pareció muy sensata su petición y no tardó en concedérsela, acompañándolo con gusto a la habitación del oeste.

—Señora Tracy, abra.

La señora obedeció.

La habitación era un mausoleo. Retratos de Georgiana por todos lados. Cartas de ella celosamente guardadas en el escritorio, periódicos hablando de sus desmanes... Todavía se sentía su perfume de jazmín impregnado en los doseles. Esa fue la alcoba de su primer amor, un amor torturador, tóxico, desastroso. El amor de una mujer infiel, que volvió loca a su hermana. ¡Era suficiente! ¡Ya no tenía cabida en su vida! ¡No tenía un lugar en su memoria! La había venerado durante décadas, la había amado en silencio, y la había soñado después de su muerte. ¡Basta! Ahora Diana también estaba sufriendo las consecuencias de aquel amor enfermizo. Y su hijo... ¡No! ¡Debía terminar!

Golpeó cada cuadro, cada imagen y cada esbozo que tuviera su cara. A golpe de bastón fue destruyendo aquel lugar, fue destruyendo sus recuerdos y sus vestigios. Y, parecía que a cada estacazo, la cordura iba volviendo en él.

¡Por Diana! ¡Por su hijo! ¡No quería esa mala energía en su casa! ¡No quería seguir siendo el culpable de la desgracia de su mujer!

Cogió el aceite y lo roció estratégicamente para luego prenderle fuego. Quemó el lugar, evaporando el aroma de jazmín y dejando el espacio reducido a cenizas. Y de las cenizas, al polvo.

Los sirvientes sofocaron el incendio con el agua que había sido preparada previamente.

—En todos mis años de servicio jamás le he dado mi opinión ni me he inmiscuido en sus asuntos. Pero hoy, muy señor mío, me veo con la obligación de decirle que, de todos sus actos, este ha sido el más sensato.

Henry dejó el bastón a un lado y ladeó las comisuras de sus labios en un proyecto de sonrisa.

—Haga que limpien todo esto, señor Browen. Y si la duquesa sobrevive, mande a construir una habitación de juegos infantiles.

—Oh, sí mi señor. ¡Una gran idea!

—¡Mi señor! ¡Mi señor! ¡Es horrible! —Llegó la señora Tracy corriendo, haciendo tambalear el suelo bajo sus pies y deshaciendo su preciado moño con el viento.

—¡Señora Tracy! —se escandalizó el Duque, que jamás había visto al ama de llaves en esas condiciones. ¿Habría sucedido algo con Diana? Mantuvo el alma en vilo, respirando el humo de la habitación destrozada.

—¡Es la doncella de la señora! —exclamó, devolviéndole el aire a su señor—. ¡Se ha suicidado!

—¡¿Candy?!

—No. La pequeña, Mimi. Y ha dejado este frasquito sobre la cama.

—Déjeme olerlo —Se acercó el doctor, alertado por los gritos—. ¡Es veneno! Y sé cuál es... Y ahora entiendo la reacción sintomática de la Duquesa.

—¿Sabe el antídoto?

—Sí.

La luz volvió al castillo de Belvoir: sin fantasmas, ni grises ni cuentos de terror.

Pero todavía quedaba un largo camino hasta llegar a ser un castillo de príncipes y princesas. 

Capítulo 20—Traiciones y disculpas

La verdadera grandeza consiste en hacer que todos se sientan grandes.
Charles Dickens.

Su cuerpo pesaba, sus pestañas parecían hechas de plomo y en la garganta tenía clavos. Aun así se esforzó en abrir, lentamente, los ojos. Ligeros destellos de luz la invadieron ferozmente, dándole la bienvenida a un nuevo día.

Él fue lo primero que vio. Henry. Henry y sus ojos verdes.

—¿Qué...qué ha...? —intentó preguntar. Lo último que recordaba era la visita de su esposo en la casa de invitados. Después, todo se volvió oscuro y confuso. No era capaz de articular palabra y Henry debió percatarse de ello porque le dio a beber un sorbo de agua.

—Tranquila... Ya ha pasado... —la tranquilizó él, evitando que se incorporara—. Túmbate un poco más. —Le colocó una almohada tras la espalda para que pudiera sostenerse mejor.

¿Le habían cambiado el marido?

—¿Por qué estoy aquí? —Se fijó en el hecho de que estaba en la alcoba matrimonial.

—Te desmayaste...pero ya está todo bajo control —La acarició en la mejilla.

Inconscientemente, la madre primeriza se llevó la mano sobre el vientre, achacando el desmayo al embarazo.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

Lord Manners hizo vibrar sus pupilas buscando respuestas adecuadas, pero no existían palabras delicadas en ese caso... y no quería mentirla. No, sabiendo que terminaría descubriendo la verdad. Aferró sus manos entre las suyas y la miró cargado de emociones. Más emociones de las que recordaba Diana haber visto jamás en su marido. Había algo diferente en él, en el ambiente... Pensaría que había muerto y estaba en el paraíso si no fuera por el fuerte dolor de cabeza.

—Has estado dos días... —le explicó, lentamente y con un tono de voz neutro.

—¡¿Dos días?! —se alarmó Diana, que no había considerado esa respuesta de entre todas las posibles. Esperó que dijera unos minutos, una hora o media tarde—. ¿Por qué? ¿Qué me ha pasado? —Cogió el vaso de agua y se lo bebió entero.

Estaba asustada.

¿Habría perdido al niño? Olvidándose de su secreto apartó las sábanas para ver si había manchas de sangre. Pero no había nada, estaba limpia.

—El bebé está bien —pronunció el futuro padre, recordándole a Diana que él no podía saberlo—. Me lo dijo el doctor —explicó, leyéndole los pensamientos.

Si el pequeño estaba bien, ella también. Aunque no la dejaba muy plácida saber que su esposo ya tenía conocimiento de su embarazo.

¡Los huérfanos!

—¿Y los niños? ¿Y Allison? —interrogó, muy seria.

—No te preocupes ahora por...

—¿Dónde están? —preguntó de forma imperiosa, llenándose de esa energía suya tan característica y de la que el Duque estaba encantado de volver a ver. El color terroso había vuelto a la piel de la italiana y sus ojos ambarinos desprendían vida en estado puro.

—Ahora los traeré de vuelta, ¿de acuerdo? —Se levantó, sonriente, moviendo las palmas de las manos hacía delante en señal de paz.

—¡Imbecille! ¿Los has sacado de la casa de huéspedes? ¡Eres un cretino egoísta! ¡Un inglés de culo refinado! —vociferó, de muy mal humor e impotente. ¿Qué sería de la pequeña? ¿Y de Becky?

—¡Tenían el tifus!

—Fiebre vas a tener tú como no los traigas de vuelta ahora mismo —amenazó, incorporándose y llevándose las manos a las caderas—. ¡Pobre Allison! ¿Cómo has podido hacerlo? ¡Eres tan...! ¡Oh...Te odio!

—No decías eso cuando estabas inconsciente —se burló él, colocándose los guantes y el sombrero de copa—. Al contrario, me confesaste estar enamorada de mí desde el primer día que me viste.

—¡Vaffanculo! —gritó con el ceño fruncido y tirando una almohada a la puerta que se cerraba tras el Duque.

—Ya puedes pasar —informó Lord Manners a Candy, que esperaba pacientemente en el pasillo.

—¿Está mejor?

—¡Está perfecta! —Bajó las escaleras y se fue en busca de su montura para traer de vuelta a los huérfanos que su esposa tanto quería. Pero esa vez, él controlaría la situación personalmente.

Para empezar, sólo podrían estar en su propiedad los que el doctor determinara que no estaban enfermos. Y los que padecieran de alguna dolencia, costearía su tratamiento pero no los llevaría a su casa. Y en eso iba a ser inflexible. Primero era la salud de su esposa y la de su futuro hijo. No quería volver a tener miedo de perderlos.

***

Diana se sentía muy desorientada. ¿Dos días? Aquello no era normal. Se le pasó por la cabeza la posibilidad de haberse contagiado con la enfermedad, pero la desechó rápidamente. No estaría tan lúcida si tuviera el tifus.

Candy entró poco después de que su esposo saliera, con una gran sonrisa y a paso presto para abrazarla. Se fundieron en un abrazo cariñoso y muy necesitado por parte de la doncella.

—¡Me alegro tanto de volver a abrazarla! Miladi... Permítame decirle que la estimo mucho.

—Y yo a ti, Candy —repuso ella, con una sonrisa natural y sincera—. ¿Dónde está Mimi? —Buscó con la mirada.

La felicidad de la sirvienta desapareció, dando paso a un semblante atribulado.

—¿Y bien? ¿Se ha ido a ver a su madre? No pasa nada, sé que ella está enferma y...

—¡No la justifique! —se envaró Candy, muy dolida por lo ocurrido.

—¡Candy! ¿Se puede saber qué te ocurre?

—Miladi, hay algo que debe saber... por favor, siéntese bien —acomodó de nuevo las almohadas tras su espalda y le ofreció un vaso de caldo que desestimó—. Mimi era una traidora...

—¿De qué estás hablando? —la cortó, irritada—. Un momento... ¿Era?

—Por favor, miladi... Escúcheme —juntó las manos, rogándole un momento. Diana se calló, preparada para soltarle un buen discurso en cuanto terminara su cotilleo—. No estoy hablando de un simple chismorreo, Mimi se ha comportado muy mal con nosotras —Diana se percató de que Candy tenía los ojos rojos por haber llorado mucho—. Nos ha traicionado... Cuando usted cayó desmayada, al principio pensábamos que pudo haberse contagiado... Por eso el Duque expulsó a los niños en una reacción impulsiva. Pero no fue ningún virus el culpable de su sufrimiento, mi señora... Mimi fue la culpable de su inconsciencia. La envenenó —Los ojos ambarinos de la Duquesa bailaron sobre los de la sirvienta, incrédula.

—¿Por qué? —negó con la cabeza—. No, debe ser una confusión... ¿Dónde está ella?

—Esa es la cuestión... —Cogió por los antebrazos a su señora, como si de esa forma pudiera evitar el golpe que estaba a punto de darle—. Se suicidó.

Diana se zafó de su agarre y se llevó ambas manos sobre los labios. ¡No podía ser verdad! ¡Mimi no era más que una jovenzuela! Le tembló el labio inferior entre que unas gotas lastimeras saltaban de sus ojos hacía sus mejillas.

—Dime que te estás burlando de mí...No es cierto. No puede ser...

—¡Miladi! ¡La envenenó! No sienta lástima por ella, por favor.

—¿Qué no sienta lástima? Hace dos días tenía a Mimi correteando por mi lado y hoy me dicen que se ha suicidado. ¡Por favor! ¿Qué humano no sentiría congoja? ¡Tiene que haber una explicación! Ella no haría esto por qué sí...

—El Duque lo está investigando. Las autoridades vinieron ayer, por lo visto su carta de referencia era falsa, pero no saben nada más... No saben si fue ella misma quien ideó esa artimaña para llegar a una posición aventajada o.…si alguien más está detrás de esto.

—¿Han preguntado a su madre?

—No la encuentran.

—Candy, creo que aquí está pasando algo...

—No lo sé, miladi. Sólo sé que usted estuvo agonizando por varias horas y que ha necesitado casi dos días para abrir los ojos. Y demos gracias a Dios de que no ha sufrido un aborto...pero tampoco estamos seguros de cómo pueda estar el bebé...

—Lo entiendo, te entiendo... Yo me siento más traicionada, ¿cómo pudo intentar matarme? ¿Intentar matar a mi hijo? —calló por unos largos segundos, recordando a Mimi y sintiendo una gran pena a pesar de que debería estar furiosa—. Pero mi lógica me dice que tiene que haber alguien que la obligara... Ella no era una persona con ideas propias, ni voluntad propia... Era fácilmente manipulable. Muy joven e inexperta. Ella no atentaría contra mi vida, me quería. Lo sé, sé que ella me quería.

Candy se resignó y se limitó a darle la sopa a Diana. Sólo quería que se recuperara por completo y que todo ese asunto pasara al olvido lo más rápido posible. A ella tampoco le sentó bien ver a esa muchacha, con tanta vida por delante, colgada de una biga.

Al mediodía, cuando ya había comido faisán asado (¡especialidad del señor Robinson!) y un plato lleno de uva, sus padres y hermanos llegaron de visita. Habían recibido la carta anunciándoles su enfermedad y se llevaron una grata sorpresa al encontrar a Diana tan recuperada.

—¡Hija! —La abrazó su padre—. ¡Qué alegría verte tan bien! Ya me parecía extraño que, precisamente tú, estuvieras enferma de gravedad. Creo que vuestra ama de llaves es un poco exagerada...

—Nos hemos llevado un buen susto, lo dejamos todo para venir corriendo —explicó su madre, dándole un beso sobre la frente y tocándole la cara para comprobar su estado físico.

—¡Daniel! ¡Abigail! Pasad, por favor. Y vosotros también, Luca y Amy.

Sus hermanos y respectivas esposas se acercaron a su lecho.

—He cogido estas flores para ti, Diana —explicó Abigail, extendiendo un hermoso ramo que ella aceptó con gusto. Su cuñada era un encanto.

—Yo te he traído estos dulces, me han dicho que son tus favoritos —ofreció Amy.

—Muchas gracias, Amy.

—¿Qué te ha pasado? —quiso saber Daniel, su hermano mayor.

—Sí, ¿qué ha sido? Es demasiado extraño. Tú no sueles enfermarte —agregó Luca, sentándose a su lado.

Entre ella y su familia no había secretos, al menos no de ese tipo, así que explicó todo lo ocurrido. Desde las sospechas del tifus hasta la conclusión del veneno.

—¡Si estuviera viva la mataría yo! ¡Desagradecida! —se enfureció Luca.

—Pero tal y como ella lo explica... Me parece muy extraño que esa niña actuara por sí sola —lo calmó su recién esposa.

—Coincido contigo —convino Daniel.

—Es muy extraño que no encuentren a su madre —piuló Abigail—. Normalmente la gente sin recursos no suele moverse, precisamente porque viven de lo poco que tienen. Quizás esté en peligro —Se apoyó a una silla, estaba un poco débil.

—¿Estás bien, Abby? —se preocupó Diana.

—Está bien —sonrió Daniel—. Tenemos una buena noticia...

—¡No! —rio Diana—. ¿Estáis esperando a un bebé?

—Sí —Se llevó la mano sobre el vientre la aludida, un tanto azorada.

—Bien... Entonces podrán jugar juntos —Se levantó para abrazar a Abigail.

—¿Tú también? —se sorprendió Daniel, alegre.

—Sí...

—¡Hija! ¿Pero cuándo pensabas decírnoslo? —Corrió su madre a abrazarla—. ¡Mi hija embarazada de un Duque! Estoy deseosa de contárselo a tu madre, Amy —se giró hacía la hija del primer ministro.

Los Towson rodaron los ojos a modo de hastío por el comentario de Isabella, pero la ignoraron. Su mamma era así.

—Hace muy poco... —se excusó la futura madre—. Primero quería contaros lo ocurrido con el veneno... Y luego daros la buena noticia.

—Pero... ¿y el niño? —se preocupó su padre.

—Por el momento no lo he perdido... Pero eso es todo cuanto sabemos —se afligió.

—¡Dios querrá que salga bien! ¡Un niño o una niña fuerte! ¡Como los Towson! —La cogió Luca por los brazos y la estrechó con fuerza.

—¿Y dónde está el padre? ¿Ya lo sabe? Quiero darle la enhorabuena personalmente —Se recolocó la cofia Isabella, orgullosa de ser la abuela de un futuro Duque o de una Lady.

—Esa es otra historia...

Y mientras explicaba lo ocurrido con los huérfanos, en el pueblo de Redmile, el Duque llegaba a una casa pequeña e insalubre.

***

—¡Es el Duque! —exclamó la panadera al ver pasar el carruaje con el emblema de los Rutland—. ¿Qué hará aquí?

—¿El Duque? —preguntó su marido, mirando hacía la calle—. ¡El lobo ha salido de su guarida! Pero no sé si esperar algo bueno o algo malo...

—Mirad, mirad... Es él. —señalaron el vehículo los transeúntes, apartándose a un lado y escondiendo sus rostros.

—¡Qué horror! ¿Habremos hecho algo para enfurecerlo? —se asustó la vendedora de cerillas, cerrando su cajita y corriendo a un lugar apartado.

Lord Henry Manners detuvo su marcha a la altura de una casa que, según le habían dicho sus lacayos, era la de los huérfanos.

Descendió sintiéndose más alto que de costumbre. Eran los edificios, casas de una planta o dos a lo sumo, muy pequeñas.

Se recolocó el frac y miró a los lados. La calle estaba vacía, pero se sentía observado. Deducía que lo estaban mirando desde las ventanas. Buscó un par de ojos en una de ellas, pero la cortina fue corrida rápidamente. ¡Vaya!

Se centró en el asunto que lo había traído a ese lugar: hacer feliz a su esposa.

Anduvo hasta aquella puerta de madera vieja y mohosa, llevándose un pañuelo sobre la nariz y seguido por el Doctor.

Abrió la puerta esa mujer de pelo rubio, la maestra.

—¡Milord! —dijo Becky, con los pelos de punta y los ojos como platos.

—Señorita...

—Ringley; Becky Ringley —Realizó una reverencia simplona.

—Señorita Ringley —nombró, apartando el pañuelo de la nariz y llevándose el monóculo de las salidas al ojo derecho.

Vio mucha decadencia y pobreza aunque se notaba un esfuerzo por mantener el espacio limpio. Los niños estaban muy serios, con las manos puestas en la espalda y la mirada en el suelo. Tenían miedo. Observó sus rostros por primera vez.

—¿Y Allison? —quiso saber, al no verla entre ellos.

—Finalmente la enfermedad se la llevó, milord —explicó Becky, limpiándose una lágrima—. ¿Y la Duquesa, milord? ¿Puedo saber cómo se encuentra?

—No padecía tifus. Fue otra cosa... Ahora está mejor.

Recordaba a Allison de aquel día en el despacho, le dolió su muerte. No era más que una niña inocente.

—¡Gracias a Dios! —Se animó la maestra, llevándose la mano sobre el pecho y sonriendo aliviada.

Becky había estado muy preocupada por Diana y su embarazo. ¡Qué fortuna que no hubiera enfermado! Henry se sorprendió ante la preocupación de la señorita Ringley. No hubiera esperado tanto afecto por Diana...mucho menos después de haberlos echado sin explicaciones. Pero en las facciones de los plebeyos no había rencor ni resentimiento. Sino una extraña felicidad por saber que su esposa estaba bien.

—Creo que le debo una disculpa —Bajó un poco la cabeza en señal de arrepentimiento.

—¡Oh, no! Milord, entiendo sus razones.

—Volverán conmigo, ya he alquilado los carruajes. Doctor, revíselos.

El Doctor Rellin hizo lo propio y no encontró a ningún afectado más. Con ese diagnóstico se llevó los huérfanos de vuelta a la casa de huéspedes, donde esperarían a que las obras del orfanato nuevo estuvieran acabadas. Ya no dejaría el peso de la financiación a su esposa, él sería quien abalara ese edificio.

Viendo los rostros de esos niños, se dio cuenta de que no había obrado con rectitud.

Había pasado toda una vida engañado.

Todo era gracias a ella, gracias a Diana. Lo había curado. ¿Lo perdonaría? ¿Sería capaz de hacerle entender que la amaba? 

El pueblo observó como el Duque se llevaba a los niños, quedaron boquiabiertos. ¿Sería que la esposa lo estaba cambiando? Conocían a la Duquesa, era una mujer muy humilde y afable. Sí, tenía que ser eso: la Duquesa.

Capítulo 21—Revelaciones y secretos

Nada menos extraño que las contradicciones que se descubren en el hombre.
Conde de Lautréamont.

Al llegar al castillo de Belvoir, los infantes se dirigieron hacía la casa de huéspedes. Apenas habían hablado en todo el camino, sentían demasiado respeto hacía el Duque. Y no importaba que él estuviera en un carruaje aparte, el sólo hecho de saber que los estaba acompañando, ya era un motivo de peso como para mostrarse lo más precavidos posible.

—¿A dónde vais? —inquirió Lord Manners, al ver a la señorita Ringley dirigirse en dirección opuesta a la del castillo.

—¡Oh, milord! Pensé que... Disculpe. —efectuó una reverencia nerviosa, haciendo caer sus tirabuzones dorados hacía delante. Intentaba ser lo menos molestosa posible, por eso se había encaminado hacía la casa de invitados sin hacer el menor ruido.

—Me gustaría que visitaran a mi esposa, se alegrará de verlos.

—¿Podemos? —preguntó uno de los niños, muy contento de saber que estaban a punto de ver a la divertida Diana.

—¡Jimmy! —lo regañó Becky, cogiéndolo por los hombros y escondiéndolo detrás de ella.

—No se preocupe, no me lo voy a comer —rio Henry—. Sé que tengo mala fama... ¿Cómo era? ¿Un diablo que se comía a las personas?

—¡Oh, no! Disculpe, disculpe. No pretendía decir eso —Volvió a hacer otra reverencia. ¿Cómo aguantaba Diana a ese hombre? ¡Intimidaba demasiado! No le habían dejado de sudar las manos desde que lo había visto.

—Deje de disculparse y síganme.

Entraron en el castillo, los huérfanos andaban con la cabeza hacia arriba, mirando el techo, las paredes, los cuadros, las lámparas... ¡Era enorme! Allí cabían muchos niños. Se hubieran dado de bruces contra el suelo si no fuera porque seguían atentamente a la señorita Ringley que, a su vez, seguía al Duque.

El mayordomo les dio la bienvenida con una sonrisa disimulada. La señora Tracy se escandalizó, pero no tuvo más remedio que aceptar. Ella, ante todo, era fiel a su señor.

—¡Lord Manners! —exclamó Isabella Towson, abriendo los brazos para recibir a su yerno. No se acordó de que en Inglaterra esos gestos no eran bien vistos, pero la emoción de un futuro nieto era capaz de opacar a cualquier atisbo de formalidad—. ¡Déjeme felicitarle!

—Gracias —expresó, recuperándose del abrazo y entendiendo que se refería al embarazo.

—¡Oh, estos deben ser los niños de los que nos ha hablado Diana! ¡Son preciosos! —Juntó las manos, sonriendo y saludándolos. Los pequeños respondieron, un tanto incómodos—. ¿Se ha asegurado de que están sanos, verdad? —susurró a la oreja de Henry.

—Por supuesto.

—¿Venís a ver a Diana? —se unió el señor Towson al grupo.

—¡Síííí! —respondieron a coro, vestidos con la misma ropa que la Duquesa les había regalado. Eran diecinueve, alguno más alto que otro, algunos con el pelo negro y otros con el pelo rubio. Un regalo de Dios, en definitiva.

—Vamos, seguidme —Hizo un gesto divertido el señor Towson, que no tardó en ganarse la confianza de los pequeños.

¡Qué algarabía! ¡Gritos! ¡Risas! ¡Voces de diferentes registros! ¡Qué felicidad!

Las criaturas llenaron la recámara de la Duquesa. Saltaban, reían, explicaban aventuras... Y Diana atendía a todos y a cada uno de ellos. Luca, Albert, Abigail y Amy también se unieron a la fiesta improvisada mientras que los señores Towson y el Duque observaban la escena.

Se trajeron dulces, bebidas y algunos cuentos. Y no fue hasta el anochecer que los huérfanos se dirigieron a la casa de invitados. Por supuesto que la segunda cocinera y algunos sirvientes se trasladaron con ellos para prepararles la cena.

—¿Por qué lloras? —preguntó Lord Manners a su esposa en cuanto estuvieron a solas.

—Lloro por Allison... Con los niños presentes no he podido hacerlo. Pero desde que Becky me lo ha contado... —sollozó, hundiendo la cara en la almohada—. ¿Por qué la vida es tan injusta? ¡Oh, Henry! ¡La quería tanto...! ¡Era tan bonita! Era esa niña que se escondió en tu despacho, ¿la recuerdas?

Hablaba sin parar, estaba conmocionada por la pérdida de la pequeña huérfana. Pensar que ya no vería más esos ojos azules.... ¡Qué sinsabor!

—La recuerdo —Le pasó la mano por su pelo alborotado. Tomó asiento a su lado, dándose cuenta de que era la primera vez en semanas que estaban juntos en una misma cama—. Pero de pequeño... Mi hermana me contó un cuento. Los niños, cuando mueren, van directamente al paraíso.

El llanto de Diana cesó, levantó su cabeza del cojín y miró a su esposo con el ámbar inundado.

—¿De verdad lo crees?

—Estoy convencido de que Allison está en un jardín lleno de rosas, con tartas y miles de juegos...

—Y caballos. Quizás tenga a una Piccolina. Le encantaba...

—Me la imagino a lomos de una yegua española dando saltos con su bonito pelo rubio al viento.

Ambos rieron, no era una risa alegre. Ni una risa burlona. Era una risa dulce, compasiva y necesitada.

—Gracias —agradeció Diana, cogiéndole la mano y apretándola en señal de gratitud—. Me han dicho que has destruido la habitación del oeste...

Henry clavó sus ojos verdes en los de ella.

—Debería haberlo hecho mucho antes. Ahora me siento curado, satisfecho... y todo es gracias a ti.

—Me alegro de que te hayas desprendido de esa parte de tu vida —Miró hacía otro lado.

—Eh... ¿Qué o curre? ¿Me perdonarás algún día? —Le colocó la mano bajo el mentón, obligándola a mirarlo.

—Creo que tu cambio se debe a que estoy embarazada...Pero. No importa, no quiero parecer complicada o demandante. Si has...

—No es por el embarazo. Es porque he experimentado la sensación de perderte...Tú consigues que me sienta embelesado constantemente. Cuando te miro, cuando te respiro, cuando te toco... —Acarició su cuello lentamente, erizando esa fina piel a su paso—. Creo que te pusieron en este mundo para iluminar a personas como yo.

—¿Y cómo eres tú, realmente? En realidad, no sé nada de ti... salvo lo que me contó Karen, claro.

—Cuando era joven era un manojo de nervios. Quería descubrir el mundo después del encarcelamiento que sufrí durante mi niñez. Iba a descubrir los misterios de Oriente. Iba a conocer América e, incluso, me planteé ser el capitán de mi propio barco. —Diana se imaginó a Henry de joven con todos esos sueños—. Pero el fallecimiento de mi padre me obligó a quedarme aquí. Tuve que responsabilizarme y meterme en el papel de Duque. Debía tomar decisiones, ocuparme de cientos de personas y dejar de lado mis propios deseos. Pero jamás rehuí de mi deber. Soy aristócrata y tengo deberes... Para ti, para el resto del mundo... Soy el diablo que se come a personas. Una hombre frío, reservado y egocéntrico. Pero hay más. Como ya te dije, soy varios hombres. No sé si me estoy explicando bien. No acostumbro a decir estas cosas...

—Te estoy comprendiendo perfectamente —le aseguró.

El Duque estaba sentado delante de ella. Su expresión fría y arrogante había dado paso a una más humana.

—Solo me cabe esperar que comprendas que una persona que ha vivido cuarenta y siete años es díficil. Sé que no me he comportado adecuadamente... que te hice daño con el tema de Georgiana... con los insultos hacía tus orígenes...Pero una cosa debes tener clara: eres el amor de mi vida, el verdadero. Tarde, quizás sí. Pero ha merecido la espera y el sufrimiento. Si no fuera así, ¿crees que me habría quedado prendado de ti nada más verte y que me habría visto atormentado por su presencia?

Eso la dejó inmóvil.

—Tuve una infancia tortuosa, exenta de afecto. Me separaron por completo de mi familia. Me dejaron al cuidado de varios tutores. Sólo veía a Anne, mi hermana, pero tampoco pude dedicarle demasiado tiempo. Siempre tenía clases y lecciones que aprender. Debía aprender a ocupar el lugar de mi padre. Por eso, creo que le guardé esa habitación a Georgiana... porque era el único buen recuerdo de mi infancia. Nada más. Pero el amor a veces puede ser doloroso, y en el caso de ella, fue desgarrador. Bien... ya lo sabes. Ella estaba enamorada de mi cuñado. Ahora me doy cuenta de lo estúpido que fui, ¡pobre Anne! A veces voy a visitarla, pero no quiere verme. Está completamente perdida. Intentó matar al hijo de Karen, supongo que esa parte no te la ha contado... Nuestro sobrino, William, por poco muere en manos de mi hermana. Confundió a Karen con Georgiana y quería vengarse de ella.

—¿Y no hay ninguna forma de curarla?

—No. Lo han intentado todo. Y su hijo, Asher, tampoco quiere saber nada de ella.

—Entiendo. —Lo miró, dándose cuenta de que, en realidad, Henry jamás había sido feliz. Ni en su niñez, ni en su juventud. Vivió atormentado. Lo abrazó y lo obligó a tumbarse a su lado. Le cogió la mano y se la puso sobre el vientre—. Es hora de que seas feliz, Henry. Y yo quiero ayudarte a ello. Me ha gustado mucho que trajeras a los niños aquí... Eso me demuestra que hay un cambio en ti. Lo de la habitación... lo valoro mucho. Por fin, siento que no hay secretos entre tú y yo. Ahora, quizás, empecemos a ser una familia. Pero sigo preguntándome una cosa, ¿de verdad me amas? ¿De verdad me besaste llevado por la pasión? Sí, no niego que me quieras, pero...

—Juro que te besé porque no pude resistirme. Y sí, te amo. Te amo a ti, por encima de todo. Por encima del embarazo, incluso.

—Quizás no sepas amar...Me has prohibido tantas cosas...

—Enséñame a amar. Estoy dispuesto a aprender.

Con el recuerdo de Allison, Diana se quedó dormida en los brazos de su marido. Y Henry le siguió el camino, temiendo que su esposa descubriera el asunto de la cláusula.

***

Tres días después.

—Vendré más adelante, para ayudarte con el embarazo. Cuanto te falte un mes o dos... —dijo Isabella Towson en el recibidor del castillo de Belvoir, abrazando a una Diana totalmente recuperada y engalanada con un bello vestido amarillo de cuello alto y corte bajo el pecho—. El hijo de Daniel nacerá un poco antes... Abby tiene tres meses...No podrás conocer a tu sobrino hasta que vengamos de visita o hasta que nazca el tuyo... ¡Oh! ¡Dos nietos en un mismo año! Ahora nos faltan Luca y Amy...

—¡Mamma! —se quejó Luca al lado de una sonrojada Amy.

—Vamos, mamá. Ya has hablado suficiente. —La cogió por el brazo Daniel, guiándola hacía el carruaje.

—Nos vemos pronto, hermana.

—Sí, hermano. Cuida de Abby, estaré deseando conocer a vuestro hijo.

—Y nosotros al vuestro.

—Cuídate mucho, Diana. Y no bebas nada si no te lo trae Candy personalmente —aconsejó su padre, saliendo.

—¡Y si descubres quién está detrás de todo esto...! No dudes en mandarme una carta, yo mismo le partiré los huesos —expresó la montaña de Luca, cogiendo a su esposa entre sus brazos y abandonando el lugar.

Los despidió desde las escaleras con besos al aire y movimientos de manos frenéticos.

¡Otra vez sola! Los Towson eran tantos y tan animados... que dejaban un enorme vacío cada vez que se iban.

Pero ya no se sentía tan deprimida...Henry se mostraba sumamente cercano. Había cambiado mucho. Incluso el ambiente en el castillo era distinto. ¡El señor Browen jugaba con los niños!

Ella y Henry hablaban con frecuencia y él se mostraba muy atento y permisivo con ella. No había referencias a sus orígenes ni burlas hacía su acento italiano. ¡Por fin! Estaban unidos. Y su hijo era la mejor unión. Ya tenía casi dos meses de vida...en su vientre. Cada noche le suplicaba a Dios que naciera sano y que el veneno no le hubiera afectado.

—¡Señora! ¡Señora!

Era Jimmy, que la había visto en el patio y quiso acercarse a saludarla. Jimmy era un zagal muy despierto de pelo oscuro y liso, muy delgado y alto.

—¡Jimmy! ¿Cómo estás, cariño? ¿Hoy no han ido las institutrices?

—Sí, están dando clases... —Bajó la cabeza, ocultando su vergüenza.

—¡Jovencito! ¿Otra vez estás eludiendo el estudio? ¡Sabes que es necesario para tu futuro!

—Sí, mi señora perdóneme.

—Vamos... Anímate —Le colocó la mano bajo el mentón, levantándole la cabeza para que la mirara—. ¿Te digo un secreto? A mí tampoco me gusta estudiar.

El muchacho rio, más aliviado.

—Mi señora, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Si puedo responderla... —bromeó, entrando en el castillo y haciéndole una seña al huérfano para que la siguiera.

—¿Dónde está Mimi?

Jimmy y los demás niños conocían a Mimi del pueblo y siempre tuvieron buena relación.

—Mimi... —se removió, dolida—. Mimi ya no está entre nosotros.

—Pero mi señora, ¿y su madre lo sabe?

Diana se giró hacía él, mirándolo fijamente.

—¿Sabes algo de su madre? —preguntó, seria y con la mano puesta sobre el brazo del niño.

—Mi señora, vi a la mamá de Mimi entrar en la casa señorial del pueblo. Pero hace mucho tiempo...No sé...

Diana abrió los ojos, a punto de hacer saltar las órbitas de las concas. ¡El primo de Henry! ¿Pero qué relación tendría con Mimi? ¿Por qué su madre estaría allí?

Corrió hacía el despacho de su esposo con la intención de contarle la información, dejando a Jimmy confundido en el vestíbulo. Iba a entrar, pero unas voces en el interior del estudio la detuvieron.

Era la voz de su marido y la otra... parecía la de un hombre muy mayor. Decidió esperar a que saliera la visita, con la acción involuntaria de escuchar lo que estaban diciendo.

—Señor Thompson, un placer verle de nuevo.

—¡El placer es mío! ¡Ya me han llegado las buenas noticias de su matrimonio! ¡Al final ha recapacitado!

—Sí, ya no tendrá que visitarme cada año para recordarme la cláusula del testamento.

—Me gustaría pensar que le agrada mi presencia...

¿Cláusula? ¿Qué cláusula?

—Lo invitaré cuando nazca mi heredero.

—¡No me diga que...! ¡Qué bendición! Su primo Héctor deberá conformarse con lo que tiene... Me alegro mucho de que al final el ducado quede en usted y sus descendientes.

—Nunca he comprendido su aversión hacía mi primo... Jamás se ha interpuesto en mi camino.

—Nunca me ha agradado ese hombre, lo conozco desde que era un niño y puedo asegurarle que no tiene nada que ver con usted.... La cuestión es que con la llegada de un heredero, la cláusula que puso su padre para mantener el ducado, quedará cumplida. Me alegro de que al fin decidiera casarse para no perder el ducado...

¡¿Qué?! ¡Casarse para mantener el ducado! ¡Tener un heredero para...! Sus sospechas se confirmaban... el Duque sólo se movía por sus intereses. Quizás le hubiera cogido afecto... pero estaba convencida de que la había engañado para... ¡Oh! ¡Maldito aristócrata! Por eso había cambiado tanto desde que supo lo del embarazo... No se creía nada de él. Si se hubiera casado con ella por la pasión... ¿Por qué no le explicó lo de la cláusula? ¡Si no tenía nada que esconder! Una marioneta...eso era ella.

Y de seguro que ese primo era el culpable de sus desgracias...Del veneno. Si tenía a la madre de Mimi, ¿la estuvo chantajeando? Sí, era eso. Su lógica jamás la engañaba. Los nobles y sus enredos... Si tuvieran que luchar para comer, no malgastarían tanto tiempo con esas intrigas. ¡Pero ella no era noble! ¡Era una plebeya! E iba a afrontar la situación a lo italiano.

—¡Señor Browen! ¡Prepare mi montura!

—¡Mi señora...! ¡Está usted en cinta y todavía...

—He dicho que mande a preparar a Piccolina.

—¿Lo sabe el señor?

Diana se giró hacía el anciano sirviente, con el ámbar cargado de furia y de dolor. ¡El señor! ¡Los señores! ¡Aquellos que dominaban el mundo! ¡Aquellos que se llevaban vidas de forma impune! Lo querían controlar todo, y Mimi se había suicidado... ¡Por culpa de un noble! ¡Por ella! Porque estaba convencida de que Mimi la quería tanto que no soportó lo que había hecho. Porque la gente del pueblo era llana en esos sentidos y porque conocía demasiado bien a los plebeyos.

—Señor Browen, ahora yo soy su señor.

Se dirigió al salón de armas, cogió uno de los rifles y se enfundó sus pantalones. ¿Querían matar a su hijo?

¡No juegues con los hijos de una italiana!

No le hacía falta a nadie para ajustar cuentas.

Salió del castillo dejando al Duque y a su abogado en el despacho.

—Yo no me he casado para no perder el ducado —explicó Henry al señor Thompson—. Me he casado como el hombre que soy, no como el Duque. Sabe bien que no me hubiera importado lo más mínimo dejar de ostentar este título. Amo a mi esposa verdaderamente.

—Entonces, Lord Manners, le doy gracias a Dios de que esa mujer apareciera en su vida... Una buena mujer siempre...

—Señor —Entró el mayordomo nervioso, sin tocar a la puerta y con el rostro descompuesto.

—¿Qué ocurre?

—Es la Duquesa...

—Oh, ¿tendré el placer de conocerla? —se incorporó el viejo abogado.

—Eh...No... Es que...

—¡Hable señor Browenchestelroy! ¡Hable de una vez!

—He oído a la Duquesa jurar que vengaría la muerte de Mimi y el agravio contra su hijo. Se trata de su primo... Héctor. Al parecer, tiene a la madre de esa doncella en su casa. Y, atando cabos... Ha llegado a la conclusión de que él es quien está detrás de la traición.

—¡Pero! ¿De qué...? ¿Cómo puede llegar a esa conclusión si...?

—Quizás nos haya escuchado —argumentó el señor Thompson, mirándolo con seriedad y preocupación.

—Creo que sí, mi señor. Porque le ha cambiado el semblante en cuanto se ha acercado a su puerta...

—¡Joder! —Dio un golpe sobre la mesa, dejando atónitos a los presentes. Nunca habían visto al Duque enfurecido y mucho menos...diciendo palabras mal sonantes—. ¿Por qué tiene que ser tan impulsiva? ¡No ha escuchado toda la conversación...! ¡Italianos! ¿Dónde está ella ahora?

—Eso quería decirle... —Se refregó las manos inquieto—. Ha salido. A lomos de su Piccolina. Con un rifle. Y esto es lo peor...con pantalones.

—¡Señor! —Llegó Candy, blanca como el papel. —Diana... ¡Va a matar a ese hombre! Dice que está harta de tantas intrigas y tantos nobles. ¡Haga algo! 

Capítulo 22—Demasiadas intrigas

Cuando necesito leer un libro, lo escribo.
Benjamin Disraeli.

Los anchos y fuertes muslos de Diana se cogían con fuerza a los lomos de la Piccolina mientras con una mano sostenía el rifle y la otra dirigía a su montura. La sangre mediterránea estaba siendo dueña de sus acciones. Su impulsividad y su feroz carácter, por supuesto, también tenían algo que ver.

¡Cláusulas! ¡Intrigas! ¡Amenazas! ¡Secretos! En resumen, mucho tiempo libre y pocos miedos.

Bien, iba a tomar el asunto por las riendas. E iba a poner a Héctor Manners en su sitio. ¿Atentar contra la vida de su hijo por un título? ¿Obligar a una niña inocente a suicidarse?

Era imperdonable. Luego, se ocuparía de Henry.

Al llegar a Redmile, los pueblerinos la vieron de ese modo y con el semblante serio por lo que no evitaron preocuparse.

—¡Mi señora! ¿Qué ha sucedido? —le preguntó el panadero, saliendo de su tienda y acercándose a su caballo.

—Héctor Manners ha intentado asesinar a mi hijo —Se llevó la mano sobre el vientre.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué ha pasado?

—¿Por qué la señora va armada?

Y mientras Diana iba avanzando por la calle a trote firme, el asunto que la había traído hasta allí se iba escampando a su paso. Los lugareños la amaban: era amable con ellos, cuidaba de los niños y gastaba en sus tiendas...En cambio, Héctor Manners se había pasado la vida humillándolos, mal tratándolos y amenazándolos. Tenían claro de qué lado estaban y no iban a quedarse en la retaguardia.

Los fieles a la Duquesa se armaron con horcas, rastrillos y demás objetos que pudieran ser usados como armas.

Jornaleros, herreros, pescaderos, costureras, panaderas... se colocaron tras la montura de su señora y anduvieron tras ella hasta llegar a una casa señorial con la puerta de roble.

—¡Héctor Manners! ¡Aquí me tiene! ¡Soy la madre del niño al que quería matar! —vociferó, abriendo los brazos y mirando hacía las ventanas—. ¡Tiene diez segundos para salir o entraré yo! ¡Uno, dos...!

Héctor, apoyado en su bastón, miró a través de uno de los portillos. Vio a una imponente mujer sin falda, a lomos de una yegua enorme y con un rifle tan largo como un brazo. Tras de ella, una multitud enfurecida.

—Mimi nos ha fallado... —comentó la esposa de Héctor, nerviosa y mirando con espanto a su marido—. ¿Qué hacemos? ¡Ya lo saben! ¡Por Dios! ¿Y esa mujer quién es?

—Es la esposa de Henry... —dijo, observando a esa dama con el pelo decolorado y postura bélica— ¡Es su palabra contra la nuestra! —se enfureció, mirando a su único hijo—. Traed a la anciana y a los niños.

—¡Cinco, seis, siete...!

—¡Escondedlos en el altillo! —ordenó a sus dos lacayos.

Los hombres arrastraron a la familia de Mimi por las escaleras a trompicones mientras que Héctor, su esposa y su hijo se sentaban aparentando completa normalidad.

Un fuerte estruendo les hizo temblar el corazón, era la puerta de roble cayendo al suelo. La multitud la había empujado para que su Duquesa pasara a lomos de su caballo, trotó hasta el salón apoyada por los plebeyos.

El ámbar de Diana brilló sobre esos tres señores. Aunque no pudo apartar la mirada del anciano, Héctor.

—¡Pensé que nunca conocería a la esposa de mi primo! ¡Bienvenida querida! —se incorporó Héctor queriendo acercarse a Diana pero ella lo apuntó con el rifle mientras descendía de su montura.

—Ahórrese las hipocresías, conmigo no le funcionarán. Como ha podido comprobar, no soy una mujer común. Siéntese. —Apretó el seguro haciendo sentar al viejo instantáneamente—. ¿Dónde está la madre de Mimi?

—Prima... No sé de qué me estás hablando. Aquí sólo estamos mi esposa, mi hijo y yo.

—¡Esto es un disparate! —exclamó la esposa.

Los ojos de la Duquesa brillaron temerariamente sobre los mencionados. Se fijó con que el hijo del señor era muy delgado y afligido. Hubo esperado a un heredero fuerte y que le plantara cara, pero el joven parecía una poco... diferente. No quería hacerlo, pero si de verdad ese hombre amaba a su hijo, era la única forma. Así que apuntó al chico, colocándole la punta del cañón en la sien. Se obligó a sonreír para no demostrar su incomodidad con ese acto y miró fijamente al mentiroso.

—Ahora, te lo volveré a preguntar... ¿Dónde está la madre de Mimi? —Golpeó con la punta del arma al muchacho.

—¡Oh... no! Por favor —suplicó su madre.

—¿Dónde está? Y esta es la última vez que se lo pregunto.

Las manos del anciano temblaron, soltando el bastón y suplicándole con la mirada que no lo hiciera.

—Contaré hasta cinco... Uno, dos, tres...

—¡Están en el altillo! —gritó la señora desesperada, tirándose sobre el joven que temblaba cual hoja en el viento.

—Ese es el amor de una madre por su hijo —dijo Diana—. ¡Queríais matar al mío!

La gente del pueblo corrió en busca de la familia de Mimi, trayendo consigo a una mujer de avanzada edad y a dos niños de apenas diez años. Los tres tenían signos de desnutrición y sus semblantes estaban entristecidos. 

—¿Y Mimi? —preguntó la anciana, preocupada. 

—¡Diana!

Era Henry que llegaba acompañado por algunos hombres armados.

—Héctor... ¿Cómo has podido caer tan bajo?

—Lo que hacen algunos para tener un título... —agregó Diana, dedicándole una mirada significativa.

El Duque negó con la cabeza, dejando las explicaciones para más tarde.

—¡No quería hacerte daño! —se justificó el señor, admitiendo su culpa.

—Querías matar a mi hijo... Es lo mismo que hacerme daño a mí.

—No lo entiendes, el pequeño Aghalstan es tan débil... No quería dejarlo sin nada. ¡No quería el ducado para mí! Y tú te pasaste tanto tiempo sin...

—Te reto a un duelo.

—¡Henry! —expresó Diana, cogiéndolo por el brazo—. No es necesario. Que vengan las autoridades...

—Hay cosas que un hombre debe solucionar por sí mismo. Mi primo ha atentado contra la vida de la mujer que amo... —hizo centellear sus orbes verdes sobre ella.

—No es necesario hacer esto para demostrarme tu amor.

—Sí, sí que lo es. De otro modo... Nunca me creerás. Bien, Héctor, ¿aceptas?

—Acepto.

Héctor había sido teniente coronel de la armada inglesa y aunque el tiempo lo había convertido en un anciano achacoso, seguía conservando su puntería.

—Mañana a la madrugada, en el patio de mi casa.

—De acuerdo.

—¡Héctor! —se asustó su esposa—. ¿Será necesario?

—Si muero, el honor de mi hijo quedará restaurado. Si vivo, el honor de mi hijo crecerá y será Duque. Con ambos resultados, Aghalstan no tendrá que cargar con mis errores. Es lo mínimo que puedo hacer por él.

—Papá... —lloró el joven.

—Está bien, mañana al alba.

***

Diana se sentía culpable. Había mandado a su esposo a una posible muerte. ¿Para demostrarle su amor? ¡No era necesario aquello! ¡Qué tonterías tenían los hombres! No habían hablado del tema desde que habían salido de la casa de Héctor. Y ahora estaba inquieta, dando vueltas en su alcoba. Era casi de noche pero su esposo todavía no había dejado el despacho. Se decidió a ir en su busca.

Se colocó su bata rosa de rayas blancas y con un candil descendió la escalinata, acercando a la tenue luz que salía del estudio. Abrió la puerta lentamente, Henry estaba limpiando su pistola.

—¿Por qué? —preguntó ella, con lágrimas en los ojos.

—Porque es la única manera de demostrarte que te amo. Lo hago por ti, por mi hijo... o hija.

Diana bajó el mentón, nada propio en ella, pero no quería mostrar las lágrimas que rodaban silenciosamente mejillas abajo.

—No me casé contigo para mantener el título —Le colocó las manos en la cara, limpiando el agua salada—. Si muero en el duelo, el título pasará a Héctor. Con esto, espero demostrarte que el ducado es lo último que me importa. Si vivo, habré vengado al que intentó...

—Henry —musitó, cogiendo sus manos y perdiéndose en el verde sus pupilas—. Eres mi amor. Mi gran amor. El único hombre que he amado y amaré. Siento haber escuchado tras tu puerta... No obré bien.

—No terminaste de escuchar la conversación...por tu impulsividad. Si lo hubieras escuchado todo... sabrías que le dije al abogado que mi amor por ti era sincero.

—Lo sé, ahora lo sé. Olvida el duelo. Jamás volveré a dudar de tu amor por mí.

—No. Debo hacerlo —manifestó, firme, con la mirada al frente.

—Amado mío —Lo cogió por la barba suavemente, obligándolo a mirarla. Obligándolo a beber de sus lágrimas y a perderse en el ámbar infinito de sus ojos. Eran el uno para el otro. La tierra se había juntado con el bosque y formaban un bonito paisaje natural—. Creo que nuestro amor nos ha matado.

—Lo hizo desde el primer día. Muero, agonizo desde el día en el que te vi. Sólo que ahora lo hemos descubierto y hasta que no me enfrente a la muerte, este desasosiego no terminará. Siempre traté de afrontar los problemas con el silencio.

—No más silencio, entre tú y yo.

—No... No más secretos. No más dudas —Le colocó la mano en la parte baja de la espalda, acariciando su vientre creciente.

No la besó inmediatamente. Le tomó la cara entre las manos y le pasó los pulgares por los labios. Esos brillantes ojos ambarinos lo miraban con más amor del que jamás imaginó tener. Tenía un semblante precioso de labios definidos y pestañas largas. Enterró los dedos en su pelo alborotado, sus mechones eran suaves y avainillados.

Subió las manos hasta el cinturón de la bata y lo deshizo lentamente. No quería que aquello fuera un derroche de avidez sexual. Quería hacerle el amor lenta y delicadamente. Dejó caer esa bata famosa al suelo, alrededor de sus pies. No llevaba corsé. Las curvas eran suyas tal cual Dios se las había otorgado y se intuían bajo el camisón.

Le besó la clavícula, el hombro y el codo. Le rozó el cuello con los labios y lo lamió. Su piel tostada tenía sabor a mar. Le bajó uno de los tirantes de la camisola, dejando un solo pecho al desnudo. Lo acarició, era perfecto. Esa fue la primera vez que ella lo tocó, enterrándole los dedos en el pelo oscuro e inclinándola cabeza para soltar un pequeño gemido de placer.

La terminó de desvestir antes de tumbarla sobre el escritorio. Su lugar sagrado estaba tomando un cariz de lo más interesante y que no cambiaría por la soledad de antaño. Ver el vientre ligeramente abultado de Diana, era una gran dicha.

—¿Te digo un secreto? —susurró él en su oído, mientras acariciaba sus pechos.

—Desvélame todos tus secretos —suplicó ella, acariciando sus hombros.

—Me gustaría que fuera una niña. Una niña como tú...

Ella rio con los labios, la garganta y la piel. Era felicidad.

La miró a los ojos, dibujando un círculo alrededor de su ombligo. El deseo sexual era demasiado intenso. La besó con pasión, levantó sus muslos con las manos y se hundió en su cuerpo lentamente.

—Henry —le dijo.

La amó despacio y durante mucho tiempo, hasta que no quedó aliento, hasta que ella soltó un gemido. Ambos alcanzaron el clímax, un clímax ardiente y lleno de colores.

***

El rocío de la aurora empapaba las ventanas mientras una brisa dulcemente fría chocaba contra los rostros impertérritos que esperaban en el patio.

Aghalstan y el señor Browen serían los jueces, el doctor Rellin también estaba presente para asistir al que cayera.

Era el momento de la verdad. El cúlmine de una historia llena de intrigas, tramas complicadas y engaños. Demasiados secretos, demasiados problemas... para ser felices. Para que Diana y Henry pudieran ser felices...

La esposa de Héctor se quedó al lado de Diana, el hijo al lado del señor Browen y los protagonistas, estaban de espaldas el uno para el otro. 

—¡Está bien! —empezó el mayordomo—. Se contarán diez pasos desde el punto, al mismo ritmo y al mismo compás con zancadas de cinco puntos. Al llegar al décimo, deberán girarse y que venza el más rápido...

—¿Alguna palabra antes de morir, primo?

—Héctor, no me subestimes.

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! ¡Cuatro!...

La tensión se cortaba con el filo de una espada. Las mujeres tenían el corazón en la garganta. Diana estaba haciendo su mayor esfuerzo por no intervenir, ante todo quería respetar la voluntad de Henry. No quería dejarse llevar por el impulso, tal y como él le había pedido que hiciera. Aquella era una prueba, una prueba definitiva para los presentes.

Los pájaros trinaban, los peces se estaban despertando y el servicio miraba por las ventanas.

Dos disparos. Gritos desgarradores y sangre manchando la tierra blanca de Inglaterra.

—¡Henry!

—¡Nooo! ¡Doctor Rellin! —La esposa se tiró sobre el hombre que había amado, desesperada, tratando de detener la sangre que salía a borbotones.

Capítulo final

FIN.

Siete meses después.

—Diana, nunca más intentaré que te amoldes a la imagen preconcebida de lo que debe ser una duquesa…ni que nadie intente amoldarte a ella. Diana…

—¡Cállate, Henry! —vociferó la parturienta, con el rostro enrojecido por el esfuerzo y apretando con esmero la mano de su esposo. Diana gritaba, empujaba y sollozaba. Pero no había forma de hacer salir al bebé.

—Lord Manners, ¿por qué no espera fuera? —demandó Isabella Towson, cogiendo a su yerno por los hombros y guiándolo hacía la puerta.

—Sí, mi señor, será mejor que espere en el salón —convino Candy, pasando un paño húmedo por la frente de su señora.

Echado. Había sido echado de su propia alcoba. Habían cambiado muchas cosas desde que se casó. Ya no era ese hombre solitario, preso de la melancolía. Ahora era un hombre lleno de vida, feliz y dichoso, acompañado por una decena de familiares.

—¿Cómo sigues de la pierna, tío? —preguntó Asher al verlo aparecer de nuevo en el salón de invitados, donde los demás esperaban el nacimiento del nuevo miembro de la familia.

—Mejor, aunque todavía debo apoyarme en el bastón —señaló al báculo con el que se ayudaba a andar—. Héctor disparó bien.

—Pero no tan bien como tú —señaló Luca.

—Ese hombre merecía morir —espetó Karen—. Por poco mata a Diana…

—Y por su culpa Mimi se suicidó —recordó el señor Towson.

—Por fortuna su madre y sus hermanos ahora viven en el orfanato, con el resto de los niños… La señorita Becky se encarga de ellos, aunque estamos buscando a otra maestra para que no tenga tanta carga de trabajo —explicó el Duque, sirviéndose una copa de coñac, estaba nervioso. Oía gritar a su esposa y eso le ponía de muy mal humor.

—¿Y qué ha sucedido con la esposa y el hijo de tu primo?

—Los he dejado en la casa de su padre. Ellos ya no harán nada… Héctor enmendó su error con el duelo. 

Se hizo un silencio provocado por uno de los gritos desgarradores de Diana.

—El parto de Abby también fue largo… —recordó Daniel, acompañando a su cuñado con la copa y señalando a su primogénito. Abigail acunaba a su hijo que de momento no sabían si era como ella o como el padre—, pero salió bien. No te preocupes.

—Ojalá tengas razón. A veces, por culpa de ese veneno… Me imagino lo peor.

—Mi señor, verá como sale bien —animó la señora Tracy, atreviéndose a hablar.

—Sí, mi señor. No he conocido a una mujer más valiente que la Duquesa —reverenció el señor Browen, que ya no tenía la cara tan gris ni llevaba esos trajes anticuados.

Un llanto ensordecedor alivió la angustia de los presentes, haciéndolos levantar de los sillones y dirigiéndose a la habitación. Esperaron pacientemente en la puerta, hasta que Isabella salió cargada con un pequeño bulto que se removía inquieto.

—Es una niña, Lord Manners.

La atención se centró en él, en ver cómo reaccionaba al saber que no tenía a un heredero. Pero quedaron sorprendidos. Jamás habían visto tantas emociones en el rostro del Duque de Rutland, estaba encantado con la noticia.

—Si la sociedad te viera ahora… —comentó Karen en tono burlón.

—Cógela.

—Tengo miedo de que se me caiga —susurró, atónito ante la belleza de su hija—. No sé si sabré…

—Sí que sabrás, Henry —se escuchó la voz de Diana desde el interior.

Obedeció. Tomó entre sus enormes manos aquella criatura inocente. ¡Su niña! ¡Su hija!  Y pensar que se habría perdido todo eso si no fuera por la aparición de su esposa en su vida…

Entró en la alcoba, cargado con la pequeña y mirando a su mujer, que descansaba con la frente sudorosa. Tras él, se cerraron las puertas para dejarles intimidad.

—Es preciosa, como la madre —adujo el padre.

—Al final tu sueño se ha cumplido…es una niña. Aunque creo que se parece más a ti que a mí, es pálida y sus ojos creo que serán claros.

—A mí me recuerda a ti… Por su pelito abundante y caótico —pasó suavemente los dedos por encima del vello capilar del bebé.

—¿Estás seguro de que…? ¿De qué estás satisfecho? Lo digo por lo de la cláusula…

—Jamás he estado más seguro de algo, y espero que no me harás presentarme a un duelo para demostrártelo —bromeó, pero a Diana le dolió.

—No me digas esas cosas —se enfurruñó, recordando el día de los disparos. Henry cayó en el suelo manchado de sangre, pero por bendición divina sólo fue la pierna. Se llevaron un buen susto. No podía decir lo mismo de la esposa de Héctor, que todavía lloraba la muerte de su esposo, aunque juraba estar convencida de que se merecían el castigo.

—Está bien —La besó sobre la nariz—. No te lo diré más —Se sentó a su lado con dificultad, había dejado el bastón en cuanto cogió a su hija.

—¿Aún te duele?

—No me duele nada con ella en brazos.

—Te imagino de plebeyo… será gracioso verlo.

—Querida, todavía me quedan dos años para los cincuenta. Y si mis cuentas no fallan, todavía pueden nacer dos niños más.

—¿Qué? —se sonrojó ella—. Ni hablar…De momento pongámosle nombre a nuestra primogénita.

—¿Qué te parece…Allison?

Diana abrió los ojos hasta hacer chocar las pestañas con las cejas, no habría esperado semejante acto de memoria. De memoria hacía una niña muy querida que, de seguro, habría estado encantada con su nueva compañera de juegos.

—Me encanta. Yo no lo habría escogido mejor… Allison Manners, hija del Duque de Rutland y de una plebeya. Allison Manners, una futura lady con sangre italiana…

***

En unas semanas, los Duques de Rutland visitaron el orfanato recién construido en el pueblo de Redmile. El gentío que se agolpó alrededor de su carruaje estalló en vítores en cuanto vieron descender a Diana cargada con una niña preciosa. Allison Manners iba ataviada con una larga mantilla rosa y un preciosísimo traje confeccionado por Isabella Towson personalmente. Era una niña muy consentida, tanto por sus padres, tíos y abuelos como por los vecinos.

Los ojos se le iban aclarando conforme pasaban los días y el pelo era avainillado. Se enfurecía con facilidad y era terriblemente testaruda, pero nada que con amor no se solventara.

—¡Miladi! ¡Esto es emocionante! —comentó Candy, bajando tras la duquesa y mirando a la cantidad de pueblerinos que se habían acercado para verlos.

—¡Viva la Duquesa de Rutland! —alabó el panadero.

—¡Viva!

El Duque no tardó en posicionarse al lado de su mujer, orgulloso de la buena reputación que tenía y de lo mucho que era amada por el pueblo llano.

—¡Viva el Duque!

—Jamás había escuchado esta clase de vítores… todo es gracias a ti, Diana —musitó en la oreja de la Duquesa—. Eres, sin duda, lo mejor que me ha ocurrido.

—Gracias.

Anduvieron hasta la verja, donde Becky les estaba esperando con los brazos abiertos.

—¡Qué alegría verlos de nuevo! ¿Puedo verla? ¿Cómo se llama?

—Allison —nombró Diana, con el ámbar cargado de significados.

—Allison… —repitió Becky—. Será una niña muy querida, estoy convencida.

La algarabía de voces infantiles no tardó en aparecer. Jimmy y los demás estaban deseando conocer su nueva compañera.

—Muchas gracias por lo que hizo —se acercó la anciana madre de Mimi, cuando ya estaban en el comedor.

—No hay de qué, quería mucho a Mimi.

—Y yo sé… Sé que mi hija la quería mucho a usted. Cada vez que venía a la casa de ese malvado, hablaba bien de su persona. Siempre intentó detener eso…

—No se aflija más, por favor. Yo estoy bien y mi hija también. Recordaré a Mimi para siempre…

—Estos son sus hermanos —señaló a dos niños apocados.

—Hola… estoy encantada de conoceros. Yo era amiga de vuestra hermana…

Ella era así: simple, llana, humilde, fuerte, valiente, testaruda, temperamental, impulsiva, sensata…

—¡Miladi! —la saludó la señora Pinkerton, que ahora trabajaba en el orfanato dando clases a los huérfanos—. ¡Qué alegría verla de nuevo!

—¡Espero que no lleve unos pantalones debajo de esa falda! —bromeó la señora Denver.

Diana carcajeó sonoramente.

—La verdad es que sí llevo —Levantó la falda, mostrando unas mallas.

—¡Pero…!

—No, no me riñan… Les he traído faisán asado del señor Robinson.

Con aquello las convenció. Ella se ganaba los corazones fácilmente.

—Por fin —dijo Henry, mientras observaban a la multitud—. Ahora seremos felices para siempre…

—Henry, eso es demasiado idílico…Quiero ser feliz, pero también quiero pelearme.

—¿Te gusta discutir conmigo?

—Me enamora.

Epílogo

Era el cumpleaños de Allison Manners. Cumplía dos años. El castillo de Belvoir estaba repleto de invitados, incluido Fabrizio Visconti.

—¡Fabrizio! —se emocionó la Duquesa al verlo, apartándose de su esposo para abrazarlo.

—La mia ragazza —correspondió el italiano.

—Nuestra hija —Mostró el Duque, acercándose y alzando a la protagonista del día—. Saluda hija, como te enseñó mamá.

—Ciao —piuló la bella niña de pelo castaño y ojos verdes y enormes.

—¡Ay, que me la como! ¡Ella es italiana! —se fundió Fabrizio, cogiéndola en brazos—. Oh, sí, por cierto... Él es un amigo mío muy especial. —señaló a un hombre alto y rubio que estaba de pie a su lado—. Se llama Michel.

—Encantada —se presentó Diana y Henry la imitó, comprendiendo el asunto a la perfección. ¡Qué estúpido había sido! O no... Cualquiera tendría celos de una mujer como su esposa.

—¡Lady Manners! —nombró Lady Melania Kitrey, abriéndose paso entre la multitud—. Felicidades, un hermoso niño.

—¿Verdad? ¿Lady Melania? —inquirió Isabella Towson, dedicándole una mirada significativa a su consuegra—. Mira qué futuro Duque de Rutland le ha dado mi hija a Lord Manners —acunó a un precioso varón de apenas tres meses, orgullosa.

—Estoy convencida de que mi hija Amy también trae a un niño, lo sé porque en mi familia se nos hinchan los carrillos cuando llevamos a uno...

—Como a las ardillas... —susurró Isabella Towson en el oído del señor Towson, que negó con la cabeza—. Amy está encantadora —pronunció en voz alta, mirando a su nuera embarazada de siete meses. Su primer embarazo, les había costado bastante pero lo habían conseguido.

—Ella siempre es bonita —convino Luca, alejándose de sus madres problemáticas junto a una abultada Amy.

—Será mejor que nosotros también vayamos a saludar al resto de asistentes —enunció Diana, cogiendo a su hijo de los brazos de su madre y dirigiéndose hacía su hermano Daniel seguida del Duque y su hija.

—¡Daniel! ¡Abigail! ¡Vuestro hijo está cada día más fuerte!

—Anthony es un hombrecito.

—Sí, y le encanta perseguir a las niñas —bromeó la dulce Abby con la mirada al frente.

Diana la abrazó y la dejó cargar a Lewis. Lo habían llamado Lewis, Lewis Manners.

—Nuestros dos milagros —dijo la duquesa con cariño, señalando a Allison y a Lewis.

—Son hermosos, hermana.

—¡Diana! ¿No vas a saludar a tu amiga? —llegó Karen.

—¡Por supuesto! ¡Karen, querida!

La fiesta estaba siendo muy interesante pero los pequeños se cansaron pronto así que los llevaron de vuelta a la habitación infantil para que la multitud no los molestara, Diana y Henry acunaron a la pareja hasta que se quedaron dormidos.

—Yo diría que Lewis se parece más a ti... Y que Allison es una mezcla de ambos...

—Concuerdo contigo.

—¿Qué? ¿Tú concordando conmigo? ¡Inverosímil!

—¡Henry! —rio en un gesto un poco bobo producto del exceso de felicidad—. Me encanta cómo ha quedado esta habitación: las camitas, las cunitas, los juegos, el caballito...

—Hablando de caballitos...Piccolina vuelve a estar embarazada.

—¿Otro potro? Como si no tuviéramos suficiente con Negrín...

—Déjalos... Atila y ella también merecen ser felices.

—Como nosotros. —se abrazaron, soltando una risilla. 

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