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Primera edición en marzo, 2021

©2021, Maria Isabel Salsench Ollé

©2021, Diseño de cubierta: Carolina Kayruzan Rovero Lares

Para Jhasim, mi marido y mi verdadero apoyo en la vida.

Y, con mucha satisfacción, este año tengo el placer de añadir a mi primer hijo, Ismael, en la lista de agradecimientos. Porque a pesar de ser muy pequeño, no hay día que no me enseñe algo nuevo.

Capítulo 1

Fuego y hielo

Nadie es un villano en su propia historia. Todos somos los héroes de nuestras propias historias. George R.R. Martin.

La nieve caía sobre el suelo; era una capa blanca que cubría San Petersburgo como un manto sobre la ciudad dorada. 

La Emperatriz, estaba de pie en el balcón de los aposentos imperiales, castigado por el frío. Era el único lugar en el Palacio de Invierno desde el que se avistaba la estatua de Pedro el Grande, el Jinete de Bronce. Su figura se erguía con gloria y magnificencia, símbolos de un imperio opulento y poderoso como lo era Rusia. Cuando llegó a la ciudad, la imagen de Pedro el Grande sobre su caballo la ponía nerviosa, pero con los años se había familiarizado con ella. En ese instante la consideraba una aliada. Las dos juntas observaron la llegada del Rey de Prusia, Nicolás von Wittelsbach en la lejanía, más allá del río Nevá.

La Emperatriz no temía a nadie. Aun así, pese haber ganado el máximo poder en la Tierra después de Dios, Anastasia siempre temblaba ligeramente al ver la carroza de Nicolás acercándose a sus dominios. Se preguntó si la estatua de Pedro el Grande estaría avergonzada de ella. Y no sería para menos, el repicar de su corazón golpeaba ruidosamente contra las paredes de los edificios rusos y volvía contra ella en forma de ventisca. 

«Qué disparate. —Apoyó las manos desnudas sobre la helada barandilla, observó a sus súbditos andar por la plaza y sintió una punzada de arrepentimiento—. Estatuas avergonzadas y corazones desbocados. ¿Acaso soy una muchacha casadera? ¿Una jovenzuela sin más preocupaciones que las de enamorarse perdidamente del hombre equivocado?»

¡Qué miedo le daba querer! Por eso no amaba a nadie. 

—Viene para apoyar a los conservadores en contra de la nueva Constitución de Derechos; en contra de usted, Alteza Imperial—comentó Damien Obolénski desde la retaguardia con una voz que parecía sacada de lo más profundo de los abismos. Los anchos hombros del Consejero Real y antiguo Revolucionario se mantenían firmes bajo los copos de nieve que poco a poco iban cubriendo su abrigo de piel negro y su pelo recogido en una media coleta. 

Anastasia volteó sus ojos azules en dirección a su mano derecha, ocultando perfectamente sus sentimientos. Mostrándose impasible, inalcanzable y completamente imposible. No dijo nada, solo meditó profundamente mientras lo miraba fijamente. Por fortuna, Damien no era un hombre fácil de intimidar; de lo contrario, no podría ser su Consejero.  

—Si fuera por mí, la serpiente no entraría en el Palacio de Invierno —bufó Izabella, su tía bastarda y su guardiana personal desde el otro extremo, el izquierdo. Izabella era una cosaca guerrera de avanzada edad, pero infalible y eficaz en cualquier tipo de combate. Guardaba un rencor especial hacia Nicolás por haberla secuestrado una vez en el pasado. 

—No podemos negarle la entrada al Rey de Prusia, por ahora. Nuestros países han mantenido buenas relaciones desde tiempos inmemorables. Mi bisabuela, Catalina la Grande, era prusiana —resolvió Anastasia, mujer de pocas palabras y grandes hechos. Apartó la vista de Damien y se dio media vuelta—. Ven conmigo y ayúdame con el vestuario. No hagamos esperar a nuestros invitados —ordenó a su doncella personal, Natasha, que se había mantenido en todo momento cerca de ella para sostener el paraguas que la protegía de la nieve. 

Damien arqueó su ceja partida mientras observaba la piel blanca e impoluta de Anastasia abandonar el balcón. 

—Olvídala —dijo Izabella, seria. Clavando sus ojos de color aceituna sobre el Consejero Real y llevándose las manos sobre el cinto que sostenía su arma.

—No te tomaba por una carabina, cosaca —replicó Damien, encendiéndose un puro de aroma intenso.  

—La que me preocupa no es ella, sino tú. Ten cuidado... o perderás la vida por una mujer que nunca será tuya —ultimó Izabella, haciendo brillar la cicatriz que le cruzaba el rostro y borrándole la media sonrisa burlona a Damien antes de volver al interior. 

El Revolucionario dejó ir el humo del puro por la boca y dirigió sus ojos pequeños hacia la carroza de Nicolás, que cada vez estaba más cerca.

Anastasia Aleksándrovna Románova, la Zarina de Rusia, cruzó el Palacio de Invierno seguida por su comitiva de doncellas personales y custodiada por la Guardia Imperial. A su paso, los palaciegos la admiraban y la reverenciaban con el respeto que se merecía. Aunque fría y distante, la Emperatriz se había ganado el corazón de sus súbditos o, al menos, el de la mayoría de ellos. 

Prusia no se asemejaba a Rusia en ningún aspecto que pudiera considerarse relevante para un país. Pero no podía despreciarlo. Nicolás era un Rey. Rey de un país pequeño e insignificante, pero Rey, al fin y al cabo. Su fuerza erradicaba en los aliados de los que gozaba, en su totalidad nobles conservadores que temían al cambio que cada vez estaba más cerca. La población llana mundial exigía derechos y la población rusa en particular quería liberarse de la esclavitud campestre. Ella había prometido a Damien Obolénski, pionero de la nueva Constitución Rusa, que firmaría esa acta de derechos. Sin embargo, todavía no había podido hacerlo. La sala del consejo y los demás aliados se lo habían impedido de todas las formas posibles. 

Así que navegaba en aguas turbulentas. Sus aliados, los revolucionarios, empezaban a desconfiar de ella. Y sus detractores, los conservadores, amenazaban con iniciar una querella que podía terminar en una guerra. 

Con esas preocupaciones llegó a la sala del Trono. Máksim, el mayordomo real, dio la orden a los mayordomos segundos para que abrieran las grandiosas puertas. Eran puertas altas como elefantes que defendían una sala repleta de oro y moquetas rojas. Las columnas se erguían hasta el cielo hechas de mármol y decoradas con zafiros. Ayudada por sus doncellas empinó la larga escalinata y se sentó en el trono hecho de oro macizo y custodiado por dos águilas bicéfalas, símbolos de un legado milenario que se remontaba al Imperio Romano y que venían a decir: «Basileus Basileon, Basileuon Basileuonton» («Rey de Reyes, que reina sobre los que reinan»). 

Con un vestido de terciopelo azul y su larga cabellera roja recogida bajo una tiara de diamantes, dio la orden a Máksim para que dejara pasar a Nicolás von Wittelsbach. Su sola imagen transmitía todo lo que uno pueda imaginar del esplendor imperial: belleza, ostentación, autoridad y suntuosidad.

La larga y esbelta figura del que fuera un día su amante entró con pasos largos y seguros. Nicolás era un hombre grande, que llevaba la alta estirpe escrita claramente en el rostro. Se cubría los hombros con una capa de cuero negro, recién estrenada. Era un caballero elegante hasta decir basta. 

Anastasia contuvo la respiración en un acto imperceptible y luego cubrió sus ojos de hielo, oprimiendo el corazón hasta ahogarlo y dejarlo tan azul como su vestido. 

—Alteza Imperial —reverenció Nicolás inclinando ligeramente la cabeza, pero no sus ojos de serpiente. La miró fijamente, golpeándola con su energía malévola. 

Se decía que no existía nadie en la Tierra que intimidara tanto con una sola mirada como lo hacía Nicolás «la serpiente».

—Pese haber oído los cañones que avisaban de su llegada, asuntos de gran importancia requerían de mi presencia. Siento no haber podido salir a recibirle tal y como se merece un hombre de su estatus. —La voz de Anastasia estaba desprovista de toda calidez y, dicho de paso, de toda sinceridad.

—Lo comprendo —dijo el Rey, esbozando una sonrisa cínica e incrédula de lo más irritante—. Espero no importunarla con mi presencia en su corte. He sido reclamado por nobles de alta alcurnia que precisan de mi apoyo. Como soberano he sido incapaz de eludir mi responsabilidad a la hora de velar por los intereses de la autocracia. 

Qué ridículo sonaba Nicolás al poner tan vanas excusas. Todo para tener una justificación con la que serpentear libremente por sus dominios e intrigar contra ella. 

—Nuestros países han mantenido buenas relaciones desde tiempos inmemorables —repitió el mismo argumento que le había dado a Izabella horas antes—. Mi difunto padre, Alejandro I de Rusia, sentía un especial afecto por Prusia debido al amor que profesó a mi bisabuela, Catalina la Grande. De ningún modo podría negarle su presencia en mi corte.

Eso, y que lo último que deseaba era descontentar a los sectores conservadores de su imperio. Negarle la entrada a Nicolás, sería como negar cualquier inclinación autocrática por su parte. Necesitaba encontrar un equilibrio entre aquella sociedad dividida que le había tocado gobernar. Vio, no sin cierto recelo, como Ser Thonas sonreía complacido ante la llegada de su antiguo aliado. Ser Thonas había sido nombrado Miembro Honorífico del Consejo por ella misma. Lo había hecho con el fin de apaciguar sus ansias intrigantes, pero sabía que nada podía detener a un hombre ambicioso como él. 

Enano, calvo y siempre correcto, fue uno de los que atentó contra su vida cuando llegó al Palacio de Invierno siendo poco más que una niña. Pero de nada servían los rencores cuando se pretendía reinar. 

De nada servían los sentimientos siendo una Románova sentada en el trono. 

—En ese caso, estoy agotado del viaje —volvió a sonreír la serpiente de ese modo tan irritante. Él se creía el mejor, el indestructible. Y no le importaba demostrarlo con sus actitudes arrogantes. 

—Por supuesto —Anastasia hizo una seña al mayordomo real para que diera la orden de acompañar al Rey a sus aposentos. —Bienvenida, Su Majestad.

—Su Alteza Imperial —ultimó él, subiendo los peldaños que la separaban del mundo terrenal y depositando un beso sobre el dorso de su mano. 

El acto del Rey no iba en contra del protocolo. Pero nadie se hubiera esperado esa cortesía. Incluso la Guardia Imperial se tensó ante tan inesperado movimiento. Así era él: ágil, rápido, imprevisible y letal. Con dos zancadas había logrado llegar a la altura de la Emperatriz, coger su mano y besarla. 

Anastasia sintió como el veneno traspasaba su guante de seda blanca y le quemaba la piel, provocándole una grave herida. Soltó el aire que había estado conteniendo desde que lo había visto, dejando respirar su corazón para que la sangre bombeara a toda velocidad contra las paredes de sus vísceras. Las entrañas se le removieron, enrojeciéndose por la presión arterial. Y aunque estaba al borde del colapso sensorial, sus ojos solo transmitieron frialdad. La misma frialdad para todos, menos para Nicolás. Que leyó en sus pupilas que todavía lo deseaba. O eso temió ella, que él supiera que todavía soñaba con él cada noche. Cada noche durante cinco años. 

Había pasado un lustro desde que se unieron en una noche de pasión. Había pasado un lustro desde que Nicolás la pusiera contra las cuerdas secuestrando a su hermana Tatiana. Todavía en paradero desconocido. Él era un monstruo. Y todos lo sabían. Ella lo sabía.

Nadie se atrevía a ir en contra de él. Nadie salvo ella. No había podido acusarlo por el asesinato de Klaus von Wittelsbach y el secuestro de Tatiana Románova. Sin embargo, no había dejado de buscar a su hermana, a la que a veces creía muerta. ¿Habría sido asesinada como lo fue su esposo, el antiguo Rey de Prusia? ¿O estaría encarcelada en las mazmorras más oscuras del Palacio de Nicolás? 

La guerra continuaba, y estaba llegando a su punto álgido. ¿Quién ganaría el zorro o la serpiente? Amor y muerte seguían yendo de la mano. 

Apartó ligeramente la mano del roce de Nicolás y este la miró entornando levemente las pestañas oscuras que sombreaban sus ojos verdes. Las pupilas verticales se dilataron antes de que levantara la cabeza definitivamente y luego se retiró dejando tras él su aroma masculino y penetrante. Un aroma que adormecía a las presas. 

—No es más que un monstruo —escupió Damien Obolénski en cuanto los consejeros, vasallos y demás palaciegos se hubieron retirado de la sala del Trono, dejando a la Emperatriz a solas con su Consejero Real y su Guardiana personal, Izabella. 

Aun así... Aun así... Anastasia sentía una atracción terriblemente peligrosa hacia él. No solo atracción... obsesión. 

—Izabella, busca a Ekaterina Anhalt. La necesitamos —dijo la Emperatriz con la mirada al frente. 

—A sus órdenes, Alteza Imperial —Se cuadró la cosaca. 

✽✽✽

Capítulo 2

Apelativos significativos

En el Palacio de Invierno la habían apodado «la araña», y en aquellos años creía que era una ofensa, pero eso era antes de que el mugroso carnicero de los barrios más pobres de Turquía le pusiera por nombre «Ramera Rusa». 

Había perdido el juicio, pero conservaba la vida. Ekaterina podía decir aquello con orgullo porque era la única persona en el mundo que había logrado escapar de la letalidad de «la serpiente». Después de que Nicolás la confinara en un cochambroso apartamento de Crimea con el fin de matarla pocos minutos después de dar a luz, ella se las había ingeniado para burlar a los secuaces del Rey y embarcar en un navío pesquero que la llevó hasta donde estaba ahora: Estambul. 

La ciudad turca le ofrecía una buena tapadera lejos de los ojos y de los oídos de Nicolás. Pero el olfato de una serpiente no era el mismo que el de un zorro, y Anastasia sabía perfectamente donde y como vivía la viuda de su padre. Aunque Ekaterina eso todavía no lo sabía. Y por eso enfilaba la calle pedregosa más sucia, pobre y maloliente del suburbio turco completamente ajena a los planes de la Emperatriz rusa.

Ekaterina Anhalt era la hija de un noble venido a menos que trepó en el escalafón social seduciendo al Emperador, Alejandro I de Rusia. No solo eso, era una mujer ambiciosa que se enamoró del Consejero Real, Nicolás von Wittelsbach e intentó proclamarse Emperatriz mediante una red de mentiras y patrañas. Sin embargo, lo único que consiguió fue un humillante destierro con un bebé hambriento entre sus brazos. 

Hubo un tiempo en el que su pelo brillaba con fuerza bajo tiaras de diamantes y perfumes orientales que solo los Reyes podían permitirse. Ahora, su cabellera rubia no era más que una mata de pelo desordenada, apelmazada y sucia con olor a pipa oriental. Se había retado con los grandes: los Románov y los Wittelsbach. Y había perdido. No le quedaba nada de esa época, ni tan solo un abrigo con el que resguardarse del frío invernal.

Abrazándose a sí misma con el vago intento de protegerse de la ventisca, llegó al burdel en el que trabajaba desde que llegó a Turquía. Lo hizo con la nariz roja, los ojos llorosos y la cara seca. Además, se había manchado su único vestido con la sangre que traspasaba la bolsa de papel llena de carne y que había pegado a su cuerpo en ese acto instintivo para protegerse del frío.  

—Ya era hora. ¿Se puede saber qué estabas haciendo? —espetó la madame, una mujer rolliza de pelo negro como el azabache y de ojos azules como el mar. Era hermosa, aunque sus mejores años ya habían pasado y en lugar de prestar sus servicios, organizaba eventos para que otras mujeres lo hicieran. Ekaterina había tenido mucha suerte de que la «señora Demir» (así la llamaban en la ciudad pese a no estar casada), se hubiera apiadado de ella ofreciéndole una habitación en su burdel. Las mujeres que trabajaban en la calle lo tenían peor, mucho peor. 

—Madame, ya sabe... El carnicero... —se excusó Ekaterina en un turco algo torpe mostrando la bolsa de papel que había cargado desde la apestosa tienda hasta el burdel y que le había dejado una buena mancha de sangre sobre la ropa. 

Ekaterina había tenido que discutir durante media hora con el carnicero del barrio, un hombre con más barriga que cuerpo y con más bigote que cara, para que le vendiera la carne a cambio de dinero y no a cambio de favores sexuales. La acalorada discusión terminó en insultos, en insultos de él hacia ella, por supuesto. Y lo único que había entendido del largo repertorio de injurias turcas fue «Ramera Rusa».  

—Vamos, dame eso —resolvió la señora Demir, cogiendo la bolsa de la carne—. No te mandaré a hacer más recados, cuando tú vas solo me traes problemas. Ya sabes lo que eso significa, ¿no? Que, en lugar de comer con todas, comerás de lo que sobre y no creo que mis chicas sean muy generosas —indicó a las jóvenes que se paseaban en paños menores de un lado para otro de la casa, solas o acompañadas y con actitud pretenciosa. 

Cogió aire profundamente para no romper a llorar o a gritar. Si la señora Demir supiera que era la viuda del Zar... ¡Seguramente la trataría igual o peor! Al final y al cabo no había mucha diferencia entre lo que estaba haciendo en esos momentos y lo que había hecho antes. Todo se reducía a tener que vender su cuerpo a cambio de favores.  La única diferencia que había era que en esa ocasión los favores no eran a cambio de un mejor estatus social o de un collar de zafiros, sino de una orza de pan y de un poco de leña con la que calentarse. 

—¡Espabila! —gritó la señora Demir, abriendo los ojos desesperadamente—. ¿Se puede saber en qué estás pensando? ¡Hay una mujer esperándote en tu habitación! Por lo visto le gustan las rusas y viene cargada de oro. Así que no la hagas esperar más. Ya sabes que no me gusta perder ni un solo kuruş (moneda turca). 

No era la primera vez que una mujer solicitaba sus servicios, aunque solo le había ocurrido en un par de ocasiones. Con muy poco ánimo, enfiló las escaleras desgastadas por el continuo vaivén de personas. —Y haz el favor de cambiarte de ropa antes de recibirla, estás hecha un asco —oyó la inconfundible regañina de la madame a sus espaldas. La señora Demir no era mala persona, pero era muy autoritaria y exigente. Cualidades indispensables en una mujer que regentaba un lupanar en el barrio más pobre de Estambul. 

«¿Qué me voy a poner? No tengo ropa para recibir a mi clienta —pensó con pesadumbre.»

El único vestido que tenía lo llevaba puesto y estaba hecho un desastre. Decidió tocar la puerta de su compañera de oficio, que trabajaba y vivía en la habitación de al lado. 

—Melek —susurró Ekaterina, acostumbrada a hablar en voz baja.

—Pasa —oyó la voz chirriante de su compañera en el interior. —No puedo cuidar más de tu hijo —se quejó la polaca de ojos marrones y pelo anaranjado nada más verla.

—Yo siempre cuido de tu hija —comentó Ekaterina, a sabiendas de que a Melek de poco o nada le servirían sus argumentos. 

—Sí, pero no es lo mismo. Tu hijo ya tiene edad para salir a pedir a la calle. Mi niña ni siquiera se mantiene de pie. Estoy perdiendo tiempo y dinero para nada. Y ya sabes lo que opina la madame de los niños. Si no piden limosna, estorban y las sanciones que nos impone son terribles. Yo tengo que mirar por mí —continuó Melek con su verborrea incesante—. Siempre me estás pidiendo favores y, sinceramente, ya no puedo ayudarte más. Ya llevas cinco años aquí, tienes que espabilarte tú sola. No sé de dónde vienes, pero no puedes seguir con tantos remilgos. Tu niño tiene que salir como lo hacen todos los demás. Puede andar y hablar, irá con niños mayores y aprenderá rápido. No, no llores —pidió Melek, deteniendo su discurso para coger aire y mirar a la rusa con más lástima que comprensión—. ¿Para qué has venido? —preguntó al fin—. Vienes para pedirme algo más, ¿verdad? —Puso los brazos en jarra y la miró con hastío.

—Un vestido... —dijo Ekaterina, limpiándose las lágrimas mientras miraba a su hijo con dolor. Debía tomar una decisión y debía ser inmediata. De lo contrario, acabarían los dos en la calle y sería peor que prostituirse y pedir limosna. Podrían acabar muertos. 

—Deja de comprarle azucarillos al niño y haz el favor de comprarte un vestido adecuado a tu profesión —dijo Melek, enfadada—. La señora Demir no compra ropa a las mujeres de tu edad, solo a las chicas jóvenes. Acepta de una vez lo que eres: eres una puta vieja del barrio más pobre de Estambul. Olvida tu pasado, sea cual sea —la regañó, soltando el aire sonoramente por la nariz y tirándole un vestido viejo, pero limpio—. Vamos, ve. Cuando termines ven a buscarlo —Señaló al pequeño que escuchaba con atención desde un rincón del humilde cuarto. 

—Sí, ahora mismo vengo a por él —concedió Ekaterina, sacándose un azucarillo del bolsillo y dándoselo a su hijo, que recibió la golosina con una sonrisa temerosa—. Mañana mismo mi hijo empezará a trabajar, te lo prometo. Solo cuídamelo un par de horas más, es la última vez que te lo pido. ¿Podrás?

—¡Oh! —se exasperó la polaca—. Que sí, que te lo cuido. Venga, vete. 

Ekaterina asintió y se cambió de ropa a toda prisa. Lo último que deseaba era que la clienta se quejara a la madame y tener más problemas de los que ya tenía. Salió corriendo de la habitación de Melek y entró rápidamente en la suya. Lo hizo con tanta presteza que no se dio cuenta de que las luces estaban apagadas hasta que alguien la cogió con fuerza y la inmovilizó, amordazándola para que no gritara. 

Había clientes de todo tipo, pero esa mujer se estaba pasando de la raya. Ni siquiera le había visto el rostro y eso no le gustaba. Con el fin de demostrar su descontento, Ekaterina se removió inquieta, molesta e intentó gritar bajo la mordaza. 

—Shh —ordenó la clienta que la retenía con fuerza—. No hagas ruido y conservarás la vida —la amenazó, haciéndola sentar sobre la cama con una agilidad atípica. 

Ekaterina comprendió que fuera quien fuera, no era una cualquiera. Así que guardó silencio y mantuvo la calma, tratando de adivinar algo más sobre su raptora mientras esta le ataba las manos con una cuerda. Logró ver unas piernas parcialmente iluminadas por la luz de la luna que entraba por la ventana. Intuyó unos muslos fuertes enfundados en unas mallas negras y unas caderas anchas cubiertas por una falda corta hecha con piel de ante. Una vez maniatada, observó como las piernas se alejaban de ella y se acercaban a la única y pequeña ventana que iluminaba el espacio. Fue entonces cuando Ekaterina vio una larga trenza negra con canas blancas y brillantes. 

—Tienes algo que nos interesa, «araña» —dijo Izabella al fin, mostrando su rostro partido por la mitad y su archiconocido rictus amargo. La viuda del Zar negó con la cabeza como si la estuvieran quemando viva al reconocer a la Guardiana personal de Anastasia—. No tienes muchas opciones —siguió la cosaca turca, sentándose en una silla maltrecha con un gesto masculino e ignorando el terror inscrito en los ojos de Ekaterina—. O colaboras, o me llevo al niño. Y puedes estar segura de que, si eliges la segunda opción, no te dejaré con vida. No me gusta dejar cabos sueltos.

Los aretes de plata de Izabella brillaban con tanta fuerza como la daga que llevaba colgando del cinto. Y aunque su aspecto era temible, más temible era la letalidad de la serpiente. Ekaterina no quería acercarse a Rusia mientras Nicolás von Wittelsbach estuviera vivo, por eso siguió negando con la cabeza hasta el punto de que la cosaca pensó que, ciertamente, la araña había perdido el juicio. —No me dejas otra opción —resolvió Izabella, levantándose con un movimiento ágil. No era joven, pero era rápida y tremendamente fuerte. Empuñó la daga y se acercó a Ekaterina. 

La «Ramera Rusa», en mitad de su locura, se dio cuenta de que si moría su hijo quedaría a merced de Anastasia. La Emperatriz no era conocida por su crueldad, sino por su compasión. Sin embargo... Ninguna persona podía confiar en un Románov. Nunca, jamás. Nadie que preciara lo más mínimo su vida podía creer que un Románov no haría todo lo posible para seguir en el poder. Una vez, tiempo atrás, Anastasia le ofreció una escapatoria aún a sabiendas de que el hijo que llevaba en sus entrañas era de Nicolás. Así que, quizás, y solo quizás... existía la vaga posibilidad de estar a salvo bajo el amparo de la Emperatriz. De todas formas, su vida en Turquía iba de mal en peor y la posibilidad de regresar en el tablero era mucho más atractiva que morir degollada. 

Con el filo de la daga turca en el cuello, paró de mover la cabeza de un lado a otro y clavó sus ojos verdes como esmeraldas sobre Izabella. La turca, que no había dejado de mirarla, detuvo su proceder. Sin mediar palabra, la soltó y le quitó la mordaza. 

—Ve a buscarlo —ordenó Izabella cuando Ekaterina se puso de pie, sin necesidad de más explicaciones, firme en su decisión. 

Ekaterina salió de la habitación, sola. No iba a escapar, ella lo sabía y la cosaca también. 

—Melek, he venido a buscar a mi hijo... ¡Melek! —se horrorizó Ekaterina al ver a su compañera tendida sobre un charco de sangre. Pasó la mirada por la recámara y vio que no había rastro de su pequeño. El miedo desbordó de su corazón y palpitó contra sus tímpanos, dejándola sorda por unos segundos. —¡Konstantin! ¡Konstantin! —gritó la madre en busca de su vástago, recorriendo la habitación como si el diablo estuviera arrastrándola. 

Los gritos atrajeron las miradas de los curiosos que no tardaron en formar un corrillo en la puerta de la habitación. —¡¿Se puede saber qué ha ocurrido aquí?! —gritó la señora Demir al llegar al lugar. No era la primera vez que algún cliente se sobrepasaba con una de sus chicas, y no sería la última vez que tuviera que oficiar un enterramiento. Pero eso no significaba que iba a dejar impune al culpable. —¡¿Quién se ha atrevido a hacer esto en mi casa?! Pagará las consecuencias. ¡Tú! —Cogió a Ekaterina por el brazo, deteniéndola en su búsqueda. —¿Qué ha pasado? ¿Qué has hecho? ¿Dónde está tu sucio bastardo? ¡Habla «Ramera Rusa»! —La zarandeó con violencia.

Izabella, que había estado observando la escena en silencio, hizo un movimiento con la cabeza para que sus compañeros actuaran. De entre el gentío, salieron cuatro cosacos como cuatro armarios que apartaron a «la araña» de la madame y se la llevaron sin rendir cuentas a nadie, pues nadie se atrevió a preguntar nada tampoco. Ni siquiera la propia señora Demir, que en el más absoluto silencio observó como los cosacos desaparecían junto a la rusa. 

—¿Dónde está? ¿Dónde lo tenéis? —demandó Ekaterina en mitad de un callejón oscuro. 

—No hemos sido nosotros, «araña»—contestó Izabella, que si sentía algo lo ocultó perfectamente detrás de su cicatriz. 

—¡La serpiente! —se sobrecogió Ekaterina al comprender que su hijo estaba en manos del cruel y despiadado Rey de Prusia—. ¡Va a matarlo! ¡Va a matar a Konstantin! ¡Debemos impedirlo! 

—Estoy de acuerdo. No podemos permitir que los planes de nuestra Alteza Imperial se estropeen —concordó Izabella por motivos muy diferentes a los de Ekaterina. 

Los ojos azules de Anastasia bailaban sobre Nicolás von Wittelsbach mientras este hacia trotar su caballo por encima de la nieve. Los embajadores habían insistido en que el Rey prusiano y la Emperatriz compartieran alguna actividad lúdica más allá de las reuniones llenas de conversaciones tensas y palabras rígidas. A pesar de las buenas intenciones de los consejeros, los semblantes sombríos de Nicolás y Anastasia no habían mudado ni a un mero intento de sonrisa sincera. Ni siquiera la suave brisa que corría en las lindes del bosque era suficiente para amansar a las fieras. 

—La Akhal-Teke que está montando es una verdadera belleza —alabó Nicolás, indicando a la yegua dorada que montaba Anastasia. 

La Zarina de Rusia miró de reojo a Nicolás a sabiendas de que la serpiente no emitía discurso alguno carente de significado. En él, las alabanzas vacías y las conversaciones banales no existían. Llevaban varios días departiendo acerca del futuro de la autocracia, y pese que había logrado mantener a raya sus sentimientos, no era fácil estar cerca de él sin temblar. 

—Fue un regalo del sultán otomano —repuso, esperando ver el hilo del verdadero argumento. 

—He de suponer que recibe muchos regalos de sus pretendientes —siseó, ladeando la comisura de sus labios con la arrogancia propia de un Rey. 

—Tan solo de los que son de mi interés —dijo el zorro, haciendo mención del collar de perlas que Nicolás mandó desde Prusia y que ella, muy amablemente, rechazó. De eso, ya hacía tres años. Pero ninguno de los dos lo había olvidado. 

Nicolás enarcó una ceja, captando la indirecta que había estado esperando. —Cierto, para nadie es un secreto que los Románov han mantenido relaciones plausibles con los turcos desde tiempos inmemorables. Tanto así, que goza de la protección de una cosaca turca. Por cierto, ¿dónde está la admirable Izabella? —Teatralizó una búsqueda por los alrededores a través de su mirada ofidia mientras los caballos galopaban a paso firme y seguro. 

—Sabe dónde está —afirmó Anastasia, leyendo entre líneas y dejándose de rodeos. Una vez más, Nicolás le pisaba los talones. No era ninguna sorpresa para ella, pero no dejaba de molestarle que fuera incapaz de ganarle la partida al prusiano.

—Lo sé, zorrito —confirmó el Rey, dilatando sus pupilas verticales sobre ella mientras su pelo negro era salpicado con pequeños copos de nieve. 

Anastasia vibró ante ese apelativo. No era la primera vez que lo escuchaba, pero en los labios de Nicolás siempre sonaba distinto. Sobre todo, porque le recordaba ese tiempo en que tan solo él sabía quién era ella verdaderamente. Él fue el primero en llamarla «zorro», el primero en conocer su verdadera identidad más allá de la capa de ingenuidad e inocencia con la que se había cubierto al llegar al Palacio de Invierno. La vibración fue tan intensa que recorrió el lomo de su yegua. 

La Akhal-Teke se levantó sobre sus dos patas traseras y empezó a correr hacia el interior del bosque, enarbolada por la marea de sentimientos que Anastasia había liberado a través de su cuerpo. 

—¡Alteza Imperial! —gritaron los Guardias con espanto mientras espoleaban sus monturas para ir detrás de la cabellera roja que se había perdido entre los abedules. 

—Yo me encargo —ordenó el Rey, levantando una mano para que los Guardias detuvieran su proceder—. No os preocupéis, no sería tan estúpido como para atentar contra la vida de vuestra Emperatriz públicamente —ultimó, antes de partir detrás de Anastasia. 

Los Guardias asintieron y dejaron paso al prusiano bajo la atenta mirada de los embajadores, consejeros y ministros que sonreían ante la anecdótica situación que se había planteado de repente.

✽✽✽

Capítulo 3

La debilidad de la Emperatriz

Anastasia, con su pelo rojo revoleteando entre los abedules, sintió como el frío invernal de Rusia le cortaba la cara al ritmo de la carrera que su yegua había emprendido. Por mucho que pusiera en práctica los conocimientos que Izabella le había transmitido acerca de la equitación, le era imposible detener esa peligrosa incursión en el bosque. La Akhal-Teke dorada brillaba con esplendor entre la nieve con la misma pasión que su amazona, Anastasia, le había transmitido a través de su cuerpo y no tenía intenciones de detener su trote encabritado. 

El recuerdo de Nicolás la había atormentado durante cinco años. Sus esporádicas visitas al Palacio de Invierno la habían aterrorizado. Pero ahora la situación se había vuelto mucho más crítica: la serpiente merodeaba por sus dominios a todas horas, sin tregua, empapando el lugar con su aroma venenosamente excitante. Y aunque se había mostrado fría y distante en cualquier situación que conllevara su peligrosa presencia, por dentro hervía de deseo. 

Un deseo que se había desbordado como lo hacía el agua hirviendo en una olla cerrada, incapaz de aguantar más presión. Lo más emocionante que había hecho en su vida fue entregarse al Rey prusiano años atrás, y esa emoción había regresado en forma de pesadilla fustigadora. Tenía el corazón asfixiado en un puño desde hacía días, el mismo corazón que le dio un vuelco cuando perdió el contacto con el lomo de su yegua. Su montura brincaba y corría con tanta fuerza que, pese a sus intentos de aferrarse a las riendas y a las cinchas, terminó volando por los aires. Hubo tiempo suficiente —más que suficiente— para sentir un terror espantoso antes de que alguien la cogiera al vuelo. 

Estaba salvada, pensó Anastasia con cierta sorpresa. De haber caído de bruces contra el suelo, no se habría librado de un tobillo roto, de un brazo partido o de algo mucho peor. Ilesa, tardó un par de segundos en ver como su yegua se perdía entre la espesura del bosque y en comprender que estaba en brazos de algún caballero que guiaba a su semental con excepcional maestría. 

No tardó en reconocer a la crinera negra del semental en el que iba sentada. Pero antes de emitir palabra alguna, ladeó la cabeza y se quedó paralizada. Nicolás von Wittelsbach la estaba mirando fijamente a través de las pupilas verticales que lo definían. La mirada de la serpiente estaba sobre ella, a escasos centímetros de su cara. 

Con una agilidad y una fuerza sobrenaturales, el Rey prusiano la había cogido al vuelo y la había sentado de costado por delante de él, encerrándola entre sus brazos. Ofreciéndole una engañosa sensación de seguridad. Sentía la frialdad de Nicolás en todo su costado izquierdo y, por si eso fuera poco, sus rodillas chocaban contra una de las piernas del Rey y sus nalgas chocaban contra la otra. 

La tensión se hubiera podido cortar con un cuchillo. Y el color de la grana tiñó sus mejillas. 

—Desconocía por completo sus habilidades gimnásticas, pensé que carecía de fuerza —dijo Anastasia al fin, rompiendo el silencio con un gesto altivo y despreciativo—. ¿Dónde está mi Guardia imperial? No le corresponde a usted hacer de paladín —preguntó, cogiendo el poco aire que sus pulmones eran capaces de retener. 

—La fuerza no reside en unos brazos anchos, de los que yo carezco por completo. La fuerza está en la habilidad de un hombre por acometer hazañas que nadie más podría alcanzar —repuso el Rey con su siseo habitual, constriñéndola e hipnotizándola con su sonrisa impertinente. La estaba apretando tanto, que temía perder el sentido. 

Si no actuaba con rapidez, caería rendida a sus pies.

—Será mejor que regresemos. Lo último que deseo es movilizar a todo el Palacio en mi búsqueda—concluyó ella, ignorando los argumentos de Nicolás y haciendo un esfuerzo descomunal por no mostrar su inseguridad. 

Anastasia apartó la mirada de Nicolás y se dio cuenta de que su larga cabellera caía desordenada sobre sus hombros y se deslizaba por encima del semental hasta llegar a un palmo por encima del suelo, cubierto por capas y capas de nieve. Nieve que cada vez dificultaba más el paso del caballo y que no dejaba de caer, acumulándose en montículos blandos. —Espero que la Akhal-Teke sepa regresar —pensó ella en voz alta.

—No se preocupe. Los turcos son muy disciplinados y eficaces. Estoy seguro de que regresará. Pero no sé cómo lo hará, quizás lo haga con una pata rota o con heridas de muerte. 

Anastasia enarcó una ceja roja y volvió a clavar sus ojos azules sobre Nicolás, acallando sus sentimientos para dejar paso a la Emperatriz. A ese otro yo que se había apoderado de su vida, apartándola de todo lo que un día soñó: felicidad, amor, familia, paz... La habían traicionado y se había vengado. No solo eso, se había coronado como la máxima autoridad en Rusia, venciendo a todos y a cada uno de sus enemigos. No debía olvidar sus obligaciones, no debía olvidar que no podía confiar en nadie ni mucho menos amar a nadie; el vestido manchado de sangre que todavía se erguía al lado de su espejo, le recordaba esas dos imposiciones cada mañana. 

—Veo que no ha dejado atrás la conversación —comprendió Anastasia, aludiendo al hecho de que Izabella, la cosaca turca, hubiera ido en busca del bastardo del Rey.

—Yo nunca dejo nada atrás —La miró significativamente. 

—Me hizo creer que los había matado, que había matado a su amante y a su hijo —comentó Anastasia.  

—¿Fue por eso por lo que rechazó mi propuesta de matrimonio? 

—No —negó Anastasia en rotundo—. Por otras razones que resultan evidentes y que incluyen la desaparición de mi hermana. Su propuesta de matrimonio no era más que un burdo intento de ganarse el favor de mis súbditos. Sabía perfectamente que no iba a aceptar. Y por lo visto, su plan ha funcionado a la perfección. Aquí está, ¿verdad? Codeándose con los conservadores y confabulando contra mí. Y será mejor que no le mencione lo poco o nada que me agrada su persona. Si empezara a enumerar sus defectos, la noche nos caería encima —explicó sin vacilaciones. El poder le había dado a Anastasia la capacidad de hablar con pocos rodeos. Ahora era una mujer con demasiadas responsabilidades como para medir sus palabras a todas horas. 

Tres años atrás, Nicolás le había mandado un collar de perlas junto a una proposición de matrimonio. La Emperatriz debía contraer nupcias y dar herederos al reino. Así que los príncipes y Reyes europeos habían iniciado una dura competición para "ganarse" a la mujer más bella y poderosa del mundo. Lo que desconocían esos pretendientes, menos Nicolás, era que Anastasia no tenía intenciones de casarse con nadie mientras no fuera estrictamente necesario. Nicolás había entrado en ese juego con un objetivo muy distinto al de los demás soberanos: ganarse, todavía más, el favor de los conservadores rusos. A ojos de los ministros, Anastasia había quedado como una mujer obstinada y poco realista al no ceder a la propuesta del prusiano. Como si no tuviera pocos problemas con el gobierno, para que encima su vida privada también entrara a debate. 

—Le hubieran sentado de maravilla esas perlas alrededor de su cuello —dijo Nicolás. 

—Tan bien como una soga —replicó ella con vehemencia. Nicolás soltó una sonora carcajada que bailó entre la diversión y el cinismo. Eran muy pocas las veces que el prusiano reía, y la mayoría de ellas lo hacía con Anastasia. —No sé qué le hace tanta gracia. ¿Qué quiere a cambio de devolverme a mi hermana? Si es que todavía sigue viva. 

—Ya sabe lo que quiero. 

—Mi trono —Rio ella esta vez. — Eso no va a suceder, pida otra cosa. 

—No me gusta pactar con usted, Anastasia. 

—Alteza Imperial —lo corrigió.

—No respeta nuestros pactos—continuó él, sin ánimos de corregir nada en su discurso y controlando a su semental para que no resbalara con las pequeñas placas de hielo que empezaban a formarse en mitad de la floresta. Había dado media vuelta con la intención de regresar, pero estaban muy lejos del Palacio y la nieve empezaba a convertirse en un problema. 

Anastasia tragó saliva. Nicolás nunca hablaba en un solo sentido. Él no se había referido solamente a los pactos políticos, sino a ese pacto secreto... a esa conversación prohibida a la luz de la luna. Él siempre le echaba en cara que no había sido sincera al ocultarle su virginidad antes de fundirse en el ardor de la lujuria. Pero ¿por qué le importaba tanto ese pequeño detalle? Juraron olvidarse el uno del otro después de ese encuentro pasional, y así debía ser. Eran enemigos. 

—Cuando encuentre a su bastardo, estará acabado —Lo miró desafiante.

—Eso si Izabella lo encuentra a tiempo...

—Si no lo mató antes, no lo hará ahora. 

—¿Por qué está tan segura? ¿No soy el monstruo del que todos me acusan?

Anastasia quería desaparecer. Quitarle los ojos de encima antes de que él leyera sus pensamientos: que deseaba que no lo fuera para amarlo libremente. Sin embargo, él era «la serpiente» y nada cambiaría eso. Por intervención divina, porque cualquier cosa era mejor que desvelar sus sentimientos, el semental de Nicolás resbaló. No solo resbaló, sino que se partió una pata. Y sí, eso era mejor que Nicolás supiera lo que sentía por él. 

—No podemos regresar, lo más prudente será quedarnos aquí hasta que llegue la Guardia Imperial —dictaminó el Rey después de evaluar los daños de su montura.

—Quizás las serpientes no sepan andar, pero yo tengo dos piernas que pienso usar —expuso Anastasia, cogiéndose el largo de su vestido de montar e iniciando una caminata en solitario. Su pelo rojo le caía por la espalda hasta llegar al suelo y su piel brillaba tanto como el hielo que la rodeaba. Aunque sus ojos eran mucho más fríos que el ambiente. 

—Los zorros mueren congelados, las serpientes no —contrapuso el Rey tranquilamente, sin moverse del punto en el que se había quedado parado su caballo—. El poder empieza a nublarle el sentido común, Anastasia. Algo típico de los Románov. Astutos hasta que se sienten invencibles. Por eso es necesario un cambio...

—¡Basta! —Se giró Anastasia, volviendo sobre sus pasos con un ligero rubor en sus mejillas, enfadada. —No le consiento que me insulte en mi propia casa y mucho menos que ofenda mi apellido. ¡Nadie se atreve a atentar contra un Románov! Y usted ya lo ha hecho en varias ocasiones. Así que no tiente a su hado... Porque acabar con su vida quizás sea lo último que haga antes de que me condenen por asesinato.

—¿Ha terminado?

Anastasia cogió aire y serenó su impulso. —Venga conmigo, en ningún momento he dicho que vaya a regresar al Palacio —imperó como si le hablara a uno de sus sirvientes—. Lo último que quiero es que muera en mis dominios.

La Emperatriz se deslizó entre el ramaje mientras Nicolás tiraba del pobre caballo cojo. Siguiendo los pasos de la soberana, llegaron a una llanura cubierta en su totalidad por la nieve. Sin mediar palabra, y bajo la atenta mirada del Rey, Anastasia empezó a construir un pequeño iglú. 

—Esto es surrealista —expresó Nicolás, estirándose el cuello de su abrigo negro. 

—¿Tiene una idea mejor? 

Nicolás observó a Anastasia arrodillada sobre la nieve. Su pelo era una mata desordenada de mechones rojos que se esparcían a su alrededor, las horquillas se le habían caído durante la carrera de la Akhal-Teke. Los bajos de su vestido estaban empapados y sus manos empezaban a enrojecerse por el esfuerzo. La Emperatriz era una mujer que cuidaba mucho su aspecto, llegando a ser considerada un referente de la moda. Por lo que jamás la había visto tan natural, tan salvaje como la estaba viendo en esos instantes. 

A Anastasia no le pasó desapercibida la intensa mirada del Rey sobre ella, sus pupilas verticales se habían dilatado ligeramente y contenían el resplandor de una criatura mítica a punto de devorarla. 

—Se me ocurren unas cuantas —siseó, colocándose a su lado con un movimiento rápido—. Podría resarcirse en uno de sus pactos quebrantados, por ejemplo —le susurró a la oreja. 

—Trabaje —imperó ella de nuevo, con menos fuerza de la que habría deseado. 

En pocos minutos, y en el más absoluto, tenso y candente silencio, construyeron un pequeño refugio en el que guarecerse. 

—Es una lástima que el pobre caballo no pueda entrar —comentó Anastasia, sentándose en el interior. 

—Sí, una verdadera lástima —ironizó Nicolás, enarcando ambas cejas—. Usted y su estúpida compasión —añadió, dejando al animal sentado en la puerta y entrando tras la Emperatriz. 

Sus cuerpos chocaban. Anastasia se cogió con fuerza las rodillas para minimizar el roce con el Rey. 

—¿Podría recogerse un poco? —inquirió ella, molesta por la soltura con que Nicolás estiraba sus largas piernas.

—Nadie se creería esto si no lo viera con sus propios ojos: el Rey de Prusia y la Emperatriz de Rusia escondidos en un penoso iglú. 

—Ni la astucia ni la letalidad pueden ir en contra de los designios de Dios. Una tormenta de nieve, un cataclismo... son cosas contra las que no podemos ir. No somos invencibles, cuando el Todopoderoso decida que nuestra partida ha terminado, deberemos asumirlo. 

—Entonces, ¿nos hemos visto reducidos por voluntad divina? —se burló Nicolás. 

—Así lo creo.

—¿Y cuáles son las razones por las que Dios nos ha reducido en mitad de la nada?  Usted que ha pasado media vida en un convento quizás tenga la respuesta. 

No, en realidad no tenía la respuesta. Como una adolescente, estaba demasiado nerviosa como para pensar con claridad. Había luchado contra su propio corazón durante mucho tiempo, y de repente, ahí estaba: cara a cara con su debilidad. Lo miró y supo que ya no había marcha atrás.

—Me rechazó una vez, ¿se acuerda? —soltó sin más—. El día que recorrí medio palacio para pedirle explicaciones sobre la desaparición de Ekaterina. Ese día los consejeros habían propuesto nuestro matrimonio... y fui en su búsqueda esperando un compromiso. Pero en lugar de eso... solo encontré a un monstruo que había matado a su amante, a su hijo, a su hermano y, probablemente, a mi hermana. No hizo nada para hacerme creer que no era un villano. Descubrí por mi propia cuenta que Ekaterina estaba viva... ¿Por qué quiso que creyera...

Nicolás se inclinó sobre ella y colocó dos dedos sobre sus labios, haciéndola callar. La hipnotizó a través de su mirada de réptil y, finalmente, la besó. 

✽✽✽

Capítulo 4

La astucia del zorro

El beso sacudió a Anastasia, dejándola sin sentido, intoxicada. Durante un instante de extrema estupidez no entendió lo que estaba sucediendo. Después lo hizo. Se preguntó si empujaría al Rey y le daría su merecida bofetada con aires de indignación. Se preguntó si entraría en una catarsis emocional y se desmayaría sobre el suelo como una dama remilgada. Sin embargo, la pasión no atendía a razones, por muy poderosas que estas fueran y no hizo nada de eso. 

Muy al contrario, se dejó besar mientras sentía todo el peso de la tentación sobre su piel humedecida. Un deseo irrefrenable se había apoderado de su ser y estaba dispuesta a hacer realidad sus sueños nocturnos, a concederse un capricho y a dar rienda suelta a los secretos más bien guardados de su corazón. Esos sueños cerrados con llave y escondidos en lo más profundo de su alma. ¿Qué podía suceder? ¿Por qué debería detenerlo? Tal vez jamás se le volviera a presentar una oportunidad como aquella en la vida. La oportunidad de caer en picado en el delirio de la lujuria. La oportunidad de sucumbir al veneno de la serpiente y de morir en su constricción con el máximo placer que existía en la Tierra.

Después de todo, nada era definitivo. Podría parar cuando quisiera, ¿verdad?

Nicolás la aplastó contra la pared sin dejar de besarla con fuerza, enrojeciéndole los labios y arrancándole suspiros que pedían más. Sus labios y sus lenguas se habían unido en un baile perfectamente sincronizado. Eran el uno para el otro a pesar de las enemistades, de las guerras, de los asesinatos... Allí estaban otra vez, perdidos en esa pasión que lejos de haberse apagado con el tiempo, resplandecía con más furor que nunca. Incluso, algunos fantasiosos, habrían jurado que salían llamas del iglú.

Aplastada contra la pared, le devolvió el agarre a Nicolás: lo cogió por la nuca, hundiendo sus dedos blancos en su pelo negro y sedoso. Sintió la frialdad de la serpiente bajo sus manos, que ya estaban bastante heladas de por sí. Pero hay frialdades que superan lo predecible, que queman, y eso le ocurrió. Se quemó con su roce, pero no le importó. Es más, deseaba arder con sus abrazos helados, con sus besos apasionadamente tóxicos y con su necesidad masculina. Era tal la vibración, que llegó a pensar que perecería, que moriría de éxtasis. 

En busca de un poco de realidad para no enloquecer definitivamente, abrió sus ojos azules. Descubriendo con ese miedo tan placentero que Nicolás la estaba mirando fijamente. Él no había cerrado los ojos en ningún momento. Sus pupilas verticales se habían dilatado y el resplandor de una criatura mítica cayó sobre ella alejándola de ese pequeño instante de realidad que había querido encontrar. La locura abordó su mente y tras ese reconocimiento mutuo en el que Anastasia quebró el hielo de sus ojos azules para dar paso al fuego, se abalanzaron el uno sobre otro de nuevo, comiéndose a besos desesperados y ruidosos. Besos que vibraban, que palpitaban y que hacían estremecer a la Emperatriz. 

Lo oía respirar con dificultad, y se oía a sí misma jadeando mientras la lengua bífida de Nicolás abandonaba su boca y se colaba por su cuello, regalándole un agradable cosquilleo seguido de pequeños mordiscos. ¡Qué bien sentaba ese odio! Podría haberlo parado allí, apartarlo, huir a toda velocidad a través de la estepa rusa hasta llegar al Palacio de Invierno. No se hubiera muerto de congelación porque el calor de su cuerpo le hubiera servido para fundir la nieve a su paso. Pero no lo paró. En lugar de eso, permitió que le colara una mano en su escote y le amasara los pechos con la habilidad suficiente como para arrancarle un gemido lastimero. Un gemido que le dio permiso a su amante para tumbarla sobre el suelo y posicionarse sobre ella a horcajadas. Ella quería gritar, le hubiera encantado gritar en un canto de emoción per en el proceso pasional, de repente Nicolás se detuvo y la miró de una forma extraña durante unos segundos que la asustaron. —No debería ocultar sus pecas tras esos polvos blancos —dijo al fin en un susurro, abandonando sus pechos para acariciarle el rostro. 

El Rey se dispuso a deshacerle el maquillaje con paciencia mientras ella lo miraba con sorpresa, una sorpresa que no consiguió disimular. Al acabar esa minuciosa labor, una línea de puntitos naranjas atravesó su nariz de izquierda a derecha. Anastasia pensaba que solo su doncella conocía la existencia de esa imperfección, pero por lo visto no era así. 

Jamás de los jamases habría esperado ese acto de... ¿ternura? Sin saber exactamente qué había sido aquello, se atrevió a tirar de él y hacerlo caer sobre sus labios para darle un sentido beso. 

Quizás se encontraban en la más ridícula de las coyunturas en mitad de la nada, quizás fuera la situación más surrealista que habían vivido, quizás estaban protagonizando los actos más irrisorios que habrían podido imaginar... Quizás y quizás. Pero la realidad era que estaban fundidos en un frenesí sin parangón y que sus cuerpos se estaban entregando a ese deseo que habían arrastrado durante años. 

Los besos eran húmedos, candentes, necesitados. Las caricias eran apretones, arañazos y frotamientos. A toda velocidad, Nicolás le quitó el vestido, dejándola desnuda debajo de él. Y Anastasia, que ni el más absoluto caos le gustaba quedar en desventaja, se apresuró a despojarlo de sus vestiduras. Piel contra piel, todo empezó a ir tan deprisa que ninguno de los dos contemplaba ya la posibilidad de echarse atrás. 

La mano del Rey dibujó una línea recta desde los pechos de Anastasia hasta su intimidad femenina, pasando por su vientre y recreándose en los puntos que más le excitaban. Jugó con su intimidad, sintiendo su impaciencia y proporcionándole el placer que ella tanto anhelaba. Ella, sudada, enrojecida y enloquecida, se dejó hacer como si estuviera soñando. Desinhibida, arrastró sus cuerdas vocales hasta emitir un sonoro grito de complacencia. 

La sonrisa cínica de Nicolás no tardó en aparecer después de ese triunfo y, sintiéndose vencedor, levantó a su presa por las nalgas dispuesto a penetrarla con toda su letalidad. 

Pero antes de que eso ocurriera, la serpiente notó un dolor agudo en su costado derecho. Sus pupilas regresaron a su estado original, verticales. Y buscaron el origen de ese dolor. 

—Eres una zorra traicionera —siseó, observando como la daga de Anastasia se clavaba en su carne. 

Anastasia sostenía la daga con una mano temblorosa. Se sentía mal por lo que estaba haciendo, por atacarlo por la espalda. Por aprovechar su debilidad, la debilidad que ella compartía y que él jamás había aprovechado para ir en su contra. Pero cuando vio el brillo de la daga entre los pliegues de su vestido, ese vestido que descansaba tirado a su lado, no lo pensó dos veces: era su oportunidad. La oportunidad de ir un paso por delante.

—Nicolás... —nombró sin formalismos, cargando su voz con todos aquellos sentimientos que su daga se encargaba de inutilizar. De nada le servían sus ojos llorosos, su semblante arrepentido, su corazón herido o su cuerpo tembloroso. Ya no. Nicolás solo tenía ojos para las gotitas de sangre que caían sobre la nieve, su sangre. Y Anastasia sabía que fuera cual fuera el resultado de ese movimiento en la partida de ajedrez, ya no había forma de redimirse. Observó, junto a la serpiente, como la sangre roja manchaba el suelo. Por un momento pensó que sería de otro color. Pero no, era roja y brillaba tanto como la de cualquier otro ser humano—. ¿Dónde está mi hermana? —preguntó, armándose de valor, abandonando cualquier sentimiento que pudiera albergar. 

Estaban en mitad de una guerra por el poder y ella era la Emperatriz de Rusia. El Rey podría haberla estrangulado, la tenía entre sus manos, entre sus brazos... entre su piel de reptil. Pero no lo hizo: enfocó sus pupilas verticales sobre ella y la miró como si no la conociera, con apatía.

—¿Hace esto por una mujer que atentó contra su vida? ¿Ha olvidado el día de su boda? —siseó él, soportando el dolor con una mueca.

—Precisamente hago esto porque no lo he olvidado. Mi hermana actuó coaccionada por mi padre, por usted... Y por si no lo sabía, yo tampoco dejo nada atrás. Nunca. —Lo miró fijamente, sabiendo que Nicolás la hubiera podido matar allí mismo, pero no lo hacía. ¿Por qué? ¿Por qué permitía que siguiera clavándole la daga cuando él era más fuerte? 

—Tatiana Románova pudo haber escogido el bando de los estúpidos compasivos —sonrió Nicolás con una mueca cínica, ignorando el metal que le atravesaba la carne—, pero escogió vivir entre alimañas. Escogió traicionarla. ¿Le merece el esfuerzo de matar a un Rey en su propia corte? 

—Es una Románova. Y exijo saber dónde está —Anastasia clavó un poco más la daga, amenazándolo de vida o muerte. La serpiente ya no tenía escapatoria, aunque intentara estrangularla, su daga estaba tan clavada en su vientre que sería capaz de matarlo cuando quisiera. 

—Está cometiendo una estupidez, y lo sabe —se rio él, sin reír verdaderamente—. ¿Qué explicación les dará a mis hombres cuando encuentren a su Rey muerto?

—Créame que tendré los medios suficientes para limpiarme las manos. 

—¿Y yo soy el monstruo? —se burló Nicolás, todavía encima de ella. El sudor que los había calentado se estaba enfriando y resbalaba en picado sobre el suelo, cayendo en pequeñas gotitas de hielo. 

—Mi hermana —repitió en tono imperativo, ignorándolo.

—Está viva —confesó finalmente el intrigante—. A diferencia de usted, yo respecté nuestro pacto. Le prometí que no le haría daño alguno, y así ha sido. 

—¿Dónde está? —preguntó, aliviada ante esa confesión. 

¡Tatiana estaba viva! ¡Su hermana mayor seguía en ese mundo! ¡No estaba sola! ¡Había otra Románova en la Tierra! Solo tenía que encontrarla. 

—En el Palacio de Königsberg.

El Palacio de Königsberg era el edificio emblemático de los prusianos. Allí, sus Reyes se coronaban. Pero mientras en las estancias repletas de lujos se bailaba y se celebraba la coronación del nuevo soberano, en los sótanos se torturaba a aquellos que osaban oponerse a él. Para nadie era un secreto que dicho edificio escondía una red de túneles y búnkeres con centenares de herramientas de tortura. Por lo que el alivio de Anastasia fue efímero, imaginándose lo peor. ¿Qué otra cosa podía esperar de la serpiente? Al fin y al cabo, su hermana lo había traicionado. Por eso él quería vengarse de ella. Y por eso había matado a Klaus (el difunto Rey prusiano), por venganza, por ambición, por maldad. 

—¿Cómo puedo saber que me dice la verdad? —Hizo temblar sus ojos azules y astutos sobre los de su presa.

—No puede saberlo —sonrió Nicolás—. Pero máteme. Acabe con lo que ha empezado aquí. No tendrá otra oportunidad como esta si me deja con vida, y esta vez hablo en serio... zorra. Ya no me interesa seguir jugando con usted, ya no me interesa dejarla al margen de mis planes, ya no me interesa seguir protegiéndola de mí mismo —Sus pupilas se fueron estrechando a lo largo de su discurso hasta el punto en que Anastasia dejó de verlas, encontrándose cara a cara con el verdadero monstruo del que todos hablaban y del que ella había salido impune hasta ese día. El miedo le atravesó la espina dorsal, sabiendo que su vida pendía de un hilo: o le clavaba definitivamente la daga al monstruo y se salvaba, o lo dejaba malherido y huía de ahí a sabiendas de que un día la mataría.

—Algún día tendré que morir —decidió al fin, arrancándole la daga a Nicolás y dejando que un chorro de sangre cayera entre sus manos—. Y prefiero hacerlo en sus manos. 

—Mala decisión —Nicolás curvó las comisuras de los labios hacia arriba y cayó desplomado a un lado de Anastasia, inconsciente. 

—Te quiero —susurró Anastasia en la oreja de su enemigo antes de levantarse y vestirse a toda prisa. 

Salió corriendo del iglú, con el corazón latiéndole a mil por hora. El Rey de Prusia agonizaba en sus dominios, debía actuar con presteza y astucia si no quería iniciar una guerra o, mucho peor, si no quería que la acusaran de asesinato y darles una excusa a sus detractores para acabar con ella de una vez por todas. 

Miró al semental de Nicolás, de nada le servía porque tenía una pata rota y estaba tan débil como su dueño. Así que silbó con fuerza con la esperanza de que lo que le había enseñado Izabella sobre su Akhal-Teke le sirviera de ayuda en ese momento de desesperación. Silbó y silbó. Lo hizo varias veces en mitad de la llanura nevada sin éxito y con el temor de ser descubierta. Ya estaba a punto de darse por vencida e iniciar el recorrido a pie, hasta que vio un destello dorado entre los abedules. ¡Su yegua! La atemorizada yegua se acercó a ella a trote lento y desconfiado. Consiguió calmarla con algunas palabras cariñosas y después la montó con decisión. Cabalgó lejos de allí sin mirar atrás mientras su pelo rojo volaba como la cola de un zorro en plena carrera. ¡Debía rescatar a Tatiana antes de que Nicolás tuviera la oportunidad de actuar! 

✽✽✽

Capítulo 5

Las historias de Tassia

Anastasia no podía creer lo que acababa de hacer, pero ya lo había hecho. ¿En qué momento se había convertido en una alimaña más? Aunque la apodaran «el zorro», siempre había presumido de unos principios envidiables. O eso creía ella hasta entonces. Llevaba cinco años en el poder y había cambiado: ahora era una mujer más fuerte, que hablaba con menos rodeos y algo autoritaria. Además, estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de ganar la partida y mantener la supremacía Románov en Rusia. 

Nicolás la había provocado. Él era el que se había colado en sus dominios con burdas patrañas. Ella no lo había ido a molestar en su reino. Él era el que había secuestrado a su hermana, ella jamás había hecho daño a la familia Wittelsbach. Él era el que confabulaba en su contra junto a los conservadores, para destronarla; ella ni siquiera mostraba interés por el trono de Prusia. Él era el monstruo. Y ella tan solo se había defendido.

Con esa marea turbulenta de pensamientos, el pelo hecho una maraña desordenada, el vestido empapado y el rostro descompuesto llegó al Palacio de Invierno a lomos de su yegua. La sangre del Rey se había secado en sus manos que temblaban por el frío, por la emoción del crimen y por todos esos juicios que emitía su conciencia. 

«Se lo merecía.», se dijo a sí misma. 

«No es más que un intrigante, un asesino.», repitió para sus adentros.

«No lo he matado, tan solo lo he herido.», acalló a sus remordimientos. 

«Va a matarte.», la fustigó su miedo. 

«Será una buena forma de morir.», contestó su valentía. 

«Vas un paso por delante de tu peor enemigo, deja de temblar y aprovéchalo», ultimó su astucia. 

—¡Alteza! —gritó uno de los caudillos de la Guardia Imperial al verla llegar—. Llevamos horas buscándola, hay un ejército entero en el bosque. 

—¿Se puede saber por qué no me seguisteis? ¿En qué estabais pensando cuándo me dejasteis a merced de un Rey extranjero? —demandó, desmontando ayudada por los mayordomos reales, que corrieron a asistirla. 

—Alteza Imperial —Bajó la cabeza el caudillo, avergonzado. —El Rey nos pidió que le dejáramos el asunto a él. 

—¡¿Y qué autoridad tiene el Rey de Prusia en mi Palacio?!  ¿Acaso oyes lo que dices?

—Los embajadores avalaron nuestra decisión de quedarnos en la retaguardia —siguió excusándose el hombre, cada vez más cabizbajo.

No era la primera vez que sus vasallos obedecían a otro hombre antes que a ella. La sociedad patriarcal estaba tan arraigada en las mentes de sus súbditos, que inconscientemente obedecían primero a un hombre que a una mujer. Por eso, siempre gozaba de la protección de Izabella. Penosamente, ella estaba en Turquía buscando al bastardo de Nicolás. 

—Me gustaría colgaros a todos y algún día lo haré —dijo Anastasia, aceptando el abrigo de pieles que Natasha le pasó por encima de los hombros. 

—Alteza Imperial —Apareció el enano, Ser Thonas. El peor de sus ministros con diferencia, uno de sus enemigos vestido de amigo. Lo odiaba, pero no podía hacer nada en su contra, de momento —Pensamos que sería una buena idea que reforzara su relación con el Rey. Por eso dimos el visto bueno a la pasividad de los Guardias.

Anastasia no le contestó nada. Se limitó a ignorarlo, ocultando el profundo desagrado que sentía hacia su persona. 

—Era una oportunidad de acercamiento, Alteza. No vimos maldad en ello. ¿Quién iba a pensar que se torcería la situación? —añadió Ser Lancel, el ministro más viejo, uniéndose al corrillo que se iba a formando a su paso. Un paso decidido que se dirigía al interior del Palacio seguido por doncellas, mayordomos y sirvientes de toda índole que trataban de atenderla con el mayor de los esmeros. 

—¡Vuestra obsesión por desposarme ha llegado demasiado lejos! —los regañó, dirigiéndose a los aposentos Imperiales—. ¡Habéis puesto en peligro mi vida y la de mi invitado! —detuvo su paso de repente, fingiendo consternación. 

—¿Y nuestro Rey? —se preocupó Herman von Wittelsbach al oír aquello. Herman era el primo de Nicolás, un ferviente defensor de su Rey y, a su vez, un loco enamorado de Anastasia. Pese a sus ideas conservadoras, Herman perdía el sentido cada vez que la Emperatriz se acercaba a él.

—Vuestra indolencia ha provocado que nos atacaran en mitad del bosque —mintió Anastasia, horrorizando a los presentes y abochornando a la Guardia Imperial—. Corred en busca de vuestro Rey, lo han malherido —se dirigió a los prusianos, que salieron a toda prisa hacia el bosque. 

—¡Alteza! —exclamaron unos cuantos rusos al unísono, genuinamente afligidos por las malas noticias—. ¿Quiénes eran? ¿Quiénes se han atrevido a atacar a su soberana y a su invitado? —inquirió Ser Aron, el más joven del grupo y uno de los hombres con el que más confiaba. La juventud y la preparación académica de Ser Aron jugaban un papel muy importante a la hora de no importunarla por el hecho de ser una mujer sola, sin marido y sin hijos al frente de Rusia. 

—No he alcanzado a ver sus rostros —volvió a mentir—, he hecho todo lo posible para salvar mi vida. Solo sé que Nicolás von Wittelsbach fue herido.

—¡Los revolucionarios! —aprovechó Ser Thonas para cargar contra el bando opositor en mitad del caos—. ¡Revolucionarios instados por liberales! ¿Quién si no querría atentar contra el Rey? ¡Un hombre hecho y derecho que vela por los intereses de la autocracia! Nos quieren débiles. Eso es lo que quieren —se enervó en mitad de su penoso discurso.

Anastasia cogió aire para no ordenar la ejecución inmediata de Ser Thonas. En su lugar, se limitó a sonreír y detuvo su paso antes de entrar a sus aposentos. —Máksim, encárgate de todo lo relacionado con la búsqueda del Rey de Prusia y mantenme informada —ordenó. No importaba que estuviera tiritando de frío, que su aspecto fuera el de una mendiga o que su vida pendiera de un hilo... Debía mostrarse fuerte, siempre. Era la única manera de mantener el mando y reestablecer el orden en su Palacio. Entre tanto, no le pasó desapercibida la mirada azul de Damien Obolénski. La miraba fijamente desde un rincón, él sabía que estaba mintiendo. Y lo peor de todo, sabía que estaba perjudicando a los suyos, a los revolucionarios... queriendo o sin querer, acababa de darles más motivos a los conservadores para no firmar la nueva constitución. Incapaz de sostener esa realidad inscrita en los ojos de su Consejero Real, se retiró a sus aposentos definitivamente y se encerró en ellos. 

Ella quería liberar a su pueblo. Estaba en contra de la esclavitud y encontraba aberrantes los estatutos por los que se regía su país, un país absolutista e injusto. Pero ¿cómo hacerlo sin provocar una guerra? No era un asunto fácil de resolver. De hecho, había lidiado con todos y cada uno de los problemas implícitos de su cargo, encontrando soluciones del agrado general, menos con ese. 

—Alteza, ¿y esta sangre? —le preguntó Natasha en la intimidad de la alcoba, señalando sus manos con preocupación.

Su doncella, antes de que nadie pudiera reparar en ellas, se había encargado de esconder las manos sucias de su señora con el abrigo de pieles. Pero ahora, a solas, se atrevió a preguntar. 

Anastasia clavó sus pupilas sobre Natasha y dejó caer un chorro de lágrimas silenciosas. No hicieron falta palabras ni explicaciones, su doncella la comprendió perfectamente y se dispuso a limpiarla.

—A veces el amor no lo es todo —concluyó Natasha después de mucho tiempo, cuando su Emperatriz ya estaba lavada y en bata de dormir.

Tatiana Románova daba vueltas en círculos dentro del búnker. Nicolás von Wittelsbach la había encerrado allí cinco años atrás, privada de luz solar, de aire fresco y de buena comida. Se estaba vengando de ella por no haber cumplido el pacto. 

Mucho tiempo atrás, cuando vivía coaccionada por su padre, llegó al acuerdo con la serpiente de que ella mataría a Klaus von Wittelsbach, si él mataba a su padre. De esa forma, cuando quedara viuda, le cedería el poder de Prusia y, además, el de Rusia. Sin embargo, se enamoró de Klaus (su esposo) y fue incapaz de seguir hacia delante con el acuerdo. Nicolás, vengativo a la par que letal, acabó con su felicidad poco después de su boda. Su marido fue brutalmente asesinado y ella, por el deleite de la serpiente, encerrada y torturada. 

¿Qué otra explicación había al hecho de que todavía no la hubiera matado? Ella creía firmemente que Nicolás era tan malvado, que prefería torturarla antes que acabar con su sufrimiento. 

Si bien era cierto que no era torturada físicamente. Aquellas herramientas que había visto en los túneles del Palacio de Königsberg jamás se habían usado en su contra. El martirio residía en el hecho de vivir cada día pensando que sería el último. ¿Cuándo la mataría? 

—Mamá, háblame más de mi tía Anastasia —suplicó una niña de pelo rojo, arrancándola de lo más profundo de su depresión. La niña que, para desgracia de su madre, jamás había visto el sol ni conocía a nadie más que a ella, era alegre y vivaracha.

Nicolás le había permitido dar a luz a su hija. Fruto de las relaciones conyugales que mantuvo con Klaus antes de su muerte. No entendía bien los motivos de esa concesión, pero imaginaba que, de haber sido un varón, lo hubiera matado. Por fortuna, era una damita voraz, curiosa y aficionada a las historias que su madre le contaba con paciencia una y otra vez. ¿Qué más podía hacer Tatiana por su hija? Aparte de instruirla a través de las historias de su familia y de las narraciones que ella misma se inventaba, no había otra cosa en ese lugar desprovisto de juegos. 

Las paredes eran grises, sin ventanas ni cuadros. El suelo estaba hecho de piedra mohosa sobre el que descansaba un camastro incómodo. Por todo mobiliario disponían de una pequeña mesa en la que comer. Y pensar que era la hija del difunto Zar de Rusia... ¿De qué le había servido ser una Románova? Su apellido solo le había traído desgracias, jamás había sido feliz. Las joyas, los perfumes, las telas, los abalorios... todo eso no fue nada más que un ungüento sobre la herida mortal con la que había nacido. Ojalá hubiera nacido siendo la hija del herrero, por ejemplo. 

—¿Qué historia prefieres? ¿La de que salva el Imperio con la ayuda del Todopoderoso? ¿O la de que es coronada como Emperatriz? 

El ruido del cerrojo la enmudeció de repente. Sabía que era necesario que entraran para traerles la comida o para vaciarles los orinales, pero no le hacía gracia que en su mayoría fueran hombres los encargados de esas tareas. ¿Quién las salvaría si un día, uno de esos hombres, decidía violarla a ella o a la niña? Apretó a su hija contra su regazo y alzó el mentón, observando atentamente al hombre que entraba. 

Era nuevo. No era ninguno de los que había visto hasta entonces. Aunque no hablaban con ella, había memorizado sus rostros y los tenía a todos más o menos controlados en su mente. Y a ese, no lo había visto nunca en cinco años. Aquello la hizo temblar, no le gustaban los cambios en ese pequeño, pero peligroso sitio. La niña notó su temblor y se aferró a su cintura, ocultándole el rostro al desconocido. 

—Shh —dijo el hombre, sin ningún plato de comida en las manos e ignorando los orinales. 

Las peores pesadillas de Tatiana se habían hecho realidad. Pero estaba dispuesta a defender su honor y el de su hija hasta el final, a no ser que lo que quisiera el secuaz fuera asesinarla de una vez por todas. En ese caso, ¿qué ocurriría con su pequeña?

—Vamos, vengan conmigo —Hizo una seña, apremiándolas a seguirlo. Obviamente, Tatiana se negó a hacer tal cosa, negando rotundamente con la cabeza. Entonces, Petya, el mercenario de Anastasia comprendió que esa mujer no se movería al menos que le demostrara sus buenas intenciones. Sacó de su bolsillo el sello de la Emperatriz y se lo mostró, algo molesto por perder el tiempo con esas nimiedades dadas las circunstancias. 

Tatiana abrió los ojos, a punto de salirle de las órbitas. ¡Anastasia la había encontrado! ¡Anastasia seguía viva! Llegó a pensar que «la serpiente» ya habría acabado con ella, coronándose Emperador. Pero no... los Románov seguían vivos y reinantes. Alzó a la niña y la cargó tras el mercenario. Al salir, se dio cuenta de que aquellos hombres que la habían custodiado durante años estaban muertos, tendidos a lo largo de los pasillos. Apretó la cabeza de la niña contra su pecho, protegiéndola de esas grotescas imágenes. Y al fin, después de mucho miedo, sigilo y acatar órdenes, llegó al exterior. Allí, una veintena de soldados la estaban esperando. 

No había mucho tiempo, estaban en territorio prusiano. Eso Tatiana lo sabía. Lo que no sabía cómo era posible que todos esos hombres estuvieran en los dominios de «la serpiente». Inhaló con fuerza, llenando sus pulmones del aire fresco de la noche. ¡Era de noche! Aunque no fuera el sol, la luna se le antojaba más cálida que nunca. Las velas raquíticas el búnker se habían llegado a convertir en su peor pesadilla. 

La instaron a seguir el camino, se había parado sin darse cuenta. De reojo, miró a su hija, a la que todavía cargaba. ¡Por fin sería libre! Llena de esperanzas, fue escoltada por caminos oscuros hasta llegar a un carruaje de terciopelo azul. 

—Entren, rápido.  

Tatiana obedeció sin pensarlo demasiado. Por una fracción de segundo temió que fuera una trampa. 

—¡Hermana! —exclamó Anastasia al verla, con más sentimientos de los que jamás le había visto expresar.

Tatiana se sentó frente a la Emperatriz como si estuviera soñando, todavía no se creía que estuviera bajo el amparo de su hermana. Que fuera libre. Las Románova se observaron frente a frente durante algunos segundos, asimilando lo que estaba ocurriendo. 

—Mamá... ¿Quién es? —susurró la niña pelirroja, recelosa. Era la primera vez que veía a otra mujer, o al menos a otra mujer joven y guapa como su madre.

Anastasia se llevó una mano sobre los labios al reconocer a su sobrina, era igual que ella. Había heredado el pelo rojo de los Románov. En nada se parecía a su madre, rubia como la difunta Anya de Rusia, princesa de Baden. 

—Es tu tía Anastasia —respondió Tatiana con lágrimas en los ojos y un nudo en la garganta. 

—¡La Emperatriz! —gritó la niña eufórica, sumergida en el mundo de las historias que mamá le contaba. Alegre, se giró hacia la heroína, abandonando los brazos que la habían protegido durante la huida y que para ella había supuesto toda una aventura con final feliz. 

—¿Cómo te llamas? —preguntó Anastasia, tratando de mantener la calma y de no precipitarse en un abrazo desconsolado. 

—¡Tassia! ¡Como tú! Me llamo como tú, pero en pequeño. Porque soy pequeña —parloteó Tassia, risueña y hermosa—. Mi mamá me lo ha contado todo de ti, el día que venciste a los dragones, el día que llenaste un río entero de oro, el día que te coronaron...

—¡Anastasia! —dijo al fin Tatiana, incapaz de controlarse por más tiempo al ver como una lágrima resbalaba por el rostro de la Emperatriz. 

Se fundieron en un abrazo necesitado con la pequeña Tassia ahogada de felicidad entre medio de las dos. 

Capítulo 6

El bastardo del Rey

Caminaban sin cesar desde el amanecer hasta el ocaso. Habían abandonado la ciudad para sumergirse en las montañas, atravesando campos, huertos y pequeñas aldeas. Al anochecer, acampaban y cenaban a la luz del fuego. Los hombres que lo habían secuestrado se turnaban para hacer guardia. A través de sus ojos aniñados, Konstantin observaba al hombre que dirigía la misión: el General Gustav von Alvensleben.

Con el temible atuendo negro de la Guardia Real prusiana, el General custodiaba al niño con temple y rigor. Debía llevarlo hasta Prusia y entregarlo a su Rey. Aunque no solía cuestionar las misiones que le encomendaban, al principio le costó entender la finalidad de aquella nueva misión. ¿Por qué Nicolás lo había mandado a hacer de niñera a otro país? Después, al ver los ojos del niño, todo cobró sentido. El cometido del General era de vida o muerte: tenía bajo protección al bastardo del Rey. 

Y no era un bastardo cualquiera. Era la prueba viviente de que Nicolás von Wittelsbach había traicionado al difunto Emperador de Rusia cuando ocupó el cargo de Consejero Real. Los tiempos coincidían y las evidencias hablaban por sí solas. Si los ojos de ese niño llegaban a la Corte Rusa junto a su madre, Ekaterina, Nicolás sería un párrafo muy breve en la historia de su país. Pero ¿por qué el Rey no le había dado la orden de acabar con esa amenaza? 

¿Por qué arriesgarse a mantener con vida al único ser que lo destruiría con una sola mirada?

—Las órdenes eran claras —dijo el General a uno de sus hombres, clavando su mirada fría y gris como el metal sobre Yago, su mano derecha—. Por muchas explicaciones que me deis, me veré obligado a sancionaros en cuanto lleguemos a nuestro reino. 

Cada noche, cuando acampaban, Gustav se encargaba de amonestar a su hueste por no haber acabado con Ekaterina tal y como había ordenado el Rey. Era de suponer que, matando a la madre, el bastardo podía pasar por el hijo de cualquier ramera y quizás, de ese modo, el Rey pretendía dejarlo con vida. Ahora, con «la araña» viva, se tambaleaban en aguas turbulentas y quizás tuviera que tomar decisiones desagradables por el bien del reino. Incluso la de matar al niño. Si Nicolás llegara a ser sentenciado a muerte por traición, no existía ningún varón legítimo para heredar el trono de Prusia. Y algún loco sería capaz de proponer la unión entre Rusia y Prusia con Anastasia como gobernante. Cosa que, de ninguna manera, podía ocurrir. El General Gustav von Alvensleben se clavaría un puñal en el vientre antes de aceptar las órdenes de una mujer.  

—Mi General, «la araña» estaba custodiada por la cosaca turca. La de la cara partida —Yago encogió los hombros en un gesto despectivo y escupió al hablar de Izabella. La Guardiana personal de Anastasia no era bien vista entre la Guardia Real Prusiana. Primeramente, por ser una mujer ocupando el lugar de un hombre (obviamente). Y nada asqueaba más a los prusianos que el progreso femenino o del pueblo llano o de, simplemente, cualquier cosa. Segundo, por ser una bastarda. Y, en una última estancia, por arruinarles los planes a cada paso que daban. Cada vez que trazaban un plan, Izabella lo arruinaba. ¡Dichosa cosaca turca!  

Todo esto ocurría en las sombras, fuera de la vista de los palaciegos y de la población. La guerra que mantenían Nicolás I de Prusia y Anastasia I de Rusia era un secreto a voces, pero nunca un hecho irrefutable ante la sociedad. 

—Estamos en guerra —continuó Gustav, mirando al niño que se mantenía en silencio agazapándose en un rincón—. Y no una cualquiera, una guerra maldita —Tiró su vaso de vodka al fuego para avivarlo. —Estamos malditos por permitir que una mujer gobierne en Rusia. Anastasia Románova es una hechicera, una bruja. Solo así se mantiene en el poder y es así como controla a la cosaca turca. No hay otra explicación de su éxito. —El fuego se levantó en un resoplido ardiente, tragándose el alcohol para convertirlo en llamas. —Eh, niño. Come —imperó Gustav, acercándose a Konstantin—. No queremos que te mueras antes de tiempo. ¿Cómo te llamas? ¿Eh? ¿Eres mudo? —se burló el General, cogiéndolo por el mentón para levantarle la cabeza que mantenía cabizbaja. 

Konstantin, que siempre mantenía los ojos parcialmente cerrados, se vio obligado a levantar la mirada y, al hacerlo, intimidó al General. Aunque este, evidentemente, trató de disimularlo. Los ojos de serpiente del niño eran iguales a los de su padre: verdes con pupilas verticales. Había heredado ese extraño y único atributo. Pero el pelo... su pelo era rubio como el de la araña. Demasiados signos en un solo ser que debió haber muerto al nacer. ¡Maldita Ekaterina! Otra fulana que siempre lograba escapar. ¿Qué estaba pasando en ese mundo? Las mujeres cada vez ejercían más poder sobre los hombres. Sin duda, se acercaba el fin de los tiempos. Gustav von Alvensleben estaba convencido de ello. Y con ese convencimiento, tomó asiento al lado del infante. 

—Toma —insistió, dándole una hogaza de pan y un poco de queso—. De esto no te doy, aunque quizás te sentaría bien —Le mostró su petaca de plata y bebió un buen trago de lo que sea que llevara ahí dentro. 

Konstantin, de apenas cinco años, se llevó el pan a la boca y saboreó el queso mientras su compañero de asiento bebía. —Mi madre es buena, Ser —se atrevió a hablar por primera vez, mirando asustado al General, que hacía cuatro veces su cuerpo y que imponía solo por ser quien era.

Gustav von Alvensleben guardó la petaca y miró al niño. Él no tenía hijos. Había dedicado su vida entera al reino, y las mujeres que le calentaban la cama se guardaban de no quedarse embarazadas si no querían perder la vida. Él no quería vástagos, ni legítimos ni bastardos. Eran un quebradero de cabeza. Y un hombre duro como él, no podía permitirse distracciones de ese tipo. Pero sí que se acordaba de su madre, una mujer como las de antes. Una mujer auténtica. Obediente de su marido y de sus hijos. Y aunque Ekaterina no tenía nada que ver con su santísima madre, sintió cierta empatía. —Supongo que una madre es mucha madre, aunque esta sea una puta —dijo al fin, torciendo ligeramente la comisura derecha de su labio hacia arriba—. ¿Cómo te llamas? Si tengo que matarte, al menos quisiera saber tu nombre. 

—Konstantin, Ser. Me llamo Konstantin. 

—Hum... Konstantin. Un nombre demasiado distinguido para un bastardo. 

—¿Qué es un bastardo? 

—Tú eres un bastardo. ¿No lo sabes? —Lo miró fijamente el General, removiendo sus ojos grises. —¿Tu madre no te ha dicho quién es tu padre?

—No, Ser. —Negó rotundamente. —¿Tengo un padre?

—Sí, niño. En este mundo todos tenemos un padre. 

—¿Y quién es el mío? ¿Es usted, Ser?

—¿Yo? —carcajeó el General, asustando a su hueste por lo inusual de su proceder—. ¡No digas disparates, niño! Yo no soy tu padre ni el padre de nadie, que Dios me libre de ese calvario. Pero tampoco puedo decirte cuál es el tuyo. Tendrás que esperar. ¿Lo entiendes?

—Sí, Ser.

—¿Qué vas a entender? —Gustav negó para sí, levantándose del asiento que había tomado al lado del bastardo. —No eres más que un mocoso repleto de piojos ¡Vamos! A dormir —ordenó—. Con un poco de suerte, mañana llegaremos al puerto. 

Konstantin apoyó su cabecita dorada sobre sus pequeñas manos y cerró los ojos. Acababa de hacer un gran descubrimiento: tenía un padre. Su madre jamás le había hablado de él ni de su existencia. ¿Quién sería? ¿Lo querría? ¿Jugaría con él? ¿Le traería azucarillos como hacía su madre? Con esas dudas, se quedó dormido cerca del fuego, tratando de escapar del frío invernal que lo rodeaba. 

Despuntaba el sol del amanecer cuando Izabella Mazepa cruzaba el cerro que los separaba del puerto a toda prisa. La seguían sus hombres y Ekaterina. Por un momento pensó que «la araña» no aguantaría el ritmo, pero se equivocó. La madre se deslizaba por el accidentado terreno con la agilidad propia de un arácnido. 

Llevaban varios días tras la Guardia Real Prusiana. Sabía que un enfrentamiento cara a cara sería un suicidio, pero no les quedaba otra opción. Tenían al niño, tenían lo que Anastasia quería y no podía permitir que se salieran con la suya. 

—¡Aligerad el paso! —gritó en un susurro, leyendo las huellas que la hueste prusiana dejaba tras de sí. Era una experta a la hora de moverse en terreno hostil, nadie la igualaba a la hora de seguir el rastro del enemigo. 

Fiera como una loba, pero tranquila como las aguas en calma. Así era ella. Así era esa mujer que lideraba el grupo de cosacos más peligrosos de Rusia y que trabajaba para la Emperatriz. No solo trabaja para ella. Sino que, siendo su tía, se sentía con el deber de protegerla hasta la muerte y eso haría.

—jefa, ahí están —Señaló Murat, un cosaco de tez morena y ojos marrones.

Izabella divisó entre la arboleda el uniforme negro de la Guardia Real Prusiana. Los prusianos estaban cerca de la población portuaria, a punto de abandonar el cerro. Los superaban en número, pero no eran más fuertes. Quizás tendrían alguna posibilidad si actuaban con sigilo.

—¡Hijo! —gritó Ekaterina al ver a Konstantin en brazos de un temible soldado, asustada. 

—¡Shh! —Le tapó la boca Izabella. —¿Acaso has perdido el poco juicio que te quedaba? —La obligó a agacharse al mismo tiempo que ella y el resto de los militares lo hacían. Ekaterina dejó caer un par de lágrimas por toda respuesta mientras valoraban las consecuencias de su insensatez. Afortunadamente, la acústica del cerro había jugado a su favor y los prusianos seguían su camino ignorantes de lo cerca que estaban de ellos. —Si llegan al pueblo, será más díficil actuar. No me gustaría llamar la atención de los civiles ni que ningún inocente saliera perjudicado —pensó en voz alta.

—Entonces, ataquemos —resolvió Murat—. Sabíamos que tarde o temprano esto iba a suceder. 

Izabella clavó su mirada de color verde aceituna sobre la figura del General von Alvensleben que se movía con rapidez en la lejanía. Ese hombre tenía todos los males de Prusia encarnados en su ser: era inflexible, reaccionario, paternalista y un misógino. 

—Araña, mantente en la retaguardia junto a Onur —Señaló a un hombre hediondo con un gorro peculiar que se encargaba de cocinar y de preparar las armas para el batallón.

—Ni hablar —habló Ekaterina en cuanto la soltó y la dejó bajo la custodia del susodicho—. Se trata de mi hijo, dadme un arma. Mataré a esos cerdos imaginando que, cada uno de ellos, es Nicolás von Wittelsbach.

—No hay tiempo para tus sandeces. No olvides cuál es tu lugar, nosotros damos las órdenes y tú las obedeces —ultimó la jefa (tal y como la llamaban sus hombres).

Ekaterina no tuvo más remedio que quedarse atrás, junto al inútil de Onur. «¿Por qué no la habían matado aún? Debía existir una poderosa razón para que Izabella no se la hubiera quitado de en medio todavía. Y, seguramente, era porque era más valiosa de lo que querían hacerle creer. Anastasia la quería viva, eso estaba claro. Pero ¿por qué?»

Con aquellos pensamientos, pronto se vio corriendo entre los abedules tras un buen puñado de cosacos que desenfundaban sus revólveres y cargaban sus fusiles para disparar a diestro y siniestro. 

—¡Nos atacan! —gritó Yago al ver como una bala le pasaba cerca de la oreja. 

—¡Es ella! —respondió el General, llevándose las manos al rifle que colgaba de su espalda y apuntando en dirección a los cosacos—. ¡No permitáis que cojan al niño! ¡Antes muerto! ¿Me oís? Prefiero a ese bastardo muerto antes de que llegue al Palacio de Invierno. 

—¡Sí, General! —respondieron los soldados al unísono mientras el encargado de llevar a Konstantin se escondía detrás de cuatro hombres armados hasta los dientes. 

Konstantin escondió la cara en el pecho del hombre que lo cargaba. No porque se sintiera seguro con él, sino porque las balas le daban más miedo que el cuchillo que sostenía el soldado contra su pequeño cuerpo. Hubiera llorado, pero ni siquiera era capaz de hacer eso. ¡Estaba atemorizado! Solo esperaba que su madre no estuviera ahí, que estuviera muy lejos. Donde vendían los azucarillos. 

Los anchos hombros del Consejero Real cruzaron el umbral del Palacio del Kremlin, en Moscú. Allí era donde, por el momento, Anastasia iba a ocultar a su hermana y a su sobrina. No era el momento de hacer su reaparición pública. Así que allí, lejos de las miradas de los palaciegos y bajo la custodia de la Guardia Imperial, Tatiana Románova y su hija Tassia saboreaban la libertad. Sí, no podían viajar, no podían salir de esas cuatro paredes... Pero tenían acceso a un sinfín de salas repletas de cosas bonitas y a un pequeño jardín privado en el que Tassia tomaba el sol y jugaba con los animalitos. 

—Jamás tendré palabras suficientes para agradecerte tanto... después de todo lo que te hice —repitió Tatiana por enésima vez, relajándose con el suave tacto del terciopelo limpio contra su piel. Anastasia se había encargado de proporcionarle todo lo que necesitaba. Incluso muñecos y balancines para la pequeña. 

—No olvido tu traición —sinceró—, pero eres una Románova y mereces vivir como tal. Además, ella no tiene culpa de nada —Señaló a Tassia, que correteaba por el salón principal con la alegría que la caracterizaba. —Ya que nosotras no somos felices, que ella lo sea.

—Te idolatra. Eres una heroína para ella. 

—No debiste llenarle la cabeza con todos esos cuentos. ¿Matar a un dragón? —La miró con falsa severidad, incapaz de ocultar el aprecio que sentía por su sobrina. Tomó un sorbo de la leche que llenaba su taza y la dejó a un lado en cuanto le anunciaron la llegada de Damien Obolénski. Lo había convocado con una misiva secreta. 

—Alteza Imperial —reverenció el hombre, observando con sorpresa a Tatiana y a la niña.

—Damien, te estaba esperando —Se levantó de su sillón rojo y lo recibió con un afectuoso abrazo. —He encontrado a mi hermana, y a mi sobrina. Necesito ocultarlas hasta que sepamos que es seguro hacer pública su reaparición o, en el caso de la niña, su aparición. 

El Consejero Real la miró durante unos segundos en el más absoluto silencio. —Es un placer verla sana y salva, Su Alteza Real —dijo al fin, dirigiéndose a Tatiana—. Y felicidades por tan hermosa hija.

—Creo que poco me queda de Alteza, pero agradezco sus palabras —respondió con humildad la viuda del Rey Klaus von Wittelsbach.

—¿Podemos hablar, Alteza Imperial?

Anastasia asintió e hizo una seña al Consejero Real para que la siguiera hasta su despacho personal. Aquel que siempre estaba expresamente preparado para ella en el Palacio del Kremlin, estuviera o no estuviera. 

—¿Qué ocurre? —demandó, autoritaria. Clavándole sus ojos azules como el hielo y arrancándole parte del alma en el proceso. 

—¿Es por eso por lo que atentó contra la vida del Rey de Prusia? ¿Por saber dónde estaba su hermana?

—¿No te parece una razón de peso? —contrapuso rápidamente, algo molesta. No había hablado con Damien Obolénski desde que llegó al Palacio de Invierno con las manos manchadas de sangre. En cuanto Natasha la preparó, corrió a organizar el rescate de su hermana. Y era entonces cuando se veían cara a cara por primera vez después de lo ocurrido. 

—No me malinterprete, se lo ruego. Creo que hemos batallado bastante tiempo juntos como para saber a qué me refiero. 

Anastasia relajó los hombros y tomó asiento en un suntuoso diván, invitando a su Consejero a hacer lo mismo en uno de los sillones más próximos. 

—No estuvo bien cargarles las culpas a los revolucionarios, a los suyos... —admitió—. Pero no tenía otra...

—No me sirven de nada sus excusas. No soy un hombre de reverencias y de estúpidas sumisiones —Se negó a sentarse, molesto. —Ha hecho lo que ha hecho para mantenerse en el poder. ¿Y ahora qué? ¿A quién culparemos del secuestro de su hermana? Sabe bien que el asesinato de Klaus von Wittelsbach ya cayó encima de los míos. ¡Cuando fue Nicolás quién mató a su propio hermano! Le tenemos miedo a esa serpiente. Dígame, ¿por qué me sacó de la cárcel si no pretendía firmar el acta de derechos tal y como me prometió? Me siento ninguneado, me siento aprovechado...

—Y celoso —resumió Anastasia, mirándolo con intensidad—. Está celoso porque dejé vivo a Nicolás cuando tuve la oportunidad de acabar con él de una vez por todas. 

Damien calló un instante y cruzó sus manos por detrás de la espalda, mirándola impávido y con el ceño fruncido. —No se crea que el mundo gira alrededor de su belleza, Alteza Imperial. La respeto por todo lo que ha conseguido, por sus méritos propios. No por ser quién es y ni mucho menos por sentimentalismos baratos. Lo que le pido, encarecidamente, es que deje de aprovecharse del pueblo. Que deje de utilizarnos para tapar sus delitos, y los delitos del Rey de Prusia. 

—¿Y qué pretendes? ¿Qué salga ahí fuera y diga que Nicolás von Wittelsbach secuestró a mi hermana? ¿Acaso no sabes que la mitad de mis súbditos me odian por mi relación contigo? ¿Por mi relación con los revolucionarios? Piensan que yo misma he favorecido el asesinato de Klaus... ¡Por Dios! ¿No ves que estoy entre dos bandos? ¡Eres mi Consejero! Deberías estar pensando en cómo ayudarme en lugar de estar dándome más problemas. Si acuso al Rey de Prusia, pensarán que solo es una forma de detener a los conservadores. No me creerán. Necesitamos pruebas, pruebas contundentes para que salgamos indemnes y no entremos en una carnicería. No es el momento de discutir entre nosotros ni de dudar el uno del otro, sino de buscar soluciones en común. No hay día que no demuestre mi lealtad para con el pueblo. Pruebas, Damien, eso es lo que necesitamos.

—El bastardo del Rey —concluyó Damien, calmándose y sentándose con los codos apoyados sobre sus rodillas y el cuerpo echado hacia delante, dejando caer su pelo sobre sus hombros y mirándola con seguridad. 

—Si ese niño ha heredado los ojos de su padre y Ekaterina testifica, Nicolás será sentenciado a muerte por traición. Traicionó a mi padre cuando fue su Consejero Real y entonces actuaremos para defender nuestro trono. 

—No se ofenda, pero me importa un reverendo comino el trono ruso y los tronos de este mundo. Sabe quién soy, no me haga recordárselo —replicó, pasándose la mano por la frente y mirándola con seriedad a través de sus ojos pequeños y azules como el mar—. Yo solo quiero liberar a los esclavos. 

—Y lo haremos —dijo Anastasia, cogiendo las manos de Damien entre las suyas—. Prusia es un nido de hombres intransigentes y absolutistas. Si conseguimos debilitarla, los conservadores de nuestro reino no tendrán a un Rey al que seguir. Sino a una Emperatriz, y entonces firmaré. Firmaré y saldremos juntos a anunciar al pueblo que es libre. Que ya no tiene que someter su frente a ningún ser humano, ni siquiera a mí. Gobernaremos juntos, tú en el Parlamento y yo desde mi trono. Una monarquía constitucional, como te prometí ese día en la cárcel de Butyrka. Te demostré que estaba de tu lado, del lado de mi pueblo y seguiré haciéndolo.

—Dicen que uno no debe confiar nunca en un Románov... Y se empieza a hablar de una nueva revuelta —Acarició la mano de Anastasia, que reposaba sobre la suya. —No quiero ver peligrar su vida... Emperatriz —confesó, tragando saliva sonoramente y sonriendo irónicamente.  

—Te pido paciencia, ve y calma a tus partidarios. Se les dará lo prometido —Apartó las manos de Damien, sintiéndose repentinamente extraña ante tanta cercanía. No era estúpida, sabía que su Consejero Real sentía algo hacia ella. Pero no esperaba que ese algo fuera diferente a lo que la mayoría de los hombres sentían hacia su persona: atracción. ¿Y ella? ¿Podría llegar a sentir algo por alguien que no fuese Nicolás? Damien era un hombre con muchos valores que le había demostrado su amistad encarecidamente. Tenerlo como compañero de vida quizás no fuera tan disparatado, pero sí ilusorio.

—Eso espero, que no me esté dando largas para complacer sus ansias de poder —Se levantó del sillón y se acercó a la puerta dispuesto a ir con su gente y calmarla. — Y no, no comprendo ni quiero comprender por qué dejó con vida a «la serpiente». Él no la perdonará y sabe de lo que es capaz.

—Ruego a Dios para que ese niño llegue con su madre y que tenga los ojos de «la serpiente». Esa es mi única escapatoria. Si es que la hay...

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Capítulo 7

El despertar del monstruo

Luisa de Prusia, envuelta en crepé negro, esperaba pacientemente al lado su hijo a que este despertara. Lo hacía mientras rezaba y se lamentaba por su hado. Si Nicolás moría, ya no le quedaría nada en ese mundo. Su marido había muerto años atrás al igual que su hijo mayor, Klaus. Por eso, vestía el luto de forma permanente, aunque a juzgar por las ojeras lastimeras que se habían apoderado de su mirada, alguien diría que no necesitaba de ropajes negros para transmitir su dolencia. 

—Parece que va a despertar —informó la doncella encargada de cambiarle las gasas al Rey. 

Luisa se levantó de la silla inmediatamente y con una mano sobre el corazón y la otra sobre la frente de Nicolás, se quedó muy quieta a la espera del milagro que había estado esperando durante un largo y costoso mes. Poco a poco, Nicolás abrió los ojos tal y como la doncella había vaticinado. Lo hizo muy lentamente al principio, estaba pálido por toda la sangre que había perdido y por todo lo que había luchado su cuerpo para sobrevivir. Parecía débil, parecía ese niño que un día su madre acunó entre sus brazos. Pero después de unos segundos, Nicolás abrió los ojos completamente con un golpe de fuerza rápido e inesperado; como si quisiera atacar a alguien y matarle de un punzante mordisco. Luisa, que jamás había temido a su hijo a pesar de lo que se rumoreaba, se esforzó por regalarle una sonrisa. 

—Hijo, soy yo... No te muevas. Estás en un lugar seguro, te atacaron en el bosque. Pero ya estás fuera de peligro —le dijo con el candor que la caracterizaba, ignorando el temible cariz que había adoptado el semblante de Nicolás—. Corre, avisa al doctor —ordenó Luisa a la doncella, que se marchó deseosa de abandonar el lugar. 

—Madre —respondió la serpiente en un siseo frío, intentando erguirse y atemorizando a los presentes. 

—No te levantes —Lo detuvo con amor. —Tenemos que esperar a que el doctor nos dé su visto bueno.

—Necesito levantarme —contrapuso, resistiéndose al agarre de Luisa y apoyando su espalda sobre el cabecero de la cama mientras se llevaba una mano sobre el costado derecho, que le dolía como si el puñal de Anastasia siguiera clavado en él. El Rey miró a su alrededor, a juzgar por los emblemas que decoraban la estancia todavía estaba en el Palacio de Invierno. Pasó sus pupilas verticales a través del lugar, en busca de alguno de sus hombres. Vio a Ser Johan con el uniforme negro de la Guardia Real, inamovible en una esquina. —Dejadnos a solas —imperó, mirando fijamente a su secuaz, que se acercó a su cama ante el reclamo silencioso del monarca. 

—¡Pero hijo! —se quejó Luisa, acariciándole el rostro—. ¡Acabas de despertar! Lo que necesitas es descansar, cualquier otro asunto puede esperar.  

—Madre, por favor— No insistas —suplicó el Rey, apartándola con delicadeza, pero con contundencia—. Más tarde complaceré sus deseos, ahora necesito que salga de la habitación y que le pida al doctor que espere. 

Nicolás von Wittelsbach respetaba a su madre por encima de todo. O eso intentaba. El hecho de haber sido cómplice del asesinato de su padre y el autor de la muerte de su hermano no mermaba la consideración que sentía hacia Luisa de Prusia, la que fuera la princesa más hermosa de Europa en su juventud. Ella era la única que siempre lo había cuidado, leal a su persona. Sin embargo, su ambición por el poder estaba por encima de todo o, como él lo llamaba: "el deber".

—Está bien —accedió al fin aquella sombra de lo que un día fue, apagada y sumisa, Luisa obedeció a su hijo (tal y como se esperaba de una buena mujer prusiana) y salió de la recámara acompañada por su séquito y el resto del servicio. 

—A sus órdenes, Mi Rey —se apresuró a decir Ser Johan, mostrando claros signos de inseguridad que trataba de ocultar sin éxito.

—¿Dónde está esa zorra? —siseó Nicolás, tranquilamente y con los ojos bien abiertos puestos en el pobre muchacho. 

—Si se refiere a la Emperatriz...

—No me hagas mencionar lo obvio.

—Mi Rey —dijo Ser Johan, a punto de llorar—. La Emperatriz no está en el Palacio de Invierno —confesó, sintiendo como una gota de sudor frío le resbalaba por la espina dorsal. —Ha viajado a Moscú para tratar unos asuntos de urgencia que allí la requerían.

—¿Cuánto tiempo he estado convaleciente? 

—Un mes, Mi Rey. 

—He de suponer que nadie ha bajado a los búnkeres de Königsberg durante este tiempo —entendió, esbozando una sonrisa que hubiera amedrantado al más valiente de los soldados. 

Ser Johan tragó saliva sonoramente y bajó la mirada, incapaz de sostener el escrutinio de la serpiente. —Alteza, el General Gustav von Alvensleben no ha regresado aún, la mayoría de nuestros mejores hombres están...

Nicolás se levantó de un salto, cogió el revólver que colgaba de la cintura del soldado y lo disparó en la sien con un tiro certero que lo mató en el acto. —Se acabaron las concesiones —le dijo al cuerpo que caía sobre el suelo sin vida. —Si no me sirves, no te quiero. Como decía Alejandro, a los inútiles hay que eliminarlos sin piedad. 

Al oír el disparo, unos cuantos hombres de la Guardia Real Prusiana entraron en actitud ofensiva, pero detuvieron su proceder al ver que su Rey estaba bien.  —Limpiad esto —imperó Nicolás, sin mirar el cuerpo inerte de Ser Johan—. Tú, tráeme una camisa —exigió al ayuda de cámara que entraba nervioso y asustado seguido de unos cuantos mozos y un par de doncellas—. Hay mucho trabajo por hacer —habló al aire, dejando que el lino de su camisa negra acariciara su torso parcialmente cubierto por vendas. 

—Mi Rey, su madre está esperando junto al doctor en la puerta —informó uno de los mozos de mayor rango, cabizbajo y tembloroso. 

—Dile a mi madre que iré a verla cuando tenga tiempo. Que regrese a Prusia con todos los Guardias que precise. Ahora tengo que salir de cacería —explicó, estirando el puño de su camisa con decisión.  

—¿De cacería, Mi Rey? —preguntó uno de sus Guardias, Blaz, ataviado de negro riguroso y con el semblante contrariado ante el cadáver de su compañero. 

—Hay que cazar al zorro, le arrancaremos la piel a tiras y me haré un precioso abrigo con ella —ultimó, con todo el frío del reino en sus pupilas. Los presentes se encogieron al oír las palabras de Nicolás y suplicaron a Dios para que la letalidad de la serpiente no cayera sobre ellos. Jamás habían visto al monstruo tan enfadado. Así que, en el más absoluto silencio y rigor, cada uno se dispuso a cumplir con su obligación con la mayor eficacia posible.

La cara del pequeño Konstantin seguía pegada al pecho del soldado que lo cargaba. Una batalla campal había dado inicio en torno a él. Los prusianos querían llevarlo frente al Rey y los cosacos frente a la Emperatriz. Pero él, ignoraba aquellos asuntos de los adultos y lo único que deseaba era regresar a los brazos de su madre. ¿Qué se podía esperar de un infante de cinco años?

Ekaterina, al lado de Onur, se había quedado en la retaguardia tal y como Izabella le había ordenado. Desesperada, observaba como aquel hombre vestido de negro amenazaba a su hijo con un cuchillo o, mejor dicho, con una daga. Los prusianos estaban dispuestos a matar al niño antes que a entregarlo. —¡Hay que hacer algo! —gritó a su compañero que, a duras penas, empuñaba un arma. Onur era un incompetente y la araña empezaba a impacientarse. El resto del grupo estaba enfrascado en un tiroteo bastante igualado con el bando contrario. Izabella, encabezaba la ofensiva con la maestría propia de una asesina consagrada. No solo tenía una puntería envidiable, sino que era capaz de luchar cuerpo a cuerpo y derrotar a su contrincante con un par de llaves marciales mortales. Esa mujer era valiente. ¡Por Dios que lo era! Ekaterina jamás había visto algo igual. 

Empoderada, vio una oportunidad de oro en cuanto uno de los prusianos cayó desplomado contra el suelo, cerca de ella y de su barrigudo escolta. Dejando atrás al cocinero, sorteó el terreno agreste del bosque y le robó el arma al muerto. —¡Araña, vuelve! —oyó la voz de Onur a sus espaldas. Estaba desobedeciendo las órdenes de Izabella Mazepa y eso podía conllevarle fatales consecuencias. Pero nada le importaba más que salvar a Konstantin. Por eso, en cuanto sintió el peso del rifle entre sus manos, ya no miró atrás. Con la agilidad propia de un arácnido, consiguió rodear el ejército prusiano. Lo hizo escondiéndose entre los árboles, arrastrándose por el suelo y hasta saltando algunas rocas. Estaba aprovechando que los prusianos solo tenían ojos para los cosacos. Y le estaba saliendo bien la jugada. 

Izabella sabía que, si no ocurría un milagro, estaban acabados. Quizás ella no moriría ese día, pero el bastardo sí. Gustav von Alvensleben estaba dispuesto a todo con tal de no entregar a la única cosa que podía destruir a su Rey. Estaba cerca del soldado que sostenía a Konstantin, un par de hombres más que abatir y llegaría a él. Pero ¿cómo salvar al muchacho de la daga que lo amenazaba? Antes de que pudiera acabar con el soldado, este ya le habría clavado el puñal al infante. 

Disparó a su derecha, luego a su izquierda. Los hombres caían como moscas a su paso. Buscó con la mirada al General Gustav, lo encontró en la retaguardia del equipo contrario, escudándose tras los pocos hombres que le quedaban mientras hacía de francotirador. ¡Maldito cobarde! ¿Así era cómo ganaba las guerras ese canalla? ¡Le encantaría medirse cuerpo a cuerpo con ese cabrón misógino! Propinó una patada certera a uno de los prusianos que custodiaban a Konstantin, desarmándolo. Le clavó uno de los puñales que llevaba colgando del cinto, ya no le quedaba pólvora. Esquivó las balas del hombre que faltaba mientras Murat distraía al General con una ofensiva violenta. 

—Ríndete o morirás entre mis manos —amenazó Izabella al único guardia que quedaba con vida de los cuatro que habían custodiado con ferocidad al soldado que cargaba al bastardo. 

—No te tengo miedo, ramera turca. ¿Quién te hizo eso, ¿eh? —Señaló la cicatriz que le cruzaba el rostro. —Yo terminaré de partirte la cara —ultimó Yago, abalanzándose sobre la cosaca.

Izabella sonrió con pasividad. La bravuconería de los hombres solía ser su mayor perdición. No le costó mucho encontrar el punto débil de Yago y rebanarle el pescuezo en un abrir y cerrar de ojos que sorprendió al General, que lo observaba todo desde un punto estratégico. 

—¡Mata al niño! ¡Ya! —gritó Gustav, comprendiendo que Izabella era imparable. 

El soldado tiró hacia atrás la mano que sostenía el puñal para coger la fuerza necesaria con la que apuñalar a Konstantin. Izabella abrió ligeramente sus ojos de color aceituna, lamentando el terrible hado de los bastardos que ella misma había sufrido. La cicatriz que le cruzaba el rostro se la había hecho su propio hermano, Alejandro I de Rusia. Se la hizo jugando a las espadas, pero siempre tuvo el convencimiento que, si hubiera sido una hija legítima, jamás hubieran permitido que un juego de niños terminara en una desgracia. Apuntó hacia la cabeza del soldado con el revólver que le había robado a Yago, pero sabía que era inútil. 

Todo pasaba muy rápido en una batalla, e Izabella no tuvo tiempo de ver cómo ni cuándo Ekaterina había llegado a su posición. Lo único que vio fue a una mujer alta de pelo rubio con la mirada encendida y un arma en la mano. Por un momento pensó que la apuntaba a ella, y que quizás se había pasado al bando de los prusianos por alguna retorcida razón. Pero pronto comprendió que la bala no iba hacia ella, sino hacia el engendro que amenazaba la vida de Konstantin. 

Ekaterina disparó por la espalda al soldado que estaba a punto de matar a su hijo. Lo disparó una y otra vez, no tenía ni idea de armas. Así que se limitó a descargar el plomo hasta ver al enemigo caer.  

—¡Mamá! —gritó Konstantin al verla, saltando al soldado que había caído en un charco de sangre y corriendo hacia ella. Ekaterina abrió los brazos para recibirlo con una amplia sonrisa, pero ni si quiera la pericia de Izabella pudo salvarla de la puntería del General. 

El General Gustav, al ver que su misión de desmoronaba por momentos, cargó su rifle falto de plomo y apuntó al niño. Sin embargo, cuando estuvo a punto de matarlo, Izabella lo disparó en el brazo, por lo que la trayectoria de su fusil cambió. Y una mejor idea se le cruzó por la cabeza: matar a la madre. Sin Ekaterina, el niño podía vivir. Así que no lo dudó y abrió fuego contra la araña antes de anunciar la retirada. 

Los prusianos se replegaron en un número muy reducido de reclutas con el convencimiento de haber matado a Ekaterina, pero con la clara intención de salvar el pellejo. Los cosacos eran personas fuertes por naturaleza, pero el grupo que lideraba Izabella Mazepa era invencible. 

—¡Retirada! ¡Retirada! —gritaba el General.  

—¿Qué hacemos, jefa? —preguntó Murat, armado hasta los dientes, sudoroso y con la frente ensangrentada. 

—Dejadlos huir. No somos asesinos, ya habrá tiempo para ajustar las cuentas —dijo Izabella, acercándose al cuerpo de la araña que yacía sobre el suelo. El niño lloraba desconsolado sobre el cuerpo de la madre. «¿Y ahora qué se suponía que debía hacer?» Se arrodilló al lado de Ekaterina y le tomó el pulso. —Mala hierba nunca muere —susurró—. Cargadla, dudo mucho de que sobreviva al viaje... Pero intentaremos cumplir las órdenes de nuestra Emperatriz con el mayor esmero. Vamos, muchacho —Cogió a Konstantin, que todavía lloraba desconsolado, y lo cargó entre sus fuertes brazos. —Deja de llorar, un bastardo tiene que aprender que su lugar en el mundo es siempre incierto 

Konstantin aspiró con fuerza los mocos que le caían a través de la nariz y miró a la mujer que lo había cogido, iba vestida con un uniforme azul. Muy bonito, en comparación al negro de los prusianos. —¿Se pondrá bien mi madre? —le preguntó, ignorando el temible aspecto de la cosaca. Ignorando la cicatriz que le cruzaba el rostro y mirándola con toda la inocencia del mundo en sus ojos. 

—Tu madre no morirá fácilmente, eso lo sé —fue todo lo que dijo, obviando la cantidad ingente de sangre que perdía Ekaterina y el largo viaje que todavía les esperaba. 

Damien Obolénski observó a Anastasia en silencio. Acababa de llegar de tener una acalorada discusión con los revolucionarios, con sus amigos. Su gente empezaba a desconfiar de la Emperatriz. Él mismo desconfiaba de sus intenciones. Pero se daba cuenta de que, cada vez, le sería más díficil atentar contra ella. Estuvo enamorado una vez, cuando era joven, y fue un desastre. Ahora, superando la cuarentena, se sentía ridículo en aquella tesitura. No se había partido la cara un centenar de veces por el pueblo, para ahora titubear por una princesita Románova. 

Cubierto por su abrigo de pieles se quedó quieto bajo la nieve que caía en forma de copos cada vez más finos. Anastasia estaba más hermosa que nunca jugando con su sobrina, Tassia. Ambas tenían el pelo rojo de los Románov, que parecía fuego entre el hielo. Damien se imaginó a la Emperatriz teniendo una familia, siendo feliz. Él sabía que ella era desgraciada, que jamás se le había brindado la oportunidad de saborear la vida más allá de los placeres propios de un monarca. Una cárcel de oro, eso era el trono ruso. 

No era más que una niña comparada con él: una joven de tez pálida y perfecta. No tenía arrugas ni signos de fatiga en su inmaculado rostro. Estaba llena de vida, una vida que se le escapaba entre las manos siempre ofuscada por mantener el orden. A sus veinticinco años, debía pensar en casarse lo antes posible. Los ministros estaban desesperados porque así lo hiciera y garantizara la sucesión del Imperio en manos de la familia Románov. Sin embargo, ella se resistía. Se negaba a contraer nupcias. ¿Quizás por qué seguía sintiendo algo por su difunto esposo, Mijaíl? ¿O quizás por qué amaba demasiado a Nicolás como para querer a otro? Aunque las malas lenguas se inclinaban más por el hecho de que ella era demasiado egoísta como para compartir el trono con alguien. ¿Se escondía una mujer ambiciosa debajo de esa compasiva apariencia? Fuera como fuera, ¿por qué pensar en eso? Él jamás sería un candidato al matrimonio. Estaba muy por debajo de la posición de Anastasia y sus hijos no serían reconocidos al tratarse de un matrimonio morganático. En Rusia, no eran Reyes los hijos nacidos de matrimonios desiguales. Un Rey debía casarse con una reina o, a lo sumo, con una princesa. Además, ella jamás se fijaría en él. 

Anastasia sintió la mirada candente de Damien sobre ella mientras intentaba concentrarse en el muñeco de nieve que hacía junto a Tassia. Su sobrina se había empeñado en salir a jugar, y la había complacido entre que Tatiana se ponía al día después de haber pasado cinco años en cautiverio. 

—Así no, Tassia —dijo en un tono de voz suave y condescendiente—. Tienes que juntar más la nieve para que se mantenga de pie, no es cuestión de hacer mucha fuerza sino de destreza. 

—¿Así, tía? —complació la niña, acoplando algunos montículos con pericia.  

—Así. Muy bien. Y recuerda: la fuerza bruta no logra nunca los objetivos, sino la astucia. 

—Alteza Imperial —se presentó por fin el Consejero Real, saliendo de sus sombras.

—Has regresado pronto —contestó Anastasia, alzándose para ponerse a su altura—. ¿Has logrado calmar a los tuyos?

—Sí, Alteza —concedió Damien, serio.

—Entonces, ¿qué te preocupa? Tu semblante no es el de un hombre que ha salido triunfante de una discusión. 

—Es el monstruo, Alteza. Ha despertado, y no lo ha hecho de buen humor. Ha mandado a su madre de regreso a Prusia y ha condenado a muerte a algunos de sus hombres por negligencia. Él mismo los ha matado. Se rumorea que el humano que vivía en su cuerpo ha muerto y que solo queda la serpiente viva. 

—La serpiente que no puede desprenderse de su piel, muere. Nicolás sigue siendo Nicolás, solo que menos domesticado. 

Damien tragó saliva al oír las palabras de Anastasia, frunciendo el ceño. Miró sus labios voluptuosos, enrojecidos por el frío. ¿Estaría él también domesticado? ¿Sería la hechicera de la que todos hablaban? Rio para sus adentros ante esas ocurrencias y se encendió un purito que llevó rápidamente a la boca. —Será mejor que empecemos a trazar un plan —propuso, dejando ir el humo que se perdió entre la ventisca, ignorando la sangre que hervía en su corazón. 

✽✽✽

Capítulo 8

El inicio de la guerra

Anastasia decidió regresar al Palacio de Invierno y abandonar Moscú. No tenía sentido que permaneciera en el Palacio del Kremlin por más tiempo y no quería que su ausencia levantara rumores. Era primordial que la reaparición de Tatiana siguiera siendo un secreto. Nadie la creería si dijera que Nicolás von Wittelsbach estaba detrás del secuestro de su hermana. O, mejor dicho, nadie la querría creer e iniciaría una guerra abierta sin posibilidades de éxito. 

—Nunca imaginé que podría echar tanto de menos a alguien —dijo Anastasia, observando la colosal fachada de su palacio desde la carroza Imperial. Estaban cruzando el puente del río Nevá y no tardarían mucho en llegar a las puertas de su residencia habitual, donde los ministros y los palaciegos la estaban esperando. 

—Tassia es una niña muy alegre —convino Natasha—. Espero que pueda venir con usted lo más pronto posible, Alteza Imperial —Anastasia miró los ojos verdes y llenos de dulzura de su doncella personal y asintió. —Si me permite el atrevimiento, he notado a su hermana muy cambiada. 

—Cierto. Los años de cautiverio la han cambiado, y espero que sea para bien y que no tenga dobles intenciones. 

—¿Desconfía de ella?

—Desconfío de todos. Pero la Guardia Imperial la mantendrá bien vigilada en Moscú, el Palacio del Kremlin está custodiado por hombres fieles a mi persona y me informarán de todo lo que haga Tatiana—explicó, colocándose correctamente para que la doncella la cubriera con el abrigo de terciopelo azul antes de salir—. Espero que Nicolás no me haya delatado —confesó sus miedos, juntando las manos que Natasha acababa de cubrir con un par de guantes hechos de piel de armiño a juego con su gorro ruso. Anastasia estaba magnífica, como siempre. Era una mujer presumida y no se reprimía a la hora de demostrarlo. 

—Según el Consejero Real, el Rey ha corroborado su versión de los hechos: los revolucionarios lo atacaron en el bosque. Alteza, no se ofenda... —inició la doncella, algo nerviosa—, pero a veces no comprendo en qué bando estamos: si en el de los conservadores o en el de los liberales. Por un lado, el líder de los revolucionarios, Damien, es su Consejero Real. Pero por otro, cada desgracia que ocurre se la colgamos sobre sus espaldas, disminuyendo su prestigio frente al pueblo... 

Anastasia hizo brillar sus ojos azules bajo sus pestañas rojas, intimidando a Natasha, que guardó silencio a la espera de no haber pecado de osada. —Solo existe un bando, Natasha —respondió Anastasia, firme en sus palabras—. Y es el mío, el de la Emperatriz. 

Natasha asintió y tragó saliva. A la pobre muchacha le daba la sensación de que, por muchos años que pasara al lado de Anastasia, jamás la conocería. La mente excelsa de su Alteza Imperial escapaba del entendimiento de cualquier ser humano normal, no le extrañaba en absoluto que ella y el Rey hubieran sido amantes.

Los ocho sementales blancos que tiraban de la carroza imperial detuvieron su paso delante de la puerta del Palacio de Invierno, ocupando gran parte de la plaza custodiada por cien soldados. Anastasia, ayudada por el mayordomo real, Máksim, descendió con el mentón alto y la espalda erguida. Damien la estaba esperando al frente del Consejo de Ministros, que la recibieron junto a las palaciegas de más alto rango. Desgraciadamente, no tenía a ningún familiar para que saliera a recibirla. Por eso, eran los miembros más importantes del Palacio los encargados de ello.

—Alteza, durante su ausencia han ocurrido muchas cosas de las que deberíamos hablar —susurró el viejo de Ser Lancel, acercándose a ella nada más entrar en el vestíbulo. 

—¿Ha despertado el Rey? —preguntó, fingiendo sorpresa y consternación—. Supongo que os habréis ocupado de su bienestar durante este tiempo. Al fin y al cabo, vosotros lo trajisteis y no me gustaría que regresara a Prusia descontento —Miró significativamente a Ser Thonas (el enano) y al resto de partidarios de Nicolás, los conservadores. 

—De eso queríamos hablarle, Alteza Imperial —insistió Ser Lancel, suplicándole con sus manos manchadas por el paso del tiempo que lo escuchara.

—Ser Lancel, cualquier cosa puede esperar a que tome un baño y...

—Pero no una guerra —se atrevió a cortarla el anciano, desesperado por ganarse la atención de la Emperatriz. 

—¿Una guerra? —inquirió Anastasia, deteniendo su paso inmediatamente y clavando su mirada azul sobre el Consejero—. ¿A qué se refiere Ser Lancel? —Buscó la mirada de Damien, esperando explicaciones. 

—Ignoro a qué se refiere Ser Lancel —contestó Damien, algo molesto por no estar al corriente. 

Anastasia hizo una seña a las Duquesas y Marquesas que la acompañaban para que se retiraran y se acercó al anciano entre que Damien hacía lo mismo, dejando atrás al resto de Consejeros. 

—Ahora, hable —ordenó Anastasia, fría como el hielo—. Hubiera preferido que esperara a la junta de esta tarde —Mostró su incomodidad mirando a su alrededor con hastío. 

—No hay tiempo para juntas, Alteza Imperial —Ser Lancel hizo un gesto débil. Tenía la cara arrugada y llena de manchas. Y qué larga era su barba blanca...—Es lo que trato de decirle, Alteza Imperial. He estado aguardando a su regreso para no tener que transmitirle este asunto a través de una carta porque sé que no le va a gustar. 

—¿Acaso no podía informar al Consejero Real? —reclamó Anastasia, empezando a perder la paciencia. 

Ser Lancel dedicó una mirada de desconfianza a Damien y este rodó los ojos, mordiéndose la lengua antes de ofender al hombre más anciano del Palacio. Ser Lancel no tenía malas intenciones, pero era demasiado retrógrado como para aceptar la presencia de un revolucionario entre los suyos. Por mucho que Damien fuera de origen noble, era considerado un paria, un traidor. —No es nada personal, pero deseaba decírselo yo mismo —se excusó después de un largo carraspeo—. Quieren casarla —reveló al fin, como si Anastasia jamás hubiera escuchado esas palabras con anterioridad. 

—¿Y bien? —inquirió Anastasia, haciendo vibrar sus pupilas llenas de fuerza sobre los ojos cansados de Ser Lancel—. Ya lo hemos hablado en un centenar de ocasiones. Me casaré en cuanto crea oportuno hacerlo —repitió por enésima vez durante su mandato—. Como ya os he dicho, soy la Emperatriz. No una yegua a la que intercambiar. Creo que se está extralimitando en sus palabras al calificar este asunto como "guerra". 

—Es que es una guerra —reiteró el anciano. Anastasia lo miró fijamente, empezando a creer que Ser Lancel había perdido la cabeza—. El Rey de Prusia se ha despertado de su convalecencia con la firme intención de acabar con los revolucionarios de una vez por todas. Cada vez se está haciendo más fuerte y querido entre los conservadores. El atentado que sufrió en el bosque le ha dado la excusa perfecta para buscar venganza. Jura acabar con los hombres que mataron a su hermano, el Rey Klaus. —Anastasia rio para sus adentros al escuchar aquello último. "Qué cínico era Nicolás". —No quiere que otros monarcas sigan sufriendo las consecuencias de esta nueva oleada de... modernismo —Ser Lancel arrastró la palabra "modernismo" como si le causara repulsa—. Está reuniendo a sus tropas para atacar algunos de los puntos donde se concentran estos... —Miró a Damien, que no creía lo que oía. —Filósofos —acabó la frase con la mayor deferencia que pudo reunir hacia el Consejero Real. 

>>En resumidas cuentas —continuó el viejo Consejero, con la genuina intención de encontrar una solución favorable para su Emperatriz. Ser Lancel daría la vida por los Románov, por mucho que estos no lo merecieran—. Nicolás le pedirá matrimonio públicamente, en la junta de esta tarde.

Anastasia sufrió una insoportable oleada de sentimientos al oír aquello, pero se esforzó por no demostrarlo. —¿Cómo se atreve? —fue todo lo que dijo, ahogando los gritos de su fuero interno.

—Se atreve porque sabe que la mitad del Imperio Ruso está de su parte. No nos engañemos, él es el hombre con el que todos los nobles sueñan ver en el poder. Es fuerte, letal e impondrá la mano dura que necesitamos para mantener a raya a los insurgentes. Lo que ocurrió en el bosque, el hecho de que los atacaran en sus propios dominios... No ha hecho otra cosa que auspiciar la idea de que su sola persona no impone lo suficiente —argumentó, haciendo una reverencia—. Con todos los respetos, Alteza Imperial, su Consejero no es otro que el líder de nuestros enemigos. 

—Me dan ganas de cogerlo y de partirlo por la mitad, vejestorio —soltó Damien, conteniendo su ira—. Pero no voy a hacerlo porque, dentro de su retrograda y podrida mente, sé que tiene la intención de ayudar a la Emperatriz. 

—Le agradezco que no tengamos que llegar a las manos como el populacho. Supongo que los de su clase están acostumbrados a solucionarlo todo con la violencia —ironizó Ser Lancel—. Como iba diciendo —ignoró el semblante contraído de Damien—, el Rey le propondrá matrimonio con la excusa de ofrecerle su protección. El reino de Prusia se anexionaría entonces con nuestro Imperio y seríamos, prácticamente, invencibles. Incluso los menos adeptos al Rey se están empezando a replantear sus inclinaciones políticas. 

«¡Maldito fuera Nicolás! —Se quedó muy quieta, tragándose la bilis que le borboteaba por la garganta—. El muy cínico estaba utilizando su propia coartada para acorralarla, por eso no la había acusado. Porque pretendía aprovechar lo acontecido a su favor. La serpiente iba a por todas. Si le pedía matrimonio de forma oficial, ya no habría marcha atrás. Ser Lancel tenía razón: estaban a punto de entrar en guerra. Pero no una guerra clandestina como la que habían librado hasta entonces, sino una pública. Y eso, supondría movilizar el país entero.»

—¿Y usted, Ser Lancel? ¿Qué hay de usted? —preguntó tranquilamente, como si no estuvieran a punto de entrar en un episodio decisivo. 

—Alteza Imperial —se removió incómodo el anciano, que no esperaba ser acusado por la Emperatriz después de demostrarle su fidelidad—. La he informado antes de que la acorralaran. Ningún miembro del Consejo quería decirle nada sobre el asunto hasta que llegara el momento. Quieren que se case con Nicolás, y están dispuestos a usar cualquier método para ello. 

—Le vuelvo a preguntar, Ser Lancel. ¿Usted de qué lado está? Por norma general, el traidor suele ser el que trae el mensaje. 

El Consejero palideció, y se recordó a sí mismo por qué los Románov llevaban doscientos años en el poder: porque de entre ellos, nacían algunos zorros. Astutos como nadie. —No le negaré que preferiría ver a un hombre en el poder —sinceró, bajando la cabeza—. Y sí, he sido yo el que ha organizado la pedida de mano. ¡Pero Alteza! ¡Es lo mejor! ¡Lo mejor para el Imperio! No he entregado mi vida entera a este Palacio para ver como ahora unos... —Miró con desprecio a Damien. —Unos filósofos del tres al cuarto gobiernen. Usted es una Románova y moriría por su persona, le doy mi palabra. Soy fiel a los Románov y siempre lo seré. Por eso, sé que este matrimonio es la única opción que nos queda para que usted permanezca en el poder hasta su vejez. ¿Cuánto tardarán los revolucionarios en traicionarla? ¿Acaso no lo ve? Ellos no están de su lado, ellos quieren erradicar toda forma de poder autocrática. ¡Quieren que sea el pueblo el que lidere el país! El Rey de Prusia es un hombre joven, sano y apuesto. Hoy le piden que firme la liberación de los esclavos, mañana le pedirán que firme su renuncia como Emperatriz. Nicolás puede ser un gran marido, además de un gran padre... ¿Acaso no es nuestra obligación perpetrar la dinastía Románov? Necesitamos herederos. Usted ya pasa de los veinticinco años...

—He escuchado suficiente —Levantó una mano y Ser Lancel calló de repente. —Ha dicho que moriría por mí —Sonrió Anastasia, sin sonreír verdaderamente. El Consejero abrió los ojos, atemorizado ante la actitud de la soberana. —Puede empezar a cumplir su promesa ahora mismo. —Se apartó de él, impávida. —¡Guardias! Apresad a Ser Lancel —ordenó, sin dejar de mirarlo fijamente a los ojos—. Y colgadlo mañana al amanecer. 

Los Guardias obedecieron inmediatamente. —¡Emperatriz! ¡Se lo ruego! ¡Yo solo quería ayudarla! ¡Compasión! —suplicó el anciano. 

—¡Alteza Imperial! Ser Lancel ha servido a este reino durante toda su vida —intervino Ser Thonas, acercándose al lugar del que no había perdido de vista durante todo ese tiempo. 

—¡Es la voluntad de la Emperatriz! Y la voluntad de la Emperatriz es incuestionable —Anastasia recordó a los presentes con voz firme y contundente—. ¡Y el próximo que hable correrá la misma suerte!

Los Consejeros dieron un paso atrás, cabizbajos, dejando paso a los Guardias que se llevaban a su compañero —¡Compasión! ¡Compasión! —suplicaba Ser Lancel mientras era arrastrado hacia el patíbulo. 

«Y es la compasión lo que la hará perder la partida.» Recordó las palabras de Nicolás, que siempre se burlaba de los compasivos. Le dolía tener que deshacerse de Ser Lancel, pero no podía permitir que jugaran a sus espaldas y que, encima, pretendieran hacerle creer que le estaban haciendo un favor. El viejo era uno de los principales artífices de esa encerrona y no podía perdonarlo; si lo hiciera, estaría permitiendo que le quitaran el poder y se lo regalasen a su peor enemigo, Nicolás. Entonces, ¿quién liberaría al pueblo? 

¿Quién cuidaría de su hermana y de su sobrina? ¿Quién la salvaría de su marido? Nicolás había jurado matarla, y casándose con él le daba prácticamente todo el poder sobre ella. De ninguna manera podía permitir tal cosa. Por mucho que lo amara... por mucho que deseara ser su esposa. 

—Le avisé de que seguir cargándonos las culpas, no era buena idea —susurró Damien, observando a la multitud que empezaba a dispersarse—. No voy a quedarme de brazos cruzados mientras matan a mi gente. Haré que los míos se alcen en armas.

—Damien —Lo miró con sus ojos gélidos. Sentía que el control se le escapaba de las manos. Y debía hacer algo inmediatamente antes de perderlo todo. —Tú harás lo que yo te diga o serás colgado al lado de Ser Lancel —determinó, ocultando el dolor que le causaba esa amenaza. 

Damien la miró atónito. —¿Es así como funcionará nuestro pacto a partir de ahora? ¿De qué bando está, Emperatriz?

—Del mío —ultimó, dándole la espalda. Necesitaba estar a solas y meditar su próximo paso. Nicolás había salido de cacería y la estaba ahogando en la constricción de la serpiente. 

✽✽✽

Capítulo 9

El matrimonio de la Emperatriz

Anastasia arrastró la cola de su vestido con presteza. Sentía las miradas de sus súbditos sobre ella. ¿De verdad acababa de condenar a muerte al hombre más anciano del Palacio de Invierno? 

—Podéis retiraros —imperó a la Guardia Imperial que la seguía a todos lados.  

Necesitaba estar a solas, pensar. Durante cinco años lo había dado todo por su país: había defendido a Rusia de los invasores extranjeros, había liderado decenas de proyectos solidarios con el pueblo, había impartido justicia en miles de disputas... e incluso había subido los impuestos para contentar a los nobles. ¿Y era así cómo se lo pagaban? ¿Era así cómo le devolvían todo su esfuerzo? ¡Malditos desagradecidos!

—No quiero ver a nadie, Natasha —decretó, antes de cerrar la puerta de sus aposentos con un movimiento rápido y de dejar a todas sus doncellas fuera de ellos. 

¡Quería estar a solas! ¿Era tanto pedir? Estaba harta de las sonrisas falsas y de las conversaciones formales; estaba harta de ser el centro de atención. Jamás pidió la corona, la obligaron a llevarla. En su situación, solo tenía dos opciones: gobernar o ser gobernada. Por supuesto, había escogido la segunda. 

¡Echaba de menos a su sobrina Tassia! Ella, en su inocencia, era la única que le alegraba los días. No se arrepentía en absoluto de haber atacado a Nicolás. Gracias a ello, no solo había recuperado a una hermana, sino que había ganado a una sobrina encantadora. Sin embargo, su proceder le había dado la excusa perfecta a Nicolás para hacerse con el poder. 

Tiró su gorro ruso y sus guantes blancos sobre el lecho imperial y se miró en el espejo de pie que reposaba en un rincón. Contempló su reflejo y no le gustó lo que veía en él: una mujer que estaba perdiendo el control de su vida. Le dedicó una mirada rápida al maniquí que todavía sostenía su vestido de novia manchado de sangre y cogió aire. Aire que contuvo en sus pulmones hasta salir al balcón; allí, soltó un sonoro suspiro y cerró los ojos, dejando que el frío invernal acariciara su rostro encendido. 

Los conservadores deseaban que Nicolás fuera Emperador. Esa era la realidad.

En ella, no veían a otra cosa que a una mujer. A una mujer con un apellido al que vender y un vientre al que utilizar. ¡Ella no quería casarse! ¡Por el amor de Dios! ¿Tan díficil era de entender? No quería convertirse en la sombra de ningún marido después de todo lo que había luchado por ser quien era: la Emperatriz. Y mucho menos quería tener hijos. Ya no. 

Sí, hubo una vez en la que soñó con un hogar feliz, repleto de niños: cuando Mijaíl Speranski la desposó. ¡Pero ellos se habían encargado de destruir ese sueño! Fueron ellos los que asesinaron a su esposo durante el banquete de bodas. ¡Y ya no quería ser la esposa de nadie! Ahora ella era una mujer independiente, fuerte y.… desgraciada. Una desgraciada, una infeliz... pero satisfecha consigo misma. Y, sobre todo, era una mujer poderosa que ya no quería renunciar a su poder. El pueblo la amaba por mucho que sus detractores intentaran hundirla, y en eso se sostenía para continuar aferrándose al trono. Hubo un día en el que deseó ser madre por encima de todo, pero quemó esa idea. La había quemado años atrás, ya no quería traer a nadie en ese mundo repleto de alimañas. Lo había quemado todo, absolutamente todo... hasta que no quedaron más que las cenizas.

¡Los malditos nobles eran ambiciosos! No solo ambiciosos, sino retrógrados. Y los prusianos eran los peores. Eran cerrados hasta el punto de decir basta. Cualquier cosa que conllevara la palabra "progreso" era considerada un atentado contra la ley. ¡Estaba harta de ellos! ¡Con qué gusto los echaría a todos de su Corte! Pero no podía hacerlo porque su bisabuela, Catalina la Grande, era prusiana. Y no solo eso, los prusianos eran muy queridos entre los suyos. Ellos eran el símbolo de que la autocracia todavía podía seguir siendo lo que siempre había sido: absolutista y totalitaria. Atacar a Prusia, era como atacar a su propio gobierno. ¡Debía encontrar un equilibrio! Pero ¿cómo?  

Abrió los ojos y contempló la estatua de Pedro el Grande, el Jinete de Bronce, mientras cogía aire y llenaba sus pulmones. Su antecesor había intentado modernizar el país. En el año 1682, Pedro ya se había dado cuenta de lo atrasada que iba Rusia en comparación a otros países occidentales. Por eso, obligó a sus súbditos a cambiar, a vestir más acorde a su época y a progresar. No obstante, la tradición seguía siendo muy importante para los rusos. Y era muy díficil hacerles cambiar de idea cuando algo se les metía entre ceja y ceja. Y ahora se empeñaban en casarla.

Los mismos traidores de siempre pretendían usarla como lo habían hecho seis años atrás, pero no iba a permitirlo. Ya no era aquella princesa recién llegada del convento que debía obedecer a su padre. Ahora ella era la única Románov viva y reinante e iba a demostrar de lo que era capaz. 

«Voy a recordarles a esos traidores que con un Románov no se juega —pensó, acercándose a la barandilla, congelada y envejecida por el pasar del tiempo—. ¿Cuántos emperadores, como yo, se habrán asomado a estos balcones en busca de respuestas?»

El frío, que poco a poco se colaba en sus huesos, apaciguó su ira. La situación estaba más clara que nunca: o se casaba con Nicolás, o estallaría una guerra. Nicolás había sabido tomar ventaja de la situación. Y ahora era «el salvador» de la monarquía. O estabas con él, o estabas contra él. Y estar contra él significaba estar en contra de los nobles conservadores. 

Deseaba a Nicolás. Y sería capaz de amarlo. Seguir negándoselo sería una estupidez, y no tenía tiempo para estupideces. Pero nunca. Jamás. Debía casarse con él. Él era el único que podía destruirla. Era un monstruo, un hombre obcecado por el poder que la mataría en cuanto tuviera la más mínima posibilidad, siempre fue así y ahora era una certeza. Si ella no fuera la Emperatriz y él no fuera un Rey, quizás su historia hubiera tenido un final feliz, pero no era el caso. El caso era que toda esa gente que veía ahí abajo desde su balcón, los transeúntes de San Petersburgo, los de Moscú, los de la estepa, todos... dependían de sus decisiones. Decisiones carentes de sentimientos. 

—Alteza Imperial —Oyó a sus espaldas la voz de Damien Obolénski, que se había detenido unos pasos por detrás de ella, cubierto por su emblemático abrigo de pieles negro y con el pelo recogido en su famosa media coleta. 

—Está empezando a convertirse en una costumbre esto de desobedecer mis órdenes y no me gusta —dijo Anastasia, mirándolo de reojo. 

—Acaba de amenazarme y tampoco me gustaría que se convirtiera en una costumbre —le devolvió la mirada Damien—. La última persona que me amenazó fue su padre, Alejandro I de Rusia, y acabé encerrado en la prisión de Butyrka a la espera de ser ejecutado. 

—Y yo te saqué de allí. ¿De verdad quieres volver a hablar de lo mismo? ¿Tengo que explicarte mis motivaciones cada vez que te sientes inseguro a mi lado? —Lo encaró, fría como el hielo que la rodeaba. Blanca, como la nieve que cubría San Petersburgo. Roja, como la sangre que hervía en el interior del Consejero Real. Anastasia parecía salida de un cuento de fantasía, era asombrosamente hermosa. La mujer más hermosa de Europa, sin duda. Y la más peligrosa, también.

—Mi gente no se quedará de brazos cruzados mientras es masacrada. Ni siquiera por mí. Si Nicolás von Wittelsbach ataca a nuestros puntos de reunión, estallará una guerra. Una guerra civil y no podré impedirlo. Es más, me veré obligado a unirme a ellos. Y, desgraciadamente, uno sabe cómo y dónde empieza una guerra, pero no cómo ni dónde termina.

—Ahora eres tú el que estás amenazándome. ¿Cómo te atreves? —Anastasia ocultó su decepción con una sonrisa cínica y dio un paso hacia el interior, pero Damien la detuvo por el brazo. Nadie, absolutamente nadie, se atrevía a tocarla. El único que lo había hecho era Nicolás y, por supuesto, su hermana y su sobrina. Pero nadie más. Ella era una figura lejana para el resto del mundo, una mujer inalcanzable. Ese choque de realidad la obligó a abrir los ojos con un gesto de sorpresa que pronto se transformó en indignación. —Estás sobrepasando los límites, Consejero —dijo, seca. Apartó el brazo con un movimiento rápido y ágil y clavó sus ojos azules en los de Damien, esperando una respuesta válida a su atrevimiento. 

—Hemos luchado cinco años juntos por este Imperio, codo con codo. Me considero su amigo más que su Consejero... —Ladeó la cabeza, molesto. —Y sí, me siento inseguro a su lado, pero dígame ¿qué hombre no se sentiría inseguro estando cerca de la mujer más poderosa de Occidente? —Curvó la comisura de los labios y frunció el ceño. —No, necesito que me reitere sus motivaciones... —Negó, frustrado. —Sé que está de su bando, del bando de la Emperatriz, la he comprendido perfectamente, Anastasia Románova —Hizo una reverencia burlona. —Pero siento decepcionarla, yo estoy del bando del pueblo —Damien dio media vuelta, dejando su enorme espalda a la vista de Anastasia, dispuesto a abandonarla. 

—¡Yo soy el pueblo! ¡Yo soy Rusia! —declaró la Emperatriz, poniendo una mano sobre el enorme hombro de Damien para que no le diera la espalda. Al hacerlo, sintió como si estuviera tocando una roca. Una roca firme a la que podría sostenerse en el peor de los temporales. 

—¡Entonces demuéstremelo! —Se giró Damien y la cogió por la cintura en un acto impulsivo. La entró en los aposentos imperiales con un movimiento rápido y la acorraló contra una pared repleta de emblemas legendarios. —Demuéstreme que es la Emperatriz con la que siempre he creído y no una tirana ambiciosa y déspota. Deje de soñar con monstruos y empiece a darse cuenta de que existen hombres de carne y hueso —le susurró muy cerca de los labios—. Juntos derrotamos a los desgraciados que atentaron contra su vida en el día de su boda, ¿se acuerda? Juntos conquistamos ese trono que tanto ama. ¿Se ha olvidado de todo lo que he hecho por usted? Sí, le debo la vida... Pero lo nuestro está empezando a dejar de ser una alianza y no me gusta sentirme vasallo de nadie —La apretó entre sus manos. —No dejé mi familia, no renegué de mis orígenes nobles para seguir bajando la cabeza. Está retándome frente a los míos. Y no podré seguir sosteniendo esta situación por mucho más. ¿Lo entiende, Alteza Imperial? —inquirió, rozándola con su prominente nariz y mirándola a través de sus diminutos, pero infinitos ojos azules.

Anastasia trató de coger aire en el espacio reducido que Damien le había dejado. Su Consejero olía a puro, a madera y a hombre. Siempre lo consideró un hombre atractivo, aunque no bello. Él no era alto, ni tenía el rostro perfecto, ni siquiera tenía unos ojos grandes en los que perderse... Pero su masculinidad compensaba aquellas carencias. —No te aconsejo seguir por esta senda, Damien Obolénski —dijo ella, con menos propiedad de la que hubiera deseado—. Todos los hombres que se han acercado a mí han acabado muertos. 

—Porque eran demasiado viejos o jóvenes —replicó rápidamente, como si llevara pensando en esa respuesta varios años—. Cásese conmigo —suplicó de repente Damien, dejándola atónita.

Anastasia tragó saliva, apretando los labios en una mueca lastimera y rompiendo cualquier barrera que hubiera impuesto en sus ojos, permitiéndose dejar correr un par de lágrimas. —Sabe que lo que me pide es imposible —dejó de tutearlo, tratando de imponer una distancia que ya era inútil. 

—¿Por qué ama a esa alimaña? ¿Por qué la han convencido de que un zorro tan solo puede combinar con otro animal? Yo puedo darle más, mucho más; se lo aseguro —La besó. Le robó un beso en mitad de las lágrimas con sabor a sal. A sabiendas de que un simple beso podría condenarlo a muerte. 

Por unos segundos no se oyó nada más que el sonido de los labios al unirse. Damien la estrechó con fuerza, transmitiéndole el deseo que había estado conteniendo durante mucho tiempo.  La apretó con ese afán de protección que daba a entender cuán importante era para él. Solo se separó para que ella pudiera respirar y le limpió las lágrimas de sus ojos con los pulgares.

—No sabes cuántas veces he imaginado este momento, Anastasia.

Ella trató de responder algo, pero él atrapó sus labios antes de que eso ocurriera. Selló sus labios con un beso tan prosaico como lo era él. Y pronto volvió a estar envuelta por el olor masculino de Damien y sus generosos brazos. Cerró los ojos y se dejó besar, demasiado confundida como para tomar una decisión rápida y concluyente. Inconscientemente, estiró un brazo y le acarició la nuca, dejándose llevar por el furor del momento y tratando de encender su corazón adormilado. Se negaba a aceptar que aquello era una locura sin sentido alguno, por eso le clavó las uñas en los hombros cubiertos por el abrigo y le devolvió el beso. Sin embargo, en el intento de despertar sus sentimientos, solo encontró a Nicolás. El recuerdo de la serpiente la embargó como si estuviera intoxicada con su veneno y la obligó a abrir los ojos que había cerrado instantes antes con genuina complacencia.

—Deténgase, por favor —Jadeó, confusa, tratando de apartarlo. Pero él no la soltó, tan sólo dejó de besarla y la miró—. Apártese, se lo ruego —insistió, con la respiración agitada y las mejillas enrojecidas. 

Damien se obligó a separarse. Pareció resultarle muy doloroso, como si lo estuvieran separando del elixir de la vida. O, peor aún, como si lo estuvieran condenando a una vida de melancolía, a una vida vacía. 

—No quiero hacerle daño —confesó ella, con la voz agitada—. No tiene ningún sentido lo que acaba de suceder.

—Para mí lo tiene, y mucho. Por mucho que se empeñe en dejar de tutearme o en poner barreras estúpidas. Todos y cada uno de mis esfuerzos habrán merecido la pena si acepta ser mi esposa. 

Anastasia rio sin reír verdaderamente, pero no dejó de parecerle algo insultante a su recién estrenado pretendiente que se riera en un momento tan decisivo. —Quizás si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias... Si usted hubiera llegado antes... —musitó ella, dejando de reír y tragando saliva sonoramente—. Ha llegado tarde, Damien Obolénski —concluyó, templando su actitud y regresando a la entereza que la caracterizaba.

—¿Tarde?

—Ya no deseo casarme. 

—Si fuera...

—Tampoco quiero casarme con Nicolás von Wittelsbach si es lo que iba a decir —lo cortó—. No habrá más bodas para Anastasia Románova —habló en tercera persona de sí misma—. Además, casarme con usted no supondría otra cosa que mi fin. Una Emperatriz no puede casarse con alguien de un rango tan inferior... Y no, no se ofenda —corrió a disculparse al ver la mueca de dolor en el rostro de Damien—. Sabe tan bien como yo que un matrimonio morganático es motivo suficiente para destituir a un Rey. Nuestros hijos no serían reconocidos... No, definitivamente es imposible —negó repetidamente, a sabiendas de que aquello era el principio del fin de su relación con el Consejero. Él no la perdonaría jamás, aunque intentara hacerlo. Sus sentimientos serían demasiado pesados como para dejarlos atrás. Se convertiría en un lastre tarde o temprano, y no quería que corriera con la misma suerte que Víktor Turbin. 

Él asintió y se alejó un poco más de ella. —Su trono está por encima de todo, incluso por encima de una vida feliz. 

—Pero no está por encima de la voluntad del pueblo —Se recolocó el vestido y se acercó a él. —Sigamos siendo quiénes éramos —le pidió—. Aliados en favor de Rusia. 

—Haga algo para detener a las tropas de Nicolás —Damien cambió la actitud, frunciendo el ceño y sacando un purito de la pitillera—. Si no, me veré obligado a abandonar la Corte y regresar a las filas de los revolucionarios. No olvide que soy su líder. Es todo lo que le pido. 

—No permitiré que os masacren, se lo prometo —Cogió aire y acunó el rostro de Damien entre sus pequeñas, blancas y frías manos. —Juntos, detendremos a los conservadores. Como siempre hemos hecho —Lo obligó a mirarla a los ojos. —Reúna a los liberales, ahora mismo. Y traiga a los magistrados. Hoy la nueva constitución será firmada —sentenció—. Hoy los esclavos rusos serán liberados.

Damien abrió los ojos, incrédulo, dejando el purito sin encender entre sus dedos. —¿No será muy arriesgado?

—No, si reúne al pueblo... a mi pueblo, a las puertas del Palacio. Pero tiene que ser rápido, antes de la reunión de esta tarde. Movilice a su gente, anúncielos que la Emperatriz los necesita tanto como ellos la necesitan a ella. ¿No lo ve? Yo ya estoy casada, estoy casada con Rusia. Ese es el matrimonio de la Emperatriz. 

—Sí, Alteza Imperial. 

✽✽✽

Capítulo 10

Cabezas en picas de oro

Desde finales del siglo XVIII, durante el reinado del zar Alejandro I de Rusia, los rusos empezaron a interesarse por la nueva corriente intelectual europea liberal. Aunque, a decir verdad, la emancipación de los siervos era una idea que venía gestándose desde que Catalina la Grande ascendió al trono. El sistema de servidumbre ruso había sido creado en el siglo XIV con el fin de garantizar el valor económico de las propiedades agrarias en el campo ruso, y estaba destinado a impedir que los campesinos pudieran desplazarse libremente o emigrar. 

La mayoría de los terratenientes pertenecían a la aristocracia, eran nobles. Dichos nobles eran los propietarios de miles y miles de vidas que tenían valor; en pocas palabras, podían comprar y vender porciones de tierra con los siervos incluidos. Por esa sencilla razón, los nobles conservadores eran los principales detractores de la reforma social que no solo consistía en terminar con el vasallaje, sino en poner límites a la monarquía. Para ese entonces, la voluntad del zar seguía siendo incuestionable, siendo la figura del monarca absoluta y totalitaria. No existía un parlamento electo. Los ministros eran elegidos de entre los nobles y los parlamentarios solían llegar a serlo mediante intrigas y corrupciones. 

La oficialidad del ejército imperial ruso, que había vencido a Napoleón en el año 1812 bajo el mandato del padre de Anastasia (Alejandro I de Rusia), se formó principalmente por jóvenes aristócratas. Estos jóvenes habían viajado por toda Europa y habían vivido en Francia durante un corto período de tiempo, pero el suficiente como para empaparse del liberalismo y reclamar una democracia a su regreso. Fue entonces cuando el pueblo, sometido y contenido, empezó a encontrar líderes que surgían de entre los altos cargos. 

El instrumento principal para la reforma fue el aristócrata Mijaíl Speranski, el difunto marido de Anastasia. Fue él quien redactó la nueva constitución junto al Ministerio del Interior. De hecho, el mismísimo Alejandro I de Rusia autorizó dicha redacción, influenciado por las enseñanzas progresistas que su abuela, Catalina, le había inculcado desde pequeño. Sin embargo, una vez en el poder, el zar jamás firmó esa nueva constitución. Es más, él mismo asesinó a Mijaíl Speranski con la peor de las villanías: la traición. 

Una traición que había forzado a la viuda de Speranski a luchar contra todo y contra todos hasta coronarse Emperatriz. Y ahora, era ella la que debía liberar a los esclavos e iniciar una monarquía constitucional con un parlamento electo. El cambio estaba en sus manos o, mejor dicho, en su pluma. Su firma era decisiva. 

El pueblo confiaba en ella.

—Ordene a la Guardia Imperial que rodee la plaza y movilice al ejército para proteger los puntos de reunión de los revolucionarios —imperó Anastasia al General del Ejército ruso, Valerián Madátov, que había sido convocado a los aposentos imperiales con máxima urgencia por Máksim, el mayordomo real, y hombre de confianza de la Emperatriz.

—A sus órdenes —se cuadró el impoluto jefe del estado, príncipe ruso—armenio y consagrado combatiente con armadura de plata y ropajes azules.

—Es de vital importancia que la plaza esté protegida. No quiero que ningún liberal ni ningún ciudadano resulte herido —explicó Anastasia, con el semblante serio y vestida con el uniforme militar: levita larga hasta las rodillas de color azul, pantalones a juego y sombrero de capitana general del ejército. 

Valerián Madátov asintió haciendo chocar un pie con otro y se despidió llevándose la mano a la frente con fuerza y decisión. 

—Se acabaron las concesiones —ultimó la Emperatriz, dirigiéndose a los magistrados que habían acudido a toda prisa—. Prepárense para dejar constancia de todo lo que ocurra hoy, día 25 de Marzo de 1826. Es mi voluntad firmar la nueva constitución, iniciar una nueva era del Imperio Ruso y liberar a mi pueblo. Se acabaron los absolutismos, este es el último ucase (decreto del zar) que mis súbditos deberán acatar sin opción a queja. 

—¿No sería mejor consultarlo con alguno de los Consejeros que configuran su sala del consejo? —expresó uno de los magistrados más respetables del país, leyendo el contenido del ucase que el mayordomo real, Máksim, le había dado. 

—A la madrugada colgarán a Ser Lancel por traición —dijo Anastasia, haciendo palidecer al magistrado—. Pretenden que un extranjero usurpe mi trono e infravalorar mis decisiones.

—El Rey de Prusia se hospeda en su Palacio —comentó otro magistrado, confuso. 

—Es un invitado impuesto por los nobles conservadores —resolvió—. Pero no será mi esposo. 

—Estamos a sus órdenes —reverenciaron aquellos hombres que se encargarían de oficiar el acto. 

El ucase estaba escrito a mano por Anastasia y decía lo siguiente:

Yo, Anastasia I de Rusia, por la gracia de Dios Emperatriz de todas las Rusias y Reina de Polonia, en pleno uso de mis facultades y atribuciones dictamino que, hoy día 25 de Marzo de 1826, entre en vigor la nueva constitución redactada por mi difunto esposo, Mijaíl Speranski. Con ello, abolo la servidumbre y se suprimen de facto todos aquellos decretos que van en contra de mi voluntad liberando así a los campesinos que, a partir de hoy, podrán desplazarse libremente por Rusia y progresar junto a la economía del país. El acta de derechos será firmada frente a miles de testigos, que, a su vez, tendrán la obligación de transmitir a sus conocidos y estos a sus conocidos lo que hoy ha acontecido en la Plaza del Palacio. 

Arseni, el viejo e inseparable compañero de Damien Obolénski, negó con la cabeza y el resto de los revolucionarios lo imitaron con gestos similares. 

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en ella? ¡Es una Románova! Hace tiempo que ya no es la misma, la Corona le gusta tanto como la polla de «la serpiente» —argumentó Arseni, fiel a su vocabulario soez. 

—¿Quién nos asegura que no es una trampa? Si nos encierran a todos en la plaza del Palacio de Invierno, será más fácil para ellos ejecutarnos. No hará falta que vayan a buscarnos a nuestros puntos de reunión —se opuso Iván, uno de los jóvenes más prometedores del grupo. Damien lo apreciaba especialmente porque él mismo lo estaba instruyendo—. Nos matarán —concluyó.

—Vuestras dudas son razonables —concedió Damien, levantándose de la silla de madera que decoraba un rincón de la taberna—. Si no confiáis en ella, confiad en mí —se dirigió a sus hombres, a su gente, con voz grave y profunda—. Yo respondo por ella —Tiró toda la carne en el asador, apostando por Anastasia y su promesa. 

—No te ofendas, amigo —resopló Arseni—. Pero cuando se trata de Anastasia, tus palabras pierden credibilidad. 

Damien frunció el ceño y miró a su viejo compañero. —Me lo ha prometido —reiteró, muy serio—. Ha prometido firmar la nueva constitución, pero necesita a su pueblo para poder hacerlo. Somos la garantía de que nada le sucederá cuando se enfrente a los conservadores. Nosotros, nuestras familias... todos seremos testigos de que ella es nuestra Emperatriz y nuestra Benefactora. Cuando eso ocurra, el Rey de Prusia no tendrá nada que hacer en Rusia por muchos apoyos que tenga. Nos necesita, Arseni —afirmó con contundencia, buscando apoyos entre la multitud que lo rodeaba y que guardaba silencio absoluto. 

—Está bien —accedió el joven y entusiasta Iván, colocándose al lado de Damien—. Confío en ti, camarada —expresó con voz alta, casi gritando, abrazándolo—. Si tú apuestas por la Emperatriz, yo también. Iré, iré contigo. 

Damien asintió lentamente, cogiendo aire después de darle una palmadita en la espalda a su discípulo. Pronto, los más jóvenes y amigos de Iván, se fueron uniendo a su bando y el resto de los revolucionarios hicieron lo mismo paulatinamente, sin importar su edad o rango, armándose y preparándose para ese momento decisivo en la historia de Rusia. 

Los revolucionarios confiaban en Damien Obolénski. Pero Arseni seguía negando con la cabeza, en silencio, mientras observaba a los hombres armarse y dirigirse a la plaza del Palacio de Invierno. —Te estás equivocando —bufó el viejo de barba blanca y cara arrugada—. Nunca te había visto tan equivocado como esta vez. Aunque tu querida Emperatriz diga la verdad, ¿de verdad crees que los hijos de puta de los conservadores se lo pondrán tan fácil? —Negó una última vez, escondió un par de revólveres en los pantalones y se tapó con un grueso abrigo de piel de ante. —Si vas a suicidarte, no quiero que lo hagas solo. Juntos hasta el fin —prometió, saliendo tras la multitud que ya empinaba el puente del río Nevá. 

Damien observó a Arseni en el más absoluto y pesado mutismo, reflexionando. Cuando lo perdió de vista, notó la repentina soledad de la taberna vacía. La viuda de su maestro, Mijaíl Speranski, le había prometido firmar la liberación del pueblo. Esa mujer a la que había besado horas antes le había pedido que reuniera a su gente para lograr tal cometido. Y eso había hecho. Una vez le prometió que lo sacaría de la cárcel, y lo hizo. ¿Por qué dudar de su palabra ahora? 

Nicolás von Wittelsbach, Rey de Prusia, estiraba hacia los codos sus guantes de cuero negro, a conjunto de su traje de militar y General del Estado Prusiano. A su lado, estaban sus hombres, algunos nobles partidarios del golpe de Estado, Ser Thonas y el obispo, que había llegado a Palacio después de reunir apoyos eclesiásticos a la causa. 

—¿Está seguro, Alteza? —mostró sus dudas Ser Thonas, desde su baja estatura y pasándose la mano por su brillante y prominente calva—. Anastasia tiene el completo apoyo del pueblo. Si la coaccionamos a decidir entre el matrimonio o la renuncia, se alzarán en armas. 

Nicolás sonrió cínicamente, haciendo brillar sus ojos verdes de reptil. —Magistrado, pase —dijo, ignorando al enano y haciendo una seña para que dejaran pasar a un hombre de avanzada edad y mirada ladina. 

—Efectivamente, la Emperatriz ha perdido el juicio —susurró el recién llegado, extendiendo el ucase de Anastasia a Nicolás para que este lo leyera como toda prueba de sus palabras. 

—Vuestra Emperatriz pretende firmar la constitución que redactó su difunto marido —expuso Nicolás, irónico. Ladeó la comisura derecha de sus labios y tiró el ucase al fuego, que resopló en una llamarada violenta al recibir la tinta de la Emperatriz en sus entrañas—. Apresadla.

—Mi Rey —se contrarió el obispo—. ¡Es la Emperatriz! ¡Tiene al ejército ruso bajo su mando! No acordamos tal cosa... —balbuceó—. Acordamos en obligarla a contraer nupcias con su persona y si no aceptaba, la haríamos renunciar de un modo u otro, pero...

—He dicho que la apreséis —ordenó a sus hombres, a la Guardia Real prusiana—. Hacedlo sigilosamente... No podemos encarcelarla públicamente, pero sí secuestrarla. La encerraremos en uno de mis búnkeres hasta que entre en razón. O se casa conmigo, o será su fin.

Los hombres vestidos de negro riguroso asintieron e hicieron el saludo militar antes de salir presurosos a cumplir las órdenes. 

—La Emperatriz está custodiada por la Guardia Imperial... —expuso Ser Thonas—. No creo que sus hombres, por muy buenos que sean, consigan sortearla y atrapar a la soberana de Rusia para encerrarla en un mugroso búnker. Aunque nada me complacería más que ver a esa zorra encerrada. ¡Una monarquía constitucional! 

—Ni cien Guardias Imperiales no valen lo mismo que uno solo de mis guardias; los únicos que podrían hacerles frente son los cosacos, y no están. 

—¿Alguien sabe dónde están? —inquirió uno de los nobles—. Hace tiempo que no veo a «la cara partida». 

—No me extrañaría que estuvieran ayudando a los revolucionarios en alguno de sus cuchitriles —mintió Nicolás, acercándose a la ventana y observando a la multitud que se acercaba al Palacio—. Señores, prepárense. Hoy seremos testigos de un espectáculo formidable —narró, clavando sus pupilas verticales en el abrigo de pieles negro de Damien, que se avistaba desde su alcoba real—. Hoy salvaremos a la monarquía del vulgo irreverente y colgaremos las cabezas de aquellos que osan insultarnos en picas de oro como advertencia —Se giró de nuevo hacia los nobles, dando la espalda a la ventana. —Podéis citar a vuestras cortesanas favoritas, esta noche celebraremos nuestra victoria —Abrió los brazos y sonrió con prepotencia. 

Anastasia estaba dispuesta a salir a la Plaza del Palacio de Invierno. Allí, junto a sus Guardias y a sus magistrados, firmaría la nueva constitución y haría leer a su magistrado de confianza el ucase que había escrito de su puño y letra. Sabía que era una apuesta muy arriesgada, pero debía salir bien, necesitaba que saliera bien. De otro modo, la acorralarían para que se casara con Nicolás von Wittelsbach o renunciara al poder. Necesitaba demostrarle al pueblo que estaba de su lado y convencerlos de que alzaran en armas si el Rey de Prusia se atrevía a dar un golpe de Estado. La habían traicionado, sus consejeros, aunque no los culpaba por ello. Estaba segura de que muchos de ellos, como por ejemplo Ser Aron, ni siquiera conocían los planes de «la serpiente».

Quizás esa medida drástica que acababa de tomar no hubiera sido necesaria si Izabella ya estuviera de vuelta con el bastardo del Rey. Pero, una vez más, Nicolás se le había adelantado y no podía quedarse de brazos cruzados a la espera de su tía. Cumpliría lo prometido y se aseguraría el poder sin temor a réplica. 

Observó a los revolucionarios y a sus familias acercándose al Palacio de Invierno desde su balcón. Advirtió a Damien Obolénski entre la multitud, y le agradeció interiormente el voto de confianza que le estaba dando. 

«Oh, Dios mío, permita que mi encomienda en esta Tierra sea fructífera y pueda liberar a la servidumbre rusa del yugo de los aristócratas. Le suplico, Todopoderoso, que ningún daño sea infringido a.…»

Un fuerte golpe en la puerta la arrancó de sus súplicas violentamente, y se giró inmediatamente hacia el origen del estruendo. A la otra punta de los aposentos imperiales vio a Natasha en manos de un Guardia prusiano, la estaba amenazando con una daga contra el cuello. Dio un vistazo rápido al exterior, estaba demasiado alta como para que alguien la escuchara o la viera. Además, Damien todavía estaba muy lejos del Palacio de Invierno. 

—Alteza Imperial —reverenció otro hombre vestido de negro, que acompañaba al que estaba cogiendo a Natasha—. Le ruego que nos acompañe. 

—¿Ha perdido el juicio? —inquirió Anastasia, inamovible en el balcón—. No acompañaré a un guardia extranjero. ¡Maldita sea la hora que permití vuestro paso en mi Palacio! Jurasteis proteger a vuestro Rey, y respetar a mis hombres. 

—Y es lo que estamos haciendo, Alteza Imperial —dijo el soldado—. Estamos protegiendo a nuestro Rey y respetaremos a sus hombres. 

—¿Amenazando a mi doncella?

—Se lo ruego, Alteza. No complique la situación —suplicó fríamente el Guardia de la daga—. O viene amablemente con nosotros, o nos veremos obligados a matar a su querida doncella personal. 

Natasha abrió los ojos aterrorizada al escuchar aquello, temblaba a punto de convulsionar y sus ojos empezaban a lloriquear. Anastasia, sin perder el temple, asintió y se acercó a los prusianos. 

—Si me lo permite, Alteza Imperial... —pidió permiso el Guardia para cogerla del brazo y conducirla hacia el Rey de Prusia. 

✽✽✽

Capítulo 11

El fin de la dinastía Románov

Después de entregarse a la Guardia Real prusiana, Anastasia alcanzó a ver los guardias tendidos sobre el suelo. Los hombres que custodiaban sus aposentos se amontonaban a lo largo del pasillo. No estaban muertos, a juzgar por su aspecto estaban siendo víctimas de un trance al que Anastasia era completamente ajena. ¿Veneno, quizás? 

Ocultándose entre las sombras, la obligaron a ir por delante junto al guardia que la escoltaba. Los prusianos eran sigilosos, cautos y extremadamente eficaces. Cruzaban pasillos y más pasillos sin ser vistos, obligándola a guardar silencio bajo la amenaza de matar a Natasha, que andaba detrás de ella. La pobre doncella estaba hecha un manojo de nervios entre las manos de aquel villano que la amenazaba con la daga. Y aunque Anastasia trataba de girarse para asegurarse de que seguía con vida, a duras penas le permitían ver por donde pisaba. 

—Shh —gritó en un susurro su escolta, deteniéndola por el brazo y arrastrándola hacia un rincón estratégico con el fin de esconderse. El resto de la pequeña guarnición que los seguía hizo lo mismo. 

La Emperatriz agudizó sus sentidos, tratando de mantener la calma pese a la terrible situación que estaba viviendo. Nicolás se le había adelantado, y estaba usando la violencia para ganar la partida. Las delicadas estrategias se habían terminado, la guerra estaba en su punto más álgido y cualquier cosa era válida con tal de ganarla. En cuanto Ser Lancel le contó que había reunido al Consejo de Ministros para obligarla a contraer nupcias con Nicolás, supo que estaba en una batalla a contrarreloj. Había intentado ganarla convocando al pueblo a las puertas del Palacio, pero «la serpiente» estaba agresiva, y se había atrevido a apresarla. ¡Era un golpe de Estado! Y lo peor de todo era que muchos de sus propios vasallos apoyaban al Rey de Prusia. 

Los conservadores la habían acorralado, y la estaban cazando. Primero, la convencieron para invitar al Rey de Prusia como mediador; después, Nicolás se había instalado en su palacio con sus propios guardias y, ahora ordenaba su arresto. ¡Traición! En el intento de contentar a los nobles, estos solo habían aprovechado sus concesiones para conspirar en su contra. 

Máksim, su mayordomo real, pasaba cerca de ellos acompañado por algunos hombres de la Guardia Imperial. Máksim la había servido fielmente desde que llegó al Palacio de Invierno, siendo tan solo una joven princesa. Él estaba secretamente enamorado de ella, pero su fidelidad iba más allá del amor. Máksim sería capaz de morir por los Románov, había servido a su padre con honor. Y lo mejor de él era que carecía de parientes aristócratas. Era un hombre de palabra, amante de su trabajo y parte de la familia, o así lo sentía ella. 

Sabía que era arriesgado, sabía que muchos podían morir si cometía alguna estupidez. Pero su futuro estaba comprometido si no hacía algo, así que hizo acopio de lo que Izabella le había enseñado y le propinó una fuerte patada a su captor. Con la agilidad, la astucia y la fuerza que la caracterizaban sacó el puñal que siempre llevaba escondido la levita militar y se lo clavó en el cuello al hombre que amenazaba a Natasha, liberándola. 

—¡Alteza Imperial! —oyó la voz de Máksim a sus espaldas, que se había dado cuenta de su presencia, atraído por el ruido de los golpes—. ¿Qué está ocurriendo? —preguntó, confuso y estático—. Los revolucionarios se acercan armados. Ahora mismo iba a su encuentro... 

—¡Apresadlos! —imperó Anastasia, señalando a los prusianos y cogiendo a Natasha para separarse de sus captores a toda prisa. 

La Guardia Imperial se cernió sobre ellos inmediatamente, pero fueron contenidos. Los prusianos eran letales, mucho más que los rusos. 

—Alteza... —susurró Máksim, desconcertado y lento en su razonamiento, todavía quieto en el mismo lugar en el que se había detenido. 

—¡Máksim! ¡Máksim! ¡Reacciona! ¡Por Dios! —se exasperó Anastasia, acercándose a él todavía con el puñal ensangrentado en una mano—. ¡Los revolucionarios no son el problema! Toma, cógela. Protégela con tu vida.  —Le entregó a una desconsolada e histérica Natasha—. Todo está pasando muy rápido, Máksim. No hay tiempo para explicaciones y ya sabes que yo misma he convocado a Damien y a sus hombres en la Plaza. ¡Y si vienen armados mejor para mí y para ellos! —habló atropelladamente, dedicando una mirada rápida a la contienda que mantenían sus guardias y los de Nicolás—. ¡El Rey de Prusia ha conspirado en mi contra! No sé cuántos de nuestros nobles están con él, pero deben ser los suficientes como para dar este golpe de Estado. ¿Tienes la copia del ucase que te confié?

—Sí, Alteza Imperial. No me he separado de ella, tal y como le prometí. Moriré por su decreto si es necesario —se apresuró a decir Máksim, llevándose una mano sobre el corazón (altura en la que guardaba el ucase doblado en un bolsillo interior) mientras con la otra sostenía a Natasha.

—Hazlo llegar a Damien Obolénski, ¿me oyes? Pase lo que pase, hazlo llegar a mi Consejero Real. No importa lo que te digan, no importa lo que ocurra ni cuánto tiempo pase... Debes entregar el ucase al líder de los revolucionarios en cuanto tengas la ocasión. Corre, ve y avisa a Valerián Madátov de que movilice al ejército con presteza. 

—Lo hemos avisado hace apenas unas horas, necesita tiempo...

—¡No hay tiempo! —gritó Anastasia, cogiendo por los hombros a Máksim, que era tres cabezas más alto que ella—. ¡Estamos en guerra! —ultimó, viendo como sus guardias estaban siendo abatidos y el tiempo se le acababa—. Llévate a Natasha y cumple tu palabra, vamos. Corre. 

—¡No pienso dejarla sola!

—¡Es una orden! —clavó sus ojos azules en Máksim y empezó a correr; por la Misericordia de Dios llevaba el uniforme militar y se movía con presteza entre los corredores. Consiguió llegar a uno de los tapices que cubrían las puertas secretas a los túneles. Escondió el puñal en su levita de nuevo, cogió uno de los candiles colgados en la pared y se deslizó tras el tapiz. Abrió la puerta que conducía al pasadizo oculto y se adentró en él, lejos de las miradas foráneas. Se permitió coger aire, su pecho subía y bajaba acelerado por la carrera, el estupor y el miedo. No tenía miedo por su vida, sabía que tarde o temprano tenía que terminar, y siempre le pareció un buen final morir en manos de Nicolás. 

Tenía miedo por Damien y su gente. Si Valerián Madátov no llegaba a tiempo con el ejército, serían masacrados. Había ordenado a la Guardia Imperial que rodeara la Plaza para protegerlos, pero a esas alturas dudaba de su efectividad. ¿Y si sus guardias decidían ponerse al servicio de Nicolás? ¿Y si eran engañados con alguna vil mentira y los disuadían de cumplir sus órdenes? Solo el ejército sería fiel a su persona hasta que un nuevo Emperador fuera coronado. Los demás, podían cambiar de bando cuando quisieran. 

Miró a su alrededor, con la mano derecha sobre sus labios y la mano izquierda en el candil. Estaba sola, acorralada entre paredes grises y polvorientas. Estaba perdiendo el control de su mandato y un par de lágrimas traicioneras asomaron por sus ojos.

Había conseguido recuperar a Tatiana, pero las consecuencias estaban siendo devastadoras. Imaginó que Nicolás trataría de destruirla, pero nunca imaginó que usaría su propia versión de lo ocurrido en el bosque para ello. Llegó a imaginar que se iría a Prusia y que regresaría con un ejército. Pero el maldito se había guarecido en su Palacio y la estaba derrotando con una simple decena de guardias, sin pestañear ni despeinarse. Ahora comprendía por qué el mundo temía a «la serpiente». 

Nicolás era rápido y letal, y la había estado protegiendo de sí mismo durante todo ese tiempo. Él era mucho más ágil que ella en ese mundo, llevaba años de experiencia y gozaba de una mente excelsa. Pero no iba a dar la batalla por perdida; quizás ella no sabía usar venenos contra sus enemigos ni tenía años de experiencia en las intrigas propias de un palacio, pero era astuta y valiente. Muy valiente. ¿Acaso no acababa de clavarle un puñal a un soldado? 

Debía avisar a Damien inmediatamente. Se recompuso e inició el camino que la llevaría al exterior. Gracias a Dios, conocía esos pasillos a la perfección. En ellos, en ellos... ¡Había descubierto a Nicolás hablando con Tatiana cinco años atrás! 

La idea de que Nicolás conocía ese lugar le pasó tan rápido por su mente como fue apresada. 

No había dado la vuelta a la esquina cuando notó unos brazos largos y fuertes que la cogían por detrás, rodeando su cuerpo. ¡Era él! El corazón le repicó contra las paredes de su cavidad torácica, bombardeando cantidades ingentes de sangre roja, arrastrando la putrefacción hasta los poros, por donde le empezó a correr una sudoración fría y desagradablemente excitante de color azul. 

—Le advertí que sería su fin si me dejaba con vida —escuchó el siseo de Nicolás en su oreja, erizándole el pequeño e imperceptible vello rojizo que allí había—. Debí matarla en el día de su boda, pero hoy enmendaré ese error. 

Quiso girarse para enfrentarlo, pero él la pegó de espaldas a su cuerpo y le tapó la nariz y la boca con un paño empapado con veneno. Luchó con todas sus fuerzas para llegar a ese puñal que había escondido en su levita militar, pero Nicolás la apretaba tan fuerte que apenas podía respirar y el poco aire que era capaz de retener estaba contaminado por el veneno. 

Se resistió hasta el final.

Pero a cada sacudida, él la apretaba más. A cada grito, él la envenenaba más. Estaba acabada. Y no dejó de forcejear hasta que la vista se le nubló, el cuerpo se le paralizó y el corazón se le paró.

Sus últimos pensamientos fueron el pueblo y su sobrina, Tassia. Suplicó para sus adentros, junto a su última exhalación, que toda aquella gente a la que había convocado pudiera salvarse y que su familia sobreviviera.  

Nicolás la dejó caer sobre el suelo, deshaciendo su pelo en el transcurso del movimiento y liberando su larga cabellera, que la cubrió como un manto de seda roja antes de que tocara la frialdad de las piedras, desvanecida. «La serpiente» la observó en silencio, haciendo brillar sus ojos verdes en mitad de la penumbra con maldad. 

Damien Obolénski cruzó el puente del río Nevá a pie. Algunos de los que lo acompañaban iban montados a caballo, pero en su mayoría carecían de montura. Y aunque él hubiera podido cabalgar a lomos de un costoso semental, prefería andar junto a los suyos. Así que, valiéndose de sus fuertes piernas y cubierto por su enorme abrigo de pieles, llegó al Palacio de Invierno.

—La Plaza está rodeada por la Guardia Imperial —advirtió Arseni, mirándolo con escepticismo y haciendo brillar su pelo blanco bajo la tenue luz del sol del mediodía. 

—Conozco al caudillo que lidera esta facción de la Guardia Imperial —lo calmó Damien—. Es un fiel servidor de la Emperatriz. Esperad aquí, iré a hablar con él —pidió, dirigiéndose al numeroso grupo de revolucionarios que lo habían seguido hasta allí. Algunos habían traído a sus familias, emocionados con la idea de ser testigos de la liberación rusa. 

Anastasia I de Rusia les había pedido su apoyo y allí estaban, dispuestos a enfrentarse a quien fuera menester por ella y por la nueva constitución. ¡La Emperatriz iba a firmar el acta de derechos que redactó su difunto esposo, Mijaíl Speranski! ¿Cómo podían agradecerle a su soberana tanta compasión? 

Damien se acercó a un hombre de mediana edad con un bigote cuantioso y una mirada severa, era el caudillo. Arseni, el joven Iván, y todos los demás, esperaron pacientemente mientras lo observaban a una distancia prudencial. 

—Al parecer, están aquí por orden de la Emperatriz —explicó Damien—. Los ha mandado para protegernos de cualquier posible ataque. 

—¿Eso ha dicho el caudillo? —inquirió Arseni, receloso. 

—Esas han sido sus palabras —confirmó el líder de los revolucionarios y, a su vez, Consejero Real—. Pero no obligaré a nadie a entrar ahí, Arseni —Señaló la gran Plaza del Palacio de Invierno, rodeada por colosales muros rosados y custodiada por un centenar de Guardias, que acordonaban el perímetro. 

—Si hemos llegado hasta aquí, no nos echaremos atrás ahora —reivindicó Iván—. Confiemos en la Emperatriz —dijo, convencido de sus palabras—. Ella no nos ha dado nunca la espalda; a pesar de todo, siempre está dispuesta a negociar y nuestro líder es su Consejero Real. ¿Por qué no ayudarla cuándo más lo necesita? Su esposo murió por nuestra causa, aunque se empeñen en culparnos de su asesinato todos sabemos la verdad. 

Damien asintió y dio media vuelta, dirigiéndose a la plaza con valor y seguido por los más de cien hombres y mujeres que habían acudido al evento. 

—No hay ningún niño, ¿verdad? —preguntó Arseni a otro miembro.

—No, viejo Arseni. No nos hemos atrevido a exponer a nuestros hijos, pero muchas de nuestras esposas sí están presentes. 

Arseni asintió y tragó saliva, llevándose inconscientemente las manos sobre los revólveres que había escondido bajo su camisa. 

—Tanta villanía es un triste episodio de nuestra historia —susurró para sí mismo, siguiendo a los demás y acelerando el paso para posicionarse tras Damien—. ¿Acaso el honor murió con nuestros antecesores? —terminó su verborrea por lo bajini, abriendo bien los ojos y mirando con desconfianza a los Guardias y a las paredes de la Plaza. 

Damien, con el ceño fruncido, se quedó quieto frente a la puerta de la que tenía que salir Anastasia. Detrás de él, estaban todos los demás. Expectantes, armados y emocionados. 

—Salid y matadlos —imperó Nicolás, mirando por la ventana y clavando sus ojos de reptil sobre Damien desde la lejanía. 

—Sí, Alteza —obedeció la Guardia Real prusiana, movilizándose a toda prisa.

—¡No podéis hacerles daño! ¡La voluntad de la Emperatriz es que estén protegidos hasta que ella comparezca! —gritó Máksim, arrestado por los prusianos.

—Por si no te has dado cuenta, tu Emperatriz no está presente por lo que yo asumiré el mando hasta que aparezca —replicó Nicolás—. Y harás bien en ponerte a mi servicio si no quieres morir colgado mañana al amanecer. 

Ser Lancel, el viejo consejero que había traicionado a Anastasia, se llevó una mano arrugada y manchada por el pasar del tiempo al cuello. El Rey de Prusia lo había liberado y ahora la mayoría de los nobles apoyaban su regencia hasta la reaparición de la Emperatriz, curiosamente desaparecida al mismo tiempo que los revolucionarios llegaban a la plaza armados. 

—Los revolucionarios han secuestrado a la Emperatriz —dijo Ser Thonas, el enano sin escrúpulos.

—He visto a mi Alteza Imperial huir de los guardias del Rey de Prusia con mis propios ojos —dijo Máksim, serio. 

—Encerradlo, no quiero a testigos de lo que aquí ha acontecido. Los revolucionarios tomaron posesión del palacio y se llevaron a la Emperatriz. Eso es lo que contarán los libros de historia. Lo demás, solo requiere tiempo —ultimó, sonriendo cínicamente—. Decidles a los Guardias que rodean la Plaza que su Emperatriz ha sido secuestrada y que ahora yo estoy al mando, deben aplastar al populacho. Es la única forma de mantener a la monarquía en el poder. 

—Un brindis por el fin de la dinastía Románov y por un nuevo reinado fuerte y severo —alzó una copa el enano y los demás nobles lo imitaron mientras la Guardia Real prusiana salía dispuesta a matar a todo aquel que estuviera en la Plaza del Palacio de Invierno y a contar su propia versión de los hechos al resto de palaciegos. 

Capítulo 12

La matanza de la Plaza

Damien Obolénski seguía con los pies clavados en la Plaza del Palacio de Invierno. Inamovible, expectante. Con la mirada puesta sobre la puerta de la que tenía que salir Anastasia, esa joven de la que se había enamorado perdidamente y a la que había besado horas antes. No solo la había besado, sino que le había pedido matrimonio. 

Pero ella lo había rechazado con vehemencia porque juraba estar casada con el pueblo. Y ahora el pueblo estaba en las puertas de su Palacio, él mismo se lo había traído para complacerla. Sin embargo, ¿dónde estaba ella? Le había prometido firmar la nueva constitución y liberar a los esclavos. Y él confiaba en su palabra. Por eso, se había adentrado en esas cuatro paredes custodiadas por la Guardia Imperial a sabiendas de que ponía en riesgo su vida y la de los demás. 

—Esto no tiene buena pinta, Damien —susurró el viejo Arseni a sus espaldas, mirando hacia los lados con nerviosismo—. Tu Emperatriz está tardando demasiado. 

Por mucho que las palabras de su viejo compañero le pesaran, debía admitir que no le faltaba razón. Llevaban demasiado tiempo esperando y sus compañeros empezaban a impacientarse, temiendo que los vaticinios de Arseni se cumplieran y estuvieran siendo víctimas de una trampa. Pero Anastasia no haría eso, ¿verdad? No lo traicionaría, ¿o sí?

Una corazonada le atravesó el pecho y enarcó una ceja con el ceño fruncido, mirando al caudillo de la Guardia Imperial que lideraba esa facción. Al hacerlo, lo vio dando la orden de cargar, apuntar y...

—¡Al suelo! —gritó Damien, tirando de sus compañeros hacia abajo y cogiendo el revólver que colgaba de su cinto para contraatacar. 

«Ten cuidado... o perderás la vida por una mujer que nunca será tuya.»

Las palabras de Izabella descargaron contra su mente del mismo modo que lo hicieron los fusiles de los guardias sobre su gente. De un instante a otro, la Plaza del Palacio de Invierno se había convertido en un baño de sangre. Mujeres y hombres caían desplomados sobre el suelo del mismo modo en que su Emperatriz lo había hecho momentos antes. 

Pero ellos ignoraban que la Emperatriz ya no reinaba, y creyeron firmemente que Anastasia Románova había hecho honor a su apellido traicionándolos para seguir ostentando el poder absoluto y totalitario de Rusia. ¿Para qué querría Anastasia una monarquía constitucional? Damien se cubrió con uno de los cuerpos sin vida de sus compañeros y descargó la metralla de su revólver contra el primer guardia que tuvo en el punto de mira. 

—No deberías matarlos, eres el Consejero Real —comentó Arseni, atrincherado a su lado mientras disparaba a otro guardia—. No te metas en más problemas, huye. 

—¿Por quién me tomas? ¿El Consejero Real? —ironizó Damien, cargando el revólver con más pólvora—. Yo soy el líder de los revolucionarios. Uno de vosotros. Y jamás huiría... —Lo miró seriamente a los ojos. —Todo esto ha sido por mi culpa —lamentó, dedicando una mirada rápida a sus compatriotas sin vida. La rabia y la impotencia se apoderaron de su ser. ¿Cómo había podido hacer aquello Anastasia? ¡Uno jamás debía confiar en un Románov! Era un dicho que todos sabían a la perfección, que él sabía a la perfección. El propio padre de Anastasia lo había condenado a muerte y encarcelado años atrás. ¿Cómo había podido confiar en ella? ¿Cómo había podido creer sus palabras de paz y sus buenas intenciones cuando tan solo era una zorra con corona perpetrando una dinastía de tiranos? —. ¡Anastasia! —gritó hacia los balcones, buscando esa cabellera roja de la que se había enamorado y que lo había mandado a una muerte segura después de confesarle su amor—. ¡Anastasia! —repitió con más fuerza, olvidándose de cualquier protocolo, movido por el rencor y la impotencia. Pero ella no estaba. Por mucho que gritara su nombre, no estaba. No la veía por ningún lado, ni en la puerta de la que le había prometido que saldría, ni en los balcones desde los que solía verlo todo. ¿Cómo era posible? ¿Cómo era posible que ella los hubiera traicionado de ese modo tan ruin? Volvió a mirar hacia los guardias para constatar que eran los de Anastasia. Efectivamente, eran ellos. Y ellos solo actuarían bajo el mandato de la Emperatriz—. ¡Anastasia! —vociferó, haciendo repicar cada letra de su nombre contra las paredes de la Plaza. 

—Olvídalo, Damien —Lo paró Arseni, colocándole una mano sobre el hombro. —Te ha traicionado. Nos ha traicionado a todos. Por mucho que sea la viuda de nuestro querido Mijaíl Speranski, no deja de ser una zorra Románov. Y no solo eso, ya sabes lo que se dice de ella y de la serpiente... ¿Para qué darnos nuestros derechos cuando uniéndose con el Rey tiene más poder? ¿No lo ves? La polla de una serpiente es más efectiva que la de un simple mortal. No me extrañaría que estén brindando mientras observan esta masacre...  No me extrañaría que ya haya un día para la boda fijado. Anastasia I de Rusia y Nicolás I de Prusia. ¿A dónde quedamos unos zarrapastrosos como nosotros? Solo somos un terrible inconveniente al que liquidar. 

El Consejero Real tragó saliva y cogió aire, prometiéndose a sí mismo que no moriría ese día, que no moriría mientras Anastasia siguiera viva. Lo que había hecho esa mujer no tenía perdón. No creía en los hechizos, pero le hubiera gustado creer que Anastasia era una hechicera para no sentirse tan estúpido. Lo había apostado todo por ella y había perdido. Había estado cinco años a su servicio, teóricamente trabajando codo con codo contra los conservadores. Y ahora se daba cuenta de que tan solo había sido una marioneta en manos de una niña caprichosa a la que le gustaba más la corona que ninguno de los hombres que morían por ella a diario. 

—¿Qué hacemos? —preguntó Iván, atrincherándose al lado de Damien y Arseni después de haber matado a un par de guardias y de haber sorteado los cadáveres de la Plaza hasta llegar a su altura.  

Quedaban pocos, pero todos lucharían hasta la muerte y Damien no estaba dispuesto a perder a más hombres por su torpeza. —Cubridme —ordenó a sus compañeros más cercanos. Iván y Arseni le cubrieron las espaldas, y él se las ingenió para acercarse a uno de los guardias más jóvenes y desarmarlo en un combate cuerpo a cuerpo. Sus puños, anchos y fuertes, consiguieron como rehén al joven que había hecho todo lo posible para huir de la furia del revolucionario. —¡Vamos! ¡Retirada! —ordenó, colocando al guardia por delante de ellos como escudo—. ¡Retirada! —gritó a todo pulmón. 

Hombres y mujeres de todas las edades se fueron colocando detrás de Damien mientras disparaban a un lado y a otro. Finalmente, lograron salir de la Plaza del Palacio de Invierno y echar a correr lejos de allí, lejos de ese baño de sangre causado por la traición de una Emperatriz que se negaba a darles lo que les correspondía: la libertad.

—¿Dónde está Iván? —preguntó Damien a Arseni después de matar al guardia y de guarecerse en un rincón junto a los suyos. Estaban cubiertos de sangre y hollín. Y sus caras navegaban entre la decepción, el dolor y la impotencia.

El viejo de pelo canoso negó con la cabeza, en silencio y con la mirada entristecida. En mitad del caos, Damien no se había dado cuenta de que Iván había sido abatido por un tiro certero en el pecho mientras huían. —Nos han utilizado, una vez más —resumió Arseni, frustrado—. Hemos perdido la lucha... Hay que empezar de cero. Anastasia ya no nos apoya y la mayoría de nuestros jóvenes han muerto ahí dentro. 

El Consejero Real, que ya no se consideraba tal cosa, lanzó un grito espeluznante al aire y le dio un puñetazo a la pared más cercana que tenía, dejando sus nudillos ensangrentados. —¿Cómo he podido ser tan imbécil? —espetó al fin, dejando correr la ira delante de sus compañeros. 

—Todos creíamos que una Rusia mejor había llegado —lo tranquilizó uno de los revolucionarios, colocándole una mano sobre el hombro, y el resto de los presentes asintieron—. ¿Por qué no habíamos de confiar en la viuda de Mijaíl? Has sido su Consejero durante cinco años. ¿Por qué no creerla? 

—¡Pero es una maldita Románova! Dicen que de entre ellos nacen zorros, y ella es la zorra por excelencia. Jamás podré perdonarme lo que hoy ha ocurrido en la Plaza del Palacio de Invierno, pasaré a la historia como el hombre que condenó a su gente a una muerte segura. 

—De nada sirven las lamentaciones, amigo —musitó Arseni—. Mira, el ejército —Señaló a un numeroso grupo de soldados capitaneado por Valerián Madátov, el General del Ejército Ruso.

Damien cogió a Arseni y lo tiró hacia atrás, escondiéndose entre las sombras junto a los demás sobrevivientes de la masacre. —Será mejor que no nos vean. Lo tenían todo planeado, el ejército solo haría acto de presencia bajo la petición de Anastasia... Querían aplastarnos como a hormigas, reducirnos a la nada... 

—Solo nos queda huir —resolvió una de las mujeres que formaba el grupo. 

—¿Huir? —ironizó Damien—. No vamos a huir —dijo, sorprendiendo a sus oyentes. 

—Quedamos pocos... ¿Qué otra cosa podemos hacer? —inquirió otro. 

—¿Pocos? En Rusia hay más de cien millones de personas, pocos son ellos. ¿Cuántos Reyes hay? ¿Dos? ¿Cinco? ¿Veinte? Nosotros no estamos solos. Nosotros somos la representación de miles y miles de familias que han depositado sus esperanzas en nuestros actos. Hubo en tiempo en que el Rey era necesario, una figura protectora del país... Pero la época medieval ha terminado, y en esta nueva era no necesitamos a un líder debilitado por la costumbre. Necesitamos a personas capaces que nos hagan progresar con derechos. 

—¿Propones un levantamiento popular?  

—Que cada hombre y mujer capaz de empuñar un arma salga a la calle —Hizo brillar sus pequeños ojos azules e infinitos bajo sus tupidas cejas negras. —Mientras el ejército y el resto de los secuaces de Anastasia se ocupan de calmar a la multitud enfurecida, nosotros daremos el golpe definitivo. 

—¿En qué estás pensando? —preguntó Arseni, emocionado ante la posibilidad de una verdadera revolución con perspectivas de futuro. 

—En Moscú y lo que custodia su palacio. 

—¿Y qué es? 

—El corazón de la Emperatriz. 

Izabella Mazepa observaba el despliegue militar desde las sombras de San Petersburgo. La cara partida» turca y sus cosacos acababan de llegar después de más de un mes de travesía. Y lo que habían esperado, un recibimiento caluroso por parte de la Emperatriz acababa de desvanecerse frente a sus narices. Habían presenciado la matanza de la Plaza del Palacio de Invierno y ahora veían como el ejército se arremolinaba a las puertas del emblemático edificio. 

Izabella ignoraba qué estaba ocurriendo con exactitud, pero no podía dar un paso en falso. Con ella, llevaba a la única cosa que podía destruir a la serpiente: su bastardo. 

—Anastasia... ¿Qué está ocurriendo? —susurró para sí misma, con la mirada puesta sobre los balcones del Palacio. No veía a la Emperatriz, y no se creía que ella hubiera dado la orden de ejecutar a su propio Consejero Real, Damien Obolénski, junto al resto de los revolucionarios. Por muy fría que fuera su sobrina, en el fondo era una persona compasiva. Así lo había demostrado infinidad de veces y no veía ningún motivo por el que esa vez tuviera que ser diferente. 

—Jefa, hemos localizado a los revolucionarios —informó Murat—. Están escondidos en uno de los callejones del suburbio. Pero dudo que estén ahí por mucho tiempo, me ha parecido que estaban trazando un plan. ¿Acabamos con ellos?

—Ni se os ocurra hacer tal cosa —imperó Izabella con contundencia. 

—Pero la Emperatriz... Los guardias...

—¿Nos ha dado la orden nuestra Emperatriz de acabar con ellos? —inquirió la cosaca turca, haciendo brillar sus ojos de color aceituna con seriedad. 

—No, jefa —Bajó la cabeza el hombre de piel tostada, servicial. 

—No haremos nada que nuestra Emperatriz no ordene directamente. Esa es la verdadera lealtad hacia un soberano. No sabemos qué está ocurriendo aquí, hemos estado mucho tiempo fuera, navegando desde Turquía para traer lo que mi sobrina nos ha pedido —Miró a Konstantin. —Intentaré entrar en el Palacio de Invierno en cuanto las aguas se amansen y me arrastraré entre las tinieblas hasta descubrir qué debemos hacer. Por el momento, buscad un lugar seguro en el que guareceros junto al encargo. 

—Pensaba que tanto tiempo juntos habría servido para mejorar nuestro calificativo. No me gusta cómo suena la palabra encargo —comentó Ekaterina, que había sobrevivido al viaje gracias a las curas ancestrales de los cosacos turcos, pero sobre todo gracias a Dios y al dicho de que "mala hierba nunca muere". O casi nunca. 

—¿Qué otra cosa piensas que sois? —espetó Izabella, ladeando la comisura de los labios—. Si no fuera por la voluntad de la Emperatriz, ni siquiera os habríamos ido a buscar. Y mucho menos, os habríamos salvado la vida y os habríamos traído sanos y salvos hasta aquí. 

—Está bien, me ha quedado claro tu pragmatismo, cosaca —Se llevó las manos sobre el cuerpo, que todavía le dolía. Había sido acribillada por el General Gustav, el verdugo del Rey de Prusia. Si fuera por su antiguo amante, Nicolás, estaría muerta. Y no solo ella lo estaría, sino también su hijo. 

Konstantin esperaba en brazos de su madre en silencio y observaba la situación con especial atención. Sobre todo, miraba a Izabella, a quien había cogido especial afecto por haber curado a su madre y porque tan solo él veía la bondad de esa mujer en el fondo de su corazón. No le importaba que lo llamara bastardo o encargo, él no se fijaba en esas nimiedades. Él veía mucho más allá, veía en los corazones de aquellos que lo rodeaban. 

Ekaterina sabía que su vida seguía pendiendo de un hilo. Pero no le importaba mientras pudiera dejar a su hijo en buenas manos. En cuanto confesara la traición a Alejandro I de Rusia, no solo condenarían al Rey, sino a ella también. Su hijo, en cambio, podría sobrevivir. Y tenía claras intenciones de suplicarle a Anastasia que lo amparara bajo su protección. Los hijos eran el ancla a la vida de las madres. Y aunque algo le decía que Izabella no era tan dura como quería aparentar, nada estaría seguro hasta que la mismísima Emperatriz diera su palabra. 

—Vamos, id. Iré a vuestro encuentro en cuanto aclare esto. Quiero saber dónde está mi sobrina. Ah, y que dos de vosotros sigan a los revolucionarios. No los perdáis de vista —ultimó Izabella antes de desaparecer entre la neblina de San Petersburgo y dejar tras de sí la imagen de una trenza negra volando junto al viento helado. 

✽✽✽

Capítulo 13

Fieles, detractores y cortesanas

Izabella Mazepa logró colarse en el Palacio de Invierno sin ser vista. Era de noche y jirones de niebla pálida se enroscaban alrededor del colosal edificio. Los centinelas de la Guardia Imperial corrían de un lado para otro limpiando el baño de sangre que habían provocado en la matanza de la Plaza. 

La cosaca turca seguía sin creer que aquello fuera obra de su sobrina. Así que, con mucha cautela, pero con decisión, se deslizó entre los pasadizos secretos del Palacio hasta llegar a los aposentos imperiales. Para su sorpresa, estaban vacíos. No había rastro de Anastasia ni de Natasha, la doncella personal de la Emperatriz. Además, las estancias estaban frías porque alguien había dejado las puertas abiertas de los balcones. La sospecha de que algo no iba bien se convirtió en una certeza y corrió a esconderse de nuevo en los pasadizos. 

«No hay nadie —advirtió Izabella—. ¿Dónde está el séquito de Anastasia? ¿Dónde están sus mozos y sus lacayos? ¿Dónde está Máksim?»

Los pasadizos secretos eran oscuros y polvorientos. Tan solo los miembros de la familia Románov conocían su existencia. Pero no debía confiarse. Si su intuición no le fallaba, «la serpiente» estaba detrás de todo aquello y podía estar en cualquier parte. Así que, lentamente y midiendo sus movimientos, anduvo por todo el Palacio desde las sombras, buscando respuestas. Los pasillos mohosos por los que caminaba habían tenido en otros tiempos colores maravillosos, y en el suelo se veían aún vestigios de una moqueta confeccionada con hilos de oro que brillaban entre el gris desvaído y los manchones negros. Lo que quedaba de la alfombra amortiguaba el sonido de sus pisadas, una gran ventaja que la ayudó considerablemente a posicionarse en la sala del Trono. Tras una pared con agujeritos imperceptibles y estratégicamente colocados, vio a Nicolás von Wittelsbach. El Rey de Prusia estaba sentado en el Trono y al lado de él, de pie, estaban el enano (Ser Thonas) y el obispo. 

—Nicolás von Wittelsbach, Rey de Prusia, sea usted bienvenido como el regente de Rusia, como el nuevo y poderoso Emperador... hasta que Anastasia Románova aparezca —reverenció Ser Lancel, el hombre más viejo del Palacio, haciendo una venia torpe—. ¡Qué infortunio que nuestra Emperatriz haya sido secuestrada por su propio Consejero Real! No descansaremos hasta encontrarla... —Se giró el anciano hacia la multitud de palaciegos que observaban la escena expectantes y conmocionados. 

«¿Anastasia secuestrada por Damien Obolénski? —se dijo Izabella—. ¿Qué clase de retorcida artimaña era esa?»

—¿Cómo ha podido suceder tal cosa? —reclamó Ser Aron, indignado a la par que escéptico—. ¡He visto como la Guardia Imperial masacraba a los revolucionarios en la Plaza! ¡Instados por la Guardia Real prusiana! —Señaló a un grupo reducido de hombres vestidos de negro riguroso que rodeaban a su Rey. 

—El Rey nos ha salvado de una revolución, esa horda de pueblerinos pretendía asaltar el palacio. Si no hubiera sido por la intervención de su Majestad —volvió a reverenciar Ser Lancel—. Ahora mismo tendríamos a Damien Obolénski presidiendo esta sala... con todo lo que conllevaría dicho paradigma de terror. 

—¡Tenía órdenes directas de la Emperatriz de proteger a los revolucionarios! —protestó Valerián Madátov, todavía con su armadura de plata y sus ropajes azules—. No me pondré al servicio del regente hasta que este asunto no se haya esclarecido. El ejército ruso es fiel a su Emperatriz hasta su muerte —reivindicó, con un golpe de pie al suelo y el mentón en alto, al frente de un numeroso grupo de soldados. 

—¡Cuidado, Valerián! El hecho de que sea usted el General del Ejército no le da el derecho a cometer un acto de traición. El regente ha sido aprobado por la gran mayoría de los nobles y altos cargos de este Palacio —lo corrigió el obispo, dando un paso hacia al frente—. Incluso la iglesia apoya a Nicolás von Wittelsbach. Ahora debe serle fiel a él.

—La iglesia es fiel a sus propios intereses —replicó Valerián, sin miedo. La Guardia Real prusiana dio un paso hacia el General, pero los soldados del ejército lo rodearon en un acto defensivo. El ejército de Rusia era uno de los más numerosos del mundo y sería capaz de aplastar a Prusia sin esfuerzo alguno—. Pero, como ya he dicho, el ejército de Rusia es fiel a Anastasia Románova. Nos instalaremos aquí y...

—¡De ninguna de las maneras! —lo cortó Ser Thonas—. Si no aceptan a nuestro regente, no pueden instalarse en su Palacio —negó el enano con rotundidad—. Quizás usted tenga protestad sobre el ejército, pero sobre el Palacio lo tiene el Rey. 

—Entonces acamparemos a las puertas del Palacio y cada día entraremos exigiendo respuestas. No nos pondremos a la órdenes del regente hasta que sea coronado como el nuevo Emperador. Y no permitiremos que eso ocurra mientras no se aclare la desaparición de nuestra Jefa del Estado —ultimó, saliendo de la sala del Trono seguido de sus soldados. Fuera, lo esperaban muchos más. Y todos estaban dispuestos a permanecer en las puertas del Palacio, a la espera de que la Emperatriz apareciera tarde o temprano junto a las explicaciones pertinentes. 

—¡Pobre Emperatriz! No me imagino lo que debe estar sufriendo en manos de esos depravados. ¡La advertí que no confiara en ese paria de Obolénski! —comentó una de las Marquesas que formaban el séquito de Anastasia, consternada—. Llegó de Moscú y corrió a encerrarse en sus aposentos, despidiéndonos a todas... —Miró a las otras damas de alta alcurnia que penaban por lo acontecido. —Después, mandó a llamar a Máksim, a Natasha y al General... 

—¿Por qué no van a la capilla a rezar por su Emperatriz? —propuso Ser Lancel, interrumpiendo a la Marquesa y señalando la puerta con su mano raída por el paso del tiempo—. No queremos abrumarlas con cosas de hombres. Estamos seguros de que recuperaremos a nuestra soberana. Y no solo eso, estamos seguros de que aceptará la propuesta de matrimonio de Nicolás von Wittelsbach. Recen para que muy pronto celebremos una boda, y no un funeral. 

Las mujeres salieron inmediatamente, algunas más afligidas que otras. Anastasia no era del agrado de la mayoría de ellas puesto que su belleza causaba envidias y resentimientos por igual. No obstante, existían verdaderas admiradoras de la Emperatriz que no podían creer lo que estaba ocurriendo. La facilidad con la que el Rey de Prusia se había hecho con el poder era, en parte, gracias a los maridos de ellas. Hombres poderosos que habían apostado por «la serpiente» y que harían creer al mundo lo que ellos quisieran. 

—¿Propuesta de matrimonio? ¿De qué habla Ser Lancel? —reclamó Ser Aron, cada vez más nervioso. 

«Exactamente. ¿De qué está hablando el Consejero? —se preguntó Izabella, controlando su ira tras la pared de la que se escondía—. Anastasia no quiere contraer matrimonio con nadie, y mucho menos con ese monstruo.» La cosaca turca conocía a su sobrina perfectamente como para no errar. Así como sabía perfectamente que Damien Obolénski no la había secuestrado, sino todo lo contrario: el líder de los revolucionarios había sobrevivido a la matanza de la Plaza por Misericordia divina. ¡Maldito fuera el intrigante de Nicolás!

—Todo esto ha acontecido por un hombre que no sabe aceptar su derrota, querido Ser Aron —habló por primera vez el regente, Nicolás—. Anastasia, y permítame que me dirija a ella en términos más cercanos, había prometido aceptar mi propuesta de matrimonio públicamente. Esta misma tarde, en la reunión que habíamos convocado y en la que usted también estaba invitado. Supongo que al cabecilla de los insurgentes no le ha sentado nada bien que, por fin, su querida Emperatriz tomara partido en esta batalla. ¿Cómo iba a casarse con el máximo representante de los conservadores y seguir manteniendo su alianza con el líder de los Revolucionarios? Y no solo eso... Ya sabe lo que se rumoreaba acerca de las intenciones de nuestro querido Consejero Real con mi futura prometida —siseó, clavando sus ojos con pupilas verticales sobre el joven Consejero—. Supongo que no necesita más detalles. 

—¿Qué no necesito más detalles? —Apartó la mirada de la serpiente y miró a sus compañeros, que parecían demasiado tranquilos dadas las circunstancias. —Ser Lancel debería ser colgado mañana al amanecer por voluntad de la Emperatriz. Yo mismo he oído a Su Alteza Imperial ordenarlo esta misma mañana. Pero ahora, lo veo aquí... parlamentando acerca del futuro de Rusia con un Rey extranjero. No, discúlpenme, pero no me satisfacen sus razones. Quizás los palaciegos los crean. Algunos por estúpidos, otros por comodidad. Pero yo no, no creo ni una sola de sus palabras. Anastasia es la Emperatriz que todo ruso querría ver en el poder. Me consta que es una mujer sensata, justa e imparcial. Más allá de los rumores, de los amoríos y de lo que quieran hacerme creer... Yo la he visto luchar por este país durante cinco años. Y el pueblo también. 

—¿Nos está acusando de algo, Ser Aron? —preguntó el obispo con una sonrisa cínica—. No siga por ese camino o...

—¿O qué? ¿Correré la misma suerte que el mayordomo real? Máksim ha servido a los Románov durante décadas, ha sido un hombre leal a la monarquía, al imperio. ¿Cómo pueden mantenerlo arrestado bajo la amenaza de ser ejecutado? El ejército no descansará hasta ver a su Emperatriz sana y salva y yo tampoco. Dudo mucho de que Anastasia Románova se hubiera prometido en secreto con el Rey de Prusia. ¿Acaso ven en ella a una muchacha enamoradiza? —Bufó, airado. —Esto no quedará así. ¡Esto no quedará así! —gritó, dando media vuelta seguido de algunos de sus partidarios y algunos liberales, que seguían sin creer que su líder, Damien Obolénski, hubiera cometido semejante fechoría. 

—¡No permitiremos que nos acusen de más crímenes! —ultimó un liberal, dejando a solas al resto de los nobles, ultraconservadores y partidarios de Nicolás von Wittelsbach. 

—Ser Aron es tan joven como estúpido —atajó Nicolás—. El golpe de Estado ha sido todo un éxito, señores. El poder es nuestro —sonrió, todavía sentado en el trono hecho de oro macizo con el emblema de los Románov grabado en el respaldo y con las dos águilas bicéfalas custodiando el sillón —. Lo demás es solo cuestión de tiempo. «Basileus Basileon, Basileuon Basileuonton» («Rey de Reyes, que reina sobre los que reinan») —habló en griego, recordando el viejo lema de los Románov, una dinastía que había llegado a su fin—. No dejemos que estas nimiedades empañen nuestra victoria. ¿De acuerdo? La celebración se hará en la privacidad de mis aposentos. Allí nadie osará molestarnos, mis guardias se encargarán de ello y de velar por que no corra la voz de nuestra alegría en momentos tan... ¿desafortunados? —ironizó, incorporándose con un movimiento ágil y burlón del trono—. Hemos aplastado a los revolucionarios, ahora el verdadero Rey está al frente de este glorioso imperio. Y a mi parecer, esto se merece una noche de copas con las mejores cortesanas de San Petersburgo. Esta vez, señores, los gastos corren a cuenta del nuevo Emperador, Nicolás I de Rusia —agasajó a sus adeptos—. Por favor, aseguraros que sus mujeres sigan rezando en la capilla, no queremos intromisiones a nuestra felicidad —Hizo una seña para que uno de los segundos mayordomos del Palacio, ascendido a Mayordomo real, repartiera copas repletas de licor a los hombres presentes. —Ah, y mañana al amanecer, las cabezas de los insurgentes estarán decorando nuestras ventanas, clavadas en picas de oro. 

Los nobles aplaudieron e hicieron reverencias repletas de admiración hacia Nicolás von Wittelsbach, que recibía los halagos con los brazos abiertos y una sonrisa malévola. Sus pupilas, únicas en el mundo, estaban ligeramente dilatadas y el verde de sus iris apenas se distinguía. Era un monstruo, de eso no cabía ninguna duda. 

«Qué fácil sería salir y dispararlo en medio del pecho —pensó la cosaca, ferviente de venganza—. Sería un gran placer verlo muerto de una vez por todas. Le advertí a Anastasia que no dejara entrar a ese monstruo en el Palacio.»

Sin embargo, no podía matarlo. Si lo hiciera, tardarían poco menos de tres segundos en capturarla y ella era la única capaz de salvar a Anastasia, si es que todavía estaba viva. 

Máksim cumplía el mandato del nuevo Emperador en silencio. Lo habían encerrado en la misma celda en la que horas antes había estado Ser Lancel. En ella, había poco más que un gastado banco de madera y un orinal maltrecho. Su uniforme de brocado azul, brillante e impoluto contrarrestaba penosamente con el ambiente. Él, pese a no ser noble, gozaba de unos modales de etiqueta envidiables. Era pulcro, escrupuloso y con un sentido inquebrantable del deber. 

Alto, de pelo negro y nariz prominente, esperaba pacientemente a lo que Dios hubiera escrito para él. Había servido toda la vida a la familia Románov, sin distracciones. Y si alguna cosa removía su corazón humilde en esos instantes, era no saber nada acerca del bienestar de la Emperatriz. Soltó un bufido imperceptible, permitiéndose esa vulgaridad en la intimidad de la prisión solitaria y oscura. 

—Máksim —oyó la voz inconfundible de la bastarda Románova, Izabella. Y aunque nunca la había tolerado, por ser quien era y por sus actitudes poco convencionales, jamás se había alegrado tanto de verla como lo hacía en ese momento. 

—Izabella —respondió, incapaz de ocultar la emoción en su voz y observándola a través de los barrotes de hierro raído—. Tiene que encontrar a la Emperatriz, la última vez que la vi estaba en peligro de muerte. La Guardia Real prusiana la estaba persiguiendo... Es un golpe de Estado —corrió a explicar, trastabillando con las palabras. Tenía miedo de que el tiempo se le agotara y de no ser lo suficientemente útil para su soberana. 

—Tranquilízate, Máksim —lo tuteó Izabella, acercándose a él y mostrándole la cicatriz de su rostro. Una marca a la que el mayordomo no terminaba de acostumbrarse, pero que le resultaba encantadoramente familiar después del horror que había vivido ese día—. ¿Hacia dónde se dirigió mi sobrina cuando huyó de los prusianos?

—Hacia los túneles secretos. 

—Vengo de ellos, no la he visto. 

—Quizás haya logrado salir del Palacio.

Aquello le arrancó una sonrisa a Izabella. 

—Me alegra ver que todavía exista gente ingenua. 

Máksim no supo si tomarse las palabras de la cosaca como un halago o como un insulto, pero no tenía tiempo de tomar una decisión al respecto. —El ucase —dijo a bote pronto, como si le hubieran atizado en el cogote. 

—¿Un ucase?

—Sí, el decreto imperial de la Emperatriz. En él se recogía su voluntad de abolir la servidumbre y de aprobar el acta de derechos de Mijaíl Speranski. La matanza de la Plaza ha sido obra del Rey de Prusia, ella había ordenado al ejército que defendiera a los revolucionarios. Pero llegó tarde. La Guardia Imperial tenía las mismas órdenes... 

—Imagino el resto —concluyó Izabella—. No puedo sacarte de aquí. Levantaría sospechas, mi ventaja es que no saben que estoy en Rusia. 

—Lo comprendo perfectamente —aseveró el Mayordomo Real, irguiendo su postura.

—Dame el ucase. Lo haré llegar a Damien Obolénski.

—No lo tengo. Se lo entregué a Natasha poco antes de que la Guardia Real prusiana me apresara. Ella también tenía intenciones de entregarlo al Consejero Real... —murmuró, pensativo—. La ayudé a escapar por una de las puertas de las cocinas... ignoro su paradero actual. No podía arriesgarme a que Su Majestad, el Rey, encontrara el decreto de Su Alteza Imperial y lo destruyera —se justificó, siempre tan correcto en sus formas. 

—Hiciste lo correcto. Espero haber encontrado una solución antes de que el Rey tome una decisión definitiva contigo —Dio media vuelta y regresó a las sombras de las que había salido.

—Encuentra a la Emperatriz —suplicó Máksim al aire, cogido a los barrotes y con el convencimiento de que la Guardiana Personal de Su Alteza Imperial lo había escuchado. Después, se sacó un pañuelo de seda del bolsillo y se limpió las manos antes de sentarse de nuevo. 

Natasha apretó el ucase que escondía en su corsé contra su pecho, como si le pesara mucho. Estaba aterrorizada. Sus ojos verdes como la hierba fresca observaban a la multitud encolerizada desde la seguridad de una esquina sombría. Un numeroso grupo de civiles armados con palos, cuchillos y horcas se dirigía enfurecido hacia el Palacio de Invierno. Las antorchas brillaban con furor bajo la fría noche, aunque de fría ya tenía bien poco gracias al fragor enfurecido del pueblo. 

Le había suplicado a Máksim que no la dejara sola con esa responsabilidad, pero el viejo mayordomo la había prácticamente echado del Palacio. 

«¿Qué voy a hacer ahora? —se preguntó—. Le dije a Máksim que iría a buscar al Consejero Real. Pero ¿cómo voy a hacerlo?» 

La doncella personal de Anastasia tenía el bagaje justo de una señorita de bien que se encargaba de satisfacer a su señora. Y verse sola en mitad de la noche con lo único que podía detener esa guerra entre sus manos, superaba sus facultades con creces.

Entonces, como si de un espejismo se tratara, vio el asentamiento del ejército a las puertas del Palacio de Invierno. ¿Y si intentaba llegar hasta Valerián Madátov? Lo poco que sabía de política era que el General se mantendría fiel a la Emperatriz hasta el final.

Las esperanzas se disiparon tan rápidamente como la habían abordado. Negó para sí misma, inundando sus fosas nasales con el aire gélido que corría por la ciudad. No era el momento de flaquear ni de cometer errores. ¿Y si Valerián Madátov no actuaba como ella esperaba que lo hiciera? ¿Y si destruía el ucase? ¿O hacía un mal uso de este?

«Llegaré hasta Damien Obolénski yo sola —se dijo, arrancándose las partes del vestido que la distinguían como a una doncella imperial—. Aunque sea la último que haga.» 

El festejo privado del Rey se extendía a lo largo de las habitaciones que reservaba para su uso personal. Los aposentos imperiales seguían estando preparados para la Emperatriz, y no sería tan necio como para pedir que lo instalaran en ellos. Todavía no. Debía aparentar cierta aflicción ante la desaparición de su futura prometida, ¿cierto?

Vodka, puros y mujeres semidesnudas. Eran los tres elementos principales de esa acalorada velada en la que muchos habían decidido dejar correr sus vicisitudes. 

—¿No coge a ninguna, Alteza? —le preguntó el enano, cogido a los pechos turgentes de una rubia exuberante que mostraba sin pudor sus atributos femeninos. 

—No, estas son para vosotros —dijo Nicolás, sonriendo con descaro—. He reservado a la mejor cortesana para mí solo. 

Se levantó, dejó su copa vacía sobre una mesa repleta de restos de comida y salió de sus aposentos escoltado por sus hombres, dispuesto a celebrar su triunfo.

✽✽✽

Capítulo 14

Un estúpido más

En un momento dado dormía. Al siguiente estaba despierta. 

La cabeza le daba vueltas y era incapaz de enfocar la mirada en un punto fijo. 

«No toques a mi gente —hubiera querido gritar—. No mates a mis hombres, déjalos en paz. Déjanos en paz —suplicaba en su interior—, regresa a tu sucia cueva, monstruo.»

Ella no bebía alcohol, detestaba esa clase de bebidas que nublaban la mente. Pero estaba convencida de que su estado se asemejaba al de una borrachera. ¡Por Misericordia divina! ¿Seguía viva? A veces lo dudaba, a veces creía que había entrado en trance hacia el otro mundo. Después, el dolor de sus muñecas y de su cuello le recordaba que seguía viva. Y aunque resultara extraño, jamás se había alegrado tanto de padecer. Pues el dolor era lo que la hacía aferrarse con fuerza a la conciencia. Necesitaba recuperar su juicio, observar su alrededor, pensar... Una Románova jamás se rendía. 

Aprovechó su momento de lucidez y tiró de los grilletes que atrapaban sus muñecas. Hizo un esfuerzo descomunal para moverse, y aun así le dio la sensación de no haberse movido ni un solo ápice. 

—Veo que está poniéndose cómoda, zarina Anastasia —oyó el siseo irónico de Nicolás von Wittelsbach en la lejanía, a cientos de quilómetros. Acababa de entrar en donde fuera que estuviera ella. Trató de levantar la cabeza y de mirarlo para odiarlo con toda su alma, pero no pudo—. Mientras mi padre y mi hermano se entrenaban a diario en el arte de la guerra, yo crecí entre pócimas y venenos. Aprendí del curandero del Palacio de Königsberg. Algunos lo llamaban injustamente hechicero, yo lo llamaba maestro —Anastasia agudizó el sentido del oído con la cabeza gacha. Los grilletes se entrelazaban de tal modo que no podía ponerse de pie ni tenderse. 

»Supongo que no somos tan diferentes. ¿Me equivoco? Ambos somos dos marginados, dos seres especiales apartados de sus familias por intereses egoístas y narcisistas. Dos personas a las que ningunearon y que, por sí solas, han logrado llegar a la cima del poder. No hemos necesitado que papá nos entregara la corona, ¿verdad? —le susurró cerca de la oreja. Notó su aliento en el hueco que se esconde entre la mandíbula y el cuello. Le hubiera encantado decirle que ella no tenía nada que ver con él, pero tenía demasiado sueño como para hablar—. Oh, no puede responderme y no podrá hacerlo hasta que le dé el antídoto. Debo reconocer que es un poco aburrido este monólogo sin sus astutas apreciaciones y sus mordaces respuestas. Pero no estoy de buen humor. De hecho, estoy de muy mal humor —siseó con fuerza, sonriendo maliciosamente—. Le advertí que me matara, y no lo hizo. ¿Ahora qué espera de mí? ¿Espera que me convierta en un héroe y le perdone la vida para luego jurarle amor eterno? —Los dedos del Rey le acariciaron el mentón lentamente y murieron en sus labios. —Sé que me ama —confirmó, orgulloso. Anastasia se estremeció en una mezcla horrorosa de placer, miedo y grima—. Me ama de la única manera en que una mujer puede amar al hombre que teme. No puede conocerme, no puede llegar a mí como lo hace con los demás, y eso la fascina, aunque no quiera reconocerlo. Aunque se flagele día y noche por desearme. —La besó lentamente en los labios, justo sobre ese mismo punto en el que sus dedos se habían quedado varados instantes antes. —Y no la juzgo por ello —Le levantó la cabeza y le sostuvo el semblante entre sus manos largas, obligándola a mirarlo. —Somos dos seres únicos en este mundo repleto de comunes y vulgares mortales. Un zorro nacido de los Románov y una serpiente nacida de las entrañas del infierno. Qué gran equipo haríamos juntos si no fuera por su estúpido sentido del honor. Demasiada sangre caliente en su cuerpo de mamífero, mientras que en el mío solo hay hielo y hiel —Se apartó y la dejó sola en mitad de la frialdad y el desconcierto—.  Tomó una decisión, zarina Anastasia: salvar a su hermana a costa de nuestra cordial relación y las decisiones tienen consecuencias. 

«No tiene vergüenza. ¿Cordial relación? ¿Secuestrar a mi hermana embarazada forma parte de una cordial relación? ¿Intrigar a mis espaldas y tratar de destronarme a la más mínima posibilidad son sinónimos de cordialidad? Espero que sea uno más de sus recurrentes sarcasmos.»

—Solo necesita respirar una vez más de mi veneno para morir. Tiene la piel amarillenta, las ojeras y los labios amoratados, y la fiebre cada vez más alta. Seré más concreto: va a morir de todos modos. La vía rápida es la que le he dicho antes: un poco más de veneno. Y la lenta es que la deje aquí, agonizando durante el tiempo que su cuerpo sea capaz de soportar. 

«Escogerá la segunda opción, lo sé. Si cree que estoy sufriendo, se equivoca. Sabía que tarde o temprano me alcanzaría, solo le pido a Dios que mi gente no sufra su maldad. Nicolás es letal, su letalidad me está matando y terminará haciéndolo. No importa el amor, no importa que una vez hubiera deseado ser su esposa... Ni siquiera importan sus intentos de amarme. El solo quiere el poder. Carece de escrúpulos y, por mucho que lo intente, es y será un monstruo para siempre. Me lo demostró cinco años atrás cuando mató a su hermano y me rechazó como esposa. Desde entonces, ha tratado por todos los medios hacerse con mi Imperio y por fin lo ha conseguido. Y pensar que llegó a pedirme matrimonio con un collar de perlas para dejarme en mal lugar frente a los conservadores... ¿Qué hubiera ocurrido si hubiera aceptado? Falsedad, eso es todo. Es incapaz de amarme y jamás lo hará por mucho que aparente frente al mundo ser el pretendiente ideal. ¿El protector del reino? ¿Mi protector? No saben quién es él, y si lo saben... no les importa.» 

Había aprovechado una construcción antigua del Palacio de Invierno para esconder a Anastasia. Era una torre de la época medieval en desuso y que formaba parte del recinto imperial. Allí, lejos de las miradas de los palaciegos, pero con el conocimiento de sus partidarios, tenía secuestrada a la Emperatriz. Algunos lo habían instado a matarla; en cambio, otros eran más benévolos y le rogaban clemencia. Era su decisión. La decisión del nuevo Emperador.

—¿Por qué no la convence para casarse con usted, Su Alteza? —le había dicho el obispo—. Quizás consigamos perdonarle sus inclinaciones políticas y convertirla en la madre de sus herederos. Estoy convencido de que podríamos domarla a nuestro gusto con un poco de mano dura y beneficiarnos de su sangre Románova. 

Pero él sabía que domar a Anastasia sería inútil. Ella no era un mujer común. No lo aceptaría como Emperador y mucho menos se quedaría en un segundo plano cuidando de sus hijos y cosiendo a la luz de las velas. Ella era un zorro o, mejor dicho, una zorra que había intentado matarlo para sonsacarle información y que había pactado con los liberales para convertir Rusia en una monarquía constitucional. Por no mencionar su asquerosa cercanía a Damien Obolénski. 

Y, sin embargo, con todos los motivos que tenía para matarla de una vez por todas, allí estaba: de pie frente a ella, observando su voluptuoso cuerpo y absorbiendo su aroma de mujer. Había abandonado la celebración de su triunfo para verla y sus guardias custodiaban la puerta del reducto. Había bebido lo suficiente como para sentirse osado, pero no embriagado. Jamás bebía más de la cuenta, o al menos el alcohol no solía intoxicarlo. Ella apenas lo veía debido al envenenamiento. Se mantenía con la cabeza gacha de forma que su pelo rojo le caía por encima como un manto y se perdía sobre el suelo empedrado. Iba vestida con el uniforme militar para una guerra que había perdido, contra él. 

Solo un poco más y estaría muerta. Anastasia I Románova, la última zarina de su dinastía, perecía entre sus manos. Quizás su cuerpo aguantaría un par de días más o quizás su sangre empezaría a coagularse más rápidamente de lo esperado y moriría en cuestión de minutos. La mataría al instante si le administraba un poco más de veneno, tan solo tenía que hacerla oler una vez más de su pócima.

Sus pupilas verticales se estrecharon y sacó un frasco de su levita negra. 

—Los conservadores prefieren que la mate —le dijo a Anastasia, acercándose a ella—. Sobre todo, el enano. No quiere cabos sueltos. Y no es una mala idea, en absoluto. Su asesinato siempre será un misterio a manos de los revolucionarios con los que confió, zarina... La traicionaron. Su querido Damien Obolénski la traicionó porque no la consideraba digna de sus ideales o.…por despecho. ¿Es su Consejero un hombre despechado? —se burló, colocándole un mechón de pelo detrás de la oreja mientras con la otra mano sostenía el frasco—. Una explicación trágica y dramática que los historiadores amarán y que nos dejará a nosotros, a los monarcas, por encima del populacho, como siempre. Con su ejemplo, el pueblo dará un paso atrás eternamente. «¡Pobre muchacha Románova!» Dirán ellos.  «¿Cómo pudimos ser tan crueles?» Se preguntarán. Porque así es el pueblo llano, estúpidamente bondadoso. Sus calamidades los hace ser sensibles ante las desgracias ajenas. Qué lástima —Le cogió la barbilla sin dejar de sonreír y la miró de cerca. —Una criatura tan hermosa... —siseó, abriendo la pócima con un movimiento rápido de sus dedos largos y ágiles—. Tan especial...

La besó por segunda vez, retrasando el asesinato que tenía que cometer, escondiendo el veneno tras la espalda. Le robó un beso, mordiéndole ligeramente el labio inferior. Ella lo miraba con los ojos entreabiertos, estaba envenenada, pero lo entendía. Lo estaba escuchando desde el interior de su cuerpo paralizado. Había tenido muchas oportunidades para matarla desde el día de las bodas de sangre, dándole ventaja sobre el tablero una y otra vez. La había estado protegiendo de sí mismo durante años, había intentado sacarla del poder sin llegar a la muerte. Pero ella no había dado su brazo a torcer. Era cierto que años atrás, cuando le pidió matrimonio públicamente con el collar de perlas como presente, sabía que ella lo rechazaría y que solo se trataba de una estrategia política. Pero ¿y si ella hubiera aceptado? Anastasia estaba dolida porque no la había convertido en su esposa cinco años antes, después de haber sido amantes. Y se lo quería hacer pagar caro, más allá de la política. 

El olor femenino de Anastasia, leche endulzada, se coló en sus entrañas de reptil y la hiel amarga de su cuerpo se deshizo a su paso obligándolo a calmar su mal humor. El dolor de su costado, aquel costado apuñalado por la Emperatriz disminuyó y su enojo desapareció transformándose en un deseo ferviente. —No voy a matarte por ahora —confesó en un susurro, tirando el frasco lejos de ellos y vertiendo su contenido en la nada—. Lo cierto es que he venido para hacerte mía una vez más —La cogió por la nuca y se cernió sobre sus labios carnosos, con necesidad. Penetró su cavidad húmeda con la lengua y acarició sus recovecos con maestría. Al hacerlo, sintió el corazón de Anastasia latir enérgicamente. Era suya. Él había sido el primero en su vida. 

Ignoraba si había ido otros, quizás Damien. Pero algo le decía que ella no se había entregado a otro hombre, que todavía soñaba con él. Estaba loca por él, y aunque había muchas mujeres en ese estado: locas por él. Ella era distinta, ella era única. Una mente excelsa adornada con un cuerpo maravilloso y un semblante perfecto. 

Nicolás se perdió en el dulzor de sus labios sin dejar de acariciarle la nuca y de pasar los dedos por su pelo rojo. Después, se apartó y buscó en sus ojos el ardor. Pero en lugar de eso, la encontró desvanecida. Estaba muriéndose. La miró fijamente durante largos instantes, memorizando sus pestañas cobrizas, la curvatura de su mentón de porcelana y la ondulación de su diminuta nariz. —Maldita sea —se lamentó, soltando el aire en un bufido largo como el pitido de una serpiente asustada. 

Corrió a buscar el antídoto en su bolsillo. El contraveneno iba envuelto en una cánula, delicadeza comprada a uno de los mejores médicos de Turquía. A toda prisa, le subió la manga del uniforme militar a Anastasia y con decisión le clavó la aguja en la carne, introduciéndole el líquido con la mayor presteza posible. —Voy a arrepentirme de esto —susurró para sí—. Lo sé —La liberó de los grilletes y la cargó en sus brazos, abrazando su cuerpo tembloroso. Tenía la estúpida necesidad de protegerla. Se sentía un estúpido más de los que tanto se burlaba a diario, pero no podía dejarla morir—. ¡Guardias! 

—Alteza —comparecieron cuatro hombres de la Guardia Real prusiana, fieles a su Rey hasta la muerte y disciplinados hasta el punto de parecer estatuas en movimiento. 

—Llevadla a Prusia, encerradla en uno de mis búnkeres del Palacio de Königsberg. No dejéis que nadie os vea y aseguraros de que el curandero la atienda —La entregó al hombre de mayor edad. —Que no sufra ningún daño —advirtió, estrechando sus pupilas, dejando asomar el monstruo de su interior. 

—A sus órdenes, Su Majestad. Disculpe —se asustó al ver la irritación de Nicolás inscrita en su rostro—. Su Alteza Imperial. 

—Marchaos, rápido —dijo él, autoritario, haciendo una seña hacia la puerta y quedándose solo, de pie. Viendo como el pelo de Anastasia volaba lejos de él y su aroma a leche endulzada desaparecía—. Si no tengo otra opción, prefiero atarte a mí que matarte. Serás mi esposa, te guste o no —ultimó, firme en su decisión. 

✽✽✽

Capítulo 15

Anastasia es asunto mío

Las cabezas de los revolucionarios colgaban en picas de oro desde los ventanales del Palacio de Invierno como signo de advertencia a la población. La voz de que Anastasia I de Románova había sido secuestrada por Damien Obolénski había corrido como la pólvora y el país estaba sumido en el caos más absoluto; dividido entre los partidarios de Nicolás y los detractores del mismo. 

Las calles se habían convertido en el campo de batalla de los ciudadanos de a pie, enfrentados unos contra otros. Hermanos contra hermanos. Pero la gran mayoría de ellos seguía siendo fiel a Damien y habían tratado de asaltar el Palacio para destronar a Nicolás von Wittelsbach, que era visto como un usurpador y el posible asesino de la Emperatriz. La Guardia Imperial, sin embargo, se había encargado de contener la furia de un pueblo que sentía traicionado, humillado y esclavizado. La matanza de la Plaza había dejado a muchos huérfanos y viudas deseosos de venganza. Algunos juraban por Dios que Anastasia era la autora del crimen, puesto que ella había sido quien los había convocado. Otros, en cambio, seguían creyendo en ella y en la buena reputación que se había labrado durante su mandato. 

Anastasia no solo había intentado encontrar un equilibrio entre conservadores y liberales, sino que había impulsado decenas de reformas y proyectos solidarios para los más necesitados; hospitales, escuelas y centros culturales proporcionaban a los rusos servicios que antes eran escasos o fraudulentos. 

Nadie sabía que creer, esa era la triste realidad. Los poderosos siempre daban una versión de los hechos que bien podía ser cierta o no. Y dependía de los demás tratar de sacar las conclusiones más cercanas a la verdad: una verdad reservada solo para las clases dominantes y que, en ese caso, Nicolás vapuleaba a su antojo. 

La mesa alargada y rectangular de la sala del consejo estaba presidida por el regente, que estudiaba con frialdad a los siete hombres que lo rodeaban: los consejeros. Ser Thonas, Ser Lancel, Ser Makari y Ser Vladimir, que ocupaba la silla del difunto Maximus Turbin, estaban de su lado. Ser Aaron y Ser Sokolov formaban parte del bando contrario. Solo había una silla vacía: la de Damien. 

—¿Colgar cabezas en picas? ¡Esto es una vergüenza! Un ultraje a los derechos adquiridos por la humanidad después de la oscura época medieval. Pensé que era una mofa cuando sugirió semejante despropósito —apuntó Ser Aaron, graduado en las mejores universidades de Rusia y un amante de la cultura. No se consideraba un liberal, pero no era partidario de los absolutismos injustos. 

—No suelo hacer... ¿Cómo dice? Mofas —arrastró la palabra con la misma apatía que lo miró—, sobre mis decisiones políticas. 

—Qué respuesta tan miserable —replicó Ser Sokolov—. No es la explicación que necesitamos. 

—¿Explicaciones? —Sonrió Nicolás en una mueca temible.

—Sí, explicaciones —reclamó Ser Aaron, levantándose de la silla—. Si Damien Obolénski ha secuestrado a nuestra Emperatriz, tal y como nos quiere hacer creer, ¿por qué no ha exigido ya un pago o por qué no se ha comunicado con nosotros para negociar las condiciones? Valerián Madátov asegura que nuestra Alteza Imperial le ordenó proteger a los revolucionarios que sus guardias se encargaron de asesinar instando a la Guardia Imperial con embustes. 

—Y solo Dios sabe por qué Anastasia ordenó tal cosa. Desconocemos como el Consejero Real la manipuló a su antojo para proteger a nuestros enemigos. ¿Acaso es ciego? ¿No ve que pretendían asaltar el Palacio? Tengo entendido que se ha casado hace poco, Ser Aaron —dijo Ser Thonas—. ¿Le hubiera gustado ver a su inocente esposa en manos de esos depravados? ¿Qué cree que hará esa horda de asilvestrados cuando logren entrar aquí? ¿Hacernos el pasillo hasta la salida? Esos insurgentes no conseguían los que querían...  —Movió las manos dramáticamente. —Que Anastasia se posicionara a su favor sin titubeos, y cuando se enteraron de que iba a casarse con nuestra Alteza, Nicolás von Wittelsbach, tramaron un motín. ¿Tantos años de estudio para no comprender algo tan sencillo, nuestro joven y querido Ser Aaron? No sabemos si nuestra Alteza Imperial sigue viva o si ese depravado de Damien Obolénski habrá abusado de ella para luego matarla. ¿Quién sabe lo que ronda por la cabeza de un criminal? Pero lo que sí tenemos por seguro es que el Rey de Prusia ha velado por nuestros intereses. Él es familia de los Románov, su tía bisabuela era Catalina la Grande. ¿Acaso ve algo malo en el hecho de que sea él nuestro líder ante el vacío de poder? ¿O prefiere que abandonemos el Palacio y se lo entreguemos al populacho para que arranquen las molduras de oro y se las lleven como botín? En ese caso, le aconsejo que lleve a su bella esposa lejos de aquí. 

Ser Aaron cogió aire y volvió a sentarse, algo confuso. Las palabras del enano no eran tan erróneas. ¿Por qué Damien no se había pronunciado todavía? Habían pasado dos días desde la matanza de la Plaza. Si fuera inocente, se hubiera postulado a su favor y hubiera demostrado que él no retenía a la Emperatriz. ¿Y si fuera cierto? ¿Y si el Consejero Real se había cansado de esperar y había actuado con vileza?

—Pasemos a otro punto del día —exhortó Ser Lancel, dedicándole una sonrisa cómplice al Emperador—. Hablemos de los disturbios en las calles. Ayer nuestros guardias tuvieron que reducir por la fuerza a una cincuentena de civiles, la mayoría de ellos murieron en el acto. Si queremos calmar a la gente deberíamos ser un poco más conciliadores y...

—¿Conciliadores? —interrumpió Nicolás, virando sus ojos de serpiente hacia el anciano—. La conciliación es lo que nos ha traído hasta aquí. Lo que necesitamos es mano dura y represión. Cuando sepan quien manda en este país, no tendrán más remedio que aceptarlo y seguir con su vida de siempre. ¿Derechos? Nosotros siempre hemos velado por el bienestar de nuestro pueblo, no necesitamos que salgan nuevos líderes inexpertos en el arte del liderazgo. Durante siglos, los Reyes hemos protegido a nuestros países de invasores y hemos procurado mantener la paz, así como alimentar a nuestros súbditos. Aplastemos a esos inconscientes y, en lugar de perder el tiempo tratando de dialogar, invertiremos en industria autóctona y nuestros campos. Rusia es basta y ancha como para ser una potencia mundial, y ahora con Prusia seremos invencibles. Tengo planes de conquista, Ucrania, Polonia, Turquía... Quedan territorios sin conquistar. Hace años que Rusia no sale de cacería.

La reunión se alargó lo necesario como para dejar los puntos del día si no resueltos, prácticamente. Nicolás von Wittelsbach era un digno monarca con ideas firmes y estrategias plausibles. Era un hombre nacido para reinar, y no importaba que sus métodos fueran siniestros. Funcionaban y muchos de los nobles acostumbrados a una época dorada en la que ellos lo eran todo en el mundo, eso les daba esperanzas de seguir viviendo como lo habían hecho hasta entonces.

—¿Qué haremos cuándo Damien salga de su madriguera y el cuerpo de Anastasia no esté? No podremos culparlo de asesinato sin más pruebas que nuestras palabras —expuso el obispo, que había entrado en la sala después de que Ser Aaron y Ser Sokolov salieran.

—Tendría que haber muerto en la matanza de la Plaza —repuso Nicolás con hastío.

—No han encontrado su cuerpo entre los cadáveres y hay fuentes fiables que afirman haberlo visto de camino a Moscú —informó Ser Thonas, acercándose a la ventana para observar, no sin cierto reparo, la cabeza que adornaba el alféizar. No se veían cabezas colgadas desde el siglo pasado. Nicolás resultaba malvado incluso para él, pero no le importaba mientras llevara con puño de hierro el poder.  

—¿Qué hay en Moscú? 

—La otra Románova y la hija de mi hermano, Tassia —respondió el Emperador, levantándose de la silla—. Va a ir a por ellas creyendo que Anastasia lo ha traicionado.

—¿No estaban encerradas en uno de sus búnkeres? —preguntó Ser Lancel, pasándose la mano por su larga barba blanca. 

—Ya ve que no —Lo miró con cansancio, poniéndose las manos tras la espalda. 

—¿Y qué se supone que debemos hacer? 

—Nada —dijo «la serpiente»—, absolutamente nada. 

—Pero... ¿y su sobrina? 

—Qué importa la vida de una sobrina cuando la supremacía está en juego, ¿eh? Si Damien decide vengarse de Anastasia a través de su hermana, ¿no tendremos las pruebas suficientes para colgarlo? 

—Además la niña puede ser una amenaza. Como hija de su hermano podría ser considerada la heredera al trono de Prusia —convino Ser Thonas, tragando saliva. 

—Querido Ser Thonas, en Prusia no hay mujeres herederas —resolvió Nicolás—. Esa niña no me importa en absoluto. Ningún prusiano querría a una niña inexperta en el trono, no somos tan benévolos como vosotros —se burló—. Si la hija de mi hermano vive o muere no depende de mí. 

Un silencio absoluto se hizo en la sala y los consejeros se despidieron del regente con reverencias y cortesías hasta dejarlo a solas con el obispo. El gordo y feo religioso, en cambio, se acercó al monstruo y lo miró fijamente con sutileza. —¿Qué ocurre? —demandó Nicolás, clavando sus pupilas en él, asustándolo. 

—Su Alteza Imperial —Dio un paso hacia atrás el obispo. —No olvide que su madre sigue viva —musitó con suavidad—. Y que esa niña es su nieta. No me considero un hombre blando, pero no hay necesidad de permitir que Luisa de Prusia sufra más. Me consta que es una mujer piadosa.

—No lo tenía por un hombre preocupado por el alma de sus fieles, obispo —Se acomodó las mangas del chaquetón de cuero negro que portaba. —Mi madre ni siquiera sabe que existe esa niña —suspiró, molesto.

—Pero lo sabrá en cuanto Damien llegue a Moscú y haga de ella un trofeo frente a sus partidarios. Tarde o temprano su madre sabrá que tiene una nieta. Ahora depende de usted hacerle llegar la historia que quiera que crea. ¿Los mismos revolucionarios que mataron a Klaus secuestraron a su esposa y la mantuvieron en cautiverio hasta el día de hoy? ¿O fue su propio hijo el que cometió semejante fechoría? Le conviene que Tatiana muera, no lo vamos a negar. Pero no le conviene que Luisa sepa que dejó morir a su nieta pudiendo salvarla. Como tampoco le conviene que Anastasia pierda a su sobrina si quiere desposarla... Puede serle muy útil. 

—Está bien —aceptó—, que partan unos cuantos hombres hacia Moscú. El ejército sigue sin responder a mis órdenes —lamentó, observando a Valerián Madátov y a los soldados acampados frente al Palacio—. Esperan a su Emperatriz o, en su defecto, un juicio que les convenza de que yo soy su nuevo Jefe de Estado. O les entrego el cadáver de Anastasia con la firma de Damien sobre él o me caso con ella y me convierto en Emperador legítimo de facto. 

—Decida lo que decida, Su Alteza Imperial, será una buena decisión. Ambas opciones terminan con la dinastía Románov y lo pone a usted en el mando. 

—He decidido casarme con ella —expresó por primera vez en voz alta. 

—Sabe que hay algunos detractores de esa idea... Pero yo le apoyaré fielmente. 

—No se ofenda, pero no necesito su apoyo —Lo cortó. —Pase lo que pase, Anastasia será mi esposa, y si para ello tengo que cortarle la cabeza al enano y colgarla al lado de la del revolucionario que está ahí —Señaló la cabeza clavada en la pica. —Lo haré. Rusia es mía y todo lo que hay en ella también, eso incluye las vidas de sus consejeros y sus ministros. Haréis y desharéis a mi antojo; a cambio, yo os aseguro que vuestro poder absoluto seguirá vigente y que vuestras arcas se llenarán hasta rebosar —siseó—. Anastasia es asunto mío y de nadie más. La zorra Románova será la madre de mis herederos y si alguien se atreve a ir en contra de mi voluntad, que se atenga a las consecuencias. 

El sonido de la saliva pasando por el gaznate del obispo repicó contra las paredes del lugar y luego hizo una reverencia larga y costosa mientras Nicolás se mantenía de pie, orgulloso y triunfante. 

«El glorioso imperio ruso es mío, su dinero, su poder y su magnificencia me corresponden tanto como la mujer más importante del país. Anastasia es mía, está decidido.»

—Parto a Prusia. Escondí allí a la Emperatriz por seguridad, pero regresaré con ella y una promesa de matrimonio. Imagínelo: «el regente ha salvado a la Emperatriz de las garras de los revolucionarios y se casarán para unir fuerzas contra los liberales.» ¿No es un párrafo bonito de la historia? 

—Sí, Alteza Imperial. Algunos dirían que hasta romántico. Quizás escriban leyendas sobre su amor.

Nicolás enarcó una ceja y asintió. —Estaré de vuelta en un par de días, encárguese de que todo esté listo para la boda a mi regreso. 

—Una boda imperial requiere tiempo...

—Estamos en mitad de una guerra civil, no hay tiempo para bodas imperiales. Con Anastasia recuperaremos parte de la confianza del pueblo, solucionaremos el asunto del ejército y aseguraremos mi coronación sin tener que pasar por juicios innecesarios. 

—Sí, Alteza Imperial. Como desee. 

El cielo gris estaba cubierto de nubes sobre los edificios helados de Moscú. La sed de venganza de Damien no se había visto mermada ni por el trayecto ni por el tiempo. Es más, la idea de perpetrar un golpe inolvidable contra la realeza le resultaba muy atrayente después de haber pasado cinco años aparentando ser un hombre que no era, hechizado por la traidora de Anastasia Románova. 

Al mirar por encima de su basto hombro vio a sus partidarios, que se habían unido a él y a la causa conforme había pasado de pueblo en pueblo. Junto a Arseni y a los demás, había viajado amparado por la amabilidad de los civiles. Ahora, todos ellos se encontraban escondidos en un callejón sin salida, esperando el momento idóneo para atacar el Kremlin. 

—Aquí es donde la zorra tiene escondidas a su hermana y a su sobrina —susurró, soltando una bocanada de humo de su purito sin apartar la vista del emblemático edificio—. ¿Estáis preparados?

—Sí, por supuesto. Estamos preparados para vengar la matanza de la Plaza —aseveró uno de los militantes, apretando el fusil contra su cuerpo—. Allí murió mi hermano, señor —añadió con odio. 

Una punzada de culpabilidad atravesó el pecho del antiguo Consejero Real, que seguía sin comprender cómo había sido tan estúpido como para confiar en Anastasia. ¡Seguramente la muy zorra estaría retozando entre las escamas de la serpiente! No la tenía por una mujer frívola, y estaba convencido de que existía un buen corazón tras esa fachada de dureza y frialdad. Aun así, la Emperatriz era astuta y ambiciosa. No le extrañaba nada su proceder con tal de aferrarse al poder y perpetrar la dinastía Románov. ¡Matrimonio! ¡Él! Casado con una reina. Solo con pensarlo el ardor de la humillación le quemaba la garganta. 

—Arseni, no te vas a creer lo que he escuchado en la taberna —dijo Paul al viejo militante, lejos del lugar en el que se encontraba Damien. Paul era un muchacho joven que había decidido calentar la barriga antes de la contienda y que volvía sorprendido por lo que allí había sabido. 

—¿Ya estás de vuelta? 

—Sí, y como te decía... —Se unió al grupo cargando uno de los fusiles. —No te vas a creer lo que he escuchado en el comedero de la ciudad. Uno de los taberneros asegura que en San Petersburgo creen que nosotros tenemos a la Emperatriz. 

Arseni abrió los ojos como platos, remarcando las arrugas que los rodeaban y lo miró incrédulo. —¿Estás diciendo que la zorra Románova ha desparecido?

—Según...

—Shh —corrió a decir el viejo, apartando a Paul de los demás y arrinconándolo en un rincón lejos de la vista de Damien—. Puede tratarse de un simple rumor. ¿Entiendes? 

—Sí, o creo que sí... ¿No debería compartir esta información con Damien?

—¡En absoluto! ¿No lo ves? —Negó rotundamente. —Estamos a punto de perpetrar un golpe histórico. Por fin nos vengaremos por tantos años de sufrimiento, por todos los inocentes asesinados... Y no me refiero tan solo a nuestros compañeros de la Plaza, sino a todos estos siglos de esclavitud y humillaciones. ¿Quieres echarlo todo a perder por un chisme de taberna? No, amigo —Cogió al joven de los hombros y le sonrió, mostrando sus dientes gastados. —No puedes ni debes hacer esto ahora. ¿Sembrar la semilla de la duda en unos hombres dispuestos a morir por la causa? 

—Entiendo, pero si fuera cierto quizás Damien se está vengando injustamente. ¿No valdría la pena esperar y.…?

—¡Muchacho! ¡Muchacho! —se desesperó Arseni—. ¿Y si fuera cierto qué? ¿Acaso no han muerto de igual modo nuestros compatriotas? ¿Acaso no seguimos esclavizados bajo el yugo del absolutismo? Todos conocemos los sentimientos de Damien hacia la Emperatriz. Si le das esperanzas de que Anastasia sigue de su lado... Detendrá el asalto. ¿Tú quieres eso, Paul? ¿Quieres seguir perdonando a los opresores? ¿Quieres seguir dándoles oportunidades? Si la Emperatriz está desaparecida, poco o nada podemos hacer nosotros. Seguro que tiene amigos muy poderosos que la ayudarán. A nosotros no nos va a ayudar nadie, te lo garantizo. Además, quizás desapareció después de traicionarnos. Quizás sea otro malévolo plan para ablandarnos y seguir manipulándonos... No tenemos certeza de nada, salvo de que hoy la victoria puede ser nuestra.

Paul relajó los hombros y asintió para satisfacción del viejo revolucionario, que llevaba toda una vida esperando a que un día como ese llegara. 

—Es la hora —dijo Damien con fuerza, haciendo llega su voz grave a los presentes—. Los Guardias van a cambiar su turno y habrá un pequeño espacio de tiempo para entrar. Una vez dentro... Ya sabéis lo que tenéis que hacer. 

Una multitud armada, furiosa y resentida, inició una carrera hacia el Kremlin ante los ojos de los ciudadanos de a pie que corrieron a esconderse. Los Guardias los vieron llegar demasiado tarde y el tiroteo dio su inicio por un bando y otro. Damien clavó su mirada en el ala oeste del Palacio, y vio una cabellera rubia brillar desde la ventana. Tatiana Románova los había visto y sabía que su vida corría peligro. 

✽✽✽

Capítulo 16

El destino de la Emperatriz

Tatiana Aleksandróvna Románova, primogénita del Emperador Alejandro I de Rusia y reina viuda de Prusia, apretó contra sus faldas a Tassia.

—Mamá, ¿qué ocurre? ¿Qué es ese ruido? —preguntó la niña, cogiéndose con fuerza al terciopelo rosado que envolvía las piernas de su madre.

El ruido del tiroteo hacía temblar la cristalería fina del salón en el que se encontraban y los muebles lacados de oro amenazaban con venirse abajo ante el estruendo. Si el suelo no estuviera hecho de mármol macizo, a Tatiana le daría la sensación de estar hundiéndose en arenas movedizas.

—Unos hombres han venido a vernos —respondió ella, pálida y temblorosa, pero firme sobre sus pies. «Es un alivio que Tassia no tenga la altura suficiente para llegar a la ventana —agradeció para sí, contemplando a los muertos que se amontonaban en el patio principal.»

—Alteza —Entraron cuatro guardias a toda prisa, mirándola con espanto y acercándose a ella armados. —Debe huir de aquí, inmediatamente. Coja a la princesa, no hay tiempo.

Tatiana intentó tragar saliva, pero el nudo de su garganta era demasiado estrecho como para ello. Ni siquiera el aire le llegaba a sus pulmones, estaba aterrada. Las secuelas del atentado sufrido junto a su esposo seguían presentes en su vida. No había noche que no tuviera una pesadilla. Se había convertido en una mujer amargada que no disfrutaba de la comida ni de nada que no tuviera relación con su única razón de existir: Tassia. La cogió en volandas y se dejó empujar por los guardias a través de los pasillos. Detrás de ellos se oía a la multitud enfurecida. Muchos ciudadanos se habían unido a la guerrilla de Damien e iban rompiéndolo todo a su paso mientras vociferaban toda clase de improperios.

—No llores pequeña —trataba de consolar Tatiana a su hija, pegándola a su cuerpo y apretándole la cabeza contra su pecho para que no viera los rostros enfurecidos de los asaltantes—. Eres una Románova, ¿me oyes? Eres la hija de Klaus von Wittelsbach, Rey de Prusia y de Tatiana Románova, princesa de Rusia —habló a toda prisa con el aliento entrecortado—. No olvides quién eres, pase lo que pase.

Los muebles y objetos trababan los pies de Tatiana al correr, y las manillas de las puertas azotaban su cuerpo y le dejaban marcas en los brazos y las manos. Avanzaba a trompicones, con la sensación de no tener un rumbo fijo. El sudor y el miedo se habían apoderado de ella, y el vestido de terciopelo rosa le resultaba demasiado aparatoso para semejante contienda. Los Guardias estaban haciendo todo lo posible para protegerlas, pero eran incapaces de contener la mala saña del pueblo y terminaron solas y rodeadas. El esfuerzo de los Guardias por sacarlas de allí había sido infructífero y, además, habían muerto en el intento. Tatiana abrazó con todas sus fuerzas a su hija en un rincón de la sala en la que habían sido capturadas. Una decena de hombres, algunos sin dientes y otros con miradas lascivas, se mantenían a una distancia prudencial de ellas. Le dio la sensación de que ni ellos mismos creían lo que estaba sucediendo.

Entonces, ese pequeño instante de confusión, fue rápidamente disipado por un hombre de estatura media y hombros anchos que se abrió paso entre los revolucionarios y se plantó frente a ella sin titubeos. Tan solo una pequeña nube de compasión asomó por el semblante de Damien al reparar en el llanto de Tassia.

—Está traicionando a mi hermana, Ser Obolénski —dijo Tatiana con seguridad y temple, enfrentándose a los ojos diminutos y azules de Damien, que la miraba con la certeza de alguien dispuesto a terminar lo que había empezado.

—Ahórrese su moralidad —respondió él. Tenía un pómulo partido del que le brotaba un pequeño reguero de sangre y las ropas cubiertas de pólvora—. Conozco muy bien la hipocresía de los de su clase —susurró, arrastrando las cuerdas vocales—. Cogedlas —ordenó, dedicando una mirada rápida a los hombres que tenía al lado.

Los pasos de los insurgentes, sin embargo, se vieron detenidos por sombras negras. Soldados vestidos de negro riguroso degollaron, en cuestión de segundos, a algunos de los presentes y asesinaron a sangre fría a tantos otros. Después, sin dar tiempo a reacción alguna, tomaron a Damien por la espalda y lo amenazaron con una navaja contra su cuello. —Solo queremos a la niña —dijo el secuaz de Nicolás, dirigiéndose a Arseni y a los demás presentes que habían contemplado con horror como eran abatidos muchos de los suyos.

La guerrilla actuó en actitud ofensiva, pero Damien alzó la mano para detenerla. Sabía perfectamente que, aunque los hombres de Nicolás fueran pocos, eran letales. —Lleváosla —concedió, sintiendo como el frío de la navaja se alejaba de su gaznate lentamente.

—Pero... —se quejó Arseni.

—Que se la lleven —repitió Damien, en cierto modo agradecido por no tener que cargar con la decisión de matar a un infante, aunque no estaba muy seguro de que los hombres de «la serpiente» tuvieran mejores intenciones.

Los sicarios se acercaron a Tassia y la arrancaron de los brazos de su madre. — ¡Mamá! —gritó la pequeña pelirroja—. ¡Mamá!

Tatiana quería cerrar los ojos y despertar de esa pesadilla, no podía ser cierto que lo que más amaba en el mundo le estuviera siendo arrebatado de sus brazos. Quería llorar, gritar y patalear. Quería cernirse sobre aquellos hombres y arrancarles los ojos y las manos con los que osaban ensuciar a su pequeña. En lugar de todo eso, hizo acopio de todo lo que había aprendido siendo una Románova y cogió aire sin apartar los ojos de Tassia. Si Nicolás quisiera matar a Tassia, ya lo habría hecho mucho antes. ¿Para qué tomarse las molestias de mandar a sus hombres a rescatarla? No tenía ni idea de cuáles eran las intenciones de su cuñado y estaba convencida de que nada tenían que ver con la bondad ni la generosidad familiar, pero al menos existía esperanza para su hija. —Esperad —imperó con tanta fuerza que la obedecieron—. Hija, sé que Dios tiene grandes planes para ti —Se acercó a ella, se sacó su collar de perlas con un colgante de oro en el que habían grabadas las letras "T. R." y se lo colgó en el cuello de Tassia. —Recuérdame —ultimó, depositando un beso sobre su frente y apartándose con tanto dolor como fuerza.

Los gritos de Tassia se escucharon hasta que desapareció de la vista de su madre y entonces Tatiana, con el alma rota y los ojos aguados, miró a Damien y se entregó a él sin mediar palabra.

Damien observó el pelo rubio perfectamente recogido de Tatiana, su piel pálida y su vestido costoso de terciopelo rosa. Era una princesa, una reina. Olía a rosas y parecía sacada de un cuento de hadas. Sus ojos azules, iguales a los de Anastasia, rebosaban bondad y sentimientos... Pero era la representante de un poder absolutista y opresor que debía ser derrocado para el bien común. —Colgadla en el patio, que el pueblo vea que ellos ya no tienen poder sobre nosotros y que sirva de aliciente para que el país entero se levante en armas y tome el Palacio de Invierno. —La cogió por el brazo y la empujó a los brazos de Arseni. —Esta vez, no tendremos piedad. Arrasad con todo lo que podáis —Señaló a su alrededor. —Lleváoslo todo, decorad vuestros hogares con estos enseres, vendedlos... Haced lo que queráis, porque os vuestro. Lo habéis pagado con vuestros impuestos y vuestra sangre.

Hombres y mujeres empezaron a llevarse las riquezas del Kremlin mientras Damien veía como preparaban la horca para Tatiana. Ella, se mantenía en silencio y aguantaba con una estoicidad envidiable los insultos y vejaciones de los revolucionarios que querían ensañarse con esa representante del "mal". No importaba que ella fuera inocente, era una más. —¿Dónde está mi hermana? —le preguntó la reina viuda en un momento dado, cuando pasaba por su lado.

—No lo sé —negó, haciendo una mueca de indiferencia—. Seguramente retozando en los brazos de Nicolás von Wittelsbach como la zorra que es.

—Se está equivocando, Ser Obolénski.

—Mis errores no son asunto suyo y no soy ningún "ser", por si no se ha dado cuenta aún.

—De lo que me he dado cuenta es de que usted no desea esto. No es la clase de hombre que mataría a una mujer por rencor.

—Tiene razón —Se lamentó Damien. —Y lo siento de veras, pero sí soy la clase de hombre capaz de matar a una mujer por su pueblo —zanjó el asunto.

Un par de hombres autodenominados verdugos cogieron a Tatiana y le pasaron la cuerda por el cuello. Tatiana clavó sus ojos azules sobre los de Damien. El antiguo Consejero Real le devolvió una mirada llena de arrepentimiento y de disculpa, pero estaba decidido a continuar. —¡Por la matanza de la Plaza! ¡Por nuestros compatriotas asesinados a traición! —gritó, ahogando sus escrúpulos en la venganza.

—¡Por todos estos años de asesinatos impunes y de opresión! —añadió Arseni, orgulloso.

—¡Por la nación! —vociferó Moscú.

El cuerpo de Tatiana Románova, hermana de la Emperatriz, quedó colgado de la soga. Su pelo seguía bien recogido, y su vestido rosa brillaba más que nunca. Ni si quiera en la muerte, la primogénita del Emperador perdió su distinción.

No había visto a nadie más que a un hombre centenario que si no era mudo, lo aparentaba a la perfección y a una mujer simplona de cara redonda que se encargaba de sus cuidados básicos.

Pese a que ninguno de los dos se había dignado a responder sus preguntas, Anastasia había deducido que estaba recluida en uno de los búnkeres de Nicolás. Lo último que recordaba eran sus besos y su promesa «de hacerla suya» otra vez. Después, su mundo se apagó y creyó que era su final. En lugar de eso, había despertado rodeada de velas aromáticas y comidas deliciosas. El curandero la había instado a comer y a beber un brebaje con sabor a árnica. No se negó, puesto que si Nicolás la quisiera muerta ya lo estaría. Quizás la matase más tarde, pero quería mantenerla con vida por el momento. La pregunta era, ¿por qué?

Ignoraba si había abusado de ella durante su inconciencia, pero si quisiera haberlo hecho nada lo habría detenido. ¿Para qué dejarla con vida si lo único que quería era aprovecharse de su cuerpo una vez más? ¿Qué clase de retorcidas y enfermas intenciones tenía «la serpiente»? ¿Acaso no tenía ya el poder que tanto anhelaba?

—¿Cuánto tiempo hace que estoy aquí? —preguntó a la mujer de expresión amable que la aseaba y se encargaba de sus ropas a diario—. Sé que puede oírme, deje de ignorarme. No le diré nada a su señor, solo quiero saber en qué día estamos —insistió, preocupada por Damien y su gente. ¿Qué habría ocurrido con ellos después de convocarlos en la Plaza? ¿Dónde estaría su Consejero Real en esos instantes? ¿La estaría buscando? ¿O estaría dolido creyendo que lo había traicionado? No amaba a Damien, pero sentía un fuerte lazo de unión con él. No en vano había sido su mejor amigo y consejero desde que la coronaron Emperatriz de todas las Rusias. Había confiado siempre en él pese a su liberalismo radical; es más, se había ganado la enemistad de muchos de sus vasallos por tenerlo en tan alta estima y consideración.

—Alteza —reverenció la mujer a modo de disculpa por su silencio—. Le he traído este vestido.

Le mostró un hermoso vestido de tafetán rojo con diamantes y rubíes diminutos cosidos a la altura del pecho; era de mangas largas con una falda abullonada y un corpiño de piel de armiño. El búnker estaba decorado con suma elegancia, ambiente que distaba mucho del que Tatiana le había descrito. Su querida hermana había permanecido cinco años recluida en uno de esos reductos, pero según le había contado había vivido con poco más que una cama y una mesa maltrecha. Nada que ver con los ostentosos muebles que veía allí ni con los hermosos tapices que decoraban las paredes. Sí, el lugar era refinado con una esplendorosa chimenea al centro, pero no tanto como para vestir una prenda tan espectacular. —Prefiero los vestidos de lana que he llevado durante estos días. No estoy de humor ni encuentro necesaria tanta ostentosidad.

—Son órdenes, Alteza —suplicó la sirvienta, temerosa—. Por favor, permita que la vista.

—He dicho que no —se negó en rotundo, poniéndose de pie y encarándola—. No soy un objeto ni un animal de compañía, soy la Emperatriz de todas las Rusias y no vestiré como una cortesana en mitad de mi secuestro. Exijo saber en qué día estamos.

—Alteza... El Emperador desea que luzca su regalo —repitió como si fuera corta de mente o sorda para la impotencia de Anastasia, que la estudió a través de sus ojos fríos como el hielo.

«Pobre mujer, Nicolás la ha anulado por completo. Está tan aterrorizada que solo es capaz de repetir una y otra vez sus órdenes —pensó con amargura—. ¿Emperador? ¿Así era como se dirigen a él? ¿Tan rápido? ¿Cuánto tiempo he dormido?»

—Deme ese vestido —concluyó, arrebatándolo de sus manos y rompiéndolo por la mitad de un tirón rápido y hábil—. Ahora ya puede irse —se lo devolvió roto y se sentó de nuevo al borde de la cama—. Dígale que no cumplía con mi tallaje —la tranquilizó, leyendo el miedo de sus ojos simplones.

El chasqueo de la lengua de Nicolás se oyó desde la puerta, llamando la atención de Anastasia. ¿Desde cuándo estaba ahí? Al verlo, vestido con una camisa negra a juego de unos pantalones entallados, se la paró el corazón. No llevaba chaqué, como si no le importara el frío. Es más, llevaba la camisa doblada hasta los codos y sus botas de cuero relucían tanto como su pelo oscuro, dándole un aspecto terriblemente atrayente y peligroso.

«¿Acaso no siente el frío?»

Con los brazos cruzados y su actitud burlesca de siempre la miró con diversión. —He de suponer que este arrebato es una muestra de su satisfactoria recuperación —siseó, aparentando una mueca de dolor al ver el vestido rasgado—. Me costó una fortuna —Enarcó una ceja y frunció el ceño. —Pero supongo que esto forma parte de nuestro cortejo. Las mujeres gozáis con estas muestras de desprecio —Soltó una risilla prepotente. Anastasia, en cambio, se mantenía impasible, mirándolo con total y absoluta apatía. —Bien, todavía es pronto para el humor —cortó su sonrisa cínica e hizo una seña a la doncella para que se retirara, cosa que hizo gustosamente y a la máxima velocidad que sus piernas le permitieron. —Te estarás preguntando qué haces aquí —Cogió una silla, la giró y se sentó a horcajadas, colgando el peso de su cuerpo sobre el respaldo hacia ella. Anastasia pudo olor su característico perfume masculino. —Viva —aclaró.

—Estoy segura de que no se trata de un acto de compasión —contestó ella, seca y fría, amordazando los latidos de su corazón desbocado. No podía ser, era imposible que después de todo siguiera deseándolo como el primer día. ¡Maldito fuera el diablo por tentarla a caer en el más repulsivo de los deseos!

—He decidido que va a convertirse en mi esposa —dijo él sin más—. Sí, sé que está dolida porque la rechacé hace tiempo, pero aquí estoy. Para usted, soy suyo. Siéntase orgullosa, muchas mujeres querrían estar en su lugar. Y esta vez voy en serio, no se trata de una estrategia política como la vez anterior —habló con seguridad.

Anastasia fue incapaz de contener sus cejas, que se alzaron a la vez en una mueca de indignación. —Nicolás von Wittelsbach está usted loco y enfermo —replicó tras un largo silencio incómodo—. Jamás me casaré con usted, ¿lo comprende? Jamás —recalcó—. ¿Orgullosa? ¡Por favor! ¡Ha tratado de matarme!

—Usted hizo lo mismo, estamos en igualdad de condiciones —resolvió, levantando las palmas de las manos.

—¡No! Yo lo hice para salvar a mi hermana. Y no intenté matarlo, si hubiera querido matarlo lo hubiera hecho sin más. Esto es ridículo —Se levantó de la cama y anduvo lejos de él, dándole la espalda para coger el aire que le faltaba. —Está cometiendo un acto de alta traición. No puede encerrarme aquí sin más, soy el poder gobernante de Rusia. No sé ni en qué día estoy... Y usted viene a hablarme de matrimonio. No tiene vergüenza ni escrúpulos. Es un monstruo.

—Deje de repetirlo. Deje de repetir que soy un monstruo —Se levantó de la silla y se acercó a ella. —Sabemos quiénes somos —La cogió por los hombros y la giró hacia él. —Lo que no sabemos es qué seríamos capaces de hacer juntos.

Anastasia sintió como el roce de Nicolás la quemaba, desatando la mordaza de su corazón y dejando que sus latidos se convirtieran en la orquestra principal de la escena.

—No —Se zafó de su agarre y dio dos pasos hacia atrás. —¿Qué ha hecho con los liberales? ¿Dónde está Damien? Estará preocupado por mí. Todos deben estarlo. Libéreme, esto es una locura. Si no va a matarme, deje de jugar conmigo.

—No estoy jugando, Anastasia —La nombró, dando un paso hacia ella. —Por si no te has dado cuenta, acabas de vivir un golpe de Estado —la tuteó por primera vez—. Ya no eres nada más que el vestigio de una dinastía muerta y aborrecida y la mayoría de los palaciegos prefieren verte bajo tierra que en el trono. ¿De qué otra forma crees que me he convertido en el nuevo Emperador?

—No has sido coronado, no me lo creo —negó ella—. El ejército no lo permitiría hasta esclarecer lo acontecido. Y ni hay cuerpo ni hay pruebas que te califiquen como mi sucesor en mi ausencia.

—¿Sucesor? —Sonrió. —No, querida. Reemplazo. ¿Cuánto tiempo creías que durarías? El poder está hecho por y para los hombres. Te advertí de que te apartaras de mi camino, pero no me hiciste caso. Por eso te protegí de mí mismo...

—¡Entonces no me protejas! —lo cortó, enfurecida y con el rostro enrojecido—. ¡Deja de protegerme! No lo necesito, soy una mujer que vela por sus propios intereses. Y no entra en mis planes desposarme con ningún hombre. Así que, si eso es todo, ¿por qué no me matas de una vez y acabamos con esto? ¿Crees que le temo a la muerte? ¡Te equivocas! Si tengo que decidir entre ser tu esposa o morir, prefiero morir —declaró, firme en su propósito y dejando a un lado las formalidades.

—No me tientes —Las pupilas de Nicolás se estrecharon, dejando asomar su monstruo y dando otro paso amenazante hacia Anastasia. Un segundo después, sin embargo, cogió aire y recuperó su aparente «buen ánimo». —Eres una ingrata, ¿me oyes?

—No te debo nada. Es más, cualquier daño o dolor que he tenido en esta vida ha sido por tu causa. Tú mataste a mi esposo, Mijaíl. Mataste a Víktor, a mi hermano Sergey. ¡Por Dios! Dejaste a mi sobrina encerrada durante cinco años. Y no me hagas mencionar que has sido el autor del golpe de Estado que me ha llevado a estar encerrada en tu asqueroso búnker. No, por favor, no seas tan cínico como para hacerme creer que tengo que agradecerte algo. Vosotros me arrastrasteis desde el convento hasta el Palacio para utilizarme, fuisteis vosotros los que me obligasteis a ser así... Yo acepté mi hado en el convento y luego junto a Mijaíl... Arrancasteis cada pedacito de ser humano que había en mí y los echasteis al fuego —Se le aguaron los ojos. —Estoy completamente sola en este mundo porque mi padre decidió que no era otra cosa que una moneda de cambio y porque tú lo ayudaste a perpetrar sus malévolos planes. Te odio, ¿me oyes? Eres la persona a la que más odio en este mundo —Le cayó una lágrima, rompiendo con todo el hielo de sus ojos y dejando pasar a su corazón.

—Te equivocas en algo —dijo él, serio y sin cinismos.

—¿Ah sí? —se burló entre lágrimas—. ¿En qué?

—En que no estás sola —La cogió y la atrajo para sí. —Yo estoy contigo y siempre lo he estado, a pesar de todo —La estrechó contra su cuerpo varonil. —Te amo, Anastasia. A mi enfermizo y loco modo, pero sé que te amo. Mis ansias de poder me dominan, y no puedo prometerte nada salvo protección. Bajo mi mando, tú serás la Emperatriz que deseas ser. Te lo daré todo y todos te rendirán pleitesía... ¿Qué me dices?

✽✽✽

Capítulo 17

El extraño amor de los dos colosos

El abrazo de Nicolás era tan frío que quemaba. Se sentía estúpidamente protegida y amada entre los brazos del único ser vivo que la comprendía. Esa era la triste verdad: que estaban hechos el uno para el otro, aunque lo odiara y se odiara a sí misma por esos sentimientos. 

Sin darle una segunda pensada, Anastasia se puso de puntillas y lo besó. Estaba harta de contenerse y no estaba, precisamente, en su mejor momento de lucidez mental. La atracción física que sentía por él era tan intensa y dolorosamente inexplicable como lo eran sus ansias de sentirse amparada por su halo de maldad. 

Él la respondió rápidamente estrechándola en un acto de pasión desmedida que los llevó a fundirse en el deseo que habían cosechado durante años y que siempre se había visto enturbiado por alguna estúpida razón. La constriñó hasta dejarla sin respiración, asfixiándola de placer. Su corazón estaba más vivo que nunca y latía a velocidades peligrosas contra las paredes de su pecho, haciendo llegar su sonido hasta el cuerpo de «la serpiente.»  —Le arrancaría las entrañas con mis propias manos a quien ose ponerte una sola mano encima —gimió él—. Cásate conmigo y no tendrás que volver a preocuparte por salvaguardar tu vida. Ya no tendrás que seguir luchando sola en este mundo hostil porque yo seré tu mejor guardián. Y sabes que nadie puede vencerme —añadió, posesivo y duro con esa arrogancia pendenciera que lo caracterizaba—. Imagínalo: el zorro y la serpiente. ¿Qué es lo que no podríamos hacer juntos? Seríamos imparables —La tomó a horcajadas y la tumbó en la cama, cerniéndose sobre su cuerpo femenino. —Eres la única mujer que quiero a mi lado —susurró cerca de sus labios, bajándole los hombros del vestido.

Anastasia sabía que era una locura, que él era el causante de todos sus males y su carcelero. Pero le gustaba esa demencia en mitad de la vida de locos que llevaba, así que se dejó besar otra vez, anhelando más. Mucho más. Se agarró a su cuello para no perderse en el temblor que había invadido su cuerpo y se intoxicó con su aroma varonil, enterrando las yemas de sus dedos en su pelo negro y frondoso, recorriendo su barba oscura perfectamente rematada en las patillas. Era perfecto, él era un hombre que cuidaba su aspecto, elegante hasta decir basta. Y eso le encantaba. 

No le importaba nada, no en ese momento. Solo le importaban las caricias de Nicolás y el recorrido de sus besos a lo largo de sus labios, mejillas, cuello y escote. Quería que le arrancara la ropa y sentirse desnuda entre el sudor de la pasión. Y él, como si la conociera demasiado bien, le concedió su deseo arrancándole lo que le quedaba de vestido. En la austeridad de su cautiverio había obviado el uso del corsé y de la camisola, por lo que sus cuantiosos pechos saltaron ante la anhelada libertad sensorial. —Belleza en estado puro —gruñó, apretándole un pecho mientras le besaba el otro. 

La frialdad de Nicolás se colaba con ardor en su cuerpo, quemándole el corazón del que brotaba lava espesa y tórrida y se deslizaba por su estómago, derritiéndose entre sus piernas. Entre ellas, estaba él encajado. Sudorosa, con el pelo alborotado y las mejillas sonrojadas, le quitó la camisa y le clavó las uñas en la espalda. Notó cómo el prusiano se tensaba un instante, y al siguiente, Anastasia le estaba sacando los pantalones. 

—Prométeme que te casarás conmigo —dijo él entre jadeos, desnudo sobre ella—. Prométemelo, zorrito —Le cogió el semblante entre sus manos largas y la obligó a mirarlo fijamente a los ojos, envenenándola con su mirada de reptil malicioso. —Deja que yo cuide de ti. 

No contestó nada, pero se dejó amar a través de los besos de Nicolás, que parecían más tiernos que los de antaño, pero igual de desgarradores y crueles como siempre. Ella, a su vez, tomó la iniciativa y le mordió el cuello ligeramente. Sentía la necesidad de hacerle daño y él sonrió encantado, devolviéndole el mordisco en el lóbulo de la oreja. Cada mordisco era perverso, excitante y emocionante. Dejando así un reguero de marcas enrojecidas de las que parecían salir llamas. Sin embargo, cuando Anastasia llegó al abdomen de Nicolás encontró una cicatriz importante que reconoció de inmediato. Era la marca de la daga que le había clavado para salvar a su hermana. Eso le recordó lo mucho que debería odiarlo y lo mucho que él debería estar haciendo lo mismo con ella. No obstante, Nicolás la miró con intensidad y acalló sus pensamientos con un beso interminable que le dejó los labios en carne viva y los pulmones vacíos. 

Aprovechando ese momento de debilidad extrema, «la serpiente» se coló entre sus muslos y le acarició su intimidad, con la que se ensañó especialmente hasta hacerla enloquecer. El lecho sobre el que se estaban amando desprendía vapor por la humedad que emitían sus cuerpos y la chimenea ardía con intensidad lejos de ellos; el calor era abrasadoramente excitante. Los perfumes de ambos se entremezclaban haciendo una fragancia única y delirante que se quedaba impregnada sobre los tapices milenarios y las alfombras de cachemir. 

Anastasia removió sus caderas y se abrazó al único hombre que se había entregado, agradeciéndole a Dios ese momento de felicidad extrema en mitad del caos. Lo amaba con toda su alma pese a todo, pese a sus crímenes, pese a sus locuras y pese al monstruo que habitaba en su interior, asomando a través de sus ojos únicos en el mundo. —Te amo —le confesó, esta vez bajo la luz de conciencia. 

—Lo sé —siseó él, recogiendo su estremecimiento en un abrazo húmedo y candente—. Sé que me amas —repitió, haciendo brillar sus pupilas verticales bajo la sombra de sus pestañas negras y largas.  De hecho, la miró con tanta fuerza que creyó ver algo de humanidad en él. Fue entonces cuando lo vio más hermoso que nunca, sintiendo que su belleza podría cegarla, pero no apartaría la mirada de él para sobrevivir. Muy al contrario, estaba dispuesta a que la despedazara e hiciera con ella lo que quisiera. Por eso, cuando notó que le levantaba las caderas y la penetraba no dijo nada. Tan solo absorbió esa sensación olvidándose de respirar, incluso de vivir. Porque su vida estaba entre las manos de Nicolás, que se iba adentrando en sus profundidades femeninas lenta y dolorosamente. Sí, había dolor porque, a pesar de haberle entregado su virginidad, de eso hacía mucho tiempo. Pero se acostumbró rápidamente a su invasión y disfrutó de cada embiste con tanto delirio que no controló ni sus jadeos ni su cuerpo demandante. Es más, en un arrebato de locura, lo cogió y lo puso debajo de ella para cabalgarlo. Él se dejó hacer, pero el instinto dominante lo terminó superando y no tardó en volver a la posición inicial, forzándola a quedarse debajo de él. 

Anastasia arrugó su frente de porcelana y su nariz cubierta de pecas en una mueca graciosa de enfado. La batalla por el dominio era un eterno entre ambos, pero en ese caso resultaba de lo más apasionada. —Podemos encontrar un equilibrio —gimió él, levantándola fácilmente del lecho sin despegarse de su cuerpo y empotrándola contra la pared más cercana—. Ahora estamos en el mismo nivel —sonrió triunfante, embistiéndola con más fuerza. Anastasia cerró los ojos y lo estrechó entre sus piernas entre que él hundía la nariz en su cuello, cerca de su pelo rojo y largo. Sentía que se acercaba a esa cúspide que había deseado desde el primer beso, y sintió una extraña melancolía porque sabía que llegar ahí arriba sería el final de aquello tan hermoso que habían compartido. Pero su dolor se evaporaba junto al ardor de Nicolás, que se estremeció en su interior al mismo tiempo que ella se liberaba de la tensión con un grito lastimero. El final había llegado, pero ninguno de los dos se separó. A diferencia de las otras veces, permanecieron juntos durante unos segundos hasta que Nicolás la llevó en volandas hasta el lecho y la tumbó para luego tumbarse él a su lado. 

—Ojalá pudiéramos quedarnos encerrados aquí para siempre —musitó Anastasia como la niña tonta que nunca se permitió ser, recorriendo las manos de «la serpiente» con sus dedos índices y maravillándose con el chispeo de sus caricias. No importaba que acabaran de satisfacer su apetito, el deseo entre ambos era tan fuerte que sus cuerpos estaban destinados a quemarse el uno cerca del otro. 

—No somos esa clase de personas —la cortó él, sin darse cuenta de lo frío que sonaba. 

—No, por supuesto que no —negó ella, dejando de acariciarlo para mirarlo fijamente. La nariz recta de Nicolás le daba un aire aristocrático a sus facciones hercúleas, su pelo estaba ligeramente despeinado y le caía en mechones negros sobre la frente. Sus pestañas oscuras y largas sombreaban aquellos ojos verdes que no dejaban indiferente a nadie. Era perfecto para ella, y ella lo era para él. 

—Mañana mismo regresaremos a Rusia y anunciaremos nuestro compromiso, oficiaremos una boda rápida y...

—No —lo cortó ella—. ¿Cuándo he dicho que iba a casarme contigo? —inquirió, molesta por la prepotencia con la que Nicolás había empezado a hablarle. 

Observó las pupilas del reptil virar hacia ella con evidente irritación, aunque tratara de disimularla. 

—Acabas de entregarte a mí —siseó, haciendo un esfuerzo descomunal por no perder los nervios.

—También lo hice hace cinco años y no me casé contigo, ¿verdad?  No somos la clase de personas que se quedarían aquí encerradas, es cierto. Pero yo tampoco soy la clase de mujer que se casaría con un hombre para quedarse relegada en un segundo plano. ¿Te has oído en algún momento de tu discurso? «Podré ser la Emperatriz que desee ser, bajo tu mando.» —Lo imitó, exagerando el siseo de su voz. —¿Bajo tu mando? No sé en qué momento de la historia has perdido el hilo, pero yo soy la Emperatriz y tú eres el usurpador. 

—Disculpa, querida —Tragó saliva Nicolás, parpadeando en un gesto de incredulidad. —Pero la que ha perdido el hilo de la historia eres tú. Te recuerdo que estás secuestrada y amenazada de vida o muerte por mí y mis partidarios y que la única forma de que salgas con vida de aquí es casándote conmigo. ¿Acaso crees que voy a renunciar a mi trono?

—¿Acaso crees que voy a hacerlo yo? Parecemos peces que se muerden la cola —se ofuscó ella—, incorporándose para quedarse sentada, lejos de él. 

—Pensé que tu amor sería más importante. 

—Empiezas a sonar ridículo y no te considero un hombre dado a las ridiculeces. No gobernaré bajo tu yugo y no aceptaré tu control absolutista sobre mi pueblo. Yo soy una Románova, tú eres el Rey de un país extranjero. ¿Casarnos? ¿Para que ponga el ejército bajo tus pies? ¿Para qué tu gobierno no sea puesto en duda? Si eres capaz de matarme, hazlo. Lleva mi cadáver al Palacio de Invierno e inventa la historia que desees. ¿Qué has hecho con los revolucionarios que convoqué en la Plaza? ¿Dónde está Damien? —exigió saber, cubriendo sus ojos azules de hielo nuevamente y mirándolo con estudiada indiferencia. 

—¿Cómo te atreves a mencionar a ese insurgente en nuestro lecho? ¿Es eso lo que ocurre? ¿Qué piensas en él? —se molestó Nicolás, levantándose de un salto ágil, como si reptara. 

—¡Por Dios! Si pensara en él, ahora mismo sería su esposa y no tu prisionera. No eres un hombre celoso, eres demasiado creído e inteligente para ello, así que no desvíes la atención de lo importante: ¿qué has hecho con mi gente? 

—¿Tu gente? —se burló—. Muy pronto descubrirás quién merece tu lealtad y quién no. He decidido que serás mi esposa y vas a serlo, cueste lo que cueste. Lástima —determinó, desafiante y con los pantalones ya puestos nuevamente—. He intentado convencerte por las buenas, pero como veo que te resistes... No tendré más opción que hacerlo por las malas. 

—¿Vas a torturarme? 

—No soy de esos que obtienen placer con la tortura, querida. No suelo perder el tiempo con absurdeces. —Se cubrió con la camisa negra y empezó a abotonar. —Tengo métodos más... letales. Me sorprendes, ¿lo sabías? Llegué a pensar que tenías otras prioridades. Pero veo que somos más parecidos de lo que creía —Se acercó a la puerta. —Incluso imaginé que aceptarías tan solo para traicionarme después...  Algo que me resultaba muy excitante, la verdad. 

—No es por el poder —negó rotundamente—. Como sabes, jamás quise estar donde estoy. 

—¿Entonces?

—Es por dignidad propia y por sentido común. Por lealtad a un pueblo que confió en mí... No lo entenderías, son valores que se escapan de tu miserable vida. Y no, no voy a casarme contigo con la intención de traicionarte. Sería una jugada muy astuta, pero demasiado previsible que, al final de cuentas, acabaría dándote lo que deseas: mi trono. —Clavó sus ojos inhumanos en los de él, levantándose del lecho completamente desnuda y sin ninguna vergüenza por ello. 

—Increíble, esta situación mejora por momentos —La miró de arriba a abajo de forma lasciva. — Me lo tomaré como un desafío en mi miserable vida —La parafraseó. —Ahora, si me disculpas, tengo asuntos de los que ocuparme. Espero que tu estancia aquí siga siendo placentera —Sonrió, mostrando sus dientes blancos y desdibujando la línea de sus labios.

—¿En qué día estamos? —le preguntó ella, recolocándose el vestido. 

—Oh, sí... creo que tienes derecho a saberlo después del buen servicio que me has dado —Anastasia no se inmutó ante el insulto velado de Nicolás y lo miró con insistencia, esperando una respuesta—. Estamos en lunes —Abrió la puerta, dispuesto a irse.

—No juegues conmigo. ¡Nicolás! ¡No te atrevas a irte sin darme una respuesta! ¡Exijo saber en qué día estamos! ¡Nicolás! 

—Anastasia —reverenció en mitad de la burla más absoluta, dedicándole una última mirada socarrona antes de cerrar la puerta del búnker tras de sí. 

«¡Maldito fuera Nicolás! ¿Qué estaría tramando? ¿Dónde estaba Izabella? ¿Tendría en su poder al bastardo del usurpador?», pensó para sí misma. No quería casarse con Nicolás y darle el poder públicamente; si lo hacía, de nada habría servido traer al niño para acusarlo de traición. Su mejor baza era seguir negándose hasta que Izabella la encontrara. Él no la mataría, ahora lo sabía seguro. La amaba, y ella a él. Pero del mismo modo que se amaban, se destruirían. Nicolás pretendía gobernar con maldad y absolutismo radical; ella, en cambio, quería darle al pueblo su libertad. No podía pensar en sus sentimientos, sería demasiado egoísta cuando tanta gente dependía de ella. Simplemente, no. Anastasia I de Rusia no iba a entregar su corona a ningún hombre. 

✽✽✽

Capítulo 18

El origen de «la serpiente»

Para el encuentro, el General von Alvensleben se vistió con una levita militar de terciopelo negro y la cadena símbolo de su cargo (Pour le Mérite, «por el mérito» en francés, el lenguaje de la corte real).  A su Alteza no le iban a gustar las noticias que traía consigo y le convenía recordarle lo mucho que había hecho por Prusia antes de que tomara una decisión inexpugnable. Sus botas de caña alta, hechas con cuero, repiqueteaban contra el suelo de moscovita al ritmo de sus pasos rígidos y sistemáticos en dirección al Salón de Sangre. 

Allí era donde Nicolás von Wittelsbach lo estaba esperando. Aún se le hacía extraño estar bajo las órdenes «del pequeño». Había pasado más de media vida sirviendo a Federico von Wittelsbach y parte de la otra preparándose para servir a Klaus, el primogénito de la familia real. Nunca pensó ni imaginó que el extraño y solitario hijo pequeño del Rey llegaría a ocupar el trono. Nicolás jamás destacó en el arte de la guerra ni en ninguna otra arte asociada al liderazgo de un país. Lo recordaba como un niño solitario, extraño y continuamente vejado por los otros niños a causa de su extraña apariencia. Continuamente consolado por su madre, la dulce y buena Luisa, había crecido delgado, alto y con una extraña afición a las pócimas. Solía pasar largos ratos junto al curandero centenario de la corte y raramente se juntaba con caballeros de su edad o rango. 

El propio Federico se había referido a él, en varias ocasiones, como «el segundón o el monstruito». Objeto de burlas continuas y de desprecios, Nicolás se fue a Rusia bajo la protección del Emperador Alejandro y se convirtió, por méritos propios, en su Consejero Real; asombrando con ese hito a los prusianos. ¿Qué tenía el rarito de Nicolás para que un Emperador lo convirtiera en su mano derecha? Inteligencia. Descubrieron muy tarde que el «el segundón o el monstruito» era una de las mentes más eminentes que el mundo había tenido el placer de albergar. Klaus intentó enmendar su error pidiéndole disculpas públicamente, pero difícilmente Nicolás llegó a aceptarlas.  Es más, las malas lenguas aseguraban que él estaba detrás de la muerte de su padre y la de su hermano. 

No obstante, como las ansias de poder y de autoritarismo eran superiores a cualquier moral, en la corte prusiana sucedía lo mismo que en la rusa: Nicolás era visto como el salvador de la monarquía y de una vida a punto de extinguirse. Letal, malvado e implacable, se había ganado la confianza de los más importantes e ilustres personajes del país. 

El Palacio de Königsberg era la residencia principal de los Reyes de Prusia, construido en el año 1202 ostentaba salones de toda índole. Los monarcas que habían vivido allí habían ido dejando su huella a su paso. Entre las salas más emblemáticas estaban la Sala Moscovita, la Sala Ámbar (copia de la original, entregada a Catalina la Grande) y el Salón de Sangre, el favorito de Nicolás. El Salón se remontaba a la construcción del castillo, de estilo medieval. El suelo estaba constituido por enormes losas, de los techos colgaban fastuosas lámparas de metal con ornamentos clásicos y barcos de madera, signos de la relación estrecha entre Prusia y el mar (controlaban parte de la ruta de la seda) y de las paredes sobresalían cabezas de ganado metálicas. Sin embargo, el nombre de la cámara era dado por unas enormes botas de vino adornadas con orfebrería inspirada en la vendimia que se alzaban majestuosas en un extremo. El vino, rojo como la sangre, solía discurrir desde las botas hasta el suelo. colándose entre medio de las losas y perdiéndose en las profundidades del abismo. En el centro, como si fuera una taberna de lujo, grandes mesas y sillones se extendían agasajando a los nobles que allí quisieran sentarse. Según la leyenda, de esas botas salía la sangre de los enemigos a los que Prusia había vencido. 

Allí, lejos de los protocolos de la sala del trono, encontró a «la serpiente» tal y como conocían a su señor actualmente. Estaba de pie, frente a una de las botas, contemplando, al parecer, el escudo de la familia que sobresalía de la orfebrería. Le dio la sensación de que era más alto de lo que recordaba y que sus hombros se habían ensanchado, poco o nada tenía que ver ese hombre con el niño lloroso que un día fue. 

—¿Sabes por qué lo llamamos Salón de Sangre? —inquirió Nicolás en un siseo, todavía de espaldas a él. No le había dado tiempo a anunciarse ni a que lo anunciaran, pero el Rey parecía verlo y saberlo todo sin necesidad de palabras ni de miradas. 

—Alteza —reverenció el General, guardando una distancia prudencial.

—Alteza Imperial, ahora —lo corrigió seco y tajante, virando hacia él y regalándole una media sonrisa llena de cinismo—. Te he hecho una pregunta.

—Por las botas de vino —respondió apresuradamente ese hombre que se había curtido en mil batallas y que llevaba el máximo honor dentro del ejército prusiano. 

—Error —lo corrigió de nuevo, acercándose a él y penetrándolo con las pupilas verticales envueltas por un halo verde brillante y temerario—. Ven, acércate —lo tuteó libremente, haciéndole una seña con la mano derecha y manteniendo la izquierda tras la espalda.

Gustav se acercó, y el miedo que nunca lo había invadido en las más feroces de las contiendas, le recorrió el cuerpo de forma asquerosamente cobarde. 

Gustav se acercó, y el miedo que nunca lo había invadido en las más feroces de las contiendas, le recorrió el cuerpo de forma asquerosamente cobarde. 

—Alteza Imperial —concedió, disimulando pésimamente su miedo. 

—Ven, acércate más —lo instó, guiándolo hasta la bota que quedaba en el extremo izquierdo, la primera—. Fíjate en los grabados de orfebrería. ¿Qué ves?

—El castillo de Königsberg, Su Excelencia —dijo, buscando en los ojos de su Rey la complacencia sin éxito—. El blasón de su familia —volvió a intentar—. Y la representación del primer margrave (marqués alemán) adquiriendo el castillo de Wittelsbach de las manos del Gran Maestre de la Orden Teutónica.

—Vuelves a errar, Gustav, y se está empezando a convertir en una costumbre. —Lo cogió por la nuca con un movimiento rápido y lo acercó violentamente al grabado. —Fíjate bien —silbó, pegando los labios en su cogote y constriñéndolo con fuerza. 

«¿Desde cuándo es tan fuerte? Siempre fue un enclenque, pero parece que ni cien soldados podrían contra él ahora mismo —consideró el General, aplastado contra el metal que decoraba la bota de vino.»

—Yo te lo diré —continuó «la serpiente»—. Es el palacio de Heidelberg, el lugar de residencia original de los von Wittelsbach, una dinastía tan antigua como la de los Románov que remonta al Sacro Imperio Romano. ¿No lo sabías? Resulta que, mientras tú te dedicabas a instruir a mi perfecto hermano Klaus y le reías sus gracias acerca de mi persona, yo me encerraba horas y horas en este salón, estudiando. Cuanto sé, cuanto albergo en mi mente es gracias a mi encierro infantil —Lo arrastró hasta la siguiente bota como si no fuera más que un títere en sus manos. —Vamos, vuelve a intentarlo. Pero esta vez, si fallas, te cortaré el meñique —Sacó de su pantalón una daga de doble cuchilla, como los colmillos de una serpiente y se la acercó a la mejilla. —Me has fallado adrede, lo sé. 

—Le juro por Dios que no es así, Alteza Imperial —suplicó el General del Ejército Prusiano, reducido a la nada ante la constricción de Nicolás—. La Guardiana de la Emperatriz se interpuso en nuestro camino, teníamos al niño...

—No malgastes tu saliva, soldado —se burló el monstruo—. Respóndeme antes de que pierda la paciencia. 

El General Gustav, con el hombro derecho dolorido por el disparo de Izabella y el fuerte agarre de Nicolás, trató de concentrar su atención en los grabados sin que el sudor de su frente supusiera un impedimento. —Es Federico I de Prusia en el día de su coronación. 

Un dolor agudo le atravesó el meñique y luego un chorreo de sangre le brotó del lugar en el que su dedo ya no estaba. Observó como su sangre se perdía en el suelo junto a ese pedazo de carne que le había pertenecido desde el nacimiento. El más feroz y doliente de los gritos salió de su garganta, pero Nicolás no aminoró el agarre; muy al contrario, lo estaba asfixiando —Es Otón, nuestro antepasado más antiguo, adquiriendo el ducado de Baviera. Estas piezas fueron trasladadas desde el Palacio de Heidelberg cuando el Gran Maestre nos entregó Königsberg. Sigue, fíjate bien en los pies de Otón. ¿Qué ves?

«¡Por Dios Misericordioso! ¡La silueta de una serpiente diminuta se enroscaba en los pies de Otón!»

—Los ojos de su antepasado, Alteza Imperial —balbuceó, empapando el suelo de sangre que se perdía entre las rendijas de los tablones hacia el abismo—. Entiendo que eran iguales a los suyos por las siluetas... aunque no haya rostros dibujados —se explayó en la explicación, temiendo perder otro dedo. 

—Perfecto, empiezas a acertar —escuchó, para su alivio. Nicolás era un sádico, estaba acostumbrado a los hombres como él; pero su Rey no tenía ningún miramiento a la hora de hacerle saber al mundo que era un verdadero monstruo—. El día en que reparé en ese detalle, supe que mi destino era el de gobernar. De entre los Románov nacen zorros, pero de entre los von Wittelsbach nacen serpientes. ¿Sabes qué creo? Creo que no te has esforzado lo suficiente porque en tu despreciable y aborrecible interior, piensas que puedes seguir burlándote de mí —Lo cogió de los hombros y lo llevó frente al siguiente panel, sin decir nada, apretándole la cara (ya marcada por las líneas de orfebrería) contra el tercer grabado. 

—Las dos ramas en las que se dividió la Casa Wittelsbach: la Bávara y la Palatina. Los reinos de Suecia y de Hungría y el Emperador de los Romanos que nació de vuestro linaje. 

—Muy bien, veo que empiezas a tomártelo en serio. Así me gusta, pero no hemos terminado —lo amenazó, clavándole ligeramente la daga sobre su cuello—. Mira este último —Tiró de su escaso pelo canoso y le levantó la mirada en dirección a un grupo de hombres que juraban vasallaje a los Wittelsbach. 

—La fidelidad de los prusianos hacia la casa Wittelsbach. 

—¿Y?  

Cuántas veces había bebido en ese salón junto al difunto Rey Federico y no se había dado cuenta de que en esa última bota había un grabado muy singular: el de una serpiente mordiendo el cuello de un hombre para luego desangrarlo. Después, un puñado de sirvientes recogían la sangre de la víctima y la guardaban en una bota. 

—Hay el dibujo casi imperceptible de una serpiente degollando a un hombre... 

—Según Bartholomew... ¿Lo conoces? —le susurró Nicolás en la oreja. 

—El curandero.  

—Yo prefiero llamarlo maestro y tú también lo llamarás así a partir de ahora —Le rasgó el cuello con la daga, provocándole un corte superficial —Según él, se trata de Otón matando a su hermano, por traidor. Después, derramó su sangre y la guardó en esta misma bota para ir bebiéndosela poco a poco. Aquello se convirtió en una costumbre y cada uno de los enemigos de Otón acabó aquí, desangrado. Puedes imaginarte que llegó un día en que necesitó más vasijas... Hasta completar esta maravillosa colección de cuatro. El sabor especial de nuestro vino no es otra cosa que el aroma de la sangre impregnado en la madera. 

—Por Dios Clemente, no quiero seguir alimentando la madera de estas botas. Alteza Imperial, he servido a este país con honor y fidelidad durante toda mi vida y lo seguiré haciendo, sin importar quién esté en el trono. Jamás me atrevería a despreciarlo, se lo juro por Dios —apeló a la parte humana de Nicolás, si es que existía. 

—No voy a beber tu asquerosa sangre, Gustav. —Lo soltó y lo empujó lejos de él; haciéndolo caer de bruces contra el suelo, humillado. —Busca a «la cara partida» y tráeme al niño, fuentes fiables me han informado de que están en Rusia... junto a «la araña».  Quiero a Ekaterina muerta, ¿me oyes? —Guardó la daga. —No seguiré perdonando tus errores. Desde que supe que mi destino era reinar, he hecho y deshecho hasta ocupar el lugar que ocupo y no permitiré que tu falta de concentración arruine mis planes. El único motivo por el que todavía no has corrido el mismo hado que mi padre y mi hermano es porque creo que puedes serme útil, hazme creer lo contrario y te colgaré de la torre más alta de Königsberg. 

—Alteza Imperial —Se levantó del suelo e hizo una reverencia a Nicolás, apretándose la mano con el fin de detener la hemorragia. 

—Puedes retirarte. Ah, y no quiero que la Guardiana de la Emperatriz muera —recordó en voz alta—. Estoy intentando casarme con ella y lo último que deseo es darle más motivos para odiarme. 

—Como guste, Alteza Imperial. 

—Su Alteza Imperial —Entró el Mayordomo Real del Palacio de Königsberg, un hombre con nariz aguileña y vestido con un uniforme negro que se asemejaba más a una mortaja que a un frac. —Han llegado los hombres que mandó a Moscú. 

—¿Traen a la niña?

—Sí, Su Excelencia. 

—No te retires, Gustav. Quiero que conozcas a alguien... Hazlos pasar.

Un grupo de encapuchados, los mejores guardias del usurpador entraron en el salón penumbroso sin mostrar ningún sentimiento ni divagación en sus movimientos sistemáticos. Entre ellos, una diminuta figura seguía sus pasos. 

—La hija de «la mariposa» —se sorprendió el General Gustav. 

Unes bucles rojizos y despeinados se arremolinaban entorno al rostro aniñado de Tassia, que se mantenía cabizbaja. 

—Puede que, si no consigues al niño por tus propios medios, podamos llegar a negociar un intercambio. Pero preferiría no tener que llegar a ese extremo, necesito a la niña para otros asuntos y no me gustaría perder su protestad. 

Al oír la voz de Nicolás, la niña levantó la cabeza y clavó su mirada azul en «la serpiente».  Sus ojos, llenos de inocencia, estaban ahogados en lágrimas. —Tío... 

—Me recuerdas —comprendió, mirándola desde lo alto de su persona, manteniendo las distancias.

—Venías a visitarnos a mi mamá y a mí... Mamá decía tú eres mi tío —explicó a su manera, buscando algún ápice de amor en ese hombre. 

—Tu madre está muerta y todo lo que te enseñara también —la cortó él, apartando la mirada—. Harás bien en entenderlo cuanto antes mejor. Para ti, soy «Alteza» o, en su defecto, «señor». ¿Lo comprendes, niña?

—Comprendo que pudiste salvar a mi madre y no lo has hecho —atajó la pequeña, limpiándose las lágrimas; lo que llamó la atención de Nicolás, que la volvió a mirar como si la viera por primera vez. 

—Eres igual que tu tía —dijo después de un silencio largo y espeso—. Podéis retiraros. Yo me encargo. 

—Alteza Imperial —corrió a decir Gustav, pálido por la pérdida de sangre y ansioso por ir en busca de un curandero. 

El resto copió al General de Ejército, no sin antes recibir una buena recompensa de las manos del regente imperial por su buena labor. Tassia se quedó sola, de pie frente al monstruo, ni siquiera alcanzaba sus muslos, pero lo miraba con determinación. 

—¿Quién ha matado a tu madre? —siseó Nicolás. 

—Damien Obolénski —contestó ella sin titubear, arrancando a llorar otra vez y bajando la cabeza, incapaz de controlar su pena. 

Nicolás la miró sin decir nada. La pequeña era astuta en sus respuestas, pero no dejaba de ser una cría asustada y llorona. Miró hacia la puerta, asegurándose de que ya no había nadie y se acercó a Tassia. —Niña —dijo, hincando una rodilla al suelo para llegar a su altura—. Mírame, niña —Le cogió el mentón y la obligó a mirarlo. Esperó que se asustara por sus pupilas verticales, pero en lugar de eso solo encontró una necesidad imperante de amor—. Eres pequeña para entender que tenía motivos para no salvar a tu madre. 

—¿Por eso nos tenías encerradas?

—Me traicionó, ¿entiendes? Pero yo no la he matado —explicó, soltando el mentón de Tassia. 

—Lo sé.  

—No te pareces en nada a mi hermano, dale gracias a Dios por ello —dijo Nicolás, buscando algún rastro de Klaus en ella de forma inquisitiva. 

—Me parezco a mi tía Anastasia, todos lo dicen —balbuceó ella, lloriqueando—. Echo de menos a mi mamá —Lo miró suplicante. 

Nicolás cogió aire, la miró fijamente y con un solo brazo la acercó a su cuerpo, envolviéndola con su halo malvado, pero protector. Ella, desconsolada, le devolvió el abrazo con todas sus fuerzas. —No te equivoques niña, no soy de fiar —le advirtió, dejándose abrazar por la pequeña y dulce Tassia. 

—Eres mi tío, ¿no?

—No —negó—. Soy tu señor —La apartó. —Vamos, voy a llevarte a una persona que se alegrará de verte. Sígueme. —Empezó a andar en dirección a los búnkeres, solo. Pero una diminuta mano se coló en la suya. —Estás cogiendo demasiadas confianzas, niña. Ya te he dicho que no soy de fiar. 

No obstante, Tassia no lo escuchó. Estaba demasiado ocupada siguiendo el ritmo de sus largas zancadas. 

Capítulo 19

La muerte de la mariposa

En aquel búnker de opulencia arcaica, Anastasia pasaba las horas trazando bocetos de cómo manejar la situación a partir de entonces. Estaba decidida a negarse a las proposiciones de Nicolás hasta que Izabella la encontrara, y si eso no ocurría, por el motivo que fuera, negociaría con «la serpiente» sin tener que pasar por el altar. En aquellas hipotéticas negociaciones tenía una sola cosa a su favor: el manejo del ejército. Y pensaba usarla. 

Había dejado de ver al curandero centenario, un anciano que superaba con creces a Ser Lancel en edad. Ser Lancel era el hombre más viejo del Palacio de Invierno y ella lo había condenado a muerte por traición. ¿Habrían cumplido su voluntad en su ausencia? Todo había acontecido muy rápido, pero así eran los golpes de Estado. ¿De qué otra manera le habrían usurpado el trono? Sino con rapidez y eficiencia, dos cualidades en las que Nicolás era el mejor. 

La ausencia del erudito era la prueba de que estaba completamente recuperada de la intoxicación. Y la única persona a la que veía con asiduidad era a la simplona doncella de cara redonda que seguía sin arrojar ninguna luz sobre su desconocimiento del calendario. Ni siquiera, con todos los objetos de gran valor que allí había, tenía un espejo en el que mirarse. Debía valerse de las miradas y opiniones de la sirvienta para saber si tenía la cara sucia o el pelo alborotado. Aunque, por supuesto, aquella era la menor de sus preocupaciones. No saber nada sobre el destino de los revolucionarios convocados en la Plaza ni de Damien, le preocupaba mucho más y pasaba horas enteras tratando de elucubrar posibles escenarios. En el peor de ellos, Nicolás los había matado a todos. Y en el mejor, habían logrado sobrevivir gracias a la intervención de Valerián Madátov y sus Guardias. Esperaba que Damien Obolénski, si no estaba muerto, la estuviera buscando. Sin embargo, también era posible que él creyera que lo había traicionado y que estuviera organizando una revuelta contra el Palacio de Invierno y el poder dominante: Nicolás. En ese caso, Nicolás necesitaría el ejército para aplacar a los insurgentes. 

¿Y si le ofrecía al usurpador el ejército a cambio de su liberación? Firmar un tratado y luego deshacer lo dicho una vez estuviera a salvo entre los suyos... No era una jugada limpia, pero era una posibilidad. 

El ruido de la puerta la sacó de sus pensamientos, por la fuerza que alguien estaba ejerciendo sobre las palancas dedujo que no se trataba de la indolente doncella. Así que se puso de pie y tiró su larga melena roja (le rozaba el suelo) hacia atrás, enfrentando con la mirada a quien fuera que estuviera por entrar. 

—Hola, zorrito —Apareció Nicolás con una amplia sonrisa, de aquellas que se saben vencedoras. —¿Disfrutando de la estancia? —preguntó en tono burlón, mirándola con intensidad. Cogió un grano de uva de una enorme bandeja que solía estar llena de fruta y se la llevó a la boca en una actitud petulante que irritó a Anastasia. 

—¿Qué quieres? —demandó ella, clavándole su mirada más gélida.

—¿Es así como tratas a tu futuro marido? 

—Creo haber dejado clara mi postura. 

—Y yo la mía: serás mi esposa, te guste o no —siseó, acercándose a ella y rozándole el mentón con una caricia lenta y terriblemente seductora. Anastasia sostuvo el aire en sus pulmones y apretó el pecho para no dejarse arrastrar por el deseo, nuevamente. Sentía la mirada oscurecida de Nicolás sobre ella y sus ansias por devorarla, por lo que dio un paso hacia atrás. 

—No voy a casarme contigo, Nicolás. Nunca, ¿lo entiendes? Anastasia Románova no...

—Shh —la calló—. No quiero que te sientas ridícula cuando reconsideres tu decisión en breves minutos...

Anastasia lo obedeció. La seguridad con la que «la serpiente» hablaba, superior a la habitual, le dio a entender que, fueran cuales fueran sus maquinaciones, estaba a punto de conocerlas. Así que, como buen zorro, agudizó sus sentidos y quedó a la espera de lo que fuera aquello con lo que su enemigo pretendía coaccionarla. 

—Te he traído algo que sé que te hará cambiar de opinión —continuó él, dando un par de zancadas largas hasta la puerta—. Ya puedes pasar, niña. 

De todas las cosas que hubiera esperado, esa era la última. Su sobrina entró con pasos cortos y la miró con los ojos llenos de esperanzas. 

—¡Tía! —Corrió la niña a sus brazos. —¡Tía Anastasia! —repitió Tassia, aferrándose con fuerza a sus piernas. 

Anastasia se tragó las ganas de abrazarla y de decirle lo mucho que la quería por miedo a que Nicolás comprendiera que ella era su debilidad, su corazón. No sabía lo que tenía en mente ese monstruo, y lo último que haría era darle motivos para matar o hacerle daño alguno a su sobrina. Prefería esperar, así que se limitó a llevar una mano sobre la cabeza de Tassia y a apretarla contra sus muslos, en silencio y con la mirada puesta sobre los ojos del reptil. 

—No es necesario que reprimas tus sentimientos, Anastasia —musitó él, leyéndole los pensamientos—. Sé que una mujer como tú ama a los suyos. Tu instinto te obliga a ello, eres una mamífera.  

—Si crees que voy a renunciar a mi trono por ella... Puede que sea sangre de mi sangre, pero puedo asegurarte de que mi Imperio está por encima de mis sentimientos —mintió, con el fin de protegerla. Pero supo que era en balde, Nicolás ladeó la cabeza y esbozó una media sonrisa, mirándola con incredulidad y diversión. «¿A quién pretendes engañar a estas alturas?» Le decía su mirada—. Deja en paz a la familia Románov, ¿no tienes suficiente conmigo? 

—Primero, técnicamente la niña es de mi familia puesto que es una Wittelsbach y no una Románova —la corrigió—. Y, segundo, esta vez yo no soy el villano de tu cuento de princesas. Niña, dile a tu tía qué ha ocurrido —instó, arrancando a la pequeña de los muslos de Anastasia y obligándola a alzar la cabeza. 

—Está muerta —afirmó Tassia, entre las manos de Nicolás—. Damien Obolénski la ha matado —determinó, arrancando a llorar.

Anastasia se quedó unos segundos petrificada, pálida. —¿Se trata de alguna de tus asquerosas artimañas, Nicolás? Porque si es así te aseguro... —dijo, apenas sin voz ni aliento. El recuerdo de su hermana, «la mariposa», le sobrevino en forma de marea y la ahogó en la melancolía más profunda. 

—¿Piensas que sería capaz de hacer algo así? —preguntó él, conteniendo la emoción de sentirse vencedor. 

—Sí —afirmó ella, mirándolo con los ojos ahogados en lágrimas.

—Pues te equivocas. A tu hermana la ha matado tu amigo, el revolucionario. Ese al que convertiste en tu Consejero Real y por el que perdiste gran parte del apoyo de tus vasallos. 

—¿Qué has hecho, Nicolás?

—¡Él no ha hecho nada! —saltó Tassia de repente, pasando del llanto a la ira—. ¡Tu amigo entró en el Palacio y mató a mi mamá! Mira —Se bajó el cuello de su vestido manchado y polvoriento y le mostró el collar de Tatiana, aquel que siempre llevaba su hermana. Uno de perlas con un colgante de oro y sus iniciales grabadas, se lo había regalado su padre muchos años atrás y jamás se desprendía de él—. Me dijiste que cuidarías de nosotras, me lo prometiste... Ahora dices que tu Imperio es más importante. ¡Nos has engañado! —lloriqueó en un berrinche, pero con palabras contundentes. 

—Tassia, no lo entiendes —Se arrodilló a su nivel, y la cogió de entre las manos de Nicolás para acercarla a su pecho. —No puedes entenderlo todavía... Tassia, por favor —La abrazó. La retuvo entre sus brazos con todas sus fuerzas, sintiendo el calor de Tatiana a través de ella. ¡Su hermana! ¡Muerta! No podía creerlo... ¿En manos de Damien? Sí, la opción de que Damien creyera que lo había traicionado siempre fue una certeza. Pero... ¿Ir a Moscú y asesinar a Tatiana? ¿Qué clase de hombre haría eso? La culpabilidad la atestó y las ganas de vomitar la invadieron. 

Sin duda, ese era otro duro golpe en su vida. 

—Pudiste salvarla y no hiciste nada, ¿verdad? —entendió, apretando a la pequeña entre sus brazos, todavía de rodillas y con el semblante palidecido. Una sombra se había cernido sobre ella y parecía no querer abandonarla. 

—No hizo nada —contestó Tassia, apartando la cara del pecho de Anastasia y mirando con ojos acusadores a Nicolás. 

—Está bien —resolvió él—. Ya has hablado suficiente, niña. Ahora, espera a fuera —La cogió por el brazo y la empujó hasta la puerta. —¿Y bien? ¿Qué decides? ¿Prefieres seguir negándote a mi propuesta y permanecer aquí encerrada mientras yo me ocupo de tu sobrina a mi manera? Con la posibilidad de que me canse de ella y acabe igual que su madre...  ¿O te casas conmigo y juntos aplastamos a esa escoria mientras te ocupas de la cría? Ya has visto que tu querida Tassia empieza a desconfiar de ti... Tiene expectativas muy altas sobre tu persona, ¿crees que podrás cumplirlas? 

Anastasia, todavía con los ojos puestos sobre la puerta por la que había desaparecido su sobrina, se levantó del suelo con el rostro desencajado y la mano derecha sobre su estómago. Necesitaba un par de minutos para asimilar que Damien Obolénski, el mismo hombre que le había pedido matrimonio unos días antes, había asesinado a su hermana Tatiana. ¡Por Dios Misericordioso! ¿Acaso ese hombre había perdido el juicio? Aunque Nicolás le hubiera hecho creer que ella lo había traicionado, lo que había hecho era imperdonable. Si de verdad hubiera sido fiel a su persona, la hubiera buscado sin descanso en lugar de sacar conclusiones precipitadas y correr hacia Moscú para cometer semejante atrocidad. ¡Maldito fuera Obolénski y el día en el que lo sacó de la cárcel! ¡Ella! Que lo había dado todo por su gente, por su pueblo. Ahora, le daban la espalda por algo que ni siquiera había hecho. Entendía que, como Emperatriz, tenía ciertas responsabilidades que no podía eludir. Que, en parte, todo lo que ocurría en Rusia era por su culpa y por sus malas o buenas decisiones. Aun así... ¡Tatiana! El dolor se le aferraba a las entrañas, obligándola a llorar.  «La mariposa» había abandonado el Palacio con la intención de ser feliz con su esposo; es más, había renunciado al trono para lograr llevar una vida normal. Pero su apellido, Románov, la había perseguido y la había condenado, como si fuera una maldición. 

Las ganas de vomitar la golpeaban insistentemente en forma de olas agresivas que sacudían su cuerpo. Lo último que recordaba de Damien, su Consejero y amigo, era su beso. Ese beso robado que ella aceptó. Ahora, se sentía asquerosamente traicionada. 

—Anastasia —dijo Nicolás ante su largo mutismo, acercándose a ella. Pero ella solo consiguió oírlo en la lejanía, sumergida en el desconsuelo. 

Había rescatado a Tatiana del búnker de «la serpiente» para condenarla a una muerte humillante. Era su culpa, por su causa había muerto la única persona que le quedaba en ese mundo cruel. La única hermana, sangre de su sangre, con la que había llegado a establecer un vínculo más allá de las intrigas del Palacio de Invierno. Ahora, ya no quedaba ninguna Románova en el mundo más que ella. Su sobrina, como bien había dicho Nicolás, era una Wittelsbach. 

—Anastasia —repitió Nicolás, cogiéndola por el brazo—. Cásate conmigo y los aplastaremos juntos —dijo en tono conciliador, tratando de llegar a ella—. ¿Ahora entiendes de parte de quién debes estar, ¿verdad? —Le acarició la frente y le limpió las lágrimas con sus pulgares. —Tan solo el absolutismo puede protegeros a ti, a Tassia... Al mundo como lo conocemos. Y yo soy el máximo representante del mismo en estos instantes, soy la mano dura que esta sociedad necesita. Juntos, seremos invencibles. Créeme —insistió, atrayéndola hacía sí.

—Pudiste salvarla y no lo hiciste —musitó Anastasia, mirándolo con los ojos cubiertos por una neblina espesa y apartándolo de un manotazo duro y contundente. 

—Tu hermana y yo teníamos un trato y ella lo rompió, me traicionó. ¿Lo recuerdas? —siseó él, conteniendo su ira—. Por ti, le perdoné la vida y la encerré aquí, en Königsberg. Fuiste tú la que la sacaste de mis dominios y la llevaste a Moscú, no yo. No le debía nada a tu hermana, tú mejor que nadie deberías entenderlo. ¿No fue ella una de las que te mandó a una muerte segura en el día de tu boda?

—Como tú.  

—Yo no soy tu hermano ni pretendía ser nada tuyo para ese entonces.

—Hay una cosa que se llama perdón. ¡Perdón, Nicolás! —gritó Anastasia, pagando su desazón con él—. ¡Podrías haberla perdonado!

— ¡No soy un héroe! —negó él, estrechando sus pupilas y dejando relucir el monstruo que habitaba en su interior—. Ya sabes lo que soy y lo qué quiero —determinó sin rodeos—. Te estoy dando la oportunidad de estar en mi bando...

—¡Jamás me casaré contigo! ¿Lo oyes? —lo cortó en un arrebato, dándole una sonora cachetada que resonó en todo el reducto—. Ni tú eres un héroe ni yo soy una princesa en apuros. ¡Soy la Emperatriz de Todas las Rusias y tarde o temprano pagarás por tus crímenes! ¡Tú! ¡Obolénski! ¡Todos lo que os habéis atrevido a actuar en mi contra o sin mi consentimiento! ¡Voy a colgaros a todos juntos! ¡Uno al lado del otro! 

—¡No eres más que una mujer estúpida y obstinada que ha perdido todo cuanto tenía! —replicó Nicolás, llevándose la mano sobre la mejilla adolorida—. ¡Lo único que te queda soy yo! ¿Comprendes?¡Deja de tensar la cuerda! —Tiró la bandeja de frutas al suelo de un manotazo, con violencia. 

Los granos de uva se desparramaron por el suelo, las manzanas rodaron debajo de la cama y de los muebles y las naranjas chocaron contra las paredes. Un silencio largo y absoluto vino después.

—O te casas conmigo, o Tassia sufrirá las consecuencias —zanjó Nicolás en voz baja, cogiendo aire y sin mirarla, de espaldas a ella y con las manos sobre las caderas en un gesto de cansancio—. Tú me has obligado a llegar a este extremo —ultimó, saliendo del búnker con tanta rapidez que parecía una serpiente reptando. 

—¡No te atreverás! —le gritó al vacío que había dejado el usurpador.

—¿Quieres comprobarlo? —oyó a través de la puerta. 

La cólera le sobrevino repentinamente, quiso controlarla, pero fue incapaz. Arremetió contra todos los objetos que tuvo a su alcance, rompió jarrones centenarios, arrancó tapices medievales y deshizo la cama en mil pedazos. ¡Damien la había traicionado! ¡Nicolás la estaba coaccionando! No tenía absolutamente nada bajo su control, y lo último que deseaba era que Tassia sufriera daño alguno en manos de «la serpiente». Sabía que jugar con el monstruo era peligroso, y no le importaba hacerlo ella sola. Pero no podía seguir tentando la buena y quebradiza voluntad del usurpador si de ello dependía la vida de su corazón, Tassia. ¿Dónde estaba Izabella?

Los nervios y la sensación asfixiante de estar contra la cuerdas a cada minuto, la llevó a vomitar en uno de los cuencos con los que se lavaba la cara cada mañana. Después, la calma regresó a su alma y se tumbó sobre el lecho deshecho y el pelo desparramado entre los cojines. 

«Os colgaré, os colgaré a todos. Os estáis midiendo con la persona equivocada —pensó, cerrando los ojos con fuerza—. No descansaré hasta veros colgando de una soga. ¿Bandos? Siempre ha existido un solo bando: el mío. Mi buena voluntad para con el pueblo sigue firme, soy su Emperatriz. Pero los que se han atrevido a matar a mi hermana... Pagarán caras las consecuencias.»

Una cicatriz brillaba bajo la luna llena del 15 de Abril de 1826, habían pasado veinte días desde la desaparición de Anastasia. Y, por fin, Izabella había encontrado un punto débil en la seguridad del Palacio de Königsberg para infiltrarse en él y llegar hasta su sobrina. Sus hombres la habían informado de que Tatiana había sido asesinada por Damien Obolénski en una especie de «quema de brujas» de lo más desagradable. Los cosacos que habían seguido a los revolucionarios trataron de intervenir, pero al ser pocos fueron abatidos rápidamente. 

Izabella necesitaba liberar a Anastasia del yugo del monstruo cuanto antes. Solo ella detendría el caos que se había iniciado en Rusia. 

El problema, sin embargo, ya no era entrar en la cueva de «la serpiente», sino encontrar el búnker en el que su sobrina se hallaba sin desaciertos. Así que, en vista de la contrariedad que se le presentaba, no tuvo más remedio que secuestrar a la doncella simplona que cuidaba de la Emperatriz allí dentro. Haciendo algunas investigaciones, descubrió que aquella mujer regordeta y de aspecto rústico era la única persona que tenía contacto con Anastasia. 

—No queremos hacerte daño —susurró por enésima vez a la oreja de la sirvienta, que temblaba como una hoja entre las manos de la cosaca—. Solo queremos que nos guíes hasta el búnker en el que está la Emperatriz de todas las Rusias. ¿Lo entiendes? 

La mujer aspiró con fuerza la mucosidad de su nariz y asintió. —¿Estáis preparados? —continuó Izabella, dirigiéndose a Murat y a los demás hombres que llevaban la cara cubierta por un velo oscuro, dejando tan solo los ojos a la vista. Asintieron, estaban más que preparados puesto que llevaban varios días rastreando el lugar desde las sombras y con mucha cautela. 

—Vamos —ordenó la tía bastarda de Anastasia, cubriéndose el rostro con el velo y empujando a la sirvienta por delante de ella.

Cruzaron un pequeño bosque sombrío cercano al Palacio del usurpador y se colaron en él a través de una puerta del servicio que solía estar exenta de vigilancia a esas horas. 

—No saldremos de aquí sin Anastasia, ¿entendido? —susurró Izabella, instando a la regordeta a guiarlos a través de pasadizos estrechos y polvorientos. 

✽✽✽

Capítulo 20

Humano es errar

Natasha vio la luz de la taberna, al otro lado de la calle, como si de un milagro se tratara. Su brillo era tenue e iba acompañado por una algarabía de voces masculinas y femeninas que se fundían en un sonido vulgar. O, al menos, así lo percibió ella que había crecido entre las paredes de un palacio y rodeada de nobles de alta alcurnia. 

Apretó el ucase contra su pecho, donde lo había guardado durante veinte días. El tiempo que había tardado en llegar a Moscú, ser testigo del cuerpo de Tatiana colgado en una soga y seguir a Damien hasta esa taberna, a medio camino entre Moscú y San Petersburgo, lugar al que se dirigían los insurgentes para continuar con su revolución. No estaba convencida de que el Consejero Real la recibiera de buen agrado, ni siquiera estaba convencida de si saldría con vida de ese tugurio pecaminoso. El que fuera el mejor amigo de su querida y admirada Emperatriz se había dedicado a liderar a las masas para saquear el Kremlin y matar a la Gran Duquesa Tatiana. ¿Qué esperar de un hombre cómo ese?

Sin embargo, la última voluntad de la Emperatriz de la que ella tenía conocimiento era que el ucase tenía que llegar a manos de Damien. Y pensaba cumplirla. No había deambulado por las calles solitarias de Rusia muerta de miedo ni corrido a través de los bosques con la ansiedad de ser devorada por cualquier bestia humana o animal para nada. 

Cruzó la calle, ataviada con el mismo vestido con el que se escapó del Palacio de Invierno y con el pelo menos lustroso de lo que hubiera deseado pese a sus intentos de peinarlo adecuadamente con las manos. Pensó que ya no se iba a escandalizar por nada después de la travesía vivida en solitario, pero las mujeres con los pechos al aire que la recibieron en la puerta de la taberna no pudieron hacer otra cosa. 

Pensó que la detendrían, y no fue así. Cruzó el umbral del parador y anduvo entre cuerpos desnudos, hombres borrachos, charcos de cerveza y vómitos. Quedó atónita al ver que algunas de las personas portaban ropajes u objetos de los Románov: prostitutas con los abrigos de pieles de Anya de Rusia, plebeyos con las cajitas de cigarrillos de Alejandro... Trató de no dejarse intimidar por la grotesca escena y buscó, a través de sus ojos verdes, a Damien. Gracias a Dios Todopoderoso, nadie reparaba en ella. Estaban demasiado ocupados satisfaciendo sus vicisitudes, y, al fin y al cabo, ella era una mujer desarreglada, con los zapatos sucios y demasiado delgada. 

«¿Dónde está Ser Obolénski? Este hombre ha perdido el juicio —lamentó Natasha—. Mi señora jamás debería haberlo rescatado de la cárcel. Su padre lo encarceló por algún buen motivo, ahora estoy segura de ello.»

En mitad del bullicio, vio una figura que destacaba entre las demás. Era él, estaba sentado en un enorme sofá con las piernas abiertas, el cuerpo echado hacia delante y un purito en la boca. A su lado había un par de mujeres en paños menores, pero Damien no les hacía el menor caso. Con la mirada perdida, el hombre estaba enfrascado en sus propios pensamientos. 

Se abrió paso entre los macarras y las prostitutas hasta que un par de hombres la detuvieron por los brazos. 

—¿Qué buscas aquí? —le preguntó uno de avanzada edad. Lo conocía por haberlo visto en más de una ocasión junto al Consejero Real, era Arseni. 

—Vengo a hablar con Damien Obolénski —contestó, firme en su propósito y fiel a Anastasia hasta el final. 

—Eso ya lo hemos visto —dijo otro más joven, que le era completamente desconocido—. Pero ¿para qué?

—Necesito hablarle de un asunto... Es sobre mi hermano, quiere unirse a él y me ha mandado a mí para parlamentar —mintió, buscando los ojos de Damien. Pero él no la veía, estaba abstraído. 

—No mientas, jovencita —la amonestó Arseni, zarandeándola por el brazo—. Te recuerdo del Palacio de Invierno, eres la esclava de la Emperatriz. ¿Crees que por haber arrancado los emblemas de tu ama no te reconozco? —indicó las partes de su vestido que habían sufrido desgarres al haber arrancado el blasón de los Románov. 

—Primeramente, señor —aclaró con educación, sacando fuerzas de donde no las tenía e inspirada por la figura de Anastasia, que siempre le había parecido una mujer valiente donde las haya—. No soy la esclava de nadie y, segundo, Anastasia Románova no es mi ama, es mi Emperatriz —despachó, zafándose del agarre del achacoso liberal y del joven muchacho. 

Cogió impulso para correr hasta Damien, pero Arseni la cogió por la espalda y la arrastró lejos de su objetivo. —Tú no dirás nada —concluyó Arseni, tirando de ella con violencia hasta sacarla de la taberna. 

El joven muchacho, Paul, se quedó inmóvil durante unos segundos, observando como el viejo militante arrastraba a la pobre joven con dureza. Desde que supo que Anastasia había desaparecido, Arseni lo había obligado a guardar silencio. Por supuesto que Damien se había enterado de ello también, pero creyó que se trataba de una burda estratagema por parte de la Emperatriz para manipularlo de nuevo. De hecho, todos habían decidido creerlo así, que Anastasia I de Rusia estaba confabulada con el Rey prusiano y que había fingido su desaparición para inculparlos a ellos por medio de alguna sucia artimaña. No obstante, una extraña intuición le sobrevino a Paul, que le dijo que aquello no podía estar bien de ninguna de las maneras. Arseni no tenía ningún derecho de tratar mal a esa muchacha por el simple hecho de ser una trabajadora del Palacio de Invierno. 

Así que, a expensas de que el viejo se enfadara con él, se dirigió a Damien, que le devolvió la mirada con cansancio. —¿Qué ocurre? —demandó el líder, apartando el purito de sus labios. 

—Es Arseni...

«Van a matarme sin haber cumplido mi propósito —lamentó Natasha, que cayó de bruces al suelo en cuanto el viejo la tiró fuera del parador—. ¡Si tuviera la mitad de fuerza que tiene Izabella!»

La doncella oyó el sonido del seguro saltando de la pistola de Arseni entre que ella trataba de incorporarse, cubierta de barro de los pies a la cabeza. 

—¡Arseni! —La voz de Damien Obolénski sobrevino sobre la escena como un rayo de luz sobre la pobre Natasha, que ya había empezado a rezar para consagrar su alma a Dios. —¡Detente ahora mismo! —Se acercó el líder, colocando su enorme mano sobre el arma del viejo liberal y obligándolo a bajarla. —Ya hemos derramado suficiente sangre, ¿no crees? —Lo retó con la mirada, molesto por su actuación. 

—¡Esta mujer viene con patrañas! La envía la zorra Románova para volver a manipularte, a embrujarte o quién sabe... ¡No es de fiar! —rechistó, escupiendo al suelo. 

—Tan solo es una sirvienta —abogó Paul, ayudando a Natasha a levantarse.

—¡Muchacho! Me las pagarás caras... —amenazó Arseni al comprender que Paul había puesto en sobre aviso a Damien. 

—Paul tiene razón, viejo —dijo Damien, que poco a poco iba siendo rodeado por sus hombres, atraídos por los gritos y la extraña mujer que había llegado al lugar—. Tan solo es una chiquilla, ¿a qué has venido? —demandó, colocándose las manos sobre el cincho que sostenía sus armas y atravesándola con su mirada azul e infinita como el mar. 

—Verá, Ser Obolénski... —inició la doncella con toda la finura con la que había sido educada, provocando la risa de los presentes, menos de Damien y de Paul. 

—No soy ningún Ser, Natasha —aclaró el que fuera el Consejero Real de la Emperatriz—. Llámame Damien, simple y llanamente. 

—Está bien, como desee: Damien. Vengo porque tengo algo de suma importancia que decirle y entregarle. Si pudiéramos hablar en un lugar más tranquilo —pidió, soltándose lentamente del agarre de Paul e irguiendo la espalda para dar a entender la seriedad del asunto que la había llevado hasta allí. 

—Cualquier cosa que quieras decirme puedes hacerlo delante de mis camaradas. 

—¡Eso! ¡Habla de una buena vez, muchachita remilgada! —instó uno de los revolucionarios, borracho.  

—Comprendo —Se aclaró la garganta y se acercó a Damien con pasos cortos y algo torpes—. Es la voluntad de la Emperatriz de todas las Rusias que te haga entrega de este ucase —dijo en tono ceremonioso, sacando ese pergamino que había llevado enrollado entre sus pechos y sus ropajes durante veinte días. Lo miró como si le quemara, y se lo extendió a Damien. 

—¿Qué es esto? —preguntó, aceptando el pergamino. 

—¡Embustes! ¿Qué van a ser, Damien? —dijo Arseni—. No es necesario ni que lo abras, quémalo. 

—¡No! —gritó Natasha—. Ha sido un Golpe de Estado —explicó, buscando la atención de los presentes—. Estoy segura de que en el Palacio de Invierno hay hombres y mujeres buenos y leales, pero se están equivocando al considerar a Nicolás von Wittelsbach como el Emperador legítimo. Poco antes de que Anastasia saliera a la Plaza para firmar el acta de derechos, los hombres del prusiano nos secuestraron. Nos arrastraron por pasadizos hasta que, Máksim, el mayordomo real, nos encontró y pudimos escapar... Mejor dicho, yo pude escapar —narró, acongojada—. Mi señora me puso a salvo por encima de su propia vida, escapando a toda prisa para despistar a los guardias. Eso es lo último que sabemos de ella, los que somos fieles a su persona... —continuó, dedicando una mirada ponzoñosa a Damien—. Poco después, detuvieron a Máksim y yo escapé por las cocinas. Fui testigo de la Matanza de la Plaza, y sé que no fue mi Emperatriz. Ella es un víctima más. 

—¿Una víctima? —se mofó uno de los oyentes, incrédulo. 

—¡Es cierto! Y aquí os traigo la prueba de ello... —Señaló el pergamino que Damien tenía entre manos. El hombre estaba muy quieto, escuchándola atentamente. —Este ucase lo redactó antes del Golpe de Estado. Ella imaginaba que algo así iba a ocurrir puesto que pretendían obligarla a desposarse con el Rey de Prusia, el usurpador. Los palaciegos, en su gran mayoría, saben lo ocurrido... Pero están conformes. Han dado la espalda a su Emperatriz legítima, sin más motivo que sus sueños de poder y ambición. 

—¿Por qué deberíamos creerte? —preguntó Paul. 

—Porque no tengo otro motivo por el que arriesgar mi vida que el de salvar a mi señora —manifestó con contundencia—. Si alguna vez fuisteis leal a la viuda de Mijaíl Speranski, iréis en su busca donde sea que se encuentre y resarciréis el daño que habéis hecho —Señaló el abrigo de Anya de Rusia que colgaba de los hombros de una prostituta, avergonzándolos ligeramente. 

Damien frunció el ceño y desplegó el ucase, centrando toda su atención en él. El pelo, recogido en una media coleta, le cayó por delante en el transcurso de la acción y Natasha pensó que, a pesar de todo, ese hombre no había perdido su atractivo masculino. ¿Por qué había actuado de ese modo tan despiadado? Anastasia confió en él ciegamente y se lo había pagado con la rabia y la rebeldía. ¡Qué lástima! 

Al terminar, el líder de los revolucionarios levantó la vista y la dejó clavada en un punto de la nada, muy serio. —¿Qué dice? —demandaron algunos, a lo que él solo respondió entregando el ucase a Paul para que lo leyera en voz alta. 

—Yo, Anastasia I de Rusia, por la gracia de Dios Emperatriz de todas las Rusias y Reina de Polonia, en pleno uso de mis facultades y atribuciones dictamino que, hoy día 25 de Marzo de 1826, entre en vigor la nueva constitución redactada por mi difunto esposo, Mijaíl Speranski —Paul se detuvo y tragó saliva. —Con ello —prosiguió—, abolo la servidumbre y se suprimen de facto todos aquellos decretos que van en contra de mi voluntad liberando así a los campesinos que, a partir de hoy, podrán desplazarse libremente por Rusia y progresar junto a la economía del país. El acta de derechos será firmada frente a miles de testigos que, a su vez, tendrán la obligación de transmitir a sus conocidos y estos a sus conocidos lo que hoy ha acontecido en la Plaza del Palacio.

Un silencio muy espeso cayó sobre los oyentes durante unos instantes. —¿Somos libres, entonces? —preguntó al fin uno. 

Damien asintió sin moverse del sitio ni parpadear. 

Un coro de vítores corrió entre los plebeyos que fueron pasándose el ucase los unos a los otros. Sin embargo, el hombre que había liderado ese movimiento no mostró ni un ápice de alegría. Muy al contrario, siguió torciendo la comisura de sus labios en un gesto de preocupación.  —Pero vimos al ejército acercándose a la Plaza —comentó.

—Ella ordenó a Valerián Madátov que os protegiera. El ejército sigue en las puertas del Palacio, negándose a obedecer al usurpador hasta que no se aclare todo... Se precipitó, Ser Obolénski —concluyó la joven de ojos verdes con la verdad inscrita en sus pupilas—. La lealtad no se demuestra en los buenos tiempos, sino en los malos. Mi señora, nuestra señora... Está en manos de «la serpiente», y nos necesita. 

—¡Solo nos ha dado lo que merecíamos! ¡Después de mucho sudor y de mucha sangre! ¡No le debemos nada si es cierto lo que dices! ¡Que se las apañen entre los colosos! Damien —insistió Arseni—. No lo tires todo por la borda por una mujer que no merece la pena — Arseni colocó ambas manos en los anchos hombros de su camarada más querido. —Si no es una artimaña, si esta vez no lo han hecho para inculparnos... Cuando llegues a donde sea que esté para salvarla, será para morir. ¿Entiendes? No te perdonará la muerte de su hermana. Nos queda poco, amigo. Lleguemos al Palacio de Invierno y acabemos con la monarquía. No los perdones, ellos no lo harán contigo. No te perdonarán ni nos perdonarán nunca, nos quieren sometidos y juegan con nuestra bondad. ¿Crees que ellos se mueven por el mismo código de honor que un ciudadano de a pie? ¡No! ¡Por Dios! Nos manipulan a su antojo. ¡No sabemos lo que es verdad ni lo que es mentira! —gritó, desesperado al ver que Damien seguía con la misma mueca de preocupación—. ¡Lo único que sabemos es que si nos metemos entre sus problemas acabaremos muertos! ¡Son gigantes que nos aplastarán sin miramientos! Nuestra fuerza está en la unión. Debemos permanecer unidos, aquí —Señaló a la gente que seguía animada por la buena noticia del ucase. —Celebremos el triunfo, vayamos al Palacio y tomemos el poder —ultimó, cogiendo la cara de Damien entre sus manos envejecidas y decrépitas, obligándolo a mirarlo. 

La ceja partida de Damien brilló con tanta fuerza bajo la luna llena como lo hicieron sus ojos al decirle a Arseni que no. —Celebradlo vosotros, es vuestro triunfo. No el mío —negó, moviendo la barbilla desde la derecha hasta al centro—. Haced corred la voz de lo que Natasha, la doncella de la Emperatriz, nos ha contado —pidió a los hombres y mujeres que lo habían seguido hasta allí—. Y, por supuesto, haced correr el ucase como la pólvora —ordenó, haciendo una seña a uno de los meseros que había salido para ser testigo de ese hecho histórico—. Trae mi abrigo. 

—¿A dónde vas? Es un suicidio. 

—Arseni, disfruta de este momento. Nuestros caminos se separan aquí —Cogió el abrigo que el mesero le había traído a toda prisa y se cubrió con él.

—¡Eh! ¡Jefe! ¿Quién nos guiará hasta el Palacio de Invierno? —se oyó una voz entre el gentío.

—Yo voy contigo —se ofreció Paul—. Sea cual sea mi destino, quiero acompañarte, me sentiría demasiado egoísta dando la espalda a esa mujer que nos ha ofrecido lo que tanto anhelábamos. 

—¡Es cierto! Merece nuestro apoyo... Después de todo —se unió otro joven—. Yo también vengo.

—Como queráis —concedió Damien al grupo reducido de hombres que se unieron a él para ir en busca de Anastasia. Los revolucionarias quedaban así, divididos en dos partes: los que se habían quedado satisfechos con el ucase, y los que querían llegar hasta el final, abrogando la monarquía.

—¿Vienes con nosotros? —preguntó Paul a Natasha, ofreciéndole la mano para que subiera con él a su caballo. 

A Natasha se le tiñeron las mejillas del color de la grana ante esa propuesta indecente. ¿Una señorita de bien cabalgando al lado de un caballero desconocido? ¡Pero qué más daba ya! Si había sido capaz de salir de Palacio, andar media Rusia y llegar hasta ese merendero del pecado... ¿Por qué no iba a subir a lomos de ese semental junto al hombre más guapo que había visto nunca? Un poco abochornada por su aspecto, a la par de emocionada por los resultados de su buena labor, aceptó la mano de Paul. Su pelo, rubio como el sol, terminó de deshacerse en cuanto sintió el pelaje del animal contra sus posaderas. —¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó el joven, cercando a la doncella con sus brazos para tirar de las riendas. 

—Hacia el Palacio de Königsberg —contestó Damien—. Si es cierto que Anastasia está en manos de «la serpiente», la tendrá recluida en su cueva. 

—¿Sabes que es un suicido, ¿verdad? —preguntó otro—. Esa mujer no nos perdonará lo que le hemos hecho a su hermana...

—Hemos nacido para morir —contestó, recordando el beso que le había robado a Anastasia y lo mucho que se había sentido traicionado después de aquello—. Mis decisiones no han sido las más acertadas, algunos me verán como un héroe, otros como un villano. No lo sé... Lo único que sé es que ahora mismo solo quiero encontrarla, aunque sea para morir entre sus manos. «La serpiente» me hizo creer que ella me había engañado... y caí en la trampa. Me he dejado llevar por mis pasiones más bajas y me he abanderado en una revolución que solo ha sido el pretexto perfecto para vengarme de la mujer a la que amo. Le pedí matrimonio, me rechazó y luego ocurrió lo de la Plaza... Pensé que me había utilizado. Eso es todo, no soy más que un ser humano repleto de errores; supongo que no soy más que un simple hombre que se ha medido con dos de los grandes y ha perdido —confesó en un susurro, silenciando a sus compañeros, que lo miraron y lo comprendieron. Atrás, quedaron Arseni y los demás insurgentes, dispuestos a llegar hasta el Palacio de Invierno y arrasar con todo sin importarles que ya tenían la libertad que habían pedido.

El ucase, en plena noche, fue llegando a cada población en manos de un encargado de cumplir las órdenes de Damien. Algunos, como Damien, decidieron detener la revolución y celebrar el éxito. Otros, como Arseni, con aquello se sintieron más valientes para terminar lo que habían empezado.  Los primeros, no ansiaban el poder, se conformaban con que la Emperatriz regresara a su trono. Los segundos, querían ascender y posicionarse en la cumbre del país. 

Poder, ambición, ricos, pobres, dinastías, plebeyos... ¿Qué nos diferencia los unos de los otros si no somos capaces de amar, perdonar y aceptar nuestros errores?

Capítulo 21

La paciencia es una virtud

La simplona doncella de Königsberg guiaba a los cosacos turcos a través de los túneles polvorientos, oscuros y húmedos del Palacio prusiano. Verdaderamente, a Izabella le daba la impresión de estar dentro de la cueva de una serpiente que se enroscaba en torno a un gran pilar de hormigón. Lo peor, sin embargo, era la extraña sensación de estar permanentemente vigilada, obligándola a mirar a cada rincón con una obsesión enfermiza. 

Habían tardado varios días en encontrar un punto débil en la seguridad de Nicolás y aun así se sentían extraños. Cada vez se adentraban más y más en las profundidades del edificio, solo hacían que descender y descender. Al principio, pensaron que Königsberg sería un lugar lujoso, y de seguro que las partes principales lo eran, pero esos reductos se asemejaban más a unas mazmorras que a un Palacio. 

Izabella abría la marcha con la mujer retenida entre sus manos. Los demás la seguían muy de cerca, en una posición táctica. Allí abajo el aire era cada vez más espeso, y sus alientos se unían en una nube densa cargada de tensión. El avance era duro y flemático. Si intentaban ir más rápido se arriesgaban a dar un paso en falso y a topar con la Guardia del Rey. 

Los búnkeres de la Casa Wittelsbach eran en realidad una serie de cuevas acorazadas que se perdían en pasadizos laberínticos a los que jamás llegaba la luz del sol. Izabella se preguntaba si sabrían salir de allí en el caso de que la doncella les fallara. Los pocos adornos que había eran horribles. A menudo de las paredes saltaban ratas, con el aspecto de seres del infierno. 

Pese a todo, Izabella no se arrepentía de estar donde estaba. Daría la vida por su sobrina y Emperatriz, Anastasia. Además, según la información proporcionada por los suyos, cabía la posibilidad de que Tassia, su sobrina nieta, también estuviera allí. 

Siguieron el camino durante un largo trayecto, con sus giros y rodeos, siempre por galerías subterráneas, siempre hacia abajo. En algunos tramos, Izabella pensó que encontrarían un puente de madera sobre un abismo abierto en llamas. Pero no, no fue tal la magnitud del infernal Palacio de Königsberg. 

—Es aquí —susurró la doncella, señalando una puerta cerrada bajo siete llaves. 

El suspiro de alivio de Izabella se entrecortó al mismo tiempo que las antorchas de la galería se apagaron. Iluminados por dos tristes teas que portaban ellos mismos, la Guardiana personal de la Emperatriz consiguió ver un par de pupilas verticales resplandecer en mitad de la penumbra. 

—Bienvenidos a mi humilde morada —se escuchó un siseo en el aire que voló junto a un viento frío como el hielo. 

Todo pareció suceder en un abrir y cerrar de ojos. El cuerpo en tensión de la doncella que había sostenido entre sus manos durante el camino se desvaneció. Nicolás la degolló tan rápido como el animal cuyo apodo llevaba. Por el rabillo del ojo, vio que el usurpador portaba una daga de doble cuchilla con la que se movía extremadamente bien. Poco después, supo que no estaba solo. El General Gustav von Alvensleben disparó en la sien a uno de los cosacos. Murat, echó mano de la daga, agarró a uno de los Guardias que habían aparecido de la nada por el pelo y le puso la hoja bajo el cuello, rebanándole el pescuezo en el acto. 

La contienda fue cruda, los cosacos eran grandes estrategas y mejores combatientes. Izabella dio todo de sí para defender a los suyos, aunque estaba claro que a ella le estaban dando cuartel. Ninguno de los Guardias se enzarzaba en un combate con ella a no ser que fuera estrictamente necesario, por lo que comprendió que «la serpiente» la quería viva a toda costa. Los superaban en número y la batalla estaba perdida. Así que, en un acto desesperado para salvar a los pocos hombres que le quedaban, se llevó el revólver bajo la barbilla.  —Serpiente —habló al aire, puesto que no lo veía por ningún lado pese a tener la desagradable percepción de que estaba en todos lados—. Sé que me quieres viva, déjalos marchar o no te saldrá bien la jugada —amenazó, quitando el seguro de su arma. 

—¿Serías capaz, «cara partida»? —siseó Nicolás, saliendo de las sombras y plantándose frente a una magullada Izabella. En el rostro portaba su archiconocida sonrisa cínica y en la mano su daga de doble hoja chorreante de sangre—. Sí, ya veo que sí —dijo en tono sibilino, leyendo la certeza en los ojos marrones de la guerrera—. Oh, ya. ¡El honor! —se burló—. Como quieras, hoy estoy de buen humor —concedió—. Dejadlos marchar —ordenó a sus Guardias con un movimiento casi imperceptible de su mano derecha. 

—¡Jefa! —se negó Murat a abandonarla—. No nos marcharemos sin usted. 

—Son órdenes, marchaos —imperó, dirigiéndose a la cuadrilla superviviente. 

Las antorchas volvieron a prenderse y la escena se iluminó. Los cuerpos de los abatidos, incluido el de la sirvienta, se amontonaban alrededor de los prusianos y de Izabella, que bajó su arma y se entregó al General Gustav von Alvensleben. —Nos volvemos a ver —le dijo el viejo militar—. Tenemos una cuenta pendiente —Señaló su hombro, el que la «cara partida» había disparado para salvar a Ekaterina.

—¿Dónde están? —preguntó Nicolás en cuanto los cosacos fueron conducidos por sus secuaces lejos de allí. 

—Tu bastardo y tu amante están bajo mi custodia y será así hasta que mi Emperatriz me ordene lo contrario. 

—¿Emperatriz? Quizás tu estancia en Turquía te ha hecho obviar que ahora yo soy el Emperador.

—Usurpador, diría yo —dijo Izabella con voz grave, casi masculina. 

Nicolás apretó los labios sin perder el brillo de sus ojos maliciosos y cerró los parpados con fuerza entre que alzaba ambas cejas al unísono. Era la indicación al General de que tumbara a Izabella con un golpe certero en la nuca. —Dormida estará mejor —zanjó, cogiéndola en brazos—. Puedes retirarte. Ve tras los cosacos y acaba con ellos en cuanto lo creas necesario. Trata de descubrir dónde están la araña y su mocoso, ¿lo has entendido? No me falles esta vez.  

—A sus órdenes, Alteza Imperial —reverenció Gustav, con la mano vendada por la pérdida del meñique y retirándose de inmediato para ir tras Murat y los demás. 

Anastasia se había recogido su largo e infinito pelo con uno de los lazos que la simplona doncella le había dejado a su alcance. Había tirado de sus mechones hasta tensarlos y lograr un moñete alto perfecto, soberbio. No se veía en el espejo, porque no había ninguno. Pero estaba convencida de que esa era la imagen que quería tener en esos momentos. Atrás quedaba esa joven que un día fue, ya no había cabida para los sentimientos en su vida. A partir de entonces, tan solo se regiría por la razón.

—¿Un nuevo estilo? —oyó a sus espaldas tras escuchar como la puerta de su celda cedía—. Veo que has estado haciendo cambios en la decoración —añadió Nicolás, refiriéndose a los destrozos que había causado en el búnker durante su ataque de ira.

Era él, otra vez. Su pesadilla encarnada en cuerpo de hombre perfecto.

—¿Dónde está Tassia? —exigió, dándose la vuelta—. ¡Izabella! —nombró, levantándose de un salto del taburete para correr hasta su tía bastarda—. ¿Se puede saber qué le has hecho, maldito monstruo? —inquirió, apartando el velo del rostro de la cosaca.

—Solo está dormida, zorrito —la tranquilizó—. Por el momento —siseó con maldad.

La dejó sobre la cama deshecha y cerró la puerta nuevamente. —¡Qué alegría! ¿Verdad? Ya estamos toda la familia reunida. —Anastasia, que se había quedado al lado de Izabella, lo miró con frialdad estudiada—. Me gusta cuando me miras así —le susurró cerca de la oreja, acariciándole la nuca desnuda, allí donde su pelo ya no estaba.

El cuerpo femenino de Anastasia respondió al roce de Nicolás con una sudoración placentera, de aquellas que hormiguean desde los pechos hasta el bajo vientre. «El amor que siento por ti ya es vergüenza suficiente —pensó ella con acritud, atando su corazón en corto y asfixiando las mariposas que en él revoloteaban hasta matarlas.»

—¿Qué pretendes? —Ignoró sus caricias.

—Tu tía ha venido a visitarnos y yo solo la he recibido como lo merece, ¿por qué te pones así?

—¿Dónde está Tassia?

—¿Dónde está el bastardo?

—¿Puedo saberlo estando aquí encerrada?

—No, tú no. Pero ella sí —Señaló a Izabella con una mano entre que con la otra cogía una jarra de agua y se la tiraba por encima a la cosaca ante la indignación de Anastasia.

—¿Cómo te atreves?

—¡Eh! «Cara partida», despierta.

Los ojos marrones de Izabella fueron abriéndose paulatinamente hasta encontrarse con las pestañas rojizas de su sobrina y su mirada inhumanamente gélida.

—Tía —dijo ella, dejando asomar cierta alegría en sus pupilas—. ¿Cómo te encuentras?

—Eso luego, ¿dónde está el bastardo? Ordénale que me lo diga, Anastasia. Solo obedece tus órdenes, vamos. Hazlo —la instó, mirándola con seriedad—. Quiero terminar con esto de una vez por todas, no quiero que haya más secretos entre nosotros. No, si vamos a casarnos.

—Estás loco.

—¿Acaso no es así? —La miró amenazante. —¿En tan poca estima tienes a la huérfana? —la atacó, dándole donde más le dolía—. ¿No has tenido tiempo suficiente para recapacitar? No tenses más esta frágil cuerda, Anastasia... 

—Seré tu esposa —dijo al fin, cediendo. 

Nicolás dilató sus pupilas y sonrió sinceramente, sin dobles intenciones. —Sabía que al final entrarías en razón... Eres una reina digna de un Rey —Quiso besarla, se acercó a sus labios y los rozó lentamente, deseándola. 

—Pero debes entregar a Tassia a Izabella —lo cortó. 

—¿Y por qué haría tal cosa? —siseó Nicolás, entrecerrando los ojos a escasos milímetros de su piel, inundándola con su aliento masculino repleto de notas seductoras e intoxicantes—. Te recuerdo que no estamos negociando, no estás en condiciones de ello. 

—A cambio, te entregaré al niño. Una vida por la otra... Quiero que Tassia esté bajo mi custodia, por completo y sin condiciones. ¿Hay acuerdo? Mi vida y la de tu hijo, por la de mi sobrina y la de mi tía. 

«La serpiente» movió la cabeza de un lado a otro. —¿Se trata de alguno de tus astutos planes? ¿Vuelves a la carga, zorrito? —preguntó, divertido—. Debo confesar que me siento excitado... Pero ¿por qué debería acceder? Puedo obligarte a hacer lo que quiera de otros modos... Como, por ejemplo: así —Sacó un revólver de su cincho y apuntó a Izabella. 

—Cada vez me pareces más ridículo a la par de trastornado —expresó tranquilamente Anastasia, sin inmutarse—. Si quisieras matarla, ya lo hubieras hecho. Sé que, en el fondo de tu podrida alma, me amas... Y no deseas hacerme más daño. Acepta mi trato y todos saldremos ganando. ¿No quieres detener esto de una vez por todas? ¿Ser el Emperador legítimo con la esposa más codiciada de todo el mundo? 

—Cada vez me pareces más ridículo a la par de trastornado —expresó tranquilamente Anastasia, sin inmutarse—. Si quisieras matarla, ya lo hubieras hecho. Sé que, en el fondo de tu podrida alma, me amas... Y no deseas hacerme más daño. Acepta mi trato y todos saldremos ganando. ¿No quieres detener esto de una vez por todas? ¿Ser el Emperador legítimo con la esposa más codiciada de todo el mundo? 

—Acepto —La miró con intensidad y guardó el arma. Liberando a Izabella de la amenaza. —El niño y tu mano, a cambio de la niña y de Izabella. Me parece un trato justo —

Extendió la mano hacia Anastasia y ella le respondió inmediatamente, encajando las manos para sellar el nuevo pacto al que habían llegado. La piel de Nicolás ardió bajo la suya, el contraste entre la malicia del usurpador y su insistencia por convertirla en su esposa le hizo sentir cierta lástima por ese ser que juraba amarla, que quería protegerla, a pesar de todo. Las pupilas verticales del monstruo se dilataron sobre ella, y ella hubiera deseado amarlo sin condiciones. Pero ignoró su anhelo y apartó la mano rápidamente, acallando las voces de su interior. Ni siquiera la lástima tenía cabida en su vida, ya no. —Espero que no tergiverses lo pactado a tu conveniencia —musitó Anastasia, cubriendo sus ojos con sus pestañas rojas, desviando la mirada. 

—Espero lo mismo de ti —Pasó dos dedos por su pelo tensado hacia atrás, y tiró de uno de los mechones hasta desatarlo y dejarlo caer alrededor de su rostro ovalado. —Sé que estás tramando algo, zorrito. Pero me divertiré tratando de adivinarlo. Entre tanto, celebremos nuestro compromiso —La besó sin previo aviso, frente a una desconcertada Izabella que viró el semblante inmediatamente.  —Mañana mismo partiremos hacia el Palacio de Invierno. Harás creer al mundo que te he rescatado de las garras de los revolucionarios y que quieres casarte conmigo para iniciar una nueva era en la que el absolutismo radical prevalecerá sobre cualquier otra corriente política. Sacaremos de la corte a los liberales y gobernaremos con la mano dura que Rusia y Prusia necesitan —habló cerca de sus labios—. Izabella vendrá con nosotros, también Tassia. Allí haremos los intercambios pertinentes. No quiero alargar más mi ausencia en el Palacio de Invierno en estos tiempos convulsos. ¡Ah! —recordó, rozándole el cuello con el dedo índice—. Y pondrás al ejército bajo mi mando, necesitamos aplastar a los insurgentes que mataron a tu hermana. Estarán a punto de llegar a San Petersburgo y arrasarán con todo, ¿quieres ver tus joyas repartidas entre campesinas y prostitutas? 

—Por supuesto que no —concordó ella—. Lo haremos a tu manera, Nicolás —Le apartó la mano. —Al amanecer, partiremos a San Petersburgo. 

—Estás enfadada —siseó «la serpiente»—. ¿Es por la discusión de esta mañana?  Tassia está bien, querida. Te amenacé porque tú me obligaste a ello... —quiso tranquilizarla en un acto patético de bondad que no le sentaba nada bien. Se apartó y cogió a Izabella por los brazos, levantándola de la cama. —Oficiaremos algo sencillo tal y como la situación del país lo requiere y más tarde te dejaré organizar la ceremonia de tus sueños —Le guiñó el ojo en tono jocoso y abrió la puerta.

—¿A dónde la llevas? 

—¿Pensabas que iba a dejarla contigo? Hasta que no cumplas con nuestro nuevo pacto, Tassia e Izabella estarán bajo mi custodia.

—Como quieras —tragó la zozobra que le subía por la garganta y la ahogó junto a las demás emociones hasta asfixiarla. No soportaba la prepotencia con que Nicolás le hablaba ni que se creyera con el derecho de vapulearla a su antojo. Recolocó el mechón en el moño alto y se sentó al borde la cama, a la espera del amanecer en actitud inusualmente pasiva y paciente, absorta en sus pensamientos. 

Luisa de Prusia solía permanecer en la torre del Palacio de Königsberg, alejada del edificio principal. Su difunto esposo, Federico de Prusia, así lo había dispuesto años atrás y ella había obedecido como se esperaba de la buena mujer prusiana. Una mujer prusiana debía ser obediente del esposo, del hijo y, en resumidas cuentas, de cualquier varón de la familia. 

La extraña noticia de que una niña correteaba por el edificio principal, sin embargo, la hizo descender la torre envuelta de crepé negro, por el luto de su esposo y de su hijo mayor, y buscar con interés a la pequeña. Su doncella, una mujer con más arrugas que canas y con más canas que virtudes, la había puesto al corriente de aquel singular acontecimiento. Hacía años que ningún infante pisaba Königsberg y la idea de ver unos ojos inocentes en medio de tanta oscuridad, se le hacía de lo más tentadora. 

Anduvo a través de los pasillos con las cortinas todavía corridas por el luto y los espejos cubiertos por mantos negros. El fris-fris de su voluminosa falda llenaba los espacios de ese hogar que un día estuvo repleto de felicidad al lado de sus dos queridos hijos. Los mozos la miraron con sorpresa y las doncellas se apartaron a su paso. Ella, envejecida por el tiempo y maltratada por los golpes de la vida, conservaba la belleza de lo que un día fue: la princesa más bella de Europa. 

Entre las sombras y las luces de la sala moscovita, los ojos cálidos de Luisa interceptaron el ondular de un bucle rojo. Pertenecía a una niña que jugueteaba sentada en el suelo. Entre sus manos, tenía una de las cajitas que decoraban el chifonier. De seguro, la había cogido atraída por sus brillos. Y ahora, trataba de abrirla sin éxito. 

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Luisa, acercándose a Tassia, que dio un respingo al verla—. No, no te asustes. He recorrido medio Palacio para verte, me han dicho que una niña correteaba por este viejo edificio, pero no me habían dicho que fueras tan hermosa —Se acuclilló a su lado con cierta torpeza y la miró de cerca, sintiéndose extrañamente familiar. Tassia no dijo nada y extendió la caja por toda respuesta, a la espera de que Luisa la abriera. La Reina viuda hizo los honores apretando un botón secreto que se hallaba en una de las esquinas de la caja hecha de cuarzo y cubierta por rubíes. Al abrirla, una hermosa litografía de la familia Wittelsbach relució en su interior. —¿Sabes quiénes son?  

—Este es mi tío —Señaló a Nicolás en la imagen, abocando un cubo de agua fría sobre Luisa sin darse cuenta. —Esta eres tú —siguió la niña—. Y este señor mayor... No lo sé. Y este... —Fijó sus grandes ojos azules sobre Klaus.

—Tu padre —concluyó Luisa casi en un susurro.

—Yo soy la hija de Klaus von Wittelsbach y Tatiana Románova —repitió Tassia lo que tantas veces le había dicho su madre—. Mira, este collar era de mi madre —Enseñó el collar de perlas que llevaba al cuello con las iniciales de «la mariposa» grabadas en él. —Ahora está muerta, ¿sabes? Como mi padre. 

—Madre —oyó Luisa de Prusia a sus espaldas, procesando la información que acababa de recibir—. Madre —repitió Nicolás, acercándose a ella. 

—¿Cuándo pensabas decirme que tengo una nieta? —preguntó ella, poniéndose de pie y enfrentando a su hijo con los ojos aguados. 

—Madre, no debería haber salido de la torre sin mi autorización —evadió «la serpiente».

—No me evadas, Nicolás —Dio un paso hacia su hijo y colocó una mano sobre su brazo. —¿Qué haces? ¿A qué te dedicas? Cuéntamelo —pidió, desesperada—. ¿Dónde ha estado mi nieta durante todo este tiempo? ¿Qué ocurre?

—Son muchas preguntas, madre.

—No dirás nada —Cogió la cara de su hijo entre sus manos manchadas por el tiempo y lo obligó a mirarla, topándose con las pupilas verticales con las que ella se había familiarizado, pero con las que ni su propio hijo podía vivir. El monstruo lo devoraba. —No te llevarás a esta niña, ¿lo has entendido? Suficiente me has arrebatado —consiguió decir, reuniendo fuerzas y empoderándose. 

Nicolás estrechó sus pupilas. ¿Sabría su madre que él había matado a Federico y a Klaus? 

—La necesito, madre. Es la sobrina de Anastasia, ella quiere que esté a su lado. 

—Una abuela está por encima de una tía —concluyó—. La niña es una Wittelsbach y permanecerá a mi lado. Si Anastasia quiere verla, será bienvenida. O, si lo requiere, podemos ir de visita a su Palacio. 

—Madre, ahora yo soy el Emperador y Anastasia será mi esposa.

Luisa frunció el ceño y lo miró con desaprobación entre que se apartaba de él. —No recuerdo haberte privado de afecto para que me pagues con tanta ingratitud. No sé qué haces, Nicolás. Y, a decir verdad, prefiero no saberlo. Lo único que sé es que la hija de tu hermano vivirá conmigo hasta que yo perezca. Y, a mi muerte, tú te encargarás de su bienestar. ¿Lo has oído, Nicolás? —le pidió, acariciándole las mejillas—. ¿Me lo prometes? ¿Me prometes que mi nieta no sufrirá las consecuencias de tu maldad?

Nicolás miró a Tassia y después miró a Luisa. —Como desee, madre —zanjó—. Pero no la quiero ver correteando por el Palacio, llévatela contigo a la torre. Ya veré como soluciono esto con Anastasia... —musitó, saliendo de la sala moscovita. 

—No me lo has prometido.

—Se lo prometo, madre. No haré daño alguno a su nieta —ultimó, dejando solas a Luisa y a Tassia. 

Luisa se giró hacia la niña nuevamente, la miró detenidamente y se percató que era muy similar a Anastasia, por no decir igual. No tenía ningún rasgo de los Wittelsbach, la sangre Románov corría por sus venas y hacía honor a ella. —¿Quieres que te enseñe la habitación de los infantes?

—¿Eres mi abuela? 

—Sí —contestó la mujer, algo sorprendida por la repentina pregunta. 

—Entonces, ¿por qué no salvas a mi tía? Está encerrada ahí abajo —Señaló hacia abajo con un gesto infantil. —Mi tío la tiene ahí. Son los dos malos, ¿sabes? Los dos malos, pero los dos buenos. Me gusta que se casen. Sí, no quiero vivir lejos de ellos, abuela. Vivamos con ellos. ¿Una torre? No me gusta, no quiero estar encerrada. Yo siempre he estado encerrada. Mi mamá no quería esto. 

Luisa alzó ambas cejas y se quedó unos segundos en blanco. ¡Qué astuta era esa niña! Jamás se había permitido el lujo de cuestionar las decisiones de su hijo hasta entonces, y saber que la Emperatriz de Rusia estaba encerrada en el Palacio de Königsberg, acababa de estropearle la felicidad momentánea que había alcanzado. ¿Y si se arriesgaba un poco más? Al fin y al cabo, si algo bueno tenía Nicolás es que la amaba por encima de todo, y ella lo sabía. 

—Quizás no la salvemos, pero sí mejoraremos su situación —buscó un equilibrio para no afectar a su hijo ni para ser injusta con Anastasia—. Vayamos a buscarla.

✽✽✽

Capítulo 22

Bartholomew y la culebrilla

Nicolás von Wittelsbach, Rey legítimo de Prusia y regente del Imperio Ruso, se despertó esa mañana con especial buen humor. Por fin, lo tenía todo: el reino de su padre, el vasto y rico imperio de sus sueños y la mujer perfecta. A duras penas había dormido, anhelante del cuerpo de Anastasia, se había visto mortificado por el deseo. Consideró, en diferentes ocasiones, bajar al búnker y hacerla suya de nuevo. Necesitaba saborear su piel con sabor a leche endulzada y hundirse en su feminidad sin piedad. Pero no quería tentar a la frágil y voluble buena voluntad de su recién prometida. Así que había soportado el ardor que recorría su cuerpo de réptil con una fortaleza envidiable. 

No imaginó tener una pareja en su solitario y sádico mundo. Era demasiado egoísta como para compartir sus hazañas con alguien más. Sin embargo, prefería desposar a Anastasia que matarla.  Ella se había convertido, sin esperarlo ni desearlo, en alguien importante en su vida. Tanto así, que juraría amarla si el monstruo de su interior no se lo prohibiera. Fuera como fuera, con el monstruo o sin él, la protegería de la maldad de sí mismo y de cualquiera que quisiera hacerle daño. Quizás eso fuera amor, ¿cierto? No se había preocupado por nadie más que él durante años. Y ahora sería incapaz de dejar al zorrito a su merced. Había intentado alejarse, olvidarse de Anastasia y de sus ojos azules. Tristemente, lo cierto era que quería verla a todas horas, estar cerca de sus originales respuestas y disfrutar de su compañía, así como de su extraordinaria belleza. Al lado de Anastasia, la vida tenía otro color, incluso otro sabor. El mundo se tornaba menos oscuro para convertirse en azul, rojo, blanco y dorado. Ella era un soplo de aire fresco en su podrida alma, esa era la miserable verdad.  

Se levantó de la cama con un salto ágil y se dejó vestir por su ayuda de cámara con un pantalón de cuero negro a juego de un chaqué del mismo color con el emblema de los Wittelsbach grabado en los puños. Como a su prometida, a él le gustaba cuidar su imagen. No era que le importara mucho lo que los demás opinaran sobre su persona —ya no— pero su narcicismo le impedía ser un hombre descuidado. Repeinó su pelo negro hacia atrás y permitió que el sirviente le pusiera un poco de aceite de almizcle en su barba meticulosamente recortada. 

Echó un último vistazo a su vieja recámara, una habitación sencilla con escasa luz y terciopelo negro sobre la cama. En ese lugar había crecido, lejos de su padre y de su perfecto hermano Klaus. Lo habían marginado por ser el segundo, el delgado, el raro... Ahora, él era el único superviviente reinante y con un futuro prometedor. Gracias a su inteligencia, a sus intrigas y a sus juegos divertidos, perversos dirían algunos. Se había negado a ocupar los aposentos reales, permanecer en su antigua morada le recordaba quién era y de dónde venía. Además, jamás se tumbaría en el mismo lecho que había ocupado Federico, eso le resultaría demasiado repugnante. 

Abandonó el lugar con pasos largos, rápidos y estudiados en dirección al búnker. En el salón principal, lo estaba esperando el General Gustav von Alvensleben. 

—¿Qué haces aquí? —preguntó Nicolás, dedicándole una mirada de aborrecimiento a la vieja reliquia del ejército. 

—Tenemos al niño, Alteza Imperial —reverenció, incapaz de ocultar su propio orgullo—. Tal y como nos ordenó, seguimos a los cosacos que quedaron con vida después de la escaramuza. Trataron de despistarnos, pero fuimos sigilosos y letales, haciendo honor a nuestra fama. Cerca del amanecer, nos condujeron a su escondite. Allí los matamos y capturamos a «la araña» y al retoño. 

«La serpiente» detuvo su paso, sorprendido, y ladeó la cabeza de un lado a otro con una sonrisa vanidosa. —El pequeño impulso que te di —Señaló la mano magullada de Ser Gustav. —Ha funcionado —siseó, colocando ambas manos tras la espalda y asintiendo levemente con la cabeza en un acto solemne de conformidad. 

—Alteza Imperial —reverenció de nuevo el General, contento por el halago velado de su señor—. Los encontrará en el búnker de los clavos, al lado del de «la cara partida». 

Nicolás dedicó una última sonrisa a Gustav y le dio una palmadita sobre el hombro antes de salir en dirección a los búnkeres. En lugar de ver primero a Anastasia, tal y como había planeado, pararía a ver a Ekaterina. Hacía cinco años que no la veía, quizás más. El día en que le perdonó la vida para no parecer el monstruo que verdaderamente era frente a Anastasia, la envió a Crimea junto a sus hombres. Más tarde, se arrepintió de esa decisión y ordenó que la ejecutaran a ella y a su bebé. Su antigua amante, sin embargo y como buena araña que era, había logrado escapar de su constricción y lo había puesto en jaque hasta ese día. Ella y su bastardo eran los únicos capaces de acabar con su éxito. Si la corte rusa descubriera su existencia, lo acusarían de traición al zar Alejandro I de Rusia. No en vano, Ekaterina era su viuda. 

Descendió la vieja y polvorienta escalinata hasta los reductos del Palacio de Königsberg, su lugar favorito. En él había pasado horas y horas junto a Bartholomew, su maestro. El centenario hombre vivía en una de esas cuevas subterráneas, rodeado de pócimas, ungüentos y bichos varios. 

—Maestro —saludó con respeto a Bartholomew, dedicándole una pequeña reverencia, en cuanto pasó por delante de su cueva. Había tratado de convencerlo para que subiera a las dependencias principales, donde una buena cama y un cálido fuego le proporcionarían el bienestar que requería un hombre de su edad. Pero el viejo curandero se había negado en rotundo, argumentando que la austeridad con la que vivía era la fuente de vitalidad. 

—Culebrilla, ¿a dónde vas? —le preguntó Bartholomew con los ojos entrecerrados por el peso de sus centenarios párpados y esbozando una sonrisa paternal de lo más adorable al oír la voz de su discípulo. Su faz estaba cubierta por pequeñas verrugas y su nariz le caía hacia delante, cansada de estar recta. 

—Voy a terminar con algo que debería haber terminado hace años. 

—Controla a tu monstruo, culebrilla —le aconsejó Bartholomew. 

—Eso estoy intentando hacer —admitió desde lo más hondo de su corazón frío y agusanado. — Voy a casarme, ¿lo sabías? —recordó, queriendo hacer partícipe a su maestro de su felicidad. 

—No, culebrilla. Hace tiempo que no me visitas ni me cuentas tus planes. ¿Vas a casarte con el zorro Románov?

—Así es, maestro —contestó, sintiéndose pequeño nuevamente. Como si su padre todavía estuviera regañándole en la planta de arriba y él se estuviera escondiendo ahí abajo, entre las familiares y acogedoras manos del erudito. 

—No olvides que un zorro acorralado puede ser mucho más astuto que una serpiente agresiva. 

—No lo haré. Ahora, si me disculpa... maestro. Tengo que irme, debo resolver un asunto pendiente. 

—Ve, hijo mío. Ve... —concedió, haciendo una señal pesarosa con su mano manchada y decrepita. 

Nicolás continuó por el pasillo y llegó a una puerta cubierta de clavos. Era uno de los veinte refugios que allí abajo se encontraban. Cada uno con una historia y finalidad distintas. Ese, en concreto, había servido durante generaciones para recluir a los enemigos. En el que encerró a Tatiana era otro, uno de los mejores ventilados y en el que estaba Anastasia, su propio abuelo había vivido en él durante algunos meses cuando quiso esconderse de los austríacos. Los hombres prusianos se caracterizaban por ser intransigentes, y ejercían un poder absoluto sobre sus familias. Por eso, ese tipo de sitios eran muy útiles para la familia Wittelsbach para hacer y deshacer a su gusto. 

«Estoy a punto de conocer a mi hijo por primera vez —pensó para sí mismo, sacando la llave del búnker de los clavos de su cincho—. ¿Debería estar nervioso? Si fuera un hombre común de seguro lo estaría; sin embargo, lo único que siento son unas ganas irremediables de matarlo para que no suponga ningún obstáculo en mi vida. Él puede destruirme, solo él. Fue un error, un error engendrarlo y un error que naciera. Debe morir al igual que la ramera de su madre.»

Ekaterina Anhalt, hija de un noble venido a menos y viuda del Emperador Alejandro I de Rusia, esperaba su destino con una entereza envidiable. Sentada al borde de una cama de madera y rodeada por paredes cubiertas de clavos, sostenía a Konstantin sobre sus rodillas en el más absoluto silencio. Su pobre hijo, rubio como ella, permanecía callado con la mirada puesta en el millar de punzones de tamaño considerable que decoraban la estancia. 

—Mamá, ¿vamos a morir? —preguntó de repente Konstantin después de haber visto como Murat, Onur y el resto de cosacos amigables murieran en manos del General Gustav con Alvensleben y sus soldados—. El hombre que ha matado a nuestros amigos es el mío que te disparó, ¿verdad? —volvió a preguntar ante el mutismo de su madre, que lo miraba con el corazón hecho un puño—. ¿Aquí vive mi padre? El General me dicho que tengo un padre. ¿Es por su culpa que tú estás mal, mamá? 

—Ya basta de preguntas, Konstantin —Ekaterina lo abrazó con fuerza y dejó caer un par de lágrimas sin que él las viera. —Pase lo que pase, lo único que tienes que saber es que tu madre te ha amado y siempre te amará con locura. ¿De acuerdo? ¿Me perdonas? 

—¿Perdonarte, mamá? Tú no has hecho nada malo. La gente dice tú mala, pero para mí tú eres buena. La mejor del mundo entero y completo —habló el infante, girándose hacia ella y apartando la vista de los clavos—. Te quiero, mamá —Le devolvió el abrazo. 

—Tienes que perdonarme por haberte condenado a una vida de infelicidad, hijo —susurró «la araña», arrepentida por sus decisiones del pasado. 

—Te perdono, mamá... tranquila —trató de calmarla el pequeño, que no soportaba ver a su madre triste. 

El sonido del pasador rotando alertó a Ekaterina y corrió a esconder a Konstantin bajo la cama en un último acto desesperado por salvar a su hijo. Se puso de pie y cogió aire, sospechando que iba a morir. Sospecha que quedó confirmada en cuanto unas pupilas verticales brillaron en mitad del penumbra, rodeadas por unos iris verdes y unas pestañas negras que habían sido su perdición antaño. ¡Y pensar que había estado enamorada de ese monstruo! Ojalá le hubiera sido fiel a Alejandro hasta el final, de seguro ahora no estaría en esa lamentable situación. 

—Ekaterina Anhalt —siseó Nicolás, cerrando la puerta tras de sí y sonriendo con maldad—. ¿Me has echado de menos? —La miró de arriba a abajo con sorna. —Desde luego ya no eres lo que un día fuiste, Ekaterina. ¿Turquía no te ha tratado bien?  Estás muy callada, ¿has perdido la voz a la par de la belleza? —Se acercó a ella con pasos ágiles y colocó una mano en su cuello, apretándoselo. —¿Has estado jugando al escondite conmigo, ¿verdad?

—Piedad, Nicolás —suplicó Ekaterina, dejando caer sus lágrimas a través de sus ojeras hundidas y de su cara demacrada, mostrándole el dolor de sus ojos verdes al que un día fue su amante—. Si algún día sentiste amor por mí...

—¿Amor? —Levantó una ceja «la serpiente», divertido. —¿Todavía no has comprendido que lo último que he sentido por ti es amor? No eras más que un instrumento con el que cumplir mis propósitos. 

—Todavía puedo serte útil, Nicolás... Quizás.... —trató de buscar un camino por el que salvar a Konstantin. 

—¿Útil? ¡Por favor! No me hagas reír. Ya no te necesito para nada —La empujó contra los clavos. —¿Qué pretendías aliándote a Anastasia? 

—¡No me he aliado con nadie! ¡He sido la víctima de vuestras intrigas!

—¿Víctima? No parecías ninguna víctima cuando te metías en mi cama para destronar a Alejandro y convertirte en la Zarina de Rusia. ¿Te acuerdas de Anya de Rusia? ¿Sabes a quién me recordaba la madre de Anastasia cuándo la veía sufrir por tus vacilaciones? ¡A mi propia madre! —Cerró los ojos con fuerza, como si el recuerdo le doliera. —Rameras que se meten en camas de Reyes para trepar... Algunas de esas hemos conocido en Königsberg, ridiculizando a mi devota y perfecta madre. Lo recuerdo muy bien... Siempre me pareciste poco más que una puta, Ekaterina, tus servicios han finalizado —La empujó más hasta que los clavos se clavaron en su carne. 

La araña gritó de dolor, mirando hacia la cama en la que había escondido a Konstantin y suplicándole a Dios que salvara a su hijo. —¡Déjala! ¡Déjala! —gritó el niño, que salió de su escondite enfurecido—. Deja a mi mamá —suplicó, cogiendo a Nicolás por una pierna. 

El Rey de Prusia miró hacia el origen de esos gritos y lo primero que vio fue a una cabellera rubia igual a la de Ekaterina. «El bastardo ha salido igual a la ramera —advirtió.» Lo cogió por el pelo con la mano que tenía libre y lo arrancó de su pierna con violencia. Con el movimiento, el infante levantó la mirada y le mostró sus ojos. «¡No puede ser!» —Lo soltó de inmediato, como si lo hubiera quemado, y se quedó petrificado. 

—Culebrilla, ¿qué está pasando? —Abrió la puerta el maestro, atraído por los gritos del niño. El viejo estaba acostumbrado a los gritos de los enemigos de Nicolás, pero no a los de un infante y estaba demasiado extrañado como para quedarse quieto en su cueva. —¡Por Dios Bendito! ¡Otra serpiente Wittelsbach! —se sorprendió Bartholomew, observando a la criatura zarrapastrosa que se mantenía de pie al lado de una mujer herida de muerte. 

Nicolás soltó a Ekaterina y miró al hombre centenario con seriedad, sin rastro alguno de sus sonrisas cínicas o burlonas. La sangre roja de Ekaterina corría desde la pared en la que estaba clavada hasta al suelo. —Por favor, no lo mates —suplicó la madre con sus últimos suspiros de vida—. Por favor, no lo hagas. Es un buen niño, tiene un gran corazón... Corazón del que carecen sus padres, Nicolás —Lo miró fijamente, sin miedo. —Se llama Konstantin, Nicolás. 

—Bartholomew —nombró Nicolás después de un largo silencio, regresando la mirada sobre Konstantin—. Llévate al niño contigo —ordenó, apretando los labios en un gesto de preocupación. 

—¡No! —negó Konstantin—. ¡No pienso dejar a mi mamá! ¡Mi mamá es buena! ¡Tú eres un monstruo! ¡Un monstruo! 

Nicolás lo cogió por el pelo rubio y tiró de él, obligándolo a callarse. —Yo soy tu padre —siseó, oliéndolo como si estuviera reconociéndolo por su aroma familiar—. Y sí, también soy un monstruo. ¿Acaso no ves mis ojos? 

—¡Los míos son iguales y no soy ningún monstruo! 

—No sé lo que eres —comprendió Nicolás en voz alta—. Pero no olvides que tus ojos son los que te han salvado la vida —Lo soltó. —Maestro, llévalo contigo. Que tome algún calmante y que alguna doncella se encargue de su cuidado. Pero que no salga de aquí abajo, nunca. Su vida significa mi muerte. 

—No, culebrilla. Yo me encargaré de que nadie sepa de la existencia de este niño, te lo prometo —carraspeó el curandero, arrastrando a Konstantin fuera del búnker en contra de su voluntad. 

—¡Mamá! ¡Mamá! ¡Mi madre! —se oía en la lejanía. 

—Gracias, Nicolás. Gracias —agradeció una moribunda Ekaterina con el cuerpo ensangrentado, ensartada en los clavos. 

—Muere de una vez, araña —ultimó «la serpiente», dándole el empujón definitivo a Ekaterina sin compasión y crueldad, matándola en el acto. Su pelo enmarañado cayó hacia delante junto a su cabeza y sus ojos verdes, aquellos que un día fueron los más hermosos de la corte rusa, se apagaron para siempre. 

«A ver cómo arreglo esto con Anastasia ahora —se preocupó Nicolás, limpiándose las manos con un pañuelo de seda negro y saliendo del búnker sin mirar atrás—. Ya no hay niños con los que pactar, Konstantin es mío y Tassia de mi madre. Lo único que le queda a Anastasia es su mano y lo único que me queda a mí es Izabella. Empezamos mal nuestra tregua, nuestro pacto... Muy mal.»

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Capítulo 23

No me abandones

Nicolás soltó el aire que había estado reteniendo desde que había abandonado el búnker de los clavos y abrió y cerró un par de veces las manos tratando de serenar la emoción de la muerte antes de llegar al búnker de Anastasia, muy lejos de donde Ekaterina había muerto. Amor y muerte seguían yendo de la mano y no quería que su prometida supiera que ya tenía a Konstantin bajo su poder. En realidad, él no necesitaba seguir pactando porque ya lo tenía todo. Pero no quería que Anastasia rompiera con su promesa de matrimonio. Suficiente trabajo tendría para explicarle que su madre quería ocuparse de Tassia sin que ello conllevara a malentendidos, seguramente creería que no quería cumplir con el pacto y lo último que necesitaba era perderla. 

La necesitaba, ya no como Emperatriz, sino como mujer. Ella no solo lo hacía sentir mejor persona, sino que lo retaba, lo sorprendía y le hacía cuestionarse todo por lo que había luchado hasta entonces. Era su mitad, su compañera de vida y jamás volvería a sentir algo parecido por nadie más, estaba convencido de ello por muy vil que fuera su monstruo interior.

Al llegar al búnker del zorrito, encontró la puerta entreabierta. Su corazón dio un brinco, temiendo lo peor. Dedicó una mirada rápida a uno de los guardias que hacían la ronda en busca de respuestas, pero el hombre se limitó a levantar los hombros en señal de disculpa. Algo malo había pasado, pero no lo suficiente como para alarmarse. 

«¿Qué está pasando aquí? —se preguntó intrigado entre que empujaba la puerta del búnker para qué había en su interior.»

—¡Madre! ¿Se puede saber qué está haciendo? —se molestó Nicolás al ver a Luisa de Prusia sentada en un extremo de la mesa principal tomando un vaso de Kvas al lado de una Anastasia exuberantemente radiante y hermosa con el pelo recogido en un moño alto y un par de pendientes nuevos. 

—¡Tío! —exclamó Tassia corriendo a su encuentro y cogiéndolo por la mano con la que acababa de matar a Ekaterina—. Hemos decidido hacer una visita a mi tía. La abuela dice que es del todo descortés no invitar a la Emperatriz de Rusia a tomar un vaso de Kvas en nuestro palacio —parafraseó perfectamente Tassia a la reina viuda. Nicolás pensó, inevitablemente, cuanta diferencia había entre esa niña y su propio hijo. Por mucho que Tassia hubiera crecido encerrada, había recibido su educación de manos de Tatiana Románova y hablaba como una perfecta mujercita. En cambio, Konstantin, trastabillaba con las palabras y no parecía más que un mocoso zarrapastroso de la calle. Una ligera punzada de culpabilidad le recorrió el armazón de reptil, pero la desechó rápidamente. 

—Madre, sabe que las mujeres Wittelsbach jamás bajan a los búnkeres de Königsberg —se calmó Nicolás, dando un paso hacia la mesa sobre la que había todo un tentempié dispuesto por la doncella de la reina viuda, también presente en la estancia.

—Para todo hay una primera vez, hijo —respondió Luisa con tanta sumisión que ni siquiera pareció una réplica—. Tassia me ha contado que su tía estaba aquí y no he podido evitar hacerle una visita a mi futura nuera. Le he regalado mis viejos pendientes de zafiros, han formado parte de la familia Wittelsbach durante generaciones. —Señaló a una impasible Anastasia, que le devolvió la mirada con una expresión inhumana, pero cortés. 

Nicolás alzó sus cejas negras al unísono y miró a su alrededor. Aparte de su madre, Tassia y la doncella no había nadie más. Terminó su recorrido sobre Anastasia, clavándole su mirada reptil enamorado, pero ella lo ignoró con vehemencia. 

—Le agradezco su gentileza hacia mi futura esposa, querida madre —respondió Nicolás con una afabilidad que no pasó desapercibida para Anastasia—. Ahora debemos partir, necesito regresar al Palacio de Invierno cuanto antes —Soltó la mano de Tassia y se acercó a Anastasia. —Ya has visto que mi madre quiere hacerse cargo de la niña —argumentó, aprovechando la presencia de Luisa para validar sus palabras—. Esa parte del acuerdo queda saldada... Mi madre cuidará tan bien de Tassia como lo harías tú.

—El acuerdo era que me la devolvieras, Nicolás —contestó Anastasia con acritud, mirándolo con unos ojos tan azules que parecían transparentes—. No que se la dieras a otra persona, por muy bondadosa que esta sea —Esbozó una sonrisa rápida hacia Luisa para que no se ofendiera, pero se mantuvo firme en sus palabras. 

—Los niños no deben formar parte de los acuerdos de los adultos —se entrometió Luisa con una voz dulce y muy suave—. Tassia merece un amor puro y sincero que yo puedo proporcionarle sin problemas; al fin y al cabo, soy su abuela. Prepararé una habitación infantil para ella en las dependencias principales y velaré por que obtenga la mejor educación de Europa. Jamás tuve una hija; y ahora Dios me ha mandado una en forma de nieta hermosa y lista —agasajó la señora a la pequeña, cogiéndola por los brazos y sentándola sobre su falda negra y voluminosa—. Conmigo no le faltará nada, me encargaré de que tenga una infancia feliz. Estoy segura de que tú, Anastasia, deseas lo mismo que yo para ella —Luisa miró con intensidad a Anastasia. —Nadie osará hacerle daño alguno mientras yo tenga su custodia, ¿verdad, Nicolás? 

—Como desee, madre —contestó con la misma afabilidad que había llamado la atención de Anastasia la primera vez—. Anastasia, ¿estás lista? Debemos irnos —Hizo una seña al mozo vestido de negro que asomaba por el búnker por si el Rey necesitaba algo. —Él se encargará de lo que precises. 

—Nosotras también venimos, Nicolás —Se levantó Luisa de la silla con Tassia en brazos.

—¡Imposible! —se negó el hijo en rotundo mientras tiraba del brazo de Anastasia hacia fuera. 

—¿Acaso voy a perderme la boda de mi único hijo vivo? 

—Madre, no será nada más que una ceremonia sencilla. Rusia está sumida en el caos absoluto ahora mismo, no es segura para nadie. Quédese aquí y cuide de la niña que tanto ha pedido para su capricho...

—No, hijo. Voy a venir —insistió—. A tu lado, sé que estaré protegida. Anastasia está sola, hijo —añadió con ternura—. No tiene a una madre ni a una hermana que la acompañe en estos momentos. ¿No crees que su suegra pueda ayudarla? Quiero formar parte de la vida de mi familia, no quiero seguir encerrada en la torre —Cogió por el brazo a Nicolás y lo instó a mirarla a los ojos. —Me lo debes —ultimó, achinando sus ojos marrones sobre las pupilas verticales de «la serpiente». 

—Queremos veniiir, tío. Por favor, quiero ver el Palacio de Invierno, quiero ver a mi tía —añadió Tassia en tono suplicante. 

—Madre, no la tenía por una mujer antojadiza —se molestó Nicolás con un siseo agresivo, apartando el brazo del agarre de Luisa—. Pero si es su deseo venir con nosotros, ordenaré que le preparen su carroza. Viajará con la mocosa —ultimó algo enfadado, pero permisivo. 

—¡Sí! ¡Bien! —gritó Tassia, eufórica.  

Luisa sonrió con bondad y gloria al oír el permiso de su hijo para viajar con ellos y miró a Anastasia, que había sido testigo de la escena en un segundo plano. —No te preocupes, hija. Yo estaré a tu lado —La cogió por el brazo que Nicolás no estaba apretando y caminó a su lado hasta el exterior. 

Anastasia vio la luz del sol después de más de una veintena de días encerrada. La luz solar le quemó las pupilas y se llevó la mano sobre las cejas de forma instintiva. En el patio principal del Palacio de Königsberg una decena de sirvientes los estaban esperando para ayudarlos con los carruajes. Luisa se había preocupado para que vistiera decentemente pese a todo. Llevaba un traje de satén morado a juego con un colgante malva. Los pendientes de zafiros relucían en sus orejas como lo más costoso que portaba en esos instantes. El uniforme militar con el que había sido secuestrada en su Palacio, lo habían tirado o quemado. No sabía dónde estaba, pero no lo había vuelto a ver al igual que la doncella simplona que la había estado cuidando durante los primeros días. 

Si los prusianos presentes la conocieron, no hicieron amago alguno de demostrárselo. Al final de cuentas ella no era más que la prisionera de Nicolás y, además, una mujer. Y para los prusianos las mujeres eran prácticamente invisibles, aunque estas fueran emperatrices. Observó a Tassia subiendo en la carroza de la reina viuda, Luisa se había encargado de conseguir ropa para la niña de forma rápida y vestía como una auténtica princesa de su edad. Quizás fuera cierto que la hija de su hermana estaría mejor con esa señora bondadosa que con ella. Al fin y al cabo, ¿qué sabía ella de niños? Se había pasado la vida sola y estaba condenada a estar sola lo que le quedaba de ella. 

La sentaron en el mismo carruaje que Nicolás, frente a él. Debía suponer que era un gran honor viajar en el mismo vehículo que «la serpiente» porque la miraron con gran admiración al hacerlo. 

—Recuerda que la versión oficial será que te he salvado de los revolucionarios. Mis hombres te encontraron en uno de sus escondites y mi madre ha cuidado de ti hasta el día de hoy —fue lo primero que le dijo Nicolás en cuanto los caballos iniciaron la marcha—. La repentina aparición de mi madre nos resultará beneficiosa, ella dará más crédito a mis palabras...

—A tus mentiras —lo cortó Anastasia, mirándolo con desdén en un aleteo de sus pestañas rojas que amenazaban con insultarlo si seguía hablando.

—Estás muy callada desde que discutimos... ¿No me estarás culpando por la muerte de Tatiana? —le preguntó «la serpiente», rozándole las rodillas con sus piernas. Nicolás era tan alto que sus rodillas quedaban por encima de las suyas al sentarse en el mismo nivel—. Entiendo que su muerte haya afectado a tu ya de por sí irascible humor, pero te agradecería que dejaras los sentimentalismos hasta después de la boda —Estiró los puños de su camisa negra. — Tenemos una misión que cumplir. En cuanto lleguemos, debemos estar unidos si queremos aplastar a Damien y a los revolucionarios que sí mataron a tu hermana con sus propias manos —Le cogió la barbilla con una de sus manos varoniles. —Quiero verte feliz, Anastasia. Quiero hacerte feliz... Si es por lo de la niña, con mi madre estará mejor. ¿No lo ves? Esta vez yo no he tenido nada que ver. Háblame, por favor —siseó, tirando el cuerpo hacia delante y acercándose peligrosamente a ella—. No quiero más secretos entre nosotros —Le acarició el labio inferior con el dedo pulgar y sus pupilas verticales se dilataron, anhelantes del placer que solo ella podía darles. 

—¿Dónde está Izabella? —inquirió ella, apartándole la mano y desviando la mirada, tratando de no dejarse seducir. 

—Está en uno de los carruajes que nos acompañan, he ordenado que la trataran bien. No te preocupes... En cuanto nos casemos, te la devolveré sana y salva. 

Anastasia arrastró los ojos desde la ventana hasta Nicolás y levantó una ceja roja con escepticismo. —Qué extraño que no menciones a tu bastardo en tu larga lista de condiciones y directrices. 

—Oh, por supuesto. Y deberás entregarme a Konstantin —mintió «la serpiente»—. No creía conveniente mencionarlo ahora que Tassia ya no está bajo la custodia de ninguno de los dos. 

—Lo de Tassia no está decidido —sentenció ella, fría como el hielo. 

—¿Por qué estás así? ¿Desde cuándo llevas el pelo recogido? —Coló una mano ágil en su moño alto y deshizo un par de mechones, haciéndoselos caer por delante de la cara. —Me gustas más con el pelo suelto, como la joven a la que conozco —confesó Nicolás, rozándole el cuello lentamente junto a los mechones que allí habían caído—. No quiero que mates a la poca humanidad que te queda. 

—Es curioso que un monstruo como tú hable de humanidad. 

—Anastasia —musitó Nicolás, cogiéndola entre sus largos brazos y sentándola sobre sus rodillas en un acto desmedido de pasión incontrolada—. Quiero hacerte mía otra vez, aquí y ahora. No he podido dormir pensando en tu cuerpo, soñando con tu aroma y con tu feminidad...No me abandones, Anastasia. Ya no... Ya no sería capaz de vivir sin ti. 

—El papel de prometido enamorado no te sienta nada bien, Nicolás —Apartó el rostro para que no la besara, estrangulando la arteria aorta de su corazón y convirtiendo sus ojos en un mar de hielo infinito. 

—¿No crees que pueda estar enamorado de ti? —Le acarició el rostro, insistente. 

—Pienso que tu ego narcisista está satisfecho y que te sientes glorioso en tu conquista. Pero serías perfectamente capaz de vivir sin mí, de eso estoy segura.

—Quizás tengas razón —siseó con una sonrisa de esas que arrancaban el sentido—. Quizás pueda vivir sin ti, pero prefiero hacerlo contigo —Le besó su delicada barbilla. —No entraba en mis planes de vida tener una prometida, lo reconozco... —Le besó el hueso que le quedaba entre la oreja y el cuello. —Era matarte o convertirte en mi esposa, y como no soy capaz de lo primero... —Depositó otro beso sobre su cuello blanco como la nieve. —Intentaré ser bueno en lo segundo. ¿Quizás me he pasado con los halagos? ¿No es eso lo que espera una mujer de un esposo? ¿Palabras bonitas y promesas de amor infinito? —Le deslizó el hombro del vestido, dejando su piel aterciopelada a la vista y disponible para ser besada con ardor. 

—Lo espera una mujer común, no yo —Lo empujó ligeramente hacia atrás, colocándole la mano sobre el torso para ello y alejando sus labios de su hombro desnudo. 

—Anastasia —gruñó él, cogiéndole la mano con la que lo había tocado y apretándosela contra el pecho, a la altura del corazón—. No sé lo que es amar, tienes razón. Lo único que sé es: que sea lo que sea lo que haya aquí dentro —La obligó a colar su mano por debajo de la camisa, entre los botones, y tocar directamente la piel fría de reptil que allí se escondía. —Es tuyo. Puede que no sea amor, que solo sea ambición —Olfateó su cuello como si pudiera alimentarse con tan sólo su aroma de mujer. —Puede que no sea ambición, que solo sea deseo —Le acarició su yugular con los labios.  —O que, simplemente, no quiera volver a sentirme tan vacío como lo estaba antes de conocerte —le confesó tan cerca de la oreja, que su voz se coló a través de los poros y le llegó hasta el estómago a Anastasia, atentando contra cualquier límite que su hubiera impuesto instantes antes de subir a ese carruaje. 

—Sé que me amas...  A tu enferma y loca manera, pero lo haces —convino, algo atorada—. Y supongo que yo también lo hago —se avergonzó ligeramente al expresarlo nuevamente en voz alta —. Pero no creo que estemos en condiciones de hablar como dos prometidos a la espera de una vida eternamente feliz —Sacudió la cabeza, negando con rotundidad y escapando de la intoxicación de «la serpiente». 

—¿Qué tramas, zorrito? Estás sospechosamente callada. —Le terminó de deshacer el moño y dejó que su pelo rojo, sedoso e infinito cayera como un manto sobre los asientos del carruaje. —Sé que, de todas las personas que existen en este mundo, tú serías la única capaz de derrotarme... Obviando la existencia del bastardo —Tiró de su pelo, deslizando sus dedos largos entre sus raíces y acariciándole la piel más recóndita de su cuero cabelludo. —Pero parafraseando tus propias palabras... Tengo que morir de todos modos, y prefiero hacerlo en tus manos —Le giró la cara por la barbilla con la mano que tenía libre con un movimiento rápido y ágil y la besó con fuerza, con ruido, con sabor. Sabor a vida, a placer y a una felicidad que no le era permitida. 

Anastasia trató de echarse hacia atrás, pero él se lo impidió agarrándola con fuerza del pelo y atrayéndola hacía él con contundencia y seguridad, aquella seguridad de la que él siempre presumía y de la que ella se había quedado prendada en contra del corazón, de la razón y en contra de cualquier órgano de su cuerpo que pedía clemencia ante tanto despropósito emocional. 

Nicolás le apretó el rostro entre que le apretaba la lengua contra la suya propia y la hacía beber de su veneno. Después, como si el tiempo se hubiera detenido, como si Tatiana no hubiera muerto, como si Nicolás no la hubiera amenazado con atentar contra la vida de Tassia, como si él no fuera su peor enemigo... Le devolvió el beso como si fuera el último, sacando la mano de su pecho y abrazándola con fuerza, absorbiendo su aroma varonil y su frialdad ardiente, entregándose a la vida que hubiera deseado tener y que ya nunca tendría. Ya no. Su plan estaba en marcha y Nicolás iba a morir tarde o temprano... Aun así, a sabiendas de que estaba a punto de traicionar a su prometido, a sus sentimientos y a su propia felicidad quiso lanzarse al abismo y morir una vez más en la carne del único amor de su vida: Nicolás von Wittelsbach, «la serpiente», el monstruo.  

—Te amo —confesó ella a media voz cuando tuvo la oportunidad de recuperar parte del oxígeno que había perdido en aquel eterno beso—. Te amo Nicolás, tienes que creerme —suplicó, anhelante de aquel futuro que no tendrían, triste por saber que aquello terminaría, impotente por no poder hacer nada más que esperar pacientemente a ser infeliz. Las lágrimas del corazón que había atado en corto brotaron de sus ojos, deshaciendo el hielo que allí había impuesto. La ansiedad la estaba superando en ese espacio reducido y en movimiento. 

—Te creo, Anastasia —le contestó él en el sonido más gutural, profundo y bronco que un hombre puede emitir cuando está al borde de la ansiedad carnal—. Pase lo que pase, este momento es nuestro y de nadie más, ¿de acuerdo? —siseó, reteniendo el rostro angustiado de Anastasia entre sus manos y calmándola —. Está bien, todo está bien... —Le limpió las lágrimas con los pulgares y retuvo algunas otras con sus labios viperinos, abrazándola con fuerza. —Somos una causa perdida, hagamos lo que hagamos; pero eso no tiene nada que ver con lo que siento por ti —Derramó un sinfín de pequeños besos sobre su cara, su cuello y su escote. —No voy a permitir que un par de muertes y algún que otro crimen estropeen las cosas que hay entre nosotros —Le arrancó el vestido y dejó a la vista sus pechos cubiertos por un corsé, cortesía de Luisa de Prusia. —Yo estoy aquí, Anastasia. Estás a salvo. ¿Me entiendes? —Dibujó una fina línea con el dedo índice sobre su piel pálida, allí donde sus pechos sobresalían del corsé y se removían al ritmo del trotar de los caballos. —¿Lo entiendes?

Anastasia respondió a sus caricias con un gemido lastimero y lo miró fijamente, soltando sus hombros y acariciándole el rostro a Nicolás. Lo miró a través de sus ojos azules, un poco más humanos, y se perdió en aquellas pupilas verticales, buscando el amor que le era prohibido. —Creo que se puede morir amando —susurró ella, dejando escapar el aliento entre sus labios gruesos.

—¿Solo lo crees? Porque yo estoy convencido —Atrapó su aliento y devoró sus labios carnosos.

—Nicolás —nombró ella en tono suplicante, abrazándolo de nuevo y perdiéndose en su constricción. La angustia de saber que eso acabaría, que jamás tendría otra oportunidad de sentir lo mismo, la llevó a levantarse la falda y ofrecerse a su prometido sin pensar en nada más que en lo mucho que lo amaba y lo deseaba. Después; después, después... ¡Ya habría tiempo para lo demás!

Él no se hizo de rogar y se bajó los pantalones, buscando su feminidad y abordándola sin compasión. Se fundieron en un cálido y necesitado encuentro íntimo en el que ambos cabalgaron al igual que los animales que tiraban de su vehículo. Se entregaron el uno al otro como si fueran dos simples humanos perdidos en la felicidad del amor. Se arrancaron besos, caricias y promesas de amor infinito que sabían que romperían. 

—Nunca me dejes —dijo ella, sudorosa y complacida sobre la virilidad de «la serpiente»—. Nunca me dejes ir —añadió, alcanzando el clímax con tanta congoja como con anhelo. 

—Nunca —La cogió de los hombros y estiró de ellos hacia abajo, dejándose ir en su interior femenino, aliviando la tensión dolorosa de su cuerpo tirante. 

—Oh, Nicolás —runruneó el zorro, dejándose caer sobre la camisa negra de su amante y apoyando la cabeza en su hombro con la frente sudorosa, las mejillas enrojecidas y su pelo esparramado por todas partes—. Que Dios nos una en la otra vida, ya que en esta no lo ha hecho. 

—Que así sea —Colocó una mano sobre su cabeza y la rodeó con el otro brazo, ayudándola a permanecer allí. —Duerme, zorrito... Y déjame creer que eres la prometida entregada con la que he soñado esta noche. Déjame saborear esta gloria, lejos de mi monstruo interior y de cualquier otra podredumbre —zanjó, cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás, como si él también quisiera dormir. Pero ella sabía que no estaba dormido ni iba a estarlo, Nicolás no era el tipo de hombre que haría eso, aunque quisieran creerlo. Lo miró a sabiendas de que él estaba notando su mirada sobre él, lo miró de reojo desde la seguridad de su hombro masculino e hizo vibrar sus pupilas bajo aquellas pestañas rojas que se habían ganado su fama de hechicera. 

—Lo que más me gusta de ti son tus pecas —habló él con los ojos cerrados, como si la estuviera viendo—. Son la prueba de que eres humanamente imperfecta. 

Anastasia no dijo nada, tan solo se limitó a mirarlo y a pensar que, con los ojos cerrados, Nicolás parecía el ser humano del que le hubiera gustado estar enamorada. 

✽✽✽

Capítulo 24

La batalla épica

Damien Obolénski, Paul, y algunos otros de los otros revolucionarios hicieron el alto en el camino hacia Prusia en cuanto supieron que Nicolás von Wittelsbach viajaba hacia San Petersburgo. Decidieron esperarlo en una zona estratégica y atacarlo. Era un suicido, pero se lo debían a Anastasia Románova después de haberlos liberado del yugo de la monarquía absolutista a través de su ucase. 

Aunque Nicolás estuviera en el poder, él no podía deshacer la última voluntad de la Emperatriz, anterior a su regencia. Así que, desde el momento en el que las palabras de Anastasia habían llegado al pueblo, este había ganado su ansiada libertad. 

—Hay tantos hombres vestidos de negro alrededor de esa carroza que parece una nube de tormenta en movimiento —comentó Paul, visualizando el objetivo desde la lejanía. 

—O el mal encarnado —agregó otro hombre de dientes partidos y pelo cenizo.

—¿Es posible que la Emperatriz viaje con él? —preguntó Natasha, ya acostumbrada a la rudeza del caballo de Paul bajo sus posaderas y achinando los ojos en dirección al vehículo del Rey, tratando de ver algún mechón rojo que confirmara sus sospechas. 

—Cargad los fusiles —ordenó Damien, avanzando en silencio a través del bosque y llegando a las inmediaciones del camino por el que estaba a punto de pasar el absolutista radical, el fascista. Tiró el purete a un lado y preparó su arma. Sabía que estaban en desventaja numérica, táctica y cualquier otro tipo de desventaja que existiera en esa inminente batalla, pero iba a ir a tiro limpio. 

Entre que la decena de hombres se colocaba a su alrededor, cerró un ojo y abrió bien el otro, acercándose a la mira del arma y reteniendo el aire para que no le vacilara el pulso. Le quitó el seguro al rifle y apuntó hacia la ventanilla de la carroza real, debidamente protegida por la Guardia Real prusiana y buscó un hueco, por pequeño que fuera, en la sólida defensa del Rey. 

El cuello de una camisa negra asomó por la ventanilla gracias al reflejo del sol y no lo dudó: apretó el gatillo y el sonido de la pólvora fue el tiro de salida a esa batalla épica. 

El impacto de la bala caló en la camisa de Nicolás y le atravesó el hombro sobre el que descansaba Anastasia. —¡Nicolás! —gritó ella al ver la mueca de dolor de «la serpiente», que abrió los con agresividad. Inmediatamente, el usurpador, apartó a Anastasia de él en un acto instintivo de protección y miró por la ventana para ver como sus hombres se cernían con la letalidad que los caracterizaba sobre el puñado de zarrapastrosos que habían ido a buscar la muerte en sus manos. 

Anastasia lo imitó y ojeó el exterior con la cautela de un zorro. Al hacerlo, vio la media coleta de Damien y su nariz prominente en mitad de la escaramuza. ¡Su Consejero Real! O, mejor dicho, el amigo que la había traicionado y había matado a su hermana. El hombre que la había besado y pedido matrimonio para después dudar de ella a la mínima contrariedad y correr hacia Moscú para cometer la peor de las barbaries. Sí, era él, sin duda alguna. Los hombros anchos sobre los que había llorado durante cinco años estaban allí batallando entre los Guardias de Nicolás.

¿Acaso estaba dispuesto a seguir matando? ¿Quería matarla a ella ahora? ¿O pensaba que Nicolás estaba solo y quería matarlo a él? No sabía que pensar de lo que sus ojos estaban contemplando, así que siguió buscando respuestas en el escenario hasta que avistó a Natasha escondida tras los árboles. Si ella estaba presente y estaba sana y salva, debía suponer que lo que allí estaba aconteciendo era para rescatarla de las fauces de «la serpiente». 

En pocos minutos, los revolucionarios fueron reducidos. Algunos habían muerto, otros estaban malheridos y algunos, como Damien, restaban a les espera de la sentencia del Rey con las manos atadas, que descendió del carruaje en actitud burlesca y una sonrisa cínica. o. 

—Vaya, vaya —Se tocó el hombro y manchó sus dedos con la sangre roja que de él emanaba. La miró dramáticamente y la sacudió, salpicando los rostros de los prisioneros con ella. —Me gusta empezar el día con un poco de sangre —Se chupeteó el dedo índice y clavó sus ojos reptiles sobre Damien. —¿Has venido a doblegarte ante el nuevo Emperador? ¿O has venido para recordarme la Matanza de la Plaza? ¡Glorioso día aquel! —Hizo ver que lo recordaba con orgullo, mirando al horizonte. —Apresad a la chica también —ordenó, cambiando el semblante rápidamente en un gesto serio e indicando a Natasha, que había permanecido a una distancia prudencial de la batalla. 

—Paul... —susurró ella al pasar por delante del revolucionario que la había tratado con tanta amabilidad y que ahora estaba maniatado a la espera de ser ajusticiado. 

—Oh —se burló Nicolás—. El amor —Abrió los ojos y esbozó otra sonrisa impertinente. —Matadlo —imperó, señalando al muchacho con crueldad. 

Paul tembló al notar el cañón del revólver sobre su sien y miró a Natasha, deseando que los ojos verdes de la muchacha fueran lo último que los suyos propios viesen. 

—¡Por favor! ¡No lo haga! ¡Clemencia! —suplicó Natasha, descubriendo que sus sentimientos por Paul iban más allá de la amistad. 

—¿Clemencia? No sé qué significa esa palabra, muchacha —Alzó la mano con desinterés, en cuanto la bajara, Paul estaría muerto sin que Damien ni los demás pudieran hacer nada. 

—¡Nicolás! —se oyó una voz potente, pero femenina a escasos metros. 

La figura de la Emperatriz apareció tras la sombra del usurpador, con el pelo parcialmente recogido y con el vestido morado bien acomodado. —Espera en el vehículo —le ordenó «la serpiente», dedicando una mirada rápida al carruaje en el que su madre y Tassia viajaban. Acababan de detener la marcha tras el suyo por orden del General Gustav von Alvensleben, que custodiaba el de Izabella un poco más atrás. 

Damien advirtió la confianza con que Nicolás le habló, el pelo enmarañado de Anastasia y sus labios enrojecidos. Había salido del carruaje del Rey, y no de ningún otro en el que estuviera prisionera. Ahogó sus celos en el razonamiento y calmó su ímpetu, no queriendo volver a cometer el mismo error de malpensar de esa joven que, en el fondo, siempre había sido fiel a su pueblo, incluso cuando podría no haberlo hecho. 

La miró con una mezcla de arrepentimiento, vergüenza, amor y sorpresa. Ella, en cambio, tan solo le dedicó una mirada lejana, fría y tan inhumana que no le pareció estar viendo a la misma mujer que conocía. 

—Natasha es mi doncella personal —habló ella, solemne—. Y está bajo mi custodia. No puedes infringirle daño alguno. Ni directo ni indirecto, yo me encargaré del muchacho —expuso en tono que no daba lugar a réplica, señalando a Paul para que lo liberara.

—Como desees, Anastasia —accedió él, con la mirada puesta en Damien y leyéndole los pensamientos como si estuviera leyendo un cuento para niños—. Llevad al muchacho al carruaje del General von Alvensleben. 

—Sí, Alteza Imperial. 

—No me gusta perder el tiempo con mosquitos, prefiero divertirme con humanos asquerosamente honorables —Se acercó a Damien. —¿Qué estás mirando? —le siseó cerca de la oreja—. No eres digno ni de mirarla —Le atestó un duro golpe a la mejilla. —Desatadlo. ¿Quieres vengarte por la muerte de las ratas que te acompañaban el otro día? ¿Quieres reafirmar tu hombría en una pelea de esas a las que estás acostumbrado? Voy a darte el honor de enfrentarte a un Rey cara a cara —Se arremangó la camisa, obviando el dolor de su hombro. —Detesto dejarme llevar por los impulsos, pero creo que disfrutaré dejando correr mi agresividad —expresó tranquilamente, sonriendo. 

Damien alzó una ceja en cuanto lo liberaron de las cuerdas y miró con escepticismo a Nicolás, diez años menor que él. Negó con la cabeza, aborreciendo las palabras del sádico y se quedó quieto en su lugar. Anastasia, estaba de pie sin decir nada, observándolo con una terrible frialdad que no transmitía absolutamente nada. Llegó a pensar si Nicolás le había arrancado el alma durante ese tiempo en el que la había tenido cautiva, sus ojos azules eran prácticamente transparentes y solo sus cejas rojas transmitían algo de calidez. 

—No peleo con alimañas, serpiente —carraspeó, apretando los puños y soportando las vacilaciones del Rey—. Solo con hombres. 

—No me hagas vomitar —Nicolás le asestó otro duro golpe en la otra mejilla. —Y compláceme, rata.  

Damien se llevó la mano sobre la mejilla adolorida, y miró a Nicolás con los ojos encendidos. Sus ojos pequeños, azules e infinitos se llenaron de rabia, pero no quería complacer al fascista y caer en sus provocaciones. 

—Soy delgado, Damien —Abrió los brazos «la serpiente», mostrando su cuerpo y mirándolo con la seguridad propia de los Reyes. —¿A qué esperas? No volverás a tener la oportunidad de descargar tus resentimientos sobre el hombre al que admiras —vaciló, dando zancadas rápidas de un lado a otro. Parecía más alto de lo que ya era y sus colmillos relucían bajo la luz del sol como los colmillos de una serpiente. Si la piel se le hubiera puesto verde y le hubieran salido escamas, a nadie le hubiera sorprendido. 

Las copas de los árboles se removían bajo el viento y el polvo del camino revoloteaba alrededor de los dos enemigos por excelencia enfrentados cara a cara: el revolucionario y el absolutista, el hombre que amaba a Anastasia y el hombre al que Anastasia amaba, el humano y «la serpiente».

—¿Admirarte? Tu ego sobrepasa a mis expectativas con creces, alimaña. 

—Lucha, o muere —Levantó la mano y un hombre apuntó a Damien desde la retaguardia.

El revolucionario soltó el aire por su prominente nariz y tiró su chaquetón negro de pieles a un lado que, al fin y al cabo, ya no lo necesitaba porque empezaba a hacer calor. Estaban en Abril. Dejó al descubierto una camiseta pegada a sus grandes hombros y mostró a los presentes su robustez. 

—No estás hecho para la guerra, flaquito. 

Nicolás sonrió como si a través de su sonrisa pudiera matarlo y le hizo una seña, invitándolo a acercarse y a iniciar la contienda. 

Damien, que se había partido la ceja y la cara en muchas ocasiones parecidas a esa, se cernió sobre el Rey y levantó el puño para atestarle un buen golpe en la barbilla, pero Nicolás se apartó a tiempo y aprovechó el impulso del hombre para darle un topetazo en la nuca y hacerlo trastabillar con los pies. 

—Para la guerra no se necesita dureza —siseó Nicolás—. Sino letalidad o, en su defecto, astucia. Ambas cualidades de las que un sujeto como tú carece. Te has medido con los grandes, has llegado lejos, lo reconozco... pero tu final está cerca, muy cerca —Le hincó la rodilla en la barriga a modo de patada inversa y se apartó, dándole ocasión de coger aire. —Respira, no quiero terminar con esto tan rápido. Estoy disfrutando.

Damien levantó la mano que se había llevado sobre el vientre magullado y le partió la nariz aguileña al Rey con un movimiento rápido y contundente. Nicolás sintió la sangre correrle a través de los agujeros de la nariz, pero no le importó. Le devolvió el golpe, y luego Damien hizo lo propio. Estuvieron así durante algunos segundos, sumidos en su combate cuerpo a cuerpo y tiñendo el uno el cuerpo del otro de moratones y cortes. 

Luisa de Prusia observaba la escena desde el interior de su carruaje de color malva y mantenía a Tassia con la cabeza pegada a su falda negra para que no fuera testigo de tan cruenta pelea. Los Guardias del Rey permanecían en silencio a la espera de cualquier orden de su Señor y el General Gustav von Alvensleben sentó a Paul al lado de una encapuchada Izabella que no había hablado en todo el camino. Anastasia, individualmente, se mantenía de pie a una distancia prudencial de ambos hombres, inexpresiva. 

Llegó un punto en el que Nicolás ya no soportó los golpes y cayó de espaldas sobre el suelo, Damien lo ganaba en fuerza y experiencia. El revolucionario se sentó sobre él y le dio un puñetazo tras otro en la cara. El Rey estaba perdiendo y los Guardias hicieron el amago de intervenir, pero no fue necesario. «La serpiente» sacó de su cincho una daga de doble hoja y se la clavó en el costado al revolucionario hasta herirlo de gravedad, liberándose de su agarre y haciéndolo caer a su lado. 

—No tienes honor —balbuceó Damien de espaldas sobre el polvoriento camino y sintiendo como un líquido caliente y rojizo le manchaba la camiseta a la par de que escurría sobre las piedras que lo rodeaban con tanta facilidad como lo había hecho su media melena. 

—La historia la cuentan los vencedores —Esbozó una sonrisa de las suyas. —No los honorables —Cogió impulso para terminar de hundirle la daga en sus vísceras, pero notó una mano cálida sobre la suya que le hizo detenerse. El olor a leche endulzada lo advirtió rápidamente de quién era y buscó en sus ojos respuestas a su acción. 

—Yo me encargaré de él, es mi deber. 

—Anastasia —Se incorporó Nicolás, recuperando parte de su humanidad al verla, dilatando ligeramente las pupilas. —¿Dejarás con vida al hombre que mató a tu hermana?

—He dicho que me encargaré de él, no que vaya a dejarlo con vida —insistió, todavía con su mano sobre la de él—. Que lo encierren con Izabella y al llegar al Palacio de Invierno haremos justicia públicamente. Eso dará más credibilidad a tus palabras, ¿no te parece? La Emperatriz colgando al traidor... Un buen pasaje de los libros de historia —añadió, impasible. 

Nicolás bajó la mano, apartándola de ella y limpió su daga con un pañuelo de seda negra para luego guardarla en el mismo lugar de donde la había sacado. Sin decir nada, se giró y levantó el puño. Los Guardias aprisionaron a Damien y lo dispusieron todo para reanudar la marcha, dejando los cuerpos de los revolucionarios tendidos en el camino como si fueran escoria y con una acongojada Natasha en el carruaje que viajaban un herido Damien, una encapuchada Izabella, un avergonzado Paul y un hombre de expresión temible, el General prusiano. 

—Si vuelves a contradecirme o a darme órdenes públicamente, te lo haré pagar caro, Anastasia. No abuses de mi buena voluntad ni de mis sentimientos. Yo soy el Emperador de Rusia y tú eres mi esposa, harás bien en tenerlo claro de ahora en adelante. —Anastasia lo miró con desdén velado. Sabía que no tardaría mucho en regresar a ese punto en el que Nicolás debe ser la máxima autoridad sin opción a queja. Entonces, pensó en su plan y se jactó para sus adentros. El amor, evidentemente, no lo era todo. —¿Me has oído? 

—Te he oído y te he entendido a la perfección, Nicolás von Wittelsbach —zanjó, desviando la mirada hacia la ventanilla y perdiéndose en la infinita paciencia que había estado reuniendo desde que el usurpador había dado el golpe de Estado y la había secuestrado con intento de asesinato incluido. 

«No tienes ni idea de lo que te espera, Nicolás. Anastasia Románova no será la vasalla de ningún hombre, te lo aseguro.»

✽✽✽

Capítulo 25

La primera y última página de nuestra historia

San Petersburgo estaba sumida en el caos más absoluto. Anastasia contempló, desde la seguridad del carruaje, como la población se manifestaba enfurecida por los recientes acontecimientos. La matanza de la Plaza no había sentado nada bien entre los ciudadanos, pero la llegada del ucase había dividido a la población y ahora había dos bandos enfrentados: los que negaban cualquier forma de monarquía y los que seguían apoyando a Anastasia, si esta seguía viva (nadie sabía nada de ella). Trincheras improvisadas, vandalismo, hambre y mucha violencia. Eso fue todo cuanto vio la Emperatriz al llegar a sus dominios. Los civiles estaban confundidos ante el vacío de poder y se negaban a aceptar al usurpador como Emperador legítimo. 

—Hiciste llegar una copia del ucase a la población... —comprendió Nicolás en voz alta, escuchando al representante del pueblo. Un señor de bigote blanco elegido entre los comerciantes más pudientes que estaba de pie en mitad de uno de los puentes, leyendo el ucase de la Emperatriz que uno de los revolucionarios le había hecho llegar. Solo lo escucharon de pasada, lo que el trote de los caballos permitió. 

—Por supuesto. Siempre supe que el magistrado me traicionaría. Es uno de tus más fieles partidarios. Y supongo que, después de leerlo, lo quemaste. ¿Me equivoco? 

—La doncella que has defendido con tanto fervor —terminó de comprender el usurpador, evadiendo la pregunta que tenía una respuesta demasiado obvia para ambos—. Ese ucase no tiene validez alguna —determinó, tratando de controlar su monstruo—. Ahora yo soy el poder reinante. Lo anularás. 

—Tienes razón, ya no tendría sentido seguir otorgando derechos a las mismas personas que mataron a mi hermana. En cuanto comparezca públicamente, lo anularé —concedió Anastasia con una media sonrisa y cubriendo sus ojos con una tela engañosa de sumisión. 

—Espero que sea posible jurídicamente, la voluntad del zar es inquebrantable una vez se expresa mediante un ucase —bufó, contrariado—. Fuiste demasiado osada, Anastasia. Tus caprichos de mujer han sumido al país en el caos más absoluto. —Anastasia enarcó una ceja roja, pero no dijo nada. —Los rusos están confundidos. Nuestra unión y nuestra fuerza les harán recapacitar —Le cogió una mano y se la apretó. —Debemos mostrarnos implacables con las personas que tratan de destruir nuestro mundo tal y como lo conocemos. Mujer, ahora que yo estoy al mando, todo irá mejor... —dijo en tono condescendiente, como si tuviera que perdonarle el hecho de haber liberado a su pueblo del yugo absolutista—. Sé que eres astuta, pero no eres letal... No te preocupes, juntos seremos indestructibles —Se acercó a ella para besarla.

—Ahora no —lo paró, tragando la bilis amarga que le borboteaba por la garganta y virando el semblante hacia la ventanilla—. Estamos llegando —indicó el Palacio de Invierno, la Plaza todavía estaba manchada de sangre. Y frente al edificio había varias tropas del ejército. Avistó a Valerián Madátov, pero no se lo transmitió a Nicolás; es más, hizo ver que no lo veía. El General del Ejército ruso era el único que le sería fiel hasta que ella le ordenara lo contrario o hasta que su muerte fuera un hecho irrefutable. 

En cuanto el carruaje paró en uno de los patios interiores del Palacio de Invierno, lejos del pueblo, todo sucedió muy rápido. Su teóricamente prometido descendió del vehículo, señorial de los pies a la cabeza con su brillante chaqueta negra y su pelo repeinado en una especie de tupé. Los tambores retumbaron y fueron escoltados a toda prisa por la Guardia Real prusiana hasta el interior. Luisa de Prusia y Tassia los siguieron y del resto: Damien, Natasha, Izabella, Paul y el General Gustav von Alvensleben, no supo nada hasta mucho más tarde. 

Al verla llegar, los palaciegos que la habían traicionado o habían guardado silencio ante su "espontánea" desaparición, palidecieron. No pudieron ocultar la sorpresa inscrita en sus ojos y el único que se alegró genuinamente de verla fue Ser Aron, el joven Consejero que siempre la había apoyado y que no participó en el Golpe de Estado. Ser Lancel, el anciano del Consejo, la miró como si estuviera viendo un fantasma. El obispo, en cambio, dio un paso al frente como si la hubiera estado esperando y la recibió con cortesía. 

Nicolás no tardó en exponer su larga sarta de mentiras que nadie de los presentes creyó, pero fingieron hacerlo a la perfección. 

«Los revolucionarios la habían secuestrado... Mis hombres la encontraron en una de sus guaridas y los abatimos, rescatándola... Mi madre ha procurado su bienestar...»

Luisa de Prusia se limitó a sonreír, completamente incapaz de desmentir a su hijo públicamente; aunque Anastasia estaba segura de que en privado tampoco le diría nada. La presencia de Tassia siguió sorprendiendo a los nobles, pero no mostraron más interés del necesario, Al fin y al cabo, ella era una Wittelsbach y, además, una mujer. Así que no tenía sentido, en sus mentes arcaicas, darle importancia a la huérfana de Tatiana Románova y Klaus von Wittelsbach, más allá de la que una princesa merecía. 

La condujeron a los aposentos imperiales, respetando su posición simbólica, puesto que las reverencias y las concesiones iban dirigidas al usurpador. Es más, Nicolás daba órdenes y las deshacía a su antojo sin ni siquiera mirarla. La excluyeron de las reuniones, de las asambleas y de todo lo que tuviera que ver con la política. Se limitaron a agasajarla por su apellido y por su inminente matrimonio con «la serpiente», como si sus cinco años de reinado no hubieran sido más que un sueño. Como si su corona ya no le perteneciera, como si su apellido ya no fuera suyo y se hubiera convertido en «la mujer de». 

Al llegar a sus aposentos imperiales, con el vestido malva que Luisa de Prusia le había prestado y después de más de veinte días de cautiverio, sintió un gran vacío en su corazón. El vestido manchado de sangre que guardaba desde su boda seguía en el mismo lugar donde lo había dispuesto y sus joyeros estaban intactos. Los retratos de la familia Románov lucían orgullosos en una pared. Todos estaban muertos: Alejandro, Anya, Tatiana y Sergey. Solo quedaba ella. Solo ella llevaba el apellido Románov y sería la última en hacerlo. Pero no era la única Románova viva, su tía bastarda, hija de Pablo Románov, seguía viva, aunque no llevara el apellido de la familia. 

Se dejó desvestir por una de las doncellas de mayor rango, pero no por Natasha, que seguía en las fauces de Nicolás. La bañaron en su tina favorita y le lavaron el pelo con la atención a la que estaba acostumbrada. 

—No, a partir de ahora quiero que esté recogido —detuvo a la joven que había empezado a esparcirle los mechones por encima de los hombros como siempre. 

—Sí, Alteza Imperial —Le ató su larga melena en un moño perfecto y tirante con una lazada regia. 

Una vez estuvo lista y ataviada con un espectacular vestido burdeos, se observó en el espejo (toda un lujo después de haber vivido en ese miserable búnker en el que Nicolás la había encerrado sin espejos). Sus ojos azules, casi transparentes, resaltaban bajo sus cejas rojas y su frente ancha y limpia, sin mechones de pelo. —Tráeme la tiara de diamantes y zafiros —ordenó, señalando uno de sus tantos joyeros. 

Se colocó la corona por delante del moño rojo, la misma corona que Tatiana. Ambas hermanas habían recibido esa joya idéntica cuando eran niñas y la habían portado con honor en las ocasiones más especiales, incluido el día en que su padre les anunció que iban a ser las herederas de su trono pese a ser mujeres. 

—¿Le pongo estos pendientes, Su Excelencia? —La doncella indicó los pendientes de zafiros que Luisa de Prusia le había regalado por ser la prometida de Nicolás. 

—Sí —accedió con una mirada gélida. 

—Solo le falta el collar...

—Llego en el momento indicado —irrumpió Nicolás, sin tocar a la puerta ni pedir permiso, como si todo le perteneciera—. He traído conmigo un regalo muy especial —siseó, ganándose la mirada escéptica de Anastasia a través del espejo. 

—Podéis retiraros —Las sirvientas hicieron las reverencias protocolares y obedecieron a la Emperatriz, obviando el hecho de que ambos prometidos no estaban casados y con la necesidad de huir de «la serpiente» cuanto antes. —Todavía no estamos casados —Se giró Anastasia, sin levantarse del taburete aterciopelado que combinaba con su tocador de marfil.

—No, pero no es más que una pequeña nimiedad —Se acercó el prusiano con aquellas ínfulas de grandeza que ya le eran muy conocidas a su prometida. —Y los nobles están encantados con nuestra unión. Ser Thonas, el enano, se ha mostrado un poco reticente... —Sonrió con maldad. —Pero nada que con un poco de persuasión no se pueda solventar. 

—Sentencié a Ser Lancel a morir en la soga... Pero veo que los has liberado, sin mi consentimiento. 

—¿De veras quieres matar al hombre más anciano del Palacio?

«Como si te importara mucho —pensó ella para sí—.»

—¿Se puede saber dónde está Máksim? 

—Oh, tu perrito faldero... —Dramatizó un gesto burlón. —Mañana ordenaré que lo liberen. Digamos que se puso un poco insistente. 

«¿Y quién eres tú para encarcelar al mayordomo real de este Palacio? ¿Quién eres tú para hacer y deshacer a tu antojo? ¿Quién te crees tú que vienes comiéndote el mundo a mis aposentos? Te pasas el día sonriendo como un insolente y te das esos aires, apartándome del lugar que me corresponde por nacimiento y, encima, presumiendo delante de los palaciegos de que soy tu prometida, como si yo fuera poco más que un trofeo. Tu caída será muy dolorosa, porque te crees estar en la cima. La paciencia es mi mayor virtud, estúpido Nicolás. Te estás engañando solo.»

—¿Para qué has venido? —Viró de nuevo hacia el espejo, dándole la espalda. 

—¿Recuerdas el collar de perlas que rechazaste públicamente para no aceptar mi propuesta de matrimonio?

—¿Te refieres a la vez que hiciste ver que estabas interesado en casarte conmigo cuando en realidad lo único que pretendías era dejarme en evidencia frente a los conservadores? 

—Esa es la otra versión, sí —le restó importancia, mostrándole una cajetilla alargada de terciopelo azul y abriéndola con solemnidad para que las perlas de su interior relucieran bajo las velas de la estancia—. Te lo pondrás esta noche, para la cena que han organizado en nuestro honor. 

—¿Intentas humillarme?

—Intento decirle al mundo que eres mía —Deshizo el lazo de la cajita que sostenía el collar y lo tomó entre sus manos de reptil para colocárselo. Al hacerlo, le rozó el cuello lentamente, erizándole el vello rojizo que allí había. 

Anastasia lo miró de reojo, estaba preparado para la ocasión: chaqué de gala oscuro, pantalones grisáceos y una camisa de un inusual color burdeos. —¿Habías dicho a las doncellas que escogieran el vestido burdeos adrede? 

—Quería que fuéramos a conjunto. 

—Lo tienes todo controlado —Sonrió ella, sin sonreír verdaderamente. —Te aplaudo por ello —Se incorporó, apartándose de Nicolás. 

—Sé que estás molesta por los cambios. No estás acostumbrada a que un hombre lleve las riendas, pero te acostumbrarás. Todas las mujeres lo hacen, y tú no serás una excepción —siseó—. No olvides que yo soy el Emperador y tu mi futura esposa, no se te ocurra dejarme en evidencia. Los nobles te querían muerta y yo te perdoné la vida. Por mucho que no te importe vivir o morir, debes saber que ya no tienes ningún poder en este Palacio más que el yo te otorgue —Sacó a relucir su monstruo a través de sus pupilas verticales. 

—No quiero hacer esperar a los palaciegos —Se acercó a la puerta, ignorando su discurso. 

Nicolás se posicionó a su lado y le ofreció el brazo del que ella se colgó para andar hasta la misma sala en la que, antiguamente, la familia Románov había comido y cenado. Pero ya no había nadie allí más que parientes lejanos y advenedizos. Las tres lámparas de araña y los candelabros de bronce la transportaron al día en que su padre, Alejandro I de Rusia, anunció su compromiso con Ekaterina. ¡Qué lejos quedaban esos días! 

Las mesas estaban abarrotadas de conservadores, sus esposas y algunas primas lejanas que jamás la habían tolerado. Anastasia siguió a Nicolás hasta la mesa principal y se sentó a su lado, en el lugar que correspondía al consorte, dejándole a él el honor de ocupar el sitio del Emperador. No había rastro ni de Luisa de Prusia ni de su sobrina, Tassia. 

La Emperatriz trató de salvar la dignidad iniciando una conversación formal con su compañero de mesa, el primo de Nicolás: Herman von Wittelsbach. El pobre hombre no era más que un muñeco en las manos de su malvado primo, y siempre le había caído en gracia pese a su pasividad ante el Golpe de Estado. Cerca, estaban Ser Thonas y Ser Lancel, el enano y el viejo, que la miraban con sorna. 

Ser Aaron, en cambio, corrió a ofrecerle conversación tratando de aligerar la tensión y la vergüenza que estaba padeciendo. 

—¿Un regalo de su Alteza Imperial, Anastasia? —Se dirigió a ella el enano con muy poco respeto, señalando el collar de perlas. —¿No es el collar de perlas que rechazó? Veo que los intereses son volubles cuando la vida depende de ellos. —Nicolás apartó la mirada del obispo, con quien había estado hablando hasta entonces y la clavó sobre Ser Thonas. —Anastasia —volvió a nombrar Ser Thonas sin protocolos—. ¿Cómo ha vivido su secuestro entre los revolucionarios?

Los ojos del zorro no expresaron absolutamente nada ante las vejaciones verbales, pero su corazón ardió de impotencia y de inquina. Su mano tembló ligeramente, pero Nicolás capturó su temblor colocando la suya sobre la de ella. —Ser Thonas —siseó con evidente mal humor—, si vuelvo a oír el nombre de mi prometida en su lengua, se la cortaré y la tiraré a los cerdos. 

El enano se enrojeció y se recogió sobre el plato de cerezas caramelizadas que tenía frente a sí. Al parecer, Nicolás no iba a permitir que nadie más la humillara salvo él. ¿Debía estar agradecida por ello? Apartó la mano de su roce en cuanto tuvo la ocasión y escuchó las historias que había protagonizado «la serpiente» en su ausencia, incluida la de las cabezas de los revolucionarios clavadas en las picas de oro. Se la contó Herman, que, en su torpeza mental, creyó que ella se sentiría orgullosa por semejante barbarie. 

—Siento mucho lo de su hermana —le dijo, como si necesitara sus condolencias o las de alguien más de los allí presentes—. Mi primo es imparable... una fuerza absoluta sobre esa lacra... los clavó en picas de oro... ya quiero ver a Damien Obolénski colgado por lo que hizo... dicen que están llegando a San Petersburgo los mismos salvajes que asaltaron el Kremlin... Nicolás los aplastará como a hormigas. 

—Herman siempre ha estado secretamente enamorado de ti, querida —interrumpió la conversación Nicolás, provocando un ligero sonrojo en su bobalicón primo—. Siempre lleva un retrato tuyo guardado en el bolsillo del chaqué. 

—¿Y qué hombre no lo estaría? Ella es la mujer más hermosa de Europa —agasajó Herman, sacándose del bolsillo un retrato de cuando Anastasia no era más que una jovenzuela—. Me lo dio un buen amigo mío y siempre lo llevo conmigo, orgulloso de su belleza y ahora, orgulloso por ser su primo político. 

—Se lo agradezco, Herman. 

Ni las atenciones de Herman von Wittelsbach ni los intentos de Ser Aaron por aparentar normalidad fueron suficientes para aliviar su malestar. En cuanto no supuso ninguna afrenta para los presentes, salió corriendo del comedor ahogada. Le faltaba el aire y un sudor frío le recorría la espalda, le había sentado peor de lo que imaginaba toda aquella situación. Se apoyó a las paredes ante la mirada asustada de su séquito, que hizo el intento de acercarse para ayudarla.

—No, dejadme —suplicó, sintiendo como si el corsé la estuviera constriñendo tanto como lo hacía la serpiente; se llevó las manos sobre la nuca desnuda, sintiendo el frío de las mismas en esa zona para calmar las náuseas que empezaban a sobrevenirle. Vio en los ojos de esas mujeres desconocidas que la seguían a todas partes, el temor. El temor de que ella hubiera enloquecido al igual que lo había hecho su padre y su padre antes que él. Los Románov tenían la fama de enloquecer con los años, pero ella todavía era joven y lo único que sentía era impotencia, humillación, desvalor, dolor, deshonra y un borboteo de bilis amarga en la garganta. La paciencia era su mayor virtud, pero empezaba a perderla. 

—Anastasia —escuchó el siseo de Nicolás a sus espaldas, en mitad de ese pasillo penumbroso con moquetas rojas y paredes lacadas de oro. Las velas alumbraban los ojos asustados de las damas de compañía: marquesas, duquesas y algunas condesas que se dedicaban a seguirla para acompañarla, pero lo único que hacían era atosigarla. 

—Necesito estar a solas —susurró, apoyando las manos sobre un chifonier de pino macizo, hundiendo la cabeza entre los hombros. 

—Retírense —imperó el «la serpiente» a las mujeres, que se marcharon entre cuchicheos—. Anastasia —Colocó una mano sobre su hombro. 

—He dicho que necesito estar sola, Nicolás. ¿O tampoco puedo decidir eso? —balbuceó, cada vez más sudorosa y temblorosa. 

—Y yo te dije que, conmigo, nunca volverías a estarlo —La cogió en volandas en contra de su voluntad y la condujo hasta los aposentos imperiales sin importarle lo que pudieran pensar los palaciegos. —Quizás no sea el momento para decírtelo, pero ya tenemos fecha para nuestra boda... He estado hablando con el obispo, y hemos acordado que este domingo es el día más adecuado para ello, dentro de dos días. Necesitamos sellar nuestra unión cuanto antes... Antes de que los revolucionarios lleguen a San Petersburgo. Debes darme el control del ejército y debemos hacer justicia con Damien... No quiero seguir teniéndolo como rehén en las mazmorras. Ese sujeto es peligro mientras respire. 

—No es el momento, Nicolás... ¿Qué es esto? —preguntó al ver una tina repleta de leche en mitad de sus aposentos.

—He pensado que ya era hora de que complaciera tus deseos sin condiciones. Una vez me pediste leche para bañarte y yo... digamos que no fui muy amable. Hoy quiero enmendar ese error —La sentó al borde de la cama, cerca de la tina. Anastasia observó las flores que flotaban sobre la leche.

—¿Pretendes que te perdone por la humillación que me has hecho vivir? —Lo miró con frialdad. 

—Tú lo has vivido como una humillación, yo como un paso necesario que tarde o temprano teníamos que dar. No he invitado ni a mi madre ni a la mocosa para que no fueran testigos de tu malestar... Los nobles nos han visto unidos, eso es lo que debe importarte. A partir de ahora, somos casi marido y mujer —Le acarició el mentón y se arrodilló para sacarle los zapatos. —Déjame ser el hombre que deseas que sea en la intimidad. 

—Nicolás... —Sintió las cosquillas que este le hacía en las pantorrillas. —Somos dos enfermos. 

—No menciones lo obvio, querida —Coló una mano por debajo de sus faldas y le bajó las medias lentamente, rozándole su piel pálida. Después, le quitó el vestido y el corsé que la había estado asfixiando durante la velada. 

—No me siento bien —Se llevó la mano sobre la barriga, ligeramente mareada. 

—Es por la tensión que has vivido —La cogió en volandas, desnuda y la introdujo en el interior de la tina de leche tibia, sin deshacerle el pelo ni sacarle la tiara de diamantes y zafiros. —He ordenado que dispusieran la tina más grande del palacio —Se deshizo de sus ropajes de gala y se introdujo en la leche, tras ella. —He soñado muchas veces en estar así...Desde el día en que te vi desnuda y empapada de leche esa noche... —Le acarició los senos y le besó el cuello, saboreando su dulzor junto al líquido blanco que cubría su piel. 

—Entonces, ¿sentiste algo esa noche? 

—Lo suficiente como para saber que ninguna otra mujer podría volver a satisfacerme como tú lo haces... Y no me equivoqué. Esa fue la primera página de nuestra historia. —Coló una mano entre sus piernas y le acarició la intimidad femenina sin dejar de besar su nuca, su espalda y sus hombros. 

—Pronto llegará la última... Voy a matarte, Nicolás —confesó ella, en mitad del mareo y perdida en placer que «la serpiente» le estaba dando.  

—Ahora no, zorrito —le susurró en la oreja—. El trabajo, luego... Ahora solo somos tú y yo —Sintió su virilidad clavada en la espalda y lo demás se sobrevino de la forma más natural que puede existir entre dos amantes, prometidos y locos. 

Hicieron el amor una vez más, intensamente, sin sentido, sin pensar. Amándose en silencio, amándose como si la eternidad les perteneciera y como si no se odiaran en absoluto. Su amor era más grande que los palacios, las intrigas y los intereses políticos. Su amor quería sobrevivir entre tanta podredumbre y lo manifestó en forma de besos, caricias y placer. 

✽✽✽

Capítulo 26

La crueldad es el abono del odio

Anastasia se cubrió con un batín de seda púrpura en cuanto oyó los golpecitos sobre la puerta que conducía a los pasillos secretos. Nicolás se había marchado de sus aposentos horas antes, dejándola sola. Él tenía asuntos importantes de los que ocuparse con los nobles. La boda se celebraría ese mismo domingo, en un par de días. Y debían ultimar los detalles, sin ella claro. Sería algo sencillo, acorde a las circunstancias. En cuanto el país regresara a la normalidad, celebrarían un banquete fastuoso con invitados internacionales. O eso era lo que le había dicho Nicolás von Wittelsbach, el usurpador, el golpista y el hombre más intransigente que alguien pudiera conocer. 

Mediante el matrimonio, la posición de Nicolás en el palacio sería indiscutible y el ejército pasaría a estar bajo su mando. Porque no solamente se convertiría en su esposo, sino que pretendía firmar las capitulaciones en las que él se coronaría como el legítimo Emperador y ella, simplemente, quedaría relegada a la posición de consorte (sin poder legislativo). 

¿Se podía ser más cínico? 

El fascista quería que, en el mismo día de la boda, después del enlace, el Santísimo Sínodo Gobernante lo coronara frente a San Petersburgo. La iglesia, que ya no la apoyaba como antaño por su cercanía con los liberales y al traidor de Obolénski, secundaba las intenciones de Nicolás con el afán de colocar a un miembro absolutista en el poder. 

Con los pies desnudos sobre el mármol y el pelo recogido en un moño improvisado, abrió la puerta secreta y dejó que una cicatriz familiar reluciera bajo las velas de su alcoba. 

—Alteza Imperial —reverenció Izabella al cruzar el umbral—. ¿Se ha asegurado de que nadie pueda oírnos?

—Sí, tía. Estamos completamente solas. He despedido a las doncellas y el usurpador está reunido con los demás golpistas —la tranquilizó—. Has llegado puntual.

—Tal y como acordamos —atajó, grave en el semblante—. Tengo al bastardo y al anciano que lo cuidaba —anunció, llevándose las manos al cincho—. El General Gustav von Alvensleben está custodiando a la mujer que se hace pasar por mí en los calabozos. Allí están Máksim, Natasha, el muchacho joven, y Damien. ¿Qué quiere que haga?

—Que conduzcas a Valerián Madátov hasta mis aposentos —Se acercó a la ventana, observando a su ejército. —Lleva acampado ahí desde el día en que me secuestraron y ya es hora de que hable con él. —Se apartó de la ventana y se acercó a su traje de novia manchado de sangre, removiendo las caderas como un zorro. Le pasó la mano por encima al vestido, acariciando el encaje lentamente perdida en sus pensamientos. —Lo que empezó con amor y sangre, terminará con amor y sangre.

Unos días antes.

Liesel Bauer, la doncella simplona de Königsberg, salió esa mañana, como hacía siempre, para visitar a su madre enferma. Una mujer octogenaria que vivía fuera del palacio y a la que trataba con árnica para aliviar sus padecimientos propios de la edad. 

Gustaba de permitir que el aire fresco de la mañana le rozara el rostro y oler la hierba humedecida por el rocío atravesando los campos de siembra. No obstante, el ambiente cambió drásticamente y la árnica que llevaba en el cesto tembló ligeramente como si presintiera, como ella, que algo no iba bien. 

—No te asustes —oyó a sus espaldas la voz grave de una mujer. Al girarse hacia el origen de esa voz, no pudo hacer otra cosa que desobedecer a esa extraña y atemorizarse ante la grotesca cicatriz que le cruzaba el rostro y los cinco turcos que la acompañaban. Viró sobre sus pies dispuesta a correr por su vida, pero la retuvieron—. Somos gente buena —la tranquilizó esa mujer que iba vestida como un hombre, con pantalones—. Más buena que tu señor, eso te lo aseguro. Hemos visto que sales y entras del Palacio con regularidad... ¿Eres doncella?

—Sí, señora.

—¿Y este lazo verde?

Izabella señaló el lazo de terciopelo verde que llevaba Liesel en el pelo. La doncella lo había rescatado del traje militar de la Emperatriz antes de que lo quemaran. Pensó que sería un desperdicio quemar un lazo tan bonito y que en algo tan pequeño nadie repararía. Pero se equivocó. 

—Lo encontré por casualidad... En una de las dependencias reales —mintió, tratando de ser leal a Nicolás von Wittelsbach, a quien temía más que a cien serpientes. 

Izabella tiró del lazo, deshaciéndole el pelo y le mostró el emblema de los Románov cosido a mano en uno de los extremos. Era tan diminuto que ni siquiera Liesel había reparado en él cuando lo limpió. —Es curioso que un lazo de los Románov haya llegado, por casualidad, a una de las dependencias reales prusianas. ¿No crees? —inquirió la cosaca, clavando sus ojos negros sobre Liesel—. No te haremos daño, tampoco se lo haremos a tu madre —comentó como si lo supiera todo sobre ella—. Solo queremos que nos lleves hasta la Emperatriz de Rusia. A cambio —Le mostró un saco lleno de monedas. 

—Sería incapaz de traicionar a mi Rey, señora —negó ella, temiendo que fuera una trampa de Nicolás. 

—¿Por miedo o por lealtad? —Le mostró un anillo con el emblema de los Románov para sustentar sus palabras. —Somos fieles vasallos de Anastasia, solo queremos liberarla de las fauces de «la serpiente». Acepta el dinero, ayúdanos y escapa junto a tu familia lejos de aquí. No tienes por qué seguir viviendo bajo el yugo del absolutista. 

La doncella asintió y aceptó el dinero, deseosa de escapar de allí cuanto antes posible. Quedó con los cosacos en el primer rayar de la luna de esa noche, junto al bosque. Sin embargo, al llegar a la casa de su madre, los sudores y el temblor de sus manos la delataron frente a su hermano mayor: Blaz Bauer, uno de los letales guardias del Rey de Prusia. Vestido de negro riguroso, como dictaba la ley prusiana, se apartó del lecho de la octogenaria y se acercó a Liesel. 

—¿Qué te ocurre, hermana? —demandó el hombre de aspecto temerario, semblante poco alegre y ojos verdes—. ¿Qué te ha pasado en el pelo? ¿Algún hombre...?

—¡No! ¡Por Dios! ¡Qué Dios me libre! —lo calmó, asegurándole a su hermano que no había sido abusada y narrándole lo sucedido con Izabella y el resto de los cosacos. 

—¿Este es el dinero que te han dado?

—¡Sí, hermano! ¡Por Dios que yo no quería aceptarlo! —corrió a defenderse, a sabiendas de que Blaz sería capaz de matarla por el Rey; los guardias de Nicolás eran increíblemente fieles a él gracias a los favores que éste les otorgaba—. Lo único que quería era salir con vida de allí con la mayor brevedad posible —explicó, peinándose su pelo castaño y recogiéndoselo con un lazo menos costoso que el de terciopelo. 

—Partiremos inmediatamente hacia al Palacio de Königsberg e informaremos al Rey.

—¡No! ¡Blaz! —suplicó Liesel—. Me matará con solo saber que he aceptado el dinero. 

—No lo hará. Le explicaremos lo sucedido y lo ayudaremos; estoy seguro de que sabrá recompensarnos.

—Depositas mucha fe sobre ese hombre —Lo miró con reticencia, acercándose al lecho de su madre. 

—Liesel, ¿eres tú?

—Sí, madre. Traigo la árnica para preparar el ungüento que tanto alivian tus malestares —Mostró las flores de su canasta. —Me las ha dado la cocinera del Palacio. —Y mira. —Mostró la lazada de terciopelo verde. —Voy a atarte el pelo con este lazo tan bonito, es de una auténtica princesa —explicó en su verborrea campestre, simple y llana. 

—Liesel, no hay tiempo para ungüentos. Mañana te ocuparás de madre —la amonestó Blaz, cogiéndola por los hombros—. Ahora es momento de ir a hablar con el señor. Madre, si nos disculpas...

—Hijo, cuida bien de tu hermana —pidió la anciana, esbozando una sonrisa débil—. Los dos habéis tenido la gran bendición de trabajar en el Palacio, no la desaprovechéis. 

—No, madre —convino Blaz—. Mañana Liesel le preparará las flores...Debemos partir —Dejaron el cesto sobre la mesa y salieron a toda prisa para informar al Rey. 

En cuanto el Rey o, mejor dicho, regente de Rusia supo de las intenciones de Izabella y su cuadrilla ideó una estrategia para conducirlos hasta las entrañas de su guarida y acabar con ellos. 

—Bien hecho, Blaz —dijo Nicolás al hombre, dándole una palmadita sobre el hombro—. Y tú... ¿Por qué aceptaste el dinero?

—Alteza Imperial —intervino Blaz, a sabiendas de que su hermana se sentía completamente aterrorizada—. Como le he contado, mi hermana solo...

—Que hable ella —lo interrumpió «la serpiente», señalando a la muchacha. 

—Yo... Alteza... yo solo quería huir de allí. No tenía intenciones de traicionarlo, se lo juro por Dios. 

—Puedes retirarte, muchacha.

—Alteza Imperial, mi hermana es una muchacha simple sin malas intenciones. No quería traicionarlo, se lo aseguro. Sea compasivo con ella.

Nicolás asintió con una media sonrisa, guardó el saco de dinero en uno de sus cofres y despachó a Blaz, a la espera de la contienda de esa noche.

—Hermano —susurró la joven en cuanto el guardia salió de los aposentos del Rey—. El señor va a matarme —expresó, atemorizada. 

—¿Qué dices, mujer? ¿Acaso no lo has oído? Si te hubiera querido matar... Liesel, haz lo que te ha mandado. Todo saldrá bien.

—Sé que no te va a gustar lo que te diré... Pero la Emperatriz rusa es cien veces mejor que el hombre al que tanto admiras. 

Los ojos verdes de Blaz se oscurecieron, irritados por la afrenta. —Tú querías traicionarlo —entendió. 

—¿Y por qué no? —confesó ella—. ¿No ves cómo nos trata? Anastasia Románova no trata así a los suyos.

—Ve, vete antes de que te dé una buena azotaina.

—Blaz, si me mata... —Lo cogió por los hombros. —Pídele ayuda a ella, a la Emperatriz. Ella te ayudará...

—He dicho que te vayas, no me hagas enfadar.

Liesel cumplió con su palabra y condujo a los turcos hasta donde le dijo Nicolás; y tal y como había esperado la doncella, Nicolás la degolló sin compasión. 

Blaz, que había luchado con las luces prácticamente apagadas contra los turcos. Quedó atónito al ver a Liesel muerta en el suelo poco después, cuando las antorchas fueron prendidas de nuevo. Quiso creer que no había sido ese hombre por el que hubiera dado su vida, pero al acercarse al cuerpo de su hermana vio la marca de la daga de doble hoja que portaba siempre el regente consigo (como la mordedura de una serpiente). 

Nicolás no había creído a Liesel, y mucho menos la había perdonado. Pero lo peor de todo era que actuaba como si no hubiera ocurrido nada, como si su inocente y dulce hermana no yaciera sobre el suelo sin vida. Ese hombre era tan cruel, despiadado y prepotente que ni siquiera se planteaba la posibilidad de que él, un simple guardia, pudiera arder de impotencia. 

—Ha muerto durante la contienda —le dijo Nicolás, poniéndole una mano sobre el hombro. 

Blaz asintió, aparentando una sumisión que no sentía, con los ojos puestos sobre el pelo castaño de la hija de su madre. Permitió que recogieran su cuerpo inerte y que la preparan para la sepultura, fingió desaparecer y acatar las órdenes de su Rey. No obstante, en cuanto Nicolás salió del búnker de Anastasia Románova y encerró a Izabella en otro, tomó una decisión irrevocable. 

Anastasia, que se había sentado al borde de la cama pacientemente, escuchó como el pasador de la puerta giraba de nuevo poco después de que Nicolás la dejara sola. No se sorprendió al ver a uno de los Guardias del Rey, amortajado con su uniforme negro de los pies a la cabeza. 

—¿Eres el hermano de Liesel? —reclamó ella, firme y autoritaria. 

—Mi Señora —Se arrodilló Blaz después de cerrar la puerta tras de sí. —Quiero servirle en lo que sea menester. 

—La ha matado —comprendió Anastasia rápidamente.

—Así es, mi señora —confirmó, con la cabeza gacha—. No quiero seguir sirviendo a un monstruo absolutista, cruel y déspota que es capaz de matar a su propia gente. He oído a hablar y soy testigo de su compasión, Anastasia I de Rusia, y quiero servirla. 

—El miedo, la crueldad… pueden convertirse en odio. El respeto, la compasión se convierten en amor... Liesel me transmitió sus temores esta tarde, me contó que quizás vendrías a mí y te estaba esperando... Al final resulta que mi compasión no es una debilidad, sino una fortaleza... —recordó una antigua conversación que había tenido con Nicolás. —Sin embargo, un hombre que traiciona a su propio Rey, ¿de qué puede servirme? —Se acercó Anastasia a Blaz, colocándole un dedo bajo la barbilla y obligándolo a mirarla directamente a los ojos. 

El guardia quedó deslumbrado, había visto a la Emperatriz en multitud de ocasiones, pero nunca tan de cerca y se sintió completamente prendado por su belleza inusual y por sus ojos azules como el cielo, transparentes, inhumanos. Aun así, a pesar de toda la frialdad de su mirada, las pestañas rojizas le otorgaban una calidez fascinante a esa mujer única. 

—Puedo liberar a la cosaca —propuso Blaz, sin dejar de mirarla y sintiendo el dedo de la mujer bajo su barbilla como si fuera un puñal ardiente. 

—Libérala y ayúdala en lo que sea necesario —ordenó Anastasia, apartándose de él. 

—¿Y después, mi señora?

—Después huye —zanjó ella—. ¿Quién está enfermo de tu familia? 

—Mi madre, mi señora. ¿Cómo lo sabe?

—Por el olor a árnica de tu hermana, supuse que cuidaba de alguien. En cuanto hayas cumplido tu promesa de ayudarme, coge a tu madre y huye lejos de aquí. No merecéis más desgracias. 

—Mi hermana no se equivocaba, mi señora. Usted sí es una digna persona a la que servir; una Emperatriz con honor. 

Anastasia sonrió levemente y cerró los ojos, indicándole a Blaz que ya podía retirarse.

El Guardia asintió, satisfecho y corrió a liberar a Izabella en cuanto tuvo la oportunidad para ello. En el lugar de Izabella, pusieron a otra mujer encapuchada, una de las reclusas que había en las mazmorras y que accedió a traicionar al Rey a expensas de morir en ello. Blaz ayudó a Izabella a rescatar a Konstantin y a secuestrar al viejo Bartholomew, así como a escapar del Palacio de Königsberg. Después, recuperó el saco de dinero que Izabella le había dado a su hermana y se fugó junto a su madre lejos de Prusia, lejos del monstruo cruel e injusto y a la espera de que Anastasia I de Rusia recuperara su poder.

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Capítulo 27

Bodas de sangre II

El poco tiempo del que había dispuesto Anastasia para prepararse para la boda no supuso ningún impedimento para arreglar uno de los vestidos más impactantes que la corte rusa estaba por ver. La Emperatriz presumía siempre de una imagen impecable y ese día, en particular, no iba a ser distinto, sino mejor. Debía proyectar la figura de una mujer fuerte, tradicional y perfecta para al cargo que estaba destinada a ocupar. Para ello, había reutilizado el vestido de novia de Anya de Rusia, su madre y lo había adaptado a su cuerpo y a su gusto. Las costureras del Palacio de Invierno hicieron una verdadera obra de arte y el reflejo que contemplaba de sí misma en el espejo era el que había soñado para un día como aquel. 

El brocado de oro y plata se extendía por encima de un gran vestido blanco con escote de barco y falda voluminosa. La cintura bien entallada, el pecho bien ensalzado y los hombros al aire proyectaban una sensación terriblemente seductora que enaltecía su belleza natural, ya de por sí sobrecogedoramente atrayente. En su cuello, brazos y mítico pelo rojo resplandecían las joyas de la corona Románov, aquellas que habían pasado de generación en generación: un kokóshnik con más de una veintena de perlas colgantes, realizado en platino, oro blanco y diamantes; un collar de perlas engarzadas en oro amarillo; un par de brazaletes de zafiros en el brazo derecho y un brazalete de amatistas en el izquierdo. De la familia Wittelsbach portaba el collar de perlas que Nicolás le había regalado y los pendientes de Luisa, su futura suegra y su inseparable acompañante desde esa mañana. 

—Eres la novia más hermosa que mis ojos hayan visto nunca —halagó sinceramente Luisa, mirándola a través del espejo, un paso por detrás de ella. 

Anastasia desvió la mirada de su vestido hacia Luisa, y le clavó sus ojos azules y fríos. —¿Dónde está Tassia? No la he visto en toda la mañana —dijo sin más preámbulos y con la presencia de su séquito, doncellas y demás mujeres que debían estar presentes en una ocasión como aquella. 

—Está con la institutriz que Catalina de Edimburgo ha tenido la amabilidad de compartir conmigo mientras dure mi estancia aquí —Señaló a una de las primas de Anastasia que tenía un hijo de la edad de Tassia y esta asintió con conformidad a las palabras de la reina viuda de Prusia. —En cuanto regresemos a Prusia, me encargaré de encontrar a la mejor institutriz del país para que se ocupe de su educación hasta la edad adulta. Tu sobrina está a buen recaudo junto a mí, te lo aseguro —Le sonrió, colocándole las manos sobre los hombros. —Disfruta de tu día, eres la novia. 

Anastasia dibujó una sonrisa débil y dedicó una mirada rápida al maniquí que sostenía su vestido de novia manchado de sangre, aquel que un día vistió para casarse con Mijaíl Speranski y del que todavía no se había deshecho. Ninguna de las mujeres presentes había comentado nada al verlo, cerca del espejo de pie en el que se estaba siendo vestida, pero sabía que todas estaban impactadas e incómodas. Por mucho que intentaran ignorarlo, sus miradas nerviosas tratando de evitar el maniquí, las delataba. 

No le importaba lo que pensaran esas traidoras, cómplices del Golpe de Estado por su silencio y autoras indirectas de la humillación que estaba viviendo. Miró al frente con determinación, sus ojos brillaban con una luz especial bajo sus pestañas y sus cejas rojas. Su pelo estaba perfectamente recogido en un moño alto decorado con el kokóshnik y cubierto por un interminable velo de encaje blanco de dos niveles que se extendía cinco metros por detrás de ella. Su aspecto era el de la ostentación personificada y no tenía nada que ver con el de su primera boda. Aunque trataran de obviarlo, ya no era la princesa recién llegada del convento de monjas, sino la Emperatriz de Rusia. Y no iba a vestir por debajo de ese rango por mucho que la menospreciaran. Hasta sus zapatos estaban decorados con perlas y zafiros. 

—Alteza Imperial —reverenció la doncella de mayor rango del Palacio, colocándole la bandana roja que le correspondía por su cargo y que le cruzó desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda como toque final. 

Levantó la mirada, cogió aire levemente, sin que nadie lo percibiera, y dio media vuelta. Estaba preparada para ir al encuentro de Nicolás, el hombre que la estaba esperando en el altar de la capilla real junto a los nobles, el Santísimo Sínodo Gobernante, los magistrados y los demás golpistas. Ella, al carecer de familiares masculinos que le ofrecieran el brazo para guiarla, había decidido hacer el camino sola, seguida únicamente por su séquito y manteniendo el mentón bien alto; era ella sola contra el mundo. No tenía hermanos, ni hermanas, ni padres, ni nadie que la amara genuinamente. Pero eso no le impidió salir de los aposentos imperiales arrastrando la cola de su vestido quilométrico como si no pesara absolutamente nada y como si el velo que le caía por las espaldas fuera suficiente armadura contra las agresiones de los enemigos.  

Anduvo sobre la moqueta azul a paso lento, pero firme y constante, atravesando los suntuosos pasillos del Palacio de Invierno. Sus zapatos taconeaban al ritmo de sus pasos. Las damitas de honor, infantas de Rusia, controlaban que su interminable velo no se enredara entre el sinfín de muebles y objetos decorativos. Jarrones centenarios, espejos lacados de oro, lámparas de cien velas, cortinas de terciopelo y el blasón de los Románov marcado en cada pared fueron testigos de su grandeza y magnanimidad. Al llegar al salón que precedía a la capilla vio a Tassia. La niña lucía sus tirabuzones rojos bien peinados bajo una pequeña tiara de plata e iba ataviada con un hermoso vestido azul de mangas largas y un enorme lazo en la cintura. Fue inevitable recordar, al verla, a las dos niñas que murieron vilmente asesinadas en su primera boda.

Sus pupilas centellearon anhelantes de justicia al evocar ese recuerdo, pero el destello quedó encubierto por sus largas pestañas y ocultó su semblante tras una fachada de inhumanidad. 

—Alteza Imperial —reverenció el hombre encargado de recibirla en ese punto de la solitaria travesía, un anciano noble con una reputación intachable. Le ofreció el brazo para entrar a la capilla, pero ella negó levemente con la cabeza. No iba a entrar del brazo de ningún hombre, si había andado sola hasta ahí, seguiría sola hasta el final. Literal, y metafóricamente. 

Se colocó frente a las puertas blancas con ornamentos de oro y plata, irguió la espalda e indicó a los mayordomos, engalanados con sus trajes de ceremonia, que abrieran las puertas. 

Nicolás von Wittelsbach tuvo que abandonar el sempiterno color negro y sustituirlo por el rojo con la tradicional casaca que portaban los novios del imperio ruso. No quería ascender al poder desdeñando las tradiciones del país que había conquistado después de tanto esfuerzo. Había pasado toda una vida anhelando ese día, el día en que se convertiría en el emperador legítimo de Rusia y Prusia, anexionando ambos territorios y convirtiéndose en la máxima autoridad de estos. 

Había tenido que abandonar su hogar, soportar los menoscabos de una corte que no era la suya, ganarse la confianza del Emperador, ascender hasta convertirse en el Consejero Real, intrigar hasta conseguir que los nobles se pusieran de su parte, matar a su propio padre, matar a su hermano, matar a Víktor Turbin, traicionar a Maximus Turbin, asesinar a un puñado de revolucionarios, sentenciar a muerte a otros tantos, torturar a sus enemigos y renunciar a su ya de por sí mermada capacidad de amar, sentir o padecer. 

En su carrera política no había contemplado la posibilidad de enamorarse. Había quedado prendado de Anastasia casi desde el primer día, pasando por la vez que pudo matarla en su boda con Mijaíl y acabando por esa última contienda en la que podría haberla asesinado y tomar el poder él solo. La había estado protegiendo de todo y de todos, hasta de su propio monstruo interior, y ahora allí estaba: de pie frente al altar esperando a que Anastasia compareciera después de una larga, pero protocolar espera. Lo acompañaba su primo, Herman y algunos de sus hombres más cercanos. Ser Lancel, Ser Thonas, el obispo y demás partidarios lo miraban desde las primeras de la pequeña, pero ostentosa capilla de los Románov. Pronto los emblemas deberían ser sustituidos por los de su casa: la Wittelsbach. El blasón de los Románov había estado en esas paredes desde hacía cientos de años y ya era hora de cambiarlo. 

La única persona que quedaba en el mundo capaz de acabar con él era precisamente con la que se iba a casar: Anastasia. Hubiera sido más seguro matarla, pero era incapaz. No quería vivir sin ella, sin su aroma a leche endulzada, sin sus miradas estudiadas, sin sus elocuentes conversaciones y, en fin: sin la mujer que amaba. Su corazón frío de reptil malicioso se resquebrajaba ligeramente en presencia del zorro, su piel escamosa se tornaba más fina, absorbiendo su calor femenino. 

Se pasó la mano por su pelo negro y frondoso, perfectamente recortado al igual que sus patillas y su barba y dedicó una mirada rápida a la corona, el orbe y el cetro que estaban sobre unos cojines de terciopelo rojo, al lado del Santísimo Sínodo Gobernante. Unos minutos más y sería coronado, Rusia sería suya y Anastasia también. Aplastaría a los revolucionarios que se acercaban a la ciudad con el ejército y colgaría a Damien Obolénski de la torre más alta del Palacio para que todo su país pudiera contemplarlo. 

Oyó la puerta y el corazón le dio un leve respingo. Una corriente cálida con olor a leche llegó a su altura para anunciarle que Anastasia había llegado. Las normas dictaban que no podía girarse, pero viró sus ojos de reptil disimuladamente para verla y quedó atónito. Para nadie era un secreto la belleza de su futura esposa, pero en esa ocasión estaba especialmente radiante. Era como si todo el oro del Palacio estuviera alumbrándola, como si toda la nieve de Rusia estuviera cubriéndola, como si todo el fuego de la pasión estuviera consumiéndola. Quedó absorto durante algunos segundos, sabiéndose triunfante por tenerlo todo. Ese mismo todo que supo que había perdido en cuanto topó con la mirada de Anastasia: inhumanamente gélida e inexplicablemente vencedora. 

La mirada de Anastasia lo atravesó en el mismo momento en el que Valerián Madátov entró en la capilla seguido del ejército, quedándose a las espaldas de una magnánima Anastasia. A partir de entonces todo pasó más rápido de lo que Nicolás pudo asimilar. 

Los soldados de la Emperatriz acribillaron a los Guardias del Rey de Prusia, llenando el lugar de gritos despavoridos, pólvora y humo. Anastasia se agachó y entregó a Tassia a uno de los Generales del Ejército para que la sacara de allí rápidamente. En menos de dos segundos una veintena de hombres rodearon a la novia, escoltándola hasta el altar. 

—Arrestadlo —ordenó, señalando a Nicolás sin titubeo alguno y con cierto placer en el tono de su voz que fue incapaz de ocultar. 

—¡Imposible! —Saltó el enano de debajo de uno de los banquillos en el que se había escondido durante el tiroteo. —¡Él es el regente de este Imperio y ella no es más que una traidora liberal! Debéis obediencia a Nicolás, no a ella. ¡Estáis equivocados! Ser Madátov, reconsidere ahora mismo su postura —parloteó, haciendo brillar su calva bajo las velas. 

Valerián miró a Anastasia. —Mátalo —respondió a ella a su pregunta silenciosa. 

—¡No! —gritó Ser Thonas, uniendo la grafía de la «o» con el sonido que emitió el revólver de Valerián sobre su cabeza, haciéndole volar los sesos sobre algunos de los nobles que se habían quedado cerca del enano y que corrieron despavoridos lejos del cadáver que cayó desplomado sobre el mármol. 

—¿Alguien más quiere poner en duda mi autoridad? —preguntó sin gritar, con solemnidad y haciendo gala de su apellido Románov con una elegancia sin igual. 

Un silencio muy espeso, como la bruma del mar, recorrió el lugar ante un Nicolás inmóvil. 

—Su Alteza Imperial —reverenció el obispo, acercándose con la seguridad de ser un eclesiástico y a sabiendas de que Anastasia se lo pensaría dos veces antes de matarlo frente al Santísimo Sínodo Gobernante, que contemplaba la escena en el más absoluto silencio—. No osaría poner en duda su autoridad —reverenció con hipocresía muy bien disimulada—. Pero estamos hablando de su prometido, Su Alteza Imperial —Señaló a Nicolás. —De un Rey con una reputación intachable con un historial político modélico y amado por tanto por los rusos como por los prusianos. ¿Por qué debería su General arrestarlo, su Excelencia? —abogó, colocando las manos sobre su barriga.

—Por traidor —Anastasia miró a Nicolás con fuerza y determinación, haciendo a un lado cualquier sentimiento. 

—¿Traidor? Querida... Todas las novias están algo nerviosas antes de su boda, pero tú lo has llevado a otro nivel —Sonrió cínicamente el Rey, abriendo las manos para señalar a los cadáveres de los guardias prusianos, a la sangre sobre el mármol y los vestidos, el polvo de los rifles y el ejército que la rodeaba. 

Nicolás sabía que Anastasia no conseguiría acusarlo de nada porque no tenía pruebas de que la hubiera secuestrado y encerrado en el búnker, así como tampoco tenía ninguna prueba de que hubiera sido el autor del Golpe de Estado. Sin embargo, la seguridad en los ojos del zorro le dio a entender que había algún elemento fuera de su tablero y que acababa de perder la partida. 

✽✽✽

Capítulo 28

Anastasia I de Rusia

—No me llame querida, Ser Nicolás. Soy la Emperatriz de todas las Rusias y, como tal, deberá dirigirse a mí como «Su Alteza Imperial»—lo corrigió públicamente, percibiendo el monstruo que empezaba a asomarse a través de los ojos de Nicolás. Él estaba bloqueado. Anastasia lo notó aturdido, como si todo aquello le estuviera sobreviniendo sorpresivamente. Seguramente, Nicolás siempre supo que ella se vengaría; pero no se imaginó que lo haría en el mismo día de su boda, antes de la ceremonia y con el ejército ruso a sus espaldas. ¡Él! ¡Que se había intentado apropiar de su ejército mediante burdas manipulaciones! ¡Él !¡Que se había adueñado de su Palacio y se paseaba con ínfulas de grandeza por su propiedad! ¡Ahora le tocaba a ella! ¡Era su turno! ¡Su triunfo!

Similar a la vez que le clavó la daga en el costado, el rostro de «la serpiente» estaba desencajado. Quizás los demás no lo vieran, quizás para los demás Nicolás siguiera siendo el mismo presuntuoso y engreído perdonavidas de siempre; pero para ella ya no era así. No podía engañarla con su sonrisa cínica. Así que saboreó la paulatina descomposición de su rostro de reptil malicioso como quien devora un exquisito manjar después de ayunar durante meses, disfrutando de la carnaza. 

—Su Excelencia —Compareció el magistrado que la había traicionado, aquel que había entregado su ucase a Nicolás. —La acusación que acaba de formular hacia el Rey de Prusia es muy grave —afirmó, frunciendo el ceño en una mueca fingida de preocupación. Aunque, a decir verdad, quizás sí estuviera preocupado; pero por su propia vida—. Si no tiene pruebas...

—¿Para quién trabaja, magistrado? —preguntó ella con aborrecimiento, oscilando su mirada sobre el anciano juez. 

—¡Para usted, Alteza Imperial! —corrió a confirmar el letrado, temiendo la ira de la última Románova viva y reinante.

—Respuesta equivocada —Sonrió ella sin sonreír, atemorizando a su interlocutor. —Trabaja para la justicia, no para ningún mandatario. De lo contrario, sería usted un hombre corrupto. ¿Es así? ¿Es usted un hombre corrupto? ¿Corrompido por el afán de poder y de ganar complacencias terrenales? 

—¡Por Dios Misericordioso! —se indignó el anciano, haciendo temblar su papada arrugada—. ¡Soy un hombre justo! El Rey de Prusia no puede ser acusado sin pruebas y mucho menos debe ser arrestado. 

Los presentes creían que ella estaba hablando sobre el Golpe de Estado. Nadie se imaginaba lo que estaba por venir. 

—¿Y quién ha dicho que no las tenga, magistrado? 

Anastasia, irguiendo la espalda con distinción, hizo una seña hacia la puerta. Poco después, desde las sombras, su Guardiana personal, Izabella Mazepa, apareció con un niño pequeño de pelo rubio y andares tímidos.

De reojo, Anastasia miró a Nicolás y vio como este se descomponía definitivamente después de ver a su bastardo comparecer en la capilla chorreante de sangre. Un ojo común no lo hubiera visto, tan solo hubiera visto a un hombre seguro de sí mismo y jactancioso. Pero ella lo leyó como si estuviera leyendo a un cuento para niños con gran regocijo para sí misma. La paciencia que había tenido estaba dando sus frutos. 

El zorro había ganado por astucia. 

Izabella, guiando al infante por delante de ella con las manos puestas sobre sus diminutos hombros, se abrió paso entre los cadáveres de los Guardias del Rey y sorteó al del enano hasta plantarse frente a la Emperatriz, al lado de Valerián Madátov. La cosaca turca o, como muchos la llamaban, «la cara partida», sorprendió a aquellos que la creían encerrada en las mazmorras del Palacio y se mantuvo firme con una fortaleza de carácter envidiable. 

—¿Y este niño? —demandó Ser Lancel, el consejero más viejo del Palacio y el hombre al que Anastasia había sentenciado a muerte por traición. 

—Este niño es la prueba de que Nicolás von Wittelsbach es un traidor —dijo Anastasia, mirando fijamente a Ser Lancel—. Y en esta corte no toleramos la traición —zanjó, recordándole a Ser Lancel, indirectamente, que tarde o temprano él también pagaría por sus delitos.

—¡Por Dios! —se escandalizó el magistrado al ver los ojos de Konstantin—. ¡Es el bastardo del Rey! —concluyó, mirando a Nicolás en busca de respuestas. 

—¿Acaso un bastardo es la prueba de que un Rey es un traidor? Entonces todos los Reyes de Europa deberían ser colgados hoy mismo —declaró Nicolás con la seguridad de que Ekaterina estaba muerta y, que, por ende, nadie podría confirmar que ese niño fuera hijo de ella—. ¡Esto es una afrenta! —trató de indignarse, quemando el último cartucho que le quedaba—. ¡Acabas de matar a un gran número de mis guardias, Anastasia! Y no contenta con eso ahora haces comparecer a un niño en busca de no sé qué pruebas... ¡Y Izabella! —Señaló a la cosaca turca. —¿Se puede saber que está haciendo aquí? ¿Nuestro pacto no consistía en que te la devolvería sana y salva después de la boda?

—¡Este niño es Konstantin! —anunció Anastasia, ignorando el patético discurso de Nicolás con una mirada gélida—. El hijo bastardo de Nicolás von Wittelsbach y Ekaterina Anhalt —informó, colocando una mano sobre la cabeza rubia del niño. 

Un reverberación de exclamaciones de indignación recorrió las gradas de los invitados salpicados de sangre. Ekaterina era considerada una traidora por haber engañado a Alejandro I de Rusia con los liberales y los palaciegos guardaban un recuerdo muy amargo de ella. Escuchar su nombre, por lo tanto, no hizo otra cosa que abrir viejas heridas.  

—¡Debe ser un error! —trató de salvar lo insalvable el obispo, que era conocedor de la existencia de Konstantin. 

—¡No es ningún error! —gritó Konstantin, levantando la mirada del suelo y enfrentando a la corte—. Mi mamá era Ekaterina Anhalt y él la asesinó —Señaló a Nicolás con un dedo acusatorio.

—¿Cuánto le habéis pagado a este mocoso para inventar tales cuentos infantiles? —se burló Nicolás, tragando saliva y dando un paso hacia su hijo con mirada amenazante. 

—Detenedlo —imperó Anastasia sin titubear, sosteniendo el kokóshnik sobre su cabeza con temple y grandeza. 

—¡Alteza Imperial! Este niño no demuestra nada salvo que el Rey ha cometido el pecado de la fornicación —dijo uno de los nobles conservadores, defensor acérrimo de Nicolás—. Las palabras de un bastardo con carencias económicas y afectivas no pueden ni deben ser suficientes para encarcelar a un Rey. ¡No es más que un niño! ¿Vamos a sentenciar a este hombre por el testimonio de un ser falto de conocimiento? 

Anastasia asintió con la cabeza, en silencio, e Izabella sacó una carta de su cincho. —Fue escrita por «la araña» —indicó la tía bastarda de la Emperatriz, extendiendo el escrito al magistrado traidor. 

El anciano se aclaró la garganta y leyó en voz alta: «Yo, Ekaterina Anhalt, viuda del Emperador Alejandro I de Rusia y condenada por traición, declaro que Konstantin es hijo mío y de Nicolás von Wittelsbach. Dicho niño fue concebido cuando Alejandro I de Rusia todavía estaba vivo. Puede confirmar mis palabras la testigo imparcial turca, la señora Demir. La mujer regenta el burdel en el que tuve que trabajar durante cinco largos y penosos años para mantener a Konstantin. Ella puede atestiguar que yo he cuidado del hijo de Nicolás durante todo este tiempo. ¿Por qué lo haría si no fuera hijo mío? Yo fui una traidora, soy una traidora de Rusia. Pero Nicolás von Wittelsbach también lo fue y lo es. Es culpable, no solo de yacer con la esposa del Emperador, sino de intrigar y conspirar contra la vida de Alejandro I de Rusia, Anastasia Románova, Tatiana Románova y Sergey Románov. Además, también es culpable de matar a su propio hermano, Klaus, y a su padre, Federico. Es un hombre carente de escrúpulos, egoísta y con una seria, aunque muy bien disimulada, enfermedad mental. No temo morir en la soga, en la guillotina o donde sea necesario para expiar mis culpas... Solo me importa salvar la vida de mi hijo, inocente de los pecados de sus padres. Solo deseo que Nicolás von Wittelsbach pague por sus delitos contra Rusia y contra la humanidad.»

El magistrado bajó la carta lentamente, pálido como los muertos que lo rodeaban, y miró a Nicolás sin saber qué hacer o decir. Nadie, por mucho que lo quisiera, podía seguir defendiéndolo públicamente. No era que no tuvieran conocimiento de esos delitos antes, pero ahora eran públicos y nadie quería mancharse las manos. Además, los revolucionarios, aquellos hombres sobre los que se habían cargado aquellos delitos con anterioridad, quedaron limpios de cualquier culpa; decantando así la balanza a su favor ligeramente. Haciéndose justicia, por fin.

Anastasia, impertérrita, fría como la nieve de Rusia, inalcanzable y sublime ignoró el rostro completamente desfigurado de Nicolás. 

—¿A qué están esperando para arrestar a este hombre? Un Rey no está por encima de los mandatos de Dios Todopoderoso —habló el Santísimo Sínodo Gobernante desde su sillón de terciopelo rojo, al lado de la corona, el orbe y el cetro. Tres objetos que ya no pertenecerían al usurpador y que este los miró como si fueran agua en mitad de un gran desierto. 

—Hijo... —musitó Luisa de Prusia, que se había quedado en un segundo plano cerca de la puerta—. Se acabó. Este niño, Konstantin... 

—¡No, madre! ¡Esto se acabará cuando yo lo diga! —la cortó «la serpiente», saliendo de su turbación y dejando paso a la ira—. ¡No son más que mentiras! ¡Mentiras sin pruebas fehacientes! ¡Exijo un juicio! ¡Hipócritas! —Señaló a los nobles conservadores. —¡Sois unos cobardes! Los revolucionarios están a las puertas de San Petersburgo, no tardarán mucho en llegar aquí. ¿Acaso creéis que esta mujer puede protegeros? —Señaló a Anastasia con desdén. —Estáis todos perdidos. Todos... Esto no trata de vosotros ni de mí, se trata de una forma de vida que está a punto de extinguirse. ¡Yo iba a ser la mano dura que mantuviera nuestras vidas tal y como las hemos conocido hasta hoy! Anastasia ha liberado a los esclavos y ha proclamado una monarquía constitucional. ¿Qué será lo próximo? ¿Coronar al pescadero? —Sonrió con agresividad. —¡Os acordaréis de mí cuando esa horda de salvajes entre y os mate a todos sin piedad! ¡Os acordaréis de mí! Desearéis haber hecho a un lado vuestra doble moral y apoyar mi coronación cuando acribillen a vuestras familias y violen a vuestras hijas. Ninguno de vosotros mantendrá a la población bajo el yugo de la monarquía y solo nos quedará contar los días para ver cómo nos extinguimos. Por supuesto que no negaré que me ha motivado el afán de poder, la ambición... Pero eso es lo que se espera de un Rey. En cambio, ¿qué esperáis de una zorra? —Miró a la única mujer que había amado, y que acababa de condenarlo a una muerte segura.

Anastasia enarcó su ceja roja sin más expresión ni emoción y pasó por al lado de Nicolás, dejándolo atrás sin inmutarse. Subió al altar y se acercó a la corona imperial, custodiada por el Santísimo Sínodo Gobernante. Se quitó el kokóshnik, dándoselo a uno de los soldados de Valerián Madátov, y se coronó ella misma. Reafirmó su mandato con la corona sobre su pelo rojo. Dicha corona, de un valor incalculable, pesaba cerca de dos quilos. Contaba con más de cuatro mil diamantes y estaba decorada con hojas de laurel que simbolizaban la gloria y el poder. Levantó la cabeza con solemnidad, cogió el cetro y el orbe con sus propias manos, y se giró hacia sus súbditos. El velo le caía grácilmente sobre sus hombros y se extendía cinco metros por encima de la moqueta y las baldosas de la capilla, el vestido (impecablemente blanco a diferencia de los vestidos de los invitados, manchados de sangre) ensalzaba sus curvas naturales sin rozar lo vulgar y su rostro expresaba todo lo que debe expresar Rusia en un solo vistazo: grandeza, suntuosidad, tradición, honor y memoria.

—Gobernar con el miedo y la crueldad tan solo nos conducirá al odio —expresó con voz fuerte, decidida y femenina—. Gobernar con respeto y compasión nos conducirá al amor. El tiempo en el que los plebeyos eran esclavos ha llegado a su fin. No existe ni existirá la esclavitud en Rusia mientras yo viva, esa es mi voluntad. Y la voluntad del zar es incuestionable —Los palaciegos y demás súbditos hicieron una reverencia y los eclesiásticos le colocaron el manto de la coronación, dorado y con el águila bicéfala bordada a lo largo del mismo; ultimando así su atuendo imperial. —General —Señaló a Valerián con el cetro una vez el manto se desplegó tras su espalda y le cayó sobre sus hombros y su vestido de novia. —Arreste a Nicolás von Wittelsbach y enciérrelo a la espera de un juicio justo. Haga lo mismo con Ser Lancel, el obispo, el magistrado, y el resto de los nobles que perpetraron el Golpe de Estado y que han estado apoyando al usurpador durante todos estos años y delitos. 

El General del Ejército ruso asintió y dio la orden a sus soldados para que procedieran a las detenciones de los demás hombres mientras él mismo se encargaba de atar las manos de Nicolás von Wittelsbach. Los ojos de «la serpiente» mostraban sus pupilas más verticales que nunca, como si ya no quedara ningún humano en ese cuerpo y solo el monstruo habitara en él. Anastasia no pudo evitar sentir una leve punzada de desazón, de melancolía por aquella vida que ya jamás tendría, por ese matrimonio que no se celebraría ni se consumaría. Observó con mucho dolor como el amor de su vida era conducido lejos de ella por el ejército. Pero era la mejor para ella, para Rusia y para el mundo entero. 

—Anastasia, compasión.... Nicolás. mi hijo, está enfermo —se acercó Luisa. —Me consta que lo amas, o lo has amado. No lo condenes a muerte —suplicó la reina viuda, arrodillándose frente a ella. 

—Luisa, por favor, levántese —dijo Anastasia, que seguía pensando que esa mujer era lo único bueno que tenía Nicolás—.  Hay veces que el amor no es suficiente —aclaró una vez Luisa la miró a los ojos, ya de pie. —¿Me pide compasión por el hombre que mató a su esposo y a su hijo?

— No perdono a Nicolás, pero no lo quiero muerto. Te pido compasión por el hijo que no supe educar. Los errores de los hijos también son los errores de los padres.

—Una mentalidad muy prusiana, sin duda —detestó Anastasia—. Nicolás es el único responsable de sus actos. Es un adulto en pleno uso de sus facultadas y, en lugar de perdonar y tratar de ser una mejor persona, ha decidido sucumbir a la enfermedad de la avaricia. Es rencoroso, cruel, déspota y un monstruo —zanjó, sintiendo pena por los ojos llorosos de Luisa—. Lo siento, Luisa —sinceró, sacándose los pendientes de zafiros y devolviéndoselos a su verdadera dueña—. Me hubiera gustado vivir un cuento de princesas, pero soy una Emperatriz —Cerró la mano de la reina viuda en torno a los pendientes que había dejado sobre su palma, le dedicó una sonrisa lastimera y se acercó a Konstantin. —No nos han presentado todavía, soy Anastasia —Se arrodilló a su nivel. 

—¿Es usted una heroína? —La miró asombrado por su aspecto tan bello e impresionante, a la par de agradecido por haber arrestado al asesino de su madre. 

—No, querido Konstantin. Tan solo soy una mujer que no quiere cambiar su apellido ni renunciar a sus derechos por ningún hombre. Dije que no quería casarme y no voy a hacerlo. Ahora, ven —Lo cogió por la mano y se irguió—. Es hora de saludar al pueblo. Por cierto, bonitos ojos... culebrilla —Lo aferró a sus faldas y salió a los balcones seguida por Izabella, Ser Aaron, el Santísimo Sínodo Gobernante y el ejército a sus espaldas. Konstantin se quedó a su lado, siendo testigo por primera vez, de la grandeza de Rusia. 

Los transeúntes, no afines al movimiento liberal radical, no tardaron en aglomerarse bajo el balcón, sorprendidos y emocionados por ver de nuevo a la Emperatriz que creían desaparecida o muerta. La aplaudieron, la vitorearon y le agradecieron estar siempre velando por sus intereses, por haberlos liberado de la esclavitud y haber proclamado la monarquía constitucional. Sin embargo, Arseni y los demás revolucionarios radicales se acercaban al Palacio armados y una última guerra estaba por librar. 

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Capítulo 29

Saldando cuentas

Nicolás von Wittelsbach, un hombre que rozaba los dos metros de altura acababa de tocar fondo desde lo más alto de su carrera política. Custodiado por Valerián Madátov, andaba a través de los pasillos del Palacio de Invierno que conducían a las mazmorras con el semblante serio. Acababa de ser acusado por traición públicamente y la pena por ello era la muerte. Tras él, iban el obispo, Ser Lancel, el magistrado y los nobles que lo habían apoyado con más entusiasmo. 

Los soldados del ejército ruso se estaban asegurando de cumplir las órdenes de la zorra de Anastasia. Siempre supo que lo traicionaría, pero nunca imaginó que lo haría en el mismo día de su boda. Pensó que jugarían a ese juego durante muchos años, un juego excitante y peligroso. Pero ella había decidido acabar con todo de un solo plumazo, sin importarle su relación ni sus sentimientos. Si él era un monstruo, ¿ella qué era? ¡Él! ¡Que la había estado protegiendo de todo y de todos! ¡Que podría haberla matado muchos años atrás! ¡Él! ¡Que la había convertido en su prometida! ¡Ingrata!

«Zorra astuta y cruel —maldijo para sus adentros.»

Al llegar a las celdas rusas, no tan oscuras como sus búnkeres, vio al General Gustav von Alvensleben. El muy inútil seguía custodiando a quien fuera esa mujer encapuchada que se hacía pasar por Izabella Mazepa. ¿Cómo se las había ingeniado «la cara partida» para escapar y hacerse con el bastardo? 

La agresividad de su monstruo interior, que se había apoderado de él en su totalidad, afloró en cuanto el General Gustav von Alvensleben lo miró con una mueca de sorpresa de lo más patética. Con un movimiento ágil y rápido, se zafó del agarre de Valerián Madátov, sacó su daga de doble hoja de su cincho y se la clavó en el cuello a su propio General. —Te advertí que no volvieras a fallarme —siseó al cuerpo agonizante de la vieja gloria del ejército prusiano, que cayó de rodillas al suelo en un visto y no visto antes de que el ejército ruso redujera a Nicolás. El Rey caído se dejó atar de nuevo, tirando la daga chorreante de sangre al suelo y observó el lugar a través de sus ojos verdes con pupilas verticales. Las celdas del Palacio de Invierno eran viejas, pero bastante más lujosas de lo que se suele esperar de un lugar como ese, tenían banquillos, orinales y estaban dotadas de pequeñas aberturas por las que se colaba la luz del sol. El suelo era de hormigón y los barrotes de las celdas de hierro macizo. 

—¡Maestro! —nombró de repente al percatarse de que el viejo Bartholomew estaba recluido allí, en una de esas viejas celdas—. ¡Maldita zorra! —gritó de impotencia. 

—Culebrilla, te advertí que un zorro acorralado puede ser peor que una serpiente agresiva —comentó el centenario curandero sin que Nicolás pudiera contestarle nada, siendo arrastrado por Valerián lejos de allí. 

En su largo camino, vio a Máksim, a Natasha y al joven revolucionario. Los tres lo miraron con satisfacción, con el deleite de verlo allí maniatado y a punto de ser juzgado. 

—¿Esta es la mía? —preguntó él con ironía en cuanto oyó el sonido de las llaves y se pararon frente a una de las celdas más ruines: sin banquillo, sin orinal, sin luz y con mucho polvo. 

El General ruso lo ignoró con el semblante grave y lo empujó hacia dentro del calabozo, pasando el bombín con más ruido que fuerza y dejándolo atrás, solo. O eso pensó hasta que se giró y vio a Damien Obolénski en la celda contigua. El líder de los revolucionarios tampoco tenía el lujo de tener un banquillo y estaba sentado en el suelo con una pierna sobre la otra y las manos cruzadas sobre su regazo. Ambos estaban acusados por traición, aunque ambos habían luchado por el país a su manera: uno con liberalismo radical y otro con absolutismo fascista. Nicolás reparó en que la cara de Damien todavía estaba amoratada por la pelea que tuvieron; de hecho, él mismo todavía tenía alguna que otra marca en el rostro.

—Obolénski —siseó Nicolás, de pie y con una sonrisa petulante. 

—Serpiente —replicó Damien—. ¿Discusiones conyugales?  

—No te hagas el gracioso, no hemos alcanzado ese nivel de confianza —lo cortó y se sentó en el suelo, no sin antes colocar el chaqué rojo de su boda para no mancharse los pantalones. 

—Quizás nos convendría alcanzarlo ahora que vamos a ser compañeros de patíbulo. 

—Respóndeme una pregunta: ¿crees que Anastasia llegó a amarnos a alguno de los dos? —preguntó Nicolás, apoyando la espalda contra la pared. 

—Creo que Anastasia se ama mucho más a sí misma de lo que nos ama a nosotros —reflexionó Damien en voz alta después de un breve silencio—. Ella siempre tuvo un solo bando: el suyo. Aunque si me lo permite, Alteza —arrastró el "Alteza" con tono jocoso—. Cualquier amor que pudiera albergar ella por usted, usted mismo lo destruyó. 

—Al menos yo no maté a su hermana.

—Al menos yo no la hice mía para luego intentar matarla...

—¿No hubo nada? ¿Seguro?

La conversación se vio interrumpida por el sonido de un cañonazo contra el Palacio de Invierno. 

—Tus ratas —comprendió Nicolás, sin moverse de donde estaba y Damien asintió, pesaroso. 

Anastasia, después de saludar a su fragmentado pueblo, tuvo que entrar en el Palacio a toda prisa en cuanto vio a la horda de los revolucionarios radicales acercarse con un cañón. No sabía de donde lo habían sacado, pero lo habían arrastrado hasta allí y estaban dispuestos a usarlo. Hizo entrega de la corona, el orbe y el cetro al Santísimo Sínodo Gobernante y se deshizo del manto y del velo mientras ordenaba a los palaciegos subir a los pisos más altos del Palacio. 

Valerián Madátov, después de dejar a Nicolás en las mazmorras, no tardó mucho en ponerse bajo sus órdenes.

—Podemos aplastarlos, Alteza Imperial —propuso el General.

—No quiero bañar de sangre mi ciudad —negó—. Mi popularidad ya se ha visto muy mermada desde la Matanza de la Plaza. Necesitamos hacernos con los cabecillas y hacerlos pasar por un juicio antes de colgarlos. Solo así lograremos apaciguar a la multitud que desea acabar con cualquier vestigio de la monarquía. Hay personas que no se satisfacen con nada... —se lamentó, recordando el ucase—. Acompañad al niño junto a Luisa de Prusia y aseguraos que no sufre daño alguno junto a la reina viuda y mi sobrina, Tassia —ordenó.

—Sí, Alteza Imperial —Los soldados cogieron a Konstantin y lo llevaron a un lugar seguro junto al resto de los palaciegos. —Alteza Imperial, usted también debería resguardarse en los pisos superiores. 

—Una Románova no se esconde —declaró justo cuando el primer cañonazo impactó contra el balcón al que había salido minutos antes, haciendo volar la cristalería y pedazos de hormigón por todos lados hasta impactar contra Anastasia, cortándole los brazos y la cara. La impresión fue tal, que pensó que se desmayaba, pero en lugar de eso Izabella, que se había mantenido en un segundo plano, la cogió por los hombros y la sacó de allí. —¡Valerián! Espere a que los revolucionarios entren en el Palacio, no quiero que sean acribillados delante del pueblo llano. En cuanto entren, detenga a los que pueda y mate a los que sea necesario. 

—¿Una redada?

—Así es, una redada —imperó—. Esperaréis escondidos mientras yo los recibo. 

—¡Ni pensarlo! —negó Izabella—. No se puede exponer de ese modo innecesario, me opongo como su Guardiana personal. 

—No soy una Emperatriz por la corona, Izabella. Soy una Emperatriz porque doy la cara por Rusia cuando más me necesita. Y ahora necesita que me mantenga inamovible en mi sitio, para demostrar que no tengo miedo y que no tengo nada de lo que esconderme. Si mi nación quiere encontrarme, lo hará. 

Arseni capitaneaba a los agitadores sociales y estaba dispuesto a asaltar el Palacio de Invierno como lo habían hecho con el Palacio del Kremlin, en Moscú. No estaban, ni él ni sus hombres, conformes con el ucase en el que Anastasia les había concedido la monarquía constitucional. Querían acabar con cualquier forma de vida monárquica, erradicar a los Románov y a los Wittelsbach del poder y formar una democracia totalmente libre de absolutismos. Además, claro estaba, de vengarse por los años de vejaciones, humillaciones e injusticias sufridas por parte de los Reyes y reinas.

El viejo avistó a la Emperatriz saludando en el balcón imperial y azotó a las huestes para que aceleraran el paso, pero el cañón que habían robado del Palacio del Kremlin no les permitía ir más rápido. Por lo que, al llegar a las puertas del Palacio, Anastasia ya se había escondido como la zorra que era. —Abrid fuego contra el balcón —dijo a los insurgentes mientras los transeúntes de San Petersburgo se alejaban cautelosos y se posicionaban a una distancia prudencial desde la que observar la escena. 

Reventaron el balcón en mil pedazos y luego se encaramaron en una contienda contra la Guardia Imperial a las puertas del Palacio que terminaron ganando. Los cuerpos de los guardias de la Emperatriz se amontonaron en la Plaza de igual modo que lo hicieron los de los revolucionarios un mes antes. Tiraron la puerta abajo de otro cañonazo, rompiendo la puerta del vestíbulo y avivando la chispa de la infelicidad que había habitado en los rusos durante siglos. Al contemplar el oro en las paredes del vestíbulo imperial y el sinfín de riquezas que allí había, confirmaron que habían estado viviendo una mentira, explotados por unos cuantos hombres egoístas y malvados mientras ellos sufrían hambre y enfermedades. 

Estaban dispuestos a destruir las vidas de los que allí vivían para siempre. Así que entraron en masa rompiendo jarrones, destripando retratos de cuadros milenarios y, en definitivas cuentas, tomando posesión de algo que creían haberse ganado. Arseni anduvo por intuición en línea recta a través de salones enmoquetados, lacados de plata, ostentosos hasta decir basta. 

—Abrid bien los ojos, no me gusta nada esta tranquilidad —advirtió el viejo revolucionario, mirando a izquierda y derecha con el rifle en las manos y seguido por más de una cincuentena de hombres armados—. Encontremos a la Emperatriz y colguémosla como hicimos con su hermana. 

A paso presto, pero precavido avanzaron por el Palacio vacío. No había sirvientes, ni doncellas ni palaciegos. De seguro ese habría escondido tras los cañonazos y Arseni sabía que era muy arriesgado seguir adentrándose en el edificio, pero no iba a abandonar ahora que habían llegado hasta allí. Conocedor del Palacio por haber estado allí en diferentes ocasiones, guio la revolución hasta el salón del trono. 

Unas puertas altas como elefantes hechas de marfil y oro con incrustaciones de rubíes, esmeraldas y zafiros se alzaron ante ellos. El blasón de los Románov lucía orgulloso sobre los marcos y los pomos estaban hechos de oro macizo. Cogieron aire tras un segundo de silencio y abrieron las puertas, entrando con impulso y a la defensiva. 

La intuición de Arseni no fue errónea: Anastasia I de Rusia estaba sentada en el trono hecho de oro, custodiado por dos águilas bicéfalas y fue lo primero que vieron. Bella, imponente, inalcanzable, pero cercana a la vez. Allí estaba ella, mirándolos fijamente con las manos apoyadas en los brazos del trono y un enorme vestido blanco hecho de encaje. Su pelo rojo estaba perfectamente recogido en un moño alto y no llevaba más joyas que un collar de perlas, y algunas pulseras. 

Los hombres desaceleraron la marcha al verla, impresionados por su aspecto. Habían tenido una sensación similar con Tatiana, pero Anastasia quitaba el aire. Muchos de los allí presentes habían oído a hablar de ella, otros la habían visto de lejos, pero jamás habrían imaginado que la Emperatriz de Rusia fuera, tal y como se rumoreaba, la mujer más hermosa de Europa. Y no solo era hermosa, sino que su mirada era inhumanamente inteligente, como si poseyera el conocimiento mundial en sus ojos. Un zorro nacido de los Románov, eso era ella. 

—Bienvenidos —dijo ella, alzándose para parecer más alta de lo que las escaleras ya la hacían—. Queríais verme y aquí estoy, sirviendo a mi pueblo... como siempre he hecho y como siempre han hecho los Románov —habló con solemnidad, descendiendo la escalinata poco a poco y sin miedo, enfrentando las miradas encendidas por el rencor de los revolucionarios—. ¿Acaso no os he dado lo que pedíais? ¿Ahora qué haréis? ¿Colgarme de una soga? —Se acercó un poco al grupo, dirigiendo la atención sobre su cuello blanco, delgado y porcelanoso. 

—Arseni... —balbuceó uno de los insurgentes, planteándose la opción del perdón—. No es más que una mujer...

—¡Es una zorra! ¡Una zorra astuta y manipuladora! ¡El signo de un imperio opresor! Apresadla. 

Sin embargo, al ver la pasividad de los miembros, se encolerizó y apuntó a Anastasia con el rifle. —Yo mismo acabaré con esto. 

Izabella Mazepa salió de las sombras y apartó a Anastasia del tiro de Arseni a tiempo, el ejército ruso intervino, saliendo de las puertas en las que se habían escondido y batallaron con la cincuentena de hombres armados tratando de matar a un número reducido de ellos y haciendo prisioneros a la mayoría tal y como deseaba la Emperatriz. 

—¿Se encuentra bien? Anastasia, ¿te encuentras bien? —insistió Izabella al ver a Anastasia pálida entre sus brazos, casi sin fuerzas. 

—Tía... —musitó, mareada—. Tía, siento un dolor aquí —Señaló su vientre. 

La cosaca turca se espantó y palpó el vientre de la Emperatriz por encima del vestido en busca de alguna herida, pero no veía nada. No había sangre ni nada visible que pudiera estar afectándola hasta el punto de hacerla desfallecer. —No hay nada, Alteza Imperial. No tiene nada... Me temo que es de la impresión —se tranquilizó, resguardándola de la contienda en un punto seguro. 

—Izabella, que encierren a Arseni. Quiero que tenga un juicio justo y público, no quiero más absolutismos que nos conduzcan a vivir una situación similar a la que estamos viviendo. 

—Sí, Alteza Imperial. 

—Quiero bajar a las mazmorras, por favor. Necesito ver a Natasha, a Máksim...

—¿Y a Damien?

—Y a Damien. 

—¿Y a Nicolás?

—A él también —se recompuso, separándose de su tía bastarda y acercándose a los prisioneros que Valerián Madátov había hecho—. Tendréis un juicio justo —sentenció, compasiva—. Incluso tú, Arseni —Señaló al viejo que había sido arrestado y que tenía el rostro golpeado por la contienda. —Quizás así recapacitéis sobre lo que habéis hecho, aunque dudo mucho que se pueda hacer algo contra el radicalismo, venga de donde venga. 

—Alteza Imperial —reverenció uno de los revolucionarios—. Quiero pedirle disculpas por lo que aconteció con su hermana en el Kremlin... 

—¿Tus disculpas me devolverán a mi hermana? —lo miró con frialdad—. No confundáis mi buen hacer con mi perdón. Jamás os perdonaré, y la pena por la traición... es la muerte. Aunque se celebre un juicio, no dejaréis de ser culpables. Ahora, si me disculpáis... —Se retiró tratando de mantener el temple, pero lo cierto era que el corazón le latía deprisa y que sentía las piernas entumecidas a la par de un dolor muy severo en el bajo vientre. 

✽✽✽

Capítulo 30

Las celdas del corazón

Anastasia I de Rusia, el zorro Románov, la compasiva, la última de su dinastía, descendió a las mazmorras seguida de Izabella. A su paso, manchaba los bajos de su vestido de novia con el hollín de la prisión. Al primero que vio fue al viejo que había secuestrado Izabella para salvar a Konstantin. Era el curandero que la había sanado de la intoxicación a la que Nicolás la había sometido en su intento de matarla.

—¿Cuál es su nombre? —demandó, parándose frente a la celda. 

—Bartholomew, Anastasia Románova —contestó, mirándola a través de sus ojos entrecerrados por el peso de sus párpados centenarios. 

—Me conoce.  

—La conozco perfectamente. Usted es la única capaz de acabar con mi culebrilla, astuta. Un zorro nacido de los Románov. 

—¿Culebrilla? —se sorprendió al notar que usaba el mismo mote que ella había empleado para Konstantin—. ¿Qué le une al usurpador, buen hombre? 

—Es como si fuera mi propio hijo, aunque jamás tuve alguno. ¿Va a usar su afecto por mí para chantajearlo? 

—No necesito hacer eso. Su hijo está acusado de traición con pruebas, y ya sabe qué significa. 

—Él no es culpable, Románova. Sino el monstruo que habita en sus ojos... la serpiente.

Anastasia lo miró sin emitir palabra alguna, recordando las veces que hubiera deseado que Nicolás tuviera otros ojos... no porque fueran extraños, sino por la maldad que transmitían. Y pensó que quizás ese anciano tuviera razón. —Encárguese de que Bartholomew regrese a Prusia, Izabella —ultimó antes de seguir su camino.

—Sí, Alteza Imperial. 

—¡Alteza! ¡Alteza Imperial! —se oyeron los gritos de Natasha nada más verla, alegre por saberla sana y salva. Fiel como siempre. 

—¡Natasha! ¡Por Dios! Que alguien libere ahora mismo a mi doncella —ordenó, haciendo que uno de los guardias abriera la celda y liberara a la joven del cautiverio al que Nicolás la había condenado hasta entonces—. ¿Estás bien, Natasha?

—¡Oh! ¡Alteza Imperial! —Sonrió la doncella ampliamente en mitad del corredor polvoriento. —¡Estoy tan feliz de que este entuerto se haya arreglado! ¡Estoy tan feliz que incluso la abrazaría! —parloteó, llorando de emoción. 

Anastasia sonrió levemente y abrió los brazos, concediendo el deseo a su sirvienta. Natasha, incrédula, se tiró a ellos y la abrazó con fuerza, como si fuera un sueño hecho realidad. —Te agradezco que entregaras el ucase a Damien —le susurró Anastasia en el oído—. Sé que no debió ser fácil para ti. 

—No, Alteza Imperial —Se separó. —Pero ha merecido la pena. 

—Ya veo... —La Emperatriz miró significativamente a Paul, el muchacho joven que seguía sentado en el banquillo de la celda.

—Oh no, no me refería... —se avergonzó Natasha, tiñendo sus mejillas de rojo.

—Deberá ser juzgado, Natasha. Participó en el asalto al Kremlin, y fue uno de los que mataron a Tatiana... directa o indirectamente.

—¡Lo sé! ¡Lo sé, Alteza Imperial! —dijo la joven enamorada del revolucionario, de acuerdo con las palabras de la Emperatriz y algo turbada al mismo tiempo—. Máksim está ahí, Alteza. Lleva prácticamente encerrado un mes, el usurpador lo encerró aquí abajo el mismo día del Golpe. 

—¿A qué esperáis para abrir a mi mayordomo? —se molestó Anastasia, mirando a los guardias con evidente irritación.

Máksim, en la celda contigua a la de Natasha, estaba demacrado. La barba le había crecido, el traje se le había manchado y sus ojos reflejaban el padecimiento sufrido a lo largo de su cautiverio. —Alteza Imperial —susurró el viejo sirviente, alto y de pelo negro, siempre enamorado de la Emperatriz y defensor acérrimo de los Románov. 

—Máksim, no hables... —pidió Anastasia, haciendo una seña a los mozos para que se encargaran de él—. Necesitas un merecido descanso.

—Ahora que ha vuelto tengo mucho trabajo, Alteza Imperial —carraspeó, dejándose ayudar por la servidumbre.

—Nada de trabajo hasta que yo lo diga, Máksim. Descansa, has hecho suficiente. 

El mayordomo real asintió. —Estoy muy satisfecho de verla de regreso —confesó.

—Y yo estoy satisfecha de haber regresado, sería incapaz de abandonaros. Natasha, acompaña a Máksim y encárgate de que lo atiendan como se merece. Luego, retírate y toma tu merecido descanso... Nos esperan días muy largos de juicios y condenas desagradables.

—Ahora mismo, Su Excelencia. 

Anastasia observó a sus fieles asistentes abandonar las mazmorras y se quedó sola junto a Izabella y algún que otro guardia que se encargaba de la seguridad del lugar. Las mazmorras de los Románov no eran completamente oscuras, pequeños rayos de luz se colaban por unos agujeros puestos estratégicamente. Taconeó a lo largo del hormigón con sus zapatos de novia y vio, a lo lejos, las dos celdas más austeras ocupadas por los dos hombres que más había querido en distintitas formas. A la de la derecha, Damien estaba sentado en el suelo con una pierna sobre la otra y la espalda apoyada a la pared. Su media melena, recogida en una coleta, le caía sobre los hombros y su nariz prominente se alzaba orgullosa e irreverente, en una muestra del carácter de su dueño. Un hombre luchador, inconformista y de orgullos dolientes. No era hermoso, pero era atractivo y muy masculino. Se le hizo extraño no verlo con un purito entre los labios. 

A la celda de la izquierda, Nicolás estaba de pie con las manos cogidas tras la espalda. Su chaqueta roja de novio descansaba sobre el suelo, seguramente haciendo de cojín cuando el Rey lo requería. Alto, imponente y de pelo negro impoluto seguía pareciéndole el hombre más guapo que jamás había visto. Las mismas mariposas de siempre trataron de revolotear desde su corazón hasta su estómago, pero las mató a conciencia. Una a una, las ahogó en ácido y las enterró en sus entrañas. Él ya no sería su esposo, ni siquiera volvería a ser nada para ella más que un recuerdo.

Dio dos pasos más, y entonces captó la atención de los hombres. Damien alzó la cabeza, mirándola en una mezcla de felicidad, amor y arrepentimiento. Nicolás se giró y le clavó su mirada de reptil maliciosa, enfadado, agresivo y molesto. Pero a la vez terriblemente prendado de ella.

—Izabella que se lleven al usurpador a otra celda, quiero hablar a solas con Obolénski —imperó, parándose en medio de las dos celdas con la espalda erguida y la mirada al frente. Damien se levantó y se acercó a los barrotes.

—¿Estás buscando un nuevo prometido al que maldecir con la muerte, hechicera? —siseó «la serpiente»—. Primero fue Mijaíl, después Víktor y ahora yo. Cuidado, Obolénski. Eres el siguiente.

Anastasia enarcó una ceja roja e ignoró las provocaciones del monstruo mientras los guardias lo trasladaban a otra mazmorra, lejos de allí.  

—Abrid —Señaló la mazmorra de Damien.

—Alteza Imperial, no creo que sea seguro —advirtió Izabella.

—Jamás le haría daño —habló el revolucionario, sacando su voz de las profundidades del abismo, grave.

—Por eso mataste a mi sobrina, ¿verdad?  —lo encaró Izabella, haciendo brillar su cicatriz bajo uno de los tenues rayos del sol—. Dale gracias a Dios de que no estuviera allí para rebanarte el pescuezo, traidor.

Damien bajó la cabeza, apoyando las manos en los barrotes, incapaz de contestar nada a las razones de la turca por ser tan ciertas como punzantes, mostrando su ceja partida. La última Románov colocó una mano sobre el hombro de Izabella y le indicó, sin palabras, que se retirara. Los guardias abrieron la celda del líder de los revolucionarios y antiguo Consejero Real y Anastasia entró en ella, llenándola con su magnificencia y su presencia regia. 

—¿Fue por desconfianza o por despecho? —preguntó ella, dejando caer su mirada gélida sobre él. 

—Anastasia...  

—¡Contesta! —demandó autoritaria, frunciendo el ceño. 

—Por ambos, supongo —Tragó saliva y se acercó a ella. —Anastasia...

—Alteza Imperial, para ti. 

—Alteza Imperial, puedo morir en la horca, fusilado o en la guillotina... Aceptaré cualquier pena que me impongas. Pero no puedo morir sin tu perdón. 

—Mi hermana, Damien —Lo miró con intensidad. —Colgaste a mi propia hermana pocos días después de pedirme matrimonio. ¿Perdón? —Negó con la cabeza. —No podría perdonarte, aunque quisiera. 

Damien bajó de nuevo la cabeza y asintió. —Te he amado de verdad. 

—En esta corte tenemos una manera muy peculiar de amar —replicó, dejando que dos lágrimas le resbalaran por el rostro—. Y lo que más lamento es que llegué a considerar un futuro juntos... Prevaleciendo nuestra amistad y el afecto que sentía por ti por encima de cualquier otro sentimiento o imposición social.  

Damien alzó la vista, estupefacto por las palabras de la Emperatriz, sintiéndose más miserable de lo que venía sintiéndose desde hacía días. Había errado, un error que lo había condenado a la muerte y no a cualquier muerte, a una sin honor ni perdón ni redención. Se giró y apoyó los antebrazos en la pared, hundiendo la cabeza entre sus anchos hombros y cerrando sus pequeños ojos azules con fuerza. 

—Serás una gran Emperatriz —musitó con su voz de hombre robusto y sabido—. Morirás anciana en tu cama, rodeada por los que te aman y habiendo dejado un gran legado a tus espaldas. Yo tan solo he sido una página de tu historia, y lamento haber terminado siendo uno de los antagonistas de la misma. Pero me conformo con saber que ahora eres más fuerte que nunca, mírate —Volvió a girarse y la señaló. —Te miro y no te reconozco, atrás queda esa princesa que me propuso una alianza en la prisión de Butyrka mientras su seducido pretendiente hablaba con uno de los alguaciles. Ya no necesitas de ningún hombre, ni de nadie para reinar. Para ser tú, sin más —La miró con amor, sonriendo por la certeza de que, al menos, ella estaba y estaría bien. 

—No asistiré a tu ejecución, Damien… Ah, y te alegrará saber que los delitos que se impusieron injustamente sobre los tuyos han sido redimidos gracias a la confesión de Ekaterina Anhalt… Una lástima que no tuvieras la paciencia suficiente ni la confianza necesaria en mí para esperar este momento que un día te prometí que llegaría. Adiós, Damien. —Apartó sus ojos aguados y dio un paso atrás. 

—¿Esto es un adiós?

—Es un adiós para siempre —ultimó, saliendo de la celda incapaz de mirarlo. No miró atrás, aunque sabía que él sí la estaba mirando. 

El taconeo de sus zapatos se alejó del que un día fuera su mayor apoyo en esa lucha constante que era reinar. Las piernas cada vez le pesaban más y el dolor de su vientre iba en aumento, incluso notó como un sudor frío le resbalaba por la espalda. —¿Te encuentras bien? —le preguntó Izabella. 

—Sí —asintió, quitándole importancia a su cada vez más deteriorado estado de salud—. Ahora quiero ver a Nicolás. 

✽✽✽

Capítulo 31

Amor y muerte seguían yendo de la mano

Nicolás daba vueltas en su nueva celda con las manos tras la espalda cuando Anastasia apareció bajo uno de los rayos de luz frente a él. Si no siguiera viéndola como la mujer más guapa que jamás había visto, se estaría mintiendo a sí mismo. 

—¿Soy el segundo plato? —ironizó «la serpiente»—. ¿Lo has devorado y te has quedado hambrienta? A tu lado, la mantis religiosa es gran un ejemplo de romanticismo —siseó, sin acercarse a los barrotes y mirándola desde la oscuridad de la mazmorra a través de sus ojos siniestros. 

—Abrid —imperó la Emperatriz, y los guardias la obedecieron. 

—¿Para qué quieres verme? —demandó, viendo como Izabella se alejaba de ellos, dejándoles intimidad—. ¿No tienes miedo de que te mate? 

—Creo haber superado ese punto, Nicolás. 

—¿Ahora soy Nicolás? ¿Ya no soy "Ser" Nicolás? —se burló—. Las creencias son variables cuando uno está condenado a muerte —siseó él, acercándose a ella con una zancada rápida y amenazante—. Me has traicionado, zorra —Ladeó la cabeza. —Teníamos un pacto.

—Que tú rompiste entregando a Tassia a tu madre y ocultando a Konstantin en tus búnkeres —lo enfrentó, impertérrita—. Querías convertirme en una mujer sin voz ni voto y no lo has conseguido, Nicolás. Te advertí de que no me casaría con ningún hombre después de que matarais a Mijaíl y no lo he hecho ni voy a hacerlo. ¿Traición? —dijo con retintín—. ¿Tú me hablas de traición? ¿Tú? Que convertiste mi vida en un infierno por tus egoístas y malévolos planes de conquista. Solo has pensado en ti, siempre has pensado en ti —Apretó los puños, intentando controlar su ira.

—Si yo hubiera pensado siempre en mí, te hubiera hecho beber el veneno hasta al final, hasta matarte —Le susurró en la oreja. —No eres la única mujer del mundo, aunque te lo creas. Si hubiera querido casarme con otra, lo hubiera hecho y ahora sería el Emperador de Rusia y no tu prisionero. 

—Quizás —Se apartó. —Pero te habría sido imposible olvidarme —presumió en la verdad más absoluta—. No, Nicolás von Wittelsbach. No quieras convencerme con el mismo argumento de siempre. Lo querías todo, querías mi trono, mi imperio y mi vida. No te detuviste a pensar en qué quería yo... Jamás lo hiciste.

—¿Y ahora qué? ¿Vas a colgarme en el patíbulo al lado de Damien Obolénski? ¿O vas a cortar mi cabeza en la guillotina? —inquirió él, estrechando sus pupilas más de lo que ya lo estaban.

Anastasia removió sus pestañas rojizas, y cogió aire para no romper a llorar. —Te lo mereces —sentenció, bajando la cabeza. 

—Me lo merezco, estoy de acuerdo. ¿Pero es lo que quieres? —La alcanzó y le colocó el dedo índice bajo la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos, sabiendo que lo amaba a través de su mirada añil.

—¿Y qué otra cosa puedo querer? —Se ofuscó. —Te he destruido de todas las maneras en que se puede destruir a un Rey. No podríamos estar juntos ni, aunque nos los propusiéramos. No podría confiar en ti sabiendo que el rencor alimenta a tu monstruo. ¿Qué día no decidirás volver a la carga? ¿Qué día no intrigarás en mi contra? Estarás mejor muerto, Nicolás. Ya no aguanto tu presencia, ni este peso en mi pecho... —Sus labios temblaron levemente y una tenue luz iluminó su rostro pálido, cada vez más pálido. —Prefiero llorarte que temerte.

—Nunca me has temido, no mientas. Di que prefieres el poder, no es necesario que finjas tanta asquerosa y patética honorabilidad en mi presencia —Le acarició la nuca, provocándole un temblor indeseado en sus sentidos vitales—. Esto es todo, Anastasia: has ganado —Se alejó de ella con una de sus zancadas ágiles y rápidas. —Me has derrotado a mí y has aplacado a los revolucionarios radicales. Lo tienes todo, ¿verdad? Ahora ve y disfruta de tu larga y próspera vida —siseó—. Espero que no me eches mucho de menos —ultimó, dándole la espalda a una frágil Anastasia. 

—La conversación se acabará cuando yo lo diga —se molestó ella, cogiéndolo por el brazo de un impulso casi violento y obligándolo a girarse y a hacerla frente—. ¡Se acabará cuando yo lo diga! ¿Lo entiendes? ¡Ya no tienes el mando! ¡Ya no decides qué hacer y no hacer! ¡Terminarás de hablar cuando yo lo desee! —imperó, dejando correr su ira sin más remedio. No la controló, esta discurrió desde su cuerpo hasta Nicolás como una avalancha de nieve fría y asfixiante.

—¡¿Qué más quieres que digamos?! —gritó Nicolás, algo impropio de él, soltando su agresividad y cogiéndola por los brazos—. ¿Qué quieres que te diga? ¿Qué moriré deseando no haberte amado nunca? ¿Qué te miro y me maldigo a mí mismo por seguir queriéndote? —La besó a la fuerza, arrancándole el beso con violencia, haciéndole daño. —¿Qué quieres que te diga, Anastasia? —volvió a preguntar al separase—. ¿Qué tú has arruinado nuestra vida por un trono?

—¿Qué yo he arruinado nuestra vida por un trono? ¿Acaso te oyes? —Se zafó de su agarre, pero él la volvió a coger con más fuerza.

—¿Acaso no? ¿No eres tú la que has salido a saludar al pueblo después de anular nuestra boda y de mandarme al calabozo? ¿No eres tú la que te has coronado mientras me humillabas públicamente? ¿No podías ser una mujer amorosa y complaciente por una vez en tu vida? ¡Dime! ¿Tan horrible hubiera sido ser mi esposa? —La zarandeó. 

—¡Horrible no, espantoso! —Escapó de su zarandeo con los labios enrojecidos y los ojos encendidos. —Espantoso sería que una Románova cambiara su apellido para quedarse relegada a un segundo plano en el que solo tenía que decir sí a todo. Sí, Nicolás, Sí, Nicolás —se limitó a sí misma en su papel de mujer sumisa de los últimos días—. ¡Eres cruel! —gritó, liberando la tensión acumulada, desatando los sentimientos para dejarlos correr con libertad en esa cochambrosa celda—. ¡Pretendías masacrar a mi pueblo! ¡Por Dios! ¿Tan díficil es de entender que amo más a mi pueblo que a un hombre? El amor no lo es todo, Nicolás. No lo es, y lo sabes mejor que yo. De lo contrario, no hubieras antepuesto tus estúpidos ideales retrogradas y tus ambiciones putrefactas a mí —Negó con la cabeza, aspirando con fuerza por la nariz y tratando por todos los modos de no llorar, siendo humana—. ¿Por qué no podías ser tú un marido complaciente? ¿Por qué no aceptar que yo siguiera en mi lugar y tu conformarte con el tuyo? ¿Por qué arrebatarme lo que me corresponde por derecho? ¡Contesta! ¡Di! —Le apretó los brazos y le clavó las uñas. —¿Sabes por qué? ¡Porque te importo una absoluta y completa miseria! 

—Me importas demasiado, mujer ingrata —confesó, humanizándose.

—¡Mentira! —vociferó ella con todas sus fuerzas; provocando que los guardias se alejaran, incómodos por estar presentes en esa discusión. Izabella, por su parte, bajó la cabeza con los brazos cruzados y dejó de mirar, pero no se marchó del punto estratégico en el que se había colocado a unos pasos lejos de la celda—. ¡Mentira! ¡Es una absoluta mentira! ¡Si te hubiera importado no me estarías obligando a matarte! —Rompió a llorar de la impotencia, del miedo y de la frustración y se cernió sobre Nicolás para golpearlo en la cara. —¡Maldita sea! ¡Maldita sea, Nicolás! ¡Tú me has obligado a esto! ¡A matar nuestro amor! ¡A enterrarlo en el fondo de mi corazón hasta hacerlo desaparecer!¡Tú me has obligado! 

Entonces, algo parecido a un rayo, atravesó el vientre de Anastasia y la hizo trastabillar y palidecer por completo. —Anastasia —nombró Nicolás, cogiéndola de la cintura para evitar que cayera de bruces al suelo—. ¿Anastasia?

—Nicolás... Me duele —dijo, empapándose de sudor frío y con el ceño fruncido.

—¿Dónde te duele? ¿Qué te ocurre? —Buscó lesiones visibles en el cuerpo de la Emperatriz mientras Izabella se acercaba confundida y preocupada.

—¡Aquí! Me duele aquí —padeció, colocando su mano derecha sobre el bajo vientre—. Nicolás —dijo en tono suplicante.

—¡Maldita sea, Anastasia! —se ansió Nicolás al ver como el vestido blanco de la novia empezaba a empaparse de sangre en la zona del bajo vientre, justo por encima de los muslos—. ¿Qué es esto? —El Rey abrió los ojos, haciendo chocar sus pestañas negras contra la piel que se resguardaba entre la ceja y el párpado.

—Nicolás...  

—Está bien, Anastasia. Estoy aquí, ¿de acuerdo? Estoy aquí contigo —La apretó contra él, tranquilizándola.

—¡Avisad al cirujano de la corte! ¡Ahora mismo! —imperó Izabella, entrando en la celda justo cuando Anastasia caía al suelo, acompañada por Nicolás que la dejó apoyada en sus brazos y con las piernas extendidas sobre el suelo. La cosaca cortó el vestido con una navaja y entonces vieron que la sangre provenía de la intimidad de Anastasia y que estaba manchando la camisola interior.

—Está abortando —expresó Izabella en voz alta, estupefacta y atónita, mirando a Nicolás. 

«La serpiente» dejó caer el peso de su cuerpo sobre el suelo, con Anastasia sobre su regazo. No creía lo que estaba ocurriendo, ¿desde cuándo? ¿Lo sabría ella? ¿Por qué no le dijo nada? —«Cara partida», no deberíamos permitir que la corte se entere de esto por el momento. 

—Por una vez, estoy de acuerdo contigo, «serpiente».

—Rápido, vayamos en busca de Bartholomew y salgamos de aquí —Cargó a Anastasia, desvanecida por completo, y se levantó del suelo.

—Iré en busca de tu curandero, usurpador. Pero tú no saldrás de esta celda —negó Izabella, cogiendo a su sobrina y ordenando a los guardias que cerraran la puerta de la mazmorra con rapidez, antes de que Nicolás pudiera reaccionar y seguirla.

—¡Maldita cosaca turca! —maldijo Nicolás, cogiéndose a los barrotes como si quisiera partirlos y escapar junto a Anastasia lejos de allí—. ¡Estás cargando a mi hijo, bastarda! ¡Más te vale que no le suceda nada! Ni a él, ni a ella —Señaló a Anastasia, rompiéndose por dentro. Su corazón de reptil había estallado en mil pedazos y, de repente, todo parecía una estupidez al lado de esa mujer a la que había amado y de ese pequeño que estaba a punto de abandonarlos. 

—Lo que suceda, será culpa tuya y de nadie más. No eres un hombre de honor, mataste a mis compañeros después de perdonarlos —escupió—. ¿Qué se puede esperar de alguien así? Que muera tu hijo, no sería otra cosa que el resultado de tus depravaciones. 

—¡Izabella! ¡Bastarda! —vociferó el Rey en cuanto vio a Izabella desaparecer, dejándolo atrás sin compasión, apartándolo de Anastasia—¡Regresa y sácame de aquí!

Izabella Mazepa, la hermana de Alejandro I de Rusia corrió a través de los pasillos con Anastasia en brazos y ante la atenta mirada de los guardias. Sabía que ellos no dirían nada, eran fieles. Así que deshizo el camino hasta llegar al centenario hombre prusiano.

—¡Curandero! —dijo Izabella—. Necesitamos tu ayuda —Mostró a Anastasia e hizo una seña al guardia para que abriera al anciano. Bartholomew salió todo lo rápido que sus piernas le permitieron y miró a la Románova con gesto grave. —¿Podemos hacer algo? 

—Puedo intentarlo.

—Entonces, vámonos.

Nicolás von Wittelsbach sintió una extraña y repentina solitud en cuanto supo que Izabella no regresaría con Anastasia ni tendría la oportunidad de acompañarlas. Ver a Anastasia sufriendo por su culpa, más de lo que había planeado, le supuso un duro golpe en sus frías entrañas. No quería que ese hijo, quizás lo único bueno que había hecho en su vida, se perdiera. El niño... o niña, era el fruto de aquel extraño, tóxico e intenso amor que lo unía al zorro Románov. 

En un abrir y cerrar de ojos, sintió que el trono, el poder y todo lo demás carecía de sentido por primera vez en su vida.

«Me gustaría volver atrás —pensó mientras daba vueltas en la celda como un loco, desesperado.»

—Hijo, me han dejado pasar para verte —oyó la voz de Luisa, su madre.

—¡Madre! —Se alivió al verla, parando de dar vueltas y cerniéndose sobre los barrotes. —Tienes que ayudarme a salir de aquí. Madre... ¡Por favor! Anastasia... Anastasia está embarazada. Acaba de irse con Bartholomew, lo está perdiendo... madre.

—Hijo, ¿a dónde has llegado? ¿Cómo has podido hacer todo lo que has hecho? —se lamentó la mujer—. Matar a tu padre...

—¡Era un enfermo y un adicto a las putas! 

—¡Y a tu hermano! Siempre lo sospeché, pero tener la certeza... ¡Tu hermano, Nicolás!

La serpiente bajó la cabeza. —He hecho muchas cosas de las que me estoy arrepintiendo —sinceró—. Por favor, madre... Perdóneme y ayúdeme a salir de aquí. Quiero ir tras ella, tras mi felicidad...

—¿Y acaso crees que ella lo dejará todo por ti?  —Negó la anciana. —Dudo que yo llegue a perdonarte algún día, hijo. Porque Klaus era tan hijo mío como tú y no tenías ningún derecho a arrebatármelo, ¿lo oyes? ¡Ningún derecho! —lo regañó, triste y dolida—. Sé que sufriste de pequeño, sé que quizás no lo hicimos del todo bien contigo... pero eres malvado, Nicolás. Aunque seas hijo mío, tengo que decirlo. Estás consumido por ese monstruo que vive en ti. Ahora me pides que te saque de aquí, ¿cómo podría? —Señaló a los guardias que la rodeaban. —Anastasia ha ordenado tu detención y ella es la única que puede sacarte de aquí... Ni siquiera mi posición como reina viuda puede hacer algo en este caso... Lo único que puedo hacer es cuidar de Tassia y de mi otro nieto... Konstantin. ¡Pobre criatura! ¡Matad a su madre delante de él! —Lo miró con desaprobación. —Debo haberlo hecho muy mal para que me pagues de este modo. 

—Madre... lo último que necesito ahora es perderla a usted también. 

—Pues lo siento mucho hijo, pero deberás apañártelas aquí dentro hasta que Anastasia regrese. Te visitaré con frecuencia y prometo hacer todo lo que esté en mis manos para sacarte de aquí, pero no me voy a convertir en una criminal para liberarte de algo que tú mismo te has buscado.

—Una mujer prusiana...

—¡Una mujer prusiana! ¡Una mujer prusiana! —se envaró Luisa—. Estoy cansada de oír esta frase, quizás debería haber más mujeres como Anastasia y menos mujeres prusianas en este mundo —zanjó—. Toma, te he traído algo de comer —Le extendió un plato bien envuelto. —Regresaré mañana... y rezaré para que tu otro hijo sobreviva —se despidió y dio media vuelta, marchándose.

—¡Madre! ¡Madre, por Dios! 

Nicolás golpeó los barrotes, estampó el plato contra la pared y soltó una larga lista de improperios, impotente. Era tarde para redimirse, y ahora se daba cuenta de que lo había hecho todo mal. Cuando ya no le quedaron fuerzas, se sentó sobre el suelo sin importarle mancharse y hundió la cabeza entre sus brazos y rodillas, pensando en Anastasia y el futuro que podrían haber tenido y que ya no tendrían en gran parte por su culpa, por su ambición y su sed de maldad. 

✽✽✽

Capítulo final: El corazón de la Emperatriz

Dos meses después.

Los juicios públicos contra los revolucionarios se habían celebrado en su totalidad. La mayoría de ellos fueron sentenciados a muerte, y algunos otros, como Paul, habían sido condenados a pasar una larga temporada en prisión por su escasa participación en el asalto del Kremlin. 

Damien Obolénski no solamente fue acusado por el asalto, sino por el asesinato de Tatiana Románova y por traición a la corona. Sería colgado de una soga junto al viejo Arseni y a los demás insurgentes. 

Nicolás también había sido procesado y su pena sería la muerte por guillotina. Le cortarían la cabeza públicamente, así como ejecutarían al resto de presos frente al pueblo. Un pueblo que había regresado a la normalidad y que había asistido a los juicios dando más o menos razones a los jueces, pero sintiéndose parte del poder y, por lo tanto, limando asperezas entre ellos y la monarquía. 

El ucase liberando a los esclavos y proclamando una monarquía constitucional había dado paso a una nueva etapa de reformas, cultura y liberalismo sosegado, ensalzando a Anastasia hasta la cumbre de su reinado como la «Emperatriz compasiva».

Los palaciegos aceptaron, sin más remedio, el regreso de Anastasia Románova y trataron de ganarse su confianza de nuevo, adulándola y agasajándola hasta la extenuación. Ser Aaron, siempre fiel a la Emperatriz, se ganó el puesto de Consejero Real y dirigía gran parte del Palacio, así como del país bajo la supervisión de los ministros, magistrados y mandatarios rusos. El joven ministro lo hacía manteniendo el equilibrio entre conservadores y liberales.

Máksim se había recuperado de su debilidad y de sus padecimientos sufridos durante el encarcelamiento y volvía a ser el mismo de siempre: bien peinado con ropajes impecables y dando órdenes a diestro y siniestro para que el Palacio de Invierno estuviera siempre perfecto y en funcionamiento. 

—Hoy es el día —comentó Anastasia, observando como preparaban el patíbulo desde los balcones de sus aposentos imperiales. El sol brillaba con fuerza, el invierno se había acabado y llevaba una túnica de seda roja con brocado de oro que se extendía a lo largo de su pecho.

—Damien Obolénski será el primero, Alteza Imperial —dijo Natasha, a su lado. 

—Y Nicolás el último —añadió Izabella, a su otro lado. 

La Emperatriz cerró los ojos con fuerza y entró en los aposentos, alejándose de la vista de la soga y la guillotina. El corazón le latía con rapidez. No había vuelto a bajar a las mazmorras desde ese fatídico día. Había pasado esos dos meses reorganizando su labor en el Palacio y poniendo en orden su país. Se había mantenido ocupada para no pensar en lo que estaba por venir. 

—Los jueces han tomado la decisión —se exculpó, mirando el vestido manchado de sangre que decoraba el rincón de su recámara, el de la boda con Mijaíl. 

—Pero usted puede tener la última palabra.

—Natasha, si hiciera eso... ¿No estaríamos regresando al absolutismo de nuevo?

—¿Y por qué debería hacer nada? —espetó Izabella, seria—. Ambos merecen morir.

Anastasia asintió, tragando saliva y cogiéndose al poste de la cama para no desfallecer. La realidad de la muerte la estaba afectando más de lo que hubiera deseado. Pensar que Damien ya no estaría, que Nicolás ya no estaría... La hacía sentir muy sola a la vez de miserable. Pero no podía perdonarlos y perder el respeto que había ganado frente a Rusia. 

—Por algo es llamada «la compasiva» —la doncella siguió tentando la irritabilidad de Izabella, ganándose una mirada poco amistosa por parte de la turca. 

—La compasiva, no la necia —replicó—. Con perdón, Alteza Imperial —reverenció.

—Salid de aquí las dos —zanjó—. No necesito vuestras riñas —dijo, fría como el hielo. 

Izabella y Natasha se miraron entre sí y salieron de los aposentos algo arrepentidas por sus palabras. Ambas sabían que su señora estaba sufriendo mucho por ese asunto, sentenciar a muerte a un buen amigo y al amor de tu vida, no era tarea fácil. 

Anastasia dejó ir el aire en un fuerte suspiro en cuanto estuvo sola y volvió a salir a los balcones para ver el patíbulo. ¿Debería bajar a las mazmorras y verlos de nuevo? No podía perdonarlos. Damien había matado a su hermana, ¿cómo perdonar algo así? Le dolía su muerte y sabía que sería algo que la marcaría para el resto de su reinado, se haría más fuerte y amargada, sí. ¿Por qué no decirlo? Amargada y sola, pero justa. ¿Verdad? Debía priorizar su mandato, su pueblo y sus responsabilidades a los sentimientos. 

Unos toques en la puerta la sacaron de sus pensamientos y la obligaron a entrar en los aposentos para contestar. —No quiero ver a nadie.

—Es Luisa de Prusia, Alteza Imperial —anunció Máksim, sabiendo que quizás le interesaría hablar con la madre del acusado.

—Que pase —concedió después de un largo silencio.

—Alteza Imperial —Reverenció la reina viuda de Prusia con los ojos hundidos de tanto llorar y el gesto compungido, envuelta por su ya eterno crepé negro. —Sé que no tengo derecho a pedírselo, pero...

—No, Luisa. No lo tiene —la cortó, dándole la espalda.

—¡Por Dios Misericordioso! ¿Va a matar al padre de la criatura que lleva en sus entrañas? 

Anastasia viró con los ojos como platos. —¿Cómo lo sabe?

—Una madre lo sabe todo, y pronto lo entenderás —Señaló su vientre muy bien disimulado por el ancho vestido rojo. —Nicolás ha obrado con crueldad y despotismo, pero no la ha matado. 

—Oh, debería darle las gracias supongo —ironizó, emitiendo una sonrisa cínica. 

—¡Es cierto! ¿Cuántas veces pudo hacerlo y hacerse con el poder y no lo hizo? ¿Por qué cree que no lo hizo? —Anastasia guardó silencio y se llevó las manos sobre el vientre. —Porque la ama, me consta que lo hace. Él no mató a su hermana, Alteza Imperial. 

—La tuvo encerrada durante cinco años y tampoco hizo nada por salvarla. 

—Pero no la mató. No la traicionó, Anastasia —La miró con intensidad con sus ojos marrones cargados de sentimientos. —Usted siempre supo cómo era él y qué pretendía. También podría haberlo matado antes y no lo hizo... ¿Por qué no lo hizo? 

«Porque lo amo —respondió la embarazada para sí misma.»

—Es imperdonable su trayectoria, pero no creo que merezca que le corten la cabeza en público. 

—¡No lo hagas! —Apareció de repente la pequeña Tassia. —¡No mates a mi tío! Los dos sois malos —parloteó la niña de pelo rojo y mirada azul, astuta—. ¿Por qué él tiene que morir y tú no?

—¡Tassia! —se asustó Luisa al oír aquello, cogiendo a la niña y tapándole la boca—. ¡No digas semejantes barbaridades! ¡Ella es la Emperatriz! —la amonestó, temerosa de la reacción de Anastasia.

—¡Es la Emperatriz! ¡Pero es mi tía! Y mi mamá siempre me dijo que ella era una heroína que luchaba contra dragones. ¡Ahora va a matar a mi tío! ¡No! ¡No es justo! —Pataleó contra el suelo.

—Tassia, eres pequeña para comprender... —inició Anastasia, con las entrañas cada vez más removidas y el corazón más deshecho. 

—¡No tengo que comprender nada! ¡Tú no sabes cómo es él! Yo sí. 

—¿Tú sabes cómo es tu tío?

—Sí —afirmó con rotundidad—. Y sé que, si lo matas, jamás te lo perdonaré.

—No salvó a tu madre, Tassia.

—¡No la mató! ¡Quién la mató fue Damien! 

Anastasia enarcó una ceja y negó con la cabeza. —Ya he oído suficiente —se irguió—. Máksim, acompáñalas a fuera. 

—Sí, Alteza Imperial. 

—¡No te lo perdonaré! ¡No lo haré!

—Basta, Tassia —la calló Luisa mientras salían, dejándola sola y peor de lo que se había levantado esa mañana. 

Se miró en el espejo de pie y observó su creciente vientre. Nicolás no sabía nada sobre el bebé, había prohibido que le dijeran algo al respecto. Ignoraba si Luisa se lo habría contado, pero algo le decía que la mujer prusiana tampoco había sido muy cercana a su hijo durante esos dos meses. Al fin y al cabo, no había podido perdonarle la muerte de Klaus, aunque abogara por él. 

—Máksim —dijo en cuanto el fiel mayordomo regresó y se plantó a sus espaldas.

—Alteza.

—Voy a asistir a las ejecuciones, prepáralo —determinó con la mirada al frente.

—Sí, Alteza.

Damien se dejó escoltar a través del corredor de la muerte con un temple envidiable. Sus anchos hombros cruzaron el umbral de la puerta de la cárcel para pisar el patíbulo. Llevaba las manos atadas con grilletes y poco a poco fueron llegando los demás revolucionarios, que serían colgados después de él. Al Rey lo matarían el último, por ser Rey y avivar el interés del público que había ido a presenciar el morbo de la muerte.

Aquel mismo pueblo por el que había luchado toda su vida, ahora estaba allí: presenciando su ejecución. Cierto era que estaban callados, y que no le tiraron ni un solo tomate. Al contrario, inclinaron sus cabezas algo afligidos. Para todos, a pesar del asesinato que había cometido, era un gran héroe. Comprendían que tuviera que morir y lo aceptaban, pero no lo aclamaban. 

Lo que no esperó encontrar, mientras esperaba a que el verdugo preparara la cuerda, eran los ojos de Anastasia. Sentada en uno de los palcos preferenciales, la vio regia e imponente, mirándolo fijamente con el gesto turbado y la mirada cargada de dolor. 

—Damien Obolénski —habló uno de los magistrados con voz alta para que los presentes lo escucharan—. Se le acusa de traición a la corona, de rebeldía, de sedición y de asesinato. ¿Tiene algo que decir?

—Acabemos con esto de una vez —contestó, acercándose a la soga sin necesidad de que alguien lo condujera y mirando al verdugo, esperando a que le pasara la cuerda por el cuello. 

Anastasia cogió aire, no podía soportarlo. Había querido a ese hombre como a un hermano, y quizás como algo más. Hizo el amago de levantarse para detener su ejecución, pero Damien negó con la cabeza mirándola fijamente. 

«No lo hagas —le dijo con la mirada y la cabeza—. No lo detengas.»

Volvió a sentarse, expulsando el aire para no morir ahogada como lo estaba a punto de hacer su amigo.

Damien agradeció interiormente la intención de Anastasia por detener su inminente muerte, pero no quería causarle más estragos. Se había ganado ese castigo, había matado a una mujer inocente movido por la presión de su gente y por el rencor. Aceptaría su destino como un hombre. 

Y así lo hizo, dejó que le pasaran la cuerda por el cuello y observó como abrían la escotillas que lo sostenía con aplomo mientras caía sostenido por la soga. No se le partió el cuello porque lo tenía demasiado robusto, por lo que los presentes presenciaron como se ahogada lentamente hasta expirar su último aliento. Anastasia bajó la cabeza en cuanto lo vio caer, ahorrándose la horrenda visión del resto y no la volvió a levantar hasta que se llevaron el cuerpo de Damien para darle sepultura. 

Algo se le había ido ese día y jamás regresaría, perder a Damien marcaría su vida para siempre. Revolucionarios y conservadores fueron colgados de las sogas por sus delitos, incluidos Ser Lancel y el obispo. Presenció una muerte tras otra con la dignidad y la estoicidad que se esperaban de una Emperatriz hasta que vio a Nicolás.

Allí fue cuando su cuerpo y su corazón le dijeron basta y se levantó del palco, llamando la atención de los presentes y de los magistrados con su magnánima presencia. 

—Quiero perdonar a Nicolás von Wittelsbach por la traición que acometió contra la corona rusa —dijo con solemnidad, provocando un silencio espeso en el ambiente. 

Nicolás, que había sido conducido hasta la guillotina, la miró estupefacto. La vio impolutamente perfecta con un vestido rojo impresionante, arriba de las gradas y hablando con fuerza. Esa era la mujer de la que se había enamorado y por la que había estado sufriendo esos dos meses en la cárcel, sin saber nada de ella, deseando haberla amado sin condiciones ni pactos. La veía bien, resplandeciente como siempre, pero ¿y su hijo? Reparó en su vientre concienzudamente, pero no vio nada. ¿Sería pronto para velo o lo habría perdido? Luisa de Prusia, todavía dolida por la muerte de Klaus, no había querido informarle. De hecho, su madre no hablaba nada con él más que lo estrictamente necesario y había cambiado mucho desde que su relación con Anastasia se había afianzado.

—Alteza Imperial, los jueces han decidido...

—Lo sé, y sé que no debería interceder. Que no tengo derecho a pediros nada —Miró a su pueblo. —Pero no quiero dejar a Prusia sin Rey ni seguir aplicando leyes arcaicas —explicó—. Destierro a Nicolás von Wittelsbach de Rusia, bajo la amenaza de muerte si regresa. Me habéis apodado «la compasiva», y ahora hago honor a mi apodo.

—¿Y por qué no ha intercedido por Damien? —espetó uno de los pueblerinos.

—Damien mató a una persona inocente, Nicolás tan solo fornicó con la esposa de mi padre —explayó, haciendo uso de su astucia—. ¿Es justo matar a un hombre por esto?

—¡Mató a su hermano y a su padre!

—Aquí no lo estamos juzgando por esos delitos —argumentó, ignorando el largo repertorio de crímenes de Nicolás, pero que tan sola ella y los palaciegos conocían. El pueblo no sabía casi nada del Rey extranjero más que era un absolutista y un hombre al que temer—. Como miembro de la familia Románov le perdono por haber traicionado a mi padre. Es eso de lo que se le acusa aquí y es eso por lo que yo le exculpo.

San Petersburgo alabó la bondad de Anastasia, ignorando la lucha sempiterna entre Nicolás y Anastasia, y estuvieron de acuerdo con la liberación del Rey bajo la condición de que no regresara a Rusia jamás.  

—Está bien, Alteza Imperial —accedió el magistrado después de parlamentar con sus compañeros—. Nicolás von Wittelsbach queda absuelto de la pena de muerte y es condenado al destierro de nuestro Imperio, jamás podrá volver a pisarlo, siendo castigado por ello si incurriera en falta. 

—Era lo que se esperaba de usted, Alteza Imperial —halagó Natasha a sus espaldas.

Anastasia asintió, apretando los puños y cogiendo aire. No sabía si lo que había hecho era correcto, pero era lo que su corazón le había pedido. Y, por última vez, quería contentarlo. No deseaba hacer más daño a Tassia. Fuera como fuera, ese hombre era su tío y la niña estaba encariñada con él. Además, creía que no tenía ningún derecho a matar al padre de su futuro hijo.

Nicolás la miró desde el patíbulo, notó sus ojos sobre ella. Pero lo ignoró con vehemencia. No quería saber nada más de él, ya no.  

Luisa de Prusia y Tassia se despidieron de Anastasia, pero esta no lo hizo de Nicolás. Vetó cualquier posibilidad de reencuentro con la serpiente, acelerando su regreso a Prusia. No quería verlo. No lo quería muerto, pero tampoco cerca de ella. En Prusia él podría rehacer su vida y ella seguiría con la suya en Rusia. Quedó con Luisa que la visitaría a menudo con Tassia, que pasarían las vacaciones juntas y demás actividades para que no perdieran el contacto ni la afinidad entre tía y sobrina. Y entre abuela y nietos.

—¿Seguro que no quieres ir con ellos? —preguntó Anastasia a un Konstantin totalmente opuesto a ir con los prusianos. 

—Soy tu abuela, Konstantin. Yo cuidaré de ti —insistió Luisa.

—No quiero ir. No quiero estar cerca de ese hombre —suplicó el niño, aferrándose a las faldas de Anastasia. 

La Emperatriz suspiró. ¿Qué iba a hacer ella con el bastardo del Rey prusiano? ¿Un hombre desterrado? Aun así, la mirada y los lloros de Konstantin por no ir a Königsberg se ganaron su corazón y le permitió quedarse en su Palacio. 

—Tassia, te echaré de menos. Espero que vuelvas pronto.

—Sí, tía —Sonrió la niña, luciendo el collar de perlas que un día fue de Tatiana, su difunta hermana. —Gracias por salvar a mi tío, yo me encargaré de que no vuelva a hacer de las suyas —declaró con una solemnidad muy graciosa—. Adiós, Konstantin —Depositó un beso sobre la mejilla del niño, que se enrojeció por ello. 

—Adiós, Tassia —contestó él, algo atorado—. Me lo he pasado muy bien jugando contigo estos días —dijo el pequeño que, por primera vez, empezaba a saborear su infancia gracias a la complacencia de Anastasia, que encontraba en Konstantin a un niño sensible y carente de afecto al que cuidar. 

—Y yo. En Invierno regresaré y patinaremos sobre hielo.

—¡Me encantaría! —Se emocionó «la culebrilla» de la Emperatriz, dilatando sus pupilas verticales. 

La peculiar familia se despidió en la antesala al vestíbulo, evitando a Nicolás, que iba a ser escoltado por el ejército hasta Prusia para asegurarse de que se iba para no volver. 

—¿Dejará que se marche sin más? —inquirió Izabella, posicionándose al lado de la Emperatriz, que miraba como Nicolás subía al carruaje que sería escoltado mientras Luisa y Tassia subían a otro. 

—No. —Hizo brillar sus ojos, cubriéndolos de escarcha y tornándolos inhumanos. —No he podido matarlo a él, pero mataré a su monstruo. Lo castigaré por haber sido el autor del Golpe de Estado y por todos sus delitos contra mi persona —sentenció, alejándose del ventanal y andando hasta la sala del Trono—. Ven, Konstantin —Le ofreció la mano al hijo de Nicolás y futuro hermano del suyo propio. —Esta es la sala del Trono —le explicó en cuanto Máksim ordenó que la abrieran. Los tiros de los revolucionarios todavía estaban en las paredes, aunque la sangre y el polvo se habían limpiado. Subió la larga escalinata tapizada con moqueta roja sin soltar a Konstantin y precedida por Izabella. 

Se sentó en el trono hecho de oro macizo con su espectacular vestido de seda roja y con su tiara de diamantes y perlas. Después, cogió a Konstantin y lo sentó sobre sus piernas, cerca de su vientre. —Izabella —dijo a la cosaca que se había quedado a su lado, de pie.

—Alteza Imperial.  

—Quémale los ojos y dile que, con los Románov no se juega, que le he perdonado la vida, pero no lo he perdonado a él. —imperó—. Ah, y devuélvele esto —Se sacó el collar de perlas y se lo entregó.

—Así lo haré —reverenció Izabella, saliendo del salón con el collar entre las manos y dejando a una Anastasia exultantemente embarazada con Konstantin sobre sus rodillas y el trono bajo su poder. 

✽✽✽

Hechos históricos verídicos Que no se mencionaron en la anterior novela

El General Gustav von Alvensleben fue un general prusiano, nacido en 1803 y muerto en 1881.

Valerián Madátov fue un general del Imperio ruso nacido en 1782 y muerto en 1829 (tres años después del tiempo en el que se desarrolla esta novela).

El Salón de Sangre de Königsberg existió y era nombrado así por las botas de vino que había en él. La descripción narrada ha sido lo más fiel posible a las fotografías que hay de él. Fue destruido en la Segunda Guerra Mundial por ser Königsberg un refugio de los nazis.

El Palacio de Königsberg y sus búnkeres.

Las joyas de Anastasia, el kokóshnik de su boda, la tiara de diamantes, los brazaletes…

El traje militar de Anastasia es el que usó Catalina la Grande.

Sobre la autora

MaribelSOlle es una escritora que tiene entre sus éxitos “La Saga Devonshire” y “El Diario de una Bastarda”. Próximamente publicará la trilogía “La Dinastía Románov”. Si quieres encontrar sus obras, solo tienes que buscarlas en Amazon.

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Nota final de la autora

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