Este libro no podrá ser reproducido, distribuido o realizar cualquier transformación de la obra ni total ni parcialmente, sin el previo permiso del autor. Todos los derechos reservados.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen en ella, son fruto de la imaginación de la autora o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, lugares o acontecimientos es mera coincidencia.

Algunos fragmentos de canciones incluidos en este libro, se han utilizado única y exclusivamente como intención de darle más realismo a la historia, sin intención al-guna de plagio.

Título original: El justiciero nocturno. Un amor inquebrantable.

©Maria Ferrer Payeras, junio 2021.

Corrección: Raquel Antúnez (Magia en forma de letras).

Imágenes de cubierta: Adobe Stock.

Diseño de portada y maquetación: Marien F. Sabariego (ADYMA Design).

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Agradecimientos

CAPÍTULO 1

Me fui de mi casa con diez años y regreso con dieciséis.

No puedo decir que el tiempo que pasé en el Arnazint Athenaeum fuese horrible ni nada por el estilo, a pesar de eso, me alegro mucho de regresar a Dandelion House, ¡cuánto he echado de menos mi hogar!

El vuelo ha sido agradable, aunque ha durado varios días. Me han asignado el camarote de mi padre, que está en la parte alta del dirigible. Las vistas desde él no son nada del otro mundo, solo tiene dos pequeños ojos de buey que casi no dejan pasar la luz del sol. Seguro que podría haberlos pedido más grandes, pero como no tengo ni idea de aerodinámica no soy quién para juzgar.

Ayer el comandante anunció que si no había ningún contratiempo esta mañana arribaríamos a Buckleburg, así que apenas he dormido en toda la noche. En cuanto me desperté me puse a hacer las maletas con la ayuda de Millie, la doncella que mis padres enviaron al colegio para que me acompañara en el viaje de regreso.

Pensaba que la abuela Lorraine vendría a buscarme, ya sé que mi padre está muy ocupado y no puede dejar su trabajo para ir a recoger a su única hija al internado y, por supuesto, estaba segura de que no lo haría mi madre, se marea solo de pensar en subirse a un dirigible, en cuanto a la abuela Lorraine…

—Millie, no dejes ese vestido fuera, no es el que quiero ponerme. Prefiero el que compré la semana pasada en Scranvale.

—Señorita —replica con su voz chillona—, ese vestido puede ser adecuado para una ciudad como Scranvale, pero no creo que sea acertado lucirlo en Buckleburg.

—¿Por qué no?

La pobre traga saliva y su rostro adquiere un tono rojo brillante antes de contestar:

—Es demasiado corto.

—Ya tengo dieciséis años, puedo ponerme vestidos cortos.

—En teoría no, hasta que no haga su presentación en sociedad no será adecuado.

—Eso son pamplinas de gente antigua, Millie. Pensaba que eras un poco más moderna. —La chica niega con los ojos muy abiertos, como si yo hubiera soltado alguna blasfemia por la que nunca pudiera conseguir el perdón divino—. Estoy segura de que hasta mi abuela Lorraine lo aprobaría. —Bajo la vista hasta mis manos y en un tono más lastimero de lo que me gustaría digo—: Aún no me entra en la cabeza que no esté aquí, con nosotras.

Veo cómo Millie desvía la vista y algo me pellizca el corazón. Estoy tan enfadada con mi abuela que apenas la he nombrado en todo el viaje. Sin embargo, esa mirada de la doncella no me ha gustado nada de nada.

—¿Hay algo que quieras compartir conmigo, Millie?

—No…, no, señorita.

—¿Me estás mintiendo?

—Nunca me atrevería.

—Pues yo apostaría a que sí lo estás haciendo. Tengo un don para eso, ¿sabes?

La chica empieza a temblar. Todo el mundo sabe que los Pipe-Wolferstan tenemos «algo especial», algunos lo llaman premonición, otros, don. Yo solo pienso que tenemos una capacidad de observación algo superior al resto de los mortales, pero no por ello dejo de aprovecharme de usar algunos aspectos de ese «don» a mi conveniencia—. Siempre sé cuándo alguien me está diciendo una mentira, Millie.

—No le estoy mintiendo, señorita Nora, no hay nada que quiera contarle.

—¡Ah! Ya veo, ¿estás intentando decir que te han prohibido que me expliques algo?

Millie da un saltito por la sorpresa, si no estuviera empezando a preocuparme como lo estoy haciendo, me reiría. Sobre todo, cuando veo que la pobre intenta afirmar y negar con la cabeza a la vez.

Millie es una chica de mi edad, quizás tenga un año o dos más que yo, pero no podríamos parecernos menos. Mientras ella es rubia, yo tengo el pelo del color de la piel de las ciruelas maduras; los rizos que se escapan de su cofia y sus ojos azules destacan sobre el color cobre de su cara. «Como todos los que viven en la parte baja de Buckleburg, como Vincent», siento un pequeño escalofrío cuando ese pensamiento atraviesa mi mente.

En cambio, mi cara es pálida, casi traslúcida. «Como la de todos los habitantes de la parte alta y por lo único que mi padre se ha declarado alguna vez orgulloso de mí», me digo con hastío. Mi cuerpo está lleno de curvas sinuosas: en los pechos, en las caderas, en el abdomen; el suyo es igual que un palo de escoba.

No solo nos diferenciamos en nuestro aspecto. Millie parece temerosa de todo, cualquier ruido o conversación fuera de tono hace que se retuerza las manos con ansiedad.

Mi estancia en el internado tenía que servir para que me convirtiera en una chica remilgada y coqueta. Mi padre pensaba que aprendería a contener mi lengua y que mis preguntas impertinentes se acabarían después de pasar por los rigores del Arnazint Athenaeum, pero nunca estuvo tan equivocado como cuando creyó eso. Sí, es cierto que la señora Crol, la directora, está convencida de que las alumnas que salimos de su colegio somos una panda de ovejas obedientes y moldeadas, tal y como la sociedad demanda; lo que no sabe es que no todas las profesoras son lo que parecen.

Durante el día nos enseñan a comportarnos como las damas que deberíamos aspirar a ser, se nos muestra cómo hacer arreglos florales, cómo servir el té e incluso tenemos que pasar por la prueba de ocuparnos del colegio durante un mes como si fuéramos auténticas dueñas de una casa. En cambio, por las noches…, la señorita Dupin nos ha enseñado álgebra, latín, literatura y sobre todo a ser librepensadoras.

Está claro que ninguno de nuestros progenitores sabe nada de eso, a la señora Crol le cerrarían el colegio en menos de una semana si trascendiera que una de sus profesoras enseña a pensar a las hijas de las clases adineradas de las principales ciudades del país. Por lo que a mí respecta, seguirá siendo un secreto.

—¿Y bien? —pregunto de nuevo, presionando a Millie. Si me ha estado ocultando algo acerca de mi abuela, no le va a bastar el zepelín para correr.

—Lady Lorraine… ¡Ay, señorita! ¿No ve usted que me está poniendo en un aprieto?

—Habla, por Dios, Millie. Me vas a provocar un colapso nervioso.

—Quiso quedarse en Dandelion House para prepararle a usted una fiesta sorpresa.

—¿Una fiesta sorpresa? —espeto con tono chillón, tal como el de Millie.

—Sí. Se suponía que yo no podía decirle nada. Que usted iba a estar tan enfadada con ella por no haberla ido a recoger que ni me preguntaría.

—Claro que estoy enfadada. Hubiera preferido tenerla a mi lado que preparándome una fiesta. —La cara que pone Millie es un poema—. ¡Oh! Lo siento, no quería ofenderte, tu compañía ha sido muy grata, pero es que adoro a mi abuela y creo que me conoce lo suficiente como para saber que lo que más aprecio en el mundo es estar con ella.

Unos leves golpes en la puerta interrumpen nuestra conversación.

—¿Sí?

—Señorita Pipe-Wolferstan, el capitán me manda preguntarle si se encuentra usted bien. No ha acudido al comedor para desayunar. —La voz llega atenuada a través de la madera.

—Dígale que estoy perfectamente, gracias. Solo un poco ansiosa ante la inminente llegada. Trasmítele mi gratitud por su preocupación.

Por el rabillo del ojo veo cómo Millie asiente con aprobación por la manera en que he conducido la conversación. Si no fuera un signo de mala educación, pondría los ojos en blanco.

—Así lo haré.

—Antes de que te vayas, ¿sabes si tardaremos mucho en aterrizar?

—No, señorita, si se asoma usted a los ventanales del comedor, ya podrá distinguir Buckleburg en la lejanía.

—¡Gracias! —exclamo con una alegría que no puedo contener.

—Vamos, Millie, ayúdame a vestirme, date prisa. —Cuando veo que pone las manos sobre el vestido que ha preparado para mí, niego con la cabeza.

—Millie, te he dicho que quiero ponerme el otro, no ese.

—Señorita, su padre va a castigarme a mí si la ve aparecer con ese atuendo. No ha sido presentada en sociedad, no puede usted enseñar las piernas aún. Por favor, espere para ponérselo hasta el día de la fiesta que le está organizando su abuela. Hágalo por mí. —Pone cara de perrito apaleado, y yo, que soy una boba, me desinflo. Millie sonríe. Es muy guapa, a pesar de estar demasiado delgada. En unos segundos me peina y me deja preciosa, tiene unas manos maravillosas para arreglar mi pelo lacio.

»El vestido que se ha puesto es muy bonito, señorita, esos frunces en las caderas le favorecen muchísimo y el largo es el adecuado para su edad. Un palmo por encima de los tobillos. Está encantadora. Aunque esa blusa debajo del corsé…, creo que debería abrocharse los botones hasta arriba.

—¿Y permitir que la gente deje de apreciar este magnífico reloj con la maquinaria a la vista que compré en mi última incursión en Scranvale? —digo antes de depositarlo sobre mi escote—. Ni hablar.

La oigo rezongar algo sobre enseñar demasiada carne antes de la presentación en sociedad y no puedo evitar sonreír. «Creo que tendré que empezar a dar clases nocturnas a las chicas del servicio», pienso mientras disfruto del ruido de mis botines sobre el pasillo mecánico.

El olor a panecillos calientes con mantequilla y mermelada invade mis fosas nasales en cuanto pongo un pie en el comedor.

—Capitán —saludo con un breve movimiento de la cabeza—, ¿todavía estoy a tiempo de tomar un desayuno? Me da igual que sea frugal.

—Por supuesto, señorita Pipe-Wolferstan.

Es un hombre alto y muy moreno, su tono de piel está entre el de Millie y el mío, lo que indica que no proviene de la parte más baja de la ciudad. Apostaría a que solo me saca unos años, a mi padre le gusta rodearse de gente joven para que maneje sus artilugios. El capitán tiene muy buena presencia. A pesar de no haberme relacionado con muchos hombres reconozco la apostura de uno cuando lo tengo delante. «¿Cómo será Vincent después de tanto tiempo? Seguro que guapísimo a rabiar, como siempre». Agito la cabeza para sacarme estos pensamientos de la mente. Me imagino que ya estará casado e incluso tendrá hijos.

—¿No se ha acercado a la ventana para contemplar la ciudad, capitán?

—La esperaba a usted. Ya he disfrutado en infinidad de ocasiones de esas vistas y puedo prever que me encantará comprobar los cambios de su semblante al observarla por primera vez después de tantos años.

Le sonrío antes de dirigirme al ventanal.

—¿Piensa usted que podríamos pedir que coloquen la mesa justo al lado del cristal? —le pregunto antes de llegar.

—Por supuesto, creo que es una idea magnífica.

Mi corazón se expande de alegría y se contrae de nuevo en cuanto mis ojos se posan en la ladera que acoge Buckleburg.

Parece que no ha cambiado en los seis años que he estado ausente. El sol, por una vez, ha salido para bañar con sus rayos toda la ciudad como si pretendiera decirme: «Esta es tu casa, el lugar donde vivirás de ahora en adelante, te dejo que lo contemples iluminado por todo su esplendor durante un ratito».

—No recordaba que hubiera tantos colores distintos —digo llevándome la mano a la boca—. Las postales que me ha mandado mi abuela son de ese tono sepia que lo iguala todo.

El capitán sonríe de pie a mi lado.

—Sabía que se emocionaría al ver la ciudad de nuevo. Muchos lo hacen y no han estado lejos durante un periodo de tiempo largo, como ha hecho usted.

—Mire, esa de allí es Dandelion House, ¿verdad que lo es?

—Sí, la de color fresa. Y la de al lado, la azul turquesa, es la de la familia Craft.

—Desde aquí parece que una está pegada a la otra.

—A vista de pájaro las distancias son diferentes o al menos lo parecen.

El resto de las mansiones de la gente de mi clase están repartidas por la explanada sobre la montaña, todas de colores brillantes, algunas con sus propios puertos para dirigibles, como la nuestra. Según mis ojos van descendiendo por la ladera, el colorido cambia, se hace más uniforme, con menos variación. En la zona de los nuevos ricos se pueden distinguir algunas casas coloridas, están pintadas en tonos más opacos, con menos brillo.

Finalmente diviso la parte baja, la que recibe menos luz y que está en el fondo del valle, me doy cuenta de que las casas, además de ser muy pequeñas, tienen todas la misma tonalidad. Son de ese color rojo de la tierra seca que lo rodea todo. Ese color triste que Vincent odiaba cuando éramos niños.

CAPÍTULO 2

Me enamoré de Vincent al medio segundo de conocerlo. Caí rendida a los pies de un niño de diez años. Claro que yo tenía ocho.

Ese día, como otros tantos martes, fui de visita con mi abuela a casa de la señora Naomi.

La que fuera la cocinera en Dandelion House, mientras mi abuela Lorraine era la señora, vivía en una casa pequeña, destartalada y siempre limpísima. Me consta que la abuela le ofreció quedarse a vivir en la nuestra, pero ella declinó la invitación. Decía que quería morir en su cuchitril, rodeada de sus cosas, y que nadie podría moverla de ahí hasta que acabaran sus días.

Mi abuela Lorraine y la señora Naomi se hicieron muy amigas, a pesar de la diferencia social que existía entre ellas. El mismo día que nacía mi padre, el de mi abuela moría en un desafortunado accidente de caballo. La pobre tuvo un disgusto enorme, a raíz de eso se quedó sin leche con la que amamantar a su pequeño.

Por lo visto, en ese tiempo, no era común contratar a una ama para que alimentara a los hijos de las señoras de la clase alta, entonces cada madre se ocupaba de los suyos propios y, al dolor de mi abuela por la muerte de su padre, se unía el de sentirse mala madre por no poder criar a su heredero.

Al enterarse del hecho, la señora Naomi se ofreció de inmediato para sustituir a mi abuela en esa tarea, ella acababa de ser madre también y decía tener leche para las dos criaturas. Muy a su pesar, mi abuela aceptó la ayuda, con la única condición de poder estar presente mientras su hijo fuera alimentado. La que iba a ser el ama de mi padre no puso ninguna pega a eso, al contrario, y así fue como ella y mi abuela empezaron a pasar más tiempo juntas que nunca antes y descubrieron que, aun con sus diferencias sociales, se parecían mucho y además podían hacerse amigas, nadie le iba a impedir eso a Lorraine Geneve Pipe-Wolferstan. ¡Menuda era!

Así que, cincuenta años después de que eso sucediera, mi abuela seguía visitando semanalmente a su amiga, le importaba un pito lo que dijeran de ella las demás damas de clase alta y se trasladaba todos los martes a la parte baja de la ciudad para pasar la tarde con la señora Naomi.

Como siempre, mi madre me obligó a ponerme uno de los vestidos cursis que le encantaban. No recuerdo exactamente cómo era, pero seguro que estaba lleno de puntillas y lo más probable es que fuera blanco.

Nada más llegar a la zona baja de la colina, y entrar en la casita en la que vivía la señora Naomi, noté que hasta el aire que respiraba parecía distinto.

Mientras me afanaba en ver qué podía haber cambiado, la voz de mi abuela se coló en mis oídos.

—¡Oh! Este tiene que ser el hijo de la pobre Ettie. Tienes que portarte muy bien con él, Nora, ¿de acuerdo?

Intrigada, seguí la mirada de mi abuela hasta la ventana interior, en la que un niño vestido con pantalones abombados y una camiseta algo raída nos observaba. En ese mismo instante caí bajo el embrujo de sus ojos, que eran marrones como el chocolate derretido, y su sonrisa deslumbrante.

—Abuela, creo que han llegado tus visitas —gritó mientras levantaba la mano para saludarnos.

La señora Naomi salió de la única habitación de la casa y estiró los brazos hacia la abuela Lorraine; se fundieron en un abrazo y se pusieron a llorar sin mediar palabra.

El chico no apartaba la mirada de la mía, y yo recuerdo que pensé que mis rodillas se habían vuelto de mantequilla y que la comida del mediodía debía de haberme sentado mal porque notaba un peso en el pecho y en el estómago que no creía conocer.

Mi abuela se separó de su amiga y me empujó suavemente hacia ella para que le diera un beso, la pobre tenía la cara mojada por las lágrimas y me sujetó tan fuerte que logró que me sintiera incómoda.

—Vincent, ven, que te presentaré a mis amigas —dijo nada más soltarme.

El niño abandonó la ventana desde la que estaba observándonos con un salto ágil y aterrizó en el suelo como un gato. Se acercó a nosotras y me tendió una mano.

—Soy Vincent y a partir de ahora voy a vivir aquí, con mi yaya.

—Yo soy Nora Fanny Pipe-Wolferstan —le contesté estrechándosela—. Y ella es mi abuela.

—Señora Lorraine, cariño. Puedes llamarme señora Lorraine —le dijo mientras le revolvía el pelo.

—Vincent, ¿por qué no jugáis un ratito aquí afuera tú y Nora mientras yo preparo unos bocadillos para que merendéis?

El chico miró a la señora Naomi sin dejar de sonreír y asintió con la cabeza.

—No te preocupes, yaya. Tú y la señora Lorraine podéis iros y hablar de cosas de mayores. Yo cuidaré de Fan.

Arrugué la nariz. ¿Fan? Y ¿por qué pensaba ese chico que yo necesitaba a alguien para que me cuidara? Entonces me guiñó un ojo, y yo perdí el hilo de mis pensamientos.

—¿A qué quieres jugar? —pregunté un poco avergonzada.

—Ahora lo verás —contestó cogiéndome de la mano. Echó a correr hacia afuera tirando de mí—. Yaya, vamos a lanzar piedras a la charca.

—De acuerdo, pero id con mucho cuidado, cariño, no queremos que nadie se dé un baño de lodo esta tarde.

—Yo estoy al mando, no nos va a pasar nada.

Oí la risa estrepitosa de mi abuela cuando ya estábamos en el camino de tierra que comunicaba la morada de la señora Naomi con la pequeña charca amarronada de la que casi todas las casas de la parte baja de la ciudad se abastecían de agua.

—Te vas a ensuciar ese vestido, espero que tu abuela no se enfade.

Miré abajo, hacia mi blanco atuendo, y de mi garganta surgió un quejido lastimero.

—Mi abuela no se va a enfadar, nunca me riñe. Pero mi madre…

—Para la próxima vez, puedes ponerte unos pantalones de alguno de tus hermanos.

—No tengo hermanos. —Me encogí de hombros.

—Ni yo —contestó Vincent copiando mi gesto al mismo tiempo que sonreía.

Seguimos caminando sin soltarnos las manos. Cuando vi la charca, me asusté un poquito, era más grande de lo que la recordaba.

En verano solíamos acudir algunas veces al lago artificial que estaba a pocos kilómetros de casa con las amigas de mi madre y sus hijas, a la zona reservada a las mujeres, claro. Sin embargo, mi mamá era muy miedosa y no me dejaba acércame ni a dos metros de la orilla, así que, como consecuencia, yo le profesaba una saludable desconfianza a cualquier masa de agua.

—No nos vamos a caer, ¿verdad?

—No. —Se rio Vincent y, si hasta ese momento me sentía floja, en ese instante creí desfallecer—. Voy a enseñarte a hacer rebotar piedras en la superficie, ¿sabes cómo? —Moví la cabeza de lado a lado enérgicamente, y él volvió a reír. Sin soltarme la mano se agachó a recoger algunas piedras.

»Tienes que coger las más planas y redondeadas, son las que mejor saltan —me dijo, a la vez que me guiñaba un ojo de nuevo, pensé que debía de tener una especie de tic porque nadie me había guiñado los ojos con tanta frecuencia antes, aun así, no me importó porque el saltito que daba mi corazón cada vez que lo hacía era muy agradable.

Me afané en la tarea, pero me iba fatal recogerlas con una sola mano, intenté soltarme de la de Vincent, entonces él me miró muy serio y negó.

—Ya recogeremos más después si no te caben en la mano —dijo y se puso en pie.

Nos colocamos justo al borde de la charca, tan cerca que el agua rozó mis escarpines blancos, dejándolos manchados de aquel tono rojizo de la tierra que lo dominaba todo.

Vincent sujetó una de las piedras entre el pulgar y los dedos índice y anular y, con un golpe seco de la muñeca, la tiró al agua. Para mi sorpresa, la piedra no se hundió, sino que rozó el agua varias veces, dando saltitos.

—¡Qué bonito! ¡Ahora yo, ahora yo! —exclamé emocionada.

—Tienes que coger la piedra así. —Me la colocó en la mano libre, tal y como se la había acomodado él unos segundos antes—. Ahora echas la mano hacia atrás y la tiras. —Hice lo que él me decía, pero la piedra no saltó ni una sola vez, al primer contacto con el agua se fue directa al fondo de la charca.

»No pasa nada, la primera vez no le sale bien a nadie, serías un fenómeno si pudieras hacerlo a la primera. —La sonrisa de Vincent me reconfortó y las lágrimas que estaban a punto de asomarse a mis ojos retrocedieron de inmediato—. Mira, yo volveré a tirar una, y tú te fijas en los movimientos que hago, después los repites y listo.

Asentí una sola vez y me dispuse a mirar con atención.

Pasamos así un buen rato hasta que una de las piedras que tiré consiguió rebotar tres veces.

Vincent se puso a vitorearme como un loco, y yo me sentí más feliz que en toda mi vida.

Cuando ya empezábamos a estar cansados de lanzar una piedra tras otra a la charca, y no siempre conseguir que dieran saltitos sobre el agua, apareció la señora Naomi con un par de sándwiches de mantequilla de cacahuete y una botella de agua.

—¡Gracias, abuela! Vamos a sentarnos debajo de ese árbol y haremos un pícnic. ¿Podemos? —dijo Vincent señalando el esqueleto de algo parecido a un matorral, pero sin nada de verde en sus ramas.

—Me parece perfecto, cariño. —Le dio un beso en la frente a su nieto y vi cómo una lágrima volvía a desprenderse de sus ojos. En ese momento creí que él no se había dado cuenta.

Nos comimos los bocadillos en silencio, más que nada porque yo tenía que concentrarme mucho para no ensuciarme más el vestido y me estaba resultando algo difícil hacerlo con una sola mano.

—¿Por qué está llorando todo el tiempo tu abuela? Y ¿por qué te vas a quedar a vivir con ella a partir de ahora?

—Es por mi mamá.

—¿Qué le pasa?

—Se ha muerto.

Abrí los ojos como platos.

—¿Y tu papá?

Vincent se encogió de hombros.

—No lo sé, no lo conozco.

—¿No la echas de menos?

—¿A mi mamá? —Asentí mirándolo fijamente a los ojos. Tardó un poco en contestarme, la brisa movía su cabello negro y rizado, parecía que los mechones que le golpeaban el rostro no le molestaban. El sol de la tarde le confería un color broncíneo a su piel, me recordó a la pulsera que mi abuela llevaba en una de sus muñecas, una que, según ella, era muy antigua y que no se quitaba jamás, a pesar de tener otras más bonitas.

»Muchísimo, pero no quiero poner más triste a mi yaya, así que intento sonreír todo el tiempo.

—Es que solo de pensar que se muriera mi mamá me duele aquí en medio —dije señalándome el esternón mientras notaba cómo los ojos se me llenaban de lágrimas.

—A mí también me dolía, hasta que me has dado la mano. Desde entonces ya casi no lo noto.

Meses después, cuando mi padre nos anunció a mi madre, a mi abuela y a mí que había decidido enviarme al Arnazint Athenaeum, un internado para señoritas de clase alta cerca de Scranvale, lo primero que pensé fue en que no podría ver a Vincent los martes por la tarde y que eso sería lo peor que podría pasarme en la vida.

Aunque pataleé, lloré, supliqué a mi padre que no me separara de ellos, no hubo nada que hacer. A las pocas semanas me hizo subir a nuestro flamante zepelín rumbo a Scranvale.

Mientras me alejaba de Buckleburg llorando, dentro de la mano sujetaba con fuerza una piedra que me regaló Vincent como recuerdo, la misma que tiré al lago de la escuela el año pasado, el día que recibí su carta diciendo que tenía novia y que pronto iba a casarse. La misma que, ahora mismo, mataría por tener entre mis dedos y poder acariciar.

CAPÍTULO 3

El tiempo, desde que he divisado Buckleburg en la lejanía hasta que hemos aterrizado en el aeródromo de mi casa, se me ha hecho larguísimo. Pero al fin estoy aquí.

El capitán me acompaña hasta la puerta de salida para ayudarme a descender por la escalerilla de metal. En cuanto puedo mirar hacia afuera me doy cuenta de que en la explanada me está esperando toda mi familia, algunos de los criados más antiguos y dos hombres que parecen ir armados.

Uno de ellos se acerca y alarga la mano izquierda en mi dirección, para que pueda soltar la del capitán y terminar de bajar los dos escalones que me separan del suelo. La lleva cubierta por un guante, como yo, y, aunque entre nosotros se interponen las telas que recubren ambas manos puedo sentir la fuerza de su calor.

—Muchas gracias —digo un poco turbada.

Ahora que me fijo mejor en él, puedo ver que tiene todo el brazo derecho recubierto por un artilugio dorado con pinta de pesar muchísimo. Seguro que hay que estar en posesión de unos músculos de acero para manejar lo que parece una ametralladora con una sola extremidad.

—De nada —me contesta una voz con un regusto metálico que me resulta familiar. Lo miro con más atención e intento fijarme mejor en él; me invade una necesidad imperiosa de recordar dónde he escuchado antes esa voz.

Para mi disgusto, apenas puedo distinguir sus rasgos porque una máscara dorada le recubre desde la barbilla hasta la nariz, ocultándole la boca, además, el bombín que usa tampoco me facilita la tarea.

Aun así, no me pasa inadvertido el color de sus pupilas, que es marrón como el chocolate fundido, y su piel cobriza.

Mis ojos se abren como platos, por un instante creo que me ha hecho un guiño, lo que me obliga a agitar la cabeza para aclarar mis ideas. Aunque no puedo ver sus labios, una sonrisa asoma a sus ojos, y abro la boca para cerrarla de nuevo sin decir palabra. Frunzo el ceño, extrañada, tratando de averiguar si mis sentidos me están jugando una mala pasada, pero el escalofrío que he notado por toda la piel no puede estar mintiéndome.

—¿Vincent? —pregunto con esa voz chillona que detesto.

—Ahora no, Fan, después hablaremos —dice apenas en un susurro.

Estoy a punto de desmayarme al darme cuenta de que es cierto, que es él y está aquí, tan cerca que podría abrazarlo. Todo mi cuerpo se inclina hacia Vincent para estar más cerca, para estrecharlo entre mis brazos, pero, antes de que tenga oportunidad de hacerlo, noto los de mi abuela alrededor de mi cuello.

—Ya he visto que has reconocido al chico. Que no se te ocurra decir una palabra de ello delante de tu padre, ¿de acuerdo? Más tarde te contaré todo lo que quieras saber.

Con el sofoco que he cogido al encontrarme de repente a Vincent junto a mí, sin haberlo previsto, me he olvidado por completo de que mi familia sigue al lado de la casa esperándome en formación.

La abuela Lorraine se separa de mí, me coge las manos y las estira a ambos lados de mi cuerpo para observarme de arriba abajo.

—Mi queridísima Nora, estás hecha toda una mujer. Más preciosa que nunca, no sabes lo que me alegro de tenerte al fin en casa de nuevo.

Tengo que hacer un esfuerzo para sonreírle, mi corazón está acelerado y no solo por lo que ella me ha susurrado antes, de eso estoy segurísima. No entiendo nada de nada. Sus palabras me han dejado noqueada, por lo que me cuesta avanzar con normalidad hacia la casa. Me pregunto cuántas sorpresas más piensa darme de aquí a que acabe el día.

Mi padre y mi madre siguen de pie, esperándome con toda la formalidad que les es requerida por nuestra sociedad. El reproche hacia mi abuela que se dibuja en la cara de mi madre es casi palpable, mientras que mi padre, que debería estar más acostumbrado a las excentricidades de su progenitora, está rojo por la ira.

Cuando llego junto a ellos mi padre inclina la cabeza por todo saludo mientras que mi madre deposita un levísimo beso en mi mejilla.

Vincent no se separa más de un metro de mí, puedo percibir su presencia a mi espalda, tanto como las chispas que crepitan en el aire que hay entre nosotros, igual que noto cuándo me abandona para situarse detrás de mi padre, hombro con hombro con el otro guardia.

—Hija, debes de estar muy cansada después del largo viaje que has hecho.

—Un poco, madre, pero tenía tantas ganas de veros que estos tres días se me han hecho muy llevaderos.

Mi abuela me abraza por la cintura mientras entramos en la casa.

—Te acompañaré a tu habitación para que descanses un rato —dice mientras me clava un dedo en el costado.

—La verdad es que me iría muy bien tumbarme, anoche apenas pude pegar ojo. —No me siento cansada, en absoluto, sin embargo, la intriga me está matando.

—Está bien, hija, pero piensa que esta tarde tenemos hora en la modista, ya es tiempo de que renueves tu ropero. Dentro de poco podrás vestir como una mujer.

—Rosalie —dice mi padre con voz cortante—. Te he dicho que no quiero que salgas de casa si no está alguno de los guardias para acompañarte.

—No me gusta que esos gorilas vaguen a mi alrededor, Silas. Te lo he repetido en muchas ocasiones. La gente me mira y empieza a murmurar.

—No me importa que la gente hable, Rosalie, lo que me incumbe a mí es tu seguridad. Hoy no podréis salir de compras. Tendréis que dejarlo para mañana. —Dicho esto, hace una seña a Vincent y a su compañero para que lo sigan y se aleja en dirección a su despacho. Tengo que hacer acopio de todas mis fuerzas para no mirar en su dirección y despedirme de mi amigo, hay tantas cosas que quiero saber… Ver cómo se aleja me hace sentir ansiosa.

Me vuelvo hacia mi madre, está apretando los labios con tanta fuerza que se le han puesto lívidos. ¡Siempre me ha parecido guapísima! Aún enfadada es toda una beldad. Es mucho más joven que mi padre; es de ella de quien he heredado la piel marmórea y el pelo negro. Mi padre no es feo, pero es mucho más basto. En eso he salido a él. A pesar del tono de mi piel, no soy una perla como ella.

A la señorita Dreux le costó Dios y ayuda que yo caminara con los hombros rectos y consiguiera mantener un libro sobre la cabeza durante más de diez pasos seguidos. No soy nada garbosa y bien que se han ocupado de repetírmelo en el colegio una y otra vez.

—La señora Crol nos dejó desplazarnos hasta Scranvale a las alumnas del último curso para que pudiésemos adelantar algunas compras. Si quieres ven y te enseñaré los vestidos que compré para que los apruebes —le digo, intentando hacer desaparecer su furia sin conseguirlo.

—Me parece una idea estupenda, hija, pero quizás más tarde, ¿no te parece? Has dicho que querías descansar —comenta, mientras echa una mirada significativa en dirección a mi abuela. Su suegra no se da por enterada.

—De acuerdo, madre.

Le hago una pequeña reverencia, como manda la norma, y después la observo con tristeza mientras se aleja caminando con su languidez característica. Hacía más de un año que no nos veíamos, empiezo a preguntarme por qué tenía tantas ganas de volver a casa. No recordaba que el ambiente fuera así. Pensaba que nos queríamos más, o eso, al menos, tenía en mi recuerdo.

Un leve carraspeo de mi abuela me indica que está impaciente por hablar a solas conmigo. En un parpadeo olvido el comportamiento de mi madre, al fin y al cabo, he conseguido vivir seis años enteros lejos de ella, que no seamos las mejores amigas no me ha robado el sueño ni creo que empiece a hacerlo ahora. Tengo a la abuela que vale por dos o tres madres. Además, quiero que me cuente qué pasa, ¿por qué mi padre necesita guardaespaldas y cuál es la razón de que mi madre parezca odiarlo por ello? Y, lo más importante, ¿por qué Vincent tiene que ocultar su identidad? Su yaya trabajó para la mía durante décadas, es más, fue el ama de mi padre, lo amamantó. Lo normal sería que sintiera cierto cariño por su nieto, ¿verdad?

Llegamos a mi habitación al mismo tiempo que los mozos salen de ella tras haber dejado mis cofres con la ropa y el resto de mis pertenencias.

Millie se ha puesto a organizar mi nuevo armario con prontitud y diligencia. Revolotea a nuestro alrededor mientras con una elevación de cejas le digo a mi abuela:

—¿Y bien? ¿Qué está pasando aquí? Primero me entero de que me estás preparando una fiesta sorpresa, lo cual ha impedido que vinieras a recogerme, y ahora resulta que Vincent está trabajando en nuestra casa sin que, al parecer, mi padre sea consciente de eso.

La abuela Lorraine pone los ojos en blanco.

—Y más vale que así siga siendo.

—Pensaba que las damas de buena cuna no podían hacer ese gesto.

—¡Pamplinas! Ya va siendo hora de que las damas, sean de la cuna que sean, puedan hacer lo que les venga en gana.

Un gritito de Millie hace que nos volvamos las dos en su dirección. Se tapa la boca con la mano, como si lo que acaba de decir mi abuela fuese una blasfemia o una indecencia.

—Y eso va sobre todo por ti y el resto de las doncellas, Millie. Si alguien tiene que empezar la revolución sois vosotras y no las damas decrépitas y sin fuerzas como yo.

La cara de Millie se tiñe de un rojo carmesí.

—¿Por qué necesitamos guardias en casa? —pregunto volviendo a lo que a mí me interesa ahora.

—No lo sé. Tu padre está siendo muy hermético con eso y con algunas otras cosas, pero estoy dispuesta a llegar hasta el fondo de la situación.

No me queda más remedio que fruncir el ceño. A mi abuela nunca se le escapa nada y, si lo hace, es capaz de sonsacar al servicio hasta que le cuentan cualquier cosa que esté ocurriendo en la mansión.

—Y ¿qué pasa con Vincent?

Lorraine Pipe-Wolferstan inspira con fuerza.

—Todo a su tiempo, querida, ahora tienes que descansar un rato.

—Ni hablar, abuela, no te irás de esta habitación hasta que me hayas contado todo lo que quiera saber. Lo has prometido.

—Niña impertinente —dice, en cambio me coge la mano con dulzura—. Lo único que puedo contarte es que tu padre no aprobaría que estuviera en esta casa. Me temo que Vincent, al que a partir de ahora será mejor que llames Ora o que no lo llames de ninguna manera, es la causa principal de que te mandara a ese horrible colegio lejos de mí.

—¿Cómo dices? —Si mi ceño ya estaba arrugado, ahora debe de parecer una «máscara grotesca», como lo solía llamar la señorita Dreux.

—Tu padre preferiría que no nos mezcláramos con la gente del sur de la colina.

—Ah, ¿no? ¿Y acaso no son la mayoría de los sirvientes de esa parte de la ciudad?

—Tú lo has dicho, querida niña, los sirvientes. —Me da unos golpecitos en la mano antes de ponerse en pie—. Ahora descansa. Tendremos tiempo de hablar de todo esto y de muchas más cosas más adelante. Tú no vas a irte a ninguna parte por el momento, y yo tengo una reunión importante dentro de media hora.

—¡Abuela! —le recrimino—. Te prohíbo que me dejes así.

—Y yo te prohíbo a ti que te preocupes más por situaciones que, ahora mismo, son las que son. —Deposita un beso en mi frente y se dirige hacia la puerta—. Tengo grandes planes para ti, Nora, pero necesito que seas prudente. No busques a Vincent.

—¿Por qué debería buscarlo?

—¡Oh, vamos! Sigues mirándolo con la misma adoración con que lo has hecho siempre. Me extraña que tu padre no se haya dado cuenta de que esas miradas no iban dirigidas a él.

—Ahora está casado, ¿no? Al menos eso me dijo en su última carta —espeto con furia, ya me he recuperado, al menos en parte, de la impresión que me llevé al verlo, al estar cerca de él.

—Esa carta fue algo necesario. Aún seguirías en ese colegio o en cualquier otro sitio lejos de aquí si no se me hubiera ocurrido la idea de escribírtela.

—¿Fuiste tú?

—Claro que no fui yo. Fue Vincent quien la escribió. Yo solo se la dicté.

CAPÍTULO 4

He ayudado a Millie a sacar la ropa de los baúles pese a las pegas que ha puesto. Los últimos seis años he podido arreglármelas bastante bien yo sola, no me importa echarle una mano, sobre todo cuando me llevan todos los demonios.

La abuela no ha aclarado ni una sola de las dudas que ella misma me ha provocado al bajar del zepelín, es más, ha añadido más incógnitas a la ecuación. No puedo definir los sentimientos que me han provocado sus poquísimas revelaciones. Estoy entre enfadada por lo que me han hecho pasar ella y Vincent escribiéndome esa dichosa carta, emocionada al pensar que no está casado y frustrada por no saber qué se llevan entre manos la mitad de los miembros de mi familia.

Antes de salir por la puerta la abuela ha dicho que tenía grandes planes para mí y que debía asistir a una reunión importante. ¿A qué se refería?

Debería abandonar esta habitación si no quiero que la cabeza me estalle, no tengo especiales ganas de meterme en la cama, eso no haría que descansara, al contrario: mi cabeza no dejaría de dar vueltas a los mismos asuntos, y yo me pondría mucho más ansiosa. La profesora Dupin tenía razón al pensar que en los currículos de los colegios faltaban muchas asignaturas, entre ellas, el manejo de las emociones.

Decido salir a buscar a mi madre, Millie me dice que a estas horas suele recibir a las visitas en su salón privado, así que me dirijo hacia allí.

Por el camino me encuentro con la señora Clifford, el ama de llaves.

—Cuánto has crecido, niña mía, y qué guapa estás —me dice con la emoción asomándose a sus ojos—. No puedo creer que hayan pasado seis años desde que te vi subir a esa aeronave hasta que has descendido hoy de ella de nuevo.

—Usted está exactamente igual, señora Clifford, no ha envejecido ni un día.

La conozco desde que nací, vino a vivir a casa como parte del personal que aportaba mi madre al matrimonio, y no miento al decírselo. Siempre me ha parecido que la mujer era atemporal con sus vestidos de matrona y su enorme corpachón moviéndose a la velocidad del rayo por toda la casa.

—Qué aduladora eres —añade al tiempo que un leve rubor recubre sus mejillas—. Siempre has sido una niña encantadora. Me alegro mucho de que estés en casa y de verdad espero que eso contribuya a mejorar el estado de tu señora madre.

—¿No se encuentra bien, acaso?

La señora Clifford se lleva la mano a la boca, como si quisiera poder retornar las palabras que han salido de ella a su sitio. Frunce las cejas en un gesto de lástima.

—Ay, Nora, no le digas que te he comentado nada, pero desde hace un tiempo la pobre señora está mucho más lánguida de lo normal, parece que la tristeza no la abandona, y tu padre… Tu padre…

La señora Clifford se queda muda de repente. Una de las puertas del pasillo donde nos encontramos se abre, en ese momento me doy cuenta de que es la del despacho de mi padre y me pongo derecha como un palo, tal y como me han enseñado en el colegio.

Uno de los guardias sale, nos echa un vistazo despreocupado y, a continuación, hace una seña con una mano hacia el interior de la estancia. Pocos segundos después puedo ver cómo mi padre atraviesa la puerta, por último, detrás de él y pegado a su espalda, lo hace Vincent.

El corazón empieza a repiquetearme en el pecho con la fuerza combinada de dos sentimientos: la rabia al saber que el mayor disgusto que he sufrido en mi vida ha sido debido a una carta suya dictada por mi abuela y la felicidad de tenerlo cerca de nuevo.

—Tu madre me dijo que estabas descansando. —Mi padre se para a mi lado y tengo que esforzarme para que mis ojos se fijen en su cara y no en la que está detrás y un poco más arriba de su cabeza.

—Ahora voy a buscarla, resulta que no estaba tan cansada como pensaba.

—Me parece bien, hija. Nos veremos a la hora de la cena, tengo algunos asuntos de los que hablar contigo.

—Está bien, padre.

Sin mediar palabra sigue caminando por el pasillo flanqueado por sus guardias. El último de los cuales aprovecha el momento que pasa por mi lado para rozar sus dedos con los míos. Por segunda vez en el día estoy a punto de colapsar de la emoción, yo, que siempre he acusado a mis compañeras del colegio de que sufrían desmayos fingidos.

—Hija, no parece que hayas descansado muy bien, te veo algo agitada. ¿Te ha molestado la abuela con sus impertinencias?

—¿La abuela? —pregunto extrañada al tiempo que el alivio, al ver que mi madre no tiene ni idea de qué o quién puede haberme alterado, hace acto de presencia—. Por supuesto que no.

—Cada día se vuelve un poco más extravagante, quiero creer que la edad la hace chochear.

—Madre, yo la he visto igual que siempre. —Me río un poco para quitar importancia al asunto—. Cualquiera diría que a estas alturas ya deberías estar acostumbrada a sus excentricidades.

Me pregunto si la tristeza de mi madre será debida al comportamiento de mi abuela, nunca le ha querido ceder del todo el mando de la casa, y ya se sabe que dos gallos no pueden convivir en un gallinero. Enseguida alejo esos pensamientos de mi mente. A mi madre nunca ha parecido importarle eso, no es una figura dominante, además, ¿qué ha dicho la señora Clifford acerca de mi padre?

—Siento mucho que esta tarde tu padre no nos deje salir, cariño. Me hubiese encantado presumir de hija por toda la ciudad.

—Podemos salir mañana. A mí no me importa.

—Eso será si él no tiene que disponer de esos guardias armados suyos. Sus necesidades siempre se imponen a las de los demás. Eso es algo a lo que deberás acostumbrarte, al menos hasta que te cases y puedas escaparte de su yugo.

—¿Qué pasa, madre? ¿No eres feliz con él?

Mi madre se remueve incómoda en su sillón.

—¿Quieres que pidamos un refrigerio para tomar antes de cenar?

La miro con la pregunta aún en la cara, y ella baja la cabeza.

—Tu padre ha cambiado mucho, hija, sin embargo, no es adecuado que yo hable de eso contigo. Tú tienes que quererlo igual que a mí o que a tu abuela, no voy a ser yo quien siembre la inquina en tu corazón.

Asiento con lentitud mientras veo aparecer en su rostro la pena de la que me ha hablado la señora Clifford. No, mi madre no es fuerte como la abuela, creo que en eso tampoco nos parecemos. No sé qué debe de pasar entre ella y mi padre, pero sé que, si fuera asunto mío, no me quedaría sentada lamentándome.

Me arreglo para la cena, mi habitación sigue siendo la misma que ocupaba de niña, muy cerca de la de mi madre y de la de la abuela. Me siento cómoda aquí, aunque hayan cambiado toda la decoración y ya no sea una habitación infantil como lo era cuando me fui al internado.

Millie me arregla el pelo con la misma pericia que ha demostrado estos días que hemos viajado juntas.

—Es usted guapísima, señorita, casi tanto como su madre.

—¿Tú crees? —Me dejo adular, porque a nadie le amarga un dulce.

—Se lo aseguro. En la cocina no se hablaba de otra cosa esta tarde, de lo guapa y lo mayor que se ha puesto usted.

—Millie, ¿tú sabes si los guardias también acompañan a mi padre a la hora de la cena?

—Sí, por supuesto, nunca se aleja demasiado de ellos. No debe asustarse por su presencia, señorita. Son todos muy amables y no le harán ningún daño a usted.

—¿Los conoces? —La voz sale alterada de mi garganta, y Millie interpreta mal la variación que se ha producido en ella.

—Claro, comen y cenan con nosotros en la cocina cuando no están de servicio.

—¿No acabas de decir que nunca se separan de mi padre?

—Son más de dos, señorita Nora —dice tapándose la boca para reírse de mí con disimulo—. Nadie puede trabajar tantas horas seguidas y menos cargando con esa cantidad de armamento. Hasta Ora, que es el más fuerte, necesita que le demos friegas de vez en cuando. Aunque yo sospecho que no tiene dolor…

—Millie, me importan poco los amoríos que se cuecen entre el personal en la cocina —la corto. Enseguida me doy cuenta de que quienes están hablando son mis celos. Así que, el muy canalla, pide a las criadas que le den friegas, ¿eh?

No se puede confiar en los hombres, ya nos advertía la señorita Dupin de ello en sus clases nocturnas, solo ansían el poder, ya sea en los negocios o sobre una mujer.

—No me peines más, así está bien. Solo voy a cenar con mis padres. Además, debería seguir haciéndolo yo. No me apetece depender de nadie.

—Pero, señorita, eso no es adecuado para alguien de su posición.

Inspiro con fuerza. ¿Cómo le voy a decir que de lo que no tengo ganas es de seguir teniéndola por aquí, revoloteando a mi alrededor? Solo con pensar que le ha puesto las manos encima a Vincent, aun si solo fue con la excusa de aliviar su dolor, me pone enferma.

—Puedes retirarte, Millie. Ya termino yo de arreglarme.

La chica me hace una pequeña reverencia y corre hacia la puerta. A lo mejor la he ofendido, pero ahora mismo no puedo soportar su presencia a mi lado.

Todavía faltan diez minutos para bajar a cenar, así que cojo uno de los libros que me regaló la señorita Dupin, y que tengo lleno de anotaciones en los márgenes, y me siento en la butaca para leer un ratito, a ver si consigo sacar esta ansiedad de mi pecho antes de presentarme en el comedor y que mi madre vuelva a preguntarme si estoy alterada.

No han pasado ni diez segundos cuando oigo un ruido en la ventana que me pone en alerta. Es como un pequeño golpeteo en el cristal. Tic, tic, tic. Me acerco para ver de qué se trata, pero, al descorrer las cortinas, no veo nada. Fuera está oscuro y no puedo distinguir los alrededores de la mansión.

Tic. Algo impacta contra el cristal, me echo hacia atrás al sentirlo cerca de mi cara pensando que va a herirme. Abro la cristalera y veo que en el suelo, a mis pies, hay media docena de piedrecitas. Frunzo el ceño. ¿Quién está tirando guijarros contra mi ventana?

Me asomo al balcón y no aprecio ningún movimiento en el exterior, esta noche no hay luna y el jardín de la casa está a oscuras. De repente, y antes de que pueda darme cuenta, una silueta ataviada de negro de la cabeza a los pies salta dentro del balcón con un movimiento felino.

Abro la boca para gritar, no obstante, una manaza me la cubre y un cuerpo abrasador y fuerte como un muro me empuja hacia el interior de mi habitación.

—Por Dios, Fan, no grites. Soy yo, Vincent.

—Suéltame ahora mismo, patán —le digo de malos modos, aún sorprendida, cuando suaviza su presa sobre mi boca. Mi cuerpo se pone a temblar y no es de miedo, de eso estoy segura. Lo que no me queda claro es si estoy emocionada o enfadada.

—No pienso soltarte si no paras de dar voces. —Me doy cuenta de que me tiene agarrada por la cintura y está hablándome muy cerca de la oreja, en un susurro que me pone la piel de gallina.

—No gritaré.

—Promételo.

—Lo prometo —digo con los dientes apretados.

Noto cómo su abrazo se va relajando y estoy a punto de reclamarle que vuelva a pegarse a mí cuando recuerdo lo enfadada que estoy con él.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a verte.

—No puedes estar en mi habitación.

—¡Oh, vamos! No me digas que te has vuelto una niña remilgada como tus padres esperan.

—¡Eres…!

Tres toques en la puerta de mi habitación hacen que me asuste de tal manera que caigo de nuevo en brazos de Vincent. Su boca está tan cerca de la mía que puedo inhalar su aliento y embriagarme con él.

—Nora, ¿estás lista para bajar a cenar?

—¡Es mi madre! —susurro, aunque enseguida me doy cuenta de que lo estoy haciendo al vacío. Vincent ha desaparecido, por mucho que miro alrededor no consigo distinguir su presencia en mi habitación.

—¿Nora? —La voz de mi madre suena insistente y veo cómo la manija empieza a descender.

—Ya voy, madre —grito para que me oiga a través de la madera.

Abro la puerta y le sonrío. Antes de salir me giro intentando escrutar el interior de la habitación. No hay nadie. No me puedo creer que lo haya imaginado, no hace ni un minuto estaba entre sus brazos, estoy segura. Agito la cabeza, incrédula. Esto no puede seguir así, pensar en Vincent de forma obsesiva hace que mi cabeza empiece a jugarme malas pasadas.

CAPÍTULO 5

Mi padre me había dicho que quería hablar conmigo, sin embargo, no se ha presentado a cenar.

La abuela tampoco estaba, así que madre y yo hemos decidido cenar en su salón para las visitas.

—No sé qué se trae entre manos tu abuela. Estoy preocupada por ella, muchos días a estas horas aún no ha vuelto y las calles no son tan seguras como ella cree después de que oscurezca.

—La abuela sabe cuidar de sí misma. No te preocupes, madre. Verás como no le pasa nada.

—Tienes razón, hija, ya quisiera yo ser igual de fuerte que ella, menos mal que parece que tú has heredado eso. Detestaría que fueras una mujer apocada como yo —se lamenta.

—¡Mamá! —le digo de forma cariñosa, pero tajante—. No puedes menospreciarte de esa manera. ¿No sabes que si te repites muchas veces las mismas cosas, aunque no sean ciertas, llegas a creértelas?

Mi madre se ríe con suavidad mientras deposita el tenedor en el plato.

—¿De dónde has sacado tal tontería?

—No es una tontería, madre, la señorita Dupin…

—La nombrabas mucho en tus cartas —me interrumpe—. Era una de tus profesoras, ¿verdad?

—Sí, la más querida. Nos explicaba muchas cosas que no están en los libros —le digo con entusiasmo—. ¿Sabías que en otros países las mujeres pueden votar?

Mi madre echa un vistazo alrededor con cara de espanto, como si temiera que alguien pudiera estar escuchándonos, aún estamos solas. Después me coge una mano entre las suyas y me dice con voz ansiosa:

—Ni se te ocurra hablar de este tema delante de tu padre, ¿me has entendido? —Yo asiento al tiempo que frunzo el ceño, no comprendo por qué a ella y a mi abuela les da miedo mi padre—. Digamos que últimamente no está siendo el mismo hombre que conocí y del que me enamoré.

Su cara se ensombrece, como esta tarde, cuando he venido a visitarla. Me da mucha lástima verla así. ¿Cómo debe de ser convivir con alguien que no te gusta? Porque lo que no dice mi madre, y que yo puedo leer en ella a la perfección, es que ya no le complace la compañía de mi padre.

Después de cenar me dirijo hacia mi habitación, de camino, hago una parada en la de mi abuela para comprobar si ya ha regresado.

Toco a la puerta con los nudillos y su voz atraviesa la madera.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Soy Nora, abuela.

—Pasa, hija, no te quedes en la puerta.

—No te hemos esperado para cenar.

—Ah, tranquila, no importa —me dice mientras la doncella acaba de acomodarle la bata—. Tu madre ya sabe que no es necesario que lo haga. Algunas noches todavía ando enredada en mis asuntos cuando ponen la comida en la mesa. Prefiero cenar aquí más tarde.

—Estaba preocupada porque dice que no es seguro estar en la calle a estas horas.

—Tu madre es un ángel, un amor de mujer, pero necesita una inyección de valor. Y, aunque Silas es hijo mío… —No termina la frase. Me mira y decide cambiar de tema—. ¿Has aprovechado el tiempo a solas con ella? Se ve que está muy falta de compañía.

—Me ha parecido un poco triste, la verdad, pero, como acabas de hacer tú, habla de forma muy críptica acerca de padre. Me estáis preocupando. ¿Tanto ha cambiado?

—Sí, de un tiempo a esta parte no es el mismo de siempre. Para que lo sepas de aquí en adelante, Nora, a los hombres de su edad a veces les pasa eso. Es como si se dieran cuenta de que no son inmortales de repente y parece que quieren recuperar el tiempo que creen haber perdido. Una amiga mía llama a este fenómeno «pitopausia». —Se ríe flojito por debajo de la nariz—. Negaré ante cualquiera haberle contado tal cosa a una chica inocente como tú.

A mí también me entra la risa. Se supone que este tipo de palabras no debe decirlas una dama, no creo que nunca pueda escucharlas en boca de mi madre, sin embargo, la señora Lorraine Pipe-Wolferstan no es una dama al uso.

Estoy frente a la puerta de mi habitación y no me atrevo a bajar la manija, mi mano retrocede cada vez que la apoyo sobre ella. Sigo sin estar segura de si ver a Vincent en mi habitación fue una mala pasada de mi imaginación o si realmente estaba ahí. Cuando al fin entro echo un vistazo alrededor. Millie no está, la he llamado al salón de mi madre y le he dicho que se podía retirar, que hoy no la necesitaría más.

Miro detrás de la puerta, descorro las cortinas y me dirijo hacia el cuarto de baño para asegurarme de que no hay nadie más que yo en la habitación. De repente, un ruido en el balcón me obliga a volverme hacia allí.

Vincent está con los brazos cruzados, apoyado en la balaustrada, me sonríe con socarronería y me mira a los ojos arrasando todo mi interior, y el exterior también, ¿para qué voy a negarlo?

No lleva puesta la horrible máscara dorada de esta mañana, y yo no puedo dejar de mirar su cara. Está guapísimo y muy cambiado también. Su pelo sigue cubriéndole medio rostro, como solía hacerlo. Y ¡su cuerpo! Buen Dios, creo que esta sería la ocasión para desmayarme si tuviera que hacerlo alguna vez. Los músculos se le marcan visiblemente debajo de ese atuendo negro que se ha puesto para escalar hasta mi ventana sin ser visto. Me pregunto qué verá él en mí después de tanto tiempo.

—¿Qué parte de «no puedes estar en mi habitación» es la que no has entendido, Vincent? —Tengo que disimular para que no se dé cuenta de que lo último que quiero es que se vaya.

—No te he visto en seis años, Fan, y por culpa de esa carta que tu abuela me hizo escribir no sé nada de ti desde hace otro. ¿Así es como piensas recibirme?

—No pienso recibirte de ninguna de las maneras, no te quiero aquí. Ni siquiera sé por qué te prestaste a escribir esas palabras. Me rompiste el corazón en mil pedazos, ¿lo sabías?

Los ojos de Vincent se abren mucho para dar paso a una de sus sonrisas deslumbrantes. Descruza los brazos, mira hacia un lado, se lleva la mano a la barbilla y después se acerca a mí con lentitud. Yo retrocedo, más que nada porque no quiero ponérselo fácil. Cuando está a mi lado me coge por la cintura.

—Y yo que pensaba que no me echabas de menos. Que era el único que lo estaba pasando mal. —Sonríe de nuevo, y yo me fundo por dentro—. Lo de romperte el corazón no entraba en mis planes, fue cosa de la señora Lorraine.

Tenerlo cerca me pone muy nerviosa, me entran ganas de rodearle el cuello con los brazos y decirle de una vez por todas cuánto le amo. Cuando me fui al internado no teníamos edad para prometer esperarnos uno al otro, aun así, eso era algo implícito, ambos sabíamos, sin que nadie nos lo hubiera explicado con palabras, que nuestro corazón era del otro. Con el paso del tiempo y en cada carta que recibía de él esa sensación de que yo le pertenecía, y él me pertenecía a mí, se iba incrementando. O eso creía, ahora ya no estoy segura de nada.

—No presumas de haberme echado de menos, Vincent Jefferson Yorke, sé de buena tinta que te has estado divirtiendo con las criadas —digo con furia e intentando separarme de él—. Ya veo que te has convertido en todo un seductor, pero mi nombre no figurará en tu lista de conquistas, eso ni lo sueñes.

Vincent frunce el ceño.

—Yo no he hecho nada de eso, Fan. ¿Quién te ha contado tales calumnias?

—Millie. —Su ceño se frunce aún más—. Ella fue quien me dijo que les pedías a las sirvientas que te dieran masajes porque te dolía mucho la espalda. —Se pone a reír echando la cabeza hacia atrás. Le doy un golpe en el pecho con todas mis fuerzas—. ¡Cállate! ¿Quieres que los habitantes de la casa al completo vengan a ver qué pasa?

—Ese era Ora, Fan. No yo.

Entrecierro los ojos.

—¡Y encima pretendes tomarme el pelo! Mi abuela me dijo esta mañana que te llamara Ora, Ora eres tú. No creas que caeré en tus redes como cualquier moza de cocina. ¡Suéltame ahora mismo!

—¡Chist! Baja la voz, que pueden oírnos, no lo digo yo, acabas de hacérmelo ver tú misma.

Consigo separarme de él, que aún sonríe ante mi enfado.

—Tienes toda la razón, ahora mismo podría gritar y te llevarían preso por haberte metido en mi habitación sin permiso. ¿Es eso lo que quieres?

Parece que se desinfla y pone cara de no entender.

—Creía que te alegrarías de verme después de todo el tiempo que ha pasado.

—Esa carta, Vincent, me hizo mucho daño, me destrozó —mascullo con la voz entrecortada y acordándome de lo mal que lo pasé hace un año cuando la recibí—. Me hablaste de cuánto me echabas de menos, y yo te confesé que tú eras la persona a quien más ganas tenía de volver a ver. —Las lágrimas, traicioneras, acuden a mis ojos.

—Tu abuela dijo que era necesario. —Se acerca de nuevo peligrosamente hacia mí—. Sospechaba que tu padre leía tu correspondencia, no solo las cartas que tú mandabas, sino también las que recibías. Y bueno, ahora que paso tiempo junto a él, sé que la señora Lorraine no se equivocaba.

—¿Qué le pasa a mi padre? Todo el mundo dice que no es el mismo. ¿Tú sabes qué sucede?

—Solo puedo decirte que a veces se reúne con alguien que tiene aspecto de ser muy turbio, Fan. No sé dónde se está metiendo, pero no es nada apropiado para alguien de su posición.

—Lo que tampoco entiendo es por qué mi abuela pensó que mi padre no debía saber lo que…, lo que… Bueno, por qué pensó que no podíamos seguir escribiéndonos.

—Por lo visto tu padre no me soporta y no quiere bajo ningún concepto que tú y yo… —Duda un momento durante el cual mi corazón se detiene, después continúa sin acabar la frase—. No creo que yo haya hecho nada para ganarme su odio, aun así, la señora Lorraine sospecha que te mandó al internado para separarte de mí y de la parte baja de la colina.

—Algo de eso me ha insinuado. —La pena me invade—. Desde que he vuelto nadie me habla con claridad, parece como si todos quisieran esconderme algo.

—Yo también intuyo que hay algo que no nos quieren contar. No sé de qué puede tratarse. —Hace una pausa y se pasa una de sus grandes manos por el pelo.

—Creo que va siendo hora de que te marches, Vincent.

—Primero quiero ver una sonrisa dibujada en tu cara. Hace mucho tiempo que no lo hago y me gustaría saber qué tal te sienta ahora que ya eres toda una mujer.

—Eres insoportable, ¿no te lo han dicho nunca? —¿Por qué cada vez que me dice algo bonito tienen que temblarme las piernas?

—¿Te acuerdas de aquella vez que fuimos un poco más lejos de lo que mi abuela solía dejarnos ir?

Aprieto los labios con fuerza. No pienso reírme.

—¿El día que nos persiguieron las abejas?

—No, ese no, aunque también fue memorable. Me refiero al día que nos metimos en la taberna y nos bebimos el vino del viejo Cray. —Suelto el aire por la nariz y noto cómo una de las comisuras de mi boca se eleva en contra de mi voluntad—. No paraba de mirar el interior del vaso sin entender lo que sucedía.

—Cuando tu abuela vino y nos encontró escondidos debajo de la mesa casi le da un pasmo. —Tengo que sonreír, a mi pesar, al acordarme de la señora Naomi.

—Le tuvimos que prometer a la pobre que nunca más nos acercaríamos a un vaso de vino. Creo que tuve hipo durante una semana seguida. —Se calla y me mira como si fuera la primera vez que me ve—. Estás guapísima, tu sonrisa sigue siendo la más bonita del mundo.

Noto cómo el rubor tiñe mis mejillas y paro de sonreír de inmediato.

Vincent se acerca a la balaustrada del balcón, se sube sobre ella y da un salto al vacío. Me llevo la mano a la boca y me dirijo corriendo hacia el punto por el que ha desaparecido.

—Mañana volveré. —Su voz susurrada me llega desde algún sitio debajo de la terraza. Y el corazón, que se había detenido en mi pecho, vuelve a golpear mis costillas con fuerza.

CAPÍTULO 6

Esta noche no he dormido nada bien, me he movido muchísimo en la cama, casi he amanecido con la cabeza en los pies. En cuanto abro un ojo, lo primero que pienso es que me gustaría que ya volviera a ser de noche para que Vincent estuviera aquí, a mi lado.

No sé si debería hacerme la enfadada con él algunos días más o si sería mejor que lo perdonara. Anoche… No sé qué tengo que pensar sobre lo que sucedió entre nosotros.

Que me dijera que hoy piensa regresar, es bueno, ¿verdad? Sé que me quiere como a una amiga, pero ¿estará enamorado él de mí como yo lo estoy de él?

¿Debería hablar con mi padre y preguntarle a qué es debido su odio hacia Vincent?

No, me parece que empezaré por preguntarle a la abuela cómo consiguió que trabajara para mi padre y por qué pensó que eso era buena idea. Sí, ese debería ser el principio de todas mis pesquisas.

Me visto con rapidez, quiero interceptar a mi abuela antes de que salga hacia una de sus correrías o sus reuniones, como ella las llama.

Entro en el comedor a toda prisa, mi padre está leyendo el periódico, y la abuela está mirando a las musarañas. Vaya, no esperaba encontrarme con los dos al mismo tiempo, quizás ha sido un golpe de suerte.

Voy a abrir la boca para preguntar cuando uno de los guardias de mi padre se mueve de forma imperceptible, solo lo suficiente para llamar mi atención. ¡Es Vincent! Después de recuperar el control sobre mi corazón, le sonrío, solo un poquito. Vuelve a llevar puesta la máscara dorada, aun así, percibo cómo me devuelve una de sus luminosas sonrisas.

Mi entusiasmo se desinfla un poco al darme cuenta de que no podré abordar el tema que me preocupa, ni con mi padre ni con mi abuela, al menos mientras Vincent siga ahí, de pie, a la espalda de mi padre.

—Abuela, buenos días. Te veo un poco distraída —la saludo mientras me siento a la mesa.

—Buenos días, vida mía. Sí, estoy un poco despistada. Hoy hace años que mi madre murió y siempre es un día triste para mí.

—Es verdad, apenas hablas de ella. ¿Por qué?

Se encoge de hombros al tiempo que se le llenan los ojos de lágrimas.

—La suya es una historia bonita, pero muy trágica. Por eso no te la he contado nunca, esperaba que te hicieras mayor para que pudieras comprenderla. Quizás ha llegado el momento.

—Madre. —La voz de mi padre resuena desde detrás del periódico—. Preferiría que no le llenaras a la niña la cabeza con cuentos de hadas como hiciste conmigo.

—No son cuentos de hadas, Silas, es la historia de tu familia. Por mucho que intentes borrarla, no podrás hacerlo. Lo que pasó, pasó, y es parte de ti, aunque ahora reniegues de ello. Cuando eras niño te encantaba oírme hablar sobre tus abuelos…

—Ya no soy un crío impresionable, precisamente por eso deseo —remarca la palabra como si en lugar de desear quisiera dejar claro que está ordenando algo— que no fueras contando las locuras de mi abuelo a todo el mundo. Hoy por hoy solo pueden perjudicar a la familia.

Mi abuela inspira con fuerza y aprieta la mandíbula, puedo oír cómo rechinan sus dientes desde aquí. Está murmurando algo tan flojito que no capto ni una sola de sus palabras.

Pasamos un rato en silencio los tres, solo se oye el ruido de la porcelana al chocar las tazas con los platos y el rasgar del cuchillo para esparcir la mantequilla sobre las tostadas.

No puedo evitar que mi vista se desvíe hacia la de Vincent cada pocos segundos y eso hace que me gane una patada de mi abuela por debajo de la mesa. Cuando la miro con los ojos muy abiertos pidiéndole una explicación, el gesto que me devuelve con la cara es de lo más elocuente: «Disimula un poco, ¿quieres?», me está diciendo con cada pequeña arruga dibujada en su rostro.

De repente mi padre suelta el periódico sobre la mesa y se levanta. La actitud de Vincent y del otro guardia cambia de forma leve, como si se pusieran alerta.

En cuanto su protegido se pone en marcha, ellos dos hacen lo propio, lo flanquean y no lo pierden de vista.

Trago saliva al notar a Vincent aproximándose a mí, roza la parte de atrás de mi silla, y agacho la cabeza para que no se vea la emoción en mi cara. ¡Vamos, ni que fuera la primera vez que me encuentro cerca de él!

—Abuela —la ataco en cuanto mi padre atraviesa la puerta y nos deja solas—. Como te puedes imaginar, quiero saber más sobre la historia de tus padres, así que ya puedes empezar a hablar. Sobre todo, ahora que mi padre te ha vetado, ¿no se da cuenta de que de esa manera me apetece más que me cuentes qué sucedió?

La risa de mi abuela retumba por el comedor. Le gusta salirse con la suya, como a mí, o incluso más.

—Verás, cariño, mi padre pertenecía a una de las familias más ricas de la ciudad, y mi madre era solo una de las sirvientas de la casa. Pertenecía a la parte baja de la colina. —Mi boca se abre por la sorpresa, pero mi abuela no me deja que diga ni media palabra—. Los ricos los repudiaron, nadie los admitía en sus salones, aunque eso a mis padres nunca les importó, se tenían uno al otro y no necesitaban más. —Estoy estupefacta por la revelación, nunca me hubiera imaginado algo así—. Al poco tiempo de yo nacer, mi padre murió. No tengo ningún recuerdo de él.

—Por eso has dicho que la historia de tu madre era trágica —afirmo, llevándome la mano a la boca, después recuerdo algo y me quedo muy confundida—: Yo creía que tu padre murió el día que nació el mío.

—Bueno, en realidad el que murió fue el hermano de mi padre, pero para mí, que no había conocido al mío, era lo más parecido a uno que podía tener.

—¿Tu tío? No te entiendo. ¿Tu madre se volvió a casar?

—Espera, jovencita, todo a su tiempo. —Inspira con fuerza para seguir con su historia—. Nos quedamos solas mi madre y yo, y te aseguro que, aunque no pasamos hambre, no teníamos más que lo necesario para subsistir. Mi madre vendió todas las joyas que le había regalado mi padre. Solo se quedó con esta pulsera. —Me enseña la pulsera que conozco bien, la que jamás se quita—. Me la dio a mí y me dijo que debía conservarla siempre, que nunca olvidara de dónde veníamos.

—Por eso la llevas siempre puesta. —Asiente con la cabeza y continúa hablando:

—Uno de los hermanos de tu abuelo nos visitaba en algunas ocasiones y nos ofrecía su ayuda, pero mi madre era demasiado terca, tenía mucho carácter. En eso nos parecemos a ella tú y yo. —Me sonríe con los ojos llenos de lágrimas—. Así que siempre despachaba a mi tío diciéndole que no era una mendiga ni una aprovechada y que no necesitábamos nada de él. No lo echaba de casa, simplemente lo invitaba a no volver. Cuando ella enfermó, yo tenía nueve años, sabía muy bien dónde vivía mi tío y una noche, mientras ella estaba delirando por la fiebre, me fui a buscarlo. No sé si pudo perdonármelo o no. Ya no volvió a despertar, murió a los dos días.

—Abuela, ¡te quedaste sola muy jovencita!

—No, sola no. Mis tíos me acogieron como si fuera hija suya. Viví con ellos hasta que conocí a tu abuelo y nos enamoramos perdidamente uno del otro.

—Tenías razón, abuela. Es una historia muy trágica, pero tan bonita. Ojalá yo pudiera tener una historia así también.

La abuela me mira con intención y abre la boca para decirme algo, algo que sé que no me va a gustar en absoluto, algo que quizás preferiría no escuchar. Se ve que la suerte está de mi parte, porque la puerta del comedor se abre y por ella entra mi madre. Noto en la cara de la abuela que prefiere callar y dejar ese sermón para otra ocasión, yo suspiro interiormente muy aliviada. Sé que no me libraré de lo que sea que quiere decirme, pero de momento he ganado algo de tiempo.

El día pasa muy despacio, sobre todo porque mi padre nos prohíbe, otra vez, a mi madre y a mí que salgamos a la calle sin la compañía de sus guardias. Por la noche volvemos a cenar solas las dos, queda claro desde el principio que hoy ella no tiene ganas de hablar y después del postre me retiro de inmediato a mi habitación.

En cuanto entro, Vincent está esperándome, casi en una postura idéntica a la de ayer.

—¿Otra vez aquí? —le pregunto nada más verlo, pero la sonrisa que aparece en mi cara me traiciona y le demuestra lo complacida que estoy por ello.

—Pensaba que ayer había dejado claro que volvería.

Niego con la cabeza.

—Y después dirán que la testaruda soy yo.

Me muero de ganas de acercarme y darle un abrazo, sé que eso no es apropiado, así que coloco las manos a mi espalda y salgo al balcón para estar más cerca de él.

—Pensaba que haría falta que viniera todas las noches al menos durante un mes para que me perdonaras, me alegro de que hayas decidido hacerlo antes.

Le hago una mueca que intento que sea de lo más desagradable sin conseguirlo porque se pone a reír al ver mi cara.

—Cuánto te he echado de menos, Fan.

—Y yo a ti, Vincent. Muchísimo.

Un rato después estamos sentados en el suelo del balcón mirando las estrellas, ya han caído al menos dos de las fugaces, y les he pedido el mismo deseo a cada una.

—¿Cuándo empezaste a trabajar para mi padre? —pregunto a bocajarro.

—Poco antes de escribirte. —Cuando voy a quejarme por esa carta, otra vez, Vincent me tapa la boca con una mano—. Te juro que quería incluir algo en ella para que entendieras que nada de lo que te decía era cierto, pero no pude hacerlo. Después pensé que era lo mejor.

—¿Pensaste que era lo mejor? —Casi estoy chillando, y Vincent vuelve a depositar los dedos sobre mis labios.

—Vivo en esta casa de incógnito, Fan. Tu padre no quiere ni oír hablar de mí. Ni siquiera debería estar aquí ahora… Sin embargo, cuando te vi bajar de la aeronave ayer, supe… Supe… —Me mira a los ojos durante un segundo, y mi estómago da un vuelco tan grande que parece que me despego del suelo, después desvía la vista hacia sus pies al tiempo que de su pecho sale un sonoro resoplido—. Quizás lo mejor sería mantenerme alejado de ti, Fan, pero no puedo.

Sus ojos vuelven a clavarse en los míos, después descienden a mi boca. Tengo que tragar saliva. Algunas de mis compañeras, las que iban a casa en vacaciones, me explicaron qué viene después de eso.

No puedo dejar de mirarle, me hundo en sus pupilas mientras noto cómo se acerca a mí muy despacio. Cuando sus labios se posan sobre los míos mi corazón empieza a latir como un colibrí rabioso mientras me imagino que este instante va a durar para siempre.

Este momento es el más perfecto de mi vida, aquí, debajo de las estrellas, me siento más feliz que nunca porque sé, de forma inexorable, que le quiero, que encontraremos la manera, que, sea como sea, estaremos juntos.

CAPÍTULO 7

Ya han pasado unos días desde que estoy en casa, aun así, cada vez que veo a Vincent parece que el corazón pudiera salirme por la boca. Cuando va vestido de guardia, como ahora, está impresionante. Lleva un traje de paño azul, los pantalones tan apretados sobre las piernas que más que unas calzas parecen unas medias y la chaquetilla, que es bastante corta, tiene una doble botonadura y todo el aspecto de estar muy reforzada. A pesar de lo extraño de su indumentaria, lo que más llama siempre mi atención es ese artilugio que le recubre todo el brazo derecho, que se sujeta a su torso y su cintura con cinchas y correas de piel. En el lado contrario, un enorme mosquete reposa en su funda.

Para rematar luce un bombín en la cabeza, en la cinta del cual lleva balas, plumas y hasta un reloj; si a eso le sumamos la sempiterna máscara dorada que apenas me permite verle los ojos, el cuadro es fenomenal. Creo que empiezo a adorar a los hombres vestidos de uniforme.

Hoy está de guardia mientras los cuatro componentes de mi familia cenamos en el comedor. Después de que nos sirvan el segundo plato mi padre me mira directamente a los ojos y anuncia:

—Hija, supongo que ya sabrás que mañana daremos la fiesta que tu abuela y tu madre han estado preparando para tu presentación en sociedad.

—Eso era una sorpresa, Silas, no tenías derecho a decírselo y mucho menos de la manera horrible que lo has hecho —le espeta mi madre, sin levantar la voz, claro.

Echo un vistazo a mi abuela y veo cómo arruga la nariz.

—Lo de la fiesta es una simple formalidad, Rosalie.

—Lo será para ti, hijo, pero para una señorita esa es una de las ocasiones más importantes de su vida. Además de que es un día muy emocionante para Nora, también podría darse el caso de que conociera a su príncipe azul. Como tú conociste a su madre el día de su presentación…

—Eso es, precisamente, de lo que quería hablarle a Nora, si vosotras dos me dejarais —dice poniéndose serio de repente.

Mi madre agacha la cabeza, sumisa; mi abuela, sin embargo, lo mira a los ojos de manera desafiante. Quiero ser como ella, no ya cuando sea mayor, a partir de hoy mismo. La adoro, veo lo fuerte que es y me embarga la emoción de pensar que yo puedo ser igual, nada me lo impide.

—Es mejor que no revolotees ni te relaciones demasiado con todos esos hombres que vendrán pavoneándose e intentando enamorarte. Tu matrimonio ya está concertado. Te casarás con Anthony Buford Payne, el hijo de mi nuevo socio…

—No serás capaz —lo interrumpe mi abuela gritando al tiempo que se pone en pie—. En esta casa llevamos casándonos por amor más de cinco generaciones, Silas. Por todos los santos, casi hemos entrado en el siglo veinte, y tú sigues con esas tonterías.

—Madre, es innecesario que hagas un espectáculo de esto. La niña se casará con quien yo diga. De lo contrario podría pasar que escogiera a alguien inapropiado, como hizo tu padre, o que se equivocara como yo al elegir a quién amar. —Su grito retruena por el salón, y a mí, que se me había quedado atorado el trozo de pavo en la garganta y no podía pensar ni casi respirar, parece volverme la cordura.

—No te atrevas a hablar mal de tu abuela…

—Silas, esto es una humillación…

—Padre, no pienso casarme con nadie de momento y mucho menos con un hombre al que ni conozco…

Hablamos las tres a la vez y nos pisamos las palabras, mi abuela no ha vuelto a sentarse y la verdad es que resulta amenazante.

El fuerte golpe de mi padre contra la madera de la mesa pone punto final a la algarabía.

—Nora se casará con quien yo diga y cuando yo diga. —Se pone rojo por la ira, de un brinco se levanta de la silla y nos mira amenazante—. Y vosotras dos —añade señalando a mi madre y a mi abuela con la cabeza— no tenéis nada que decir al respecto. Y mucho menos tú —acaba, mirando en mi dirección y con una rabia en los ojos que me pone los pelos de punta—. Habéis conseguido que se me pasen las ganas de comer. —Se dirige hacia la puerta del comedor con paso firme, Vincent, que lo sigue, me hace una señal casi imperceptible con las cejas cuando pasa por mi lado.

»No quiero oír ni una sola palabra de ninguna de las tres —anuncia mi padre antes de salir—. No consentiré que nadie me lleve la contraria en mi propia casa.

La puerta retumba en mis oídos, pero casi no la oigo, estoy sumergida en el rugido que se produce en mi cabeza, parece como si el cerebro fuera a estallarme y las lágrimas se agolpan detrás de mis ojos preparadas para escapar a la mínima.

Mi madre se lleva la mano al pecho y empieza a llorar en silencio. Mi abuela se acerca a mí y me acoge entre sus brazos.

—No te preocupes, Nora, esto lo vamos a solucionar. Tu padre siempre se sale con la suya, sin embargo, esta vez se lo vamos a impedir. ¿Me has oído? Se me ocurrirá la manera de pararle los pies. Te lo prometo. Se me ocurrirá la manera. Y tú, Rosalie —añade mirando a mi madre—, ni lo escuches. No sé qué mosca le habrá picado para pronunciar semejante tontería en voz alta, pero estoy seguro de que no pensaba lo que ha dicho. Tendrá que pedir disculpas por su modo grosero de proceder.

Los criados recogen los platos casi llenos de comida, el hambre se nos ha cortado a las tres. Mi madre ha conseguido sobreponerse y se acerca a donde estamos mi abuela y yo.

—Hija, recuerda que tienes el dinero que te dejaron mis padres, aunque Silas sea el fideicomiso… No te preocupes, como dice la abuela, hallaremos la manera de que se retracte de esas palabras.

Veo en su cara una determinación que no recuerdo haber visto nunca antes y por unos segundos creo que esa podría ser una manera de hacer presión. Enseguida me doy cuenta de que mi padre no cambiará de opinión, seguro que si me quiere casar con tanta rapidez es porque ya debe de verse con las manos puestas sobre el dinero que le proporcionará mi boda. Empiezo a llorar y las lágrimas me atrapan de forma que parece que nunca se van a acabar.

Mucho más tarde, después de tomarme dos tilas cargadas, me llevan entre ambas a mi habitación. Me siento como un condenado a muerte. No tengo ganas de quedarme a solas, enseguida me acuerdo de Vincent y la señal que me ha hecho y la fatalidad se me hace algo más soportable.

Millie me ayuda a desvestirme con cara compungida, y yo la dejo hacer. Seguro que ya sabe qué ha pasado en el comedor, las noticias siempre corren como la pólvora entre el servicio.

—Yo me peinaré, Millie, puedes retirarte.

—Pero, señorita…

—No te preocupes, hacerlo me relaja y necesito pensar.

—Como usted diga. —Me dedica una pequeña reverencia y sale de la habitación.

Ni siquiera he oído el ruido del pestillo de la puerta al cerrarse cuando noto una presencia a mi espalda.

—Vincent —digo volviéndome y rodeándole el cuello con los brazos—, ¿qué vamos a hacer?

No ha tenido ni tiempo de cambiarse de ropa, luce el uniforme de los guardias y ha subido hasta aquí armado hasta los dientes, tal y como lo he visto hace un rato en el comedor.

—No lo sé, Fan.

Busco sus ojos con la mirada y con lo que me encuentro es con que la suya está llena de preocupación y dolor.

Muy despacio la desvía hacia mis labios y no espero a que me bese; lo hago yo. Mi boca se posa en la suya y poco después mi lengua se abre camino entre sus dientes. Si se ha sorprendido por mi atrevimiento apenas me he dado cuenta. Vincent no se queda atrás y enreda su lengua en la mía, lo que hace que me flaqueen las rodillas. Me sujeta por la cintura, como si quisiera que nuestros cuerpos se convirtiesen en uno solo. No puedo despegar mis labios de los suyos, no quiero, solo quiero que este momento dure para siempre y que nada se interponga entre nosotros.

—Fuguémonos —le digo en cuanto nos separamos, todavía con la respiración entrecortada. Llevo pensando en eso desde que mi madre me recordó la herencia de sus padres pero ahora estoy segura de que es lo más acertado.

—No puedo ofrecerte nada, Fan. Tengo algo ahorrado, mi intención era…

—No te preocupes por eso, tengo el fideicomiso que dispusieron para mí mis abuelos, en el momento en que te conviertas en mi marido tú podrás controlar ese dinero y viviremos holgadamente.

—Fan, ¿estás segura? Si haces eso lo más probable es que tengas que cortar la relación con tus padres…

Lo vuelvo a interrumpir poniéndole una mano sobre la boca. Estoy decidida a irme con él hasta el fin del mundo y sus dudas no me van a detener.

—El único que va a dejar de hablarme va a ser mi padre y, después de lo de hoy, no quiero volver a verle la cara. Nunca más.

—Podemos ir a Glimminbarrow.

—¿Tan lejos? Vincent, eso está en Tyrostein, es otro país. Si abandonamos Netherglenn…

—Las leyes de ambos países son casi idénticas en lo referido al matrimonio, Fan. Y en Glimminbarrow hay una pequeña iglesia en la que sé que no tendremos problemas para contraer matrimonio. Ya lo había estado estudiando por si… Por si esto sucedía.

Por primera vez en varias horas una sonrisa acude a mi abotargada cara.

—¿Lo tenías todo preparado?

Vincent también sonríe.

—No olvides que estoy al corriente de muchos de los asuntos de tu padre. Sabía que planeaba casarte con el hijo de su socio, pero no pensaba que fuera de inmediato, como tampoco estaba seguro acerca de qué querrías hacer tú.

Sus ojos se clavan en los míos con tanta fuerza que las palabras salen solas por mi boca.

—Sí, me casaré contigo.

Dos horas más tarde estábamos en el camino que une Buckleburg con el resto de Netherglenn, montados en dos caballos que cogimos prestados de los establos de mi padre.

Nuestra ciudad es grande, aunque está más bien aislada del resto del país. A ella ni siquiera llega el nuevo tren rápido que comunica todas las demás grandes ciudades.

A las familias ricas, como la mía, no les gustaba la idea de tener un tren entrando y saliendo de la ciudad varias veces al día y vetaron el proyecto todas las veces que el presidente de la república intentó integrar la ciudad en la red de ferrocarril. Hace tiempo que esa misión la dieron por imposible.

Esta mañana nos hemos subido al tren que lleva a la capital: Gizhaben. Desde allí no tiene que resultar complicado coger un zepelín hasta Glimminbarrow.

Vincent sigue llevando su uniforme y si alguien pregunta diremos que me está escoltando para que pueda visitar a unos tíos. No obstante, en la estación hemos pedido un solo compartimento y nadie nos ha preguntado si estábamos casados, lo han dado por hecho, supongo, y nos lo han alquilado sin poner ningún tipo de impedimento. Yo, que creía que tenía cara angustiada, se ve que no es así, debo de tener el resplandor de una recién casada, porque así es como me siento, aunque todavía no haya pronunciado mis votos.

CAPÍTULO 8

Hemos usado el pequeño baño del camarote por turnos para ducharnos, estábamos llenos del polvo del camino y el cansancio tras la noche sin dormir empieza a hacer mella en mí. Vincent está fresco como una rosa.

Me estoy peinando ante el espejo que hay junto a la cama cuando lo veo salir del aseo, solo lleva una toalla alrededor de las caderas y me cuesta hacer pasar la saliva garganta abajo. Me vuelvo en la silla para mirarlo mejor.

—No te quiero incomodar, pero es que he lavado la ropa y la he tendido ahí dentro, no tengo mucho más que ponerme.

Mi vista se va directamente a sus pectorales y desciende hasta el borde de la toalla. La señorita Dupin nos enseñó todo lo referente a las relaciones entre un hombre y una mujer, alegando que las madres no cumplían bien ese cometido en la mayoría de las ocasiones y que ella estaba convencida de que las mujeres no debían ir a su noche de bodas envueltas en la ignorancia.

Veo cómo Vincent baja la cabeza hacia donde se ha dirigido mi mirada y sonríe. Se rasca la barbilla en ese gesto tan suyo y después atrapa mis ojos con su mirada.

—Enséñamelo.

—¿Qué? —Su turbación es patente, pero yo estoy decidida. Sé que es una locura y puedo notar lo rojas que se han puesto mis mejillas, aun así, estoy muerta de curiosidad.

—Quiero verlo, quiero saber a qué me enfrento.

—Creo… Creo que sería mejor que esperáramos a estar casados.

Niego efusivamente.

—Para mí ya es como si lo estuviéramos. No pienso esperar. —Lo he dicho sin pensar y ahora mis palabras me suenan demasiado atrevidas hasta a mí. Lo que sucede es que desde que Vincent ha salido del baño un calor enloquecedor se ha apoderado de todo mi cuerpo, no sé ni lo que me digo.

En dos zancadas se acerca a mí y me coge por la cintura. Pone su boca sobre la mía y me obliga a callarme con un beso. Primero me quedo rígida de la cabeza a los pies. Después, cuando el corazón empieza a revolotearme en el pecho como un pájaro intentando escapar de su jaula, pienso que voy a morirme del mismo éxtasis y, por último, cuando se aleja de mi boca y me deja desamparada, con ganas de más, soy yo quien le busca. Me pongo de puntillas y le cojo de los hombros para acércame más a él.

El segundo beso es más profundo aún que el primero, Vincent introduce su lengua en mi boca y cualquiera diría que está dispuesto a devorarme entera.

Cuando nos separamos me falta la respiración, escucho con regocijo que no soy la única a la que eso le sucede.

—Te he estado esperando, Nora.

Mis ojos se abren como platos.

—¿Quieres decir que tú tampoco…? ¿Nunca?

—No. Ya te expliqué lo de la falsa novia.

—Ya, pero se supone que los hombres… Que los hombres…

Se encoge levemente de hombros.

—Por lo visto no soy como el resto de los hombres.

Me pongo a tiritar de la cabeza a los pies. Intento demostrar una serenidad que ya hace un buen rato que me ha abandonado.

—Por lo que nos explicó la señorita Dupin, todo se reduce a…

—Oh, vamos, me sé el mecanismo. No pienses que soy tonto.

—No pienso que seas tonto, Vincent, nunca lo he pensado. Solo que la señorita Dupin nos dijo que no se esperaba de los hombres que llegaran vírgenes al matrimonio, como sucedía con las mujeres.

Vuelve a hacer ese leve movimiento con los hombros.

—Yo no quería estar con nadie que no fueras tú, Fan, ¡te amo muchísimo! —Me estrecha entre sus brazos con fuerza. Hace que me sienta más querida que nunca en toda mi vida.

—Y yo a ti, Vincent. —Me pongo de puntillas y vuelvo a besarlo. Su boca sabe dulce, podría estar el resto de mi vida haciéndolo. Me emociono tanto al pensar que será así de ahora en adelante que hasta parece que me falta el aliento.

Temblorosa, pero decidida, lo empujo con suavidad sobre la cama y hago que se siente.

—¿Estás segura, Fan?

Asiento sin retirar mi mirada de sus ojos, quiero transmitirle cuánto lo amo y las ganas que tengo de que seamos uno solo. Quiero que se le quede grabado para siempre en el cerebro que él es mi hombre y que lo será para la eternidad.

Muy despacio, me voy desabrochando los botones del vestido mientras Vincent me mira boquiabierto, me gusta esta sensación de poder. Estoy siendo muy descarada para lo que se espera de mí, pero, desde el momento que dejé mi casa para huir con él, tampoco tengo muy claro cómo se supone que debería actuar.

Dejo caer el vestido al suelo y con eso queda a la vista mucha más piel de la que he enseñado a nadie desde que era una niña. Veo cómo la nuez de Vincent baja por su garganta y me pongo muy colorada. Estoy a punto de tapar mis pechos porque creo que se transparentan a través de la camisola y, de repente, me entra la vergüenza. Antes de que pueda hacerlo me rodea la cintura con los brazos y apoya la frente en mi abdomen.

—Me estás matando —susurra y su aliento me pone toda la piel de gallina. Me besa suavemente la barriga a través de la ropa y después mira hacia arriba, a mis ojos—. Me había imaginado un millón de veces cómo sería este momento, pero te juro que jamás pensé que fuera así.

—¿No te gusta?

—Eres lo mejor que me ha pasado en la vida y te amo más de lo que creía posible, ¿cómo podría no gustarme?

Me agacho para atrapar sus labios entre los míos y pongo mis manos en sus hombros, a medida que el beso se vuelve más feroz voy empujando a Vincent para que se tumbe en la cama. Me separo de él para dejar caer mi camisola y cuando me doy cuenta estoy desnuda. Sus ojos recorren mi cuerpo de forma posesiva, parece como si quisiera guardar cada imagen de mi piel en sus retinas.

Un calor como el que sentí cuando él salió del baño me arrasa, no puedo pensar en otra cosa que no sea besarlo, lamer cada centímetro de su piel y guardar su sabor para siempre en mi garganta.

Vincent intenta sentarse. No se lo consiento. Me pongo a horcajadas sobre él y noto el fuerte bulto que aprieta desde debajo de la toalla. Trago saliva, me siento la mujer más poderosa del mundo cuando veo cómo me mira y cómo le tiembla el pulso, justo igual que a mí.

Pone una mano sobre uno de mis senos con mucha delicadeza, como si pensara que va a romperse solo con su tacto, mientras, yo reúno fuerzas y clavo mis pupilas en las suyas. El sudor perla su frente y me parece que es lo más bonito y lo más tierno que he visto nunca.

—Eres como una diosa, Fan, y quiero venerarte y adorarte durante toda mi vida.

Un ardor que no había sentido jamás se sitúa entre mis muslos y no puedo evitar que mis caderas se balanceen sobre la toalla buscando el contacto de su miembro. Me acerco a su boca para volver a besarla y el roce de su pecho contra el mío hace que nos estremezcamos al unísono. Mientras atrapo sus labios él recorre mi espalda de arriba abajo con las manos para, por último, posarlas en mis nalgas. Me mira con fijeza a los ojos antes de ejercer una ligera presión, su miembro se nota caliente incluso a través de la tela de la toalla. La sensación es tan ardiente que un ronroneo se escapa desde mi garganta.

Nuestras bocas vuelven a buscarse, a unirse para quedar prendidas una de la otra durante mucho tiempo. La lengua de Vincent recorre el interior de mis mejillas, baila al son que le impone la mía, retrocede y vuelve a arremeter con fuerza mientras yo me balanceo sobre su erección.

Cuando nos separamos, noto cómo se arquea su espalda en busca de un contacto todavía más estrecho. Nos deshacemos de la toalla y el roce de la piel caliente de su falo contra mi sexo hace que este palpite con ansia.

Sin necesidad de ser guiado, su miembro duro halla el camino a mi centro. Un grito ahogado de placer sale de nuestras gargantas al unísono. Me muevo lentamente, aunque querría hacerlo más deprisa, un leve escozor me lo impide. Tengo que detenerme durante unos segundos.

—¿Estás bien? —me pregunta con los dientes apretados.

—Muy bien, pero necesito ir más despacio. —Mi voz sale estrangulada por el placer y el dolor. En cuanto consigo normalizar mi respiración continúo con mi descenso.

Noto cómo me abro para él, ver su cara de gozo hace que el calor invada cada pequeño resquicio de mi cuerpo.

Los dedos de Vincent se clavan con fuerza en mis caderas cuando consigo albergarlo todo en mi interior. Resopla y gime al tiempo que repite mi nombre, entonces parece que me vuelvo loca de pasión. Mis caderas empiezan a moverse adelante y atrás como cuando cabalgo a horcajadas en la silla de montar, aunque no esté bien visto. Cada vez noto los dedos de Vincent más hundidos en la piel, tal como lo está él en mi interior. Un calor, mucho más intenso que el que he sentido hasta ahora, se acumula en la parte de mi bajo vientre. Parece que el aire me falta y mis jadeos se hacen más frecuentes, más audibles. No puedo parar de moverme, al contrario, mi cuerpo me pide que lo haga más y más deprisa.

De repente algo estalla dentro de mí, algo tan estremecedor y placentero que me hace apretar los muslos uno contra otro, noto cómo mi sexo palpita enloquecido. No quiero que se acabe nunca este deleite que intenta robarme el sentido.

Cierro los ojos, pero los abro de inmediato cuando oigo cómo Vincent grita mi nombre y el estallido que acabo de experimentar se repite, multiplicando mi gozo por mil.

Parece que nunca más dejaré de estremecerme, sin embargo, al rato caigo rendida sobre su pecho que se mueve arriba y abajo tan deprisa como el mío. Me agarro con todas mis fuerzas a Vincent y empiezo a repetir su nombre sin parar. Necesito llenarme la boca y los oídos de él. Una avidez desconocida me invade y me impele a buscar más de ese placer que acabo de experimentar. Un hambre insaciable de su cuerpo me ataca desde todos los rincones de mi ser.

Vincent busca mi boca y deposita en ella una miríada de diminutos besos que me hacen temblar de nuevo. Sonrío mientras lo miro y noto lo mucho que me pesan los párpados. Me siento feliz, me invade una dicha que no me deja hablar ni pensar en nada que no sea él, nosotros, juntos para siempre.

No sé cuántas veces repetimos ese acto de amor a lo largo del día y de la noche; muchas y a la vez no las suficientes. Nos decimos con la boca y con los cuerpos cuánto nos amamos, hasta que poco después de media noche caemos rendidos de sueño, ahítos de placer.

Un fuerte estrepito en la puerta consigue sacarme de mi sopor, no sé el tiempo que ha pasado desde que nos quedamos dormidos, a través de las ventanas el cielo se está volviendo ya rojo y purpúreo.

Vincent se sobresalta, al igual que yo, e intenta ponerse en pie, pero yazco tendida sobre él, así que no le resulta fácil.

Otro golpe en la puerta hace que cedan los goznes y dos hombres, vestidos con el uniforme de los guardias de mi padre, irrumpen en el camarote. Mi padre entra inmediatamente después de ellos. Al vernos a Vincent y a mí en la cama empieza a chillar.

—Prendedlo ahora mismo. Ese malnacido ha raptado a mi hija y se ha aprovechado de ella. —Cada vez grita más fuerte—. Uno de mis propios guardias, la traición dentro de mi casa.

Cuando Vincent, en un esfuerzo sobrehumano, consigue sentarse en la cama lo primero que hace es cubrirme con su propio cuerpo.

—Tú, puta despreciable, tápate. —Creo que hasta veo los espumarajos que se escapan de la boca de mi padre.

Por primera vez en mi vida le planto cara.

—Me voy a casar con Vincent, y tú no podrás impedirlo.

—¿Vincent? —Hasta ese momento mi padre no se había fijado en la cara del guardia que lo ha traicionado, la cara que ha estado protegida por una máscara desde que Vincent empezó a trabajar para él—. ¿Tú? Dios mío, Dios mío. —Parece que va a perder el sentido—. ¿No ves lo que has hecho? No podías caer más bajo. Te advertí que te alejaras de mi hija y viniste a robármela ante mis propias narices, a mi propia casa. —Su ira ha crecido exponencialmente, creo que le va a dar una apoplejía en cualquier momento—. Te pudrirás en la cárcel, lo juro por lo más sagrado. Prendedlo y sujetadlo fuerte. Si se os escapa os haré encarcelar a vosotros.

Los guardias se lanzan sobre Vincent, y yo me pongo a chillar. Le están pegando para poder reducirlo, pero él se defiende con uñas y dientes.

Uno de sus excompañeros saca una porra de algún lugar de la parte trasera de su cinturón y se pone a dar golpes a diestro y siniestro. No hay mucho espacio en el camarote y, a pesar de que Vincent se lleva la peor parte, uno de los porrazos pierde la dirección y se estampa de lleno contra mi cabeza.

Lo último que oigo antes de caer como el plomo es la voz de Vincent gritando mi nombre.

CAPÍTULO 9

Despierto en mi cama, algo embotada; estoy a oscuras, salvo por un leve haz de luz que se cuela entre los cortinajes. Apenas puedo abrir los ojos, me cuesta mantener los párpados separados.

Noto un dolor terrible en la cabeza, como si tuviera un clavo ardiendo taladrándome el cerebro. Llevo la mano al punto donde el suplicio es más intenso y el leve roce de mis dedos contra el pelo me hace dar un respingo.

Un gritito sale por mi garganta y al medio segundo mi abuela asoma por entre las colgaduras. Vuelve a desaparecer y al momento la oigo susurrar:

—¡Al fin, parece que ha despertado!

Las cortinas se mueven levemente dejando pasar un haz de luz que es demasiado potente para mis adormecidas pupilas. Cierro los párpados con fuerza, incluso ese movimiento de la cara hace que el dolor de la cabeza se vuelva palpitante, espeso.

—¡Hija mía! —Esta vez es mi madre la que aparece ante mis ojos cuando puedo abrirlos—. ¿Cómo te encuentras?

—Tengo mucho dolor de cabeza. —Noto la boca pastosa y mi propio aliento me resulta desagradable—. ¿Qué ha pasado?

—¿No te acuerdas? —La voz de mi abuela llega a mis oídos con un regusto de ansiedad que no es habitual en ella.

—¿De qué debería acordarme? —En cuanto estas palabras atraviesan mis labios los recuerdos de los días pasados acuden a mi mente como fotogramas dispersos. Igual que si una máquina de daguerrotipos se hubiera instalado en mi cerebro y me estuviera mostrando mi pasado a base de imágenes congeladas.

—¡Vincent! —Mi grito sale con tanta fuerza que me araña el cuello—. ¿Dónde está Vincent? —El corazón ocupa toda mi garganta de golpe, intento sentarme en la cama, pero me sobreviene un mareo tan grande que estoy a punto de vomitar.

Lo recuerdo todo con nitidez, todos y cada uno de los besos y todos y cada uno de los golpes y forcejeos.

—Cálmate, hija. El médico ha dicho que no debías alterarte bajo ningún concepto.

—¿Dónde está Vincent? —repito con los dientes apretados.

—Tu padre…

Mi madre, vacilante, no acaba la frase, y es mi imaginación quien se encarga de terminarla.

—No, no, no… —Mi voz apenas audible me atraviesa la garganta igual que si quemara.

Con una fuerza que no sé de dónde he sacado retiro con ansias las mantas que me cubren, bajo de la cama y, a pesar del dolor lacerante que siento, salgo corriendo en dirección a la puerta y de allí al despacho de mi padre.

Irrumpo en la habitación sin tener la cortesía de llamar. No sé cuál será mi aspecto, pero soy consciente de que solo tengo puesto un camisón, llevo el pelo suelto y supongo que despeinado, voy descalza y una furia roja y espesa se ha adueñado de mi cerebro.

—¿Dónde está? —exijo.

—Esos no son modales.

Encima de la mesa un objeto brillante llama mi atención. Me lanzo sobre él y dando la vuelta a la mesa coloco la punta del fino cuchillo abrecartas sobre la garganta de mi padre.

—¿Dónde está? —repito con los dientes apretados, puedo sentir cómo se encajan mis mandíbulas.

Un movimiento imperceptible a mi espalda me recuerda que mi padre no va ni al retrete sin sus guardias. Presiono un poco más sobre la fina piel del cuello de mi progenitor.

—Diles que no se acerquen ni un paso más.

—Te voy a perdonar este desmán porque sé que estás alterada por la morfina que ese matasanos te administró hace dos días.

—¿Qué matasanos?

—El que pudieron encontrar en el tren después de que uno de estos gorilas te abriera la cabeza. —Oigo que alguien dice con calma a mi espalda. Es una voz desconocida que suena tranquila.

Sé qué está intentando hacer. Quiere que baje la guardia para poder pillarme desprevenida y que deje de amenazar a mi padre, pero, aunque lo parezca, no nací ayer y además llevo años devorando novelas de heroínas en peligro. Sé cómo proceder, debo mantenerme firme, no flaquear, para que se den cuenta de que voy en serio.

—Ni se te ocurra acercarte, si lo haces, le clavo el cuchillo hasta el fondo de la garganta.

—¡Hija! —El grito de mi madre desde la puerta me hace perder la concentración durante una milésima de segundo.

—Nora, tu padre es un desgraciado, a pesar de ello, tú no mereces ir a la cárcel por su culpa. —El tono de mi abuela es igual de sereno que el del guardia que ha hablado antes detrás de mí.

—Tú eres su madre.

—Ya no lo siento así. No lo reconozco. —La voz apesadumbrada de mi abuela casi, solo casi, logra que afloje la presa, pero esa ira roja que invade mi ser no me deja hacerlo.

—¡Habla! —le grito—. ¿Dónde te lo has llevado?

—Está en prisión, donde merece estar, igual que todos los violadores y malnacidos de su calaña. Donde te voy a mandar a ti si no renuncias de inmediato a seguir comportándote como una loca.

Mi cerebro se pone a funcionar de forma frenética, tengo que hallar una manera de sacarlo de ahí, ha de haber una forma de que pueda salir. Mi padre ha dicho que era un violador. Puedo testificar en su favor si lo acusan de estupro. Me deshonraré para siempre, lo soportaré; ahora mismo lo único que importa es sacarlo del presidio cuanto antes.

—¿Cuándo es el juicio? —Noto cómo la garganta de mi padre empieza a subir y bajar y una risa áspera atraviesa sus labios—. ¿De qué te ríes?

—Las ratas inmundas del fondo del valle no se merecen juicios. Mi palabra ha bastado para que diera con sus huesos en la cárcel, no saldrá de Sky Vaults en lo que le reste de vida, que no será mucho.

Un temblor que no siento llegar se apodera de mi cuerpo, el movimiento del abrecartas sobre el cuello de mi padre le abre una pequeña herida de la que empieza a manar un chorrito de sangre. Antes de que me dé cuenta, alguien me sujeta desde la espalda atrapando mis brazos con fuerza.

Sky Vaults, el nombre de la prisión más horrenda del país, resuena en mi cerebro. Nadie sale de ese lugar para contar cómo es por dentro, pero todo el mundo lo conoce como la antesala del averno. Alguna vez un guardia, que no ha podido soportar la podredumbre que significa trabajar en ese antro de muerte, decide contar las atrocidades que se cometen en Sky Vaults y relata vejaciones de todo tipo que el populacho escucha con avidez. Los presos pasan tanta hambre que mueren como sacos de huesos cargados de pulgas, las peleas son frecuentes, a muchos les falta un ojo o una mano o una pierna. Nadie sobrevive más de cinco años en esa cárcel.

Niego con la cabeza, no, no, no.

—¡No! —grito con toda la fuerza de mis pulmones—. ¡Bastardo, hijo de perra! —El guardia me sujeta con tanta fuerza que al elevar las piernas para intentar cocear a mi padre me levanto en vilo del suelo—. Te voy a matar, te juro que voy a matarte.

Mi padre me mira con rabia.

—No vas a matarme y si no dejas de decir y hacer tonterías de inmediato te encerraré en un sanatorio. ¿Me has entendido? No necesito casarte con nadie, si digo que estás loca te aislarán del mundo para siempre.

Las lágrimas empiezan a resbalar por mis mejillas, lloro, grito y pataleo. La desesperación hace que todo se vuelva negro a mi alrededor.

—Enciérrame, la vida ya no me importa. Enciérrame, porque si no lo haces seré yo misma quien acabe con mi existencia.

—¡Nora!

—¡Hija!

La voz de mi abuela y de mi madre llegan angustiadas desde la parte de la puerta.

—No digas locuras, no harás tal cosa. Bastante nos has deshonrado ya con la aberración que has sufrido en manos de ese bastardo.

La furia de mi padre es palpable, me habla cerca de la cara y gotas de su saliva se depositan en mi frente, yo no le contesto, la cabeza me cae sobre el pecho, estoy desesperada. ¿Qué voy a hacer?

Un rumor creciente llega desde el pasillo, seguro que toda la servidumbre ha oído el jaleo que he armado y se congrega detrás de la puerta intentando escuchar lo que discutimos.

Alguien entra en el despacho de mi padre, no puedo ver de quién se trata.

—Patrón, patrón. Me temo que le traigo malas noticias, señor.

Cierro los ojos, no me interesa lo que pasa en el mundo, mi vida se ha acabado, no la quiero, para nada, no si en ella no está Vincent.

—¿Qué sucede? —Oigo cómo pregunta mi padre con altanería.

—Acaba de llegar este mensaje urgente para usted.

El ruido del papel al rasgarse es lo único que se escucha en la habitación, todo el mundo se ha quedado quieto y en silencio. Las misivas de este tipo producen ese efecto en la gente, como ha dicho el mayordomo, no suelen ser portadoras de buenas noticias.

De repente la risa de mi padre restalla contra las paredes del gabinete.

—No podías traerme mejores noticias, Charlton. Ya no necesitaré contratar a ningún guardia de esa cárcel cochambrosa para que acabe con la vida del maldito Vincent Yorke. —Miro a mi padre arrugando la frente sin comprender de qué está hablando.

»Mi estimado señor Piper-Wolferstan —lee en voz alta—, siento comunicarle que su aeronave se ha estrellado cerca de Milford. Me llena de pesadumbre tener que anunciarle que no ha habido supervivientes. Lo siento muchísimo, si puedo serle de alguna utilidad… Etcétera, etcétera, etcétera. —Se calla para ver la impresión que han causado en mí sus palabras y al no obtener respuesta continúa—: Tu amiguito viajaba en la aeronave, querida, yo se la facilité al gobierno para conducirlo hasta Sky Vaults, no quería que su ingreso en la cárcel se retrasara ni un solo segundo.

Noto cómo la presa que está haciendo el guardia sobre mis brazos se incrementa al mismo tiempo que un grito desgarrador atraviesa mi garganta.

En ese mismo segundo mi cerebro tiene la gentileza de desconectarme por completo del mundo por segunda vez en unos días.

SEGUNDA PARTE

TRECE AÑOS DESPUÉS

CAPÍTULO 10

—Fan, ¿te ha dicho la abuela que tenemos un vecino nuevo?

Mi hermana ha venido a mi casa a tomar el té, como casi todas las tardes, con la única salvedad de que hoy lo ha hecho sola, sin la abuela ni madre, e intenta comportarse como una mujer y no como la niña que aún es. Y yo, que soy tonta, disfruto siguiéndole la corriente.

—Sí, ya me ha informado. No sé cómo puede enterarse de todo lo que sucede en la ciudad desde su silla de ruedas.

—Porque es muy lista, nosotras hemos salido a ella.

—¿Eso también te lo ha dicho la abuela?

—No, eso siempre me lo repite madre.

—Madre se flagela demasiado, ella también es inteligente y además una gran persona, nunca olvides eso.

—Tengo doce años, Fan, ¿crees que no sé cómo es cada miembro de mi familia? Si madre no fuese una mujer noble y buena, hace tiempo que habría abandonado a ese déspota que tenemos por padre.

—¡Charlotte! —Ojalá no tuviera que llamarle la atención sobre este punto, pero no puede andar diciendo eso de padre. Si alguien la oyera y llegara a sus oídos, él podría pensar que soy yo la que siembra esos pensamientos en la niña y anularía nuestro contrato.

—¿Sí, hermanita? —pregunta poniendo cara de buena. Ella se parece a padre mucho más que yo, al menos en el aspecto físico.

—No deberías hablar mal de nuestro padre.

—No seas hipócrita, Fan, tú siempre lo criticas.

—Yo soy una mujer adulta que vive en su propia casa. En cambio, tú eres una mocosa que tendrá que permanecer en Dandelion House hasta dentro de nueve años o hasta que decidas casarte, claro. Y ya te digo que no te gustaría nada de nada enfrentarte a él.

—¿Algún día me contarás por qué no os habláis?

—Eso es asunto nuestro, Charlotte.

—Siempre tan críptica.

—Y tú, tan sabionda, ¿sabes que a veces no te soporto?

La niña se encoge de hombros.

—Eso no es cierto, me adoras porque soy tu hermana favorita.

—No tengo otra, eso es lo que sucede —se lo digo sonriendo, con esas salidas de tono que tiene es muy difícil no adorarla.

Durante un rato nos quedamos en silencio, solo el tiempo suficiente para que una nube negra se instale sobre mi cabeza, como siempre que recuerdo lo que sucedió hace trece años. No puedo contárselo, firmé aquel asqueroso acuerdo con mi padre para que me dejara marcharme de Dandelion House cuando cumplí los diecinueve.

Charlotte suspira con fuerza mientras se lleva la taza de té a la boca. Coge otra galleta de la bandeja y vuelve a suspirar. Estoy segura de que quiere preguntarme algo y está intentando reunir el valor para hacerlo. Saco el reloj de uno de los bolsillos de mi corsé, quiero ver cuánto tarda en decidirse a hablar.

—¿Crees que para la fiesta de cumpleaños de la abuela dejarán que me ponga un vestido corto? —Vaya, ni tres segundos esta vez.

—¿No te parece que aún eres muy joven?

—Soy al menos igual de alta que tú.

—No he dicho bajita, he dicho joven.

—Me parece una estupidez eso de que solo puedan llevar vestidos cortos las mujeres que están por casarse. Tú has dicho mil veces que no piensas unirte en matrimonio y bien que enseñas las piernas…

Levanto una sola ceja, y Charlotte entiende que no debe seguir por ahí. La última vez que tuvimos esta misma conversación me sacó de quicio y estuve casi una semana entera sin dejar que viniera a verme. Baja la cabeza y la veo apretar los labios. No se va a callar, pues hoy yo no tengo ningunas ganas de discutir.

—Y si yo… Y si yo… ¿Y si yo estuviera enamorada y quisiera casarme?

—Por Dios bendito, Charlotte, tienes doce años, ¡doce!

—Es que creo que me he enamorado, Fan.

—¿Enamorarte? Es un poco pronto para eso, ¿no crees? —Me río de ella, y pone cara de ofendida.

—¿Podrías, por una vez, tomarte en serio los sentimientos de la gente?

Me muerdo los carrillos para no seguir riendo. Su cara de indignación es muy graciosa, me la comería a besos. Yo también pensaba que lo sabía todo, o casi todo, de la vida cuando tenía doce años. Dulce inocencia.

—De acuerdo, explícame quién es el jovencito afortunado.

—Es que… Es… Es por eso por lo que quiero ponerme una falda con volantes solo por detrás, como las tuyas, para la fiesta de la abuela. Porque no es nadie de mi edad. —Mis cejas recorren medio camino de mi frente—. Es que tú no lo conoces, Fan, pero el señor Parrot es, es…

—¿Quién es el señor Parrot?

—Nuestro nuevo vecino. —¿Se ha puesto colorada?

—¿Cuándo le has conocido?

—Es que no me escuchas, te lo he dicho. Esta mañana la abuela me ha pedido que la acompañara, le hemos hecho una visita para darle la invitación a su fiesta.

—Pobre hombre, estoy segura de que no le ha dado ni tiempo a deshacer las maletas. ¿Cómo es?

—¡Oh, Fan! —Se coge ambas manos para llevárselas al pecho—. Es un verdadero gentleman, educado, con prestancia, guapo… —Tengo que volver a sonreír. ¡Es cierto que se ha enamorado! Qué bonito es querer a alguien cuando no sabes cuánto puede doler. Mis pensamientos vuelven a Vincent, como siempre que alguien habla de amor. No puedo evitarlo aun después de tantos años… Charlotte sigue parloteando acerca de su nuevo vecino, y yo la dejo hacerlo ensimismada en mis propios recuerdos—. Tiene el pelo blanco, ¿crees que eso significa que es muy mayor?

—¿El pelo blanco? —Esa sí que es una manera de devolverme a la realidad de golpe.

—Sí, y la barba también. Tiene unas arruguitas alrededor de los ojos que son adorables.

—Charlotte, cariño, pensaba que estabas hablando de alguien un poco mayor que tú, incluso cercano a mi edad.

—No, creo que se acerca más a la de padre. —No sé si reírme o llorar ante su cara compungida.

—¿Cómo puedes enamorarte de un anciano, mi vida?

—El amor no tiene edad, eso es lo que siempre dice madre.

—Ya lo sé. —Me acerco a ella y la tomo de una mano—. Pero quizás hay un límite para eso. No me gustaría verte suspirar por un hombre mayor.

—No es gordo y feo, como padre, Fan. —Su tono de indignación me hace reír.

—Ya lo he imaginado cuando decías que era guapo y tenía «prestancia» —la imito—. De todas formas, no creo que eso deba preocuparte, al menos hasta dentro de cinco o seis años.

—Que tú hayas decidido no casarte, no significa que yo no quiera hacerlo, la abuela y madre se casaron con dieciséis, solo me faltan cuatro para eso.

Estoy a punto de contestarle de manera cortante, odio cuando me habla como si las palabras salieran por boca de mi padre, pero Brandon, el mayordomo, entra en la salita después de llamar a la puerta; no me queda más remedio que callarme.

—Señorita Pipe-Wolferstan, tiene usted visita.

Mi hermana y yo le damos las gracias a la vez con la cabeza, después Charlotte se da cuenta de que Brandon no se refiere a que ella tenga visita y me mira con cara de fastidio.

—Ojalá fuese yo la que viviese en esta casa. —Se enfurruña, como siempre que piensa que yo tengo mucha más libertad que ella, no la culpo por eso.

—¿De quién se trata, Brandon?

—Es el señor Scarborough.

—¿Jude? —pregunta Charlotte aplaudiendo.

—Ese mismo, señorita.

—Dile que pase, Brandon, por favor.

—¡Oh, Fan! Jude también me encanta, si no supiera lo enamorado que está de ti, lo querría para mí misma.

—Perdona, ¿qué?

En ese momento la puerta vuelve a abrirse poniendo fin al inicio de esa disparatada conversación. Charlotte se pone en pie y corre a abrazar a mi amigo con ímpetu, si fuera un hombre más débil lo habría tirado al suelo.

Jude pone cara de sorpresa tras la agresión, pero cuando se da cuenta de quién lo ha atacado le rodea la cintura a la niña y la levanta del suelo.

—Por Dios, Charlotte, si sigues creciendo de esta manera dentro de nada no podré hacerte volar por encima de mi cabeza.

—Sí que podrás, no hay ningún hombre igual de fuerte que tú en todo Buckleburg.

Ambos se ríen mientras dan vueltas, Jude se vuelve hacia mí y me guiña un ojo. La imagen me conmueve. Sé que nos querría muchísimo, a ambas, sin embargo, yo no puedo amarlo a él como se merece, mi corazón está roto en diminutos pedazos, sé que no se recompondrá nunca.

—Jude, me encanta verte. Ya no vienes nunca a casa, y te echo mucho de menos. No hay ningún guardia de mi padre que sea tan genial como lo eras tú —exclama Charlotte, riéndose mientras vuela por el aire.

—Charlotte —le digo con algo de fastidio—, deja de incordiar a Jude. Le va muy bien desde que montó su empresa de guardas de seguridad.

—Ya sé que tiene muchos clientes y me alegro por él, eso no significa que no le eche de menos.

—Si, cuando me he despertado esta mañana, hubiese sabido que las dos mujeres más bonitas de Buckleburg se iban a pelear por mí, lo hubiera hecho con mucho más entusiasmo. —Jude le sonríe a mi hermana, a la que ya ha dejado en el suelo, pero aún sujeta por la cintura.

—¡Qué buen día está siendo hoy, ya solo falta que aparezca Bethany y será el mejor jueves que he pasado en mucho tiempo!

—Bethany está en Gizhaben, te lo he dicho al menos un millón de veces desde que se marchó —digo con exasperación, ¿por qué esta niña nunca me escucha?

—¿Te ha invitado la abuela a su fiesta de cumpleaños? —continúa mi hermana haciendo caso omiso a mis palabras.

—Por supuesto que sí.

—¿Irás?

—¿Cómo podría declinar esa invitación, cielo? Solo por ver la cara que pondrá tu padre al verme aparecer con levita valdrá la pena. Aunque ninguno de sus estirados amigos me dirija la palabra en toda la noche.

—También habrá muchas amigas de la abuela, Jude. Esas seguro que hacen cola para que las invites a bailar.

La risa de mi amigo retruena por toda la sala. Es un hombre enorme, alto y fuerte. Tiene el pelo muy rubio, casi blanco, un mechón lacio le cae sobre el ojo izquierdo, que es de un color tan azul que a veces parece que el cielo se refleja en él. No es un color de ojos corriente para los habitantes de la parte baja de la ciudad y contrasta con su piel broncínea.

Su cara es afable, nadie creería que tiene suficiente sangre fría como para acabar con un hombre si hace falta, por eso todo el mundo confía en él. Es como un perro lobero, grande y con la cara más dulce que pueda existir. Estoy segura de que la mitad de la población de Buckleburg no piensa que pueda resultar muy fiero. ¡Inocentes!

—Charlotte —le digo mirándola seria—. Creo que es hora de que pidamos el coche para que regreses a Dandelion House. Jude y yo tenemos asuntos de los que hablar.

—Pero yo quiero quedarme. —Por muy mayor que se sienta, sigue teniendo las pataletas de una niña. Con lo que la malcriamos entre todos, no me extraña.

—Mañana bailaré contigo al menos dos veces, ¿de acuerdo? Podremos estar juntos un buen rato.

—¿En serio, Jude?

—Totalmente. ¿Quién, si no, va a librarme de bailar con todas esas viejecitas adorables amigas de tu abuela? —Toma una de las manos de la niña y, muy galante, deposita un beso cerca de sus nudillos.

Charlotte se ríe encantada por cómo la trata Jude. Le hace un cumplido con la cabeza antes de venir corriendo hacia mí y darme un beso.

—Ahora le diré a Brandon que me pida el coche, no hace falta que me acompañes.

—Muy bien, cariño, nos vemos mañana por la noche.

—No vas a dejarme ninguno de tus vestidos, ¿verdad? —Niego mientras aprieto los labios en una mueca. Charlotte se encoge de hombros dirigiéndose a Jude—. Se tenía que intentar una última vez, ¿no crees?

Mi amigo le sonríe.

—Pues claro que sí, preciosa, la esperanza es siempre lo último que debe perderse —le contesta mirándome fijamente a los ojos.

CAPÍTULO 11

—¿Todavía quieres que salgamos esta noche?

—¿Por qué no debería querer hacerlo?

—No sé, pensaba que Charlotte te habría hablado de su nuevo vecino.

—Lo ha hecho, lo ha alabado hasta la saciedad y me ha explicado lo educado y lo guapo que es.

Jude levanta las cejas.

—Es un poco mayor para ella, ¿no crees?

—Aún no lo conozco, te lo diré mañana, después de la fiesta de la abuela. Si fuera tú, yo no me pondría celoso, mi hermana sigue loquita por ti.

Jude me hace una mueca.

—No me apetece mucho entrar en su casa —dice poniendo cara de fastidio.

—¿Y eso por qué?

Me mira directamente a los ojos.

—No quiero robarle a un hombre que ha ganado su fortuna con sus propias manos, no haciendo trabajar a otros, y que, además, podría muy bien confundirse con alguien de la parte baja de la colina, si no llevara levita y calzas, claro.

—¿Cómo dices?

—Por Dios, Nora, ¿qué te ha contado Charlotte?

—No lo suficiente, por lo que veo.

—Esta mañana he estado hablando con la señora Dolphin, ¿sabes quién te digo?

—¿La costurera del sastre, la que nos hizo…?

—Esa misma —me interrumpe haciendo un gesto con las cejas. «Las paredes oyen», sé que está pensando—. Me ha dicho que el señor Parrot fue ayer a la sastrería del señor Cropp y que en el tiempo que estuvo allí les contó cómo se había forjado a sí mismo a base de mucho trabajo y esfuerzo.

—Igual que tú.

—Yo todavía no he ganado suficiente dinero como para comprarme una de las mansiones de la parte alta.

—Todo llegará. Y será algo que a los ricos por herencia de lo alto de la colina les va a hacer todavía menos gracia que el color de vuestra piel —digo, poniendo en marcha la maquinaria de mi cerebro—. Quizás tienes razón y un hombre así no se merece que el J. N. entre en su casa y le aligere de sus riquezas.

—¿El J. N.?

—El Justiciero Nocturno, ¿no sabes cómo nos llama la gente?

La risa de Jude se esparce por las paredes de la salita, y me hace reír también a mí.

—No tenía ni idea, ¿desde cuándo?

—Desde que Bethany y yo nos encargamos de hacer correr varios puñados de monedas entre los pilluelos de la parte baja para que lo proclamaran a los cuatro vientos. —Sonrío—. Ya somos famosos, igual que Littlefield, el bandolero que roba a los ricos y ayuda a los pobres. Es agradable, ¿verdad?

—No está nada mal, ya formamos parte de la leyenda. —Vuelve a reírse de esa manera suya, demasiado escandalosa, se le ve feliz. Niega con la cabeza, sigue con la sonrisa prendida en su boca. Clava sus ojos azules en los míos, ojalá esa mirada me hiciera estremecer, pero no es así, y él lo sabe. No debería seguir intentando convencerme de lo contrario—. Bethany ni siquiera debería estar enterada de quién es el Justiciero Nocturno.

—Sabes que no dirá ni media palabra. Y, antes de que pongas alguna pega contra ella, no nos ayuda porque quiera conseguir fondos para la campaña de las sufragistas, lo hace porque tiene unos valores iguales a los nuestros.

—Eres única, Nora. Por eso me gustas tanto, por eso…

—Jude —lo interrumpo—, tú más que nadie sabes lo mal que lo pasé, fuiste mi carcelero.

—Demonios, Nora, pensaba que ya no me veías de esa manera.

—Claro que no —me disculpo con la mirada—. Que mi padre te colocara en esa posición fue precisamente lo que nos llevó a la amistad que ahora nos une. Lo que quiero decir es que sabes que mi corazón es un órgano inútil, solo sirve para bombear sangre.

—Esa herida se va a curar algún día.

—Lo dudo mucho.

Nos quedamos los dos en silencio y, a pesar de que no es cómodo, no nos movemos, nos limitamos a juguetear con las manos y a mirar ambos al infinito.

—Mientras seamos amigos, yo me conformo —dice Jude al cabo de un rato con una sonrisa triste.

—Tendrías que buscarte a una chica que te hiciera feliz. A lo mejor puedo presentarte a alguna mañana en la fiesta de mi abuela. —Mi cara debe de ser un poco maquiavélica porque la mirada de horror que me devuelve Jude hace que me entre la risa.

—Ni se me ocurriría pedirte a ti que me buscaras una mujer. Podrías juntarme con alguna de esas amigas sufragistas de Bethany y tuyas, y entonces sí que estaría metido en un lío.

—¿Qué tienen de malo nuestras amigas sufragistas?

—No tienen nada malo, solo que no pienso casarme con una mujer más fuerte que yo.

—Yo soy más fuerte que tú, y no paras de tirarme los tejos.

—Bien que te contuve cada vez que intentaste cargarte al viejo.

Me pongo colorada. Aunque mi padre no me gusta, recordar la furia asesina que se apoderó de mí después de la muerte de Vincent tampoco es plato de mi agrado. Esa fue la razón por la que mi padre puso a Jude a vigilarme de cerca.

—Pues, si no vamos a atracar la casa del señor Parrot, ¿qué haremos esta noche? —digo, cansada de que mis pensamientos vuelvan una y otra vez al pasado.

—¡Te invito a cenar! Me han dicho que la comida que sirven en el restaurante del nuevo hotel es sencillamente espectacular.

—No nos darán una mesa a estas alturas de la tarde.

—Olvidas que mis chicos protegen al señor Marcellus Zedock.

—¿El dueño del hotel?

—Exacto.

—Siempre supe que animarte a que abrieras una agencia para la protección de personas importantes iba a reportarnos beneficios a los dos.

—No hubiese podido hacerlo sin tu generosa aportación económica.

—Lo de ser socios fue por mi propio interés —digo sonriendo—. Bien que he multiplicado mi inversión por veinte o por treinta durante estos años.

—Nunca he negado que hiciera un negocio colosal al aceptar tu propuesta, a no ser cuando te empeñas en entrar en alguna de las casas que vigilamos.

—Por eso eres protector de personas, no de bienes. A los ricos de esta ciudad les viene bien una sangría a sus ingresos, y la gente de la parte baja lo agradece muchísimo. Además, ¿no crees que, si las casas de tus protegidos fueran las únicas que no son atacadas, la gente no tardaría en sospechar sobre quién es el Justiciero Nocturno?

—Por eso te han bautizado.

—Ya te he dicho que el nombre fue idea mía. —Me río—. Me parecía… poético. Además, así nadie sospecha que somos dos y no solo uno.

Jude sacude la cabeza y me regala una de sus preciosas sonrisas. Es normal que el Buckleburg femenino suspire por los huesos de este hombre. Si mi corazón no estuviera despedazado, seguro que haríamos buena pareja.

Jude ha dicho que pasará a recogerme en el nuevísimo coche con motor de silantium que compró hace apenas unas semanas.

—Pensaba que no querías tener nada que ver con mi padre —le dije cuando lo adquirió.

—Lo único que tiene que ver con Silas Pipe-Wolferstan este automóvil es el silantium que usa el motor.

—Con el ego que tiene, no podía escoger otro nombre para el mineral que descubrió en una de sus minas.

—Tu padre es lo que es, y eso no podemos cambiarlo, pero no se puede negar que fue un descubrimiento muy valioso.

—Lo que me mata, Jude, es que pretenda hacer creer a la gente que pensó en usarlo en los motores a raíz del incendio que sufrió su dirigible y de lo apenado que estaba por la muerte de su tripulación. Eso es lo que más me indigna y creo que solo por eso deberías estar boicoteándolo. Tú estabas ahí cuando se enteró de que su zepelín se había incendiado y harías bien en recordar su risa en esos momentos, yo no puedo sacármela de la cabeza.

—¡Para, para! —me dijo, estrechándome entre sus brazos—, lo cierto es que los vehículos son mucho más rápidos y se producen menos incendios desde que se ha empezado a utilizar el silantium. No podemos cerrarnos al progreso. Si hubiese una forma de comprar un coche sin hacer un poco más rico a tu padre, la hubiese usado. Pero no la hay, dentro de nada los motores de vapor serán historia.

Así que ahora me tengo que aguantar y subirme en ese maldito coche si quiero que Jude me lleve a algún lado.

Intento olvidarme de estos pensamientos que tanto me disgustan y me centro en cosas más mundanas. Ya que vamos a cenar a un restaurante elegante he pensado ponerme uno de los nuevos modelos que me han llegado desde Scranvale. No logro decidirme entre un bombacho corto a rayas y con un remate de puntillas. «Me lo podría poner con las medias negras con ligueros y los botines —pienso mientras cierro un ojo para imaginar cómo me quedaría y me doy toquecitos en la barbilla— o bien la falda de tul negra con las botas hasta medio muslo. No importa —me digo cogiendo los pantalones—, una cosa hoy y la otra mañana».

Me miro en el espejo y me gusto, para ser una mujer de casi treinta años no estoy nada mal. El ejercicio al que me obliga a someterme Jude para que por las noches pueda moverme con agilidad y sigilo por los tejados de Buckleburg me está sentando genial.

No parezco una matrona como tantas de mi edad, aunque no me apetezca gustarle a nadie más que a mí.

Debajo del corsé beige no me he puesto nada, pero cuando estoy saliendo de casa se me ocurre que a lo mejor tendré frío, así que cojo una torera negra que prácticamente solo me cubre los brazos.

Jude se apea del coche para abrirme la puerta y me tiende un gorro de aviador con gafas incluidas. Sé lo que se habla en Buckleburg sobre nosotros y no me importa, mientras me relacionen con él a causa de nuestras salidas públicas y no de las que hacemos en privado, a mí me va bien.

—Lo vas a necesitar —me dice—. Estás guapísima, por cierto. Todas las miradas van a estar puestas en ti.

—Muchas gracias —le contesto con algo más de coquetería de lo que pretendía—. Tú pareces un verdadero dandi. Para que después digan que la levita no les sienta igual a los ricos que a los pobres.

—No soy pobre, precisamente.

—Hoy por hoy, no. En cambio, cuando tú y Vincent empezasteis a trabajar para mi padre no era así.

Gracias a Jude me enteré de cómo él y Vincent entraron en Dandelion House como guardias, fue mi abuela quien les dijo que mi padre buscaba esbirros para que le cubrieran las espaldas, como también fue ella quien advirtió a Vincent de que era mejor que usara esa máscara dorada para pasar desapercibido a ojos de mi padre.

A pesar de que yo no lo conocía, Jude y Vincent eran amigos desde niños. Tardó mucho en hablarme de él, pensó que mi pena podría atenuarse un poco si me relataba sus historias de críos. Y así fue cómo Jude y yo nos hicimos amigos, sin esperarlo, sin tener casi nada en común más que el recuerdo de la amistad y el amor de una de las mejores personas que jamás han existido.

Sacudo la cabeza para sacarme estos pensamientos de la mente. Jude conduce también inmerso en sus recuerdos.

—Lo siento, supongo que la fecha me pone melancólica.

—Todavía falta casi un mes.

Me encojo de hombros.

—Ojalá Bethany ya hubiese regresado de la capital, la echo mucho de menos.

El aniversario de la muerte de Vincent siempre es un periodo del año muy duro para mí. Jude comparte mi dolor y lo entiende, aunque insista en el hecho de que debería pasar página; en cambio, Bethany se limita a escuchar sin presionarme para que tome decisiones para las que aún no estoy preparada.

—A lo mejor es hora de que visites a un médico, ya han pasado trece años, Nora.

—No quiero dejar de pensar en él. —Las lágrimas se condensan dentro de las gafas y no veo nada, no me importa, me sé las calles de la parte alta de Buckleburg de memoria y no hay nada nuevo que contemplar.

—No te estoy diciendo eso. Lo que intento que entiendas es que podrías recordarlo como yo. No sufrir como lo haces cada vez que su nombre o su cara acuden a tu mente.

No digo nada durante un buen rato, pero cuando Jude detiene el coche delante del hotel, antes de bajar, tomo la mano que aún reposa sobre el cambio de marchas y, sin mirarlo a la cara, le digo:

—Lo pensaré, ¿vale?

Jude gira la palma y me da un leve apretón.

—Me alegro mucho por ti. Por los dos.

Sonrío sin muchas ganas y, después de abrir la puerta, cojo la mano que me ofrece el aparcacoches para salir del vehículo de mi amigo.

El señor Marcellus Zedock en persona nos espera en la entrada del hotel, me besa la mano y alaba mi atuendo mientras Jude intercambia unas palabras con sus hombres.

—Estoy encantado de tenerla aquí, señorita Pipe-Wolferstan, espero que la velada les resulte agradable a usted y al señor Scarborough. Sabe que son la pareja más envidiada de la ciudad, ¿verdad? —Arqueo las cejas ante la confianza con la que me está hablando este hombre al que apenas conozco.

—Jude y yo solo somos buenos amigos y socios en su empresa.

—Aun así, señorita, no niegue que los hombres, ya sean jóvenes o viejos, solteros o casados, se la comen a usted con la mirada, y todos aquellas y aquellos —añade con un guiño— a los que nos gusta tener en nuestra cama a una persona del sexo masculino hacemos lo propio con Jude.

Una risa fresca se escapa de mi boca. Me gusta el señor Zedock, probablemente no será uno de los ricos a los que el Justiciero Nocturno les aligere de sus pertenencias, solo probablemente.

—¿Qué te ha dicho Marcellus que te ha hecho reír, querida? —pregunta Jude acercándose a nosotras.

—Nada, solo le he revelado un pequeño secreto que me parecía que debía conocer.

—Ya que somos confidentes, me encantaría que me llamara Nora.

—Será un placer, y además agradeceré mucho que tú me llames a mí Marcellus.

Asiento con la cabeza y no puedo borrar la sonrisa de mi boca mientras se dirige al metre para pedirle que nos conduzca a nuestra mesa.

—Disculpad que no os acompañe yo mismo, pero es que estoy esperando a que llegue otro de los clientes que esta noche nos va a acompañar con su presencia.

—¿A quién?, si puede saberse.

El señor Zedock me guiña un ojo.

—No quiero desvelar la sorpresa, solo puedo decirte que no tardarás en descubrirlo.

Como soy muy curiosa le pido a Jude que me ceda la silla que está de cara a la entrada del restaurante, no me quiero perder la llegada de la persona que hace estar en vilo al director del hotel, ahora que ya he comprobado que no nos estaba esperando a nosotros.

Nos traen la carta y cuando estoy enfrascada en su lectura un leve murmullo se eleva desde el resto de las mesas. Levanto la mirada y la poso en unos ojos marrones como el chocolate derretido que me están observando sin perderme de vista. Doy un pequeño respingo, y Jude me coge la mano por encima de la mesa.

—¿Qué pasa, Nora? Parece que has visto un fantasma. —Mi amigo se da cuenta de que no puedo dejar de mirar algo que está a su espalda y se vuelve en la silla para ver de qué se trata—. Ese debe de ser el famoso señor Parrot —anuncia al volverse de nuevo hacia mí—. Ya me habían dicho que era un hombre formidable a pesar de su edad. La verdad es que no pensaba que tuviera tan buena planta. Menos mal que debe de pasar de los sesenta, si no, menudo rival.

CAPÍTULO 12

Unos ojos marrones como el chocolate fundido me están mirando desde la cama con tanto amor que duele. Le beso los labios a Vincent, me siento saciada y contenta. Reposo la cabeza sobre su pecho y duermo. Estoy feliz, feliz de verdad, por primera vez desde hace mucho tiempo.

—Tenía tantas ganas de que volvieras. —De repente se escucha un golpe en la puerta—. No abras. Déjalos fuera. No los dejes entrar. Quieren hacernos daño.

Vincent se levanta y se dirige a la ventana, tras mirar a través de ella, me tira un beso y desaparece.

Los golpes en la puerta se repiten y me sacan de mi sueño intranquilo.

—Señorita —dice Millie—, ha dormido usted casi todo el día. Es hora de que empiece a arreglarse si quiere ir a la fiesta de su abuela. —Cuando dejé Dandelion House, Millie se vino conmigo y aquí sigue, después de tantos años, preocupándose de que haga bien las cosas, que no me salga de las normas que dictan lo correcto. Pobre.

—Anoche me costó muchísimo conciliar el sueño, Millie, he visto amanecer. Por eso aún no me he levantado. ¿Qué hora es?

—Son las tres de la tarde. ¿Quiere que le preparemos el baño?

—Sí, por favor, Millie. Si sois tan amables, me gustaría.

—Está bien, señorita. Ya sabe que si me necesita para que la peine o la ayude a vestirse solo tiene que pedírmelo.

—Sí, lo sé. No te preocupes, te requeriré si es necesario.

Me levanto de la cama y los pensamientos insidiosos que me han molestado durante toda la noche, esos que no han parado de repetirse en bucle, acuden a mi mente de nuevo:

«Si no fuera del todo imposible… Esos ojos… La manera en la que se clavaron en los míos… ¿Podría ser su padre? ¿El que nunca conoció?, pero, si no fuera del todo imposible…». Lo he intentado todo para arrancármelos de la cabeza: he contado ovejas, he hecho respiraciones profundas, me he dado permiso para pensar en todo lo que sucedió en aquellos aciagos días…

Nada ha funcionado. Incluso a altas horas de la madrugada volví a la locura del principio. De cuando pensaba que Vincent no había muerto en el accidente y que regresaría a buscarme en cualquier momento. Pero, después de trece años, he desterrado esa idea de mis pensamientos. «Si hubiese sobrevivido, hace ya mucho tiempo que habría venido a por mí».

Como los pensamientos no me dan tregua decido trazar un plan, es lo que mejor se me da y, una vez formulado, raramente me dejo llevar por otra cosa que no sea la consecución de este.

A las siete de la tarde, tras un largo baño, el masaje que me ha dado Millie y sintiéndome al menos igual de guapa que anoche, subo a mi coche, que no es moderno como el de Jude, y me dejo conducir hasta la casa que me vio nacer. Odio poner un pie en ella, con lo que a mí me gustaba, pero esta noche valdrá la pena. Todos esos ricos tendrán que soportar la presencia de Jude, al que muchos saludan únicamente porque sus chicos los protegen, y la del señor Parrot. Una sonrisa se dibuja en mi boca al imaginar la cara de mi padre, no pienso perderlo de vista cuando cualquiera de los dos haga su entrada.

Soy de las primeras en llegar porque tengo ganas de estar a solas con mi abuela antes de que Dandelion House empiece a llenarse de gente. Aunque algunas tardes acude a casa a tomar el té, no podemos vernos todo lo que a mí me gustaría y la echo mucho de menos.

Mi padre y ella no se hablan desde que sucedió todo. Cuando me fui de casa le pedí que se viniera a vivir conmigo, declinó la invitación diciendo que yo merecía libertad y vivir sola una temporada, que cuando estuviera establecida lo hablaríamos de nuevo. Nunca hemos vuelto a comentar el tema, y yo le agradezco mucho la independencia que me regaló entonces y sigue regalándome ahora.

—Querida niña —me dice alargando las manos hacia mí—. Sabía que llegarías temprano, pero no te esperaba aún.

Su doncella está terminando de peinarla y luce como una verdadera reina. La silla de ruedas que le trajeron desde Gizhaben es muy elegante, nadie diría que no está sentada en ella por puro placer y no porque sus piernas ya no la acompañan.

—Quería estar un rato a solas con la cumpleañera —le contesto acercándome y depositando un beso en su rugosa mejilla—. ¿Vas a decirme hoy cuántos cumples?

—Ni loca haría eso. Antes de que acabara la fiesta todo Buckleburg conocería mi edad.

—¿Me estás llamando cotilla?, ¿a mí?

—Conozco a muy poca gente a la que le guste estar enterada de todo tanto como a ti. Bueno, quizás a tu amiga Bethany, vaya par.

Fue mi abuela quien me introdujo en el grupo de sufragistas al que ella pertenecía desde hacía mucho tiempo, de ahí sus reuniones secretas. Y resultó ser uno de los mejores regalos que me ha hecho nunca, la amistad que he forjado con Bethany es, con mucho, uno de mis más preciados tesoros.

—Lo cual no significa que no guardemos esos conocimientos en exclusiva para nosotras, cuando podemos recogerlos.

—No tentaré a la suerte.

—Oye, abuela. Ayer… Cuando fuiste a invitar al señor Parrot, ¿te recordó a alguien? —pregunto cuando nos quedamos a solas.

—¿Quién, Luke?

—¡Uy, uy! ¿Ya os tuteáis?

—No seas impertinente —dice, aunque una sonrisa le cruza la boca—. Por mucho que me gustase invitarlo a mi cama, no sabría qué hacer con él. Mis pobres huesos ya no son los de hace diez años, además, estoy segura de que debo de sacarle al menos un decenio o incluso dos. En cambio, para ti…

—Abuela, no insistas. Ya estoy cansada de que intentes liarme con cualquiera que esté disponible.

—Mi niña, tienes que rehacer tu vida, aunque solo sea por…

—Basta, abuela, sabes que no puedo hablar de ello. Tengo un contrato.

La mujer niega con la cabeza mientras frunce la boca.

—Si te dijera lo que haría yo con ese convenio que te obligó a firmar tu padre…

—Nadie me obligó. Hice lo que creí que era lo mejor para todos en ese momento.

Entramos en el ascensor que se colocó cuando a la abuela empezó a perder el control de sus piernas y como siempre los chirridos hidráulicos que salen de sus tripas me provocan un sano pavor.

—No pongas esa cara, si esta máquina infernal no se ha desplomado en todo este tiempo, ya no lo hará. Por lo visto nos equivocamos cuando pensamos que tu padre lo había colocado para ver si podía deshacerse de mí.

—Abuela, haz el favor de no bromear con eso. —Se acomoda bien erguida en su silla cuando salimos del elevador, mientras la empujo hacia la entrada de la mansión le pregunto—: ¿Te van a acompañar mis padres para recibir a los invitados?

—Silas no, ni siquiera estaría invitado a la fiesta si no fuese algo sumamente inapropiado. Tu padre es el dueño de la casa y no me queda más remedio que soportar que esté presente esta noche. Si fuera por mí…

Charlotte, que está muy guapa, y mi madre están de pie cerca de la puerta de la calle. Mi hermana corre a abrazarme como si ayer mismo no hubiéramos estado tomando el té juntas, y mi madre se acerca y me da un beso en la mejilla.

—¿Cómo te encuentras, hija?

Me encojo un poco de hombros y hago una mueca que pretende ser una sonrisa. Ella estuvo a mi lado todo el tiempo que duró mi peor etapa, justo después de que muriera Vincent. Sabe que estas fechas no son buenas para mí, cada año, para el cumpleaños de la abuela, empieza a decaer mi ánimo.

—Hoy es un día muy feliz, ya veremos qué sucederá mañana. Y tú, ¿cómo estás?

—Muy bien, cariño. —Su cara triste demuestra que no es así—. No te preocupes por mí, tengo a tu hermana y a tu abuela, que me miman y me cuidan, ya lo sabes.

Niego con la cabeza y le doy un pequeño abrazo, antes de que la puerta de la calle se abra para que entren los primeros invitados.

Detrás de una pareja de viejecitos adorables, de los que mi abuela suele decir que ya eran viejos cuando ella aún no se había casado, veo la cara alegre de Jude. Besa los nudillos a mi abuela y se deja abrazar por mi hermana mientras mi madre la regaña y le dice que esa no es forma de comportarse para una señorita. Llega a mi altura y me da un beso en la mejilla, algo que no solo no está bien visto, sino que tampoco suele hacer con frecuencia. Creo que a ambos nos gusta demasiado la idea de perturbar la paz de los ricos. Le sonrío, después lo tomo de la mano y lo obligo a quedarse de pie a mi lado.

—Ya no lo soporto más, hazme compañía mientras termina de pasar la gente, creo que ya ha entrado casi todo el mundo, no me queda mucho tiempo de guardia.

Jude se ríe sin disimulo, y varias caras se vuelven hacia nosotros para ver qué nos traemos entre manos.

Súbitamente, parece que el aire de mi alrededor se altera, tengo que tragar saliva porque una pesadez incómoda se ha instalado en mi pecho. Jude se da cuenta enseguida.

—Nora, ¿qué sucede?

—No lo sé. Creo que he tenido una especie de vahído, si no, no comprendo lo que me pasa.

—¿Te vas a desmayar? —Arqueo una ceja en su dirección.

—No es eso, ¿acaso me crees capaz? No te preocupes, no es nada.

—Está bien, pero no voy a perderte de vista, no quisiera…

Dejo de escuchar sus palabras cuando veo que el señor Parrot está justo al lado de mi abuela hablando con ella con cara afable. Las arruguitas alrededor de sus ojos de las que me habló Charlotte se intensifican cuando sonríe. La presión en mi pecho aumenta de golpe y tengo que apoyarme en Jude.

—¿Quieres sentarte?

—No, no, no es necesario.

Charlotte se cuelga del brazo del señor Parrot como si lo conociera de toda la vida, olvidé por completo que la niña había dicho sentirse atraída por él, lo cual no me extraña. Es un hombre muy elegante y, a pesar de lucir una nívea melena que le llega hasta los hombros y una barba muy bien recortada del mismo color, se mueve como alguien mucho más joven.

No puedo evitar mirarlo de arriba abajo mientras mi hermana le entretiene con su palabrería. Viste una levita color vino y unas calzas negras. Entrega un sombrero de copa, repleto de brillantes mecanismos de reloj, a uno de los sirvientes mientras todavía habla con Charlotte. Seguro que mi hermana le está pidiendo que baile con ella, la veo capaz, porque él asiente y se ríe. Cuando se acercan a nosotros obligo a Jude a que intercambie la posición conmigo.

Charlotte termina de presentárselo a mi madre y después continúa con mi amigo.

—Y este es Jude, perdón, el señor Scarborough.

—Encantado. —El señor Parrot le ofrece una ligera inclinación de cabeza, su rictus se ha vuelto serio de repente.

—Y usted debe de ser la señora Scarborough, supongo. —Un escalofrío me recorre la espina dorsal dejándome un cosquilleo en la nuca cuando sus ojos se clavan en los míos igual que anoche.

—Fan, te presento al señor Parrot —dice Charlotte antes de que pueda encontrar a mi traidora voz, que parece haberse desvanecido en algún recoveco de mi garganta—. Ella y Jude no están casados, señor Parrot. —La risa cristalina de la niña hace que rompamos el contacto de nuestras pupilas.

—Ah, ¿no? Se ve que me hice una idea equivocada cuando los vi cenando solos anoche y también hoy.

—Fan, ¿a que es graciosísimo? —pregunta Charlotte aún colgada de su brazo.

—Fan —repite el señor Parrott y su tono al decirlo hace que la sílaba reverbere en mis oídos de una forma cálida. El corazón se me detiene en el pecho cuando me vuelve a atravesar con la mirada—. Un nombre precioso. ¿De qué es diminutivo?

—En realidad mi nombre es Nora, Nora Pipe-Wolferstan —digo mientras alargo la mano hacia el señor Parrot para que me la bese—. Solo me llama Fan mi querida hermana.

—¿Nadie más lo ha hecho? ¿Nunca? —Las piernas me fallan, por un segundo creo que voy a caer desmayada en plena entrada, delante de los últimos en llegar a la fiesta, pero me recompongo de inmediato, no quiero dar más espectáculo del necesario.

—Solo una persona muy querida por mí que murió hace años, señor Parrot. Le agradecería que se dirigiera a mí por el nombre con el que todo el mundo lo hace.

No dice nada, solo me dedica una ligera inclinación de cabeza para después adentrarse en el salón de baile del brazo de mi hermana, que, por lo visto, no parece dispuesta a soltarlo en toda la noche.

CAPÍTULO 13

Estoy en el tocador de señoras que mi madre ha habilitado en el piso de abajo, me he tenido que refrescar la nuca con una toalla empapada en agua porque no entiendo lo que me ha pasado ahí afuera hace un rato.

El señor Parrot tiene los ojos idénticos a los de Vincent, pero no es él. De eso estoy segura. No paro de repetirme que no puede ser él, porque si lo fuera… Es demasiado doloroso pensar que no hubiera venido a buscarme y más aún que esté aquí y no me lo haya hecho saber. «No, no, no es él. Pero esos ojos… Que no es él, Nora, basta», me digo mientras el llanto intenta vencerme y me voy inclinando más y más hacia el suelo.

Unos toques en la puerta me ponen en alerta.

—Nora, ¿estás ahí?

—Sí, Jude, un momento, por favor.

—¿Estás bien? Hace un buen rato que has entrado y…

—Estoy bien, no te preocupes —le contesto con un grito que el pobre no merece.

—Pues claro que me inquieto, estás muy rara, Nora.

Me seco las lágrimas intentando que el maquillaje quede lo más intacto posible y me repongo antes de abrir la puerta. Jude está de pie tras ella, esperándome y soportando de manera estoica las miradas que le dirigen algunas matronas.

—¿Vamos a bailar? —le pregunto con la mejor sonrisa que puedo dibujar.

—¿Quieres bailar de verdad o prefieres que te lleve a casa? Tienes un aspecto horrible.

—Muchas gracias, tus piropos siempre me hacen enloquecer.

—Va en serio, Nora. Hace mucho tiempo que no te veía con el semblante tan alterado. ¿Quieres contarme qué ha pasado? Si ha sido tu padre, juro que iré y lo mataré delante de todo el mundo de una vez por todas. Estoy harto de que te lo haga pasar mal, mi paciencia tiene un límite, y él lo rebasó hace mucho tiempo.

—¡Jude! Para ya, alguien podría oírte. Ya sabes que su palabra basta para que algún juez dicte una sentencia que no nos agradaría a ninguno de los dos. Lo viste. Sabes que puede hacerlo.

La cara de mi amigo se ensombrece.

—Vincent no era nadie. —La mirada que le dirijo está cargada de furia, y él levanta las manos en son de paz—. ¡Vamos, Nora! Sabes a qué me refiero. No tuvo a nadie a su lado para defenderlo.

—Eso es cierto. ¿Por qué no estabas ahí?

—¿En serio quieres volver a hablar de eso? ¿Aquí? ¿Delante de todo el mundo? ¿En la fiesta de tu abuela?

La gente empieza a mirarnos, más de lo habitual, así que tiro de Jude por la manga de la levita y lo arrastro hacia la terraza.

—Vuelve a contármelo.

—¿Por qué ahora?

—Porque te lo ordeno —digo golpeándome las piernas con los puños.

Esto es lo más parecido a una pataleta que he tenido en años, pero es que siento que me estoy volviendo loca.

Las cejas de Jude ascienden por su frente de forma repentina. Después cierra los ojos e inspira con fuerza. Cuando vuelve a abrirlos la mirada que me dirige es de pena y fastidio a partes iguales.

—No me enteré de que Vincent y tú os fugasteis hasta que a él ya lo habían juzgado y metido en la aeronave de camino a Sky Vaults. Mi intención era largarme de Dandelion House en cuanto matara a Silas Pipe-Wolferstan por lo que le hizo a mi amigo. Quería vengar a Vincent, no trabajar para un monstruo como tu padre, pero después apareciste tú, pequeña, indefensa, y te lanzaste a su garganta con un simple abrecartas.

—¿Por qué no me dejaste que lo matara? —Las lágrimas vuelven a llenar mis ojos.

—Porque hubieses ido a la cárcel o, aún peor, a un sanatorio. Y en ese momento vi que la mejor manera de desagraviar a Vincent era conseguir que tú siguieras adelante. Que para tu padre sería mucho peor ver cómo te reponías día a día y le reclamabas todo lo que era tuyo que el hecho de que murieras o desaparecieras entre las paredes de un manicomio. Por eso hice lo posible para que confiara en mí y te dejara a mi cuidado. Para poder tramar la venganza contigo. ¿Recuerdas que ya lo hemos hablado?

Estamos uno al lado del otro, susurrando para que nadie nos oiga, a pesar de que estamos solos en la terraza.

Hemos tenido esta conversación en cerca de un millar de ocasiones. Cada vez que me vengo abajo o tengo una crisis, las mismas preguntas se suceden en mi mente y esta es una de ellas.

Jude coloca una mano en mi hombro desnudo, y yo se la sujeto. Él sabe que darme la misma respuesta a esta y otras preguntas, siempre idénticas, se ha convertido en una especie de mantra que me mantiene cuerda cuando la locura acecha.

—Jude, eres demasiado bueno. Un día te cansarás de mí y estaré completamente sola. Voy a merecerlo por hacerte compartir una y otra vez mis delirios.

—No lo haré, Nora. Estaré a tu lado todo el tiempo que me necesites, ya lo sabes. Es lo que Vincent me hubiera pedido que hiciera si hubiese tenido ocasión.

—Gracias, Jude. Muchas gracias por no dejarme caer.

Se encoge levemente de hombros y me ofrece su brazo para que volvamos adentro, pero tengo una pregunta en la punta de la lengua que pugna por salir y no puedo evitar que se escape entre mis labios:

—¿Has podido observar al señor Parrot con detenimiento?

—Más o menos —dice con voz vacilante. Eso me hace pensar que él también ve algo extraño en ese hombre.

—¿A quién te recuerda?

Jude agacha la cabeza.

—Esperaba que no lo hubieras notado, debería haberlo visto si me considero bueno en lo mío.

—Sus ojos… —No le dejo desviar la conversación como él querría.

—Son idénticos a los de Vincent. Sí. —La cara que pongo debe de ser alarmante porque mi amigo levanta las manos para volver a hablar sin que yo lo interrumpa—. No sabemos quién era su padre. Eso ha sido lo primero que he pensado. Pero también he decidido que entraré en su casa. ¡Solo! —pronuncia esta última palabra un poco más alto que el resto—. No para robar, si no para averiguar quién es.

—Voy a acompañarte, no podrás evitar que lo haga.

—Eso ya lo veremos.

Nos retamos durante unos segundos con la mirada, hasta que algo despista mi atención. Por el rabillo del ojo percibo un movimiento cerca de las cortinas que decoran la cristalera que da al exterior. Seguro que alguien pensaba salir en busca de intimidad y se ha encontrado con que la terraza ya estaba ocupada.

—Vamos a entrar, ya es bastante lo que hablan sobre nosotros esas viejas chismosas como para darles más motivos y, encima, en la fiesta de la abuela.

—¿Estás segura de que no quieres que te lleve a casa?

Asiento e inhalo una gran bocanada de aire, todo lo grande que me permite el corsé, para darme ánimos. Me cuelgo del brazo de Jude, y entramos de nuevo en el salón lleno de gente. Me dibujo la mejor sonrisa de mi repertorio y empiezo a hablar con uno y otro como si no me estuviera muriendo por dentro.

Cada cierto tiempo tengo que volverme porque noto un cosquilleo en la nuca, ese que percibes cuando presagias que alguien te está mirando fijamente, sin embargo, no reparo en nadie a mi alrededor que esté intentando llamar mi atención.

Como soy una mujer soltera, aunque ya haya cumplido los treinta, los hombres siguen sintiéndose obligados a invitarme a bailar. Así que casi no me doy cuenta de que el señor Parrot está justo delante de mí tendiendo su mano hasta que empiezan a sonar las notas de un vals.

—Espero que no tenga compromiso para este baile, me encantaría que me lo concediera a mí.

Me estremezco de la cabeza a los pies como en las ocasiones anteriores en las que sus ojos se han clavado en los míos tal y como lo están haciendo ahora. Estoy a punto de decirle que no puedo bailar con él, ponerle alguna excusa, pero antes de que me dé cuenta me tiene agarrada y girando por la pista de baile.

El corazón me late a mil por hora. Debería intentar entablar una conversación con él, pero tengo la lengua paralizada y no puedo despegar mis ojos de los suyos.

—¿Se encuentra bien, señorita Pipe-Wolferstan? Parece usted mareada.

Trago saliva, su voz se cuela en mi cerebro, no son solo los ojos. Esa voz…

—Creo que debería parar, no me encuentro muy bien. —No reconozco las palabras estridentes que han salido a través de mis labios por mucho que sepa que las he pronunciado yo.

—¿Quiere que salgamos a la terraza? —me pregunta en cuanto dejamos la pista.

—Iré yo sola, no se preocupe por mí, siga disfrutando de la fiesta, por favor. Da la impresión de que se estaba divirtiendo usted hasta que yo le he importunado.

—Sandeces, no me ha molestado para nada, en todo caso debería disculparme yo. Parece que no le agrada mucho estar cerca de mí.

El latido de mi corazón es fuerte y retumba en mis oídos.

—Puede salir conmigo a la terraza usted si quiere, su compañía no me desagrada, solo le estaba dando la oportunidad de no tener que contemplar cómo me repongo.

—Seguro que no habrá nada que me parezca ni remotamente tan agradable como ver cómo se restablece usted.

El señor Parrot dobla el brazo para que me apoye en él. Paso la vista por la sala intentando localizar a Jude para que venga en mi ayuda, no hay ni el menor rastro de él. Tiemblo, y no solo de frío, cuando atravesamos las cristaleras que dan a una terraza lateral, no es igual de conocida por los invitados como la principal, donde he estado hace un rato con Jude.

Me apoyo en el antepecho boqueando en busca de algo de aire. Mi orgullo me ha perdido, como siempre, tenía que haberle dicho al señor Parrot que no quería que me acompañara y punto, no sé por qué no lo he hecho.

Lo veo tironear de los puños de su camisa con delicadeza antes de apoyarse con la espalda contra la baranda a mi lado. Gira la cara hacia la mía y pregunta elevando las cejas:

—¿Se encuentra mejor? ¿Quiere que vaya en busca del señor Scarborough? —¿Es un retintín eso que oigo en su voz?

—No hace falta, igual que es innecesario que se quede aquí conmigo.

—No la dejaría sola por nada del mundo. ¿Y si viniera alguien que quisiera aprovecharse de usted?

Inspiro aire con fuerza, no me gusta el tono de sus palabras.

—Soy mayorcita y sé cuidarme. Además, nadie se atrevería a hacerme nada, porque si no…

—¿Su padre podría mandarlo de cabeza a Sky Vaults?

Nunca he tenido un ataque al corazón, pero estoy muy segura de que se debe de sentir un dolor muy parecido al que estoy percibiendo yo en estos momentos. La sangre se me hiela en las venas y, antes de que pueda pronunciar palabra, Jude entra en el pequeño espacio que estamos ocupando el señor Parrot y yo.

—¿Te sientes bien, querida? —Lo miro con los ojos abiertos, casi saliéndose de mis órbitas. Jude frunce el ceño—. ¿Te está molestando este caballero?

Niego con la cabeza, sigo sin poder despegar los labios, que siento acartonados, como si un calambre me los estuviera recorriendo.

—Los dejaré solos, está claro que ya no me necesita, señorita Pipe-Wolferstan, no quiero incomodarla más.

Cuando pasa al lado de Jude, que no se aparta, lo golpea con el hombro y por unos instantes se mantienen la mirada como si quisieran despedazarse uno a otro. Vuelvo a obligar a mi saliva a que pase garganta abajo mientras con los ojos no puedo dejar de seguir todos y cada uno de los movimientos del señor Parrot.

CAPÍTULO 14

Me he despedido de mi abuela alegando que no tenía ganas de encontrarme con mi padre, aunque ya había tenido el «disgusto» de vislumbrarlo, a él y su cara de mala persona, rodeado por sus admiradores. Parece que cada día son más, siempre revoloteando alrededor de Silas Pipe-Wolferstan en las fiestas, en la calle o en cualquier sitio en el que se encuentre.

Desde que descubrió el silantium su fortuna y su ego han crecido exponencialmente, todos los inventores, emprendedores y gente que tiene dinero en general quieren hacer negocios con él. Cada día me da más asco, él y su avaricia.

Los que viven en la parte alta de Buckleburg hoy no son como los que lo hacían doscientos años atrás, esos no se ensuciaban las manos con algo vil como el trabajo. En cambio, a los ricos de ahora no les queda más remedio que meterse en negocios, no siempre del todo limpios, para poder seguir llevando una vida de lujos y fiestas. Hasta hay alguna que otra familia a la que no le ha quedado más remedio que ir descendiendo por la colina, generación tras generación, hasta llegar a lo más bajo y tener que oscurecer su piel al mezclar su sangre con la del vulgo, llenando así a sus ancestros de oprobio.

«O eso es lo que piensan ellos, ni por asomo me parecería una indignidad haber tenido que vivir en la parte baja de la ciudad, o incluso trabajar, si hubiera podido hacerlo junto a Vincent y… ¡Basta!», me repito por milmillonésima vez.

Mis pensamientos pasan rápido al señor Parrot. ¿Quién es? ¿Qué sabe de mí y de Vincent? ¿Cómo se ha enterado de lo que sucedió hace trece años y por qué me lo recrimina?

Demasiados interrogantes que se agolpan en mi cabeza y no me dejan dormir. Necesito hacer algo y, por mucho que Jude se empeñe en que él va a encargarse de todo, no me apetece quedarme esperando con los brazos cruzados.

De una patada retiro el cubrecama y me levanto. Voy a ir al viejo caserón que alquilamos mi amigo y yo como centro de operaciones. Allí ya pensaré en cuál es la mejor manera de proceder.

Salgo de casa envuelta en una capa negra que me ayuda a confundirme con la noche. Las calles están desiertas, los ricos siguen de fiesta, o bien celebrando el cumpleaños de mi abuela, o bien en otras casas lujosas. ¡Será por celebraciones! Parece que no saben hacer otra cosa.

Al llegar a nuestra guarida secreta veo que una de las luces está encendida. «Mierda, Jude se me ha adelantado», pienso. Por si no fuera él quien ha prendido esa luz, me hago con la daga que me enseñó a manejar y la sujeto con fuerza antes de acceder a la casa. Entro tranquila, sin disimular mi presencia, me interesa que quien esté dentro sepa que he accedido a la casa.

—Sabía que vendrías, a pesar de que te dejé claro que no me parecía bien que lo hicieras. —La voz de Jude suena hastiada.

—Me conoces lo suficiente como para saber que casi nunca cumplo tus órdenes, no sé de qué te extrañas a estas alturas.

Va vestido de negro de la cabeza a los pies. La señora Dolphin fue la que nos hizo los trajes a medida a ambos. A parte del color, van muy ajustados al cuerpo, incluso pueden adivinarse los pliegues de la piel. Pero sirven muy bien para lo que queremos, que es convertirnos en sombras, cuando nos metemos en alguna mansión para aligerar de su oro a cualquier rico que lo merezca.

—Pensabas entrar sola en la casa del señor Parrot. —No es una pregunta.

—¿Lo dudabas, después de lo que me ha dicho esta noche en la fiesta?

—No puedes.

—Porque tú lo digas —le espeto.

Su tono no me ha gustado ni una pizca, Jude es mi amigo, pero no le voy a consentir que me dé órdenes, eso debería de saberlo muy bien.

—Porque yo lo digo y porque no vas a encontrar nada en esa casa, nada que te interese.

Entrecierro los ojos.

—Ya has estado ahí.

—Te dije que iría sin ti.

—No me refiero a eso, me refiero a que, si has ido y vuelto desde que me dejaste en casa hace menos de dos horas, no has tenido tiempo de rebuscar mucho entre sus papeles…

—He dicho que no irás y punto. —Su voz imperiosa me hace desconfiar.

—¿Me estás escondiendo algo, Jude?

Mi amigo vuelve la cara, nos conocemos lo suficientemente bien para saber cuándo uno de los dos no es sincero con el otro. Diantre, nos conocemos mejor que muchos matrimonios. No puede ocultarme nada, enseguida me doy cuenta, como también lo hace él cuando yo no soy del todo honrada en algo.

—Solo puedo decirte que el tipo no es quien pretende hacernos creer. Es alguien peligroso y, ahora que sé a qué ha venido a la ciudad, estoy seguro de que sería mejor que nos mantuviéramos lo más alejados de él…

—¿Qué has descubierto?

—Nada que debas saber.

—No me mientas, Jude. Hace muchos años que mi ira no va dirigida a ti, aun así, sabes cómo puedo llegar a ponerme.

Nos quedamos en silencio, desafiándonos con la mirada. Si no estuviera todo en contra, yo afirmaría sin pensarlo que ese hombre no es otro que Vincent, que de algún modo ha envejecido muchísimo. Por eso, y a pesar de que sé cuál va a ser su reacción, le digo a Jude:

—Esta mañana me he presentado en la casa del señor Darleston.

—¿Por qué te haces eso, Nora? —me pregunta con voz lastimera—. Por muchas veces que vayas a verle te seguirá contando lo mismo. Las quemaduras que le produjo el accidente le hicieron enloquecer.

—No pierdo la esperanza, a lo mejor algún día recuerda algo.

—Ya lo hemos investigado hasta la saciedad, incluso visitamos la tumba de Vincent. No puedes seguir pensando que sigue vivo, Nora, eso te va a matar.

—Pero Darleston asegura que vio a alguien.

—No pudo ver nada, tiene quemados hasta los párpados y, si hubiese sido así, ya llegamos a la conclusión de que fue a los rescatadores.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? La primera notificación que le llegó a mi padre decía que no había supervivientes del accidente, después apareció Darleston, ¿qué nos impide pensar que pudiera haber sucedido algo parecido con Vincent? —Me callo durante unos segundos—. Y, encima, ahora no quieres que entre en esa casa. Cuando los dos creemos que Parrot tiene algo que ver con él…

Me atrapa por los hombros y me mira a los ojos.

—Nora, hay algunas personas, situaciones…, que a ti y a mí nos vienen muy grandes. No necesitas saber más. Parrot no es quien dice ser y tampoco es Vincent, esa explicación tendrá que bastarte.

Me quito la capa y la deposito en una silla.

—Si no me cuentas todo lo que sabes ahora mismo, voy a cambiarme y voy a entrar en esa casa, te parezca bien a ti o no. No me vas a detener, Jude. Ese hombre ha sembrado demasiadas dudas en mi cabeza como para quedarme de brazos cruzados. Así que ya lo sabes; o hablas, o me dejas ir a mí. Cuando sepa quién es Parrot en realidad, ya decidiré si es demasiado peligroso o no.

Puedo notar su vacilación, lo que sea que ha descubierto tiene que ser muy grande, de lo contrario, no nos encontraríamos en esta tesitura.

—Está bien, preferiría que no estuvieras al tanto de quién es. Me parece que sería mejor para ti no saber nada acerca de él y, sobre todo, que te mantuvieras lo más alejada posible de esa casa y de sus habitantes, así que después no digas que no te lo he advertido. —Se mesa el pelo con las manos antes de continuar—. Ese hombre me ha hecho saber que no es otro que Littlefield. —El eco del nombre flota en el aire durante unos segundos antes de que yo procese de verdad la información.

Frunzo el ceño.

—¿Littlefield? ¿El que supuestamente vive en Spirelance Burow? ¿El que algún día tiene que arrebatar el país a los ricos para entregárselo a los pobres? ¡Oh, venga ya! ¿No pensarás que vas a asustarme con ese cuento para niños?

—Yo también pensaba que Littlefield no era más que una leyenda, pero esta noche…

—Un nombre que tiene más de fábula que de persona. —Estoy reflexionando en voz alta—. No podemos negar que es una buena manera de cubrirse las espaldas. Fingir ser una sombra, adoptar el alias de un personaje que usan las madres para asustar a sus hijos para que se porten bien.

—En mi casa nunca intentaron asustarme con el nombre de Littlefield, al contrario.

Muevo la cabeza de lado a lado.

—Sí, ya imagino que la historia debe de cambiar dependiendo de la casa de Buckleburg donde sea contada.

—Respecto a lo que has dicho antes, me decanto más por pensar que es él en persona, no alguien que lo esté suplantando.

Miro a mi amigo con los ojos abiertos.

—Mi abuela siempre dice que su madre ya le contaba historias sobre Littlefield. Sí, es cierto que Parrot parece muy mayor, aun así, debería serlo más que mi abuela…

—Y no piensas que este Littlefield puede ser el hijo del que tú hablas.

—Podría ser. Pero eso no explica por qué sabía que mi padre mandó a Vincent a Sky Vaults. Ni por qué sus ojos son idénticos o su manera de hablar. —Empiezo a farfullar y respirar de forma entrecortada—. Creo que te lo estás inventando todo solo para impedir que vaya a su casa y averigüe de verdad quién es.

—Créeme, Nora, no me lo estoy inventando. Además, también pienso que mientras él esté por aquí deberíamos detener nuestras correrías nocturnas…

—¡Eso sí que no! —exclamo furiosa.

—¡Nos estaban esperando! —El grito de Jude no me asusta, aunque me obliga a cambiar un poco el tono con el que me dirijo a él, intento ser más amable.

—¿Quiénes?

—Sus hombres.

—No entiendo de lo que estás hablando, ya te he dicho que no conseguirías asustarme, así que dime de una vez quién es Parrot…

—Nora. —Mi amigo se sienta y esconde la cabeza entre sus grandes manos—. Sé lo que sientes y también sé quién te gustaría que fuera ese hombre. Pero no es Vincent. No lo es.

—Yo no he dicho…

—Es cierto, no lo has hecho. —Me mira desde su postura más baja que la mía por una vez—. Pero sé que lo has pensado, incluso yo lo he hecho. ¿Por qué crees, si no, que he ido esta noche a su casa? Debía dilucidar si se trataba de mi amigo. Y no lo es. Te lo aseguro. —Las lágrimas empiezan a resbalarme por las mejillas. Jude ha dado justo en el clavo. Esos ojos y esa voz me habían hecho creer que Parrot podía ser Vincent, muy envejecido por alguna razón—. Sus hombres me han atrapado nada más entrar en su casa. Me han llevado ante él. Entonces ha sido cuando me ha dicho que nos esperaban a los dos, no solo a mí.

—¿Por qué?

—Porque cuando estabais en la terraza te ha tendido una trampa. Quería que fuéramos a su casa.

Aspiro aire con fuerza.

—Ahora sí que no entiendo nada.

—No hay mucho que entender. —Jude tiene un aspecto abatido que no me cuadra—. Por lo visto tiene una red de espías que controla todas las ciudades de Netherglenn, está informado de todo lo que sucede en el país.

—¿Quieres decir que Littlefield, si es que de verdad se trata de él, y sus hombres han venido hasta Buckleburg para deshacerse de alguien como el Justiciero Nocturno? Y yo que pensaba que estábamos haciendo su trabajo, robando a los ricos para entregar ese dinero a quienes más lo necesitan…

—Littlefield no ha venido a Buckleburg por el Justiciero Nocturno. Ha venido para investigar de primera mano un asunto importante. Sus espías le han pasado varios informes y quiere verificar que sean ciertos

—Y ahora pretendes hacerme creer que ese mito, ese salvador del país, convertido de repente en un hombre de carne y hueso, te ha contado sus planes después de atraparte en su casa intentando robarle. —Mi voz me atraviesa la garganta con un tono indignado—. Ya hace tiempo que no soy una niña crédula, Jude. ¡Tú me estás escondiendo algo!

Mi amigo se levanta de la silla y me zarandea sin demasiada brusquedad.

—Pon los pies en el suelo de una vez, Nora. Ese hombre, por mucho que a ambos nos hubiese gustado lo contrario, no es Vincent. Ha venido a Buckleburg para ajustar cuentas con los ricos de la ciudad, si esta noche nos esperaba era para averiguar si era cierto lo que descubrieron sus hombres sobre nosotros dos.

—¿El qué?

—Está enterado de nuestras correrías nocturnas. Me ha agradecido lo que hacemos y me ha invitado a continuar una vez que él y sus hombres abandonen la ciudad. Por ahora no quiere que se centre ningún tipo de atención sobre él, por eso me ha pedido que escondamos al Justiciero Nocturno durante un tiempo.

—No es que eso de pasar inadvertido lo esté haciendo demasiado bien, ¿no crees? Todo Buckleburg habla sobre Parrot.

—Me ha dicho que está intentando introducirse en el círculo de ricos de los que sospechan. Por eso debe de parecer inmaculado ante ellos.

—No creo que los pudientes lo admitan en su círculo si va pregonando que es un hombre hecho a sí mismo. Pensaba que alguien de su fama debía de ser más inteligente.

—Será mejor que nos mantengamos alejados de él, Nora. Ya te lo he dicho, espero no tener que repetírtelo.

CAPÍTULO 15

—A ver, me estás diciendo que ha llegado a Buckleburg un anciano que tiene los ojos y la voz de Vincent. —Bethany, que ha vuelto de la capital una semana antes de lo esperado, va enumerando con los dedos todo lo que le acabo de explicar—. Que dice ser Littlefield y que además quiere introducirse en la camarilla de los más ricos de la ciudad y que os ha pedido a ti y a Jude que dejéis de ser el Justiciero Nocturno mientras él esté por aquí. ¿Es eso?

—Si quisiera contarlo de forma muy resumida, sí, sería eso.

Sus cejas se elevan muy por encima de su línea habitual.

—¿No será que a ti te recuerda a Vincent por la fecha en la que estamos? —me pregunta con cara compungida.

—No, Jude piensa lo mismo que yo. O lo pensaba antes de entrar en su casa la noche de la fiesta de cumpleaños de la abuela, desde que lo hizo se porta de una manera muy extraña. No me deja hacer nada, parezco una embarazada de esas a las que su familia sobreprotege. Estoy un poco harta.

—No me extraña. —Se queda un rato pensativa y después añade—: Ya sé qué vamos a hacer: primero te vas a levantar de esa butaca y luego nos iremos a la librería a buscar un paquete que me han preparado. Me dijo la señora Tute que durante estas semanas que he pasado fuera han llegado los dos libros que le pedí. Después de eso, he quedado con algunas de las chicas en el salón de té.

—¡Uf! Hoy no estoy para conversaciones transcendentales con ellas. Me basta y me sobra con las vueltas que le da mi cerebro a todo, como para ponerme a hablar del sufragio universal.

—No me seas perezosa. Además, tus aportaciones siempre son de lo más acertadas, tienes una visión del mundo diferente a la nuestra, pero de una manera que nos ayuda a crecer.

—No estoy segura de que eso parezca un halago.

—Y no lo es, solo se trata de la constatación de un hecho. ¡Venga, venga! —dice poniéndose en pie. Me hace señas con la mano para que levante el culo de la silla.

Chasqueo la lengua, echo un vistazo a la ropa que llevo, nada del otro mundo, no pensaba salir de casa hoy. Tendrá que bastar, no voy a cambiarme cuando Bethany está azuzándome para que salgamos.

No creo que se le fuera a caer la casa encima si un día hubiese un terremoto. No he visto una mujer a la que le guste más estar en la calle que a ella. Siempre tiene millones de planes para salvar el mundo, en especial a las mujeres del mundo.

Con su ayuda hemos conseguido abrir un dispensario en la parte baja de la ciudad, ahí es donde va a parar la mayor parte del dinero que requisamos Jude y yo, aunque el imbécil de Littlefield, o quienquiera que sea ese tal Parrot, con esa orden que ha dado nos impida hacerlo durante un tiempo.

La gente del pie de la colina la adora, a veces me obliga a acompañarla a sus «baños de multitudes», como ella los llama, los chiquillos corren a su alrededor mientras las madres le agradecen todo lo que hace por ellos. Sospecho que me lleva con ella para que reciba, de forma indirecta, todo ese amor que le prodigan. Seguro que cree que no es merecedora de él, pero yo no pienso igual, al fin y al cabo, es Bethany la que da la cara, nunca cree que podrían rompérsela si alguien se enterara de dónde salen los fondos que financian sus «buenas acciones».

Ahora se le ha metido entre ceja y ceja que abramos una escuela para niñas pobres, para sacarlas de la servidumbre antes de que cumplan diez años. Pero, si Jude y yo tenemos que mantenernos inactivos hasta que Littlefield y sus secuaces abandonen la ciudad, el proyecto no avanzará tan deprisa como era de esperar.

—Me gustaría toparme con ese caballero —dice mi amiga con la mano puesta en el pomo de la puerta, a punto de salir del salón—. Estaría encantada de intercambiar con él una serie de ideas. Con una porra en la mano. ¡Idiota!

Su enfado me obliga a reírme, y bien sabe Dios que lo necesitaba de veras.

—Cuánto me alegro de que estés aquí —digo abrazándola—. Quiero mucho a Jude, pero no es lo mismo hablar con él que contigo. Tiende demasiado a cuidar de mí, y yo no necesito a alguien que me proteja, sino que luche a mi lado.

—Está enamorado de ti. A los hombres así les sale la vena posesiva, y ya sabes lo que pienso de eso.

—El otro día me dijo que se conformaba con que fuéramos amigos. Por cierto, le comenté que quizás alguna de las chicas podría gustarle.

La risa franca de Bethany resuena cerca de la puerta de entrada de la casa. Brandon ha salido para abrirnos y ayudarnos a subir al coche y no puede evitar sonreír, muy a su pesar.

—No sé a qué hora volveré esta tarde, Brandon, por favor, di a la cocinera que no se preocupe por la cena, lo más probable es que coma algo por ahí.

—Por supuesto, señorita Pipe-Wolferstan.

—Creo que, si no fuera tan estirado y respetara tanto la diferencia de clases, podría asegurar que Brandon está enamorado de ti —digo a mi amiga una vez que nos hemos instalado en el coche.

Ella misma lo conduce y a veces no estoy segura de que vayamos a llegar sanas y salvas a nuestro destino. Me mira más a mí que a la calle, y los transeúntes se sienten obligados a correr para guarecerse sobre la acera cuando nos ven aparecer por el cabo de la calle. Como mínimo tengo la satisfacción de que aún se mueve con vapor y no se ha decantado por un motor de silantium…

—¿Tú crees? —pregunta coqueta mientras manipula el volante con elegancia—. No le haría ascos a una noche de pasión con él. —Entrecierro los ojos para intentar dilucidar si está hablando en serio—. ¿Qué? No me mires así. Sabes perfectamente lo que pienso sobre esa separación absurda de clases que divide Buckleburg. En otras ciudades del país esas pamplinas son ya historia. No entiendo por qué no podemos hacer lo mismo en este lugar perdido del mundo. Estoy harta, muy harta.

—De acuerdo, hace tiempo que tengo claro que no te importa la clase social de quien caliente tu cama por las noches. Pero ¿Brandon?

—¿Qué tiene de malo? Es fornido, es guapo y le gusto. Sabe leer y…

—¿Leer? ¿Se puede saber para qué quieres que un hombre, con el que vas a pasar una sola noche, sepa leer?

Bethany pone los ojos en blanco.

—En serio, querida, qué poca imaginación. A mí me gusta que los hombres me lean poesía en la cama después de dejarme saciada. —Una risa me empieza en el pecho y no puedo detenerla hasta que sale entre mis labios mucho más ruidosa de lo que pretendía—. Y tú necesitas que alguien te dé un buen revolcón y después te haga una grata lectura en la cama. Me gusta mucho cuando te ríes y cada vez es menos frecuente verte haciéndolo.

—Sabes que las fechas…

—Por Dios, no me pongas más esa excusa. Vincent no volverá.

—Jude me aconsejó que visitara un médico —digo, instalada de nuevo en mi melancolía.

—Lo que tú necesitas no es un matasanos, mi vida, lo que tú necesitas es un hombre que te alegre las noches, a poder ser, que no se trate nunca del mismo. —Me llevo la palma de la mano a la frente—. Y no me seas mojigata como mi madre o la tuya. Somos nosotras las que tenemos que promover la liberación de la mujer, nuestra igualdad con los hombres, no podemos esperar que se encarguen de eso nuestras nietas. Tiene que suceder ya, de una vez por todas.

—No necesito que me hagas ningún mitin, Bethany. No hace falta que te diga que pienso como tú en algunos aspectos, pero en otros…

Por el rabillo del ojo me ha parecido ver a Jude discutiendo con Parrot.

—Para el coche. —Bethany parece no haberme escuchado—. ¡Para, páralo ya!

—¿Qué pasa? ¿Qué has visto?

Me apeo en cuanto el vehículo se detiene del todo y salgo corriendo hacia el callejón en el que me ha parecido vislumbrar a mi amigo. Hoy no me he puesto tacones, así que mis chinelas apenas hacen ruido sobre los adoquines cuando me acerco.

—No podré seguir ocultándoselo por mucho tiempo. —Oigo cómo le dice Jude, muy enfadado, a Parrot—. No para de hacerme preguntas sobre ti y lo que te traes entre manos.

—Me lo prometiste, Jude.

—Sé lo que hice y me arrepiento de ello. No me gusta cómo estás llevando este asunto.

—¿Crees que yo no preferiría que las cosas hubiesen sucedido de otra manera…?

—Nora, Nora. —La voz de Bethany interrumpe la conversación de los hombres. Maldigo en silencio. No he podido escuchar el final de esa frase por su culpa. La voy a matar—. Por todos los Santos, ¿puedes decirme qué te ha inducido a bajar del coche en marcha?

Jude sale del callejón y tras él, Parrot. Bethany viene corriendo hacia nosotros con tan mala suerte que tropieza con uno de los cantos que sobresale en la acera y choca conmigo, que voy a parar directamente a los brazos de Parrot.

Su solo contacto hace que el mundo desaparezca a mi alrededor. Estamos solo nosotros dos, nadie más. Sus ojos del color del chocolate fundido se clavan en los míos y tengo que obligarme a respirar. No puedo desprenderme de su mirada hasta que él me obliga a hacerlo.

—Señorita Pipe-Wolferstan. —Me hace un leve gesto con la cabeza al tiempo que me ayuda a erguirme—. No puedo negar que me gusta su original manera de saludarme, pero ahora tengo que irme, si me disculpa.

—No era mi intención… —tartamudeo, pero ya se ha marchado y no acabo la frase.

La cara de Jude es como una máscara, una que solía ponerse cuando nos conocimos para que yo no pudiera leer sus sentimientos.

—¿Qué estaba pasando aquí? —le interrogo con suspicacia.

—Nada, estaba conversando con Parrot cuando tú te has lanzado sobre él.

—Lo siento, lo siento —repite Bethany dirigiéndose a mí.

—No me he lanzado sobre nadie. ¿De qué estabais hablando, Jude? Os he oído.

—No es el lugar. —Se ha acercado a mí para susurrar en mi oído y noto lo tenso que está.

—Empiezo a estar un poco harta de tus verdades a medias…

—Nora, basta. —Su voz seca me hace cerrar la boca, sorprendida. Nunca, ni en mis peores momentos, me ha dado una orden así—. Yo también tengo que marcharme, espero que me podáis disculpar. Bethany —dice llevándose la mano al ala de su sombrero de copa—, estoy contento de ver que has regresado antes de lo esperado.

Se aleja de nosotras como si no fuéramos los buenos amigos que en realidad somos.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta tan sorprendida como yo—. Solo lo había visto actuar de esa manera con sus hombres y muy raras veces.

—Bethany, aquí pasa algo que no quieren contarme, pero yo no soy una chica indefensa. Esta noche pienso entrar en la boca del lobo, le pese a quien le pese.

CAPÍTULO 16

Son más de las once de la noche y no se oye ningún ruido en mi casa. Me levanto de la cama y bajo por la escalera de servicio hasta la cocina, desde aquí puedo salir a la calle sin alertar a nadie, ni siquiera a Brandon, que parece que duerme con un ojo abierto.

Me arrebujo bien en la capa negra mientras me dirijo hacia el centro de operaciones del Justiciero Nocturno. «Siempre critico a mi padre por su ego, y voy yo y me autoproclamo justiciera, qué penoso», me riño.

Esta tarde, mientras estaba en el salón de té con nuestras amigas, que no paraban de dar vueltas sobre algún tema en el que se han estancado, mi cabeza hacía lo mismo: volar en círculos sobre la conversación entre Parrot y Jude, la que he podido escuchar hasta que se han percatado de mi presencia. Hablaban con confianza, como si se conocieran desde hace tiempo, y no como dos hombres que se encontraron por primera vez hace apenas unas semanas.

Si resulta que Jude es uno de los espías de Littlefield, y sabe lo que se está cociendo en la ciudad, lo voy a matar por no haberme hecho partícipe de ello, y después lo voy a rematar por ser un espía y no habérmelo contado. Vamos, que lo voy a mandar al otro barrio sea como sea.

«¿Y el desplante que me ha hecho? ¿Eso no se merece al menos que lo cuelgue de los pulgares?», no puedo dejar de murmurar durante todo el camino hasta nuestra guarida, lo que hace que no vaya con todos los sentidos alerta, como debería estar haciendo. Al doblar una callejuela un gato negro sale disparado de entre un montón de basura y pasa cerca de mis piernas haciéndome dar un respingo. «Dios, Nora, céntrate. Se supone que tienes que ser sigilosa, una sombra en la noche. Si en lugar de un gato, eso llega a ser una persona, ¿qué habría pasado?».

Recorro el resto del camino con los ojos y los oídos bien abiertos para que nada me vuelva a pillar desprevenida. Al llegar, la casa está a oscuras y cerrada a cal y canto. O bien Jude me infravalora, o bien ha decidido que ya no quiere hacerme más de niñera. Lo cierto es que habría apostado la mitad de mi fortuna a que me lo encontraría aquí, esperándome y dispuesto a no dejarme entrar en casa de Parrot. Mejor así, no me apetecía nada discutir con él, aunque sin querer ya tuviese elaborado en mi cabeza más de la mitad del discurso que pensaba soltarle.

Me dirijo a la habitación donde suelo cambiarme, después de ponerme el traje negro me coloco los pies de gato, que son muy similares a mis chinelas, pero mucho más silenciosos y más apropiados para que los pies no resbalen al apoyarlos en las paredes.

Me costó muchísimo aprender a subir hasta un balcón, menos mal que Jude es un buen maestro y fue muy paciente conmigo, de lo contrario me tendría que quedar siempre fuera, vigilando que nadie nos descubriera, como hacía al principio.

Me pongo el cinturón del que cuelgan el cuchillo y una pequeña pistola que no he usado jamás, y me ato la funda al muslo. Siempre que Jude y yo hemos entrado en una casa nos hemos asegurado antes de que no habría nadie en ella. Al menos nadie que pudiera hacernos frente, pero, hoy, ¿quién sabe qué me voy a encontrar? No pienso matar a ninguna persona, no sé sería capaz siquiera, tenerla conmigo solo me hace sentir más valiente.

Por último, me coloco el pasamontañas y salgo a la noche.

La casa de Parrot no está lejos y con este atuendo confío mucho más en mi instinto que con el vestido y la capa negra cubriéndolo. Empiezo a correr lo más pegada a las paredes que puedo hasta que llego al muro que rodea la mansión. Subir una pared un poco más alta que yo es algo muy fácil.

Cojo carrerilla y coloco las manos en la parte de arriba de la tapia mientras que los pies quedan apoyados un poco más abajo que mi cintura, ahora solo necesito impulsar las piernas hacia atrás y lanzarlas de nuevo hacia delante haciendo fuerza con los brazos para que queden situadas entre mis manos. «Fácil y con la majestuosidad de un gato», me digo.

Salto al interior de la propiedad sin ningún problema. Jude me contó, el día que él entró, que lo estaban esperando. A lo mejor se han relajado y no creen que yo sea tan curiosa como él o que me he conformado con lo que me contó mi socio, porque nadie sale a recibirme.

Estoy en la parte trasera de la mansión, atravieso el césped con sigilo y me agacho bajo una ventana en la que he visto una luz, la han dejado entornada, el ambiente está cargado en la habitación y deben de haber pensado que así respirarían mejor. «Bueno, no se puede decir que no me estén facilitando el trabajo».

—Me voy a ir a la cama. —Es la voz de Parrot, demasiado parecida a la de Vincent para el gusto de mi corazón, que se me para en el pecho aun en contra de mi voluntad—. Mañana seguiremos con esto, me muero del cansancio.

—Jefe, nadie diría que has estado en una fiesta. Cualquiera que te oyera pensaría que te has pasado el día picando piedra. —Las risas de varios hombres atraviesan la ventana y las escucho con claridad.

—No sé cómo los ricos pueden soportar ir de fiesta en fiesta y después se agotan solo de pensar que tienen que llevar a cabo algún tipo de trabajo físico. Yo, que creía que eran unos flojos.

Las risas se repiten.

—Buenas noches, chicos. Nos vemos por la mañana.

Un coro de voces le corresponde a la cortesía, y yo me dispongo a observar la parte alta de la casa para saber hacia qué habitación se dirige Parrot.

He decidido que no voy a andarme por las ramas intentando encontrar información entre sus papeles. Quiero oír la versión que tiene que contarme de sus propios labios, mientras me mira a la cara.

No tarda en encenderse una luz un poco más a la derecha de mi posición. La habitación tiene una gran balaustrada, eso está bien. Será un balcón al cual acceder con facilidad.

Cojo impulso y me apoyo en una de las hendiduras de la pared. Después de mucho practicar, escalar sin la ayuda de una cuerda no es un problema y como peso poco me desplazo con facilidad.

De un salto entro en la terraza. Quizás Parrot ha oído algún ruido porque abre las cristaleras y sale. Me pego a la pared, es imposible que me vea, me he confundido con la oscuridad, ahora solo tengo que dejar de respirar durante unos segundos. Sale y me deja a su espalda, ocasión que aprovecho para introducirme en la casa.

Recorro la habitación con la vista y hallo un pequeño hueco entre la pared y uno de los armarios, está en penumbra y es justo de mi tamaño. «No hubiera podido pedir un escondrijo mejor».

Parrot entra, todavía mira una vez más hacia afuera antes de cerrar las cristaleras y después se sienta frente a un tocador muy parecido al que podría tener cualquier mujer: está lleno de potingues, con una cabeza para poder colocar pelucas y ¿creo distinguir maquillaje?

«Maldita sea, desde aquí solo puedo verle el torso, no fastidies que no podré vislumbrar siquiera su cara reflejada en el espejo».

Me muevo un poco y consigo verle el cuello, pero no más arriba.

Lleva las manos a su nuca y empieza a toquetear, pero, por más que me estiro y contorsiono, el dosel de la cama me impide ver nada más arriba.

Oigo un ruido de algo que se despega, es un sonido viscoso, nada agradable. Cuando quiero darme cuenta estoy mirando fijamente la cara de Parrot, que me observa con la mirada vacía desde la cabeza para colocar pelucas.

El corazón se me acelera en el pecho, va a tanta velocidad que creo que se puede oír desde donde está sentado Littlefield, me extraña mucho que no se haya dado cuenta de que estoy aquí, creo que hasta he dado un bote.

Dios mío, no puedo dejar de pensar en un libro que leí. Los protagonistas tenían que luchar contra lagartos que tomaban forma humana y se disfrazaban de personas para conquistar el mundo. «Voy a matar a Bethany, esas historias de fantasía que me hace leer van a desquiciarme. Lo que tengo delante de mí no es un monstruo. ¿O sí? Ese ruido viscoso de antes…».

Me revuelvo en mi escondrijo. Empiezo a respirar deprisa, se me están adormeciendo los labios. Quiero salir de aquí, ¿quién me mandaría…?

Unos toques en la puerta me distraen de mi locura.

—Pasa.

—Jefe, creemos que alguien ha entrado en la casa, ha sonado la alarma de la cristalera de tu balcón.

—¡Ah! Perdón, he sido yo, que he salido a tomar unas bocanadas de aire fresco, no os preocupéis.

—¿Seguro que no quieres que demos una batida?

—No será necesario, Paul. Aprovechad que tenemos camas decentes y descansad cuanto podáis, cuando terminemos en Buckleburg, quién sabe el tiempo que pasará hasta que podamos dormir de nuevo sobre un colchón.

—De acuerdo, jefe. Tú mandas.

—Por cierto, voy a volver a abrir las cristaleras, la noche está agradable, díselo a los chicos que están de vigilancia.

Supongo que el tal Paul debe de haber asentido con la cabeza porque no oigo su respuesta.

Tal y como ha dicho a su secuaz, Parrot se dirige hacia el balcón para abrir las ventanas, dentro de nada quedará en mi ángulo de visión, como ha hecho antes de sentarse, y podré verle la cara de una vez por todas al maldito Littlefield.

«Todo lo bueno se hace esperar, solo deseo que su piel no sea de color verde».

Inspiro con fuerza preparándome para lo peor y de repente la luz de la luna ilumina el rostro que más he añorado durante los trece últimos años, el más querido, el que a veces vislumbro en la cara de Charlotte, el que creía que no volvería a contemplar jamás. «Vincent», grita mi cerebro, después, se hace la oscuridad en él.

CAPÍTULO 17

Abro los ojos al mismo tiempo que intento aspirar una gran bocanada de aire.

—¿Vincent?

—¡Chist! Fan, te has desmayado. No te muevas tan deprisa. —No estoy en el suelo, sino sobre algo blando y cómodo, debe de haberme tumbado en la cama mientras estaba inconsciente.

Me siento como si tuviera un resorte en la espalda y miro alrededor hasta que doy con su cara a mi lado cerca de la mía, nuestras narices casi se tocan.

Trago saliva con fuerza.

—¡Vincent! —grito, eufórica—. ¡Estás vivo! ¡Por Dios y todos los santos! ¡Lo sabía, sabía que seguías en el mundo! Mi corazón no podía estar engañándome y…

—¡Chist, chist! —Vincent intenta calmar mis desvaríos, pero es que me siento feliz y emocionada. Está aquí, ante mí. Es Vincent en carne y hueso.

Solo por comprobar que no estoy soñando llevo las yemas de los dedos a su cara. Cuando mi piel entra en contacto con la suya noto la electricidad traspasándome, llegando a ráfagas a mi corazón, y empiezo a llorar. No sé si lo hago de pena, de felicidad o de puros nervios, la único que sé es que no puedo parar.

Él me corresponde y toma mi cara entre sus manos, esas manos grandes que tanto he amado y sigo amando, esas que he añorado todas las noches desde hace trece años.

Se acerca a mí y sus labios rozan primero mis mejillas cubiertas por el llanto, después desciende hacia mi boca y deposita en ella un beso salado y tenue que me hace temblar de gozo.

—¿De verdad eres tú? —le pregunto cuando se separa de mí.

Cierra los labios con fuerza y asiente con un movimiento seco de cabeza.

—¡Tu pelo! —exclamo pasando los dedos por sus rizos cortísimos—. ¡Qué diferente está! Y te has dejado barba.

—No creo que esto pueda considerarse una barba, Fan. Más bien son cuatro pelos descuidados.

Consigue hacerme reír en medio de tantas lágrimas.

—No sabes cuánto te he añorado, Vincent. Las noches que he soñado contigo. ¿Sabes lo duro que ha sido escuchar a todo el mundo decir que estabas muerto y al mismo tiempo saber que la llama de tu corazón no se había extinguido? —Su sonrisa triste me dice que él se ha sentido como yo o casi—. No moriste en el accidente.

—No, no lo hice, aunque me faltó muy poco, Fan. Si los hombres de Littlefield no me hubiesen rescatado habría perecido allí, junto a tantos otros.

La voz grave que sale entre sus labios hace que mi corazón se estremezca.

—Pero no moriste, estás vivo, Vincent, estás vivo.

Empiezo a reír como una loca y lo beso una y otra vez, hasta que nuestras lenguas, ávidas, se encuentran y se enredan durante mucho tiempo, parece que no pretenden deshacer su abrazo nunca más.

Vincent está ansioso, como yo, sube a la cama y se arrodilla a mi lado. Tironea de mi mono para quitármelo al tiempo que yo me afano con su ropa. Nuestros cuerpos se han añorado tanto o más que nuestras mentes y, ahora, las manos se han hecho con el control, anhelosas de pasearse sobre la piel desnuda del otro.

Me estremezco de tal forma que casi no atino a desabrochar los botones de la camisa. En cuanto su torso queda ante mí, empiezo a besarlo con voracidad. Quiero saciar la sed de tantos años y no puedo dejar de tocarlo, de besar cada pequeña porción que queda descubierta. Mis ojos vuelven una y otra vez a su cara, en la que la pasión rezuma, y me dejo llevar por la vorágine.

Antes de que pueda darme cuenta estamos totalmente desnudos, y Vincent me mira como si me pidiera permiso para hundirse en mi carne, tiro de él hacia mí para demostrarle que mis ganas son fuertes, como las suyas, y de una sola embestida llena todo mi ser.

Y al fin, después de tantos años, vuelvo a sentirme completa. Sin saber muy bien por qué, empiezo a llorar de nuevo, Vincent se da cuenta y detiene sus movimientos. Niego con la cabeza.

—No pares, mis lágrimas son de deleite, nada más. Soy feliz, tan feliz que mi alegría se derrama por mis ojos.

Me besa con ternura al mismo tiempo que entra y sale de mí. No tardo mucho en notar que la descarga de placer está a punto de alcanzarme. Elevo las caderas para sentir su miembro aún más adentro. Tiemblo de goce ante lo que está a punto de llegar y eso hace que se magnifique cada pequeña sensación.

Cuando alcanzo el clímax oigo cómo Vincent grita mi nombre y caigo desplomada en la cama, incapaz de hacer ni un gesto más.

Vincent se derrumba sobre mí y lo rodeo con los brazos. Recorro con los dedos la espalda llena de marcas profundas, sin poder impedirlo el aire abandona mis pulmones de golpe.

—Tranquila —susurra en mi oído—, ya no duele. Son las cicatrices que me quedaron de las quemaduras, pero ya hace tiempo que no las siento siquiera.

Se acuesta en la cama y hace que yo apoye la cabeza en su pecho. Me besa el pelo y repite mi nombre, como si no pudiera creerse que estemos juntos, igual que me sucede a mí.

Pasamos unos minutos más en silencio hasta que él lo rompe de forma abrupta.

—Tienes que irte, mis hombres no pueden encontrarte aquí.

—¿Cómo dices? —pregunto intentando salir del sopor que me está entrando.

—Fan, para poder espiarte les he hecho creer, al menos a la mayoría, que eras una sospechosa más, otra entre el medio centenar que se ha enriquecido con los negocios de tu padre. Ahora no pueden encontrarte yaciendo en mi cama…

—¡Espera, espera! ¿Espiarme? ¿Sospechosa? ¿Sospechosa de qué? —Mi voz indignada daña mis oídos.

—Tú no lo entiendes.

Me siento en la cama y cubro mi desnudez con la sábana. Miro a Vincent con suspicacia.

—No, no lo entiendo. Sobre todo, si no me lo explicas.

—Hace un tiempo que estoy espiando a tu padre. Sus negocios… —Chasquea la lengua con impotencia—. Lo único que puedo contarte de ellos es que son sucios, muy sucios.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo, Vincent? ¿Por qué has hecho que me vigilen también a mí?

—Quería saber qué era de ti, cómo estabas, pero no podía pedir a mis hombres que averiguaran sobre ti para mi provecho. Littlefield no se puede comportar así…

Agito la cabeza de lado a lado y levanto una mano para hacerlo callar.

Entrecierro los ojos.

—¿Qué es ese cuento sobre Littlefield?

—No es ninguna fábula, Fan…

—Pero tú no puedes ser él, debería triplicarte la edad, por lo menos. ¿Qué tiene que ver ese hombre contigo? —Me estoy desesperando. Vincent se pasa la mano por el pelo. Vuelvo la cara y miro la máscara que suele llevar puesta para presentarse en público—. Será mejor que empieces a explicarme qué sucede. Ya no soy la niña asustada a la que conociste. Soy una mujer, dueña de mi vida, y no suelo permitir que la gente juegue conmigo, Vincent.

—Lo sé, lo sé. Ni siquiera hizo falta que Jude intentara justificarse diciendo que no os quedabais para vosotros el dinero que robabais a los ricos. Hasta quiso explicarme que lo que cogíais de las casas de los ricos pasaba a los pobres a través de las obras de caridad de esa tal Bethany, aunque no era necesario, yo ya lo sabía. —Me sonríe con admiración—. Me sorprendí gratamente cuando mis hombres me informaron de eso nada más llegar a Buckleburg.

—¿Jude? —pregunto extrañada—. ¿Qué sabe él de todo esto?

—La noche que entró aquí descubrió lo mismo que tú.

—Que estabas vivo.

—Sí. Primero se puso muy contento, pero después, cuando le dije que sobre todo tú no podías saber quién era Parrot…

Inspiro con fuerza. La cabeza empieza a dolerme, no sé si me habré dado un golpe al caer antes o si es porque estas verdades a medias me están matando.

—Vincent, nada de lo que dices tiene pies ni cabeza.

—Es mejor así, Fan, cuanto menos sepas acerca de mí mejor será para ti cuando me marche.

—¿Cuando te marches? ¿Adónde?

—A Spirelance Burow.

—¿Te estás riendo de mí? Ese sitio no existe.

—¡Oh, sí que existe, Fan! Eso puedo jurártelo.

—Pero, acabas de regresar… De regresar de entre los muertos, después de trece años, Vincent, trece. —Mi tono de voz va subiendo de forma paulatina.

—¿Crees que no sé exactamente cuántos años han pasado, Fan? He contado todos y cada uno de los días. He estado pensando mucho en ti y en cómo hubiese podido ser nuestra vida si tu padre no hubiese entrado en aquel camarote del modo en que lo hizo. Ni siquiera pude despedirme…

—Pero has vuelto. —No quiero parecer débil ni suplicante, a pesar de que así es como me siento.

—No para quedarme.

Lo miro horrorizada.

—¿Y qué hay de nosotros?

—No hay un nosotros, Fan. Eso es lo que estoy intentando decirte desde hace un rato. Ahora yo soy Littlefield y le debo lealtad a mi gente, la de Spirelance Burow y la de todo Netherglenn, que aún padece bajo el yugo de los ricos y poderosos. Hice un juramento hace años y no puedo romperlo.

—¿Qué hay del juramento que me hiciste a mí? —pregunto indignada.

—Tú eres una sola persona, y yo me debo a todo un pueblo. Por mucho que te quiera no puedo permanecer a tu lado, eso sería el mayor de los egoísmos por mi parte. Y por eso le dije a Jude que debía mantenerte lo más alejada posible de mí. No quería hacerte daño.

—Entonces, ¿qué ha sido lo de esta noche? —pregunto con el corazón en la garganta.

—Lo de esta noche no tenía que haber sucedido. —Se gira para no mirarme—. El día de la fiesta de tu abuela, cuando bailé contigo, estuve a punto de descubrirme, de confesarte quién era, porque aún te amo, Fan. Pero comprendí a tiempo que lo nuestro es imposible. Solo he venido a Buckleburg para llevar a cabo una misión, cuando esta acabe habré de marcharme…

—Así que hoy has decidido que podías tener la despedida de la que no pudiste gozar hace trece años. —Me levanto de la cama y busco mi ropa para ponérmela—. No te reconozco, Vincent. Eras el hombre al que amaba y ahora te has convertido en un desconocido.

—El Vincent que conociste ya no existe. Raras veces lo dejo salir de debajo de la coraza que tuve que colocarme para lograr sobrevivir. Lo de esta noche ha sido un error de cálculo, no tenía que haber consentido…

—¿Me consideras un simple error de cálculo? —Levanto la cabeza muy digna. Me acabo de poner la ropa y algo de mi habitual seguridad regresa a mí como por ensalmo.

—No he querido decir eso, Fan, lo sabes. Te amo demasiado para considerarte…

—Si me amas como dices, ¿por qué has tardado más de un decenio en volver, Vincent? ¿Por qué hiciste una promesa a un pueblo que te teme en vez de volver a por mí?

—No puedo contártelo.

—¿No puedes o no quieres?

Se ha puesto en pie y se acaba de colocar las calzas antes de contestar.

—No puedes hacerme elegir entre ellos o tú, Fan.

—No, no puedo. Según tú esa elección ya está tomada, y yo salí perdedora.

Me dirijo corriendo hacia el balcón, que sigue con las ventanas abiertas, me bebo el llanto que pugna por salir. No se lo merece, no se merece ni una sola de las lágrimas que he derramado por él y no volveré a desperdiciarlas ahora que sé que yo no he sido lo primero en la vida de Vincent como lo fue él para mí.

De un salto me descuelgo de la balaustrada y empiezo a correr hacia el muro que rodea la mansión. Antes de traspasarlo giro la vista atrás y contemplo a Vincent, Parrot, Littlefield o quienquiera en que se haya convertido el hombre que una vez amé. Igual que no lo entiendo a él, no entiendo a mi corazón, que ya empieza a añorar su cercanía y que al mismo tiempo siente un resentimiento tan fuerte que duele de verdad.

CAPÍTULO 18

Estoy muy enfadada a la vez que siento cómo la decepción impregna todo mi ser. Mis pasos, en lugar de conducirme a la guarida, me llevan a casa de Jude. Espero encontrarlo ahí, porque, si no, estoy dispuesta a buscarlo por toda la ciudad.

La luz de su despacho sigue encendida a pesar de la hora que es. Me resulta fácil subirme al antepecho de la ventana y entrar. No se sorprende al verme vestida con el traje que nos hizo la señora Dolphin, parece que me estuviera esperando, me mira con cara de pesar.

—Has estado en casa de Parrot, ¿verdad? ¿No te dije que te mantuvieras alejada de él?

—¿Por qué no me contaste quién era?

—¿De qué te ha servido, Nora? Basta verte la cara para darme cuenta de que no te ha gustado nada lo que Vincent tenía que decirte.

—¡Tenía derecho a saber que seguía vivo! —Jude no se merece que le grite, pero me cuesta mucho controlar mi ira.

—Es lo que intentaba hacerle entender esta tarde, cuando me has pillado hablando con él. Aun así, sabía que no te iba a gustar la idea de reencontrarlo, después de todo lo que has sufrido, y mucho menos verte obligada a perderlo de inmediato.

Me desplomo en una de las butacas y me pongo a llorar como una idiota. Vincent no lo merece, los nervios que he ido acumulando durante estas semanas tienen que salir por alguna parte y las lágrimas me han servido muchas veces como vía de escape, ¿por qué iba a ser ahora diferente?

—Si sabías que os había oído, ¿por qué no acudiste a la guarida para impedir que fuera a hacerle una visita?

—Te conozco y sé que nada te hubiese frenado. Necesitabas saberlo, cierto es que esa resolución no debía tomarla yo, pero decidir mantenerme al margen era algo que sí podía hacer… —Jude se arrodilla frente a mí—. No llores, Nora, me destroza verte así.

—No puedo parar —digo entre hipidos—. Vincent siempre ha sido lo primero para mí, descubrir que para él yo no lo he sido no es nada fácil. Me ha machacado el corazón, pero el muy maldito se ha vuelto a recomponer y ya está anhelando otra vez su presencia.

Me coge las manos entre las suyas.

—Vincent te quiere tanto como tú a él.

—¿Te lo ha dicho él?

—No ha hecho falta, me bastó ver cómo te miraba cuando te caíste sobre él esta tarde. Por eso no quería que supieras que sigue vivo.

—¿Por qué prefirió convertirse en Littlefield antes que volver conmigo?

—No lo entiendes, Nora.

—Pues explícamelo. Estoy harta de no entenderlo, de las frases a medias, de las insinuaciones y de que al final siga sin comprender qué queréis decir. ¡Diantre, no soy una imbécil!

La sonrisa de Jude es triste.

—Me dijo que si decidió no volver después del accidente fue porque sabía que tu padre nunca os dejaría en paz.

—Hubiésemos podido escapar, marcharnos lejos, en algún lugar hubiésemos podido ser felices.

—¿Como la última vez? La jugada no os salió demasiado bien, que yo recuerde.

—No lo sé, seguro que se habría podido hacer algo, hubiésemos encontrado la manera, lo sé. Renunció muy deprisa a ser feliz a mi lado. —Intento calmar mi llanto, pero no puedo, mucho menos cuando pienso en mi hija—. ¿Y qué hay de Charlotte? Se la entregué a mi padre, Jude. ¿No crees que hubiese actuado de otra forma si no hubiese pensado que Vincent estaba muerto?

—¿Se lo has dicho? —Niego con la cabeza. Jude hace un gesto de comprensión—. ¿Lo entiendes ahora? No todo es blanco o negro, preciosa. Hay muchos tonos de gris, muchos matices que hacen que las decisiones que tomamos inclinen la balanza en uno o en otro sentido.

—Tus palabras son muy bonitas, Jude, sin embargo, no conseguirán que le perdone. La vida hubiese sido muy diferente si él no hubiese decidido olvidarse de mí, de nosotros, de su pasado. Lo difícil no es tomar decisiones, eso lo hace cualquiera, lo difícil es tener que vivir con ellas. No hay día que no me arrepienta de haber firmado ese contrato y ahora, al ver que quizás hubiese existido la posibilidad de no tener que hacerlo, me duele mucho más.

—Me parece que estás siendo demasiado dura con él. Vincent no se ha olvidado de su pasado, de hecho, me contó que retrasó su viaje a Buckleburg mucho más de lo que debía por el miedo que le daba enfrentarse a verte y no poder tenerte.

—Veo que tuvisteis tiempo para hablar largo y tendido.

—Nos hemos visto unas cuantas veces más desde el día que descubrí quién era. —Mi cara no debe de parecerle muy agradable porque hace una mueca—. Sabía que tampoco te gustaría conocer ese dato.

—Ha podido verte a ti y hablar contigo, pero se ha escondido de mí. ¿Cómo quieres que no me ofenda? Me siento muy celosa, Jude.

La risa franca de mi amigo me sorprende, no creo haber dicho nada tan gracioso como para provocarla.

—Si ha podido verme y hablar conmigo ha sido únicamente porque sabe que nuestra separación no le va a causar ni una milésima parte del dolor que le va a provocar tener que alejarse de ti de nuevo.

—No quiero que se vaya, Jude. —Mi llanto, que se había calmado un poco, vuelve a aparecer.

Después de todo lo que he tenido que vivir, y cuanto he llorado desde los dieciséis años, pensaba que no me quedaban lágrimas. Pero siguen brotando sin que yo pueda hacer nada para controlarlas.

Mi amigo me mira con cara apenada.

—Se convirtió en Littlefield justo tras la muerte del anterior. No creo que para él sea fácil dejar ese cargo, hay muchas personas que dependen de Vincent y de las decisiones que tome como Littlefield. De todas formas, ¿se lo has dicho a él?

—¿Te parece que hacía falta?

—Tienes razón, mi pregunta ha sido una estupidez.

—¿Qué voy a hacer ahora, Jude?

—Se me ocurre algo, no es una idea de la que sentirse muy orgulloso, quizás podría funcionar.

—Cualquier cosa que sirva para que no se vaya me parecerá bien —digo con algo más de entusiasmo.

Jude tuerce el gesto.

—Quizás retenerlo aquí sirviéndote de una treta no sea la mejor manera de volver a tener a alguien a quien amas.

—Me duele mucho la cabeza, Jude, si no me explicas lo que quieres decir como si fuera una criatura no sé si lo voy a entender.

Tras pensarlo durante un rato, Jude me espeta:

—Dile de quién es hija Charlotte.

Inspiro con fuerza por la nariz.

—¿De qué serviría eso? No puedo romper el contrato que firmé con mi padre. Charlotte seguirá siendo una Pipe-Wolferstan hasta el día de su muerte. Se la cedí a mi padre a cambio de la libertad, ¿recuerdas?

—Tú y yo sabemos que eso no es del todo cierto. Te querías alejar de él, pero tampoco hubieras podido consentir que se la llevara a un orfanato, por no hablar de las situaciones a las que se habría tenido que enfrentar ella siendo una bastarda.

—Vincent ya no es el chiquillo que era cuando lo mandaron a Sky Vaults. Si supiera lo que firmé para poder alejarme del yugo de mi padre, ¿qué crees que haría?

—Conociéndolo, y sabiendo cuánto te ama, dudo que consintiese que vuestra hija siguiese bajo la supervisión de tu padre durante mucho tiempo.

—La niña es inocente, no sabe nada. Además, mi padre no se encarga de su educación, la ha dejado en manos de mi madre. No la quería para nada, solo me obligó firmar esos papeles diciendo que renunciaba a ella para hacerme más daño del que ya me había causado. Quizás si hubiese sido un niño… —reflexiono unos instantes sobre la situación de la niña en Dandelion House. Tiene a mi madre y tiene a mi abuela, que cuidan de ella como si fuera su propia hija, no, conmigo no estaría mejor de lo que está en esa casa—. Charlotte no está mal donde está —digo al fin— y contarle ahora quiénes son sus padres en realidad solo le provocaría dolor.

—Aquí es donde quería llegar, Nora. Estás tomando esa decisión tú sola, como hizo Vincent en su momento. —Abro la boca para protestar, pero Jude no me deja intervenir—. Ambos habéis hecho lo que creíais que sería mejor para todos; Vincent, al decidir que quedarse contigo era obligarte a huir sin descanso de tu padre, y tú, al entregarle a Charlotte para que no tuviera el estigma de una niña bastarda.

—Si fuera ahora no lo haría, ya te lo he dicho, saber que Vincent estaba vivo lo hubiese cambiado todo, Charlotte no hubiese corrido el riesgo de nacer sin padre, y yo hubiese podido escapar del mío con más facilidad…

—¿Realmente crees que Silas Pipe-Wolferstan no hubiera hecho encarcelar de nuevo a Vincent de haber sabido que seguía vivo?

Intento concentrarme en esas palabras, hacerlas mías, creer que Vincent hizo lo mejor para ambos, pero no puedo, mi mente rechaza esa posibilidad una y otra vez. No lo quiero admitir. No me entra en la cabeza que cualquier forma de vida que me hubiese llevado a permanecer al lado de Vincent hubiese sido peor que la realidad que me ha tocado vivir sin él. Es cierto que el dolor se ha atenuado con los años, para resurgir con más fuerza solo en las fechas cercanas a su supuesta muerte, pero nunca lo suficiente.

—No le pienso perdonar, Jude. No necesito contarle que Charlotte es su hija porque ahora mismo soy yo la que no quiere verle ni saber de él nunca más. Me ha dicho que ha vuelto solo para llevar a cabo una misión, que después se marchará. Que se vaya. Tiene toda la razón al afirmar que él no es el mismo Vincent que yo conocí. Yo también he cambiado, no ha podido ser de otra forma. Está en lo cierto cuando dice que lo nuestro no puede ser.

CAPÍTULO 19

—Buenos días, jefe. ¿No has dormido bien?

—No mucho, Barnabas.

—No hace falta que lo digas, parece que te ha atropellado una manada de toros salvajes.

Sonrío de medio lado. Barnabas es único y me conoce tan bien como yo mismo. Es uno de los que me sacaron de entre los hierros retorcidos y el fuego cuando el zepelín se estrelló.

No queda casi nadie en la casa, la gente mínima para que parezca que tengo servicio, aunque no estén a mis órdenes, al menos en ese aspecto. Barnabas ya no tiene edad de trabajar sobre el terreno, podría ser mi abuelo, aunque ha actuado como un padre para mí durante todos estos años y le gusta acompañarme cuando salgo para realizar algún trabajo. Nunca he tenido que pedírselo, es mi lugarteniente, no podría prescindir de él, y lo sabe.

—¿Queda café?

—Acabo de prepararlo, he oído ruido en tu habitación y he pensado que te levantarías de mal humor.

Su comentario hace que me ponga alerta.

—¿Anoche…?

—Las paredes hablan, compañero. La casa entera se dio cuenta de lo que pasaba en tu recámara.

—Tenía entendido que oían, pero no había escuchado nada de que hablaran. —Adopto un tono jocoso para disimular mi turbación.

—Si oyen y se callan, ¿de qué sirve que oigan?

—¿De verdad estamos teniendo esta conversación? —pregunto llevándome la taza de café a la boca.

Nos quedamos un rato en silencio, sorbiendo el negro brebaje que ha preparado mi amigo.

—¿Cuántos Littlefield has conocido, Barnabas?

—Contigo, seis.

—¿Alguno de ellos ha dejado el cargo por voluntad propia? —Aprieta los labios mientras niega.

—No me gusta recordártelo, pero te lo dije, antes de aceptar el cargo tenías que haber venido tú mismo a Buckleburg para saber si era cierto o no que tu mejor amigo se estaba beneficiando a tu casi viuda. —Se echa al coleto hasta la última gota de la taza y después se levanta del banco en el que está sentado y va a por una botella de wisqui, la coloca entre nosotros y vuelve a tomar asiento.

—¡Maldito Necket! —Doy un puñetazo sobre la mesa—. Ojalá nunca le hubiera pedido que espiara a Fan.

—Solo a ti se te podría ocurrir mandar algo así de delicado a ese inútil.

—Tú y él erais los únicos que lo sabíais. ¿Preferirías haber venido tú?

—Por supuesto, al menos no te habría visto sufrir durante los últimos doce años, chico.

—Estaba convencido de que Fan y Jude eran amantes. ¡Cuánto los he odiado a ambos!

—¡Que se los lleven los demonios y ardan en el infierno! —Barnabas levanta la taza, que se ha rellenado con wisqui, para brindar.

—No, Barnabas, ahora que he podido ver con mis propios ojos que no es así, no les deseo mal alguno. Solo me arrepiento del juramento que hice…

—Hijo, el pasado no se puede cambiar. Lo que está hecho, está hecho, y todo sucede por alguna razón.

—Esas palabras no me consuelan, Barnabas.

—Lo sé. Pero también sé que eres más listo que los cinco Littlefield, que te han precedido, juntos. Sabrás encontrar una solución, no lo dudo.

—¿Qué solución? ¿Pedirle a Fan que venga con nosotros a Spirelance Burow? —Barnabas inclina la cabeza hacia un lado, eso no acaba de ser una afirmación, aunque se le parezca bastante.

—Si os queréis como presumes, no veo por qué no habría de hacerlo. Hay más mujeres allí, además, ha demostrado que no le tiene miedo a nada. Y ayer por la noche pude ver lo bien que se mueve. Su ayuda no nos vendría nada mal, no, nada mal —dice antes de beberse de golpe lo que queda en su taza—. Piénsalo, chico. No creo que fuera mala idea, sobre todo ahora, que sabemos que todo lo que nos contó Necket sobre ella no eran más que patrañas.

Se levanta de la mesa y me da unos toquecitos en el hombro antes de salir de la cocina.

Yo sigo sentado en el banco, apoyo la cabeza en la pared.

«Podría pedírselo», me digo sin demasiada convicción. Sé que, si se lo sugiriera, Fan vendría conmigo. Ella no me preocupa, los que me inquietan son los hombres. Los pocos que conocen la verdad la aceptarían a regañadientes, ¿y qué hay de los demás? La mayoría piensa que Fan solo es una niña rica, acomodada en el lujo. «La acogerán sin desconfiar si tú se lo pides», intento convencerme.

Oigo cómo tocan a la puerta, me pongo en pie, no tengo ni idea de quién puede ser a estas horas, pero no llevo puesta la máscara. Tomo las escaleras que llevan de la cocina al ala de las habitaciones y me refugio en la mía.

—¡Jefe! Son Will y los suyos.

—¿Puede saberse qué demonios hacen tocando a la puerta principal? Podría verlos cualquiera y eso mandaría el plan a la mierda —digo saliendo de la habitación y corriendo escaleras abajo—. ¿Dónde están?

—En la cocina, jefe.

Me dirijo hacia allí y me topo con Will y su sempiterna colérica cara.

—¿Qué sucede, Will? ¿Por qué no habéis usado la entrada acordada?

—Porque estaba cerrada.

—¿Cerrada?

—A cal y canto. ¿Acaso crees que soy imbécil?

Barnabas ha entrado en la cocina a tiempo de oír la conversación, le hago una leve seña para que mande a alguien a comprobar qué sucede con la puerta que hay en la parte trasera del jardín.

—Tienes que limpiar la casa, está llena de malas hierbas.

—Confío en todos los hombres que han venido conmigo, Will, como tú en los tuyos.

—Pues es hora de que aprendas a no ser tan confiado. Alguno ha decidido cerrar esa maldita puerta por alguna razón. Te juro que si doy con el que ha sido antes de que lo hagas tú…

—¿Qué, Will?

—Eres demasiado blando. Thomas Littlefield no tenía que haberte nombrado su sucesor —dice sacando pecho en mi dirección—. Ese tenía que haber sido yo.

—Conoces las reglas, Will, si me matas en justo combate el puesto es tuyo. Arrebátamelo, si puedes. —Yo también sé hincharme como un gallito, Will no es el único que lleva rabia acumulada en el cuerpo.

A punto estamos de llegar a las manos cuando Barnabas regresa.

—Un árbol ha caído encima de la puerta, por eso no se podía abrir. Los chicos ya lo están retirando —anuncia.

Will me mira, aún desafiante.

—Por eso Thomas no te eligió a ti, Will. Estás demasiado enfadado con el mundo. Tienes que tranquilizarte, no todos estamos contra ti. —Intento sonar calmado, las ganas de darle un golpe en esa bocaza que tiene no se me han quitado, pero se supone que soy yo quien debe poner cordura en el grupo, no dejarme llevar por sus bravuconadas.

—¿Cómo estarías tú en mi lugar? ¿Crees que muy tranquilo?

—A lo mejor no debí encomendarte a ti el trabajo de vigilar la mina. Estás demasiado implicado. —Como ha dicho Barnabas, en Spirelance Burow viven algunas mujeres, no muchas. Will, por ejemplo, prefería mantener a la suya y a sus dos hijas alejadas del «pueblo». Ahora estoy seguro de que hubiese deseado no haberlas dejado solas. Fueron unas de las primeras desaparecidas de las que oímos hablar. Desde entonces su carácter se ha agriado y no es fácil estar a su lado—. ¿A quién has dejado vigilando?

—A Jedidiah y a Noah, eran los únicos que estaban frescos, llegaron hace solo dos días. Nosotros descansaremos hasta mañana y volveremos allí para darles el relevo.

—Perfecto. ¿Alguna novedad?

—No, lo de siempre. Carros y carros cargados hasta arriba que salen y los vacíos que entran. Ninguna persona o casi ninguna, los carreteros.

—Ha seguido desapareciendo gente. Si no la llevan a la mina, ¿a dónde?

—Ya te dije que no están ahí. Me acusas de estar demasiado implicado, pero lo tuyo contra Pipe-Wolferstan no es ningún secreto. Quieres que sea el responsable de las desapariciones, si luego resulta que no lo es lo único que habremos hecho aquí habrá sido perder el tiempo.

—No puedes reprocharme eso, Will. Tenemos otras minas vigiladas a lo largo y ancho del país. La del señor Pipe-Wolferstan no es la única. Lo sabes. Además, si no tienen a los trabajadores retenidos, ¿por qué no se les ve salir o entrar de Silantium Edge?

—Puede ser que tengan un poblado establecido dentro, ¿no lo has pensado?

—Eso es absurdo, Will. Eso de que no haya trasiego de trabajadores es de lo más intrigante.

—Yo creo que deberías estar investigando en otro sitio. Aquí no hay nada, excepto tus ansias de venganza.

—Es imprescindible observarlo a él y a sus secuaces desde su mismo círculo. Eso ya lo hemos hablado.

—Llevas aquí semanas y no veo que hayas conseguido meterte en ese círculo.

—No son fáciles de convencer. Además, el color de mi piel no es el más adecuado para que me den su confianza al primer vistazo. Sabíamos que ganármela no sería nada fácil.

—No me fío de ti, Vincent. Tus ganas de ajustar cuentas te han nublado el juicio y nos han hecho venir hasta aquí tras una quimera. Mi mujer y mis hijas podrían estar muertas, y a ti solo te importa vengarte de ese hombre.

—No estás hablando en serio, Will. Yo mismo participé en las batidas cuando ellas desaparecieron. Siempre he estado a tu lado. He retrasado todo lo que he podido volver a Buckleburg, pero sabes perfectamente que todas las pistas nos han conducido hasta aquí. Pipe-Wolferstan y sus socios están detrás de esas desapariciones. Lo voy a demostrar…

—Malditos ricos. —Will escupe—. Ojalá se pudriesen todos en el infierno.

—También te dije que mientras estuvieras en una misión no podías beber.

—No he bebido ni una gota desde que me pusiste a vigilar esa puerta. Jodido engreído. ¿Te crees que no tienes defectos? Tienes los mismos o más que los demás.

—Basta, Will. —Barnabas interviene haciendo que su perorata acabe en el acto.

—¡Vamos a lavarnos y descansar un rato, chicos! —exclama Will al cabo de unos segundos, dirigiéndose a sus hombres—. Cuando se haga de noche podréis salir a divertiros.

Abandonan la cocina, Will lo hace en último lugar. Su mirada de advertencia no me pasa desapercibida como tampoco a Barnabas.

—Vincent, chico. Tienes que imponerte con Will y los de su calaña, no puedes consentir que te hable de esa manera.

—Está encolerizado con el mundo, no es algo personal.

—En eso te equivocas. Will está volcando su ira en ti y eso no puede acabar bien. No es un tipo al que darle la espalda ni al que tener en contra.

—No es un mal hombre, Barnabas. Sus circunstancias no han sido buenas. Eso es todo.

—Lo que tú digas, Littlefield. Yo ya estoy desencantado de la raza humana. Se ve que tú aún necesitas que te den unos cuantos palos más. Supongo que es por eso por lo que los hombres confían en ti y por eso te eligió Thomas.

—No sé por qué me eligió, pero si fuera ahora no aceptaría, tenías que haber sido tú.

—Yo soy demasiado viejo para ser Littlefield, mi cabeza no funciona igual que hace años.

—Tienes autoridad. Ha bastado una palabra tuya para que Will reculase.

—No puedo dirigirlos, eso tiene que hacerlo alguien joven. Tú lo estás haciendo de maravilla. Solo que deberías ser más duro con los que se atreven a levantarte la voz. Un caudillo debe imponerse.

—¿Por la fuerza?

—Como haga falta.

—Ese no es mi estilo.

Barnabas aprieta los labios y niega con la cabeza.

—Jefe, tendrás que hallar la manera. Si Will nota tu debilidad por él…

—No tengo debilidad por él. Lo trato igual que a los demás.

—Ni de lejos. Le tienes lástima, y él se da cuenta. A ningún hombre le gusta que le tengan conmiseración. ¿Qué peleen a su lado? Sí, por supuesto. Que sientan pena por él… —Piensa durante unos instantes—. No, ese no es nuestro estilo.

—Lo tendré en cuenta, pero cada uno es como es. Me parece que he desempeñado bien mi papel hasta ahora. Si veis que el cargo me viene grande, lo pondré gustoso en vuestras manos.

—Nadie ha hablado de eso.

—No es lo que a mí me ha parecido.

—Sabes que tú eras el idóneo. Sigues siéndolo, ninguno de los que están ahora por debajo de ti lo haría mejor. No puedes dejar de ser Littlefield. Por muchas ganas que tengas de quedarte aquí cuando todo esto se resuelva, tu destino está en Spirelance Burow.

—Maldita sea mi suerte por eso.

CAPÍTULO 20

Estoy en casa de Bethany tomando el té, con ella y cuatro más de nuestras amigas sufragistas. No tenía que haber venido, porque no soy capaz de seguir ninguna de las conversaciones, supongo que no me suscitan el interés suficiente para participar en ellas. Pensaba que Bethany y yo estaríamos solas, pero a última hora se han unido las otras. En general, son unas chicas muy agradables, a pesar de lo mal que se habla de ellas. Solo luchan por lo que creen que es un derecho de todas nosotras, no entiendo que incluso otras mujeres las insulten y les lancen verduras cuando hacen algún mitin. Mientras no sepamos apoyarnos y ayudarnos unas a otras, estamos perdidas.

—… Littlefield está en Buckleburg. —Una frase a medias de una conversación es lo que me saca de mi ensimismamiento.

Bethany mira en mi dirección y me hace un pequeño gesto con las cejas para que atienda. Está al tanto de todo lo que pasó entre Vincent y yo la otra noche. Ayer se lo conté. Aparte de Jude, es la persona en quien más confío. Me vio destrozada cuando vino a invitarme para que la acompañara al teatro, fue eso lo que la hizo sospechar de que algo me sucedía.

—Está claro que no es el Vincent que conociste, como tú tampoco eres la Nora que él dejó atrás. A pesar de que ya sabes que no soy una romántica empedernida, creo que vuestra llama aún arde con fuerza —me dijo en cuanto terminé de contarle todo lo que pasó la noche que estuve con Vincent y cómo me aseguró que no podía quedarse en Buckleburg.

—Supongo que tienes razón, ambos hemos tenido que amoldarnos a nuestra propia situación sin el otro…

—Claro que estoy en lo cierto. Seguro que hallarás la forma de que se quede en la ciudad y si no… Bueno, a lo mejor es hora de que empieces a pensar en rehacer tu vida, dejar de llevar luto por él. Estoy segura de que Jude te ayudaría encantado a olvidarlo.

Sus palabras me hicieron estremecer de la cabeza a los pies, no porque me sugiriera que Jude podría reemplazar a Vincent, sino solo por el hecho de imaginar en sacarlo de mi corazón. Además, ella nunca me había sugerido que fuera buena idea olvidar mi amor de juventud y por eso lo hizo más real, me hizo reflexionar. Al final llegué a la misma conclusión de siempre: ¿dejar de llevar luto por Vincent? Nunca.

Sí, es cierto que no está muerto, ha vuelto; aunque no para quedarse, eso es lo que más me duele. Como bien dice Bethany, ha regresado un hombre muy diferente al que perdí, pero no deja de ser Vincent.

—¿Littlefield? —La voz de mi amiga me trae de regreso al calor de su salón—. ¿No se supone que eso es un cuento para espantar a los niños?

—Como probablemente sabrás, las leyendas o los cuentos, si quieres llamarlos de esa manera, siempre suelen tener una base de realidad. Si bien el nombre de Littlefield se ha usado durante décadas para aterrar o animar (dependiendo de la parte de la ciudad donde se contara la historia) a los niños, no podemos olvidar que a menudo se oye hablar de él en los periódicos —la que ha dicho estas palabras es Rosamund Corney, una de las primeras mujeres de Buckleburg que ha estudiado en la universidad. A pesar de que a veces se pone en plan sabihondo, sobre todo cuando nos quiere aleccionar como hoy, por regla general es una chica muy agradable y con la que me encanta hablar.

—Claro que sí, querida, tienes razón —concede Bethany—. Como también es cierto que a los pocos días los mismos diarios tienen que aclarar que el presunto Littlefield no era más que un impostor aprovechándose de un nombre conocido.

—¿Qué van a decir los periódicos? Lo que les dictan sus amos, los grandes y poderosos terratenientes. Estoy segura de que lo hacen para que sigamos en la ignominia y no nos alcemos con el salvador del pueblo.

—¿Salvador del pueblo? Me parece que el apodo le viene demasiado grande. Por lo que he oído, son una banda de malhechores, nada más —apunta Becky Pelham, la decana del grupo.

—Porque así es como han querido vendérnoslo. —La voz de Rosamund suena dura—. Los que los acusan son siempre los mismos; ricos que han visto mermados sus ingresos. ¿Qué me dices del Justiciero Nocturno? Bien que nos hizo llegar una bolsa llena de fondos para nuestra causa. ¿Quién te dice que no esté haciendo lo mismo por otra gente de la ciudad?

Bethany y yo nos echamos una mirada a través de la sala.

—Eso es cierto, no se puede negar que ese Justiciero Nocturno nos tiene aprecio. El otro día hasta me dio por pensar que podría ser una mujer. Cuando nos hizo esa generosa aportación—puntualiza—. No hay muchos hombres que estén de acuerdo con nuestra lucha.

—¿Una mujer entrando en casa de los ricos a robar? ¡Sería lo más maravilloso del mundo! —la exclamación sale de las gargantas de mis compañeras con distintas fórmulas, aunque lo hacen más o menos a la vez, la cacofonía invade el pequeño salón de invitados de Bethany.

En cuanto a mí, un calor, mezcla de agradecimiento y miedo a ser reconocida, me sube por el pecho y la garganta obligándome a levantarme de la silla. Me acerco a la ventana que da a la calle para quedar un poco lejos del bullicio, aunque no tardo en ocupar de nuevo la pequeña butaca en la que estaba sentada.

—¿Y no es cierto también —se impone la voz de Rosamund— que lo que puede leerse sobre él, o ella, en los periódicos no es más que basura imperialista?

—No te sofoques, Rosamund. Deja eso para los mítines —la corta Bethany llamándola a la calma.

—Perdonad, chicas, supongo que me invade el corporativismo. Al fin y al cabo, nosotras también somos vilipendiadas por los señores de la prensa y me indigna pensar que los periódicos actúan de igual modo con Littlefield o con nuestro Justiciero Nocturno.

Un silencio reflexivo se apodera de la sala. Al poco, Bethany interviene de nuevo.

—Ahora que ya hemos establecido que Littlefield está aquí para ayudar a los más desfavorecidos, ¿cuál pensáis que es la razón que puede haberlo traído a Buckleburg?

Las chicas se miran unas a otras con caras interrogantes.

—¿Alguna ha escuchado algo sobre desapariciones de gente en la parte baja de la ciudad? —la que ha intervenido ahora es Cecilia Train, la más tímida del grupo. Pertenece a aquella parte de la población que ha conseguido salir de la pobreza para instalarse en la mitad de la colina y vivir de manera bastante más decente, pero que aún tiene familia que vive en la base de la ciudad, lo que la hace enterarse antes que ninguna de nosotras de los rumores que recorren Buckleburg.

Bethany se yergue en su sillón.

—Ahora que lo dices, no hace mucho una de las madres que acudió al dispensario con su hija nos comentó llorando que hacía una semana que no tenía noticias de su hijo mayor, que debería haber regresado a casa después del trabajo, pero que nunca lo hizo. —Parece alterada. Siempre le digo que se implica demasiado con esas familias. Nosotros podemos ayudar a aligerar la carga que llevan, pero no solucionar todos sus problemas.

—¿Qué le dijo la policía? —interviene Becky.

—¿La policía? —Rosamund habla antes de que Bethany pueda pensar en contestar—. No es más que otra institución del gobierno opresor. Hombres que nunca han tenido ni oficio ni beneficio. Entran a formar parte de un cuerpo que de lo único que se encarga es de avasallar a otros más pobres, solo para que no molesten a los ricos. ¿Acaso no nos atacan a nosotras, que estamos pidiendo un derecho que también les atañe a ellos?

—Todas sabemos eso. Es tu discurso habitual y la causa de que algunas de nosotras nos hayamos llevado más de un palo.

—¡Tabitha! —le llaman la atención Bethany y Becky al mismo tiempo.

Tabitha Payne es muy joven y tiene las ideas muy claras en lo concerniente al sufragio universal, pero también posee una lengua larga y viperina. Nunca admite sus equivocaciones y tiende a echarle la culpa de sus fechorías a las demás. Bethany suele defenderla a causa de su juventud y porque es un trozo de pan, pero muchas de nosotras empezamos a estar hartas de su soberbia.

—Te recuerdo que esos palos no te los hubieras llevado si no te hubieras puesto a lanzarles las hortalizas que nos habían tirado antes a nosotras algunos de los asistentes al mitin.

—¡Bethany! ¿No estarás intentando decir que me merecía que me pegaran?

—No, eso nunca. Sabes que estoy en contra de cualquier tipo de violencia. Lo único que digo es que hay que predicar con el ejemplo y ese día tú te saltaste esa norma sin pensar en las posibles consecuencias. Además, tanto tú como Rosamund tenéis que estar de acuerdo conmigo en que no se puede generalizar y, a pesar de que es cierto que en la policía de Buckleburg hay más de una manzana podrida, no debemos hablar mal de todos y cada uno de los componentes del servicio.

La cara de enfadada de Tabitha hace que la reunión se enrarezca. Bethany haría bien en hablar con esa niña si no quiere que tenga problemas o, lo que es peor, que se los provoque a las demás.

El ambiente se ha enrarecido y en principio nadie parece tener mucho más que añadir. Es Becky quien habla para volver a preguntar:

—¿Esa mujer denunció la desaparición de su hijo a la policía o no?

—Sí, sí que lo hizo. Le contestaron que probablemente se habría fugado con la «pequeña ramera», no son mis palabras, por supuesto —aclara Bethany—, una chica de su edad que, por lo visto, tampoco volvió a su casa una noche.

—Otra vez ese machismo recalcitrante. ¿Porque una chica no regresa a casa ya tiene que ser clasificada de mujer disoluta? «Mujer fácil» les gusta decir ellos. Como si abrirse de piernas, para llevar un plato de comida a su casa, no fuera lo más difícil que tendría que hacer una mujer.

Todas nos ponemos a asentir con brío. Al menos logramos estar de acuerdo en algo. Cualquiera diría que esta tarde se ha metido en la reunión algún duende maligno que pretende que nos enfrentemos unas a otras.

—Así que no solo faltaría de su casa el hijo de esa mujer de las que nos has hablado, Bethany —resume Becky—, sino también otra chica.

—Faltan más de dos —apostilla Cecilia—. Una de mis primas segundas me aseguró que en su calle desaparecieron varias mujeres jóvenes. Estaba aterrada, por eso mi tía la acogió en su casa, por temor a que la secuestraran a ella también.

—¿Dónde creéis que se las llevan? —pregunta Rosamund.

—No tengo ni idea, como tampoco sé de dónde ha salido el rumor de que Littlefield está en la ciudad. Solo sé que la gente confía en que esté aquí para esclarecer estas desapariciones y devolver a esas pobres criaturas a sus casas.

—Eso es lo que suele hacer, aparecer en alguna ciudad con problemas de este tipo, solucionarlos y después desaparecer de nuevo en ese pueblo suyo que nadie puede localizar. ¿Cómo se llama?

—Spirelance Burow —contesto apenas sin fuerza.

Vincent me dijo que había venido a Buckleburg para llevar a cabo una misión y que cuando esta se acabara se marcharía de nuevo.

¿Podría ser esa su empresa? Lo más probable es que sí. Los rumores, como las leyendas, suelen tener bases sólidas.

Si Charlotte desapareciera sin dejar rastro, y la policía no me hiciera caso, yo también querría que alguien viniera en mi ayuda. Está claro que la gente de la parte baja de la colina tiene en gran estima a Littlefield y confía en él para que les socorra en sus adversidades.

¿Tengo derecho a pedirle que se quede en Buckleburg y deje de ayudar a quienes más lo necesitan solo porque lo amo? Eso sería muy egoísta por mi parte. Pero no me veo capaz de soportar que se marche de mi vida de nuevo. Tendré que mantenerme lo más alejada posible de él y pensar que sigue muerto. Necesito endurecer mi corazón para que, cuando llegue el momento de su marcha, no vuelva a deshacerse en pedazos. Dejaría de latir de una vez por todas y eso sí que no puede suceder. Aunque sea desde la distancia, tengo una responsabilidad para con Charlotte que no puedo ignorar.

CAPÍTULO 21

No sé si volver a Buckleburg ha sido la decisión más acertada o más equivocada de mi vida. Cuando soy Parrot solo puedo relacionarme con los ricos, a los que odio, pero, cuando me quito el disfraz y me confundo con mi gente, soy absolutamente feliz.

Hoy me he puesto mi ropa y he bajado a la base de la colina, paseo entre la multitud y veo caras conocidas aquí y allá. Soy un fantasma para ellos, nadie espera verme con vida, por lo que nadie me reconoce, puede ser que la máscara que oculta la mitad de mi cara ayude en eso, no lo niego. Mis pasos me llevan hasta el mercado. Aquí es donde oí hablar por primera vez del Justiciero Nocturno. Una sonrisa acude a mi rostro al pensar en el nombre grandilocuente que se han puesto esos dos, de inmediato una nube de furia atraviesa mi mente. Durante años creí que Jude y Fan estaban juntos, no solo estaba convencido de que me habían traicionado, sino también creía que les resultó muy fácil olvidarse de mí. Fue por eso por lo que, cuando llegué a la ciudad, me puse a espiarlos.

Qué tonto fui al creer en la palabra de Necket y no venir yo mismo a comprobar si eran ciertas las noticias que me traía de mi novia y mi mejor amigo.

Muevo la cabeza para alejar estos pensamientos de ella y me doy cuenta de que, inevitablemente, me he movido hasta la puerta de la casa en la que ahora vive Jude.

Me dirijo a la parte de atrás, donde sé que tiene el despacho. A estas horas suele estar trabajando. Me alegro mucho por él, por su progreso, de todas formas, aunque ya no siento rencor hacia Jude, sigo teniéndole envidia. No sé si eso podré superarlo alguna vez.

Miro con sigilo a través de la ventana y, tal como esperaba, está trabajando sentado tras una mesa. Parece que no puede estarse quieto en la silla. El papel y la pluma nunca fueron sus fuertes, Jude es un hombre de acción, por eso me extrañó saber que se dedicaba a proveer de guardaespaldas a las casas ricas de la ciudad y que ya no se encargaba de proteger él mismo a los terratenientes. Lo hace bien, tiene una gran reputación y ha ganado dinero. Toco con los nudillos en el cristal para que se dé cuenta de que estoy aquí.

Se vuelve hacia la ventana con el ceño fruncido, tarda unos segundos en reconocerme, cuando se da cuenta de quién soy, se levanta de golpe y viene corriendo a abrir.

—¿Estás loco? —dice cogiendo mi mano y tirando de mí con tanta fuerza hacia el interior de la casa que casi me doy de bruces contra la mullida alfombra que tapiza su despacho—. Alguien podría verte y saber quién eres.

—Tú te cruzaste al menos quince veces conmigo y no lo hiciste, no creo que ninguno de los que siguen vivos me conociera como tú, así que no hay peligro.

Niega con la cabeza mientras me mira de arriba abajo.

—¿Así que me has estado espiando?

Le doy unos golpes en la espalda antes de sacarme la máscara.

—Ese es ahora mi trabajo, amigo mío.

—Dijiste que ese menester se lo encargaste a tus espías.

—Bueno, dije muchas cosas, quizás no todas tan veraces como querría.

No he olvidado la excusa que le puse cuando me preguntó por qué no volví a por Fan. Si bien creo fehacientemente que Silas Pipe-Wolferstan no hubiera cejado jamás en su empeño de perseguirnos a su hija y a mí, la causa principal de no regresar a por ella fueron mis celos y creer que ambos me habían borrado de sus recuerdos de un plumazo.

Jude cierra la ventana y corre las cortinas. Tira de su chaleco bordado, acomodándoselo, y carraspea.

Me señala una butaca para que tome asiento y se dirige con paso firme hacia un pequeño mueble que está en una esquina del despacho. Saca dos vasos y una botella de wisqui, y se acerca para sentarse delante de mí.

—No has envejecido ni un solo día —me dice mirándome con fijeza—. Tienes la misma cara del chaval que empieza a afeitarse de hace trece años.

Me doy cuenta de que, aunque Jude supo quién era yo en el momento en que estuvimos uno frente al otro el día que se coló en mi casa, no me había visto aún sin la máscara de Parrot.

—Tú tampoco estás nada mal, Jude, la vida de rico te sienta bien.

—¿Rico? Puedo decir que he salido de la pobreza, pero he tenido que trabajar mucho para eso, no me he quedado con nada que no fuera mío…

—Eso lo tengo claro desde el día que llegué a la ciudad y empecé a interesarme por tus asuntos, Jude. No necesitas justificarte, como ya te comenté.

—Tengo muchas preguntas —me dice, mirándome fijamente a los ojos, después rellena los vasos con dos dedos del ambarino licor y me ofrece uno.

—Pregunta lo que quieras —le contesto en tono despreocupado.

—Que tú me contestarás lo que te dé la gana. —Parece molesto, como el otro día cuando nos encontramos en la calle, no noto el calor con el que solíamos hablar hace años.

«¿Qué esperabas?», me pregunto en silencio mientras doy un trago a la bebida para ganar un poco de tiempo.

—Te responderé a lo que pueda. Hay asuntos de los que no se me permite hablar contigo con la claridad de antaño.

Asiente con la cabeza mientras da él mismo un trago.

—¿Por qué has tardado trece años en volver?

La pregunta me coge por sorpresa, me la esperaba de Fan, pero no que él la repitiera tras haberla formulado el primer día que nos vimos.

—Los negocios me han mantenido alejado de Buckleburg… Ya sabes. Además de lo que ya te dije, Pipe-Wolferstan no nos hubiese dejado vivir tranquilos a su hija y a mí, preferí que creyera que yo estaba muerto y facilitarle así la vida a Fan.

—¿Facilitarle la vida? —Agacha la cabeza, entristecido—. Nada más lejos de la realidad. Si al menos Nora hubiese sabido que seguías vivo, la situación hubiese sido muy diferente.

—Diferente, ¿por qué?

—Han sido unos años muy duros, aunque yo también te eché de menos al principio, para ella ha sido mucho peor.

—¿Te ha dicho que vino a mi casa hace dos noches?

Jude asiente sin mucho brío. Parece abatido.

—Es muy cabezota, le dije que Parrot no tenía buenas intenciones, como acordamos la noche que me colé en tu casa y corroboré las sospechas sobre quién podías ser, para evitar que intentara colarse en tu casa, pero fue en vano.

—Siempre ha sido de salirse con la suya.

—Espero que al menos te sacudiera fuerte cuando se dio cuenta de quién eras en realidad.

—Creo que cuando se fue de mi casa tenía muchas ganas de hacerlo —contesto. Hasta yo puedo notar la tristeza en mi voz. Paladeo el wisqui y decido tantear el terreno—. Le voy a pedir que venga conmigo a Spirelance Burow cuando se acabe mi trabajo aquí. —En cuanto estas palabras salen por mi boca me doy cuenta de lo idiota que he sido pensando que podría mantenerme alejado de Fan, cada vez que la veía sentía un dolor tan fuerte en el pecho que a veces incluso pensaba que me estaba dando un infarto. Pero ya no huiré más, sé que debo convencerla para que venga conmigo, para que ya no nos volvamos a separar jamás.

La cara de Jude pasa por varios estados en pocos segundos. Del asombro a la pena y después a la incredulidad. Baja los ojos a sus pies y no dice nada.

—No has pensado que ella ha rehecho su vida, Vincent. Me parece un poco egoísta por tu parte pedirle eso después de tantos años.

—¿Tendré que luchar contigo por ella? —Aunque no he alzado la voz, la amenaza ha sonado implícita.

Jude resopla por la nariz, levanta la cabeza y me mira a los ojos.

—Esa batalla la tengo perdida desde siempre. Nora solo te quiere a ti.

Un calor amargo me inunda el pecho. Sigo estando celoso de mi amigo, después de tantos años, continúo muriendo un poco al pensar que él ha estado a su lado, abrazándola cuando lo ha precisado, y yo no.

—Tú la has tenido durante todo este tiempo, desde el primer día has estado junto a ella. No sabes la envidia que te tengo solo por eso.

—No deberías. Nora ha sido siempre tuya, ni siquiera ha pensado en nadie más desde que «moriste».

Nos quedamos en silencio, bebiendo, hasta que oigo mi propia voz, como si yo no estuviera articulando las palabras.

—Poco después del accidente, me llegó una información. —Necesito confesarlo, compartir con Jude ese dolor que me reconcome desde hace tiempo—. Me dijeron que tú y ella estabais juntos…

La risa amarga de Jude me interrumpe.

—Como si Silas Pipe-Wolferstan hubiese consentido algo así. Se quedó en esa casa durante casi dos años, hasta… —Jude se interrumpe, y le hago una seña para que prosiga. Niega con la cabeza—. Hay asuntos que no son de mi incumbencia, yo no te puedo contar todo lo que sucedió, tendrás que hablarlo con ella.

Trago saliva. Fan y yo tenemos muchos temas que aclarar aún, lo haremos, estoy dispuesto a cualquier cosa para conseguir que venga a Spirelance Burow conmigo.

—Yo tampoco he dejado de pensar en ella ni un instante, pero lo hacía con rencor. No entendía que, si Pipe-Wolferstan me odiaba por el color de mi piel, aprobase que Fan y tú…

Jude frunce el ceño.

—El viejo no te odiaba por el color de tu piel. Ponía esa excusa, pero no te detestaba por eso. —Su voz es como un hilo fino.

—¿Cuál era la razón de su inquina, entonces? He rememorado un millón de veces la noche en la que anunció que Fan se casaría con el hijo de su socio. Lo que dijo de su madre y de su propia abuela…

—La noche que os fugasteis —afirma—. Sí, Nora me lo ha contado. —Se queda unos instantes en silencio y después añade—: ¿Sabes que él y tu madre eran hermanos de leche?

—Sí, la yaya me lo contó muchas veces.

—El padre de Nora estaba muy enamorado de tu madre. Tenía una especie de locura por ella. —Abro mucho los ojos para después entrecerrarlos y mirarlo para que siga hablando—. Ya sabes que no nos pedía que nos retirásemos, aunque tuviese que hablar de asuntos delicados, lo hacía siempre delante de los guardias. La noche que la señora Lorraine vino para que le diera explicaciones, yo estaba allí.

—¿Explicaciones de qué?

—Le pidió a tu madre que se casara con él en muchas ocasiones —sigue narrando como si yo no le hubiera preguntado nada— y por lo visto ella también lo quería, pero no lo suficiente como para unirse a él en matrimonio, lo rechazó una y otra vez.
Tu madre siempre le contestaba que no quería ser su mujer. Pero, por lo que dijo la señora Lorraine, sí que fueron amantes durante unos años.

—¡Eso no son más que patrañas! —exclamo levantándome del sillón en el que estoy sentado.

—Por lo visto todo el mundo sabía que el viejo y tu madre se entendían antes de que nacieras. Esa fue la razón por la que tu yaya no quiso quedarse a vivir en Dandelion House cuando dejó de trabajar para la señora Lorraine. La razón por la que la abuela de Nora te llevó a su casa cuando te quedaste sin nadie y por la que te pidió que disimulases tu rostro. —Se me hace un nudo en la garganta. Tengo el estómago revuelto, no quiero oír lo que viene a continuación—. Ella creía que tú eras su nieto.

—¡No, no, cualquier cosa menos eso! —exclamo con los puños apretados.

—No sois hermanos, Vincent. —Mi alivio es tan fuerte que me dejo caer en el sillón con la cabeza entre las manos—. Es por eso por lo que Pipe-Wolferstan te odiaba. Porque tu madre se enamoró de otro hombre y lo dejó a él. El otro solo se quedó con ella hasta que supo que estaba embarazada, después la abandonó. Tu madre fue a pedirle ayuda a Pipe-Wolferstan, y él no quiso dársela, pero te detestó a ti desde ese momento. Eras el hijo que él hubiese querido tener, el que, según él, le robó el amor de tu madre. Estaba celoso de ti. Por eso no quería que tuvieras nada que ver con su hija, pero no porque fuerais hermanos ni por el color de tu piel, por mucho que quisiera disimularlo diciendo eso.

—¿Estás insinuando que me mandó a pudrirme a la peor prisión del país por algo que ni siquiera era culpa mía?

—Por lo visto, sí.

—Dios mío, ¡cuánto odio y cuánto dolor solo porque fue rechazado!

No puedo creer que quisiera matarme únicamente por eso, pero conociéndolo, sabiendo a qué se dedica, me parece del todo evidente. ¿Por qué habrá personas en el mundo con esa capacidad tan grande de odio? Me pregunto si con mi madre era así, si ella lo quería a pesar de su crueldad o si, por el contrario, su forma de ser era diferente y cambió por alguna razón. ¿Porque mi madre no lo amaba? ¿Ese era el motivo? Eso no basta para dotar a una persona de tanta brutalidad, quizás se acentuó, pero dudo mucho que no fuera así desde que nació.

—No te equivoques, Vincent, el viejo es una mala persona —dice Jude, como si hubiera escuchado mis pensamientos y quisiera corroborarlos—. No se pueden justificar sus actos solo por un corazón roto. Lo que le ha hecho a Nora durante todos estos años…

—¿Qué le ha hecho? —La furia se apodera de mí, aprieto los puños con fuerza de manera que me duelen hasta los nudillos—. Si le ha tocado un solo pelo, juro que…

—No, no le ha puesto una mano encima, si hubiera sido así, tú no hubieses encontrado a quién enfrentarte, me lo habría cargado yo mismo. Sin embargo, el suplicio mental muchas veces es peor que el físico.

—Lo voy a matar, juro que lo voy a matar. —Si antes lo detestaba, ahora lo odio de verdad. Puede haber querido hacerme daño a mí, eso lo soporto, pero, si ha hecho sufrir a Fan, mi venganza será épica.

CAPÍTULO 22

Hace un rato que Jude y yo bebemos en silencio. Ha rellenado los vasos con wisqui y ambos estamos sumergidos en nuestros propios pensamientos. Estoy a punto de marcharme cuando unos toques en la puerta nos avisan de que han llegado visitas.

Me pongo en pie y me dirijo a la ventana, algo hace que me detenga para mirar alrededor. Supongo que se trata de ese sexto sentido que he desarrollado después del tiempo que he tenido que mantenerme alerta. Sé que alguien está a punto de atravesar la entrada al despacho, sin esperar a ser anunciado, y no voy a ser lo suficientemente veloz como para salir por la cristalera que Jude ha cerrado después de que yo entrara.

Cuando la puerta del gabinete se abre, y una enfurecida Fan la atraviesa, ya he encontrado refugio debajo del buró de Jude, me ha dado tiempo por los pelos. A través de un pequeño surco en la madera veo cómo mi amigo mira en todas direcciones, buscándome. Su cara sorprendida me hace sonreír. «Podría enseñarle un puñado de buenos trucos al Justiciero Nocturno, de eso no me cabe duda», me felicito.

Fan está enfadada, ni se percata de la cara de extrañeza de Jude.

—¡No sabes cuánto odio a ese hombre! —le espeta por todo saludo.

Nuestro amigo tuerce un poco el cuello para después erguirse e inspirar con fuerza por la nariz. Me recuerda a un soldado que está a punto de recibir una buena reprimenda de un superior y se cuadra para aguantarla lo más estoicamente posible.

—¿De qué hombre estamos hablando?

—¡Oh, vamos, Jude Oscar Scarborough! No seas idiota, sabes a quién me refiero y, que pretendas disimular, no hace otra cosa que insultar a mi inteligencia.

—Si no me das más pistas, yo… —Jude tendría que aprender a mentir un poquito mejor, por todos los diablos, se nota a la legua que está fingiendo.

—Parrot, estoy hablando de Parrot.

—¿Parrot?

Fan lleva una de sus manos a la cadera y con la otra empieza a dar golpecitos en el suelo con un bastón de madera acabado en un pomo rojo. Está graciosísima, y yo, como siempre cuando la veo, me olvido de respirar durante unos largos segundos.

Lleva unos pantalones cortos que se ajustan a sus muslos y unas medias negras que dibujan sus piernas a la perfección. Dirijo la vista hacia su abdomen y sus pechos. Tengo que morderme la lengua para no soltar una exclamación, ¡casi se le salen por encima del corsé! He visto que ese tipo de ropa la lucen también otras mujeres, por lo que supongo que debe de ser la última moda. «Maldición, cuánto me gustaría poder tocar toda esa piel desnuda que luce para otros y no para mí».

Jude se rasca el cuello, sospecho que intenta darme tiempo para que salga de mi escondite o para que me quede en él y no delate mi presencia. Opto por lo segundo y me doy cuenta del enfado en la cara de mi amigo, no le ha gustado nada mi decisión.

—Te refieres a Vincent.

—Vincent, Parrot, Littlefield, ya no sé quién de todos ellos es y, lo peor, no puedo salir a la calle ni ir a ningún sitio sin pensar si me voy a topar con él o no. Y te aseguro que no quiero verlo, nunca más, a ser posible. Lo he decidido.

—Sabes que eso no es cierto, como también sabes que, si en estos momentos apareciera de debajo de mi buró, por ejemplo… —Si eso no ha sido una invitación para que salga de mi escondite, yo soy un sacerdote tonsurado. Aunque no estoy de acuerdo con él y no creo que esa sea la mejor idea ahora mismo, visto lo enfadada que está Fan.

—Sí que es verdad, no lo quiero tener cerca nunca más. —Parece que ella no ha prestado atención a la parte de mi supuesta aparición estelar.

—No sé si eso va a estar en mi mano. La ciudad no es tan grande como para que no te topes con él en ninguna otra ocasión o incluso en muchas más —dice agachando la cabeza y rascándose la nuca.

Buen truco, lo usa desde que lo conozco y siempre le ha funcionado, incluso con mi abuela, que no solía tolerar que le dieran jabón. Seguro que Fan también se calma con esa muestra de sumisión.

Fan se sienta y veo cómo su respiración, que hasta hace unos segundos era alborotada, empieza a calmarse, ya lo había dicho yo.

—Y encima está el tema de Charlotte…

—No digas nada, Nora. Ni una sola palabra más —la interrumpe. Fan lo mira extrañada. ¿Qué es lo que me esconden?

Jude sale de mi limitado ángulo de visión, pero puedo adivinar que le está haciendo señas a Fan porque esta se pone en pie y se acerca a él. Desde aquí puedo oír cómo susurran. Maldición, la intriga me reconcome y ¿para qué negarlo? También la rabia y los celos. De repente, no veo a ninguno de los dos y ya no puedo más. Me doy la vuelta para salir de debajo de la mesa y poner fin a sus cuchicheos de una vez, pero me topo con unas piernas larguísimas enfundadas en unas medias que dibujan sus contornos de manera exquisita. Paseo mi vista hacia arriba y, cuando mis ojos entran en contacto con los de Fan, tiemblo de puro miedo por unos instantes, hasta que mi subconsciente me recuerda que soy Vincent Littlefield y que no le temo a nada.

Me pongo en pie intentando mantener algo de mi dignidad, pero la tosecita que emite Jude me lo impide. Me vuelvo hacia él y veo cómo querría evitar reírse, sin tener mucho éxito.

—Traidor, pensaba que no irías corriendo a cuchichear que yo estaba aquí —le digo, mucho menos enfadado de lo que debería.

Jude levanta las manos.

—No le he dicho ni una palabra, lo juro. El bendito don de Nora siempre es capaz de detectar cuándo hay alguien más en la habitación. Y menos mal, eso le ha salvado el cuello al Justiciero Nocturno en más de una ocasión.

Eso no hay ego que lo resista, así que no me queda más remedio que agachar la cabeza como ha hecho Jude hace unos instantes y rezar para que la treta me dé buenos resultados, tal como a él.

—Así que ahora te dedicas a espiar las conversaciones ajenas —ataca con fuerza Fan.

Muevo la cabeza en una mezcla de afirmación y negación.

—De hecho, esa es mi principal ocupación desde hace años. —No sé si intentar hacerme el gracioso me ayuda porque los ojos de Fan se convierten en dos rendijas.

—¿Intentas tomarme el pelo? Porque, si es así, Vincent Jefferson Yorke…

—Nada más lejos de mi intención, Nora Fanny Pipe-Wolferstan.

Al oír su nombre completo, tal y como ella ha pronunciado el de Jude hace un rato y el mío justo ahora, da un pequeño respingo y una exclamación nada femenina sale a través de sus labios.

Jude, que se ha recompuesto ligeramente, nos mira y pide paz con un gesto de su cara.

—Aunque no lo creas —dice Fan, dirigiéndose a mí con altivez—. No me va del todo mal que estés aquí.

—Pensaba que mi presencia te ofendía y que no querías verme nunca más.

—¿Por eso has corrido a esconderte debajo de la mesa como un conejo asustado? —Me sonríe maliciosamente.

—No recordaba que tuvieras esa lengua tan larga, Fan.

Inspira con fuerza por la nariz mientras la risa de Jude resuena por la estancia.

—¿Puede saberse de qué te ríes tú? —le espeta a nuestro amigo.

—De puro alivio, me encanta no ser yo el que recibe los embates de tu enfado por una vez.

Jude está loco, la está provocando sin motivo. No conocía esta faceta de Fan, siempre he pensado en ella como la niña o la joven tierna y dulce que conocí, pero ahora me doy cuenta de que se ha convertido en una mujer de armas tomar y creo que me gusta aún más que antes, si eso es posible.

Inspira unas cuantas veces con fuerza y me parece oír su voz escapándose a través de sus labios blasfemando como cualquiera de mis hombres.

Hace rodar su bastón entre los dedos mientras nos mira a uno y a otro y doy un paso atrás con prudencia.

—Si hubiera querido arrearte con él, ya lo habría hecho —dice mirando a ninguno de los dos en particular. Se acerca a la butaca donde yo estaba sentado hasta hace un rato y empieza a hablar—: Ayer estuve en casa de Bethany, tomando el té con ella y algunas de nuestras amigas.

—¿Las sufragistas? —pregunta Jude, manteniendo el tono de voz de lo más normal, como si toda la conversación anterior no se hubiese dado.

—Con ellas.

—No me gusta que te relaciones con esas mujeres, son peligrosas… —me atrevo a intervenir.

—¿Más que Littlefield o el Justiciero Nocturno? Además, no es que me relacione con ellas, es que soy una de ellas —explica levantando una ceja en mi dirección. Jude me hace señas para que me calle, y yo, muy a mi pesar, obedezco sin rechistar—. Supongo que ambos estaréis enterados de las desapariciones que han sucedido en la ciudad.

—¿Desapariciones? —pregunta Jude, extrañado.

—Por supuesto —contesto yo.

—Los rumores dicen que esa es la razón por la que Littlefield se encuentra en Buckleburg.

—No estamos haciendo muy bien nuestro trabajo si la gente ya está murmurando acerca de nosotros —mascullo con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿es por eso por lo que habéis venido tus hombres y tú a la ciudad? ¿Por las desapariciones?

Asiento.

—¿De qué desapariciones estáis hablando? ¿Me lo podéis explicar?

—Cecilia Train nos contó que una serie de personas de la parte baja de la ciudad se han volatilizado, que sus familiares y amigos están convencidos de que han sido secuestradas, pero que la policía no está haciendo nada para buscarlas.

Jude me mira interrogante.

—Eso mismo viene sucediendo a lo largo y ancho de todo el país desde hace años. Que no hubiera desaparecido mucha gente aquí, en Buckleburg, fue lo que nos hizo sospechar que quien los retenía era alguien de la ciudad.

Ambos me observan con el entendimiento escrito en los ojos. Saben que me estoy refiriendo a los ricos, o quizás a uno en particular, cuando estoy hablando de «alguien de la ciudad»

—¿Para qué querría tu padre raptar gente? —Jude se lleva la mano a la barbilla para concentrarse mejor.

—Para trabajar en su mina de silantium —articula Fan en voz baja.

Su cara horrorizada me demuestra que continúa siendo la que yo amé y sigo amando tantísimo.

—Es lo que creemos, que los utiliza como esclavos en la mina, pero aún no hemos conseguido demostrarlo. Podría no tratarse de él, hay muchas otras minas, de distintos minerales, por todo Netherglenn.

—¿Y qué estáis haciendo para averiguarlo? —pregunta Fan con un punto de ansiedad en la voz.

—De momento estamos vigilando todos sus movimientos, así como la entrada de la mina. No ha habido nada que lo delate. Si Parrot pudiese introducirse en su círculo…

—Nunca lo permitirá. —Fan tiene la vista fijada en las patas de la mesa y parece que su recuerdo también lo está, en algún punto del pasado.

Miro a Jude, que niega con la cabeza mientras inspira.

—Conozco esa mirada, Nora. Lo que sea que estés planeando, puedes olvidarlo. No dejaré que te expongas para desenmascararlo. No consentiré que te acerques a él si eso es lo que estás tramando —dice nuestro amigo.

—¿Acercarme a mi padre? —Fan se ríe amargamente, parece que ha salido de su trance—. No le dirigiría la palabra ni aunque la vida me fuese en ello.

—A mí tampoco me querrá en su círculo. De hecho, trae a sus guardaespaldas de otras ciudades para no tener que contratar a los hombres a través de mí —puntualiza Jude.

—Eso ya lo sabía —intervengo—. Hubiera sido muy fácil saber qué trama si tú hubieses tenido vigilantes a su lado las veinticuatro horas del día. En cuanto a los que tiene contratados, presumo que les paga muy bien. No hemos podido obtener información de ninguno de ellos.

—¡Sucios traidores! —exclama Fan, volviendo a su enfado y poniéndose en pie. Jude y yo la miramos sorprendidos—. Está claro que necesitas ayuda, Littlefield. Y yo conozco a alguien que puede ofrecértela con gusto.

CAPÍTULO 23

Me cuesta dormir, supongo que será debido a la excitación que he acumulado esta tarde en casa de Jude, doy vueltas y vueltas en la cama y no encuentro la postura que me lleve a conciliar el sueño.

No me es posible estar cerca de Vincent sin que mi mundo se ponga patas arriba, después de cada encuentro que he tenido con él no he hecho otra cosa que anhelar su contacto y su cercanía.

«Y ahora aún vamos a vernos más, gracias al acuerdo de ayuda que han pactado Littlefield y el Justiciero Nocturno. Menos mal que te habías propuesto no volver a verlo», me digo tras rodar en la cama por quincuagésima tercera vez.

Cansada de estar con los ojos como platos decido levantarme. Tengo alguna correspondencia atrasada y aprovecharé la noche para escribir esas cartas.

Me siento en el buró y de repente un ruido en la ventana me trae recuerdos del pasado, en otra estancia, hace tantos años: Vincent subiendo a verme. Una sonrisa se dibuja en mi cara. La última vez fui yo quien se metió en su habitación, aunque algo me decía que Parrot estaba relacionado con Vincent de alguna manera, mi intuición me falló y no supe ver que eran la misma persona, solo que con un disfraz.

Me acerco al balcón y abro las ventanas. «Quizás un poco de aire de la noche me dé el sosiego que necesito». Miro hacia la parte de la colina donde se encuentra Dandelion House y la casa de Parrot, y me abrazo con fuerza. No es que tenga frío es que noto que a mi vida le falta algo importante, algo que está en el interior de cada una de esas dos casas.

Me apoyo en la balaustrada, pasado el primer momento de tristeza logro que mi corazón se acomode un poco. Por el rabillo del ojo detecto un movimiento en el jardín, es muy tarde, lo más seguro es que se trate de algún conejo. La cocinera tiene sembradas zanahorias y otras hortalizas en la parte más cercana al muro que rodea la mansión y, en más de una ocasión, su pequeño huerto ha sufrido el ataque de los roedores. Fijo ahí la vista y es justo entonces cuando una sombra salta al interior del balcón.

A punto estoy de ponerme a gritar, pero enseguida reconozco a Vincent. Su sonrisa sigue siendo lo más bonito que he visto nunca, siempre consigue atraparme en ella, ha sido así desde el día que lo conocí.

Noto un pequeño temblor en las piernas, mi cuerpo está decidido a ir a su encuentro, pero mi mente sabe que no debo ceder.

—¿Qué haces aquí? —susurro para que nadie más que él me oiga.

—Esta tarde me he dado cuenta de que, por mucho que quiera mantenerme alejado de ti, fingir que no has entrado de nuevo en mi vida, me resulta del todo imposible. Eres como una luz que me atrae irremediablemente. —Se acerca mucho a mí dejando que adivine su esculpido cuerpo debajo de ese traje parecido al mío propio, el que uso cuando soy una de las mitades del Justiciero Nocturno—. Fan, si antes de que supieras quién era Parrot en realidad me costaba mantenerme alejado de ti, ahora me es del todo imposible. —Quisiera separarme de él, la sola visión de su cara hace que mi pecho se inflame de tal forma que me falta la respiración—. Te he añorado tantísimo.

Coloca una de sus grandes manos en mi nuca y la otra en la cintura y me acerca a él mucho más de lo que mi corazón puede soportar. El maldito traidor se pone a latir con fuerza, estoy convencida de que incluso Vincent puede notar sus movimientos alocados.

Vincent se cierne sobre mí. Me besa en la línea de la mandíbula y va acercándose cada vez más a mis labios que se entreabren, ansiosos por recibir los suyos. En el último instante consigo apartarme unos pasos, no sin un gran esfuerzo.

—¿Por qué has esperado tanto tiempo, Vincent? ¿Por qué me has dejado creer que estabas muerto durante trece años? Y no me digas que lo hiciste por mí, para que pudiera vivir tranquila sin que mi padre nos persiguiera por todo el país.

Veo cómo su cara se ensombrece, agacha la cabeza.

—Fue culpa de un viejo amigo mío. —Elevo una ceja en su dirección, mi pierna derecha, que por lo normal ya es bastante inquieta, empieza a mover el pie, dando golpecitos en el suelo a la espera de una mejor explicación.

»Después del accidente, cuando aún no tenía las quemaduras curadas, traté de levantarme de la cama, no una vez ni dos. Lo hacía en cada ocasión en que mis rescatadores se despistaban, aunque fuera un solo segundo. Mis heridas se abrían una y otra vez por mi afán de escapar de ese lecho y volver a Buckleburg.

Un suspiro ahogado sale de entre mis labios. Las cicatrices que Vincent tiene en la espalda no son pequeñas, los escalofríos que sentí la otra noche, al recorrer su contorno con los dedos, vuelven a sacudirme.

—Debía de dolerte muchísimo.

—Me lastimaba más no tenerte a mi lado. —Su sonrisa es triste, coge mi mano entre las suyas y la deposita en su pecho—. Necket y Barnabas intentaron atarme a la cama para que no me moviera. Así que, ya que no me dejaban venir a buscarte, le pedí a Necket, que era el más joven de los dos, que lo hiciera por mí.

—Nunca vino nadie a por mí. Me hubiese marchado con quien me diera cualquier información acerca de ti. ¡Estaba convencida de que no habías muerto! Mi sexto sentido no ha parado de repetírmelo durante todos estos años. Además, al principio… —Un sollozo no me deja terminar la frase, no quiero contarle lo de Charlotte aún, no hasta que no pueda asimilar el hecho de que va a marcharse de nuevo—. No sabes lo que me hizo pasar mi padre.

—Lo detesto y demostraré que es el quien está raptando a la gente de sus propias casas, pero, si no fuera así, juro que lo mataré por todo lo que nos hizo, sobre todo a ti.

Me acerco a él y apoyo la cabeza donde tenía la mano hace apenas unos segundos.

—¿Qué sucedió con ese hombre al que enviaste a por mí?

—Necket os vio a ti y a Jude juntos.

Me separo de Vincent para mirarlo a los ojos.

—Jude se ha portado siempre como un gran amigo, consiguió que mi padre le asignara mi vigilancia, aun así, pasaron muchos meses antes de que dejara que se acercara a mí siquiera. No me dijo que era amigo tuyo hasta que lo peor de lo peor hubo pasado. Pero nunca estuvimos juntos. Eso no es más que una vil mentira. —La furia va en aumento en mi pecho hasta que me hace apretar los puños con fuerza.

—Al principio no quería contarles a mis nuevos amigos por qué tenía tanta prisa por regresar a Buckleburg. Lo poco que sabían de mí me lo habían oído gritar en medio de delirios febriles y, cuando al fin me recuperé y se los expliqué, Necket se ofreció para venir a Buckleburg y pedirte que te unieras a nosotros. No quiso que saliera de Spirelance Burow, temía que tu padre volviese a atentar contra mi vida si por casualidad se enteraba de que no estaba muerto. —Se queda un momento con la vista fijada en el suelo—. No puedo hablar mal de ese pobre diablo, murió hace años. Lo único que me atrevo a pensar es que creyó de verdad que os vio juntos. Si en realidad no vino hasta Buckleburg, y me contó esa mentira solo para que yo no intentara regresar a la ciudad, es algo que ya nunca le podré preguntar.

—¿Por qué no quería que volvieras a Buckleburg?

—Aparte de porque estaba convencido de que tu padre me mataría si me acercaba a medio kilómetro de Dandelion House —dice con el ceño fruncido—, Necket fue uno de los más fervorosos defensores que tuve a la hora de ser proclamado Littlefield.

Agacho la cabeza, las lágrimas empiezan a rodar por mis mejillas.

—¿Sabes las veces que he visitado tu tumba? ¿Quién hay ahí enterrado, Vincent?

—Lo desconozco. Yo también he estado en ese túmulo en un par de ocasiones. Siempre me he preguntado a cuál de los hombres de tu padre pudieron confundir conmigo.

Vincent se acerca a mí de nuevo y me coge de las manos.

—Durante años os he odiado a ti y a Jude con todo mi corazón, estaba seguro de que os habíais olvidado de mí con demasiada facilidad. No debí creer las noticias que me trajo Necket, tenía que haber venido a comprobar con mis propios ojos lo que me contó. —Digo que no con la cabeza mientras lo miro con los ojos empañados. Un nudo me aprisiona la garganta con tanta fuerza que hasta me escuece. Vincent y yo hemos estado separados durante todos estos años solo porque alguien, con quien ni siquiera voy a poder encararme, decidió que estaríamos mejor el uno sin el otro—. Lo que no lograba entender era que tu padre me odiara solo por el color de mi piel y después aceptara a Jude como si nada. Lo siento mucho, Fan, eso tendría que haberme hecho sospechar. Es algo que ya nunca podremos solucionar y, en última instancia, la culpa es mía.

—Ha pasado demasiado tiempo. —Consigo que estas palabras atraviesen mis labios aun cuando no las pienso ni las siento—. No podremos rehacer nuestras vidas…

—He venido a pedirte que, cuando deje Buckleburg, vengas conmigo a Spirelance Burow. No puedo vivir sin ti ni un día más. Lo he intentado, juro que he probado a dejarte atrás, pero me es imposible. No sé qué será de mí si no puedo tenerte ahora que todos los malentendidos han sido aclarados… —Empiezo a llorar apoyada en su pecho, pero Vincent no se da cuenta y sigue hablando.

»Verás lo mucho que va a gustarte, te va a encantar. No tendrás una casa a todo lujo como esta, pero amarás el lugar en el que vivo. ¿Sabes por qué no han encontrado nunca nuestro poblado? Somos itinerantes, no nos quedamos demasiado tiempo en el mismo sitio. —Deposita un beso en mi pelo—. Compartimos cuanto tenemos y nos llevamos bien en general. Estoy seguro de que te adaptarás enseguida, esta vida acomodada no va contigo. ¿Por qué, si no, tendrías que haber inventado al Justiciero Nocturno? —Se separa un poco de mí para mirarme a la cara y se da cuenta de cómo ruedan por ella mis lágrimas. Deposita un leve beso en mis labios.

»No llores, Fan, por favor. Dime que vendrás conmigo. No puedo separarme de ti otra vez. Mi corazón no lo resistirá.

—El mío tampoco se recuperará con facilidad, Vincent.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿No me acompañarás?

—No puedo hacerlo. Otra persona a la que amo igual que a ti me ata a Buckleburg.

Vincent se aparta de mí hecho una furia.

—Hace meses que te vigilo, Fan, desde el momento en que puse un pie en Buckleburg no me quedó más remedio que saber qué era de ti. Aunque a Vincent Littlefield le tocara averiguar qué se llevan tu padre y sus socios entre manos, a Vincent Yorke no le hacía ni la menor gracia saber de primera mano lo bien que estabais Jude y tú juntos, ni, para el caso, cuántos hijos habíais engendrado.

—Ya sabes que no se trata de él.

—Sé que no es Jude quien te retiene ni ningún otro, Fan. ¿Por qué me mientes?

—No te estoy mintiendo. Hay alguien en mi vida que no puedo dejar atrás y no lo haré, Vincent. Ya ha pasado demasiado tiempo en manos de mi padre, no estoy dispuesta a dejarla con él y marcharme.

—¿Hablas de Charlotte? ¿Antepondrás a tu hermana, esa niña consentida, a nuestro amor?

No puedo soportar que hable así de mi hija, es cierto que ha crecido entre algodones, yo no hubiera permitido que fuera de otra forma, pero Charlotte no es una niña mimada, se está convirtiendo en una mujercita preocupada, como yo, por los temas sociales y por los que no han tenido el privilegio de nacer en lo alto de la colina, como nosotras.

—Charlotte no es mi hermana, Vincent.

CAPÍTULO 24

Las palabras flotan en el aire. Si no es su hermana, ¿por qué quiere protegerla? Siento un vértigo en el estómago, ¿será…?

—¡Es mi hija, Vincent! —Una onda de calor muy desagradable recorre mi corazón de abajo arriba cuando Fan pronuncia esas palabras—. No pienso dejar a Charlotte atrás, ya me he hecho suficiente daño abandonándola en casa de mi padre. Aunque él se despreocupara de ella en cuanto yo me marché y hayan sido mi madre y mi abuela las que la han criado, no deja de estar bajo su techo. Para él no es más que una rehén.

Oigo su voz a medias, un rugido de ira ha ido creciendo en mi pecho y resuena en mis oídos. Las lágrimas inundan mis ojos, aun después de tantos años de intentar endurecer mi corazón. Cuando salí de Spirelance Burow estaba convencido de que me encontraría a una Fan convertida en matrona tras alumbrar a los hijos de Jude uno detrás de otro. Luego me convencí de lo contrario y pude perdonarlos a ellos y a mí mismo por haber dudado… Pero esto, ¿esto? ¿Qué demonios me pasa? ¿Estoy perdiendo facultades? ¿Cómo no lo vi venir? «Charlotte es la hija de Fan», esta afirmación se repite en mi cabeza sin descanso, no por ello siento alivio. Al contrario.

—Tú… tú… —La voz apenas puede atravesar mi contraída garganta, entrecierro los ojos—. Me dijiste que tú y Jude… ¿Quién es el padre de esa criatura? —grito, perdiendo la compostura.

Sin saber cómo, ni poder preverlo siquiera, uno de los puños de Fan se estrella contra mi ojo izquierdo. Pierdo el poder de reacción por unos instantes, hasta que me doy cuenta de que sigue pegándome y consigo contenerla sujetándole ambos brazos con fuerza.

—¿A qué ha venido eso? ¡Soy yo el que debería estar ofendido no tú!

—¡Quería infligirte el mismo dolor que el que tú me has provocado a mí!

—¿Yo? —Mi voz es un rugido. Creo que esta mujer ha enloquecido. ¿Que yo le he hecho daño?

—Tú, sí, tú. Al insinuar… Al insinuar… —Su pecho sube y baja a demasiada velocidad, está tan indignada que puedo ver salir el fuego del infierno a través de sus pupilas—. Nunca imaginé que pudieras ser idiota a tal extremo, Vincent. Sal de mi vista antes de que te dé otro puñetazo —grita, revolviéndose para que la libere.

—No pienso soltarte hasta que me digas quién es el padre. —Estamos gritando muchísimo, me extraña que nadie del servicio haya acudido a ver qué pasa. Sentí verdadero alivio al comprobar que Fan y Jude no se habían casado, jamás pensé que ella hubiera podido estar con cualquier otro—. ¡Dímelo, ahora!

—Si aún no te has dado cuenta, no esperes que te lo diga. —Está roja y una vena en su frente se marca de tal forma que, si no estuviera fuera de mí, me preocuparía—. No tienes derecho a estar celoso. Estabas muerto, ¡muerto!

Empieza a sollozar de una manera que me rompe el corazón. Suelto la presión en sus brazos e intento acercarla a mí para consolarla, pero no se deja. Tiene razón, nunca volví a por ella, Fan estaba en su derecho de rehacer su vida. Y, aunque me hubiese atrevido a venir a comprobar que la información de Necket era correcta, tampoco podía haberle exigido nada. Sus sollozos se convierten en llanto desesperado. Me mira con los ojos muy abiertos y negando con la cabeza.

—Lo siento, Fan. Tienes razón…

—Eres idiota, eres idiota, eres idiota —susurra entre lágrimas, sin dejar de mover la cabeza negativamente.

—Supongo que sí. Tenías derecho a estar con quien quisieras, no estábamos casados a los ojos de nadie y, aunque lo hubiésemos estado, habrías sido una mujer joven y viuda…

Vuelve a la carga con los puños, esta vez la dejo que me pegue en el pecho antes de cogerla entre mis brazos y besarle el pelo. Sigue llorando durante un buen rato, cuando se calma su voz me llega apagada:

—Charlotte es hija tuya, Vincent.

Las palabras de Fan entran en mis oídos y viajan hasta mi cerebro, pero este no quiere procesarlas. Cierro los ojos y estoy a punto de pedirle que repita de nuevo lo que acaba de decir cuando me doy cuenta de que el dolor que sentía, la angustia que aprisionaba mi corazón, la ira, todo se ha convertido en incredulidad.

Me he desmayado una sola vez en la vida y fue debido al dolor de las quemaduras después del accidente, en cambio, ahora estoy a punto de perder el conocimiento por otro tipo de dolor. Uno que escuece más que aquellas heridas.

—¿Charlotte es mi hija? —Fan asiente, aún entre mis brazos. Necesito más de unos segundos para que esa afirmación haga mella en mí. Me separo de ella y vuelvo a sostenerla por los hombros, agacho la cabeza para ponerla a su altura—. ¿Mi hija?

—Sí. Tuya y mía.

—Necesito sentarme. —Mi voz es un susurro mientras apoyo la espalda en la pared y me deslizo hasta el suelo. Con todo lo que presumo de estar informado de lo que pasa a lo largo y ancho del país, un golpe en el estómago no me hubiera dolido más. El hecho de que Fan me haya estado ocultando algo tan importante impacta en mí de forma demoledora—. Hace muchos días que supiste quién era Parrot en realidad y… lo has mantenido en secreto hasta ahora.

—No quería decírtelo, incluso ahora, estoy arrepentida de haberlo hecho.

—¿Cómo te atreves? —grito, poniéndome en pie de un salto.

—No tienes la intención de quedarte en Buckleburg cuando acabes lo que has venido a hacer. Y yo no estaba segura de que fuera bueno para ninguno de los tres que supieras que Charlotte era tu hija y no la de…, la de…

—La de mi mayor enemigo. Y tú la has dejado en sus manos. ¿Cómo has podido? —Si antes pensaba que sentía el mayor de los enfados ahora sé que lo estoy de verdad. Una ira roja tiñe todo lo que veo—. Espero que tengas una buena razón…

—¿Crees que no me lamento cada día que pasa de la decisión que tomé? Mi padre me amenazó…

—¿Qué amenaza puede ser peor que dejar a una niña inocente en sus manos?

—Ya te he dicho que apenas se ha acercado a Charlotte durante todos estos años, las que se han ocupado de ella han sido mi abuela…

—Eso no importa, lo único que importa es que la tiene a su merced —la corto.

—Yo era muy joven, Vincent, y estaba sola. —Los lamentos de Fan, por primera vez en la vida, no se clavan en mi corazón como puñales.

—Tenías dinero, tenías esta casa —grito.

—¡No tenía nada! —Su voz también se eleva hacia el techo—. Mi padre me chantajeó, me dijo que tenía que firmar ese documento o si no… O si no…

—O, si no, ¿qué, Fan? ¿Qué puede haber peor que renunciar a tu propia hija?

—Me dijo que a ella la mandaría al orfanato y a mí me casaría, dijo que haría una subasta y que me entregaría al mejor postor. La iba a perder de todas formas, así que firmé el documento y me largué de su casa el día que cumplí la mayoría de edad. —Sus sollozos no me conmueven.

La ira de saber que mi hija vive en la casa del hombre que más he odiado en mi vida se suma al de descubrir que Fan me ha estado ocultando algo trascendental.

Me vuelvo hacia la ventana, tengo que salir de aquí, parece que el aire se niega a entrar en mis pulmones. Llego a trompicones hasta el balcón y justo cuando estoy a punto de descolgarme por él oigo a Fan llamándome.

—¿A dónde vas, Vincent? No me dejes sola ahora.

—No puedo mirarte a la cara, Fan. Necesito pensar, necesito estar lejos de ti para pensar con frialdad y decidir cuál va a ser mi siguiente paso. No quiero verte. Por primera vez en mi vida las ansias por estar a tu lado no superan a todas las demás —digo sin volverme siquiera a mirarla.

Salto del balcón hacia el patio; del patio, hacia la calle adoquinada; de allí, a la calle siguiente y a la siguiente, hasta que me veo a mí mismo escalando hacia la terraza a la que subí tantas veces cuando no era más que un chaval enamorado.

Entro en la habitación de Fan que ahora ocupa mi hija. «Mi hija», repito sin parar en mi cabeza. Soy sigiloso, mucho. Fue lo primero que aprendí cuando entré en la banda de Littlefield: a moverme sin hacer ruido, a entrar en las casas sin despertar a sus habitantes.

Me acerco a la cama en la que duerme Charlotte y la miro. No puedo apartar mis ojos de ella, necesito reconocerme en alguno de sus rasgos. Por primera vez la veo, no como un fin para acercarme a Silas Pipe-Wolferstan, sino como a una personita de carne y hueso.

Sonríe entre sueños y ahí, en esos labios carnosos, reconozco la sonrisa de mi madre. Después miro sus altos pómulos, idénticos a los de Fan. Su nariz, que es como la mía, y me recrimino por no haberme dado cuenta antes. Por no haberme fijado lo suficiente en Charlotte cada vez que la he tenido delante, que he hablado con ella.

«En la fiesta de su abuela la llevaste media noche colgada del brazo, por Dios bendito —me recrimino—. Lo único que querías era que dejase de importunarte. Si Fan me lo hubiera contado todo habría sido diferente. El día de la fiesta ni siquiera Fan sabía quién eras en realidad —batallo interiormente—. Me da igual, un dato de tamaña magnitud no tenía que haberme pasado desapercibido».

Empiezo a dudar de todo lo que hemos estado haciendo hasta ahora. ¿Será verdad que mi juicio está alterado y solo he venido a Buckleburg para llevar a cabo mi vendetta particular contra Pipe-Wolferstan? Nunca había dejado cabos sueltos en una misión de tal importancia. Y Charlotte no solo es un cabo suelto, sino que el descubrimiento de que es mi hija se ha llevado por delante la poca cordura que me quedaba.

No quiero darle la razón a Will, la misión no está comprometida, el único al que perseguimos es al padre de Fan, su familia no tiene por qué sufrir, no son culpables de sus fechorías. Y no creo que la señora Lorraine o la señora Rosalie sepan nada de lo que se lleva ese malnacido entre manos.

Mi primer impulso es echarme a Charlotte sobre un hombro y salir corriendo de esta casa maldita. Llevármela lejos, a cualquier sitio en el que pueda ser feliz. Después pienso que eso sí que daría la razón a Will y al resto de mis detractores. No puedo hacerlo. Tengo que dejarla dormir en esta cama, vivir bajo el yugo de mi peor enemigo.

Me maldigo por haberle hablado a Fan de la manera cruel en que lo he hecho. Ella, al menos, dejó a Charlotte en Dandelion House para protegerla, yo no hice ni eso siquiera. No me la puedo llevar para no poner las cartas sobre la mesa, para que no se descubra quién soy o que la banda de Littlefield está en la ciudad.

No soy mejor que Fan, en todo caso, soy peor, mucho peor.

Una lágrima empieza a rodar por mi mejilla. «Mi hija, esta criatura celestial es mi hija, y yo no puedo hacer nada para que lo sepa».

CAPÍTULO 25

—Os estáis comportando como dos chiquillos —me sermonea Jude por enésima vez.

—Me da igual lo que digas, no pienso reunirme con Vincent, no hace falta. Tú puedes planear la estrategia a seguir con él y después me lo cuentas. Lo único que está claro es que tenemos que desenmascarar a mi padre. —Sigo muy enfadada. Vincent se ofendió muchísimo al saber que le había estado ocultando que tenía una hija, pero ¿qué más podía hacer yo? Estaba claro que, cuando lo supiera, haría alguna estupidez, como meterse en Dandelion House solo para mirar a la niña mientras dormía. ¿Se puede ser más idiota? Si los guardaespaldas de mi padre llegan a descubrirlo allí, observando a Charlotte como un demente, se habría sabido, no solo quién es Parrot, sino también quién es Littlefield—. No sé, Jude. Pensaba que los de la banda de Littlefield estaban más capacitados, que tenían experiencia en acechar a la gente y revelar sus intrigas; pero, viendo que su jefe no para de hacer y decir tonterías, ya no me fío de que nos sirvan de ayuda.

—¿Servirnos de ayuda ellos a nosotros? ¿Se puede saber de qué estás hablando? No somos más que unos simples aprendices al lado de esa banda organizada.

—¿Estás seguro de eso? —Levanto una ceja en dirección a mi amigo. Empiezo a estar muy harta de que defienda a Vincent a todas horas.

—De lo que estoy convencido es de que no podéis seguir comportándoos como lo hacéis ahora. Yo no puedo, ni quiero, seguir haciendo de puente entre vosotros dos. Vincent nos necesita, pero no más que nosotros a él. —Jude parece agobiado, pero no lo estaría tanto si no se hubiese posicionado del lado de Vincent—. Y no dudes que ellos están mucho más preparados que nosotros y tienen más medios…

—Quien está enfadado es él, no yo. Solo pienso que la ofensa no fue tan grande, yo debería ser la que se sintiera más agraviada. En trece años no ha podido hacerme saber que estaba vivo y, encima, piensa que recibir la noticia de que tiene una hija es peor que enterarse de que no se ha preocupado por mí en todo este tiempo. —La sangre me hierve, si tengo que decir todo lo que me hiere a mí de las cosas que ha hecho Vincent, no acabaría ni en tres años.

Oigo cómo Jude resopla, después se lleva las manos a la cara.

—Yo así no me puedo centrar en lo que nos ocupa.

—Pues no hablemos más de él y concéntrate. Nos jugamos mucho, no podemos cometer errores.

He conseguido un plano de Dandelion House y lo tenemos desplegado sobre una mesa en medio de los dos. Apenas me he fijado en los dibujos que Jude y Vincent han hecho a los márgenes cuando se reunieron más temprano ni pienso hacerlo. Quien sabe dónde habitan hasta las cucarachas en esa casa soy yo. He vivido mucho más tiempo en ella que cualquiera de ellos dos. He jugado a esconderme debajo de las mesas y me he paseado por sus pasillos de noche. Conozco cada recoveco y por eso debería ser yo la que dirigiera la expedición. Pero no, Vincent y Jude creen que las damas no deben ir primero en esta ocasión.

—La idea es que entremos por aquí. —Jude me señala una ventana cercana al despacho de mi padre.

—Por ahí será imposible.

—¿Por qué? —Me mira extrañado, como si pensara que lo he dicho solo para chinchar.

—Porque mi padre ha apostado un guardia en la puerta de su despacho.

—¿Cuándo?

—Desde hace unas semanas, se ve que Cecilia no era la única que había oído los rumores de que Littlefield estaba en la ciudad, se conoce que esas habladurías también han llegado a los oídos de mi padre.

—¿Cómo lo sabes?

Mi ceja se eleva otra vez mientras estoy mirando a Jude con intensidad. Pero no se da por aludido.

—Por si te has olvidado, Charlotte viene casi cada tarde a mi casa a tomar el té. Y, por si tuvieras una falta de memoria tan grande, te recordaré que mi hija no solo se percata de todo lo que sucede en Dandelion House, sino que después me pasa informes pormenorizados a mí.

—¿Se lo has pedido tú?

—Por Dios bendito, Jude. Tú mismo la has oído hacerlo millones de veces, ¿se puede saber qué te pasa?

—No lo sé, Nora. Esta situación empieza a sobrepasarme.

—¿Qué situación?

—¿Me lo harás repetir?

Cierro los ojos intentando reunir un poquito de paciencia. Estoy segura de que quiere hacer alusión a la guerra silenciosa de poder que mantenemos Vincent y yo, pero no pienso ceder. Estamos hablando de meternos en mi casa, la mía.

—Por mucho que te hayas puesto de parte de Vincent…

—No estoy de parte de nadie —me repite con voz hastiada.

—Si no es así, ¿por qué piensas que yo podría estar sonsacándole información a Charlotte? No haría tal cosa por nada del mundo, es mi hija, por todos los santos.

El resuello de Jude no me coge por sorpresa. Se altera siempre que digo palabras malsonantes, no es algo nuevo. Y ya me ha dejado pasar unas cuantas esta tarde.

—Yo lo único que quiero decir es que es absurdo que no podamos reunirnos los tres. Ahora que me has dado esta información nueva, tenemos que trazar todo el plan otra vez. Y tendré que esperar hasta esta noche o mañana por la mañana para contarle a Vincent lo del guardia apostado en la puerta.

—Y yo te he dicho que no lo necesitamos para nada. El Justiciero Nocturno puede entrar en Dandelion House sin la ayuda de Littlefield y su banda. No sería la primera vez que lo hiciéramos.

—No, es cierto. Pero, en las ocasiones en que hemos entrado, los guardias de tu padre no estaban apostados ante la puerta del despacho…

—No soy yo la que no quiere verlo. —Levanto la barbilla y me cruzo de brazos—. Ha sido él quien se ha negado a reunirse conmigo.

—Por extraño que te parezca, Vincent dice exactamente lo mismo que tú.

—Entonces ya está.

—Ya está, ¿qué?

Miro a Jude con los ojos entrecerrados.

—¿Me estás tendiendo una trampa para que sea yo quien ceda y apruebe que Vincent se reúna con nosotros dos?

—Pensaba que acababas de decir que tú no ponías pegas a eso.

—¡Quieres confundirme y poner palabras que no he dicho en mis labios!

—No, Nora. Lo que quiero es que mis dos mejores amigos dejen de ser tan cabezotas, lo cual sería todo un milagro.

Aprieto los puños con fuerza. Me niego a ser yo quien dé el brazo a torcer. Vincent tiene que pedirme disculpas a mí y no al revés.

—De momento seguirás haciendo de mensajero, Jude. No pienso dar mi brazo a torcer.

Un gruñido se escapa de entre los labios de mi amigo. Fija de nuevo la mirada en el plano y se rasca la barbilla.

—Esta habitación…

—¿Cuál?

—Esta que está aquí, al lado del despacho —dice señalando un cuadradito dibujado en el papel.

Frunzo el ceño. Al lado del despacho no hay ninguna habitación.

—Déjame ver. —Le doy varias vueltas al dibujo para orientarme mejor—. No, esto debe de estar equivocado, ahí no hay ninguna habitación. En todo caso, puede que se agregara al despacho mucho antes de que yo naciera, porque no recuerdo haberla visto nunca.

Jude vuelve a mirar fijamente el croquis de Dandelion House. Se rasca la cabeza. Le da una vuelta. Se lo acerca a la cara. Lo aleja de nuevo.

De repente, una chispa de picardía cruza sus ojos azules. Estoy segura de que ha dado con la solución. Se dirige a la puerta y llama a uno de sus hombres.

—¿Necesita algo, señor Scarborough?

El que ha entrado en el despacho es uno de los guardas más jóvenes que trabajan para Jude. Aun así, mi amigo confía ciegamente en él, supongo que es por eso que prefiere tenerlo en su casa antes que enviarlo a la de cualquier otro. Le hace más servicio permaneciendo a su lado que trabajando para uno de esos ricos. O quizás es la parte más sentimental de Jude la que le impide separarse del chico. Se parece tanto a él mismo cuando tenía su edad que cualquiera diría que son hermanos.

—Sí. —Se acerca al buró y coge una de sus tarjetas de presentación para escribir algo en ella—. Acércate a casa del señor Parrot, quiero que le des esta nota en persona, no se la entregues a nadie más —dice tendiendo la cartulina en su dirección—. Si no está en su casa, quiero que lo busques por toda la ciudad hasta que des con él. Bajo ningún concepto le entregues este papel a nadie que no sea Parrot. ¿Entendido?

—Claro, señor. —El chico nos dedica una pequeña inclinación de cabeza y desaparece raudo como el viento.

—A quien te molesta ver es a Vincent, ¿verdad?

—Sabes que así es.

—Entonces supongo que no hay problema porque Parrot nos acompañe un rato esta tarde.

A pesar de que he protestado y he pataleado, Jude no ha borrado de su cara su sonrisa de suficiencia desde que, hace media hora, mandara a ese chico en busca de Parrot. He amenazado con irme más de una docena de veces, pero mi amigo se ha colocado entre la puerta y yo para cortarme la huida.

—No es Vincent, es Parrot —me dice con esa media sonrisa de complacencia.

—Y tú no eres idiota, eres imbécil.

—Nora, estás perdiendo facultades si ese es el peor insulto que puedes regalarme.

Lo miro con los ojos entrecerrados cuando un leve sonido en la puerta del despacho hace que nos volvamos a la vez.

Parrot está en el dintel y parece que le hubieran dado un puñetazo en la barriga por la cara que pone. Tiene tan pocas ganas de verme como yo a él. En cambio, a Jude se le nota satisfecho, como si fuera un pescador que vuelve a casa con el cesto lleno a rebosar.

—¿Qué era eso tan urgente que tenías que decirme? Espero que no estés intentando hacer de celestina, eso no va con tu personalidad, Jude.

La risita que suelta mi examigo (porque ahora mismo no lo puedo considerar como tal) nos da a entender que Vincent ha dado en el clavo.

—Acércate. Para resumir, te diré que no podemos perder más el tiempo, que Pipe-Wolferstan ha puesto a uno de sus guardias delante de la puerta de su despacho día y noche y que creo que sé dónde esconde todos esos papeles que no habéis sido capaces de encontrar tus hombres y tú. Los mismos que le han pasado desapercibidos al Justiciero Nocturno las veces que se ha colado en Dandelion House a robar.

Las facciones de Parrot se relajan un tanto de su crispación y se acerca para ver el plano que Jude señala. No dirige ni una sola mirada en mi dirección, por lo cual yo decido elevar el mentón y demostrarle que no me importa en absoluto su actitud hacia mí.

—¿Te acuerdas de la reprimenda que nos llevamos esa vez que golpeamos con un cofre que estábamos moviendo la pared más meridional del despacho?

Vincent entrecierra los ojos para recordar.

—¿La que según él estuvimos a punto de atravesar?

Jude asiente con una sonrisa de oreja a oreja.

—Esa misma.

Vincent se encoje de hombros.

—Sí. Lo que no entiendo es que me hayas hecho venir con tanta prisa solo para recordarme esa anécdota.

—Pipe-Wolferstan estaba hablando de manera literal cuando nos gritaba que habíamos estado a punto de horadar el muro. Esa pared es falsa. No es más que la entrada a esta habitación oculta. —Pone el dedo sobre el plano intentando alargar la intriga—. Ahí encontraremos lo que hemos estado buscando unos y otros durante tanto tiempo. La manera de hundir a ese hombre por todas las fechorías que ha cometido.

CAPÍTULO 26

—Si uno de los guardaespaldas de Pipe-Wolferstan no se mueve de la puerta, no podemos usar esa ventana.

Vincent resopla a través de la máscara, esa que nadie diría que usa de lo bien que se ajusta en su cara. Aún me sorprendo de no haberlo reconocido en su momento. Ahora me doy cuenta de que hay ciertos aspectos de su fisonomía que el disfraz no encubre, pero está claro que nadie ve lo que no quiere ver y cuando miran a Vincent solo reconocen a Parrot.

—Eso ya lo he puesto yo sobre la mesa hace un buen rato, no era necesario que vinieras tú a confirmarlo —digo entre dientes.

—Los presentes sabemos que tú eres la más sabia de la sala, no hace falta que nos lo recuerdes cada cinco minutos. ¿Cuánto ha pasado desde la última vez que nos lo hizo ver, Jude?

Entrecierro los ojos, no me había fijado en que solo aparenta sus buenos modales, en realidad, no los tiene. Es solo una burda copia de un hombre rico, me extraña que los habitantes de la zona alta no se hayan dado cuenta de su engaño. Estoy a punto de soltarle otra lindeza, pero Jude interviene sin que me dé tiempo.

—Ambos sois amigos míos, lo sabéis, pero estoy harto del papel que se me ha asignado en esta comedia, sátira o como queráis llamarlo. —Su voz suena clara y muy enfadada—. Desde ahora mismo os abstendréis ambos de hacer comentarios de ese tipo, de lo contrario, chicos, y muy a mi pesar, no pienso ayudaros ni un minuto más. —Ve cómo ambos abrimos la boca para protestar y hace un solo gesto negativo con la cabeza.

Vincent y yo nos tragamos nuestras palabras. Sabemos que Jude es una pieza indispensable. Para Littlefield será una ayuda inconmensurable y para mí… es la mitad del Justiciero Nocturno, además de uno de mis únicos apoyos, no me puedo permitir perderlo.

Antes de que cualquiera de los dos acepte, siquiera con una leve afirmación de cabeza, los términos de nuestro nuevo acuerdo, la puerta del despacho de Jude se abre y aparece en ella su mayordomo.

—Señor, siento molestarle, sé que ha dado órdenes de lo contrario, pero parece ser que Eurídice se ha puesto de parto.

Veo cómo el rostro de Jude se ensombrece de manera significativa mientras se acerca al criado.

—Todavía le faltan más de tres semanas.

—Lo sé, señor. La cosa no pinta demasiado bien, por eso me he tomado la licencia de interrumpirlo. Sé que esta reunión es importante para usted.

Presiento que Jude va a salir volando y ni se va a girar para simular una disculpa y eso hace que mi ansiedad crezca de manera exponencial. «No pensará en serio que Vincent y yo podemos quedarnos a solas, tranquilamente, en la misma habitación», me digo mientras lo observo abandonar la estancia a grandes zancadas. Siento una aprensión tal que no me deja ni respirar.

Vincent, que no ha visto venir la situación, todavía tarda unos segundos en asimilar lo que acaba de pasar.

—¡Jude! ¿A dónde se supone que piensas que vas? —grita a un Jude que ya ni lo oye ni se preocupa por lo que podamos decir o pensar Vincent o yo.

—No volverá. Eurídice es su yegua favorita. Si ella o su potro están en peligro, para Jude viene a ser lo mismo que si estuviera amenazada su propia integridad.

—¿Una yegua? —pregunta Vincent extrañado.

—Sí, una yegua. Algunos de nosotros nos preocupamos por nuestros animales.

—Jude ni siquiera sabe montar. Va a todos sitios con ese coche diabólico, incluso ahora, que sabe que su componente principal está elaborado con el sudor de los esclavos.

—Presuntamente —digo exaltada.

—¡No te atrevas a defender a tu padre! Sabes perfectamente…

—No lo protegería ni aunque mi vida fuese en ello. A quien pretendo disculpar es a Jude. Su coche nuevo es, para él, la demostración de que ha llegado donde está gracias a un arduo trabajo. No se deshará de él hasta que esté completamente seguro de que lo que tú afirmas es cierto.

—Debería creerme, si yo le digo que el silantium se está recogiendo en la mina de tu padre a cambio de vidas humanas, es porque estoy convencido de ello.

—¿Solo porque has reaparecido de entre los muertos convertido en el salvador de Netherglenn te crees infalible? Tú mismo dijiste que aún estabais en la fase de recopilación de pruebas, que por eso volviste a Buckleburg. De hecho, te encargaste de dejar muy claro desde el primer momento que esa era la única razón de tu regreso.

—Al menos yo fui con la verdad por delante y no te escondí nada. —Su voz me duele en los oídos de lo furiosa que suena. Si no supiera que es imposible, diría que su impoluta cabellera falsa se ha descolocado al ritmo de su ira.

—¿Estás seguro de eso? Piensa muy bien en las palabras que vas a decir antes de pronunciarlas, Vincent… —No me deja acabar la frase.

—Por supuesto que sí. No te he escondido nada.

—Nada excepto que estabas vivo. —Mi pelo, que no es artificial y tiene vida, se está escapando del moño apretado que Millie me hizo esta mañana y la garganta me duele por el aullido que acabo de hacer pasar a través de ella.

—Eso no es lo mismo. —Vincent no tiene argumentos frente a mi última afirmación y eso parece que lo calma un poco, por lo menos ya no grita.

—No, claro que no lo es. Lo tuyo es mucho peor. Y, si no has sabido nada de tu hija antes, ha sido porque te despreocupaste de ella y de mí. Te creíste a pies juntillas la mentira que ese tal Necket te contó, sin concederme el beneficio de la duda.

Vincent agacha la cabeza. La cara de Parrot parece compungida, aunque no es esa la que yo quiero ver, es la suya propia. No me sirve que Parrot me pida disculpas y eso me hace pensar que estoy enloqueciendo de verdad.

Me dejo caer en una de las butacas cercanas a la ventana que da al patio trasero de Jude. Doblo el dedo índice y me lo llevo a la boca para mordérmelo e impedirme así seguir gritando o empezar a soltar una sarta de frases malsonantes que harían enrojecer hasta al más bruto de los carreteros.

Inspiro con fuerza varias veces antes de poner de nuevo la mano en el brazo del sillón. Vincent sigue en silencio, no sé si se ha cansado de discutir o que simplemente me da la razón. Debería estar contenta por haber ganado esta batalla dialéctica, pero no lo estoy. Al contrario, siento el peso de la pena en mi corazón. Pena por la chiquilla que se quedó viuda antes de casarse, pena por la niña que fue usada como rehén, pena por el chico al que se despreció y odió a pesar de no ser el culpable de no tener el padre adecuado.

—Nuestra vida no ha sido fácil —me atrevo a decir en voz alta después de un rato—. La de ninguno de los tres, pero al menos Charlotte, hasta ahora, no ha sido consciente de ello, y me gustaría que siguiera en la ignorancia.

—Tú has tenido la oportunidad de abrazarla, de sentirla como tuya, en cambio, yo…

—Te conté que mi padre me arrebató eso también.

Vincent se asoma a la ventana que está delante de mí, acortando la distancia entre nosotros, pero sin colocarse del todo a mi lado. Tiene las manos a la espalda y se balancea suavemente sobre los talones mientras observa a través de los cristales.

Desde aquí se percibe algo del movimiento frenético que debe de estar desarrollándose en las cuadras: algunos mozos entrando y saliendo con baldes de agua a toda prisa. Veo al herrero, que es quien más sabe de caballos en esta zona de Buckleburg, llegando a toda prisa y abriéndose paso a empujones. Su cara roja y sudorosa demuestra franca preocupación.

—¿Por eso te llama Fan?

Inspiro al darme cuenta de cómo ha cambiado el tono de Vincent. Parrot y yo ya hablamos de este mismo tema en otra ocasión y entonces también sentí un vuelco en el corazón cuando oí la pregunta de sus labios, igual que ahora.

—Sí, era la única manera que tenía de sentir que era más cercana a mí y a ti que a nadie más.

Las lágrimas inundan mis ojos. «Al menos cuando estabas gritando a estas traicioneras no se les ocurría aflorar haciéndote sentir y parecer débil», me digo cargada de un coraje difícil de soportar. Saco un pañuelo de uno de los bolsillos de mi falda abullonada para retirarlas con disimulo y que Vincent no se dé cuenta, pero soy demasiado lenta. Se vuelve hacia mí sin que tenga ocasión de hacerlo.

Destensa las manos a su espalda y las alarga en mi dirección. Su gesto protector me enternece, enseguida las vuelve a dejar muertas a los lados del cuerpo.

—Fan, yo…

—No hace falta que digas nada, Vincent. Creo que lo mejor para todos será que te mantengas alejado de mí y de Charlotte. No te pido mucho, lo único que deseo de verdad es que ella no sepa nunca que yo la dejé abandonada en esa casa.

Se arrodilla a mis pies y borra las lágrimas que han empezado a deslizarse por mis mejillas con un gesto tierno.

—Tu padre nos lo ha quitado todo. ¿También tiene que arrebatarnos el amor que sentimos el uno por el otro?

—Ha pasado mucho tiempo y ninguno de los dos somos quienes éramos entonces. No nos conocemos, Vincent, basamos el afecto que sentimos por el otro en recuerdos que ya no existen más que en nuestra memoria. —Niego con la cabeza para dar énfasis a estas palabras que brotan desde el centro mismo de mi corazón—. La historia de aquel Vincent y aquella Fan estaba abocada al fracaso desde el principio, desde el momento en que mi padre decidió condenarla. —Me niego a ceder a la tentación, arraigada en mí, que me impulsa a coger su cara entre las manos y besarlo. Si me atreviera a dejarme llevar solo nos veríamos expuestos a nuevas desgracias.

Lo que acabo de decirle es del todo cierto, no me había parado a pensar en nosotros en esos términos hasta ahora mismo, pero está claro que lo nuestro no tiene futuro. ¿Para qué vamos a echar más leña a un fuego que no podemos dejar arder?

—La otra noche, en mi casa, por un momento creí…

—No éramos nosotros, Vincent. Eran nuestros yos del pasado. Al menos ellos dos tuvieron esa oportunidad de estar de nuevo juntos. Dejémoslo así.

—Si es lo que tú quieres, así será. —Se pone en pie y vuelve a darme la espalda.

—No se trata de lo que yo quiera, Vincent.

—Claro que se trata de eso, Fan. Tú has decidido que lo nuestro no es viable y no le quieres dar una oportunidad. Yo te amo, más que a nada en el mundo…

—Aun así, quieres marcharte cuando todo esto acabe.

—No puedo quedarme en la ciudad. ¿No lo entiendes? No tengo ni oficio ni beneficio…

—Podrías ser el socio de Jude.

Me pongo en pie de un salto y me acerco a él. Tampoco había pensado en esa posibilidad hasta que las palabras salen de entre mis labios. Se ve que últimamente he tenido la mente en blanco porque este tipo de ideas suelen ocurrírseme con muchísima más facilidad en otras ocasiones.

Vincent se vuelve y clava sus ojos en los míos. Leo tristeza en ellos, no esperanza, como desearía.

—Tengo un compromiso. El clan de Littlefield es mi familia y yo soy quien los lidera. Te lo dije la otra noche. No se trata de un capricho, Fan, es una responsabilidad que he aceptado y que no puedo eludir. —Su voz, aunque segura, tiene un deje de amargura que me llega al alma.

—No puedo dejarla, Vincent.

—Lo sé. —Me coge entre sus brazos y apoyo la cabeza en su pecho mientras dejo fluir las lágrimas sin tapujos esta vez—. Y ahora que sé que Charlotte es tuya y mía, que es la personificación de nuestro amor, tampoco quiero dejaros, pero no puedo quedarme.

—Encontraremos la solución. —La voz de Jude suena profunda, como si la tuviera tomada, cuando nos habla—. La encontraremos, chicos. No lo dudéis.

CAPÍTULO 27

Jude está exultante, en contra de lo que todo el mundo pensaba hace menos de una hora, su yegua Eurídice y el potrillo de esta, al que he decidido llamar Hades porque es negro como el infierno, están de maravilla.

Sospecho que esa alegría es la que lo ha llevado a afirmar que se ve capaz de encontrar una solución al problema de Fan y mío. Yo no soy optimista en ese aspecto. Ella y yo somos muy testarudos, además de poseer razones poderosas para no cambiar de opinión.

Si yo pudiera elegir me quedaría en Buckleburg junto a Fan y a Charlotte, pero lo que ellos dos no quieren entender es que esa decisión no está en mi mano. «¿Tan difícil te resulta vivir la vida al día? Hasta hace bien poco has podido, así que ahora también. Disfruta el momento, mañana podrías estar muerto de verdad», intento sermonearme. Quiero deleitarme de todos y cada uno de los efímeros instantes que pueda estar a su lado, pero para ello tengo que evitar pensar en qué pasará cuando hayamos atrapado a Pipe-Wolferstan.

—Imposible entrar en su despacho. No veo la manera. —La voz de Jude me saca de golpe de mis elucubraciones.

—Yo podría hablar con mi abuela para que nos echara una mano desde dentro.

—No, Fan, cuanta menos gente esté implicada en esto, mejor para todos.

—No podremos demostrar que es mi padre quien está detrás de las desapariciones si no entramos en su despacho, Vincent.

—Tu abuela es una anciana en silla de ruedas, Nora, no sé cómo puede ayudar en su situación.

—A mí se me ocurren varias formas: cualquiera de los días que mi padre deje Dandelion House para acudir a una fiesta —empieza a enumerar señalando el dedo gordo de la mano izquierda con la palma de la derecha— ella podría conducirme hasta la puerta del despacho y presentarme al guardia como la nueva doncella y entonces…

—¡Oh, vamos, Nora! —exclama Jude, agachando la cabeza y pinzándose el puente de la nariz.

—Ningún guarda que tenga una mínima formación va a creerse esa patraña —intervengo.

Me llevo las manos a la cintura por debajo de la levita y veo que Fan va a replicar algo, la mueca de su cara lo indica claramente.

—¿Por qué no? Si me disfrazo…

—A ver, ¿cuántas veces en tu vida has visto que tu abuela haya acompañado a una doncella para presentarla a otra persona del servicio? Por muy bien que se porte con ellos, no dejan de ser criados. —Me acerco a ella mientras hablo y le pongo las manos en los brazos para acariciárselos. Ese solo movimiento hace que mi corazón se inflame. No necesito que me mire siquiera, estoy a sus pies con solo tenerla delante de mí.

Fan abre la boca para contestar y vuelve a cerrarla, a continuación, dibuja un pequeño puchero con los labios, que rabio por borrarle con un beso. Me contengo, no quiero incomodar a nuestro anfitrión que tanto ha hecho por ayudarnos.

—Bueno, entonces, ¡lo que podríamos hacer —exclama con ilusión renovada— es que me presente al guardia el ama de llaves!

—Eso tampoco es posible, mi amor.

—¿Por qué no?

—Significaría implicar en esto a la señora Clifford y es demasiado peligroso, para ella y para el secreto de la misión. A ser posible no tenemos que mezclar en esto a nadie más. Ni siquiera a la señora Lorraine.

—Si digo que mi abuela nos ayudará en lo que le pidamos es porque sé, sin ningún tipo de dudas, que va a hacer cuanto esté en su mano. Tú lo sabes, Jude —dice dirigiéndose a nuestro amigo—. La abuela dejó de hablarle a mi padre cuando tuvo lugar todo lo que sucedió.

Un pinchazo de celos me golpea en medio del pecho cuando contemplo cómo Jude la mira. La complicidad entre ellos dos es tan grande que ni siquiera hace falta que Fan pronuncie una palabra más. Jude asiente, mirándola ceñudo. Enseguida me rehago. Yo no estuve junto a ella para protegerla en los momentos más duros de su vida, así que, más que celos, lo que debería sentir es agradecimiento infinito hacia mi amigo por haber ocupado mi lugar en esos aciagos días.

—Otra opción que se me ocurre —sigue diciendo, no se rinde nunca, y esa es una de las cosas que adoro en ella, lucha hasta el final por aquello que cree justo—, es que mi abuela finja un ataque al corazón o algo así.

Jude y yo la miramos con el ceño fruncido.

—¿En qué podría ayudarnos eso?

—Muy fácil. Yo podría empujarla con la silla por delante del guarda hasta el final del pasillo y, entrando en la salita que hay a la izquierda, me pondría a gritar que necesito ayuda, que la abuela está mal. El guarda de turno vendría en nuestra ayuda, y vosotros podríais entrar por la ventana y colaros en el despacho…

—A ese plan también le veo muchas carencias, Nora —la interrumpe Jude rascándose la barbilla.

—Es algo que he dicho sin pensar demasiado, se puede perfeccionar.

—No se trata de que necesite mejorar en algunos puntos —continúa mi amigo—, es que no se sostiene.

—¿Cómo que no se sostiene?

—Pues eso, Nora, que hay muchas lagunas. Por ejemplo: podría darse el caso de que el guarda tenga órdenes estrictas de no moverse de delante de la puerta del despacho de tu padre.

—¿Ni para ayudar a una anciana que es, además, la madre de su patrón?

—Como te digo, las órdenes estrictas que dan algunos señores a sus empleados son de lo más absurdas, pero a estos no les queda más remedio que cumplirlas. Por otra parte, a estas alturas, todos los guardas deben de saber lo mal que se llevan la señora Lorraine y tu padre y a más de uno le dará por pensar que, si ella muere, aun le está haciendo un favor a su jefe.

—¡Qué crueldad!

Miro a Fan con los ojos entornados, cuando hace algún comentario como este me entran ganas de abrazarla aún más fuerte. Después de lo que ha visto, ha pasado y ha hecho, todavía cree en la buena fe de los hombres. Es increíble.

—Y, si por casualidad nos topáramos con que el que hace guardia ese día es un tipo de gran corazón que decide ayudarte en contra de lo que seguro son sus órdenes, seguirá con un ojo atento a la puerta. Podría perder algo más que su trabajo si alguien atravesara el umbral estando él de guardia.

—O la puerta podría estar cerrada con llave y el tiempo que tardara el guardia en darse cuenta de que tu abuela no estaba mal no nos bastaría a Jude y a mí para abrir la cerradura —aporto para ayudar a mi amigo en sus argumentos.

—Aún se me ocurre otra —puntualiza él—. Digamos que somos capaces de superar todos esos escollos y que podemos entrar. ¿Cómo lo haremos para salir? El despacho de tu padre tiene rejas en las ventanas, por ahí es imposible. No nos quedaría otro remedio que volver a cruzar esa puerta, ¿cómo?

—Estoy segura de que, si nos ponemos a pensar los tres en serio, en lugar de poner tantas pegas a todo lo que yo digo, encontraremos la solución a ese problema y a muchos otros —Fan empieza a parecer irritada.

—Querida, quiero entrar en ese despacho secreto tanto como tú o como el propio Vincent, eso no significa que debamos hacerlo sin pensar muy bien cada uno de nuestros movimientos.

—No sería la primera vez que el Justiciero Nocturno accediera a una casa bien protegida, Jude. Acuérdate de cuando le robamos a Miller en esa habitación del hotel o a Jones.

—No lo niego, Nora. Pero, si cualquiera de esos dos nos hubiera pillado en sus aposentos en el momento de perpetrar el saqueo, se hubiesen limitado a llamar a la policía. Tu padre, por el contrario, sería muy capaz de hacernos desaparecer para siempre.

Los hombros de Fan se hunden levemente. Me mira a los ojos en busca de ayuda.

—Estoy del todo de acuerdo con lo que ha dicho Jude, Fan. Es más, cualquier plan que se me ocurra a mí, no solo no va a implicar a la señora Lorraine, sino que muy probablemente te excluirá a ti también.

—No te atreverás —dice, enfadada, separándose de mí.

—¡Oh, sí! Por supuesto que me atreveré.

—No puedes quitarme ese derecho.

—Puedo y lo haré. No solo por protegerte a ti —digo, alzando un poco la voz cuando veo que pretende interrumpirme—, sino también para proteger a Jude y a mí mismo. Si tú estuvieras con nosotros, yo no podría concentrarme lo suficiente en mi misión. Estaría demasiado preocupado por tu seguridad y eso sería un menoscabo en la de todos.

—No tienes que cuidarme como si fuera una damisela, sé hacerlo muy bien solita. No necesito a nadie cubriéndome las espaldas. Que te lo diga Jude, si no.

Mi amigo levanta las manos con las palmas ligeramente inclinadas hacia atrás para hacernos entender a ambos que no tomará parte en esta discusión. Lo entiendo, hablar a favor de cualquiera de nosotros sería estar fallándole al otro.

—No me dejaréis fuera. Os lo aseguro. —Fan parece enfadada, pero no sabe que yo haré lo que sea para que no se ponga en peligro. Si hace falta, esa noche la dormiré con cloroformo, pero no nos acompañará cuando entremos en el despacho de su padre.

Se cruza de brazos y nos mira a ambos con los ojos entrecerrados, lo que yo decía, es tan testaruda como yo.

—Yo pienso —dice Jude, intentando centrar la opinión en otro punto— que lo mejor sería que propiciáramos el secuestro de alguno de nosotros, después podríamos actuar desde dentro.

—Sí, es algo en lo que ya había pensado, incluso antes de venir a Buckleburg. El problema ahí radica en que no estamos seguros de nada. Hace tiempo que vigilamos la mina de Pipe-Wolferstan, de hecho, uno de mis mejores hombres está apostado haciendo guardia día y noche frente a la entrada y no hemos visto que hubiera ni el menor de los movimientos.

—¿No habéis averiguado nada? —pregunta Jude incrédulo.

—Nada de nada. En algunos momentos hasta me han hecho dudar de que Pipe-Wolferstan esté detrás de las desapariciones.

—¿Estás seguro de la lealtad del hombre encargado de esa misión?

—Will y yo tenemos nuestras diferencias, pero su fidelidad es inquebrantable. Además, su mujer y sus dos hijas fueron de las primeras en desaparecer, tiene incluso mayor interés que yo en aclarar esta situación.

Los tres nos sumimos cada uno en sus propios pensamientos. No es fácil hallar una solución a este problema, yo mismo llevo sin pensar en nada más desde hace meses y aún no se me ha ocurrido ninguna opción viable.

—¿Sabéis que tengo una amiga inventora? —pregunta Fan con voz pícara al cabo de un rato.

—¿Te refieres a esa prepotente de Rosamund Corney?

—No es prepotente, solo mucho más inteligente que nosotros tres juntos.

—No la defiendas, solo porque haya estudiado en la universidad no tiene derecho a tratarnos con la condescendencia con que lo hace.

La risa de Fan me sorprende, pensaba que estaba enfadada con nosotros dos, no esperaba oírla reír de esa sonora manera. Algo en ella hace que mi corazón dé un pequeño vuelco de alegría. ¿De verdad soy tan estúpido de pensar que puedo vivir otra vez sin ella a mi lado? ¿A quién pretendo engañar?

—Sí, sí, lo que tú digas, Jude. Pero sé que estás interesado en sus cachivaches. El otro día me dijo que estuviste en su casa haciéndole algunas sugerencias al respecto.

Jude entrecierra los ojos y le dirige a Fan una mirada desdeñosa.

—Sospechaba que no podía confiar demasiado en la señorita Corney, lo que nunca hubiese imaginado es que correría a contarte mis ideas…

—¡Oh, vamos, Jude! No seas crío. Tuviste una ocurrencia genial, ella me lo comentó con gran admiración en la voz. —Sigue riéndose de Jude y eso hace que una sonrisa atraviese también mi rostro lo que, irremediablemente, lleva a Jude a mirarme con tanta inquina como a Fan.

—¿De qué se trata la invención, en este caso? —pregunto intentando relajar el ambiente.

—Es un sistema de escucha —se adelanta Fan, demostrando que su amiga tiene la lengua muy larga—. Jude se ha imaginado un chisme con el que poder oír lo que se dice en el interior de las casas sin necesidad de entrar en ellas.

—Eso sería magnífico. —Miro a mi amigo con fascinación—. ¿Qué ha dicho la señorita Corney? ¿Cree que tal cosa es posible?

—Lo cierto es que ella ya estaba experimentando con algo parecido —interviene Fan—, por eso la idea de Jude le atrajo sobremanera.

—¿En qué trabaja? Creo que tengo derecho a saberlo, ya que ella va contando mis ideas a todo el mundo. —Jude se cruza de brazos, tiene el aspecto de un niño grande muy enfadado.

—Bueno, solo voy a deciros que es un instrumento que permitiría a dos personas hablar estando a gran distancia una de otra.

—Eso no es posible, son quimeras de gente ilusa.

Empiezo a reírme hasta que me doy cuenta de la seriedad con que me están mirando Jude y Fan, entonces me callo y una chispa de esperanza se abre en mi pecho, con algo así en nuestras manos, la banda de Littlefield podría llevar a cabo muchos de sus objetivos. Vaya que sí.

CAPÍTULO 28

—Lo siento mucho, Rosamund, estos hombres son unos impacientes y no han podido esperar a que concertara una cita contigo como es debido.

—¡Oh, querida! No soy de las que les dan ningún tipo de importancia a esas formalidades rancias. Tú eres bienvenida siempre que te apetezca, ya lo sabes.

Jude y mi amiga cruzan una mirada llena de animadversión, sé que no se soportan, pero hoy no les va a quedar más remedio que comportarse como personas civilizadas. Hemos salido rapidísimo hacia aquí, en cuanto he soltado la bomba de que el invento de Rosamund estaba casi a punto, y ni siquiera hemos tenido tiempo de hablar de cuánto podemos contarle. Conociéndola sé que no se conformará con migajas, querrá saber por y para qué queremos su cachivache.

—Verás… —Empiezo, sin saber muy bien por dónde atacar el tema—. Les he hablado al señor Parrot y al señor Scarborough sobre tu trabajo.

—¿Cuál de ellos? —me pregunta con una sonrisa irónica pintada en los labios.

Nos ha recibido en su laboratorio, como ella lo llama, y va sobriamente vestida. Con una falda que le llega hasta los pies. Lleva un mandil que la recubre casi por completo, a excepción de los brazos. Si alguien la viera por la calle de esta guisa, podría confundirla con una criada. Eso me da una idea de cómo abordar el tema que nos ha traído hasta aquí.

—Necesitamos que nos ayudes, Rosamund.

La boca de Jude y la de Vincent se abren al unísono. Han dejado claro que no quieren implicar a nadie más en este asunto, aunque yo no lo veo como ellos. Mi amiga es una persona de fiar y, además, estoy segura de que querrá echarnos una mano. Está preocupada como la que más por el tema de las desapariciones y no se achanta con facilidad. La he visto clavar los pies en el suelo ante la policía en ocasiones en que hasta los hombres más valientes hubieran huido acobardados.

—Sabes que haría cualquier cosa que me pidiera una de mis hermanas sufragistas, Nora. Tú solo dime qué necesitas.

—¿Sufragistas? —La voz de Vincent sale mucho más aguda de lo que estoy acostumbrada a oírla.

—¿Tiene algo en contra de eso, señor Parrot?

—Vamos, Fan, ¿hay algo en lo que no andes metida?

—Me extraña que con su agudeza y sus métodos para recabar información no estuviera usted aún al corriente de esa faceta de mi vida.

Vincent y yo nos sostenemos la mirada durante unos largos segundos. Es cierto que lo amo con todo mi corazón, no por eso tiene derecho a decirme qué puedo hacer y qué no con mi vida. Lo veo negar al tiempo que agacha la cabeza levemente.

Rosamund mira en mi dirección, las preguntas se agolpan en sus ojos y, o estoy muy equivocada, o mucho me temo que tendrá la respuesta a la mayoría de ellas antes de que abandonemos su casa.

Clavo mis pupilas en las de Jude primero, puedo leer en ellas la aprensión que siente. No confía en Rosamund ni en nadie, si he de ser sincera del todo. Después miro a Vincent, es todavía más reticente que Jude a que nos exponga a los tres por completo. Ambos tendrán que confiar en mí, no les queda otra.

Recuerdo la vez que le comenté a Jude que necesitábamos a alguien que hiciera de palomo blanco y abriera el centro sanitario en la parte baja de la ciudad. No quería, hubiera preferido mil veces que fuera yo y no Bethany quien lo hiciera, pero se fio de mi criterio y resultó bien.

Yo no podía exponerme a que mi padre quisiera saber de dónde salía el dinero que gastaba para ayudar a media ciudad. Si bien es cierto que mis ingresos gracias a la sociedad que tengo con Jude son importantes, conociendo a mi progenitor, seguro que habría querido investigar más a fondo y eso no nos convenía en absoluto. Bethany, en cambio, heredó una sustanciosa fortuna cuando sus padres murieron. No tiene que dar explicaciones a nadie ni disimular por si la descubren. Bethany fue la elección correcta al cien por cien, como lo es, en esta ocasión, Rosamund. Si Jude y Vincent no pueden verlo ahora, seguro que no tardarán en darse cuenta de lo acertado de la decisión.

—¿Recuerdas el otro día, en casa de Bethany, cuando hablamos del Justiciero Nocturno?

—Cada palabra.

Asiento.

—Resulta que yo sé quién es y me ha pedido… Me ha pedido que interceda por ella.

—¡Lo sabía! —me interrumpe mi amiga con fervor—. Sabía que era una mujer.

Su risa lo inunda todo; nerviosa, se pone a dar pequeños saltitos hacia delante y hacia detrás. No puede estarse quieta.

—Como te decía —prosigo con algo menos de entusiasmo del que ella demuestra—, me ha pedido que hable contigo. Estaría muy interesada en que le dejaras probar uno de esos aparatejos que estás construyendo.

—Por supuesto, por supuesto. Sus deseos son órdenes para mí. Cuando nos hizo esa generosa donación, Nora, supe al instante que se trataba de una mujer.

—¿Y eso por qué? —pregunta Jude picado.

No es su estilo, suele ser capaz de mantenerse como un témpano de hielo ante cualquiera…

—Porque aún no ha nacido el hombre, señor Scarborough, con la generosidad necesaria como para donar la suma de dinero que aportó a nuestras arcas el mal llamado Justiciero Nocturno.

—¿Mal llamado? —vuelve a inquirir, esta vez con los ojos como rendijas—. Ha sido el pueblo quien ha decidido apodarlo así, ¿cómo sugiere usted que deberían hacerlo, señorita Corney?

—Justiciera Nocturna, por supuesto —contesta mi amiga elevando mucho la barbilla—. Por cierto, ¿puede saberse qué hace usted aquí? ¿O el señor Parrot? ¿Por qué los has traído, Nora?, si ahora más que nunca queda claro que este es un asunto de mujeres.

Los mira a ambos con intensidad, la frente fruncida y algo muy parecido al odio en la mirada.

—Rosamund, no te alteres. Son amigos míos y también del Justiciero.

—La Justiciera, Nora, la Justiciera. Esa es la manera en que el patriarcado nos niega nuestros derechos también, convirtiéndolo todo en masculino y obviando el valor de las mujeres…

—Querida —la interrumpo antes de que ella y Jude lleguen a las manos. Por la cara de él sé que está en posesión de una réplica hiriente y no es eso lo que necesitamos en estos momentos de ninguna de las maneras—. Hasta la Justiciera Nocturna necesita de un apoyo exterior, no puede hacerlo todo sola. —El resoplido que sale por los labios de Jude hace que Rosamund se envare. Le echo una mirada torva a mi amigo para que se calle. ¿No se ha dado cuenta de que necesitamos la ayuda de Rosamund, no su animadversión?

—¿Pretendes decirme que estos dos petimetres son los que le echan una mano? Lo siento, señor Parrot, no puedo decir nada de usted porque no lo conozco en absoluto, pero ¿él? —dice señalando a Jude con un dedo tembloroso por la rabia, noto su respiración agitada, aunque intente disimularla.

—Jude es mi amigo, le he confiado mi vida en más de una ocasión. No tienes por qué pensar mal de él. Está aquí porque ha sido, y continuará siendo en el futuro, de gran ayuda, al Justiciero Nocturno, a las sufragistas y a mí.

Jude eleva las cejas: «Las sufragistas son cosa tuya, a mí no me metas en esos líos», lo oigo murmurar entre dientes. Tentada estoy de darle una patada en la tibia. No está ayudando nada. Me limito a echarle una mirada cargada de significación.

—Está bien, está bien —dice mi amiga levantando las manos—. Te conozco y sé cómo eres. Si has traído a estos señores a mi casa seguro que hay una buena razón para ello. No es el momento de discutir eso. —Agradezco al cielo ese cambio repentino en Rosamund y le sonrío abiertamente.

—¿Crees que podrías enseñarnos esa maravilla que hará que dos personas puedan comunicarse, aunque estén lejos una de la otra?

—Por supuesto que sí. Solo te pongo una condición —pregunta todo sonrisa.

—¿Cuál?

—Que sea yo quien acompañe a la Justiciera Nocturna cuando vaya a usarlo.

Su petición me coge del todo por sorpresa. Eso sí que no me lo esperaba. No me da tiempo a volverme para intentar adivinar qué piensan Jude y Vincent cuando oigo la voz del primero elevarse airada.

—No puede hablar en serio.

—Y tan en serio, señor Scarborough. Le aseguro que si no voy con ella, por mucho que la admire y la respete, la Justiciera Nocturna no va a poder disponer de mi invento.

—Me niego, ya me basta… —Jude se cruza de brazos y cierra la boca con fuerza como si temiera no poder contener su lengua y dar más información de la necesaria.

—¿No piensa que eso debería consultarlo con ella y no decidirlo usted mismo?

Jude cierra los ojos para después abrirlos y clavarlos en los míos. Respira por la nariz con intensidad y a mí me entran las ganas de reírme, aunque disimulo cuanto puedo. Creo que mi amigo ha dado con la horma de su zapato. Por regla general, nadie suele llevarle la contraria, tiene una gran personalidad y su físico imponente hace el resto para aquellos que no caen rendidos a su simpatía. En cambio, Rosamund parece totalmente inmune a una y otra influencia.

Vincent se adelanta y toma el relevo.

—Señorita Corney —dice con su voz penetrante de Parrot—. Lo cierto es que no sabemos muy bien cómo podría utilizar la Justiciera Nocturna ese aparato que ha inventado usted. Al menos, hasta que nos explique cómo funciona. Por eso nos es del todo imposible prometerle tal cosa. —Punto para Vincent, ha sabido hacer que Rosamund se relaje. Parece que confía en él mucho más que en Jude.

—Entonces no nos demoremos más, vengan por aquí.

Con lo fácil que hubiera sido empezar por ahí. Jude y yo nos sostenemos la mirada y negamos al unísono. Es que no me lo puedo creer.

—Después de que el señor Scarborough me visitara hace un tiempo, no sé si con la intención de copiar mi modelo —añade y un leve gruñido de Jude se oye por toda la habitación, aunque todos hacemos como si no lo hubiésemos escuchado. A mí, no sé por qué, me entra de nuevo la risa—, pensé que su idea no iba mal encaminada y que no podía ser difícil diseñar uno de los aparatos receptores de forma que fuera tan pequeño como para poder esconderlo en algún lugar de una comisaría y escuchar lo que se decía en ella.

Las cejas de Vincent se elevan hasta quedar cerca del nacimiento de su pelo.

—No me imaginaba que fuera usted un genio del mal, señorita Corney, pensaba que trabajaba en pro de la paz.

—De la paz de las mujeres, señor Parrot. Hasta que no haya total igualdad entre nosotras y los hombres no habrá tranquilidad para mi mente —dice mientras sostiene en su mano un objeto redondo no más grande que un camafeo—. Les presento mi aparato de escucha.

—¿Este sería el receptor? —pregunta Vincent tomándolo entre dos dedos.

—Así es. La señal acústica que recoge es enviada a este otro aparato. —Apunta con el dedo una caja cuadrada, de la que sobresalen cables y otros artefactos que no tengo ni idea de qué pueden ser, que tiene sobre el banco de trabajo.

—¿Cómo recibe esa señal?

—En forma de hondas que estas dos varillas —explica mientras señala dos palitos de hierro— trascriben en un papel.

—Y ¿son muy difíciles de interpretar? —interviene Jude al ver el lío de picos y valles que aparecen en uno de los papeles que exhibe Rosamund.

—Al principio me lo parecían, pero después de dictarle varios textos al emisor y, sabiendo el mensaje captado por el receptor, fue fácil discernir el significado de cada honda.

—¿Ha probado usted la distancia a la que es capaz de trasmitir este aparato?

—Lo más lejos que he ido para probar ha sido a la estación de tren.

Los tres inspiramos sorprendidos mientras ella nos mira con el orgullo con que lo haría una madre al hablar de los logros de uno de sus vástagos.

—Eso está al otro lado de la ciudad.

—Así es. Mi receptor de sonidos puede captar una conversación desde tres kilómetros de distancia o incluso más. Está por ver.

Vincent y Jude se llevan la mano a la barbilla en idéntico gesto para observar con más calma el invento de mi amiga.

—Rosamund, la Justiciera Nocturna te pide humildemente —digo haciéndole una leve reverencia— que le dejes colocar el emisor en algún lugar estratégico de la casa de su padre.

CAPÍTULO 29

Si pensaba que Fan era testaruda era porque no tenía el placer de conocer a la señorita Corney. Su perseverancia es asombrosa. Si el resto de las sufragistas de su asociación son como ella, no me extrañaría que en poco tiempo llevaran a cabo sus planes de votar en las elecciones.

Además de que es un torbellino en acción. Después de la confesión de Fan, se ha puesto manos a la obra para acabar «cuatro detallitos», según sus propias palabras, del cachivache al que ha bautizado como Aparato de Escucha, por otra parte, nombre totalmente acertado, dada su utilidad.

—Si puede trasmitir voces a través de ondas, se me ha ocurrido que quizás podría indicar también su posición. Más que nada por si conseguimos situar a algunos de ellos, que sepamos en cada momento desde cuál estamos recibiendo las señales —dice ahora.

Jude intenta no mostrarse interesado, pero no puede evitar que sus ojos reflejen el interés que le causa la explicación.

—¿Crees que se podría situar el receptor al otro lado de la puerta del despacho de mi padre para saber qué se dice en su interior? —pregunta Fan.

—No, mi querida Nora —contesta la señorita Corney con un leve atisbo de condescendencia en la voz—. Yo hago ciencia, no milagrería.

—Y la hace gracias a las ideas que le aportan los demás. —Jude llevaba un rato queriendo meter baza y se ve que no ha podido contenerse más.

—Yo no me he apropiado de su planteamiento, señor Scarborough. Le recuerdo que cuando usted vino aquí con la intención de espiarme…

—Por Dios, señorita Corney, ¿querría usted dejar de decir sandeces? No vine aquí para espiarla. Ni siquiera para intentar pasar un rato agradable con usted —le contesta con acritud—. Nada más lejos de mi intención…

—Si queremos oír lo que se dice en el interior de ese despacho, seguimos teniendo que hallar la manera de entrar en él —ataja Fan, tratando de evitar que esos dos entren en disquisiciones demasiado agrias.

Cierro los ojos, veo del todo imposible convencerla de que se mantenga al margen en este asunto. Sufro, porque no hay nada que me moleste más que la sensación que me embarga, de no poder protegerla, cada vez que se ofrece para ocupar la primera línea.

—Deberías pedirle a tu abuela que te invite a tomar el té, Nora. Esta tarde mismo, a poder ser. Estoy segura de que, una vez allí, se te ocurrirá la manera de entrar en el despacho de tu padre.

Fan acoge las palabras de la señorita Corney como lluvia sobre campos muertos de sed. Su cara se ilumina y me mira de manera significativa. «Te lo había dicho», resuena, nítida, su voz en mi cerebro.

—¡Me opongo rotundamente a eso! —exclamo, aunque sé que mis palabras caerán en saco roto.

—Lo siento, señor Parrot, usted no es quien decide qué debe o no debe hacer la Justiciera Nocturna. —El resoplido que suelta Jude, como ha venido haciendo cada vez que se ha hablado de su álter ego y el de Fan en femenino, resuena en las paredes del estudio.

Las miradas que las dos mujeres le dirigen dejan clara su intención de seguir haciendo lo que les venga en gana sin que nadie pueda poner impedimentos a sus intenciones.

—Dame papel y un sobre, Rosamund, ahora mismo voy a avisar a mi abuela y a mi madre de que esta tarde tomaré el té con ellas en Dandelion House.

—Señorita Corney —intervengo a la desesperada—. ¿Dispondría usted de una salita o un lugar apropiado para que la señorita Pipe-Wolferstan y yo pudiéramos hablar a solas?

La dueña de la casa dirige una mirada a Fan para ver qué tiene que decir ella al respecto. El asentimiento es casi imperceptible, de no haber estado atento ni lo hubiera notado.

—Claro que sí, señor Parrot. Nora —dice volviéndose hacia ella—, podéis usar la sala azul. ¿Quieres que os acompañe hasta allí?

—No, no será necesario. Sé a cuál te refieres, no te preocupes.

Fan se dirige a la puerta y, tras echarme una mirada con toda la intención, la atraviesa. Jude levanta las cejas en mi dirección, no sé por quién está más preocupado; si por mí, y por la conversación que intuye que podemos tener Fan y yo, o por él mismo, por tener que quedarse solo con la señorita Corney. Le hago un pequeño gesto con la cabeza para indicarle que todo está bien y salgo yo también del estudio.

Fan me precede, no me dirige la palabra, camina erguida y con gran seguridad. Sabe de qué quiero hablar con ella y no parece que le afecte lo más mínimo lo que yo pueda pensar o decir, pero al menos tengo que intentar disuadirla.

—Y ¿bien? —me pregunta tras cerrar la puerta.

—Fan, no puedo perderte de nuevo —le digo al tiempo que doy un paso hacia ella.

El corazón me palpita con fuerza cuando noto cerca el calor de su cuerpo, como me ha sucedido cada día de mi vida desde que la conozco.

—¿Acaso crees que yo a ti sí? —Sus ojos denotan la preocupación que su voz intenta disimular—. Vincent, te recuerdo que no soy una dama débil ni acomodada. Como ya habrás observado, mis amigas y yo somos mujeres de acción. No necesitamos a un hombre que vele por nosotras ni nos proteja.

—Esa es otra. ¿Sufragistas?

—No sé qué tienes en contra de eso.

—No tengo nada en contra, me parecen ideales muy elevados y, además, necesarios. Pero ¿por qué tienes que estar tú al frente de todas las batallas?

—Yo podría preguntarte lo mismo a ti, Vincent. Eres Littlefield, el hombre que tiene que impartir justicia a favor de los más pobres y necesitados de todo el país. Somos iguales, solo que a diferente escala.

—Entiendo tu razonamiento, Fan, no es eso. Lo que sucede es que no puedo pensar que estás en peligro, porque, si lo hago, no me concentraré en nada que no sea en tu seguridad y eso no sería bueno ni justo.

—Vincent —pronuncia mientras acorta la distancia entre nosotros y pone una de sus pequeñas manos en mi pecho—, a ambos nos apasiona aquello a lo que nos dedicamos, no dejaremos de hacerlo, quiera el universo que al final de esta aventura estemos juntos o no.

—No digas eso, no puedo soportar pensar en esa posibilidad, aún menos oír cómo sale formando palabras a través de tus labios.

Me agacho para encontrar su boca con la mía. Llevo deseando besarla demasiado tiempo y no puedo evitar resultar más impaciente que un crío. Pongo mis manos alrededor de sus caderas y la aproximo a mí cuanto puedo. Quiero tenerla cerca, siempre, no solo ahora. La idea de tener que separarme de Fan por tercera vez en mi vida me rompe el corazón y el alma en mil pedazos. Si en el pasado me sentí posesivo con ella, ahora roza lo irracional. No sé qué puedo hacer para demostrarle que lo único que quiero es protegerla, que no le pase nada malo, nunca.

—Te adoro, Fan. Ha sido así desde el día que te conocí en casa de mi abuela. Por mucho que el destino nos haya hecho sufrir hasta ahora, ha tenido el capricho de darnos otra oportunidad. No la desperdicies poniéndote en peligro, te lo suplico.

—No puedes pedirme eso, igual que no sería justo que yo te lo pidiera a ti, Vincent. Yo también te quiero, más que a nada, y si lo hago es precisamente por cómo eres. Amaba al chiquillo que fuiste, pero amo mucho más al hombre en el que te has convertido. No puedo exigirte que cambies como tú no puedes exigírmelo a mí.

Agacho la cabeza, no sé qué más puedo decirle para convencerla. Se pone de puntillas y es ella quien busca mi boca.

El beso que nos damos es desesperado. Los dos deseamos estar juntos y al mismo tiempo conservar nuestros privilegios. No se me ocurre ninguna manera de poder llegar a un entendimiento. Estoy loco por esta mujer, pero no puedo dejar atrás mi pasado fácilmente.

—Te voy a hacer una proposición a la que le he estado dando vueltas desde que Jude nos sorprendió en su despacho esta mañana.

Mis cejas se arquean al tiempo que busco sus ojos con los míos.

—Escucharé cualquier cosa que tenga sentido para nosotros.

—Cuando descubramos a mi padre, el contrato que firmé con él quedará invalidado. Ya no tendrá poder nunca más sobre mi vida, seré libre para contarle a Charlotte que en realidad yo soy su madre…

Intento llenarme los pulmones de aire sin conseguirlo apenas, no había llegado por mí mismo a esa conclusión, así de tonto soy. He dado miles de vueltas en mi cabeza pensando en cómo podía solucionar ese tema y no se me ocurrió que desenmascarar al viejo significaba también la libertad para que mi hija sepa quién soy en realidad.

—¿Eso significa que vendríais las dos conmigo a Spirelance Burow?

—O quizás podríamos pasar temporadas allí y otras aquí. No necesitarás esconderte de nadie. Podrás volver a ser Vincent, a secas —dice con una sonrisa insegura dibujada en sus labios.

No soy un hombre de lágrima fácil, pero se abren tantas nuevas posibilidades en un camino que creía cerrado por completo que un nudo me oprime la garganta con fuerza.

Cojo a Fan por la cintura y la hago volar, dando vueltas en el aire. Veo cómo me mira desde arriba y se ríe. Puedo decir, sin temor a equivocarme, que este es uno de los mejores momentos de mi vida.

Antes de depositarla de nuevo en el suelo, la beso, intento imprimir con mis labios todo el amor que siento por ella. Mi corazón palpita deprisa, desbocado. Si no estuviéramos en una casa ajena ya me habría apoderado de todo su ser y no solo de su boca.

—Primero lo primero. Tenemos que lograr demostrar que mi padre está detrás de las desapariciones.

—Lo haremos, no me cabe duda de eso. —Cuando Nora está a punto de atravesar de nuevo la puerta para dirigirse al estudio de la señorita Corney la detengo un segundo más—. Quiero que me expliques todo acerca de Charlotte, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, habrá tiempo para eso. Te contaré cada una de las monerías que ha hecho tu hija durante sus primeros doce años de vida —me responde frunciendo los labios en una mueca graciosa.

—No hablas mucho de ella, las madres de Spirelance Burow no tienen otro tema de conversación que no sean sus hijos.

—He tenido que hacer fuerte mi corazón y no pensar en ella de la manera en que lo hacen otras madres, Vincent, eso no significa que no la quiera igual o más que las demás.

Apoyo mi mano en su rostro, las lágrimas están a punto de rodarle por las mejillas y no quiero eso. Esa es mi mujer; fuerte como un acantilado de piedra para algunas cosas y sensible como un colibrí para otras.

—Habrá tiempo, como bien dices. —Deposito un suave beso en sus labios mientras ella toma la mano que yo mantengo sobre su cara dentro de la suya.

—No podemos demorarnos más o cuando regresemos al estudio de Rosamund no encontraremos más que pedazos de ella y de Jude.

—¿Tú también lo has notado?

—¡Oh, sí!

Nos reímos mientras vamos por el pasillo. Al atravesar la puerta de la dependencia donde nuestra anfitriona desarrolla sus descubrimientos oímos los gritos airados de Jude.

—No es ni nunca será la Justiciera Nocturna, se trata del Justiciero Nocturno.

—Puedes repetir esa frase hasta que tú mismo te la creas. Nora lo ha dejado claro. Ella es la Justiciera Nocturna, una mujer de la cabeza a los pies.

—¡Por todo lo sagrado, mujer! Te repito que el Justiciero Nocturno somos ella y yo.

—Que tú la ayudes en las misiones difíciles no significa que seas parte de ese héroe de cuyo nombre te quieres apropiar.

Ambos tienen los puños apretados y están inclinados hacia adelante. De la nariz del uno a la de la otra no habrá más que unos milímetros, la mirada fiera que se dedican se suaviza un poquito en cuanto nos ven a Fan y a mí de pie en el umbral de la puerta.

—Lo siento mucho —dice la señorita Corney, dirigiéndose a nosotros, no a Jude—. Este hombre es imposible, me saca de mis casillas.

—¿Que yo la saco a usted de sus casillas?

Fan se tapa la boca para disimular su risa, le deposito un beso en la coronilla. «Si la felicidad no consiste en esto mismo, le falta muy poco», pienso lleno de satisfacción.

CAPÍTULO 30

A las cinco en punto de la tarde me encuentro tocando al timbre de la entrada principal de Dandelion House. Mi madre, la abuela y, por supuesto, Charlotte me esperan para tomar el té, como les he pedido que hicieran.

Se han atrincherado en el saloncito salmón, el punto más alejado posible del despacho de mi padre. Saben que no suelo estar contenta si me cruzo con él en alguna de las rarísimas ocasiones en que acudo a mi antiguo hogar.

Todavía no tengo ni idea de cómo me las apañaré para poder entrar en el gabinete de mi progenitor, pero lo haré, como me llamo Nora Fanny Pipe-Wolferstan que no me marcharé de esta casa sin haber colocado el dichoso receptor en su despacho.

Mi madre se levanta de la butaquita en la que estaba sentada nada más verme atravesar el umbral para venir a abrazarme.

—Hija, qué guapa estás. Tienes una cara de felicidad como no te había visto en muchísimo tiempo. —Sus ojos, empañados por la emoción, me recorren de arriba abajo.

—Mamá, ni que no me hubieras visto en años. Estuvimos tomando el té juntas en mi casa hace unos días —le digo con algo de retintín.

—Estás cambiada, Nora. No sé qué te ha pasado, pero estás diferente. No sabes cuánto me alegro por ti, desprendes un aura tan bonita que es imposible no hacerlo.

—A ver, acércate para que esta vieja también pueda echarte una buena ojeada —interviene la abuela con su tono habitualmente cáustico.

—¿Dónde está Charlotte? —pregunto al tiempo que me agacho para darle un beso en la mejilla a la abuela.

—No tardará en venir. Salió a cabalgar un rato y ha regresado a casa llena de fango. Se está cambiando.

—¿Salió a cabalgar sola? —El corazón me da un vuelco al pensar en mi hija siendo raptada o algo peor.

—No es la primera vez, Nora. Te recuerdo que a ti también te gustaba mucho.

—Ya, pero las cosas han cambiado.

—Una madre nunca deja de estar preocupada —dice la mía con tono benevolente—, pero no por eso tiene que atar a sus hijos y no dejarlos volar.

—A menos que tu vástago sea un hijo de satanás como el mío. Seguro que me lo cambiaron al nacer. Su padre y yo éramos personas normales. Nunca entenderé en qué nos equivocamos con él —afirma mi abuela con pena.

La abrazo con fuerza, sé el pesar que siente por todo el daño que nos ha hecho mi padre a todas las mujeres de esta casa, pero la culpa no es suya. No es de nadie, en todo caso solamente puede serlo de él mismo. No creo que nadie nazca siendo malo, son las decisiones que tomas en tu vida las que te llevan por un camino o por otro distinto. Él ha hecho elecciones que ninguna de nosotras tres nos hubiésemos planteado siquiera y eso es lo que ha provocado su alejamiento de su madre, de su mujer y de su hija.

—No sé si estáis al corriente de que ha habido desapariciones en la parte baja de la ciudad.

—¿Desapariciones?

—Sí, por lo visto es algo que sucede por todo el país. Gente que no regresa a su hogar sin avisar y sin dejar rastro alguno que seguir. Nadie sabe dónde los llevan ni para qué.

—¿Estás insinuando que esa gente es raptada?

—Eso mismo es lo que se sospecha.

—A partir de ahora no la dejaré salir sola —dice mi madre imprimiendo un tono autoritario a sus palabras—, no tienes por qué preocuparte. Si lo hubiese sabido antes tampoco la hubiera dejado ir hoy —aclara innecesariamente.

—Abuela —añado, ya sé lo que piensa Vincent sobre lo que voy a hacer, pero también sé que ella puede sernos de ayuda, más de lo que pensamos—, tengo que preguntarte algo.

—Dime, hija, ¿qué necesitas?

—Quiero entrar en el despacho de mi padre. ¿Sabes si hay alguna manera de hacerlo sin que él se dé cuenta?

La mujer niega con cara pesarosa.

—Cuando tu abuelo lo ocupaba tenía otra entrada, pero tu padre la tapió hace tiempo.

—Sí, me he dado cuenta de que tiene una habitación secreta.

Mi madre se lleva la mano al pecho y me mira con suspicacia.

—Hija, ¿en qué andas metida? Por favor, no hagas locuras.

—Tranquilízate, mamá. Sé cuidar de mí misma y, cuando me olvido de ello, tengo a Jude para protegerme las espaldas.

—Ese chico te cuidó maravillosamente bien desde el primer día, se nota que te ama, lo lleva escrito en los ojos cada vez que te mira. ¿Es por él que estás feliz?

—No, mamá. A Jude lo quiero muchísimo, como a un hermano. No es el hombre que ha producido esos cambios a los que tú te refieres; es otro, pero de momento no te puedo contar nada más —le explico, estrechándole una mano—. Abuela, háblame de esa otra entrada.

—Como te he dicho, Silas la condenó, lo que entonces era una puerta, ahora es una pared de ladrillo. Tu abuelo tenía una sala de estar dentro del despacho, le gustaba recibir ahí a sus amigos más íntimos, pero tu padre la cerró.

—¿Por qué no me lo habías contado nunca?

La pobre se encoge de hombros.

—No sabía qué importancia podía tener un dato como ese para ti, aparte de meterte en más líos de los que ya te llevas entre manos.

—Necesito entrar, abuela. Tenemos que saber qué esconde en esa habitación secreta y mucho me temo que no va a gustarnos ni una pizca.

—¿Crees que es él quien está detrás de esas desapariciones? —lo pregunta con serenidad, aunque la emoción tiña sus ojos, es una mujer fuerte y valiente. Mi madre, en cambio, dibuja una mueca de horror que intenta disimular de inmediato.

—No lo sabemos. Lo único que hemos averiguado es que de la mina de silantium no entra ni sale nadie. ¿Dónde están los trabajadores? ¿Dónde viven?

—A no ser que los tengan presos, lo normal sería que hubiera movimiento de gente entrando y saliendo. —Me mira con determinación—. Y el guarda que ha apostado delante de la puerta del despacho día y noche no hace otra cosa que confirmar que ahí dentro se cuece algo importante.

—No entiendo nada, si nos odia a las cuatro de la manera en la que parece que lo hace ¿Para qué querría acumular tantas riquezas? Hace tiempo que me lo pregunto.

—Silas tiene una forma de comportarse muy rara, hija mía —le dice mi abuela a mi madre con la cara llena de pesar—. Pero, por mucho que obre de la manera en que lo hace, nunca nos ha negado un penique para gastos. Quizás es la única forma que conoce de demostrar que le queda algo de corazón. Aunque no sea la más apropiada.

—Tengo que conseguir entrar —digo en voz alta más para mí que para ellas dos.

—No te preocupes, entrarás. —La determinación en la voz de mi madre me sorprende—. Tu abuela y yo entretendremos al guardia, y tú aprovecharás el momento para colarte dentro y salir enseguida.

—No sé si eso…

Charlotte entra por la puerta de la salita como un torbellino, interrumpiendo mi frase a medias, y me abraza con fuerza. Es alta y desgarbada y cada día se parece más a su padre. Está guapísima con esa alegría que desprende, a pesar de tener que vivir en esta casa.

—¡Hola, hermanita! ¿Te has divertido? —digo intentando disimular que estábamos hablando de temas muy serios y nos ha pillado con las manos en la masa.

—¡Oh, sí, Fan! Me encanta salir a cabalgar, no entiendo por qué la gente querría utilizar los coches. Me parece ridículo andar encajetada en esos armatostes de metal cuando puedes correr sobre un caballo con el viento en la cara.

—¡Sí, señor! Estás hecha toda una señorita, ¿verdad?

Charlotte me saca la lengua al tiempo que me aprieta más fuerte, si eso es posible, entre sus brazos.

—¿Te quedarás a cenar?

—No, hoy no va a poder ser.

—Nunca te quedas, ¿es por culpa de padre?

—¡Charlotte! —la recriminamos al unísono mi madre y yo.

—¿Qué pasa? Ya no soy una niña y me entero de vuestros secretos. Aunque penséis que no, sé todo lo que sucede en Dandelion House, y en algunas casas de los alrededores también.

Mi madre le echa una mirada reprobatoria, y la niña hace como que se arrepiente de lo que acaba de decir, en sus ojos se ve claramente que no es así. Es tan atrevida como yo y no sé si eso me alegra o me asusta.

Algo antes de las siete mi madre manda a Charlotte a prepararse para la cena.

—Madre, ya me has hecho cambiar de ropa al volver de cabalgar, no hace falta otra vez…

—Charlotte, no contestes a madre y haz lo que se te dice. Después querrás presumir de que eres mayor y te comportas como una cría.

Se vuelve hacia mí y me dedica una mueca fea. Se levanta de la silla y sale del saloncito sin despedirse y dando un portazo.

La abuela niega con la cabeza.

—Y yo que pensaba que tú tenías carácter. Yo ya no estaré entre los vivos, y menos mal, porque la que os espera con esta chiquilla no tiene nombre.

Me entra la risa, no porque piense que no tiene razón, sino porque creo que nunca la había oído hablar en esos términos tan derrotistas.

—Abuela, nos vas a enterrar a todos, no te quepa duda.

—No, hija, no lo haré, aunque tampoco tengo prisa por irme. No aceleraré mi partida si eso te preocupa.

Mi madre nos mira a las dos y pone los ojos en blanco. Nunca había visto que hiciera ese gesto con anterioridad y me asombra su cambio, igual que a ella le ha sorprendido el mío. Se sitúa detrás de la silla de ruedas de la abuela y la empuja hacia la salida.

—Tu padre sale de casa todos los días a las siete y no regresa hasta la hora de la cena, a las siete y media. Si no nos damos prisa, no vas a poder entrar hoy en su despacho.

Lo dicho, no la reconozco.

—Madre, creo que deberíamos pensar un poco mejor lo que vamos a hacer.

—No, Nora, Rosalie tiene razón, es ahora o nunca —apostilla la abuela.

—¿Cuál es el plan?

—Hasta que no esté delante del guardia, y no sepa cuál de ellos está vigilando hoy, no lo sabré. Tú estate atenta y, por el amor de Dios, entra y sal en menos de dos minutos, no me veo capacitada para entretenerlo mucho más.

—¿Y si la puerta está cerrada con llave? —Acabo de acordarme de que Vincent ha dicho eso mismo esta mañana.

—Pues entonces te vuelves y te marchas, tendremos que pensar en otra cosa.

Asiento y me armo de valor. Llevo uno de los pequeños cuchillos que me enseñó a utilizar Jude metido dentro del dobladillo de mis pantalones bombachos, lo sacaré cuando ellas ya no puedan verme. No hay necesidad de preocuparlas más de lo que ya lo están.

Llegamos al último recodo antes de enfilar el pasillo donde está situado el despacho de mi padre, y mi abuela me da un fuerte apretón en la mano antes de que mi madre se dirija de lleno a la boca del lobo.

Mientras me esmero por sacar el estilete de su escondrijo entre mis ropas, las oigo saludar al guardia y seguir adelante. Cierro los ojos pensando en que no hemos convenido ninguna señal. Si Jude o Vincent llegan a saber de la poca preparación de este plan sufrirían una apoplejía. Dios mío, somos tres temerarias.

De repente oigo la voz de mi madre desde el fondo del pasillo:

—¡Qué contratiempo, Dios mío, qué contratiempo! —Su voz se va haciendo más potente a medida que se acerca de nuevo hacia el centro del pasillo—. ¿Sería usted tan amable de echarme una mano?

—Tengo órdenes de no moverme de aquí, señora, por más que quisiera no sé cómo podría ayudarla sin hacerlo.

—Estoy agotada —añade ella con voz llorosa—. He tenido que empujar a la señora Lorraine hasta aquí porque se ha empeñado en que quería venir a este ala de la casa y ahora nos hemos topado con el escollo de ese escalón al final del pasillo. Yo no puedo con la silla y, si tengo que volver y dar toda la vuelta para llegar al mismo sitio, me temo que voy a caer rendida.

¡Por todos los santos! Nunca hubiera imaginado que mi madre era una gran actriz. Parece que va a ponerse a llorar en cualquier momento, aunque quizás los nervios la estén ayudando y no esté fingiendo.

Un leve sollozo me llega desde el pasillo y cruzo los dedos, por favor, que el guardia se apiade de ella.

—¡No llore, señora, no llore! Si solo es un segundo puedo ayudarla, pero, por Dios, no se lo cuente a su marido.

—Muchas gracias, es usted mi salvador. No sabe cuánto se lo agradezco. Solo será un minuto —dice con la voz un poco más fuerte, y sé que esa es mi señal.

Salgo de mi escondrijo y me dirijo a toda velocidad hacia la puerta del despacho. «Entrar y salir, entrar y salir», me repito una y otra vez.

Con el corazón en un puño aferro la manija suplicando para que no esté la llave echada y así es. Suspiro, aliviada, y me introduzco con sigilo en la habitación. Me quedo a medio paso de la puerta mientras con los ojos busco el lugar más adecuado para dejar el emisor y que pase desapercibido. No he tenido tiempo de contar hasta diez y la puerta se abre golpeándome en la espalda.

Doy un brinco y me coloco en posición de ataque con la pequeña navaja bien asida, no me rendiré sin hacerle unas cuantas cosquillas a quien sea que me haya descubierto, pero la voz que oigo hace que se me hiele la sangre.

—¿Nora?

—¡Charlotte! —Tiro de mi hija con fuerza hacia el interior de la habitación—. ¿Puede saberse qué haces aquí?

—Os he dicho que no soy tonta. En cuanto madre me ha mandado a cambiarme de ropa por segunda vez en una tarde, he sabido que tramabais algo de lo que no queríais que me enterara. Después de abandonar el saloncito no he tenido más que esperar a que salierais y seguiros. No ha sido difícil, ¿no crees? —me pregunta con una sonrisa de oreja a oreja.

—No estoy para risas, Charlotte, tenemos que salir de aquí de inmediato, antes de que vuelva el guardia o…

—¿O qué?

El corazón y el estómago se me encogen a la vez y una desagradable oleada de adrenalina baña todos mis órganos internos al tiempo que me coloco entre Charlotte y mi padre, que acaba de abrir la puerta.

CAPÍTULO 31

Hemos acordado con Fan que no pondrá el aparato emisor en marcha hasta que lo deje en el despacho de su padre. Han transcurrido más de cuatro horas desde que se marchó y el aparato receptor aún no ha captado ni una sola señal y, lo más preocupante, ella todavía no ha regresado.

En cuanto salió de aquí, mandé un recado a mis hombres para que rodearan Dandelion House, pero son muy pocos, no sé si podrán apostarse ante todas las salidas.

—No tenía que haberla dejado ir sola. Sabía que esa era una mala idea desde el principio. ¡Maldición! ¿Por qué me dejaría convencer? Como mínimo tenía que haber ido con ella por si surgía cualquier contingencia.

—Señor Parrot, por favor, cálmese. Al contrario que usted, yo confío plenamente en la Justiciera Nocturna y sé que llevará a cabo esta misión a la perfección, como ha venido ejecutando todas las anteriores. —Jude y yo cruzamos una mirada llena de aprensión.

Fan no ha ido a Dandelion House como el Justiciero Nocturno, sino como Nora. A veces, por no decir siempre, usar un uniforme, ya sea para disimular tu identidad o para cualquier otro menester, hace que las personas actúen de forma diferente a si llevan sus propias ropas.

—Confío en ella, el que me disgusta y me atemoriza, sin embargo, es su padre —contesto intentando sonar más calmado que hace unos segundos.

—La habrán invitado a cenar, señores, no se preocupen. He visto intervenir a nuestra amiga en situaciones mucho más complicadas que esta. Una vez que la policía quería cargar contra nosotras en un mitin, ella nos arengó para que no nos moviéramos. Dijo que los policías se acobardarían si les plantábamos cara y así fue. Si antes, cuando pensaba que era Nora a secas, ya creía en su fuerza, ¿cómo no voy a hacerlo mucho más ahora que sé que es la Justiciera Nocturna? Ustedes deberían seguir mi ejemplo.

—A mí la espera también me está matando —dice Jude poniéndose de pie de un salto—. ¿Qué te parece si nos acercamos hasta esa maldita casa y echamos un vistazo?

—Por mucho que yo sea enemiga de formalismos, estas no son horas de visitar una casa respetable. Les desaconsejo que hagan eso, además, el aparato receptor podría ponerse a funcionar en cualquier momento. Verán que están ustedes equivocados. Démosle a Nora un margen de maniobra.

Justo en ese momento, como si al ser conjurado el maldito cachivache quisiera demostrar que sí funciona, empieza a dibujar líneas y ondas de forma frenética con las varillas sobre el papel. La señorita Corney se pone en pie y recoge la primera porción.

—De una maldita vez… —lee mientras observamos cómo su ceño se va arrugando gradualmente— el lugar que le corresponde. Y tú la acompañarás. —La señorita Corney se lleva la mano al pecho y aspira con fuerza—. Dios mío, creo que su padre puede haberlas encontrado a ella y a Charlotte en su despacho.

—¿A la niña?

—¿Qué hacía Charlotte con ella en el despacho?

Jude y yo nos acercamos tanto al aparato receptor que casi lo tiramos al suelo. Si ya estaba preocupado por lo que le pudiera estar pasando a Fan, añadir a eso la ansiedad de que Charlotte esté en peligro también hace que mis pensamientos se disparen. No puedo permanecer ni un segundo más aquí, esperando a ver qué va a pasar, tengo que entrar en acción.

—Señores, señores. Esta máquina solo puede leer lo que se está diciendo, no puede adivinar qué ha sucedido hace unos minutos, ni siquiera predecir el futuro.

—¡Siga leyendo, por todos los santos! —exclama Jude.

Yo, sin embargo, ya me estoy dirigiendo a la puerta para salir de inmediato hacia Dandelion House. Tengo que rescatar a Fan y a mi hija. Si ese desalmado las ha encontrado en su despacho, ¿quién sabe lo que es capaz de hacer con ellas?

—Señor Parrot, ¿a dónde cree que va? ¿Podría hacer el favor de vigilar a su amigo, señor Scarborough? Me resulta del todo imposible descifrar esto —dice dando un golpecito al papel— si también debo tener un ojo puesto en ustedes. Es evidente que estoy dotada de cierta inteligencia, pero no soy un ser sobrehumano y estas hondas no son precisamente fáciles de traducir…

—¿Dónde cree usted, señorita Corney, que puedo querer dirigirme? Voy a sacar a Fan y a Charlotte de esa casa del demonio, donde nunca debí dejar que fuera sola.

—Reténgalo, haga el favor.

—¿Por qué debería hacerlo? ¿No ve que están ambas en peligro? —sale Jude en mi defensa. Él, como yo, ha optado por la acción y está dirigiéndose hacia mí.

—Si me escucharan por un momento —espeta casi gritando la señorita Corney mientras sus ojos se mueven veloces sobre la página marcada por el aparato receptor—, entenderían mis razones y quizás también las de Nora. Aquí nos envía un mensaje claro advirtiéndonos de que no quiere que vayamos a por ella.

—¡Explíquese de una vez! —exijo con la voz alterada mientras veo cómo Jude se acerca a la dama y tironea del papel como si él mismo pudiera interpretar su significado.

—¡Estese quieto! ¿Es que se ha vuelto loco? —La voz de la señorita Corney retruena por la habitación—. Ahora, siéntense los dos y déjenme desentrañar el mensaje con claridad, por favor. No se preocupen, si sospecho que pueden estar en peligro cualquiera de las dos, les dejaré marchar de inmediato, es más, les conminaré a hacerlo, pero vamos a ver qué tiene que decir Nora sobre eso.

Jude y yo nos miramos, seguimos dudando sobre qué hacer. Al final decidimos escuchar lo que la inventora está leyendo sobre el papel.

—Sabía que eras tú el que se encontraba detrás de esas desapariciones. Quizás secuestrar a gente de la parte baja de la ciudad te ha resultado fácil hasta ahora, pero mis amigas querrán saber qué ha sido de mí. Si van a la policía las escucharán. O, mejor, seguro que me buscarán, sabrán cómo localizarme… Nadie te podrá sacar del agujero en el que vas a caer esta noche. Ni siquiera ese amiguito tuyo que me traicionó marchándose contigo va a hallar ni el menor rastro de ti. Me encargaré de que nunca te encuentren ni a ti ni a esta bastarda… Cállate. No tienes derecho a mirarla a la cara siquiera… Por fin podré dejar de verla a diario… No sé cómo alguien puede haberse convertido en un ser tan cruel y desalmado, pero ten por seguro que tus actos no quedarán sin pena… —La señorita Corney frunce ligeramente el ceño—. El señor Pipe-Wolferstan está desquiciado, ¿cómo es que llama a su hija pequeña bastarda?

Me pongo nuevamente en pie, no sin antes echar una mirada significativa a Jude.

—Soy incapaz de encontrar el mensaje que usted insinúa que Fan nos está enviando en ninguna de esas palabras. —Mi voz sirve para sacar a la señorita Corney de sus cavilaciones acerca de Charlotte.

—¿No lo ve? Está claro, aquí. —Marca con un dedo esas señales ininteligibles para cualquiera que no sea ella misma—. Cuando dice que sus amigas sabrán cómo localizarla. Seguro que se refiere a la utilidad que añadí al aparato emisor para poder situar su ubicación en todo momento. Sabe que la podremos emplazar y nos insta a ello. Si esperamos a que la lleven junto a las demás personas que su padre está reteniendo, no solo la podremos rescatar a ella y a su hermanita, sino también al resto de desaparecidos. ¿Por qué yo puedo adivinar sus intenciones con tanta claridad y ustedes no? ¿No será que sus emociones les están cegando la razón? Señores, ahora es el momento de actuar con la cabeza fría, no según los dictados de nuestros corazones.

—Creí que había dicho usted que esa cualidad no estaba funcionando al cien por cien todavía, que estaba aún en proceso de perfeccionamiento. —Jude tiene el ceño fruncido, se ha puesto en pie, al igual que yo.

—¡Oh, cielos! Es cierto… No… Todavía no funciona bien del todo… —titubea la señorita Corney llevándose la mano a la frente—. Quizás sí que deberían ir ustedes dos a vigilar Dandelion House solo por si acaso el aparato fallara en ese cometido.

—¡Maldita sea!

Vuelo hacia la calle sin esperar a que Jude me siga. Al oír sus pasos tras los míos, me vuelvo hacia él para decirle:

—Mis hombres están apostados rodeando la casa de Pipe-Wolferstan, les he mandado recado de que lo hicieran, no me fiaba ni un pelo de ese maldito hijo de perra. No se nos escabullirán, esta vez no.

—Voy contigo, ese malnacido no va a hacerle daño a las dos mujeres que más amo en el mundo.

El corazón me resuena en el pecho, tengo tanto que agradecerle a Jude que no sé ni por dónde empezar, sin embargo, en esta ocasión debo ser yo quien proteja a Fan y a Charlotte, él ya ha tenido que hacerlo en demasiadas ocasiones. Cuidar de ellas es un derecho que me ha sido arrebatado con anterioridad y no puedo permitir que vuelva a suceder.

—No te preocupes, yo me ocuparé de eso. Preferiría que te quedaras aquí, con la señorita Corney, por si el aparato arroja algún dato más sobre ellas y el lugar a donde las llevan.

—Vincent, estamos perdiendo el tiempo cuando lo que deberíamos hacer sería salir corriendo. Además, ¿cómo pretendes llegar a Dandelion House? ¿A pie? Te recuerdo que tengo mi coche ahí afuera. Llegaremos mucho más rápido si te acompaño hasta allí.

—Señor Parrot… Señor Scarborough… —La voz de la señorita Corney nos llega temblorosa desde su laboratorio. Nos miramos durante una décima de segundo y volvemos rápido sobre nuestros pasos.

—¿Qué sucede?

—El receptor ha dejado de emitir. Lo último que tengo es: El trabajo duro os enseñará qué les pasa a aquellos que le pierden el respeto a Silas Pipe-Wolferstan. Entrad ahí, las dos. Metedlas a ambas en el túnel esta misma noche, quiero que mañana por la mañana se levanten al amanecer con un pico en la mano cada una… No te será tan fácil hacernos desaparecer, ¿qué les dirás a madre o a la abuela?… Su elección es bien fácil, o se callan y no dicen ni una palabra de esto a nadie, o bien pueden acompañaros a la excursión.

CAPÍTULO 32

Charlotte está apoyada en mi regazo, llorando. No ha parado de hacerlo desde que mi padre ha empezado a soltar barbaridades por esa miserable boca suya, cuando nos ha pillado a ambas en su despacho.

Nos han metido a mí y a la niña en una especie de vagoneta cubierta, hasta podría decir que parece lujosa si no estuviésemos por completo a oscuras. Supongo que, si hay más como esta, sus asientos no serán tan mullidos, así que me imagino que es la que usa mi padre para ir a la mina, de ahí su relativa comodidad. Porque allí es a donde nos llevan, a la mina. No me cabe duda alguna sobre eso.

Ahora también entiendo por qué los hombres de Vincent, que están apostados en la entrada de la excavación, no han podido detectar ningún trasiego de gente: trasportan a los esclavos hasta el yacimiento a través de túneles bajo tierra.

No me extrañaría que hubieran construido una red de ellos, para acceder a la excavación sin ser vistos, desde distintos puntos de la ciudad o incluso desde otros orbes cercanos.

Por lo menos he descubierto por qué el secretismo que se trae mi padre con el despacho. La habitación que hizo tapiar oculta la entrada a uno de esos túneles.

¿Cuántos de los ricos de la ciudad deben de estar al corriente de sus maquinaciones? Me pregunto qué número de ellos sabe que los trabajadores que extraen el silantium que engorda sus bolsillos son raptados y no obtienen nunca más la libertad.

Noto cómo Charlotte se va calmando paulatinamente, le acaricio el pelo de forma mecánica desde hace un buen rato. Su respiración se vuelve más pausada. Necesita dormir, las emociones de esta tarde han sido intensas, por decirlo de un modo amable.

Fijo la vista en la negrura mientras doy vueltas en mi mano al dispositivo de escucha. Lo he conservado por los pelos, cuando mi padre irrumpió en su gabinete tuve el tiempo justo para esconderlo en uno de los bolsillos de mi corpiño. Ponerlo en marcha fue mucho más difícil. No sé cuánto habrán podido escuchar Vincent, Jude y Rosamund de la conversación, espero que lo suficiente para poder localizarnos.

De repente una luz roja, debilísima, se enciende en uno de sus vértices. Cierro los ojos suplicando al cielo que esa no sea su forma de transmitir señales, porque, de ser así, no lo ha estado haciendo durante un buen rato.

—Fan —el susurro de Charlotte me saca de mis preocupaciones y me zambulle en otras bien distintas—. ¿Por qué nos odia padre?

—¡Oh, cariño! Esa es una larga historia, ahora te conviene descansar, ya te lo contaré cuando no estemos en esta difícil situación. ¿De acuerdo? Necesito pensar en cómo vamos a salir de esta si Vincent y Jude no saben qué ha pasado con nosotras.

—Jude no lo sabrá nunca. ¿No has oído lo que ha dicho padre? Que nadie nos va a encontrar jamás…

—Padre no lo sabe todo, de hecho, no sabe nada. Vamos a escaparnos, vida mía, y no solo eso, vamos a ayudar a mucha otra gente a conseguir la libertad. No temas.

—Estoy harta —dice al tiempo que abandona mi regazo—. Harta de todos, de padre, de madre, de la abuela, de ti. Me tratáis como a una niña y ya no lo soy. Quiero saber qué pasa y quiero saberlo ahora, no más tarde ni el año que viene. Ahora, ¿me oyes?

—Charlotte, necesito concentrarme en qué va a pasar cuando nos saquen de esta vagoneta.

—Me da igual lo que tú necesitas. ¿Qué pasa con lo que necesito yo? Nunca pensáis en mí. Siempre me queréis dejar al margen de todo. —Su voz no suena calmada, ha ido subiendo el tono a medida que hablaba y se enfadaba más y más.

—Precisamente porque nos preocupamos por ti es por lo que intentamos mantenerte al margen de la malignidad de padre. A mí me tocó sufrir su ira cuando era solo un poco mayor que tú y créeme si te digo que no te gustaría nada saber lo despiadado que puede llegar a ser.

—He podido comprobarlo esta noche, Fan, por favor. Dime por qué es así.

Suspiro con fuerza y apoyo la cabeza en el reposacabezas, miro hacia arriba sin conseguir ver el techo. No sé cuánto tiempo más vamos a seguir en este vagón ni si me bastará para contarle toda la historia a mi hija, pero, llegados a este punto, me parece absurdo querer seguir ocultándole la verdad.

—Silas Pipe-Wolferstan no es tu padre, Charlotte, es tu abuelo.

El silencio que sigue a mis palabras se me antoja eterno, no poder ver la expresión en la cara de la niña tampoco me ayuda. Busco su mano sobre la banqueta forrada de terciopelo, cuando mis dedos entran en contacto con los suyos me rehúye con rapidez, como si le hubiese producido alguna especie de dolor físico.

—¿Quién es mi padre?

—Vincent, Vincent Jefferson Yorke.

—¿Dónde está? —Su voz empieza a mostrar el temblor del llanto, aunque todavía no haya empezado, está cerca.

—Hasta hace muy poco pensaba que había muerto en un accidente. Lo he llorado durante trece años.

—¿Por eso me hiciste creer que eras mi hermana? —Sorbe por la nariz y sus dedos se acercan a los míos con timidez, no me coge la mano, solo la mantiene cerca de la suya. Suelto un bufido nada femenino, de esos que siempre le digo a ella que debe evitar.

—No, no me daba ningún miedo tenerte conmigo ni que la gente hablase, nada. Hubiera dado mi vida para que pudieras crecer junto a mí, pero padre me lo prohibió. No por lo que la gente pudiera decir de mí, sino por lo que pudieran pensar sobre él y su maldita honra.

—¿Cómo te lo prohibió? ¿Por qué no luchaste por mí? —Su voz suena chillona, la culpa me golpea con fuerza en medio del pecho, robándome el aire.

—Lo hice, luché con uñas y dientes. Pero no sirvió de nada. Me amenazó diciendo que, si no firmaba los papeles, que él mismo redactó, para que renunciara a ti, te llevaría al orfanato y me obligaría a mí a casarme con quien le diera más dinero por mi mano.

—¿Por qué?

—Porque el odio que sentía hacia tu padre era mucho más grande que el amor que sentía por nosotras.

—¿Qué le hizo? ¿Tan malo era… es?

—No, en absoluto. Es una de las mejores personas que conozco, a pesar de lo mal que lo ha tratado la vida. De lo que nos ha tratado a ambos. El único pecado que cometió fue no ser hijo de padre y eso, como comprenderás, no es culpa suya.

—Fan, no entiendo nada. ¿Padre… Silas quería que mi padre fuera tu hermano?

Sonrío levemente mientras atrapo su manita en la mía.

—Padre estaba enamorado de la madre de Vincent y quería casarse con ella. Ella, en cambio, no lo amaba. Se quedó embarazada de otro hombre, y tu abuelo odió a ese niño desde el mismo instante en que supo que iba a nacer. Nunca se lo perdonó a tu abuela paterna.

—¿Entonces ese Vincent es hijo de alguno de nuestros vecinos?

—No, cielo, su madre murió antes de que yo lo conociera. Su abuela lo cuidó desde el día que se quedó huérfano. Era muy amiga de la abuela Lorraine y así fue como él y yo empezamos a relacionarnos. Vivían al pie de la colina.

—Por eso tú eres muy blanca y yo no lo soy tanto. Pensaba que era porque me parecía más a la abuela que a ti, sin embargo, es porque me parezco a mi padre.

—Sí, cada día que pasa te pareces más a él.

—¿Por qué pensaste que estaba muerto, Fa… mamá?

El corazón me da un saltito en el pecho cuando la oigo llamarme por ese nombre, mis ojos se empañan sin que pueda hacer nada por evitarlo. Tiro de ella hacia mi pecho. Le beso en el pelo y en la cara y mis lágrimas se mezclan con las suyas. Pasamos un buen rato así, abrazadas, sin decirnos nada la una a la otra, solo dejando que todas las cosas que he pronunciado en voz alta vayan haciendo poso en nosotras y nos ayuden, poco a poco, a hacernos una idea de la nueva situación.

—Cuando mi padre se enteró de que Vincent, a quien maldecía a cada instante, y yo estábamos enamorados hizo lo posible por separarnos. Así que nosotros, que no teníamos ni veinte años, decidimos huir para casarnos. —Callo, porque todo lo que sucedió después fue tan doloroso que nunca he sido capaz de contárselo a nadie. Jude, mi madre y la abuela dan por sobreentendidos muchos de esos momentos, otros los conocen porque los vivieron al mismo tiempo que yo.

—¿Llegasteis a casaros? —indaga después de un buen rato.

No sé qué preguntas deben de pasar por esa cabecita suya, pero parece que elige las menos delicadas para expresarlas en voz alta.

—No, el abuelo y sus hombres nos interceptaron por el camino y nos devolvieron a rastras a Dandelion House. A tu padre lo mandó a Sky Vaults…

—¿Sky Vaults? Es un sitio horrible, nadie debería ir a esa prisión. —Su voz, horrorizada, hace que mis labios se tuerzan en una mueca mitad sonrisa, mitad asco puro—. ¿Cómo pudo sobrevivir a eso?

—No llegó nunca. ¿Sabes el accidente del que siempre habla padre para justificar la extracción de silantium?

—¿Ese en el que murieron algunos de sus empleados más queridos? —dice engolando la voz para imitarlo.

—Ese mismo. Es otra de sus mentiras propagandísticas. Lo que hizo fue reírse muchísimo cuando recibió la noticia de la catástrofe, pensó que se había librado de Vincent para siempre. Después, cuando descubrimos que yo estaba embarazada, volvió a atacar con más fuerza que nunca.

—¡Oh, mamá! ¡Qué horrible, qué horrible es todo!

El vagón empieza a perder velocidad y la negrura se difumina un poco, no es que podamos ver nada a través de las ventanas protegidas con telas opacas, pero se percibe un ambiente menos denso, incluso parece que podemos respirar mejor.

Charlotte se agarra a mí con fuerza, y yo introduzco el receptor en el bolsillo del que lo había sacado hace un tiempo. Parece que la luz brilla con más fuerza, quizás el túnel fuera lo que la estaba atenuando y ahora que hemos salido de él funciona con más potencia. De todas formas, estoy segura de que la distancia entre el lugar donde me encuentro y la casa de Rosamund supera con creces los tres kilómetros de los que habló en su casa. No creo que pueda hacer nada para rastrearnos en el espacio que nos separa.

—Bajad de ahí, las dos. —La puerta se ha abierto de súbito y la luz me golpea las pupilas con fuerza. No es de día, el hombre que ha hablado porta una lámpara o algo, de igual manera nos ciega y no soy capaz de discernir nada.

»¡Venga, no tenemos todo el día! —exclama dando un tirón a Charlotte. Yo me pongo en pie y lo encaro. Si tuviera aquí mi cuchillo…

—Suéltala, maldito bastardo, si vuelves a ponerle una mano encima te juro que te voy a vaciar los ojos con una cucharilla.

—¡Bueno, bueno, bueno! —añade con una sonrisa mellada—. ¿Qué tenemos aquí? Una gatita de buena familia sacando las uñas. No te preocupes, guapa, te vamos a bajar los humos muy deprisa. En Silantium Edge no nos gustan esos modales, ¿verdad, chicos?

Dos hombres a su espalda, vestidos con pantalones y chalecos tan polvorientos como los del tipo en cuestión, empiezan a reír abriendo mucho sus bocas también desdentadas. Coloco a Charlotte a mi espalda cuando veo que el maldito desalmado alarga una mano para tocarla.

El hombre vuelve a reírse.

—Nos vamos a divertir de lo lindo con vosotras dos, estoy seguro, no estamos acostumbrados a carnes finas. El cambio nos va a venir de perlas.

Más risas horribles hacen que me dé cuenta de lo precario de mi situación. No estoy preocupada por mí, me defenderé a puñetazo limpio si hace falta, lo único que me llena de ansia es que no sé cómo voy a proteger a Charlotte. Solo puedo decir que, si este tipo se atreve a ponerle un dedo encima, lo mato.

—Wedge, ¿cuántas veces tengo que decirte que no toquetees la mercancía?

Los desdentados vuelven a reírse con ganas por la pulla que acaba de recibir el que parece ser su jefe.

—Tú no mandas aquí, Landgridge. Ese es mi cometido. Y, si quiero toquetear, churrupetear o follarme a la mercancía; puedo hacerlo sin tu permiso cuando me dé la gana.

—No creo que te apetezca que el patrón te corte esa polla sucia que tienes y después haga que te la comas si se entera de que se la has metido a cualquiera de sus dos hijas, bastardo hijo de puta.

—¿Las hijas del patrón? —dice el tal Wedge, elevando mucho las cejas y dando un paso atrás.

—Sí, las mismas que visten y calzan.

—¿Por qué me las manda aquí, si puede saberse? ¿Qué pretende que haga con ellas?

—Solo quiere que espabilen, pero no a pollazos, ¿entendido?

—Entendido, entendido —contesta, antes de murmurar por lo bajo—: Será mejor que no tarde mucho en venir a por ellas porque no creo que pueda controlar mi polla ni la de nadie con dos bomboncitos como estos trabajando en la mina.

CAPÍTULO 33

El coche aún no ha parado del todo cuando yo ya estoy en la calle, corriendo hacia Dandelion House. Uno de mis hombres sale de su escondrijo cuando me ve pasar a toda velocidad y me hace una seña para darme a entender que nadie ha entrado o ha salido de la casa desde que ellos la están vigilando. Es lo que me temía. No sé cómo lo ha hecho, pero ese hijo de puta ha mandado a Fan y a Charlotte a la mina sin que nadie haya advertido, de nuevo, ni un solo movimiento.

Toco a la puerta con desesperación, no la tiro al suelo porque no tengo fuerza que perder, la quiero conservar toda para matar al malnacido de Pipe-Wolferstan con mis propias manos. Detrás de mí, subiendo los escalones de la entrada, oigo los pasos de Jude y algo más lejos los de la señorita Corney, que seguramente ha dejado la máquina en el coche.

Se ha empeñado en que la trajéramos con nosotros, a pesar de que no está emitiendo señal alguna, dice que en cualquier momento puede empezar a hacerlo de nuevo y que nos puede ser de gran ayuda.

La puerta se abre y, del empujón, casi tiro al mayordomo al suelo. No es el mismo que estaba aquí hace trece años, es alguien nuevo al que no reconozco. Sé exactamente dónde está el despacho de Pipe-Wolferstan, así que no me detengo ni un momento a mirar atrás para comprobar que Jude y la señorita Corney me siguen.

—¡Señor Scarborough… Jude! —Oigo que exclama el mayordomo—. ¿Qué sucede? ¿Qué son estos modales?

Mi amigo ni siquiera se para a darle explicaciones, me sigue de cerca por el pasillo hasta llegar a la puerta del gabinete. No hay nadie fuera de guardia, así que tomo la manija y empujo la puerta haciéndole dar un portazo contra la pared.

—Señor Parrot —dice el padre de Fan, con toda la calma del mundo, igual que si mi irrupción brusca en su despacho no le hubiera causado ni la más mínima sorpresa— y el señor Scarborough también. ¿A qué debo esta agradable visita?

—¿Dónde están? —pregunto precipitándome sobre la mesa y cogiéndolo por las solapas de la levita.

Oigo cómo alguien amartilla un arma, no me vuelvo a ver quién ha sido.

—Sitúate lo más lejos posible de ese buró. —La voz autoritaria de Jude aclara mi duda.

—¿Vamos, Jude? ¿Quieres hacerme creer que me dispararías a mí para defender a uno de esos ricos a los que decías odiar?

El guardia se dirige a mi amigo como si lo conociera desde hace tiempo, yo estoy seguro de que no lo conozco. No me gusta su cara, espero que Jude sepa cómo manejarlo, porque no me extrañaría que intentara jugárnosla.

—Yo no soy de los que odian, Crane. O al menos solo a los indeseables como tú. No me des una razón para dispararte, porque hace mucho tiempo que tengo ganas de hacerlo y no me costaría nada.

Pipe-Wolferstan mira de reojo al tal Crane, de esa parte no recibirá ayuda. Durante una milésima de segundo desvía la vista hacia la pared de la habitación secreta, ha sido algo casi imperceptible, pero ha bastado para que me ponga alerta.

—Cuidado, Jude, puede haber más hombres ahí dentro.

Otra arma es amartillada y la voz de la señorita Corney resuena en la habitación.

—Eche usted un vistazo, señor Scarborough, yo me ocupo de este.

Oigo una risa seca, sarcástica, proveniente del lugar donde se encuentra el guardia al que se han dirigido como Crane, seguida inmediatamente por un disparo, gritos y maldiciones. Tiro del viejo hacia arriba para que se levante de la mesa y poder tener mejor visión de la habitación sin necesitar soltarlo.

—Maldita hija de perra. Me has disparado en un pie.

—Dé usted gracias a que no lo he hecho más arriba, bastardo. —La gravedad en la voz de la señorita Corney denota seguridad, elevo las cejas mientras miro a Jude, que ya se está dirigiendo hacia la zona de la habitación secreta—. Le dije que no se moviera, alto y claro, usted no me ha obedecido y por eso se ha llevado un balazo. Yo no amenazo en vano, téngalo en cuenta para la próxima vez.

El guardia está tendido en el suelo, sujetándose el pie medio destrozado. Me alegro mucho de tener a la señorita Corney en nuestro bando. Maldita sea, sabe manejar bien un arma, los antisufragistas deberían de estar muy asustados si lo supieran.

—¿Dónde están? —repito muy cerca de la cara de Pipe-Wolferstan mientras lo zarandeo con fuerza.

Un ruido en el pasillo me avisa de que se está acercando alguien más, espero que no sean guardias y mucho menos armados.

—No sé a quién se refiere, Parrot. Voy a avisar de inmediato a la policía y lo van a meter entre rejas, a usted y a sus amigos. No puede entrar en mi casa amenazándome a mí y disparando a mis hombres. Detenga a esa perra loca antes de que mate a alguien.

—Hasta yo puedo ver que el señor Parrot te pregunta por nuestras hijas, Silas. ¿Dónde las has metido? —La voz de la señora Rosalie tiene una fuerza desconocida, no recuerdo haberla escuchado hablar con este tipo de autoridad en otras ocasiones. Parece una mujer distinta a la que conocí hace años. Y nunca sabrá la alegría que me ha producido escucharla a ella y no a uno de los escoltas de Pipe-Wolferstan.

—Están en un lugar seguro donde nadie como él podrá llegar jamás, querida, no sufras por eso.

—No esté tan convencido de eso, Pipe-Wolferstan. Si es necesario le iré cortando los dedos uno a uno para que me diga dónde están Fan y mi hija, y yo, como la señorita Corney, no amenazo nunca en vano.

—¡Vincent!

El chillido de la señora Lorraine rebota contra las paredes del despacho al tiempo que una exclamación sale de las gargantas de las otras dos mujeres. Pipe-Wolferstan clava sus pupilas en las mías mientras un grito de rabia sale de su boca. Se revuelve e intenta liberarse con todas sus fuerzas, yo lo tengo bien cogido. No se deshará de mí.

—¡Weller, Weller! ¡A mí! ¡Están intentando matarme! —Estas palabras no han acabado de atravesar sus labios cuando se abre una compuerta en la pared.

Uno de los guardias de Pipe-Wolferstan la cruza con un fusil bien cogido con ambas manos, apuntando a uno y otro con cara desafiante. Se detiene al sentir el frío acero del arma que Jude le coloca en la sien.

—Muchacho, lo primero que debes aprender es a vigilar la retaguardia —le dice mientras lo despoja de la escopeta.

—¡Me rindo! —dice, arrodillándose en el suelo—. No hubiese salido de ahí si el viejo no hubiese gritado mi nombre. ¡Me rindo! Pero sujetad a esa loca —continúa, tras echar una mirada de reojo a la señorita Corney—. Amo demasiado a mis dos pies.

Jude lo ata al radiador de la pared y entra en la habitación secreta.

—¿Quién es Vincent? ¿Por qué dice que es el padre de Charlotte? —Oigo que pregunta la señorita Corney a nadie en concreto.

Me vuelvo hacia las mujeres. Las dos señoras Pipe-Wolferstan se sujetan las manos mientras me miran con los ojos llenos de pesar.

—Ella siempre supo que seguías vivo, hijo. ¿Por qué has tardado tanto en regresar?

—Esa es una pregunta que me han estado haciendo con frecuencia últimamente, señora Lorraine. Solo puedo decirle que fue culpa de un malentendido. Cuando traiga a Fan de vuelta a casa se lo contaremos todo entre los dos, no sufra. Ahora no hay tiempo, tengo que ir a buscarla. No puedo perderla otra vez.

—Habrán muerto antes de que des con ellas, maldito bastardo. Nunca te revelaré dónde las he llevado —dice el viejo revolviéndose cada vez con más fuerza entre mis manos.

Jude sale por la compuerta en ese mismo instante.

—Ahí dentro hay una entrada a un túnel. Por lo que he podido comprobar es muy largo.

—¿Ese túnel conduce a la mina? —pregunto mientras zarandeo de nuevo al padre de Fan.

—Nunca lo sabrás. No a través de mis labios. Morirán, las dos. Ya he dado la orden.

Por el rabillo del ojo veo el revuelo de unas faldas a mi espalda. Una mano fina, de mujer, coge algo de encima de la mesa.

—Sujétale fuerte esa mano, ponla aquí. Ya veremos si habla o no cuando le falten dos o tres dedos. —La señora Rosalie sostiene el cuchillo de Fan, el que me enseñó antes para demostrarme que no iba a entrar desarmada en la boca del lobo. Sonrío para mis adentros ante la ironía mientras hago una seña a Jude.

Entre los dos conseguimos sentar a Pipe-Wolferstan en su silla, mientras él lo sujeta con fuerza para que no pueda levantarse, yo estiro uno de sus brazos y coloco su mano derecha sobre la mesa. Intenta cerrarla, pero la señora Rosalie resulta ser más rápida que él y, antes de que consiga hacerlo, le clava el cuchillo en el dorso fijándosela al buró.

—¿Estás loca, mujer? —Un alarido de dolor y de rabia nace en su garganta. Empieza a proferir insultos contra la dama que ha tenido que soportarlo durante tantos años.

—¡Cállate y dinos ahora mismo dónde están las niñas si no quieres que lo retuerza hasta que te rompa con él todos los huesos! —La señora Rosalie tiene el cuchillo asido con fuerza y parece muy dispuesta a cumplir su amenaza.

—Las he mandado a la mina, un poco de trabajo físico les ayudará a saber que no pueden enfrentarse a su padre sin sufrir las consecuencias.

—¿Y qué hay de la orden que has dado para que las maten?

Pipe-Wolferstan cierra los labios, la señora Lorraine ni lo piensa, empieza a girar el cuchillo, aún clavado en la mano del viejo, sobre su eje. Un desagradable ruido de huesos rotos, acompañado de un nuevo alarido, nos ensordece a todos los presentes.

—Para, para —grita de inmediato—. No existe tal orden, solo era un farol. Están en la mina, las dos. No les va a suceder nada malo, lo juro.

Jude tira de Pipe-Wolferstan hacia arriba, lo que arranca la mano que tenía clavada a la mesa con un ruido húmedo. El dueño de Dandelion House rompe a gritar de dolor por tercera vez.

—Rápido, no me fío de su juramento. Vamos a llevárnoslo con nosotros hasta la mina. Será mejor que lo mantengamos como rehén si queremos que sus hombres nos obedezcan. —Las palabras de Jude tienen sentido para mí, así que entre los dos lo arrastramos hacia la puerta.

—Avisaré a la policía para que se lleven a estos dos de aquí y os sigan hasta la mina —dice la señora Rosalie—. Iros, no perdáis el tiempo. Y traedme a mis niñas sanas y salvas.

Asiento mientras me dirijo hacia la salida. La señorita Corney ayuda a la señora Lorraine apartando su silla antes de seguirnos hasta el vehículo.

—No cabemos todos, señorita Corney, será mejor que se quedé aquí, con las otras dos damas.

—Vincent, porque no creerá que voy a llamarlo señor Parrot ahora que sé que no es usted tal persona, está muy equivocado si cree que va a dejarme atrás en esto. Ni usted ni el señor Scarborough saben manejar el aparato receptor. Además, Nora es mi amiga, no me desocuparé de ella en estos momentos.

—¡No podemos perder más el tiempo! —exclama Jude—, que venga si quiere venir. Si le pasa algo será bajo su responsabilidad. Ya ha demostrado que, o bien tiene puntería, o bien es muy temeraria.

—Está claro que mi puntería es excelente, señor Scarborough, su duda me ofende.

—Siéntase tan agraviada como desee, pero hágalo mientras me ayuda a poner este armatoste en el trasportín del coche para que Vincent y Pipe-Wolferstan puedan acomodarse en el asiento trasero.

Una vez que tengo al viejo sentado en el coche, uno de mis hombres se acerca a mí para recibir órdenes.

—Envía aviso a Will de que nos dirigimos hacia la mina, a lo mejor llegaremos nosotros antes, aun así, quiero que salga de su escondrijo y nos ayude. Seguro que necesitaremos refuerzos, por muy buena puntería que tenga la señorita Corney.

El hombre asiente y se marcha corriendo en dirección a la mansión de Parrot.

Me siento al lado del viejo tras cortar una tira de tela de la parte delantera de mi camisa, con ella le envuelvo la mano para que deje de sangrar.

Rosamund y Jude están entrando en el coche en estos momentos, Jude me tiende mi brazalete armado, el que solía llevar cuando trabajaba en Dandelion House.

—¿Has conservado mis armas?

—Sí, las tenía en casa, guardadas como oro en paño. Las he puesto en el coche antes de salir por si las necesitábamos. Han sido uno de mis tesoros más preciados durante mucho tiempo, pero ya es hora de que regresen a manos de su legítimo dueño.

—¿Todavía funcionan? —pregunto con una sonrisa pesarosa.

—Claro que funcionan, igual de bien que estas otras —dice señalando dos pistolas enormes que sujeta en cada una de sus manos.

—¡Oh, por favor! Dejen de jugar a ver quién la tiene más grande y salgamos en dirección a esa puñetera mina cuanto antes —protesta la señorita Corney—. Y usted puede aprovechar el camino para contarme de una vez por todas quién es Vincent y qué tiene que ver con mi querida amiga Nora.

CAPÍTULO 34

Los secuaces de mi padre nos han conducido a Charlotte y a mí a unos barracones atestados de gente. El sol todavía no ha salido y la mayoría de los hombres y mujeres que se agolpan en ellos siguen durmiendo.

Wedge nos ha introducido en una de ellas y ha cerrado la puerta con llave. ¿Dónde pensarán que pueden huir estos pobres? Van vestidos con girones y gran parte de ellos están en los huesos. Me acerco a una mujer anciana que está acostada en uno de los camastros, tiene toda la pinta de haber dejado de respirar. Sin embargo, al notar mi cercanía abre los ojos.

—¿Eres un ángel que ha venido a rescatarme de este infierno?

—No soy ningún ángel, abuela, pero le juro que la sacaré de aquí.

—No creo que eso sea posible, al menos no en esta vida.

—Tiene que aguantar un poco más, vendrán a por nosotras, ya lo verá.

—Yo también tenía esa esperanza cuando me cogieron, pero ahora, después de tantos años de trabajo agotador, solo quiero morir en paz y dejar de padecer.

Oigo cómo Charlotte sorbe por la nariz mientras se arrodilla a mi lado para quedar a la altura de la cama.

—Saldremos de aquí, se lo prometo, aunque tenga que excavar yo misma un túnel como el que ha hecho construir mi… ¡Ese engendro que se hace llamar Silas Pipe-Wolferstan! —exclama antes de que yo pueda abrir la boca.

La risa ronca de la mujer parece indicar que piensa que no va a verlo, levanta su arrugada mano y toca la cara de mi hija.

—Excávalo, preciosa, y, cuando salgas por él, disfruta de cada momento que te regale la vida.

Después inspira con fuerza y su mano cae sin vida sobre el camastro.

Charlotte se pone a llorar sin poder remediarlo.

—Mamá, júrame que vendrán a buscarnos. —El pánico impregna cada una de sus palabras, aunque también la pena.

La mujer que ocupa el camastro contiguo al de la anciana se levanta y se santigua antes de cubrir a la pobre viejecita con el trozo de ropa andrajosa que le sirve de sábana.

—Nadie sale nunca de aquí —afirma con entonación resignada—. Ni siquiera los muertos.

Me pongo en pie y empiezo a dar vueltas como una fiera enjaulada, que es lo que soy ahora mismo. Tengo que pensar algo, los que estamos dentro de esta choza somo muchos más que los guardas y al menos he visto la silueta de otras tres cuando nos conducían hacia aquí.

De un salto me pongo en pie sobre la cama que ha dejado desocupada la segunda mujer.

—Hermanos, no podemos quedarnos de brazos cruzados, tenemos que luchar contra esos guardas. Les ganamos en número, tenemos la fuerza de la sorpresa y de la multitud.

Ni siquiera levantan las cabezas de las camas. Todos siguen en la misma posición, como si no hubieran oído mis palabras.

—Muchos otros han intentado que nos alcemos contra los vigilantes antes que usted, señorita, pero la historia siempre acaba igual. Los que se ponen delante, muertos a balazos, y los que van detrás, azotados hasta el desmayo. Nadie la seguirá —dice la mujer que ocupaba esta cama hace apenas unos minutos—. Resígnese, porque si no será mucho peor para usted o para la niña.

—No pienso someterme a la crueldad de esos hombres. Mi vida vale mucho más que eso. Prefiero morir luchando que conformarme con una vida de esclavitud.

—¿Quién está haciendo ruido ahí dentro? —pregunta la voz cascada de Wedge.

—Nadie, patrón. La pobre Maude ha muerto al fin y la estamos llorando —mientras pronuncia estas palabras tironea de mi brazo para que me baje de la cama. Obedezco, pero no lo hago por cobardía, sino para no causarle problemas a ella.

—Ya que estáis despiertos, ¿qué os parece si hoy empezáis a trabajar antes? Y sin desayunar, así aprenderéis a no armar ruido.

Los bultos de las camas empiezan a moverse con resignación. Han abandonado toda esperanza y se limitan a hacer lo que se les ordena sin rechistar.

Aprieto los dientes hasta que me rechinan. Juro que mi padre pagará por todas estas vidas. La próxima vez que lo tenga frente a mí…

Charlotte me coge la mano, está temblando y seguro que no es de frío.

—Cálmate, cielo, no va a pasarnos nada. Tu padre vendrá a por nosotras antes de la salida del sol, ya lo verás.

—No debería decirle eso a la pobre niña. Sería mejor si empezara a darse cuenta de que de aquí no van a salir. Sobre todo, agache la cabeza. Los guardias tienen querencia hacia aquellos que no se someten enseguida.

Charlotte se aferra todavía más fuerte a mi brazo. La oigo llorar calladamente y se me parte el corazón. ¡Maldición! No me hubiese importado lo más mínimo venir a parar a este agujero infernal si con ello puedo liberar a la pobre gente que está aquí retenida, pero no contaba con tener que hacerlo con mi hija cogida de la mano.

Al pasar al lado de Wedge y sus hombres nos dedican una de sus horribles sonrisas. Les voy a saltar los pocos dientes que les quedan en cuanto tenga ocasión. El trato vejatorio al que están sometiendo a los prisioneros no es más que un juego de poder para ellos. Veremos quién se ríe el último.

Un poco más adelante pasamos al lado de dos hombres, que no van armados, nos dan a cada uno una pala pequeña y un tamiz. Sin dirigirnos palabra a Charlotte y a mí nos señalan una zona de la cantera en la que ya hay otras personas trajinando entre escombros para extraer el silantium.

A pesar de la penumbra distingo el yacimiento con claridad. No es subterráneo como esperaba, sino que se trata de montañas no muy altas que han sido horadadas para sacar de ellas el maldito mineral para los motores de los coches. Está rodeado por murallas que parecen construidas con el mismo material que les falta a los promontorios. No hay ni un solo árbol en toda la zona. Imagino que los días de lluvia así como los de mucho sol deben de ser horrendos en este rincón del mundo.

—¿No piensas ponerte a trabajar, bonita? ¿Eres tan especial que necesitas que te lo pidan por escrito?

El hombre que se dirige a mí sigue el patrón de los que nos recibieron cuando llegamos. Chaleco y pantalón polvorientos más boca despoblada. ¿Qué ha hecho mi padre?, ¿los ha elegido por catálogo, todos iguales?

Lo miro fijamente a los ojos, estoy deseando que se atreva a levantarme la mano porque con el golpe de pala que le voy a dar, se va a tener que pasar el resto de la vida comiendo sopita.

Lo veo toquetearse la parte trasera de la espalda y cuando su mano reaparece sujeta en ella un látigo. Me yergo y le planto cara. Vamos a ver quién tiene la sangre más fría de los dos.

—Mamá, agáchate, por favor. Ya has oído lo que ha dicho aquella mujer de la choza. Te va a pegar con eso. —La voz llorosa de Charlotte me devuelve al presente.

Estoy a punto de hacer lo que me pide porque no quiero verla sufrir cuando, de repente, un ruido en la otra punta del campo atrae la atención del guardia que se vuelve para ver qué pasa.

Su distracción es la oportunidad que estaba esperando porque cuando se gira de nuevo para seguir con lo que estaba haciendo se encuentra con mi bota en su cara.

Cae de espaldas como un saco de patatas, lo que aprovecho para hacerme con su arma y con el látigo.

—Levántate del suelo, desgraciado. —Le sangra la nariz de forma profusa, me da igual, no habrá compasión para él. Mientras se la sujeta veo cómo escupe uno de los pocos dientes que le quedan y una satisfacción malsana se apodera de mí.

»Camina —insto al guardia apuntándolo con su propia arma. Alargo la mano para darle el látigo a Charlotte. Antes de que la niña pueda cogerlo, un hombre, otro de los trabajadores obligados, lo agarra y se pone a mi lado. Me dedica una leve inclinación de cabeza y veo aparecer en su cara una expresión fiera.

—Me llamo Quatermain, señora. Cuente conmigo para salir de este infierno.

Mientras, en la zona que antes ha llamado la atención al infeliz del vigilante, se está armando cierto revuelo. Miro con atención y distingo el coche de Jude entrando por un portón que tiene toda la pinta de ser la entrada principal.

—Tira hacia allí —le digo empujándolo con el arma—. Y ni se te ocurra dar la voz de alarma o eres hombre muerto.

El hombre camina arrastrando los pies y soltando improperios que suenan babosos por la sangre que está brotando de su nariz.

—Maldita zorra, te vas a enterar de lo que es bueno cuando te pille. Me las vas a pagar abriéndote de piernas. Me voy a desquitar de esto, puedes estar segura de que te voy a arrancar los dientes y destrozarte esa car…

Quatermain lo golpea en la nuca con la empuñadura del látigo y lo deja noqueado.

—Estaba harto de oír su cháchara —dice, acompañando sus palabras con un encogimiento de hombros.

Detrás de nosotros se eleva un murmullo, cuando me vuelvo a ver qué sucede, me doy cuenta de que la gente ha dejado de trabajar agachada para observar lo que nos llevamos entre manos. Los más atrevidos nos siguen, la mayoría sujeta la pala corta que tienen en la mano como si fuera una porra, otros se han hecho con piedras que van recogiendo por el camino.

—¡Vamos, deprisa! —exclamo cuando veo cómo los guardias levantan las armas en dirección al vehículo.

Cerca de la entrada hay una zona que ya ha sido despejada, pero en la que aún quedan varios montículos de tierra.

—Charlotte —le digo asiéndola por los brazos—, quiero que te escondas ahí detrás y que no salgas por nada hasta que yo venga a buscarte. ¿Me has entendido? —Asiente con la cabeza sin soltar prenda—. No te preocupes, en menos de nada esto habrá terminado y estaremos de regreso en casa.

—No te vayas —me dice, cuando estoy a punto de dejarla, apretándose contra mí.

—Cariño, tengo que ayudar a Jude y a tu padre, están en el coche, y los guardias no los dejan salir. No queremos que les hieran, ¿verdad? —Niega sin mucha convicción—. Venga, haz lo que te he dicho. Agáchate y no salgas bajo ningún concepto. —Deposito un beso en su cabeza y me aseguro de que está bien protegida antes de dirigirme hacia donde ya empiezan a oírse algunos disparos.

CAPÍTULO 35

—Dejad de disparar, malditos bastardos. Me vais a dar a mí —grita Silas Pipe-Wolferstan cuando las primeras balas empiezan a silbar cerca de nuestros oídos como mosquitos hambrientos de carne, sangre y hueso.

Ha sido relativamente fácil introducirnos en la mina, los guardas no han sospechado nada cuando Pipe-Wolferstan les ha dado la orden de abrir el portón para que pasáramos. Me imagino que habrán pensado que Jude, la señorita Corney y yo éramos nuevos socios interesados en comprar silantium o algo parecido.

Los he ido contando a medida que circulábamos hacia el interior: al lado de la puerta hay dos, uno situado a cada parte, armados con fusiles; dos más en las garitas ubicadas encima de la pared a modo de torretas de vigilancia. No me parece mucha custodia para un espacio tan grande, a no ser que haya más guardas escondidos en algún sitio, he presumido que no nos tiene que resultar difícil deshacernos de ellos; más si Will y los suyos acuden al rescate como les he mandado.

Han salido a recibirnos tres más, y parecía que venían en plan amigable, el problema ha surgido cuando desde la parte noreste del yacimiento ha empezado a acercarse una pequeña multitud armada con palos y piedras.

—¡Esa es mi chica! —exclama Jude cuando ve quién encabeza el séquito—. No se la puede dejar más de un minuto sola si no quieres que la arme gorda.

La señorita Corney profiere un silbido nada femenino con los dedos índice y pulgar introducidos en la boca, y Pipe-Wolferstan empieza a maldecir y a mentar a todos los santos.

Los primeros disparos vienen desde nuestra espalda, me imagino que los guardas de las torres son quienes han iniciado el tiroteo para asustar a los rebeldes, porque es imposible que sean capaces de herirles a esta distancia. No obstante, los que seguían a Fan corren a buscar cobijo entre escombros y piedras.

Los gritos de Pipe-Wolferstan exigiendo que paren el fuego han sido lo siguiente, y ahora, en los segundos posteriores a la orden, estamos todos en suspenso, esperando para ver quién dará el siguiente paso.

Noto la adrenalina inundando mi torrente circulatorio y con un movimiento rápido salgo por la ventanilla, plantando los pies bien firmes en el suelo. Los guardas, al ver mi brazo armado, corren a refugiarse tras una choza, aun así, tengo tiempo de mandarles una ráfaga de mi ametralladora.

Las puertas delanteras del coche se abren, Jude y la señorita Corney las usan como escudos. El único que se queda en el interior del vehículo, ordenando a gritos que paremos de disparar, es Pipe-Wolferstan, pero sus alaridos quedan cubiertos por el ruido del fuego cruzado.

—Jude, nuestra situación no es muy buena, esos guardas de las torretas pueden jugar a hacer puntería con nosotros como si fuéramos monigotes de feria. Tenemos que buscar un lugar más cubierto.

—¡O cargárnoslos a ellos primero! —exclama mi amigo con una sonrisa lobuna en el rostro.

La señorita Corney le lanza una mirada valorativa, sin perder el tiempo, se vuelve, sujeta su pistola con las dos manos y dispara en esa dirección. Ni dos segundos después uno de los hombres situados en la muralla cae a plomo desde la altura.

—¡Uno menos! —exclama la señorita Corney y quien la mira con aprecio es Jude.

El lugar del guarda caído lo ocupa rápidamente uno de los que estaban junto la puerta, antes de que pueda parpadear, se está comiendo el polvo también. En esta ocasión el disparo proviene desde la parte externa de la muralla.

—Will y los suyos ya están aquí —grito por encima del ruido de los disparos.

Pipe-Wolferstan se ha tumbado sobre el asiento del coche intentando evitar así las balas que llueven sobre nosotros.

Desde la zona noroeste también resuenan los disparos que se acercan cada vez más a nuestra posición. Echo un vistazo en esa dirección para comprobar cómo lo va llevando Fan y la veo llegar corriendo al coche, seguida de cerca por un hombre que sujeta en la mano un látigo.

—Habéis llegado justo a tiempo —dice por todo saludo—. Jude, me he quedado sin balas. ¿Qué tienes en el maletero?

—Antes de salir de casa me he hecho con algunos juguetitos que estoy seguro de que te van a encantar. —La sonrisa radiante de Fan me recuerda lo loco que estoy por ella.

—Por cierto, este de aquí es Quatermain —dice señalando al hombre que la acompaña—. Si no me ha mentido nos va a ser de gran ayuda.

—Que se sirva lo que desee —grita Jude entre disparo y disparo.

Los tiros resuenan por todas partes, desde el exterior, desde una de las torretas de la muralla, desde detrás de la choza en la que se han resguardado los vigilantes y, por supuesto, desde nuestra posición.

Quien más me preocupa es el guarda que tiene la situación elevada, sigo pensando que si no ha herido a ninguno de nosotros es porque tiene la peor puntería del mundo, cuando una maldición de Jude se impone al resto del ruido.

—Ese maldito hijo de perra me ha dado.

La señorita Corney se pone en pie, descuidando su protección tras la puerta y se planta con las piernas abiertas, sujetando con firmeza el pistolón que maneja con ambas manos. Veo cómo cierra un ojo y dispara. El guarda de la segunda torreta aterriza en el suelo con un golpe sordo.

—Ese alarde de puntería no era necesario, yo podía con él. —La ironía de Jude reverbera entre el silencio que se ha establecido momentáneamente.

—En mi pueblo suele decirse gracias, señor Scarborough. —Su pulla me hace reír, como también a Fan y a su nuevo amigo, Quatermain.

Quiero acercarme a Fan y besarla, no solo para demostrarle lo mucho que me gusta y la amo, sino también por el alivio que tengo de verla bien y feliz, pero los disparos empiezan de nuevo y nos sumergimos en la vorágine de esquivar y disparar.

Justo este es el momento que aprovecha Pipe-Wolferstan para salir del coche arrostrándose. Lo peor es que no me doy cuenta hasta que lo veo correr hacia la zona noroeste, de la que procedía Fan.

—Intenta escapar —grito señalando con la cabeza en su dirección.

—Voy tras él —me contesta Fan poniéndose en pie.

—No, déjamelo a mí. Tiene muchas cuentas que ajustar conmigo.

—Ten cuidado, por favor, Vincent. Es un cobarde, pero puede estar tramando algo, si no, ¿por qué crees que ha salido del coche donde pensaba que estaba a salvo?

—No te preocupes, no me volverá a burlar. Ahora ya lo conozco bien.

—Silas Pipe-Wolferstan nunca se muestra tal y como es de verdad —puntualiza Jude—, así que haz caso a Nora y cuídate bien las espaldas.

Les hago una señal con la mano porque ya he salido tras él.

Por lo visto no soy el único que se ha dado cuenta de su huida porque las balas de los guardas empiezan a caer sobre mí. Me tengo que resguardar tras un montón de tierra.

—Te cubrimos, Vincent. Ve a por él. —La voz de Jude me insta a salir de mi escondrijo, durante unos instantes no puedo localizar al viejo, pero, de repente, un bulto que se escabulle tras un montón de escombros me da su pista.

«Te tengo», me digo dirigiéndome hacia donde ha desaparecido. Doy la vuelta al montículo y la escena que se desarrolla delante de mis narices me hiela la sangre en las venas.

Pipe-Wolferstan está tirando del pelo de Charlotte para obligarla a ponerse en pie, la niña llora e intenta zafarse, pero él tiene mucha más fuerza, lo único que consigue revolviéndose es hacerse daño a sí misma.

—Suéltala ahora mismo o si no…

—O, si no, ¿qué? —dice colocándola ante sí como si se tratara de un escudo humano. Observo, perplejo, como de debajo de la manga de Pipe-Wolferstan aparece una pequeña pistola. El hijo de la gran puta debe de llevar un mecanismo atado al brazo para esconderla. Qué imbécil he sido al no pensar en eso. La coloca en la sien de Charlotte y me dice:

—Ven a por mí si te atreves. Quizás conseguirás la venganza que ansías, aunque antes me llevaré a la cría por delante.

—Señor Parrot, por favor, ayúdeme —dice Charlotte con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Señor Parrot? —La risa despectiva de Pipe-Wolferstan taladra mis oídos—. Ese pintamonas no es ningún señor. No es más que un pordiosero del fondo de la ciudad que se creía que con un pobre disfraz como el que usa podría engañarme.

—Lo he conseguido hasta hoy, ¿no es cierto?

—Quítate esa máscara y muestra la cara, para que pueda vértela bien cuando te mate. Esta vez quiero asegurarme de que eres tú el que se va al hoyo y no otro ocupando tu lugar, como hace trece años, cuando me creí lo que me quisieron contar.

—Está bien, me desharé de ella, pero tú mantén ese dedo quieto.

—Tira ese brazo armado al suelo, también. No te atrevas a jugármela o la pequeña Charlotte lo pagará caro. —Me desabrocho las cinchas del brazo mecánico con parsimonia, tras eso lo deposito con calma en la tierra. Después me llevo la mano a la coronilla y tiro de la máscara que recubre mi cabeza, lo que es un verdadero alivio tras tantas horas de llevarla puesta.

»No has cambiado ni un ápice en todos estos años, sigues teniendo la misma cara de crápula que el desgraciado de tu padre. Cómo disfrutaré borrándote esa sonrisa idiota de ella.

Tras pronunciar estas palabras dirige el cañón de su pistola hacia mí, antes de que pueda apretar el gatillo me echo al suelo y extraigo una de las pistolas de mi brazo armado. Cuando Pipe-Wolferstan se da cuenta de mi treta, ya es tarde para él. Una bala, salida del revolver que acabo de recoger del suelo, impacta justo en medio de su frente.

Charlotte se pone a chillar mientras cae de espaldas arrastrada por su abuelo. Corro hacia ella para liberarla y la estrecho entre mis brazos.

—¡Chist, chist! No llores pequeña, ya estás a salvo. No puede hacerte daño. Tranquila.

Mientras la niña sigue llorando desconsoladamente, parece que el ruido del tiroteo ha ido disminuyendo. Oigo pasos que se acercan, pero no me muevo, no quiero que Charlotte vuelva a asustarse, solo quiero consolarla, tenerla entre mis brazos para demostrarle cuánto la quiere su padre.

La primera en aparecer es Fan; me mira, después dirige la vista a su padre, muerto sobre la tierra, y a la desesperación de Charlotte.

—¿Qué ha pasado? —pregunta mientras se abalanza sobre nosotros. La niña abandona mis brazos y se echa al cuello de su madre.

—¡Fan, oh, Fan! Padre quería matarme. Me apuntaba con una pistola. Pero el señor Parrot… Bueno, él —dice señalándome entre hipidos— ha acabado con él antes de que pudiera dispararme. ¡Tengo mucho miedo! ¡Quiero ir a casa con madre y con la abuela!

—No te preocupes, cariño. Nos iremos enseguida. Ya ha pasado todo, ¿de acuerdo? —Charlotte asiente con la cabeza sin separar la cara del cuello de su madre—. Más tarde, o mañana, hablaremos de todo, ¿te parece? Todo ese dolor no puede quedarse dentro de ti, no es sano, mi vida.

Mi hija asiente de nuevo, aún aferrada a Fan. Decido dejarlas solas, entiendo que mi presencia la perturbe. Ya habrá tiempo para que conozca toda la historia, ahora me conformo con saber que está sana y salva en brazos de su madre.

—Vincent, ¿a dónde vas? —pregunta Fan.

—Voy a hablar con Will y sus hombres y haremos una batida por toda la mina, por si aún queda algún guardia que no se haya rendido. Porque han depuesto las armas, ¿verdad?

Fan asiente.

—Jude, Rosamund y Quatermain ya se están ocupando de eso. Preferiría que te quedarás un rato más con nosotras. Charlotte va a necesitarte muchísimo, aunque ahora todavía no sea consciente de ello, y yo… no he dejado de hacerlo ni un solo día de mi vida.

Esas son las palabras más bonitas que he oído jamás. Saber que seré parte de la vida de mi hija y de Fan hace que mi corazón lata mucho más acelerado que durante el tiroteo mismo. Es otro tipo de latido. Es de amor puro. Esas dos mujeres que están arrodilladas en el suelo son lo que más amo en el universo y saber que me necesitan a su lado me llena de tanta felicidad que las lágrimas asoman a mis ojos.

—Nunca, jamás, volveré a dejaros. Lo juro. —Las abrazo a ambas y cierro los ojos, deleitándome en este calor nuevo que siento ocupándome todo el pecho.

CAPÍTULO 36

Han pasado varias semanas y las cosas vuelven muy despacio a la normalidad. Aunque nuestra vida jamás volverá a ser la misma; la situación ha cambiado por completo y a todos nos está afectando de una manera u otra.

La abuela está muy afligida, al fin y al cabo, Silas era su hijo, aunque hiciera años que se había convertido en un extraño para ella. Está contenta porque me ve feliz junto a Vincent, pero ha dado un bajón impresionante. Algunos días ni siquiera se levanta de la cama. Espero que se trate de algo temporal, aunque ya no sea una jovencita, yo querría tenerla muchos años más a mi lado.

—Mi querida Nora —me dice alargando su huesuda mano hacia mí—, me alegro muchísimo de verte feliz. Ese brillo que hace años desapareció de tus ojos y ahora ha regresado hace que te veas tan bonita que todo lo demás merece la pena.

—¡Oh, abuela! Yo lo siento por ti.

—¡Chist, chist! Cada uno toma sus propias elecciones en la vida, y Silas no hizo las adecuadas. Claro que estoy triste, pero es por el niño que fue, no por el hombre en que se convirtió.

Una lágrima asoma por el rabillo del ojo de mi madre. Ella y la abuela estaban muy unidas últimamente y si a todos los cambios que se han producido, aunque para ella hayan sido liberadores, se une la muerte de la abuela, estoy segura de que se le hará muy cuesta arriba.

—¿Ya has solucionado todo lo concerniente a la mina? —me pregunta cuando salimos de la habitación de la anciana.

—Todo todo no. Hay mucho por hacer y de momento solo he llevado a cabo los cambios más urgentes.

—¿Has liberado a los pobres infelices que secuestró tu padre?

—Eso lo hicimos el primer día, madre, no sufras. Además, todos recibirán una indemnización por los años que hayan trabajado forzosamente en la mina. Padre acumuló dinero suficiente para eso y, si no…, lo que vayamos ganando con la mina de aquí en adelante podrá cubrir ese desembolso.

—No entiendo cómo podía llevar a cabo todas esas maquinaciones horrendas en esta casa sin que yo me diese cuenta de nada.

—No podías saberlo, nadie lo hacía. Ni siquiera estoy segura de que todos sus guardas estuvieran al corriente de los detalles. Creo que solo conocían todo el entramado los más antiguos.

—¿Qué pasará ahora con el silantium?

—Tenemos muchos pedidos de material y no podemos abastecer a todo el mundo. Las reservas acumuladas en la mina han disminuido muchísimo. El problema es que es un mineral muy difícil de extraer. No creo que sea fácil encontrar gente que trabaje de forma voluntaria en ese infierno.

—Yo preferiría que cerraras ese pozo de desgracias y tiraras la llave bien lejos.

—No obligaré a nadie a trabajar ahí si es eso lo que te preocupa, madre. Aunque tengo que decirte que Rosamund ya está planificando unas máquinas, que podrían funcionar con vapor o con el mismo silantium, para que lleven a cabo la tarea más ardua. Las personas que trabajarán en la mina de aquí en adelante lo harán de forma mucho más tranquila. Aun así, seguirá siendo un trabajo duro.

—¿Te fías de ese Quatermain que has dejado al cargo?

—De momento no tengo queja de él. Conoce el funcionamiento del yacimiento y nos fue de gran ayuda el día que lo asaltamos. Veremos cómo se desenvuelve, al menos se merece una oportunidad.

—Es cierto, hija. Veo que estás actuando de forma sensata y me alegro mucho de ello.

—Gracias, madre. Lo hago lo mejor que puedo y que sé.

—Eso es siempre lo más importante. —Se queda con las manos cruzadas sobre el regazo, mirando por la ventana hacia donde Vincent y Charlotte están intentando hacer volar una cometa—. Me alegro mucho de que la niña haya conseguido superar las reticencias que sintió al principio por Vincent y se lleven bien. Ambos se merecen conocer al otro. Son dos personas luminosas como tú.

—Sí, yo también estoy contenta de eso. Cuando volvimos de la mina veía casi imposible que ella lo aceptara.

Mi madre asiente con la cabeza, los primeros días después del desastre fueron muy críticos, pero parece que todo va tomando el cauce deseado en ese aspecto.

—Y ¿qué hay de Vincent? ¿Se quedará con vosotras?

—De momento sí, tiene asuntos que arreglar en Spirelance Burow, lo hará en algún momento, pero todavía no.

—Me quedé muerta al descubrir que Littlefield no era un cuento para asustar a los niños y que existía de verdad. Ni te digo lo que supuso descubrir que el actual «bandido» era Vincent.

—No es algo que deba ser del dominio público, lo sabes. No puedes hablar con nadie sobre ese tema —le digo mirándola fijamente a los ojos.

—¡Ay, hija! No me tomes por idiota, aunque me haya estado comportando como tal durante mucho tiempo, al fin he espabilado y sé que algunas cosas es mejor que sigan permaneciendo en secreto.

Le doy unos golpecitos en la mano y me pongo en pie. Me apetece ir a jugar con Vincent y mi hija ahí afuera. No todo tiene que ser trabajar en esta vida.

—¿Qué le diréis a la gente?

Frunzo el ceño.

—¿De qué, madre?

—Si la niña y Vincent se instalan de repente en tu casa, la gente murmurará.

—No tengo que dar explicaciones de mi vida a nadie. Las personas a las que quiero y que me quieren a mí saben cuanto necesitan saber. Si los demás habitantes de la zona alta quieren hablar, que lo hagan. Pero dudo que se atrevan. Tengo más que decir yo de ellos que ellos de mí. Son muy pocos los que no participaban en la empresa de padre de una u otra manera.

—Por eso lo digo precisamente. Hija, creo que te habrás ganado la animadversión de muchos de ellos.

—No te preocupes por eso. Ya veremos qué pasa en el futuro. Por ahora quiero disfrutar de la compañía de Vincent y Charlotte todo el tiempo que pueda, más adelante, solo el tiempo sabe.

—Eres muy valiente, Nora. Ojalá yo fuera como tú.

—Madre, tú también lo eres, solo necesitabas un empujón para que se despertara la fiera que llevas dentro.

—No me lo recuerdes, que me mareo solo de pensar en lo que hice.

Se lleva las manos al pecho y su cara de sorprendida no me deja más remedio que reírme de ella. Le deposito un beso en la frente y me dirijo hacia el jardín. Hace dos horas que no estoy con Vincent y Charlotte y ya los echo tanto de menos que duele.

Están sentados en uno de los bancos de piedra con las cabezas gachas sobre la cometa. Se ve que la cuerda se ha liado, porque ambos parecen muy concentrados. Me acerco con sigilo para sorprenderlos y darles un susto.

—Señor… Vincent… Papá —consigue decir la niña—. ¿Te vas a ir y nos vas a dejar? —Definitivamente estos dos necesitan hablar, retrocedo un poco y me escondo, no con la intención de escuchar sus palabras, sino para dejarles el espacio que necesitan.

—¿Quién te ha dicho esa barbaridad? Nunca me voy a alejar de nuevo de vosotras.

—Pero, si eres Littlefield, tendrás que seguir defendiendo a los pobres y desamparados como hiciste en la mina. —Charlotte apenas ha hablado del tema. Me alegro de que se decida a hacerlo, sería malo que se le quedara enquistado y la hiciera sufrir.

—Tú también fuiste Littlefield ese día, cariño. Y mamá y Jude, la señorita Corney, Quatermain, incluso Will. Fuisteis todos muy valientes.

—¿Will es aquel hombre que lloraba abrazado a sus hijas?

—Ese mismo.

—Pobre, sentí mucho que su mujer hubiera muerto y no pudiera encontrarla. —Su voz pesarosa hace que mi corazón se oprima.

—Sí, es muy triste saber el número de personas que murieron en esa mina obligadas a hacer trabajos forzados sin haber cometido ningún delito.

—No me has contestado a lo que te he preguntado. ¿Nos dejarás?

—Nunca, nunca, nunca —dice entre beso y beso en su cabeza.

—¿Sabes que estaba un poco enamorada del señor Parrot? —le pregunta con timidez—. Te prefiero mil veces a ti —añade cuando ve la cara de asombro de su padre.

—¡Si era un viejo!

Charlotte se encoge de hombros.

—Pensaba que era un señor muy amable, ahora entiendo que te portabas así conmigo porque sabías que yo era tu hija.

—No tenía ni idea de eso, Charlotte, si lo hubiera sabido…, no sé si hubiese podido representar ese papel ante ti.

—¿De verdad no lo sabías? ¿Ni siquiera lo sospechabas?

—No, antes de llegar a Buckleburg pensaba que mamá y Jude estaban casados.

—¿Mamá y Jude? ¡Qué tontería!

—¿Por qué piensas eso?

—No sé, supongo que por cómo mamá mira a Jude y cómo te mira a ti. Se ve a la legua a quién ama.

—¿No eres un poco jovencita para hablar de estos temas?

—Estoy a punto de cumplir trece, papá. Por lo que tengo entendido, a esa edad tú y mamá ya hacía tiempo que eráis novios.

—Madre mía, cuánto sabes. —La voz de Vincent suena algo perturbada, lo que me hace poner los ojos en blanco. Charlotte se ríe con condescendencia.

—¿Cuando te vayas…?

—Cuando me vaya será para arreglar algunos asuntos, no tardaré nada en volver.

—No me refiero a eso… —Puedo oír la maquinaria del cerebro de Charlotte en funcionamiento, está planeando algo y no sé si me gustará oír lo que tiene que decir.

—Ah, ¿no? ¿A qué te refieres, entonces?

—Quería saber si Eldon se marchará contigo.

—¿Eldon? Sí, claro. Se ha quedado solo para descansar porque le hirieron en el tiroteo y no podía viajar con los demás.

—Ya lo sé. Me lo contó él mismo. Fue muy valiente también, ¿verdad? —Puedo oír el titubeo en sus palabras, durante unos segundos no dice nada, después añade—: ¿Crees que yo podría ir con vosotros a Spirelance Burow? —Ahí está la temida pregunta.

—Por supuesto, si eso es lo que deseas. Incluso mamá, si se anima. De hecho, me dijo en una ocasión que podíamos vivir una temporada en nuestro pueblo y otra en Buckleburg. Y no lo niegues, Fan.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? —pregunto saliendo de mi escondite.

—Por Dios, querida, eres la peor espía sobre la faz de la tierra. Te han oído llegar hasta los gusanos de tierra. —Le hago una mueca que provoca la risa de Charlotte. Se levanta y me estrecha entre sus brazos—. No quiero separarme de vosotras nunca más, creo que no es la primera ocasión en que te lo digo.

—Ni yo tampoco, amor mío. Lo que sucede es que no pensaba que los asuntos de la mina fueran a darme tantísimo trabajo. Tengo muchas gestiones pendientes, mucha gente a la que indemnizar…

—Por eso hemos permanecido en la ciudad más tiempo del que pretendíamos. Pero en cuanto dejes que todos esos asuntos los lleve Quatermain podemos irnos los tres una temporada a Spirelance Burow. ¿No es cierto?

—Papá, dale un beso de esos que salen en los libros. Estoy segura de que así la convencerás mejor —vitorea Charlotte.

Sonrío mientras Vincent acerca sus labios a los míos.

—Creo que nuestra hija tiene razón, a lo mejor necesitas una razón más fuerte que las simples palabras para seguirme. Que sepas que estoy dispuesto a darte todas las que hagan falta.

Su aliento rozando mis labios hace que no pueda esperar a que me bese. Me pongo de puntillas y cojo sus labios entre los míos. De fondo, el aplauso entusiasmado de Charlotte acompaña al latido desbocado de mi corazón cuando nuestras lenguas entran en contacto y se ponen a danzar al unísono.

EPÍLOGO

Rosamund

Bethany ha venido a tomar el té conmigo esta tarde. Por desgracia, es con la única que puedo comentar los detalles de lo ocurrido el día de la batalla en Silantium Edge, lo que es una verdadera pena.

—Solo digo que me encantaría que el mundo supiera lo valientes que fueron Nora, el señor Parrot, bueno, Vincent, Charlotte e incluso el señor Scarborough, si tanto me preguntas. Por cierto, ¿cómo está de ese roce que le produjo la bala del guarda?

—¿No lo has visto desde ese día? —Su media sonrisa al llevarse la taza a los labios no me gusta nada.

—No, ni falta que hace. Es un presuntuoso de mucho cuidado y no hay quien hable con él sobre la Justiciera Nocturna sin entrar en polémica sobre quién es más importante, si él o Nora en ese dueto.

—Bueno, yo creo que los dos tienen el mismo peso, cada uno a su manera.

—¡Puf! Ni se me ocurrirá mencionarle tal cosa, eso si alguna vez me vuelvo a encontrar con él cara a cara, no vaya a ser que se lo crea más todavía.

—No puedes negar que es un buen hombre, además de guapísimo.

—¿Guapísimo? Eso si te gustan los hombres perfectos. Yo los prefiero algo más burdos.

—Has sido tú quien ha dicho perfecto, yo me he limitado al guapísimo. —De nuevo esa sonrisita debajo de su nariz que no me gusta nada—. Sobre lo que has preguntado: sí, ya está totalmente repuesto del tiro que le dieron y, para tu información, no fue solo un rasguño, tuvieron que sacarle la bala del brazo. Fue una suerte que ese proyectil no se desviara un poco más a la izquierda, le hubiese herido justo en el corazón.

—No nos hubiera faltado nada más, así sí que hubiera alardeado… ¿De qué te ríes?

—De nada, Rosamund, de nada. Cosas mías. Lo único que no sé es cómo hubiera podido alardear el pobre si lo hubieran matado.

—¡Bah! Pamplinas, mala hierba nunca muere. Vamos a dejar de hablar de él, ¿quieres? Me pone de mal humor su única mención.

—Como desees, como desees. —¿Es condescendencia lo que noto en su voz?

—Ya he terminado los primeros planos de las máquinas extractoras de silantium.

—¿De verdad? Nora estará muy feliz de conocer esa noticia. Tengo entendido que planea marcharse una temporada con Vincent a Spirelance Burow y seguro que quiere dejar los asuntos de la mina atados antes de hacerlo.

—Sí, Quatermain ha sido de gran ayuda, se nota que conoce bien el terreno. Me pregunto cuánto tiempo tuvo que permanecer en ese infierno como rehén.

—¡Hablando de hombres guapos! No me negarás que ese es de tu tipo, burdo y a la vez muy atractivo.

—Sí, es cierto, su aspecto me gusta mucho más que el del señor Scarborough. No sucede lo mismo con sus ideas sobre el sufragio universal.

—Ya sabes que ese no es un tema agradable para todos, pero ya has visto cómo hemos convencido a otros hombres sobre lo conveniente que sería que las mujeres pudiésemos votar. Seguro que a Quatermain también lo convencemos de que nuestras ideas son las acertadas. —El brillo en los ojos de Bethany me demuestra, y no por primera vez, lo mucho que le gusta un buen desafío.

—Sí, probablemente estés en lo cierto, no me ha parecido para nada un bruto con el que no se pueda razonar.

Mi mayordomo da unos toquecitos en la puerta y después la atraviesa.

—Señorita Corney, tiene usted otra visita. El señor Scarborough solicita que lo reciba.

—Hablando del rey de Roma… —¿He dicho ya lo molesta que me resulta la sonrisa irónica de Bethany?

—Hazlo pasar, Bertrand, por favor. —Me pongo en pie para recibirlo.

—Buenas tardes, señorita Corney —dice saludándome al entrar, lleva el brazo en cabestrillo, aun así, me parece tan elegante como de costumbre—. Bethany, tú también estás aquí. Qué agradable sorpresa.

Mi amiga se levanta de la silla, y el señor Scarborough se le acerca para depositar un beso en su mejilla. ¿Por qué tienen que hacer eso? No son familia. Estas costumbres nuevas que estamos adoptando no me gustan nada, odio que me bese alguien con quien no tengo tanta confianza. Me gustaría saber qué hay de malo en ofrecer la mano, como se ha hecho toda la vida. Si bien es cierto que no soy una mujer de convencionalismos, no me apetece que me besuquee la cara cualquiera.

Cuando el señor Scarborough se acerca a mí, me adelanto un poco para ofrecerle también la mejilla, muy a mi pesar. El hombre alarga la mano hacia mí para que se la estreche. No sé por qué una inspiración airada sale de mi pecho si es así como considero que deben hacerse las cosas.

—Pensaba que ya estaba usted recuperado del todo de su «rasguño», pero veo que no.

—Oh, no es nada. Exigencias del doctor Rowley, que no quiere que mueva el brazo todavía. Cree que, porque ha acabado la carrera recientemente, sabe más de medicina que su propio padre, quien opina que ya puedo hacer vida normal.

—¡Oh, Jude! No te metas con el pobre Phileas, me consta que sois muy amigos, a pesar de que ahora hables así de él.

El señor Scarborough le guiña un ojo a Bethany mientras le dirige una sonrisa radiante. Después se dirige hacia mí y vuelve a poner la cara seria.

—Vengo para echarle un vistazo a los planos que ha hecho usted para las máquinas que horadarán la mina. Me ha dicho Nora que ya ha terminado el primer esbozo.

—¿Le ha pedido Nora que viniera a supervisarlos? —Mi voz ha salido un poco más chillona de lo que pretendía.

Me molesta que mi amiga crea que necesito que se fiscalice mi trabajo. Al fin y al cabo, el aparato emisor y el receptor demostraron muy bien su eficacia, menos cuando el primero permaneció bajo tierra, claro está.

—No, no, ella no ha sugerido tal cosa. He sido yo quien ha pensado que…

—Entonces no tengo motivo alguno para enseñárselos, ¿no es cierto?

—No me negará que la idea del aparato receptor era mía y que usted se apropió de ella.

—¡Retire esas ofensivas palabras ahora mismo! —exijo acercándome a él un paso. No creerá que puede acobardarme con su altura o sus músculos, si es así, está muy equivocado.

—No las pienso retirar, son absolutamente ciertas, usted quería construir un aparato con el que dos personas pudieran comunicarse, fui yo quien le sugirió uno con el que escuchar lo que se decía dentro de una habitación a la que tuviera difícil acceso.

—Yo ya tenía la tecnología desarrollada, solo tuve que modificar unos cuantos circuitos…

—Eso no hace más que corroborar lo que yo digo, la idea era mía, por mucho que usted la aplicara…

—Chicos, chicos. Haya paz. —Bethany se ha tenido que interponer entre los dos porque estábamos a punto de llegar a las manos.

—Tiene usted suerte de ser una mujer y de que yo aún esté impedido, si no fuera así le exigiría una disculpa.

—Puede exigir las disculpas que quiera, creo que también quedó de sobra demostrado que mi puntería es mucho mejor que la suya.

—¡Válgame el cielo! Eso no es más que otra de sus patrañas.

—Señor Scarborough, si la única razón por la que está usted aquí es para insultarme, no me quedará más remedio que exigirle que salga de mi casa.

—Sepa que lo haré con mucho gusto, no tengo ni idea de qué ha sido lo que me ha impulsado a visitarla en primer lugar. Buenas tardes, señorita Corney. —Da la vuelta y se dirige hacia la puerta de la salita, tras salir la cierra dando un portazo.

—¡Qué maleducado! Lo siento mucho… —Me vuelvo para disculparme con Bethany y la hallo muerta de la risa, derrumbada en el sillón.

—¿Puede saberse de qué te ríes? ¿No has visto lo desagradable que ha sido y lo mal que se ha comportado ese «señor»? Si es que puede llamársele de tal forma, claro.

—Querida, si eso ha sido una guerra, no quiero saber qué sucederá cuándo se firme la paz.

Sigue carcajeándose, a pesar de que yo tengo el ceño fruncido. No sé de qué habla, no pienso reconciliarme con el señor Scarborough, si es a eso a lo que se refiere con lo de firmar la paz.

Espero no tener que verlo en mucho tiempo, porque su sola presencia me altera de una manera que no puedo soportar. No sé qué ven en él Bethany y Nora para considerarlo su amigo, a mí me parece un maleducado y un presuntuoso. Me da tanto coraje tenerlo frente a mí que ni siquiera entiendo que, por un segundo, haya aprobado la idea de que me besara en la mejilla. Pienso lavármela hasta que quede borrada esa absurda idea de mi cerebro.

AGRADECIMIENTOS

Pues ya estamos aquí otra vez, en la parte que me cuesta más escribir de todos mis libros, no porque no tenga mucho que agradecer, que lo tengo, sino porque, como ya sabes, siempre tengo miedo de dejarme a alguien fuera de la lista. Intento con todas mis fuerzas que no sea así. Si no lo consigo y eres de los agraviados, por favor, perdóname, no era mi intención.

Esta vez he tenido un montón de lectoras cero, mi inseguridad, ya sabes. Les tengo tanto que agradecer que no sé ni por dónde empezar. Lo más importante es que han soportado en mis altibajos, han esperado con paciencia a que saliera un nuevo capítulo del horno y no me han tirado cuchillos envenenados cuando las he dejado durante más de una semana esperando la resolución de algún cliffhanger. Estoy hablando de María García, de Leyendo y Soñando; Nuria Pazos, de Maynu; Rosa Ramírez y Laura Pardo, de Son Llàtzer; Katherine Fernández Vidal, de Chile (que no es familia de mi marido y mis hijos, pero podría serlo); Jessica Danvers, la escritora que está a punto de brillar más que el sol, y de Apo, mi «hija adoptiva», aunque viva en casa de sus padres. Chicas, muchas gracias, sin vuestros comentarios no soy nadie. Entre todas habéis conseguido que este libro quede bien. Muchas muchas gracias.

Otra compañera que leyó los primeros capítulos, pero que, sin embargo, no pudo terminar de hacerlo porque tuvo que irse a abrir un hotel es Cati Pino. A ella y a Marga Lladonet tengo que agradecerles nuestras caminatas matutinas. Ese hablar de todo y de nada, el poder andar acompañada, los ramos de flores silvestres que después me irritan los ojos… Es lo mejor de tener que levantarse temprano.

Gracias también a Marien por no esperar a que le indique cómo me gustaría que fueran las portadas de mis libros, en esta ocasión no ha sido diferente y ha sabido plasmar en imágenes lo que yo ni me atrevo a describir en palabras.

A Raquel Antúnez, que es la primera vez que me corrige y que espero que no sea la última. Su paciencia y su buen talante para cambiar las fechas de la corrección, porque me he atrasado varias veces en la entrega, me han llegado al corazón.

A Jeroni, Andreu y Maria. Como siempre, gracias infinitas por soportarme y por darme más mimitos de los que necesito (y os aseguro que eso son muchos kilos de cariño). Os quiero infinito. Gracias, gracias, gracias.

Y a ti, lectora, seas nueva o repitas con mis historias. Gracias por leer el libro de cabo a rabo y llegar hasta aquí. Sin ti yo no sería nadie. Millones de besos.