SOBRE LOS CAMPOS DORADOS (1ª PARTE)

María C. García

1ª Edición: Marzo 2019

Texto © María C. García 2019

Todos los derechos reservados

La presente novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier posible semejanza con la realidad es pura coincidencia.

No está permitida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor.

A Óscar, por seguir siendo dorado.

SOBRE LOS CAMPOS DORADOS

PRÓLOGO

El sol dorado traspasó las briznas de trigo con su luz, cegando a Beatrice por un momento, mientras ella sentía cómo el sol quemaba su piel. Sabía que su nodriza le había advertido varias veces que debía cuidarse de los rayos de sol, pero por algún motivo no era capaz de obedecer. Le gustaba su calor, le gustaba la sensación de sentirlo sobre la piel a cada instante, aunque luego su madre la reprendiera debido al tono oscuro que adquiría su piel después de hacerlo. Beatrice levantó la mirada y se concentró en el cielo azul infinito que había sobre ella. Fue entonces cuando una voz conocida interrumpió su momento relajado, aunque, tratándose de Abel, tampoco la importaba. No pudo evitar sonreír cuando, de repente, su rostro apareció frente a ella, interponiéndose entre su visión del resto del firmamento.

—¿Qué estás haciendo? —Preguntó extrañado. Beatrice no esperó para tomar su mano y tirar de ella, obligándole a acompañarla.

—Estoy aquí tumbada, viendo el cielo. Túmbate a mi lado.

Abel no dudó un instante en obedecerla, tal como hacía siempre, aunque no comprendía el motivo que le llevaba a hacerlo. Era un hábito extraño el de tumbarse en los campos de trigo y centeno que poseía, pero si era lo que ella deseaba, lo tendría. Nunca le había negado nada, y, a pesar de su corta edad, nunca pensó que fuera a poder hacerlo.

—Y, ahora que estamos aquí tumbados… ¿Qué hacemos?

—Disfrutar de este paraíso, de su soledad y su silencio —Explicó Beatrice al fin—. Me encantan estos campos dorados, podría quedarme tumbada aquí días enteros…

Abel apartó la vista del cielo para mirarla desconcertado.

—Pero… No vas a hacerlo, ¿verdad?

Por el tono de su voz, sonó como si estuviera asustado, así que Beatrice no tuvo más remedio que reír un poco antes de ser capaz de contestar.

—No, claro que no. Sólo un rato… De hecho... —Entonces, Beatrice se puso en pie de un salto y empezó a correr mientras gritaba a lo lejos—. ¡Creo que prefiero jugar…! ¡Y, te lo advierto, esta vez no vas a atraparme…!

Abel rió también antes de apresurarse a buscarla.

—¡Eso ya lo veremos! —Gritó él a su vez mientras Beatrice se tapaba la boca, tratando de evitar reír a carcajadas de nuevo para que no la escuchara. Miró alrededor e intentó buscar el escondite perfecto. Sabía que lo lograría, pues siempre lo hacía. En los años que había pasado jugando con Abel, nunca había podido encontrarla. No podía negar que él era también muy hábil, pero ella siempre lo ganaba. Y le encantaba hacerlo, casi tanto como jugar con él. La hacía reafirmarse en su supremacía, esa que siempre había dado por sentada, incluso antes de ser consciente de ello. De repente escuchó unos pasos en la lejanía, y dedujo que estaba cerca. Tenía que ocultarse al fin o la encontraría. Detrás de la casa era demasiado obvio, junto al pozo la encontraría enseguida... No tuvo que pensar demasiado para darse cuenta de cuál iba a ser su escondite perfecto aquella mañana: el granero. Allí nunca podría encontrarla. Sólo tenía que cubrirse con paja.

Abel dio un paso más y miró alrededor con una media sonrisa dibujada en la cara. Tenía que conseguir encontrar a Beatrice aquel día... Pero, por otro lado, le encantaba verla feliz cuando no lo conseguía. En cualquier caso, en aquella ocasión estaba decidido a conseguirlo, pero no la veía por ningún lado, y tampoco era capaz de escuchar ningún ruido que la delatara. Dio un par de pasos más y se acercó hacia el granero, pensando que era un buen sitio donde mirar, antes de negar con la cabeza.

—Es inútil que lo intentes, Bea... Hoy no tienes escapatoria. Te aseguro que voy a encontrarte...

Beatrice hizo caso omiso a sus amenazas y siguió oculta en silencio, luchando para no carcajearse, a pesar de que cada vez era más complicado. Entonces, Abel caminó de nuevo, buscándola de forma incansable, sin ser capaz de ver nada. Ya estaba decidido a marcharse del granero cuando escuchó un leve sonido bajo la paja, alertándolo de dónde se encontraba Beatrice. En ese momento, una gran sonrisa se apoderó de sus labios antes de encaminarse hacia donde la había escuchado. Ya estaba a punto de llegar adonde suponía que estaba escondida cuando, de repente, alguien le sujetó de los brazos y le sacó de aquel granero a la fuerza, mientras él trataba de zafarse de su captor. Intentó gritar, pero no fue capaz dado que tenía una mano sobre sus labios para evitar que lo hiciera. No pudo evitar sentir miedo, pensando que estaba prisionero. Había escuchado de historias de niños que habían sido raptados en su aldea, pero nunca pensó que él sería uno de ellos. El alivio le invadió por un momento cuando, al fin, salió del granero y el hombre que le había capturado le soltó al fin, permitiéndole comprobar que era su padre. Sin embargo, aún sintió miedo al darse cuenta de la forma en que lo miraba. Jamás le había visto tan furioso con él, y solía enfadarlo a menudo. Desde que su madre había muerto años atrás, estaba acostumbrado a verlo borracho a cada instante, y normalmente se dirigía a él gritando, pero la mirada de aquel día era diferente a todo aquello. Parecía que lo odiaba y despreciaba hasta tal punto que incluso llegó a darle miedo.

—¿Qué crees que estás haciendo, ingrato? —Le preguntó a voz en grito mientras él lo miraba horrorizado. Antes de que tuviera oportunidad de hablar, le propinó una bofetada que le hizo caer al suelo. Ni siquiera se molestó en tratar de ponerse en pie de nuevo cuando escuchó que su padre volvía hablar— ¿Quién te ha dicho que puedes jugar? Tenemos mucho trabajo por delante...

El hombre lo cogió por la camisa y lo obligó a levantarse, sin pararse a mirar la forma en que sangraba por la nariz debido a su terrible asalto.

—Pero, padre... —Dijo al fin mientras permitía que lo arrastrara hasta las cuadras de los animales— No puedo irme ahora. Beatrice me está esperando...

Su padre se detuvo al instante en cuanto escuchó aquellas palabras y se quedó mirándolo con fijeza, lo que paralizó su lengua al instante.

—¿Beatrice? ¿La llamas por su nombre? —Preguntó el hombre, confundido. Él trató de decir algo, pero el miedo a su reacción no le permitió pronunciar palabra— ¿Es que no sabes cuál es tu posición... o la suya? ¿No sabes quién eres? —La voz de su padre sonó molesta, pero a la vez bastante comprensiva después de la bofetada que le había dado— Abel, no puedes jugar con ella. Es la señorita de la casa... Es la hija de tus dueños... ¿Entiendes? Debes mantenerte siempre alejado. De lo contrario, podrías tener problemas— Su padre se quedó un momento pensativo antes de añadir— Los dos podríamos tenerlos...

—¿En serio? —Preguntó Abel, alucinado. En su ingenuidad, había cometido un grave error sin darse cuenta— ¿Por qué? Ella siempre quiere jugar conmigo... Dice que lo pasa muy bien...

—Da igual lo que diga. Te prohíbo que vuelvas a jugar con ella. De hecho, nunca vas a volver a acercarte a ella, excepto si te ordena servirla en algo. Ese es tu trabajo, y tienes que ceñirte a tus deberes, muchacho. Sé que eres muy joven para entenderlo del todo, pero es mejor que empieces cuanto antes... —Su padre lo observó un instante antes de fruncir el ceño— Prométeme que nunca vas a volver a estar con ella, Abel— Le exhortó convencido. Abel dudó un instante, pero pronto se dio cuenta de que debía obedecer a su padre, aunque aún no fuera capaz de comprender el motivo por el que le decía aquello.

—Lo prometo, padre —Admitió al fin. Su padre esbozó una pequeña sonrisa que le sorprendió muchísimo, dado que llevaba años sin ver un gesto parecido en su rostro, y luego asintió en silencio.

—Bien. Me alegro de que me hagas caso en esto. Ahora, vamos a trabajar. Es muy tarde.

Abel comenzó a caminar junto a su progenitor mientras se limpiaba la sangre de la nariz hasta llegar a su destino, empezando a comprender que su vida iba a cambiar a partir de aquel día mucho más de lo que nunca hubiera imaginado.

Beatrice, por su parte, esperó durante horas a que la encontrara, pero nunca lo hizo. Al final, sin comprender el motivo, salió al fin de su escondite y lo vio trabajando con su padre, pero ni siquiera se dignó a mirarla cuando pasó por su lado. Ella nunca entendió el motivo por el que él no la encontró aquel día, aunque estaba segura de que había estado a punto de hacerlo, y tampoco comprendió jamás por qué nunca volvió a buscarla. Pero así fue, y por mucho que la doliera, no tardó en verse obligada a aceptar que, de algún modo, todo había cambiado aquella mañana y sus divertidos juegos habían finalizado para siempre, por mucho que eso la hiriera.

CAPÍTULO 1

Aunque el sol ya brillaba con fuerza en lo más alto del cielo, Beatrice aún no tenía intención de despertarse aquella mañana, así que se dio la vuelta. Aún no tenía intención de levantarse, así que se tapó con la cálida manta de piel que cubría su cuerpo e ignoró el hecho de que ya era de día. Por suerte, fue capaz de dormir unos minutos más antes de que el molesto sonido de los trabajadores le impidieran seguir descansando. Su gesto se volvió irritado cuando se incorporó al fin mientras fruncía el ceño y sus ojos se clavaron en la ventana. Un nuevo grito la puso en pie de un salto. Abrió la puertecita de madera que la separaba del exterior y miró alrededor, buscando con insistencia al hombre que había armado tanto jaleo como para despertarla. No tardó demasiado en ver que era Beltrán el capataz de sus tierras, que urgía a sus hombres a trabajar más rápido. No podía quejarse de que lo hiciera, estaba claro. Si no fuera por él, aquellos vagos no se moverían siquiera, estaba segura, pero aún así no soportaba que la hubiera despertado.

—¡Deje ya de gritar! ¡Estaba durmiendo! —Se quejó a voz en grito desde su ventana. El capataz la miró un instante, muy serio, antes de asentir con la cabeza.

—Por supuesto, señorita. Discúlpeme. No volverá a ocurrir, se lo aseguro.

Beatrice no tuvo más remedio que dejar escapar un suspiro.

—De acuerdo, Beltrán. Pero en el futuro tenga más cuidado.

Aún se quedó un rato observándolo, molesta. Pero ese hombre era diferente del resto de los trabajadores. Era el hombre de confianza de su padre y, si algo tenían claro en aquella casa, era que si todo funcionaba era gracias a él, así que toda su familia tenía ciertas deferencias con ese hombre. Estaba claro que sabía dirigir, y siempre se había portado muy bien con ella desde que era muy pequeña.

Aún estaba ensimismada en aquellos pensamientos cuando su mirada se desvió hacia la izquierda y lo vio. Estaba allí, mirándola con fijeza, como si la odiara con toda su alma, como había hecho desde hacía años. Quizá el hecho de que ella aprovechara cualquier momento que pudiera para humillarlo influía en su forma de actuar, pero aún así no lo comprendía del todo. Fue Abel quien dejó de hablarla de repente cuando no eran más que unos niños, sin darle ninguna explicación, y sin embargo se comportaba como si la culpa fuera de ella. Simplemente, después de la forma en que la había rechazado sin motivo, quería dejarle claro cuál era su puesto en la casa, y así lo hacía a cada momento. En realidad, era divertido ver cómo le molestaba. La mayoría de sus hombres eran muy amables con ella, incluso cuando no lo merecía, pero él era distinto. Tenía fuego en la mirada, una ira hacia ella y todos los de su posición que no era demasiado aconsejable en un plebeyo. Tenía orgullo, y eso no era algo común en la gente de su categoría. Quizá por ese motivo a ella le gustaba tanto humillarlo. Era divertido ver cómo se mantenía callado y la obedecía a pesar de que estaba segura de que lo único que quería en realidad era asesinarla.

—¿Qué miras? ¡Vuelve a trabajar, lacayo! —Le dijo al fin, levantando la cabeza con altivez. En ese momento, el capataz se acercó a su lado y le gritó que obedeciera mientras le empujaba, y él no tuvo más remedio que agachar la mirada y volver a su trabajo de nuevo mientras ella reía con ganas. Estaba segura de que había podido escuchar sus carcajadas mientras se daba la vuelta y empezaba a cargar sacos de nuevo, y eso la encantó. Se apartó el pelo dorado del rostro y se alejó al fin de la ventana, cerrando la pequeña puertecita de madera antes de sentarse sobre la cama de nuevo. Atrás había quedado el tiempo en que pensaba que lo echaba de menos. Nunca podría echar de menos a un hombre como él. Ni siquiera comprendía como una vez se había considerado amiga suya. Estaba claro que en su más tierna niñez había sido demasiado ingenua. No cabía otra opción posible, porque él no estaba a su altura, y nunca lo estaría. Beatrice se puso en pie al fin y se decidió a vestirse con sus caras ropas antes de salir al fin a desayunar. El vestido largo y pomposo de color rojo oscuro que eligió aquella mañana la dio la seguridad que necesitaba para salir a la cocina, donde varias empleadas se esmeraban en terminar su desayuno antes de servírselo sobre la mesa de madera oscura que había en el centro del salón de su hermosa casa. Su padre ya había terminado de desayunar y estaba fuera cuando ella empezaba, pero pronto apareció frente a ella y se acercó para que le diera un beso en la mejilla.

—Buenos días, hija— Le saludó con una pequeña sonrisa mientras ella masticaba la comida que aún tenía en la boca— ¿Has dormido bien?

—Sí, padre. Muy bien, gracias... —Admitió ella con alegría después de tragar—. Aunque los trabajadores me han despertado con un gran escándalo. Deberías decirles algo... Sobre todo a Abel...

—¿Por qué? ¿Qué te ha hecho? —Preguntó su padre de repente enfadado. Beatrice negó con la cabeza. Lo último que quería era que le acabara azotando por su culpa. Humillarle estaba bien, y era divertido, pero pegarle sería demasiado. No le gustaba que pegaran a nadie, y menos por su culpa.

—Nada, padre. No te preocupes. No tiene importancia— Mintió al fin. En realidad, estaba deseando decirle que odiaba su mirada insolente, que no soportaba cómo la despreciaba sin motivo, y que desde aquel día que se alejó de ella sin darle explicaciones se había sentido insultada. Pero conocía bien a su padre, sabía lo protector que podía llegar a ser con ella, y no estaba dispuesta a permitir que lo castigara. Al fin y al cabo, ella podía hacerlo mejor sin necesidad de agredirle, y además podía disfrutar con ello— ¿Qué hacías fuera?

—Estaba asegurándome de que todo funciona correctamente. Las tierras siguen ofreciendo alimento suficiente, y nuestros trabajadores las están explotando bien, pero ya sabes los rumores que corren por ahí. Al parecer, cada vez hay menos cosechas, y empiezan a escasear bastante los bienes.

Beatrice apartó la leche de sus labios rápidamente al escuchar aquello. En realidad, no había oído nada de aquello antes, y un miedo enfermizo se apoderó de todo su cuerpo de repente. Nunca antes había pensado en la posibilidad de que la vida pudiera cambiar para ellos, pero si la comida empezaba a escasear así sería, y no podía imaginarse pasando hambre como algunos de sus pobres lacayos. Debía ser algo terrible.

—¿Quieres decir...? —Titubeó sin ser capaz de pronunciar las palabras en voz alta. Temía tanto la respuesta que no estaba segura de que fuera buena idea hacerlo— ¿Es posible que nos quedemos sin alimento? ¿Existe la posibilidad de que podamos perder nuestras riquezas?

Su padre forzó una sonrisa al instante antes de negar con la cabeza.

—No, hija. Claro que no. No te preocupes por eso... —La calmó mientras le acariciaba el rostro con ternura— Eso no es posible. No pienses esas cosas.

—Pero tú has dicho... —Beatrice quería tranquilizarse, pero la forma en que su padre había hablado la había puesto nerviosa, y el hecho de que su sonrisa no llegara a sus ojos no ayudaba demasiado a que dejara de hacerlo.

—Sí, sé lo que he dicho. Pero nuestras tierras son mejores que las de otros señores, Beatrice. Las nuestras siguen respondiendo a pesar de todo, así que no creo que tengamos porqué asustarnos. Estoy seguro de que todo irá bien, sólo ha sido un comentario... No me hagas mucho caso...

Beatrice vio como su padre se puso en pie y, tras darle un pequeño beso en la coronilla, se despidió de ella y se marchó de allí, dejándola sola.

Durante el resto de la mañana, trató de apartar aquel comentario de su mente, pero de alguna forma se resistía a desaparecer. Por desgracia, algo en su interior la llevaba a pensar que aquel comentario de su padre no había sido casual, y que debía tener cuidado, pero finalmente decidió distraerse dando un paseo por sus extensas tierras, de modo que poco a poco fue olvidando sus temores, y la tranquilidad y la calma invadieron su vida de nuevo mientras observaba la inmensidad de sus hermosos campos dorados, dejando así atrás las dudas pasadas.

CAPÍTULO 2

Beatrice miró una vez más a través de la ventana. La lluvia no dejaba de caer y estaba aburrida. Nunca había imaginado que podía llegar a llover tanto, pero así era. Llevaba meses que el cielo descargaba con violencia mucho más a menudo de lo que la hubiera gustado. En realidad, no la hubiera importado demasiado, si no fuera porque eso truncaba todos sus planes, y encerrada dentro de aquella enorme casa no encontraba forma de divertirse. Se pasó los dedos por el pelo y tocó la campanilla que había a su lado para llamar a su criada. Antes de darse cuenta, ya estaba frente a ella para averiguar lo que necesitaba.

—Quiero... Quiero... —Beatrice miró al techo y golpeó suavemente con el dedo índice sobre su barbilla, tratando de pensar en algo que pudiera hacer para distraerse un poco. Finalmente, dejó escapar un suspiro— Quiero un poco de queso. Tráelo, rápido.

Eda no dudó un instante. Se dio la vuelta y fue a buscar lo que Beatrice le había pedido con rapidez, y antes de que se diera cuenta, ya lo tenía en sus manos.

—Aquí tiene, señorita —Beatrice cogió el queso y le dio un pequeño bocado. No podía negar que, a pesar de que no era más que una sirvienta, Eda le gustaba. Era leal, avispada y obediente, algo que no creía muy usual en los criados. Había crecido en aquella casa, dado que su madre era la cocinera, y tenía más o menos su edad. Su pelo era oscuro y siempre lo tenía muy alborotado, y su piel era áspera y oscura, al contrario que la de Beatrice, que era suave y pálida como la luna.

—Gracias— Beatrice la observó un momento más antes de sentarse en el pequeño banco de madera que había junto a la ventana. Luego hizo un pequeño gesto con la mano— Ven. Siéntate aquí, a mi lado— Ordenó con seguridad. Cuando Eda obedeció, volvió a fijar la vista en la ventana. Por suerte, no hacía demasiado frío, pero no paraba de llover— Me apetece pasear, pero el tiempo no acompaña y me aburro... ¿Qué podríamos hacer para divertirnos? —Preguntó al fin. Al no estar mirando el rostro de su sirvienta, no se dio cuenta de la forma en que la miró sorprendida.

—No sé, señorita... —Respondió Eda insegura. Beatrice la miró frunciendo el ceño un instante.

—¿Cómo que no sabes? ¿Es que tú nunca te diviertes? —Eda la miró extrañada un momento y Beatrice negó con la cabeza, tratando de evitar que una pequeña sonrisa acudiera a sus labios. Aquella pregunta era absurda. Estaba claro que la vida de su sirvienta no era demasiado interesante, aunque hasta ese momento nunca se había parado a pensarlo. Aunque tenía su misma edad, lo único que hacía era trabajar, así que era comprensible que no tuviera idea de qué podían hacer para pasarlo bien. Cuando llegó a aquella conclusión, Beatrice negó con la cabeza— Bueno, olvídalo. Es sólo que... No para de llover otra vez, y no se me ocurre qué podría hacer para entretenerme... Aquí no hay demasiada gente joven, así que he pensado que quizá tú y yo podríamos hablar un rato ¿Te parece?

Por el gesto que vio en el rostro de su sirvienta, estaba claro que eso no era lo que más la apetecía hacer, pero aún así asintió con la cabeza.

—¿De qué le apetece hablar?

—No sé... De lo que quieras —Contestó Beatrice al fin. No se había dado cuenta de que nunca había hablado con un sirviente... De hecho, nunca les había tomado por seres humanos, motivo por el cual aquella conversación parecía bastante incómoda. No sabía nada de su vida, así que supuso que ese era un buen sitio por donde empezar a indagar— Por ejemplo... ¿Tú tienes novio?

—No... —Beatrice la miró extrañada. Eda tenía diecisiete años, como ella, así que estaba en edad casadera. Lo normal era que sus padres le buscaran un buen pretendiente, pero aún no lo habían hecho. En su caso su padre tampoco había mostrado interés al respecto, pero a ella eso no le preocupaba porque la gustaba su vida tal como era, así que se alegraba, pero quizá a su sirvienta no le gustara tanto.

—¿Por qué? ¿Es que no quieres casarte?

Su sirvienta la miró un momento en silencio antes de decidirse a asentir con la cabeza de forma tímida.

—Sí, claro... Tengo ganas. Pero mis padres aún no han decidido quién va a ser mi esposo.

—¿No tienes pretendientes? —Quiso saber Beatrice, que cada vez se sentía más curiosa con aquel tema.

—No lo sé... Creo que mi padre me habló de uno hace unos meses, pero no sé si aún seguirá interesado, y por ahora estoy feliz aquí, y hago muy bien mi trabajo.

Beatrice asintió. No podía negar que, el día que Eda se fuera de aquella casa, ella iba a echarla de menos. Al fin y al cabo, habían crecido juntas, por muy diferentes que hubieran sido sus vidas. Estaba acostumbrada a tenerla como criada personal, y no la apetecía buscar a ninguna otra.

—Estoy de acuerdo. Además, no sé por qué necesitamos pretendientes. Menos mal que mi padre aún no me ha elegido un marido. No sé si tengo ganas de casarme... o si las tendré algún día...

Eda la observó en silencio sorprendida, pero no dijo nada, hasta que finalmente sonrió.

—No sé, yo creo que si es un buen marido, podría ser feliz a su lado, pero no tengo prisa. Estoy segura de que cuando llegue el momento y esté preparada, mi padre elegirá al hombre correcto.

—Es posible... —Coincidió Beatrice a pesar de que no estaba segura de que estuviera de acuerdo. En realidad, pocas cosas la atraían menos que casarse con un desconocido, por muy maravilloso que su padre creyera que era o muchas riquezas que pudiera ofrecerla. Por suerte, aún no tenía que preocuparse por aquello, y eso era lo único que la calmó cuando, unas horas después, decidió irse a la cama.

A pesar de que no tardó en conciliar el sueño aquella noche, aún era de madrugada cuando se despertó sobresaltada. Se levantó y miró a través de su pequeña ventana, comprobando que, por suerte, ya no llovía. Había estado todo el día encerrada en aquella casa, así que decidió que era el momento de dar un pequeño paseo por los alrededores. Cogió una pequeña bata y se cubrió el camisón para salir a la calle. El suelo aún estaba húmedo, pero eso la gustó, y a pesar del temporal no hacía demasiado frío. Comenzó a caminar y vio los extensos campos sembrados que había frente a sus ojos. De pequeña la encantaba correr entre las espigas imaginando que de verdad eran de oro, tan valiosas que podían ser dignas de una princesa. Una vez se lo había contado a Abel siendo niños, cuando aún se dignaba a estar a su lado sin mirarla con desprecio, y él no había dudado en cortar una para regalársela como si de un tesoro se tratase, haciéndola más feliz de lo que recordaba haber sido jamás. Pero aquello sólo era un recuerdo del pasado, uno que ya había quedado atrás. Las cosas habían cambiado mucho desde entonces.

Estaba pasando junto al granero cuando escuchó un ruido dentro. Era algo sutil, pero suficientemente intenso para llamar su atención. Parecía como si algún animal estuviera sufriendo. Quizá estaba herido o algo peor... Antes de pensar en lo que hacía, se dirigió hacia la puerta, pero cuando estaba dispuesta a entrar, escuchó una voz inconfundible, y sus piernas se congelaron al momento.

—Shhh No hagas tanto ruido... Van a oírnos... —Murmuró Abel entre risas, mientras alguien gemía a su lado. Beatrice miró a través de una pequeña grieta que había en la madera y se quedó observando en silencio. Abel estaba besando a una mujer en el cuello, y ambos estaban desnudos, levemente cubiertos por la paja que había en el granero. Beatrice abrió mucho los ojos al ver el torso oscuro de Abel mientras se movía sobre aquella mujer a la que no lograba divisar con claridad.

—No lo creo, cariño. Estoy segura de que están todos durmiendo... —Fue todo lo que la mujer dijo antes de lanzarse a los labios de Abel, que la recibió con gusto mientras la abrazaba con fuerza de nuevo, hundiéndose en su interior sin compasión. La mujer empezó a gritar y Beatrice dio un paso atrás, confundida. Algo en su interior se encendió al ver aquella extraña escena, aunque no era capaz de comprender el qué. En ese momento, no recordó que era la señorita de la casa, ni siquiera estaba segura de dónde estaba. Sólo sabía que acababa de ver a Abel disfrutando del cuerpo de otra mujer y no la había gustado nada. Antes de darse cuenta de lo que hacía, se dio la vuelta y salió corriendo a su habitación. Cuando llegó se metió de nuevo en la cama y se cubrió con el edredón de piel que había sobre ella. Aún se quedó un rato resollando bajo ella, buscando entrar en calor de nuevo.

Aquella noche, Beatrice tardó mucho en dormirse, aunque no fue capaz de comprender el motivo, y, de alguna manera, algo en su interior la transmitió que tampoco estaba preparada para averiguarlo, así que eso fue, sin duda, lo más adecuado.

CAPÍTULO 3

Una semana después, el sol volvió a brillar en un cielo claro y azul de nuevo. Beatrice se levantó y decidió que era un gran día para pasear otra vez. Llevaba demasiado tiempo encerrada en su gran mansión, y por muchas comodidades que tuviera, estaba cansada de no poder sentir cómo el aire rompía de nuevo contra su blanca piel. Por ello, llamó a su criada, y ambas empezaron a caminar por los alrededores.

Eda sujetaba la sombrilla de Beatrice, asegurándose de que el sol no corrompiera su absoluta palidez, mientras ambas caminaban observando los alrededores. Los hombres habían vuelto a trabajar las tierras aquel día, pero el gesto del capataz no auguraba buena cosecha, algo que a Beatrice no la preocupaba demasiado por el momento, a pesar de la última conversación que tuvo al respecto con su padre. Sin embargo, pronto decidió que tampoco sería del todo descabellado intentar averiguar lo que pudiera al respecto, así que llamó a su capataz y le hizo acercarse hasta donde se encontraba ella.

—Dígame, señorita ¿Necesita algo?

Beatrice sonrió y negó con la cabeza. Beltrán siempre había sido un siervo fiel, tanto para ella como para su familia, y por eso lo admiraba. Quizá era por ese motivo y por las continuas deferencias que su padre mostraba hacia él, que siempre lo había respetado a pesar de su posición inferior.

—No, muchas gracias. Sólo quería interesarme por cómo iba la cosecha... —Explicó Beatrice con dulzura. Beltrán la miró sorprendido un momento, lo que era de esperar teniendo en cuenta que ella nunca se interesaba por sus quehaceres, y luego negó con la cabeza, esbozando una pequeña sonrisa.

—No tiene porqué preocuparse de eso, señorita. Nosotros nos ocuparemos de que todo prospere como el señor espera. Puede estar segura de ello.

Beatrice sonrió, complacida con aquella respuesta. Quizá no era la más tranquilizadora, pero era positiva, así que supuso que era suficiente.

—De acuerdo. Eso era todo. Gracias. Pueden continuar.

Beltrán asintió a modo de despedida antes de marcharse para continuar dirigiendo a sus trabajadores, y Beatrice decidió continuar caminando mientras disfrutaba del maravilloso clima de aquella mañana.

—Es hermoso, ¿verdad? —Le dijo después de un rato admirando sus posesiones. Eda asintió sumisa.

—Sí, la verdad es que este lugar es muy hermoso, señorita.

—Lo es... La verdad es que me encanta haberme criado aquí. Espero poder quedarme para siempre...

Eda la miró un momento con gesto preocupado, pero finalmente decidió no decir nada. En realidad, Beatrice no necesitaba preguntarla para saber lo que estaba pensando. Estaba claro que, al igual que ella, sabía que eso no iba a ser posible, y no debía hacerse ilusiones al respecto. Su vida en ese momento era perfecta. Tenía todas las comodidades que nadie pudiera desear y una familia que la quería, pero de alguna forma ambas eran conscientes de que eso no iba a durar eternamente, aunque aún no estuviera preparada para afrontarlo. Había visto a los muchachos del lugar en las fiestas que se preparaban a menudo, pero ninguno le había gustado lo suficiente como para plantearse el matrimonio, así que esperaba que su padre decidiera entregarla lo más tarde posible, y mientras tanto, decidió dejar de pensar en ello, tal como hacía siempre, así que apartó aquellas molestas ideas de su mente y siguió caminando un rato hasta que volvió a su casa para comer algo.

Por la noche, después de cenar, Beatrice se dirigió despacio hacia su habitación, pasando por el camino por la de sus padres, como hacía siempre. Sin embargo, en aquella ocasión, les escuchó hablando en voz baja, y no pudo evitar la curiosidad, así que se quedó quieta junto a la puerta, esperando averiguar lo que decían.

—Sí, lo sé... Pero ya está en edad de casarse. Es un buen hombre, y tiene muchas riquezas. Podrá darla la vida que se merece... —Su padre parecía preocupado a pesar de las palabras que pronunciaba, y ella se quedó sin respiración al darse cuenta de que estaban hablando de prometerla al fin, tal como llevaba tiempo temiendo.

—Sí, tienes razón, Joaquín. Pero la verdad es que no creo que esté preparada. Es muy niña todavía...—  Explicó su madre, consternada.

—Tú te casaste a su edad —Replicó su padre de nuevo, cada vez más decidido— Sé que los dos la echaremos mucho de menos, pero es así como debe ser —Concluyó al fin— No te preocupes, mujer. Hernán es un buen hombre, te lo aseguro. Sé que va a ser muy feliz a su lado. Sabes que yo no elegiría a cualquiera para ella...

En ese momento, Beatrice se tapó la boca para ahogar un sollozo y salió corriendo hacia su habitación. Antes de caer sobre su cama, ya estaba sollozando con fuerza. Sabía que no tardarían en encontrar un hombre para ella, pero aquello había sido demasiado pronto de todos modos. No soportaba la idea de marcharse de allí, y mucho menos de tener que irse con un desconocido, por muchas riquezas que tuviera. Su padre estaba equivocado. No podían hacerla algo así, y tenía que comprenderlo. Poco a poco, sus sollozos fueron cesando cuando se dio cuenta de que aún tenía una oportunidad. Tenía que hablar con su padre al día siguiente. Él siempre la había escuchado, y estaba segura de que podría comprender su punto de vista, así que no tenía de qué preocuparse. Sólo tenía que explicárselo y todo se arreglaría. Y, con aquella idea, se durmió al fin aquella noche, aunque de todos modos, después de lo que acababa de averiguar, su sueño no fue tan tranquilo como era habitual.

CAPÍTULO 4

A la mañana siguiente, Beatrice se levantó con un objetivo claro, pero cuando vio a su padre frente a ella mientras desayunaban, su valor disminuyó de forma drástica y no fue capaz de pronunciar el discurso que había decidido la noche anterior. Por el contrario, pensó que lo mejor era que esperase hasta que él sacara el tema. Al no mencionar nada sobre su casamiento durante toda la mañana, creyó que quizá había cambiado de opinión, así que a lo largo del día se fue tranquilizando. Sin embargo, su alegría se terminó a la hora de la cena, cuando su padre la llamó con una gran sonrisa para que viniera.

—Tengo grandes noticias, Beatrice —Le dijo en cuanto empezaron a comer. Ella no correspondió su sonrisa, sino que lo miró muy seria, con el ceño fruncido, deseando que las palabras que iba a escuchar a continuación no fueran las que esperaba. Su madre los miraba fingiendo alegría, pero era obvio que no se sentía feliz en absoluto, al igual que ella. Simplemente, no tenía intención de llevar la contraria a su esposo, y en ese momento, por primera vez en su vida, la odió por ello— Después de mucho buscar, al fin he encontrado un pretendiente que está a tu altura— Beatrice lo miró con curiosidad, pero no dijo nada, así que su padre decidió continuar— Se llama Hernán, e incluso nos supera en riquezas. Además, es joven. Sólo tiene cinco años más que tú... Y todo el mundo opina que está de muy buen ver... Estoy seguro de que te gustará, hija mía. Y acaba de pedirme tu mano...

—¿Y tú has aceptado? —Preguntó ella, recuperando el habla al fin. Aunque sabía cuál era la respuesta a esa pregunta, sintió cómo si el frío acerco de una navaja afilada la atravesara cuando la escuchó.

—Sí... Por supuesto...

—Pero... —Beatrice miró a su madre tratando de encontrar en sus ojos el apoyo que necesitaba, pero por desgracia no fue así. Su madre desvió su mirada al suelo y no dijo nada— Pero, padre, no lo conozco. Ni siquiera lo he visto antes. Es imposible que me hayas prometido con él así, sin ni siquiera consultar mi opinión...

—¿Opinión? —Su padre negó con la cabeza mientras sonreía— Beatrice, no puedo preguntar cuál es tu opinión. Eso no tendría sentido... Mira, las mujeres no saben elegir bien, confía en mí. Tu madre también dudó cuando la prometieron conmigo pero ahora es muy feliz a mi lado. Además, esta unión va a ser muy enriquecedora, no sólo para ti, sino también para nosotros... Últimamente las cosechas no han ido tan bien como esperábamos, y la familia de Hernán ha prometido ayudarnos con eso...

—Entonces, ¿vas a venderme? ¿Como si fuera una mercancía?

Su padre perdió la sonrisa en cuanto escuchó esas palabras y se puso en pie.

—Pero, ¿qué dices, niña? ¡No te consiento que me hables así! —Gritó al fin, malhumorado— Sólo intento explicarte que este matrimonio va a ser bueno para todos nosotros, no sólo para ti...

—Me da igual. No voy a aceptar esta unión.

—¿Cómo dices? —Insistió su padre, perdiendo la paciencia.

—Digo que no pienso casarme. Soy demasiado joven, y ni siquiera conozco a ese hombre.

Su padre la miró mientras fruncía el ceño. Por un instante, lo vio tan furioso que apenas pudo reconocerlo, así que se sintió asustada, algo que nunca antes la había ocurrido con su familia, y ese temor se magnificó cuando vio cómo apoyaba las manos en la mesa y se acercaba a ella lentamente para mirarla a los ojos.

—Tú harás lo que yo te diga, ¿me has oído? —Ordenó su padre en tono amenazante— En una semana vendrá Hernán con su familia, y van a ser nuestros invitados, y tú vas a ser todo lo agradable que se espera de ti, si no quieres que reniegue de ti y acabes sola en la calle. No pienso tolerar que me humilles con tus arrogancias, Beatrice. En esta ocasión no. Debes empezar a entender cuál es tu papel en la vida, y en este caso es obedecer a tu padre, igual que pronto deberás hacer con tu esposo. Me debes un respeto y quiero que a partir de mañana me lo demuestres. Si no, te aseguro que te arrepentirás, ¿me has oído?

Beatrice miró a aquel hombre a los ojos durante unos segundos que de algún modo se la hicieron eternos antes de darse cuenta de que, ante ella, de repente tenía un desconocido. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su garganta se bloqueó, de modo que no le fue posible pronunciar palabra. Al contrario, pronto empezó a sollozar y salió corriendo para irse a su cuarto. Allí, volvió a llorar una vez más sobre su cama. Ni siquiera se inmutó cuando escuchó que alguien entraba tras ella. Por dentro deseaba que fuera su padre, que había recapacitado y venía a disculparse, pero en el fondo sabía que eso no era posible, así que continuó con la cara enterrada en sus brazos sin ser capaz de calmarse, incluso cuando notó cómo alguien la acariciaba el pelo con dulzura.

—No se preocupe, señorita. Todo irá bien. Según tengo entendido, Hernán es un gran hombre. Todas las doncellas de los alrededores lo desean, pero él la ha elegido a usted... —Las palabras de Eda eran tranquilizadoras, pero ella no notó su efecto calmante en absoluto. Al contrario, sólo podía sentir que nadie la comprendía. En ese momento, levantó la cabeza al fin, y miró a su sirvienta a los ojos. Sus mejillas estaban coloradas y húmedas por todas las lágrimas derramadas.

—Es posible que todas ellas quieran desposarse con él, Eda, pero yo no... Yo no... —Repitió antes de lanzarse a sus brazos. Y allí, continuó llorando durante horas con el único consuelo del abrazo de una fiel criada a la que, poco a poco, empezaba a tomar tal cariño que incluso dudó si acabaría echándola de menos cuando la obligaran a marcharse con aquel hombre desconocido al que, al parecer, todas las mujeres menos ella deseaban.

CAPÍTULO 5

Beatrice se pasó días deprimida dentro de su habitación sin que nadie, aparte de su criada, se dignase a ir a ver si estaba bien. Eda le traía la comida cada día, hablaba un rato con ella y la animaba a salir a pasear a su lado, pero ella no era capaz ni siquiera de levantarse de la cama. De repente, parecía que no tenía motivos para seguir viviendo. Nunca hubiera imaginado que a sus padres les importara tan poco su felicidad o lo que ella deseaba en su vida. Ni siquiera la habían preguntado si quería casarse con un hombre al que no amaba, y mucho menos conocía. No hacía más que pensar en aquello una y otra vez hasta que empezaba a dolerla la cabeza, y caía rendida por el sueño. Sin embargo, aquella mañana todo fue diferente. Cuando despertó, el sol la recibió desde su ventana, y de repente, sintió que necesitaba respirar. No podía estar allí encerrada ni un segundo más. Eso no era para ella. Necesitaba la libertad de sus campos de oro, y no iba a renunciar a ellos de ninguna manera. Por un instante, pensó que quizá no fuera a ver más aquellos en los que en ese momento vivía, pero habría otros. Al fin y al cabo, lo único que sabía del hombre que iba a ser su prometido era que tenía muchas riquezas. Era posible que, tal como su padre le había explicado, su vida no fuera a ser tan terrible después de todo, y debía tratar de ser positiva. Eso era lo más importante en ese momento. Debía concentrarse en respirar y seguir con su vida, y de alguna forma encontraría la manera de superar aquel bache, como siempre había hecho.

Cuando Eda llamó a la puerta aquella mañana, ella ya estaba vestida, aunque su rostro seguía siendo serio, algo poco común en ella, que siempre solía estar sonriendo.

—Buenos días, señorita— Le saludó con una gran sonrisa cuando vio que aquella mañana se había levantado al fin de la cama y se había puesto su hermoso vestido azul, dispuesta a salir al fin— Me alegra ver que ya está mejor ¿Quiere que la sirva el desayuno aquí o prefiere que salgamos fuera?

—Prefiero ir a la cocina, Eda, gracias —Le contestó sin dudar.

—Perfecto— Eda abrió las puertecitas de madera de la ventana por completo, permitiendo que Beatrice volviera a sentir el sol sobre su piel y asintió con la cabeza— Entonces, prepararé todo e informaré a sus padres...

—No... —Beatrice dio un paso al frente, tratando de evitar que eso ocurriera— Prefiero que no les digas nada. De hecho, me gustaría desayunar sola, cuando ellos ya hayan terminado. No me apetece verlos... todavía...

Eda la miró un momento, dudando si debía decir lo que estaba pensando. En el pasado no lo hubiera hecho, pero aquellos últimos días todo había cambiado, y ambas se sentían muy unidas. Ella había sido el único apoyo que Beatrice había tenido en sus momentos de soledad, y de algún modo sentía que debía decir lo que tenía en mente. Negó con la cabeza y se sentó junto a ella en la cama.

—Escuche… Sé que está dolida, señorita. Pero no puede evitar a sus padres. Ellos hacen lo que creen que es mejor para usted...

—Y para ellos... —Le corrigió en un suspiro— Me han vendido, Eda. Me han vendido sin ni siquiera consultar mi opinión. Eso es algo difícil de perdonar... Sé que tú no lo entiendes, pero... Después de lo que ha pasado, no puedo afrontar todo esto ahora mismo, es demasiado...

Eda pensó en seguir discutiendo con su ama, pero pronto decidió que lo mejor era dejarlo estar por el momento. Beatrice estaba demasiado afectada para poder comprender la realidad, y necesitaba tiempo, eso era todo. Poco a poco entendería que, en realidad, había tenido mucha suerte. Su padre estaba haciendo lo que era mejor para ella, aunque ella no fuera capaz de comprenderlo en ese momento.

—Bien, en ese caso, supongo que lo mejor es que se siente para que pueda cepillarla el pelo. Después, debería ir a desayunar. Seguro que todo parecerá más fácil con el estómago lleno...

Beatrice no pudo evitar la pequeña sonrisa que apareció en su rostro al escuchar las palabras de su sirvienta, y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que llevaba días sin sonreír. Eso era algo muy extraño en ella.

—Gracias, Eda. Me parece muy buena idea.

Después de desayunar sola en silencio, Beatrice salió para caminar por los campos que siempre la habían pertenecido, al menos hasta ese momento. Los hombres trabajaban sin descanso mientras el sudor resbalaba por su piel oscura, y ella los observó con detenimiento, como nunca lo había hecho antes. Todos eran musculosos, mayores y parecían muy tristes, exactamente igual que ella. Todos menos Abel, que por un momento pensó que en su juventud era demasiado atractivo para su propio bien. De repente, recordó la forma en que lo había visto con aquella mujer en el granero y se quedó sin aliento. Pronto trató de olvidar aquellos terribles recuerdos cuando, por sorpresa, levantó la mirada de nuevo y sintió cómo Abel tenía los ojos clavados en ella. Por unos segundos, había parado de trabajar y se había quedado mirándola como si pudiera devorarla, pero no de una forma atrayente, sino con un odio visceral, el mismo que había visto en sus ojos desde hacía años. La forma dulce en que solía observarla cuando eran niños ya había quedado olvidada en el pasado. Ni siquiera recordaba que ese niño que una vez creyó su amigo era el mismo que en ese momento la miraba como si deseara matarla. Por suerte, un grito del capataz le despertó de su letargo. Al fin, apartó la mirada de ella y continuó trabajando.

Beatrice trató de olvidar aquella forma de mirarla con furia, aquella piel húmeda y bronceada que brillaba con el sol, pero no fue capaz de conseguirlo durante el resto del día, así que por la noche, después de todo el día tratando de evitar a sus padres, decidió salir a pasear de nuevo para aclarar sus ideas. No supo muy bien cómo, pero acabó yendo de nuevo al granero, donde unos gemidos ahogados le dieron la bienvenida una vez más. Antes de darse cuenta de lo que hacía, miró a través de una rendija entre la madera y se quedó observando en silencio. Abel estaba allí de nuevo, pero la mujer que lo acompañaba en aquella ocasión no era la misma que vio la primera vez. Ambos estaban desnudos, ella sentada sobre el regazo de él, pero la paja los cubría lo suficiente como para que no pudiera ver la escena con claridad. Sin embargo, sí pudo ver cómo Abel besaba el cuello de la doncella, mientras sus manos acariciaban cada centímetro de su piel. La mujer gimió con más fuerza de repente, y Beatrice dio un respingo sobresaltada. Dio un paso atrás y, sin darse cuenta, tiró un rastrillo que había colocado a su lado, haciendo un pequeño ruido. Ambos levantaron la mirada de repente hacia donde se encontraba y ella se quedó paralizada un momento.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó la mujer, sobresaltada. Abel frunció el ceño, pero pronto esbozó una pequeña sonrisa que a ella nunca la permitía ver y negó con la cabeza.

—No sé... Pero seguro que no ha sido nada. Algún animal...

La mujer no parecía demasiado convencida, pero pronto se vio obligada a sonreír también. Abel era tan guapo que era imposible no corresponder su gesto alegre, sobre todo cuando levantó la mano y le acarició la suave piel de su rostro con dulzura. Por un instante, Beatrice cerró los ojos y  sintió que era a ella a quien acariciaba, pero pronto sacudió la cabeza, abandonando aquella absurda ensoñación, enfadada. Estaba claro que la noticia de su futuro matrimonio la había trastornado. Era imposible que deseara las caricias de un salvaje como Abel. Aquello no tenía sentido.

—Supongo que tienes razón. Sigamos...

Beatrice vio cómo Abel volvía a tomar sus labios sonriendo, y se alejó al fin de la madera para volver lo antes posible a su habitación. De repente necesitaba huir de aquel lugar con urgencia, y no estaba preparada para saber la razón. En realidad, ni siquiera le interesaba saberla.

CAPÍTULO 6

Después de lo acontecido la noche anterior, Beatrice se prometió a sí misma que nunca volvería a ir por la noche al granero. No podía ni imaginar que aquel hombre terrible la descubriera. Sufriría una vergüenza inimaginable, y no estaba segura de poder explicar su comportamiento. Además, odiaba a Abel con toda su alma, por lo que lo último que deseaba era verlo de nuevo retozando con cualquier doncella. Esa fue la decisión que tomó al despertarse, pero cuando llegó la noche, después de todo un día casi en solitario, ignorando a sus padres y tratando de mantenerse alejada de todo el mundo, dado que no estaba de humor para estar con nadie, se sorprendió de nuevo junto a la puerta del granero, espiando cómo Abel disfrutaba del cuerpo de la mujer que le tocaba aquella noche. Sus ojos se perdieron por su torso desnudo. Estaba muy musculado, y su piel de bronce era muy atractiva, incluso para ella, que no le consideraba un ser humano, sino una vil bestia. Sus ojos grises parecían mucho más hermosos cuando no estaba furioso, y su pelo oscuro alborotado le caía por la frente hasta los ojos, invitando a cualquier mujer que lo observara a apartarlo de su piel antes de besar sus labios, tal como la mujer con la que estaba hacía en ese mismo momento. Aquella noche se quedó mucho más tiempo escuchando. Su curiosidad no tenía fin, y en cierto modo necesitaba oír lo que hablaban después del sexo. Ella nunca había mantenido relaciones con ningún hombre, por supuesto. Había guardado su virtud para el hombre al que amara de una forma ingenua, sin saber que su padre tenía otros planes para ella. Al parecer, iba a ser subastada al mejor postor, y el ganador ya estaba decidido, por desgracia. Y estaba obligada a casarse con él y permitir que disfrutara de su cuerpo sin su consentimiento por primera vez. La idea le asqueaba, así que decidió dejar de pensar en ello con rapidez y volvió a concentrarse en la escena que tenía frente a ella. Al fin y al cabo, sólo quedaban dos días para que conociera a su futuro esposo, y tenía que disfrutar de su libertad mientras la tuviera.

Un gemido ahogado la sacó de repente de sus pensamientos. Abel abrazó el cuerpo de la mujer que tenía frente a él mientras besaba sus pechos antes de apartarse al fin y coger sus pantalones. Inocentemente, Beatrice esperó para ver lo que hablaban al terminar, pero Abel no parecía tener intención de hablar demasiado cuando empezó a vestirse.

—Bueno... Veo que lo que decían era cierto... —Comentó la mujer mientras empezaba a vestirse también, aunque parecía reticente a hacerlo.

—¿A qué te refieres? —Preguntó Abel sin mirarla.

—Me habían dicho que eras increíble, pero no hablas demasiado... Veo que tenían razón.

—Suelen tenerla —Comentó él sin darle importancia a sus palabras. Cuando terminó de anudarse la camisa blanca sucia y holgada que solía llevar, se puso en pie al fin.

—¿Volveré a verte? —Preguntó la mujer mirándolo embelesada.

—Si tienes suerte, no... —Dijo sin más antes de dirigirse hacia la puerta. En ese momento, Beatrice empalideció y se quedó sin respiración. Si comenzaba a caminar hacia ella, iba a verla allí, espiándolo. Debía huir cuanto antes, pero su mente se bloqueó de tal modo que no fue capaz de hacerlo. Por suerte, una voz detuvo los pasos de Abel al instante.

—Espera... Tengo algo que preguntarte... —La mujer se puso también en pie y lo miró con tristeza. Abel se dio la vuelta y dejó escapar un suspiro, pero no dijo nada. Sólo se quedó observándola impaciente, como si tuviera prisa por que terminara para poder marcharse— ¿Nunca has pensado en casarte?

La sonrisa burlona que apareció en los labios de Abel en ese momento fue respuesta suficiente para la doncella, pero aún así él decidió verbalizar su contestación en voz alta.

—No.

—¿Por qué? Una mujer podría ayudarte mucho en tu vida. Podría apoyarte, y cocinarte... Cuidaría de tu casa y... de ti...

En ese momento, Abel no dudó en carcajearse con ganas. Luego negó con la cabeza.

—No, gracias. No me interesa. Nunca he necesitado que me cuidara nadie, ¿por qué iba a hacerlo ahora? Y las mujeres sólo dan problemas... No hay quien las entienda... —La mujer lo miró perpleja y él negó con la cabeza de nuevo— Hazme caso, princesa. Yo no soy lo que deseas, no soy lo que buscas, así que hazte un favor y aléjate de mí lo más rápido que puedas. Es lo mejor que puedes hacer.

Beatrice se quedó un instante boquiabierta después de escuchar aquellas palabras. Hasta que escuchó cómo los pasos de Abel se acercaban. Entonces consiguió reaccionar al fin y salió corriendo hacia su habitación ¿Por qué habría dicho Abel aquello? ¿Realmente lo pensaba o sólo intentaba zafarse de esa mujer, que sin duda quería algo más con él que una noche apasionada? En realidad, en parte era lógico que pensara de ese modo. Nadie le había cuidado demasiado desde que su madre murió siendo él muy pequeño, así que debía de estar acostumbrado a cuidarse solo… Pero, entonces, ¿no pensaba casarse nunca? ¿Estaba decidido a pasar el resto de su vida solo? Eso era casi tan triste como el hecho de que ella se viera obligada a casarse con un extraño. Las ideas se aglomeraban en su mente sin que ella pudiera pararlas, a pesar de que trató por todos los medios de apartarlas. Sin embargo, cuando llegó a su cuarto y se agazapó bajo las sábanas aún podía escuchar aquellas extrañas palabras retumbando en su cabeza, como un eco infinito que nunca cesaba.

CAPÍTULO 7

El día siguiente Beatrice aún no había sido capaz de olvidar las palabras de Abel. Era extraño, porque en el fondo seguía sintiendo que lo despreciaba, así que pronto decidió que lo único que la ocurría era que lo que había escuchado la había impactado tanto que estaba un poco obsesionada por la curiosidad.

Al parecer, Abel no tenía intención de casarse. Según sus palabras, no sentía ningún aprecio por las mujeres en ningún sentido, aparte del sexual, eso estaba claro. Por ese motivo pasaba cada noche con una mujer diferente. Eso parecía tener bastante lógica. Lo extraño era la forma en que se había expresado con aquella mujer, quien estaba claro que sentía algo por él. La había alejado de su lado con sólo dos frases sin pararse a pensar en sus sentimientos. Siempre había sabido que era cruel, pero aquello era demasiado. Utilizaba a las mujeres a su antojo y luego se deshacía de ellas. Eso no era lo adecuado en un caballero. Aunque le parecía absurdo pensar en ese hombre como un caballero. Era más bien como una alimaña, una plaga que de alguna forma había que controlar.

Hasta ese momento, siempre había pensado que los hombres deseaban casarse tanto como las mujeres, pero después de escuchar aquellas palabras empezó a dudar ¿Acaso a los hombres no les interesaba tanto? ¿Es que Abel no veía utilidad en tener una mujer que le cocinara y cuidara...? Según sus propias palabras, no le interesaba que nadie le cuidara. Eso tenía sentido. Al fin y al cabo, había crecido sin una madre a su lado, después de que su madre muriera siendo él muy pequeño, así que debía de estar acostumbrado a cuidarse solo, pero eso tampoco tenía demasiado sentido. Al no haber tenido una madre que lo cuidara siendo un niño, quizá lo más adecuado para él sería que ahora viera lo maravilloso que era... Ella siempre se había sentido cuidada y querida por su familia... Bueno, al menos hasta hacía unos días. Y estaba segura de que todo el mundo necesitaba sentirse amado, por mucho que él se esforzase en negarlo. Al fin y al cabo, algún día querría tener hijos, formar su propia familia, aunque en el momento no pareciera una de sus prioridades, y para eso sí que era imprescindible una mujer.

Después de todo el día pensando en aquello, incluso sintió que empezaba a dolerle la cabeza, así que después de cenar decidió dar uno de sus paseos nocturnos de nuevo, y se dirigió, como siempre, al granero. Tenía tanta curiosidad por saber qué hacía Abel aquella noche después de lo que había oído el día anterior que no podía contenerse, y ni siquiera la lluvia, que había descargado durante todo el día con fuerza, y aún seguía haciéndolo, iba a aplacar sus ganas de fisgonear lo que ocurría. Por suerte, cuando salió al fin no llovía demasiado. Caminó lo más rápido que pudo hacia el granero y se quedó escuchando junto a la puerta. Sin embargo, lo que escuchó aquella noche fue muy diferente de lo que había oído en otras ocasiones. En aquella ocasión, escuchó un murmullo ahogado que la dejó perpleja por un momento. Luego gemidos, que por desgracia no parecían ser de placer, y finalmente un llanto terrible, seguido por un fuerte grito. Cuando escuchó cómo la voz de una mujer que por algún motivo le resultaba familiar empezaba a pedir que parase, no tuvo otro remedio más que abrir la puerta de un golpe. Al fondo, en una esquina, pudo divisar un par de figuras en la penumbra, aunque no era capaz de distinguir sus rostros. Una de ellas se incorporó y salió corriendo por la ventana sin decir una palabra, y Beatrice, aún asustada, corrió hacia la mujer que aún yacía en el suelo, decidida a ayudarla.

—¿Qué ha pasado? ¿Estas bien? —Preguntó sin saber exactamente qué podía decir en ese momento. La mujer comenzó a sollozar con fuerza mientras trataba de unir su vestido, que estaba un poco roto por la parte de delante, y negó con la cabeza.             

—No... No se precupe, señorita. Estoy bien —Aquella voz era inconfundible, así que levantó la mirada y pudo ver el rostro de su sirvienta frente a ella, y aquello la dejó sin aliento.

—Eda... Pero... ¿Qué ha pasado? ¿Quién te ha hecho esto? —Preguntó decidida a hacerle pagar su osadía a quien se hubiera atrevido a hacerle daño a su fiel doncella. Sin embargo, Eda volvió a negar con la cabeza de nuevo.

—Nadie... No se preocupe. De verdad que no ha pasado nada... El señor me ha pedido agua y... Se me ha derramado.

—Eda, no digas tonterías. Eso me da igual. No me mientas. Acabo de escuchar tus gritos...

—Lo sé... Pero por suerte ha llegado a tiempo— La explicó al fin, luchando por calmar sus jadeos agitados— Así que es mejor que olvidemos todo esto...

—¿Olvidarlo? —Preguntó Beatrice, perpleja— No pienso olvidar algo así. Quienquiera que te haya hecho esto merece un castigo... Y me voy a ocupar personalmente de que lo reciba. Sólo necesito que me digas su nombre...

—No, señorita. Lo siento de verdad pero no puedo decirle nada. No lo sé —Explicó su criada, ya algo más tranquila. Beatrice la miró extrañada, y ella mantuvo su mirada, dispuesta a explicarse— No voy a decirle quién ha sido porque no puedo. Estaba oscuro y no he podido verle la cara. Además, aunque pudiera delatarle, no serviría de nada. A él no le van a hacer nada, lo sabe igual que yo. Y, si esto se sabe, yo perdería mi honor... Todo el mundo me culparía a mí, y avergonzaría a toda mi familia. Nadie querría desposarme, y sería una carga para mis padres el resto de mi vida. No puedo consentirlo —Explicó al fin entre sollozos—Así que necesito que usted tampoco diga nada... Se lo pido como un favor personal.

Beatrice dudó un momento, pero no tardó en darse cuenta de que Eda, por desgracia, tenía toda la razón, así que se vio obligada a aceptar su propuesta.

—De acuerdo. No se lo diré a nadie. Te lo prometo —Accedió al fin. Su criada esbozó una pequeña sonrisa cuando la escuchó y se limpió las mejillas.

—Gracias.

Entonces, se puso en pie, al igual que Beatrice, que la siguió enseguida.

—¿Seguro que no necesitas nada? —Insistió de nuevo, preocupada por lo triste que parecía. Eda negó con la cabeza de nuevo.

—No, muchas gracias. Estoy bien. Ahora sólo quiero irme a mi cuarto, si me lo permite...

—Por supuesto— Aceptó Beatrice sin dudar— De hecho, voy a acompañarte... Vamos.

Eda replicó, por supuesto, argumentando que no era necesario, pero Beatrice no tenía intención de dejarla a solas de nuevo aquella noche hasta que estuviera a salvo en su dormitorio. No iba a permitir que la volvieran a hacer daño. Cogió el agua que su padre la había pedido y se lo llevó, ignorando su gesto perplejo al verla traerlo.

—Eda está un poco mareada... Quizá se haya resfriado con tanto frío y lluvia... Así que le he dicho que se acueste y el agua que necesitabas, se lo traigo yo— Le explicó paciente.

Su padre la miró un momento con ternura, algo a lo que últimamente no estaba demasiado acostumbrada.

—De acuerdo. Gracias, hija— Luego asintió, como si aceptase su decisión, por una vez, y la hizo un gesto para que se sentara a su lado— Ven, siéntate aquí, a mi lado.

Beatrice dudó un instante, pero finalmente obedeció, tal como se esperaba que hiciera.

—¿Necesita algo más, padre?

—No... Sólo quería hablar contigo— Por un instante, Beatrice se asustó pensando que su padre sabía lo que había ocurrido, pero una sola mirada a su gesto calmado fue suficiente para darse cuenta de que no era así, así que respiró aliviada. Le había hecho una promesa a Eda e iba a cumplirla, aunque seguía sin estar del todo de acuerdo con ella. El hombre que había hecho eso iba  a pagar por ello de una forma u otra, y ella se iba a asegurar de que así fuera— Mañana viene Hernán, tu prometido, así que supongo que estás nerviosa, y después de todo lo que ha ocurrido estos días, sólo quería asegurarme de que estabas bien...

Beatrice miró a su padre sorprendida un momento. Después de cómo la había tratado en los últimos días, aquella repentina preocupación era sorprendente, pero bienvenida.

—Sí, padre. Estoy bien. No se preocupe... —Respondió Beatrice, decidida a hacer su papel lo mejor que pudiera, por mucho que lo aborreciera. Fuera como fuese, lo último que quería en la vida era ofender a sus padres. Ellos siempre la habían mimado y querido, y en el fondo estaba segura de que si en ese momento la estaban haciendo daño no eran conscientes de ello. Estaba segura de que, por el contrario, ellos pensaban que estaban haciendo lo mejor para su futuro.

—Bien... Me alegro. Sé que estos días han sido duros para ti. Pero todo cambiará en cuanto conozcas a tu prometido. Es un hombre rico y valiente... Todas las doncellas del reino estarían encantadas de casarse con él, pero él te ha elegido a ti, Beatrice. No puedes negarme que eso es muy halagador...

Beatrice asintió en silencio, tratando de no decir lo que realmente pensaba. No era justo que él tuviera la oportunidad de elegir esposa cuando a ella se la negaba la oportunidad, pero no quería volver a discutir con su padre, así que decidió ignorar aquella idea.

—Supongo que así es... —Dijo al fin. Su padre esbozó una hermosa sonrisa cuando escuchó sus palabras, y ella se dio cuenta de que aquel gesto alegre bien valía el pesar que aún seguía sintiendo.

—Bien. Me alegro de que empieces a comprenderlo. Eso significa que estás madurando... A partir de mañana verás todo con otros ojos, pequeña, te lo aseguro. Sé que piensas que este trato es injusto, pero he elegido el mejor hombre del condado para ti. Sólo tienes que esperar unas horas y podrás comprobarlo tú misma...

Beatrice esbozó una triste sonrisa antes de asentir de nuevo, aunque estaba segura de que su padre se equivocaba por primera vez en su vida.

—Sí, seguro que tiene razón, como siempre, pero ahora estoy muy cansada. Me voy a la cama, padre. Buenas noches.

Su padre se acercó a su mejilla y le dio un dulce beso. En ese momento, se dio cuenta de cuánto había echado de menos sus cuidados. Estaba claro que por muchos años que pasaran, iba a seguir necesitando a sus padres, aunque dentro de poco fuera a perderlos.

—Buenas noches, hija— Se despidió al fin, volviendo a clavar la mirada en el fuego que ardía en la chimenea mientras perdía la sonrisa.

—Buenas noches, padre. Hasta mañana.

Beatrice volvió aquella noche a su habitación y se metió en la cama con agilidad. Allí, aún con los ojos abiertos, se percató de que el sueño la rehuía aquella noche, lo que era de esperar teniendo en cuenta todo lo que había vivido en las últimas horas. De alguna forma, se había reconciliado con su padre y había salvado a su sirvienta de ser mancillada. Aún se sentía un poco nerviosa por la visita de su prometido al día siguiente, pero no tenía tiempo para pensar en eso. Su prioridad en ese instante era encontrar al hombre que había intentado hacer daño a Eda. Y, por suerte, mientras sentía cómo se le cerraban los ojos, se dio cuenta de que no iba a ser nada difícil hacerlo. Sólo había un hombre que ella hubiera visto cada noche en el granero, cada vez con una mujer distinta. Un hombre rudo y vil, que estaba segura de que era capaz de hacer algo así e incluso cosas mucho peores. Había sido Abel, no cabía duda. Y ella iba a conseguir que pagara por ello, a cualquier precio. Iba a descubrirlo y luego iba a arruinar su vida. Daba igual lo que dijera Eda. Abel iba a pagar por su error, fuera como fuera.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente, Beatrice se despertó mucho antes de que el sol brillara en el cielo. No podía negar que, por desgracia, estaba muy nerviosa. Ese era el día elegido por su padre para que conociera a su prometido, y ella aún no estaba segura de nada. Sin embargo, se comportó como la muñeca que sus padres deseaban. Desayunó a su lado con una sonrisa e incluso fue capaz de decirles que no estaba nerviosa por la visita de Hernán cuando su padre se lo preguntó entre bocados. Estaba mintiendo, no cabía duda, pero su padre no pareció darse cuenta. Al contrario, pareció sentirse muy orgulloso de ella al comprobar que había decidido obedecer sus deseos, tal como se esperaba de ella.

Cuando al fin se puso en pie, les informó de que iba a dar un paseo y ellos se despidieron de ella con la ternura que siempre la habían profesado. Empezó a caminar por los campos mojados, tratando de ignorar el hecho de que el sol no había salido ese día, relacionando su ausencia con el frío que sentía en el corazón, y trató de dejar su mente en blanco mientras paseaba por sus tierras, tratando de evitar pensar en que pronto la obligarían a alejarse de ellas. Y entonces escuchó una voz varonil que la recordó que aquella mañana tenía un objetivo claro. Tenía que hablar con uno de los trabajadores de su morada para asegurarse de que no volvía a hacer daño a ninguna de sus sirvientas. Después de lo que había ocurrido la noche anterior, estaba claro que Abel era un ser despreciable y aberrante, y tenía que asegurarse de que se sintiera lo suficientemente amenazado para que no volviera a intentar abusar de ninguna otra mujer. Era algo urgente.

—Maldita sea... ¿No se ha salvado nada esta vez? —Preguntó Abel a su capataz mientras seguía hundiendo sus manos en la tierra húmeda. Sus ropas estaban cubiertas de barro y su pelo estaba sucio y húmedo, tal como podía esperarse de un truhán como él.

—No... Parece que nada... —Respondió Beltrán tratando de mostrarse calmado, a pesar de que no lo estaba en absoluto. La cosecha parecía arruinada, y Beatrice observó sus rostros preocupados antes de recordar de nuevo el motivo por el que había ido hasta allí. No era la cosecha lo que debía preocuparle en ese momento. Al fin y al cabo, en poco tiempo iba a estar lejos de allí y ya no la afectaría en nada. El único motivo por el que había ido a los campos aquella mañana era para hablar con Abel, y no iba a perder la oportunidad de hacerlo por cualquier distracción sin importancia.

—Vale... Y ahora, ¿qué hacemos? —Preguntó Abel de nuevo. Su capataz negó con la cabeza.

—Supongo que tendremos que volver a empezar... Pero con la tierra inundada no es posible... Necesitamos que vuelva a estar seca. Id a por cubos. Estoy seguro de que no nos llevará demasiado tiempo.

Todos los hombres obedecieron y fueron hacia una pequeña caseta con herramientas que había cerca de donde Beatrice se había quedado observándolos. Ella les siguió con la mirada, tratando de aparentar curiosidad, hasta que vio cómo Abel pasaba por su lado. Entonces, sin mediar palabra, le cogió del brazo y le obligó a detenerse. Para su sorpresa, él no trató de zafarse de su agarre. Únicamente levantó la mirada y la clavó en sus ojos, perplejo.

—Sé lo que hiciste anoche— Le susurró antes de soltarlo al fin. De algún modo, por la forma en que la miró después de escuchar sus palabras, supo que no iba a marcharse. Lo había descubierto, y eso podía traerle problemas.

—¿Qué? —Preguntó Abel, desconcertado.

—Lo del granero... Sé lo que hiciste... Lo que haces cada noche... Lo sé todo... —Abel se quedó boquiabierto en ese momento, observando a Beatrice perplejo como si no la hubiera visto nunca antes. Ella se enderezó para ponerse aún más recta de lo usual y lo miró a los ojos con desprecio— Quiero que sepas que me das asco. Sabía que eras un ser repugnante, pero nunca pensé que llegarías  a hacer algo así... En cuanto tenga ocasión, hablaré con mi padre y te echaremos de aquí, no te quepa la menor duda...

—No entiendo a qué se refiere... —Abel se sentía desconcertado por la forma en que Beatrice le estaba hablando, y lo peor era que no comprendía nada de lo que le estaba diciendo— Señora, le aseguro que no sé de qué me está hablando...

—Yo creo que sí... —Beatrice dio un paso más hacia él y él mantuvo la mirada clavada en sus ojos azules. Casi había olvidado lo hermoso que era su cabello dorado, sobre todo cuando el sol se reflejaba en él, creando con su luz infinidad de destellos. De pequeño había podido verlo a menudo pero en los últimos años no había tenido ese placer. El sol parecía cada vez más ausente, al igual que ella, que parecía decidida a alejarlo de su lado, y si podía ser arruinándole la vida, mejor— Si vuelves a acercarte a Eda, te arrancaré los ojos con mis propias manos, ¿me has oído? Sé para qué usas el granero por las noches... Y nunca he dicho nada porque en realidad me da igual, pero anoche todo cambió. No pienso tolerar que trates de abusar de mi sirvienta...

—¿Cómo dice? —Preguntó Abel sorprendido— Señora, yo jamás he hecho daño a ninguna mujer... No sé de dónde ha podido sacar esa idea...

—No te molestes en mentirme. Te vi con mis propios ojos...

—Eso es imposible— Rebatió Abel cada vez más enfadado— Yo nunca he abusado de nadie, así que eso no puede ser cierto...

—¿Como tampoco lo es que sueles pasar las noches en el granero con mujeres desconocidas? —Preguntó Beatrice al fin, retando a Abel con la mirada. Él no pudo evitar la pequeña sonrisa que acudió a sus labios al hacerlo antes de clavar sus ojos grises en los de ella.

—Sí, eso sí es cierto, señora. Pero, con el debido respeto, no creo que sea asunto suyo ¿O es que acaso me ha estado espiando? ¿Tanto le intereso?

—No, claro que no te he espiado. Te vi por casualidad mientras paseaba por mis tierras. Tú no me interesas nada. Sólo quiero que te marches de aquí cuanto antes. Así las mujeres que trabajan para mí volverán a estar tranquilas...

Abel negó con la cabeza, aún con la sonrisa burlona de antes dibujada en los labios.

—Por mí, pueden estarlo, se lo aseguro. Yo no toco a ninguna mujer si no lo desea. Cuando lo hago es porque ellas anhelan mis caricias, mis besos... Y, si tengo que decirle la verdad, dudo que me haya estado vigilando por miedo... Usted sabe que yo nunca podría herir a nadie. Más bien parece que tiene celos...

Beatrice no fue consciente de lo que hacía cuando su mano se levantó en el aire para propinar una bofetada a Abel en la mejilla tan fuerte que incluso le volvió la cara. Aún no podía creerse la forma en que había osado hablarle. Era del todo inaceptable que se dirigiera a ella de esa manera.

—¿Quién te crees que eres? —Le reprendió al fin, mientras él se incorporaba de nuevo para mirarla a los ojos una vez más. Por suerte, la sonrisa socarrona que antes lucía en sus labios ya había desaparecido— No vuelvas a dirigirte a mí de esa forma, ¿me has oído? —Abel no contestó. Únicamente se quedó observándola. Sus ojos transmitían ira y dolor a partes iguales, pero eso no frenó a Beatrice, que estaba tan furiosa que apenas era capaz de controlarse— ¡Dime, ¿me has oído?! —Repitió a voz en grito, llamando la atención de todos los trabajadores que seguían con sus tareas a su alrededor.

—Sí, señora. La he oído— Respondió al fin Abel entre dientes, en un tono tan bajo que apenas era audible— No se preocupe, no volverá a ocurrir— Añadió al fin, con los ojos llenos de rabia.

—Bien... Eso está mejor... —En ese momento, fue Beatrice quien sonrió, satisfecha al ver la forma en que Abel había claudicado— Aunque no cambia nada. Te aseguro que a partir de ahora te voy a tener vigilado, y en cuanto cometas un solo error, te echaré de aquí para siempre. A ti y a tu padre. Así que, si no quieres acabar arruinado, te sugiero que a partir de ahora tengas cuidado con lo que haces.

Y, con aquella amenaza, Beatrice se marchó de allí, ante la atenta mirada de Abel, que no apartó la vista de su espalda hasta que desapareció de su visión, permitiéndole así continuar con sus tareas.

CAPÍTULO 9

Después de comer, Beatrice ya casi había olvidado lo que había ocurrido con Abel aquella mañana. En ese momento, por más que trataba de evitarlo, lo único que tenía en mente era saber que en pocas horas iba a conocer a su prometido, y no se sentía preparada para ello ¿Cómo sería aquel caballero? Lo único que hasta el momento sabía de él era su nombre. Hernán parecía el hombre de un señor importante, lo que según su padre, sin duda era. Pero eso era todo lo que sabía del hombre con el que iba a verse obligada a contraer matrimonio hasta el momento, y por mucho que tratara de ignorarlo, su nombre y el hecho de que fuera rico no era suficiente para calmar sus nervios. Por un instante, pensó que ni siquiera sabía el color de sus ojos, o de su cabello, y aún estaba reflexionando sobre eso cuando escuchó la voz de Eda, su sirvienta, tras ella.

—Señora, su padre nos ha dicho que tenemos que prepararla. Hernán vendrá pronto y quiere que la vea hermosa...

Beatrice quería discutir aquella orden, pero le faltaban las fuerzas, así que asintió en silencio y acompañó a Eda al baño, donde una bañera repleta de agua la aguardaba con paciencia. Beatrice se desnudó y se metió dentro sin dudarlo, mientras Eda empezaba a lavar su cuerpo.

—¿Crees que será guapo? —Preguntó Beatrice al fin. Eda no tuvo que consultar a quién se refería. En el fondo, sabía perfectamente que tenía curiosidad por conocer a su prometido, por mucho que se negara a admitirlo.

—Sí, estoy segura de que lo es, señora...

—¿Y de cabellos dorados?

—De eso no estoy segura... —Eda trató de tranquilizarla— Pero estoy convencida de que será como un príncipe azul, ya lo verá. En cuanto lo conozca sentirá un flechazo y sabrá lo que es el amor, aunque nunca antes lo haya sentido.

—¿De verdad lo crees?

Eda no dudó antes de asentir.

—Claro... Estoy convencida de ello... Su padre lo ha elegido para usted, y la quiere muchísimo. Estoy segura de que será perfecto.

Beatrice asintió sin querer decir lo que pensaba en realidad. Por mucho que Eda creyera que sus padres la amaban, aquello no podía ser cierto. Fuera como fuera Hernán, ya la habían vendido, y su opinión al respecto no parecía importar nada. Eso no podía hacerlo alguien que te quería de verdad. Era imposible que así fuera. Pero sabía que su sirvienta no iba a comprenderlo, y además no quería llevarla la contraria. Al fin y al cabo, sólo trataba de animarla, puesto que se había percatado de lo nerviosa que estaba. Sin embargo, por desgracia no lo estaba consiguiendo, así que decidió mantenerse en silencio el resto de la tarde hasta que se encontrase con su prometido, y permitió que su criada la vistiera y arreglara el pelo, dejando unos hermosos tirabuzones dorados caer sobre sus níveos hombros. Cuando al fin terminó, no podía negar que estaba hermosa. Sus mejillas estaban algo coloradas, y sus ojos azules destacaban sobre su piel pálida, a pesar de que habían perdido todo el brillo, algo de lo que nadie pareció darse cuenta. Su padre la dio un beso en la frente y su madre la abrazó con fuerza. Ambos parecían tan orgullosos que no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa, a pesar de que alegría era lo último que sentía por dentro. Permitió que ambos la cogieran de la mano y la dirigieron hacia la puerta. Al parecer, su intención era esperar a su prometido fuera, aunque a ella no le apeteciera demasiado. Nadie la había preguntado al respecto, así que se limitó a obedecer de nuevo. Por un instante, pensó que ya apenas se reconocía. Ella nunca había sido sumisa ni dócil, pero de alguna forma de repente parecía la mujer más manejable del mundo, tal como se esperaba que fuera. Le hubiera gustado comportarse de forma diferente, pero en el fondo sabía que no tenía otro remedio. Hiciera lo que hiciera, iban a casarla con aquel hombre, así que supuso que lo mejor era aceptarlo como lo que era: algo inevitable.

Cuando escuchó cómo el ruido de un carruaje se acercaba a ellos, estuvo a punto de desmayarse, pero nadie pareció darse cuenta. Sus padres estaban demasiado emocionados esperando la llegada de su visitante como para percatarse de sus sentimientos, y antes de que se diera cuenta, el carruaje estaba frente a ella. Un par de lacayos bajaron con rapidez del carro y abrieron la puerta de madera, y un caballero rubio y de piel tan pálida como la nieve apareció frente a ella. Sus movimientos eran gráciles, tal como se esperaba de un hombre de su posición, y su sonrisa mostraba su posición superior a todo el que osara acercarse a él, incluso a ella. Su padre se acercó a él y le estrechó la mano mientras su madre le hacía una reverencia. Ella hizo lo propio, inclinándose también, y se mantuvo así, con la cabeza agachada, tal como la habían enseñado a hacer mostrando su exquisita educación, mientras él agradecía a su familia su generosidad al invitarlo con unos modales envidiables. Luego se acercó al fin hacia ella. Cogió su mano y la obligó a levantarse. Por un instante, pareció quedarse sin aliento al observarla. La tomó con suavidad del mentón y giró su cabeza, admirando su hetérea belleza. Pensó que iba a saludarla, pero no fue así. Al contrario, se dio la vuelta y se dirigió a su padre.

—Es mucho más hermosa de lo que me explicaste, Joaquín— Su padre asintió halagado, mientras ella fruncía el ceño, molesta. Al parecer, sus modales no eran tan perfectos como había pensado en un principio, dado que ni siquiera se había molestado en dirigirla la palabra. Lo único en lo que parecía interesado era en estudiarla como si fuera una mercancía, y aquello la hizo sentir humillada. Por suerte, poco después volvió la mirada hacia ella de nuevo y la dedicó una hermosa sonrisa. Hernán era joven, muy joven, con solo unos pocos años más que ella, y, tal como había augurado Eda, era lo más parecido a un príncipe azul que ella podía imaginar. Si no fuera por el hecho de que no tenía oportunidad de elegir su destino, aquel encuentro podría haber sido como un sueño hecho realidad. Sobre todo porque parecía que ella le gustaba— Te llamas Beatrice, ¿es así?

—Sí, señor —Admitió ella bajando la mirada con timidez. Hernán sonrió complacido por la forma en que sus mejillas se sonrojaron ante su presencia.

—Bien. Es un nombre perfecto para mi futura esposa, ¿verdad?

El padre de Beatrice no pudo evitar reír a carcajadas al escuchar aquellas palabras, que mostraban al fin la aceptación del compromiso por parte de Hernán, sellando su pacto. Todo el pueblo empezó a jalear a lo lejos, gritando que viva la pareja, y Beatrice empezó a sentir que quizá la idea de su padre no había sido tan errónea como en un principio había pensado. Hernán la ofreció su brazo y ella lo aceptó, y juntos comenzaron a caminar hacia su casa. En ese momento pensó que aquella no era la forma en que había soñado conocer a su futuro marido, pero al menos Hernán era un caballero atractivo, rico, encantador y elegante que parecía bastante interesado en ella. Sólo esperaba no equivocarse y que la tratara como merecía durante el resto de su vida, y no como a un simple objeto.

CAPÍTULO 10

Por suerte, la primera noche que estuvo en su casa como invitado, Hernán se mantuvo alejado de Beatrice, dándole el espacio que necesitaba. En realidad, su padre ayudó bastante, dado que estuvo la mayor parte del tiempo enseñándole los alrededores y dándole detalles sobre los campos que poseían, y cuando llegó la hora de la cena, los dos continuaron conversando de forma animada sobre el trabajo mientras Beatrice y su madre les escuchaban con interés. Después, todos se levantaron de la mesa y Beatrice les informó de que estaba cansada. Fue entonces cuando Hernán volvió a reparar en su presencia. La dedicó una pequeña sonrisa, tan hermosa que Beatrice incluso sintió que se derretía, y, acercándose a ella, se despidió dándole un tierno beso en la mano.

—Buenas noches— Murmuró en voz baja. Beatrice asintió y forzó una sonrisa para complacer a su prometido, aunque apenas lo conocía.

—Que duerma bien, señor— Dijo educada antes de dirigirse a su habitación. Allí, se puso su camisón blanco que le llegaba a los pies y se acomodó en su cama, tratando de calmar sus nervios. Al menos, no podía negar que estaba mucho más tranquila después de haber conocido a su futuro esposo. Había imaginado que sería un ser abominable, pero por suerte parecía haberse equivocado, pues dudaba que un ser malvado pudiera tener un rostro tan hermoso. Sin embargo, era consciente de el ser joven, apuesto y educado no anulaba el hecho de que iba a obligarla a casarse con él sin contar con su consentimiento, y eso transformaba el cuento de hadas que de otra forma hubiera vivido en una pesadilla horrible. Sólo esperaba que se acostumbrara a su compañía con el tiempo y el matrimonio no fuera tan forzado como en ese momento le estaba pareciendo, y con aquel deseo perdió al fin el conocimiento aquella noche.

A la mañana siguiente despertó con el ruido de los trabajadores de sus tierras, esas tierras que tanto había amado y, a pesar de todo, pronto se vería obligada a abandonar. Sin embargo, no le apetecía levantarse aún. Lo único que deseaba en ese momento era poder elegir su futuro. No negaba que posiblemente su decisión final pudiera ser casarse con Hernán tal como su padre había elegido, pero seguía sin gustarle no tener ningún tipo de oportunidad para opinar sobre ello. Al fin y al cabo, Hernán tuvo la posibilidad de decidir cuando la conoció, y no comprendía por qué a ella se le negaba ese mismo derecho sólo por ser mujer. Estaba claro que había algo erróneo en aquella conducta, por muy habitual que fuera, pero al parecer, aparte de ella, nadie se percataba de ello.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Por suerte, no necesitó pensar demasiado para saber quien era.

—Adelante, Eda.

La puerta se abrió y su sirvienta apareció frente a ella con una bandeja repleta de comida y una gran sonrisa en el rostro.

—Traigo el desayuno, señora —Explicó como si Beatrice no lo estuviera viendo ante sus ojos, lo que sólo sirvió para que una pequeña sonrisa se dibujara en sus labios al ver el entusiasmo de su sirvienta.

—Gracias, pero creí que me lo servirían fuera...

—Su padre pensaba lo mismo, pero supuse que prefería tener un rato a solas en su habitación antes de salir esta mañana, y esta era la excusa perfecta— Eda la observó un momento con curiosidad mientras Beatrice tomaba un sorbo de leche y la miraba perpleja. Estaba claro que la conocía mejor de lo que nunca hubiera imaginado. Sin duda, estaba siendo una amiga excelente, mucho más que una simple criada para ella, y por un instante no pudo evitar que una idea inesperada acudiera a su mente.

—¿Crees que podrás venirte conmigo cuando me vaya? —Preguntó entre bocados. Eda la miró sorprendida un momento antes de ampliar su sonrisa.

—Es posible... Todo depende de si mi padre lo acepta, y no me casan antes...

—Perfecto. Se lo comunicaré a mi padre. Espero que no haya problema. No creo que pueda desprenderme de ti ahora mismo. Eres la mejor amiga que hubiera podido desear.

Aquellas palabras escaparon de la garganta de Beatrice sin que ella se diera cuenta. No fue hasta que vio el gesto extrañado de su criada frente a su rostro que se dio cuenta de que lo que acababa de decir no era del todo apropiado, por muy cierto que fuera —Gracias... —Titubeó su sirvienta al fin. Beatrice se dio cuenta de que estaba dudando si continuar la frase, insegura sobre si era apropiado decir lo que pensaba en ese momento, así que sonrió y la cogió la mano.

—Di lo que quieras, Eda. Estamos solas... No hay problema.

—Sólo quería decir... Que para mí usted también se ha convertido en una buena amiga, señora...

—Bien, me alegro— Beatrice observó cómo Eda esbozaba una pequeña sonrisa y ella no tuvo más remedio que ampliar la suya— En ese caso, quiero que dejes de hablarme de usted. Ya no tiene sentido hacerlo, ¿te parece?

Antes de contestar, Eda frunció el ceño.

—Pero... —Titubeó al fin— Los demás sirvientes... y su familia... No van a creer que sea adecuado.

—Me da igual —Concluyó Beatrice— Me van a casar con un hombre sin que yo dé mi consentimiento. Esto es lo que yo quiero y nadie puede cambiar mi parecer. Al menos, aún puedo tomar algunas decisiones, aunque no sean todas las que merezco— Eda la observó incómoda, y Beatrice negó con la cabeza— Además, tú no tienes elección. Debes hacer lo que yo te diga, ¿recuerdas?

Eda vio como su sonrisa se ampliaba y no tuvo más remedio que corresponder su gesto alegre, a pesar de que seguía sin estar segura de que aquello fuera buena idea.

—De acuerdo, señora... Digo... Beatrice... —Beatrice no pudo evitar empezar a reír a carcajadas después de escuchar aquellas palabras.

—Está claro que todavía te falta un poco de práctica, pero estoy segura de que te acostumbrarás enseguida...

—Yo no lo creo— Discrepó Eda también riendo.

El resto del día fue tranquilo. Hernán no pareció demasiado interesado en estar con la que en ese momento ya podía considerarse su prometida, así que Beatrice disfrutó con Eda de largos paseos por sus tierras, tratando de recordar cada centímetro del precioso lugar que hasta entonces había considerado su hogar. Por desgracia, era consciente de que le quedaba poco tiempo allí, aunque no supiera con exactitud cuánto, y odiaba la idea de alejarse de un paraje tan hermoso. En los últimos tiempos había cambiado mucho, pero aún así seguía siendo bello. Aún recordaba los campos dorados que se extendían ante sus ojos hasta donde su vista alcanzaba cuando era pequeña. En ellos jugaba con Abel antes de que él cambiara para siempre, escondiéndose entre las espigas, decidida a que no la encontrara. En los últimos tiempos aquella maleza esplendorosa se había tornado seca y oscura, pero seguía habiendo cierta magia atrayente en aquellos campos, y eso la impedía aceptar de buen grado su obligación de marcharse de allí  como sabía que tendría que hacer en un futuro no muy lejano.

La comida fue silenciosa. Hernán apenas se dirigió a ella de nuevo. Se concentró en hablar con su padre hasta que finalizó su plato, y entonces se puso en pie y, por primera vez aquel día, se dirigió a ella directamente.

—Me he dado cuenta de que te gusta pasear... —Comentó mirándola directamente a los ojos— Me gustaría acompañarte, si así lo deseas.

Beatrice lo observó boquiabierta un momento. Aquella petición había sido inesperada, y por un momento estuvo a punto de declinar, pero una sola mirada a su padre la dejó claro que no podía hacerlo. Al igual que casarse con ese hombre, estaba obligada a aceptar su invitación por incómoda que pudiera parecerla.

—Claro, por supuesto. Estaré encantada, mi señor.

Beatrice se puso en pie y Hernán le ofreció su brazo, que ella aceptó sin dudar un instante, y ambos se fueron de allí, seguidos de cerca por Eda, que caminaba tras ellos con la sombrilla, decidida a que el sol no destruyese la clara piel de su señora, además de evitar que ambos estuvieran a solas.

—Tenía ganas de hablar contigo, Beatrice, pero tu padre me dijo que era mejor que te diera un poco de espacio para que empezaras a acostumbrarte a mí... Espero haber hecho lo correcto...

—Por supuesto, señor —Admitió, Beatrice, algo insegura por cómo debía comportarse con aquel caballero al que estaba prometida a pesar de no conocerlo en absoluto. Sin embargo, lejos de mostrarse complacido con su aceptación, Hernán dejó escapar un bufido molesto ante su agradable respuesta. Luego se detuvo para mirarla a los ojos.

—Escúchame, Beatrice— La advirtió contundente— No sé qué han podido decirte, pero la verdad es que me gustaría conocerte, y si sigues dándome la razón en todo no voy a poder. Así que te agradecería que me dijeras lo que piensas, si es posible.

Beatrice se quedó mirándolo un momento sorprendida antes de ser capaz de reaccionar. De todas las cosas que había esperado escuchar, esa era la que menos hubiera imaginado. Sin embargo, no podía negar que la complacía ver que su prometido estuviera tan impaciente por conocerla.

—Bien, señor. Así lo haré a partir de ahora.

—Perfecto— Hernán asintió satisfecho y comenzó a caminar de nuevo— Tengo que admitir que me gustan tus tierras... A pesar de no ser muy productivas, son hermosas...

—Sí. Estoy de acuerdo... —Murmuró Beatrice al fin— ¿Las suyas son tan extensas?

Hernán sonrió orgulloso.

—Las mías son más extensas aún, Beatrice, aunque no tan hermosas... Y, a pesar de que la producción también ha bajado en los últimos años, siguen dando suficiente rendimiento para alimentarnos, te lo aseguro.

—Le creo —Admitió Beatrice mientras observaba a su alrededor— Sin embargo, echaré todo esto de menos. Ha sido mi hogar durante demasiado tiempo...

—No tendrás porqué echarlo de menos, créeme. Podrás venir de visita siempre que quieras —Explicó Hernán con naturalidad.

—¿En serio?

—Claro... No vas a venir a mi reino prisionera, Beatrice. Vas a ser mi esposa. Podrás hacer lo que desees, y si lo que quieres es venir a ver a tu familia a menudo, me aseguraré de que así sea.

Beatrice detuvo sus pasos en ese momento y se quedó mirándolo a los ojos. Por un instante, pensó que podía perderse en el azul de sus iris, antes de que una pequeña sonrisa se dibujara en sus labios. Después asintió con alegría.

—Gracias.

—No tienes porqué darlas.

El resto del día fue mucho más tranquilo. Al fin, debido a las constantes atenciones de Hernán, Beatrice empezó a sentir que era algo más que una esclava vendida a su futuro marido y eso calmó los nervios que la habían bloqueado durante las últimas semanas, de modo que para cuando se fue a dormir, su sueño fue plácido y agradable de nuevo.

CAPÍTULO 11

Un par de días después los padres de Hernán lo acompañaron en su visita. Su madre resultó ser una mujer maravillosa que a Beatrice le encantó desde el principio. Su padre, en cambio, era un poco más huraño, pero aún así elogió su belleza nada más verla y felicitó a su hijo por la esposa que había elegido, así que supuso que no debía darle demasiada importancia al hecho de que apenas la hablara más allá de eso.

Durante esos días Hernán se había esforzado de forma implacable por pasear junto a su prometida varias veces al día, decidido a conseguir que lo conociera lo suficiente antes de la boda. Gracias a eso, Beatrice empezó a sentirse cada vez más tranquila a su lado, y, a pesar de que todavía no le gustaba lo suficiente como para casarse con él, no podía negar que al menos empezaba a caerle bien, y eso, por el momento, parecía suficiente. Al fin y al cabo, aunque ya estaban prometidos, supuso que su padre iba a darles algo de tiempo para estar juntos antes de casarse, así que no tenía que preocuparse demasiado por ello.

Sin embargo, aquella mañana Beatrice vio nada más levantarse que algo era diferente. Acababa de desayunar en la cama con Eda mientras le contaba lo que había ocurrido con Hernán el día anterior, algo que ya se había empezado a convertir en una tradición para ellas, cuando salió al fin perfectamente vestida y vio que su prometido estaba calzando sus botas de montar.

—Buenos días, preciosa... —Le saludó con una gran sonrisa antes de darle un dulce beso en la mejilla.

—Buenos días, mi señor... ¿Va a salir a cabalgar? —Preguntó extrañada.

—Sí... En realidad, vamos a salir. He decidido que podríamos dar un paseo a caballo esta mañana, aprovechando que al fin ha salido un poco el sol...

Beatrice se quedó un momento observándolo perpleja. Estaba a punto de negarse, dado que ella prefería caminar por el momento, cuando se dio cuenta de que, en realidad, no le estaba pidiendo opinión. Por muy educado que hubiera sido, lo único que había hecho era darle una orden, una que ella estaba obligada a obedecer dado que Hernán era su futuro marido, así que asintió con la cabeza, afligida, antes de contestar:

—Bien... Iré a que me preparen el caballo.

Cuando Beatrice subió al fin a su caballo en plan amazona, asegurándose de que su vestido permanecía en el lugar que le correspondía, por un instante recordó cuanto le gustaba montar. En los últimos días había olvidado muchas cosas que le gustaban, deprimida como había estado al verse obligada a casarse con un hombre al que no amaba y apenas conocía, pero por suerte lo recordó con facilidad en cuanto el caballo se puso en marcha. Hernán galopó a su lado y, juntos, recorrieron la comarca. Desde las alturas, Beatrice le explicó que los campos se veían mucho más hermosos, a pesar de que ya no eran tan dorados como los recordaba en su niñez, y él no tuvo más remedio que estar de acuerdo.

—Me hubiera gustado verlos entonces —Comentó Hernán decidido mientras ella asentía— No puedo esperar a que veas los míos... Bueno, los que pronto serán nuestros... Estoy seguro de que te encantarán.

—¿Siguen siendo dorados? —Preguntó Beatrice con una pequeña sonrisa burlona en los labios que pronto se contagió a los de su prometido.

—No... La verdad es que nunca fueron dorados, pero te gustarán de todas formas, estoy seguro de ello...

Beatrice no pensó demasiado antes de contestar:

—Sí, yo también.

Y, por extraño que pudiera parecer, no estaba mintiendo. De alguna forma, estaba segura de que sus tierras debían ser maravillosas, si él era su dueño. Su porte era impecable, y sus modales excelentes, y por un instante, incluso pensó que era posible que empezara a gustarle, a pesar de que no le conocía lo suficiente todavía. Él asintió, aprobando su respuesta, y los dos volvieron juntos para dejar a los caballos en el establo.

—Límpialos bien y tenlos preparados para dentro de un rato. Es posible que nos apetezca sacarlos luego— Le ordenó Beatrice al hombre al que se los entregó, recibiendo de él un sumiso asentimiento.

—Por supuesto, señora. Así lo haré.

Ambos comenzaron a caminar hacia la casa y allí se encontraron a su padre hablando con el capataz y, para su sorpresa, también con Abel, que los escuchaba con detenimiento.

—Lo siento, señor, pero no podemos hacer más... Le aseguro que hemos hecho todo lo posible... Pero ha llovido demasiado estos días, y los campos han vuelto a inundarse...

—Entiendo, Beltrán —Admitió Joaquín al final.

—Entonces, ¿qué podemos hacer...?

Joaquín siguió la mirada hacia el ruido que la gran puerta de madera hizo al abrirse y vio llegar a su hija con Hernán, así que forzó una sonrisa y negó con la cabeza.

—Ahora no es el momento de hablar de eso. Buscaremos una solución más tarde. Podéis retiraros...

El capataz lo miró un momento, vacilando, antes de asentir al fin y despedirse, pero Abel no se movió. Únicamente frunció el ceño. Sin embargo, una sola mirada del capataz fue suficiente para detener su lengua antes de que dijera algo de lo que, sin duda, acabaría arrepintiéndose. Beltrán lo cogió del brazo y tiró de él para arrastrarlo fuera, mientras Abel se defendía diciendo en voz baja:

—No... No podemos hablar de esto luego. No tenemos comida, y lo sabes... Mi padre está enfermo... Necesitamos una solución urgente...

—Ahora no, Abel— Le cortó su capataz mientras seguía caminando hacia la puerta. Por suerte, ni su padre ni Beatrice lo escucharon, pues estaban saludándose después de su encantador paseo a caballo.

—¿Lo habéis pasado bien? —Preguntó Joaquín mirando a su hija con ternura. Beatrice asintió con alegría.

—Muy bien, padre.

—Lo suponía— Intervino entonces su madre con amabilidad— Ahora, deberíais cambiaros para comer. La comida estará lista enseguida.

—Ahora mismo, madre —Contestó ella antes de darle un dulce beso en la mejilla. Luego miró a su alrededor, observando las huellas de barro que habían dejado sobre el suelo. Por un instante, se sintó avergonzada. Tenían invitados, así que su casa debía permanecer impecable— Le diré a las criadas que limpien todo esto e iré a ponerme otro vestido para comer...

—Las criadas están ocupadas con la comida en este momento— Le explicó Eda, de repente a su lado. Luego, se marchó de nuevo a la cocina, donde todas las sirvientas estaban preparando el banquete que sus padres habían decidido para comer aquel día, convencidos de que debían agasajar a sus invitados. Beatrice soltó un bufido, molesta, dado que no quería que su casa estuviera sucia tanto tiempo, antes de percatarse de que tenía la solución delante de sus ojos, aunque no había sido capaz de verla— Pero veré qué puedo hacer.

—No pasa nada. Podremos arreglárnoslas —Concluyó al fin Beatrice con una sonrisa malévola— Abel, ven un momento.

Abel estaba dispuesto a salir por la puerta en ese instante después de discutir un rato con Beltrán, pero al escuchar como Beatrice lo llamaba se detuvo en seco. Luego cerró los ojos con fuerza, suponiendo que lo que le esperaba no iba a ser agradable, antes de darse la vuelta para mirarla.

—¿Ha llamado, señora?

—Sí, necesito tu ayuda, así que acércate un momento— Abel miró a su capataz, tratando de pedir ayuda, pero Beatrice no iba a permitir que se escaqueara con tanta facilidad, así que desvió la mirada hacia Beltrán— Tú puedes irte, Beltrán. Muchas gracias. Sólo le necesito a él.

Beltrán miró a Abel con tristeza, suponiendo que, fuera lo que fuera lo que había hecho que Beatrice lo retuviera allí, no iba a gustarle, pero era consciente de que no podía hacer nada, así que asintió con la cabeza.

—Por supuesto, señora. A sus pies.

Beltrán se marchó cerrando la puerta tras él y Abel respiró hondo antes de avanzar hacia donde se encontraba Beatrice, esperándolo.

—Necesito que limpies el suelo. Está lleno de barro y necesitamos que esté impecable porque tenemos invitados...

Abel la miró un momento desconcertado antes de fruncir el ceño.

—Comprendo, señora. Pero lamento decirle que ese no es mi trabajo, y tengo muchas tareas pendientes fuera...

—Me da igual. Tu deber es cumplir mis órdenes, así que si te digo que friegues el suelo lo haces y no hay más que hablar— Le recriminó furiosa. Abel la sostuvo la mirada un instante antes de bajar la vista al suelo, derrotado.

—Por supuesto, señora. Lo haré ahora mismo.

Antes de volver a cruzar la mirada con Beatrice, Abel se fue a por un barreño con agua y empezó a limpiar el estropicio que había en el suelo, fregándolo hasta dejarlo impecable tal como le había ordenado. Sin embargo, cuando estaba a punto de terminar, Beatrice, que llevaba uno de sus mejores vestidos para la ocasión, se levantó de la silla donde estaba manteniendo una agradable conversación con su prometido y el resto de su familia, y decidió que era el momento de enseñarle a Abel cuál era su lugar, dado que en demasiadas ocasiones parecía olvidarlo. Al fin y al cabo, se lo merecía. Nunca debió haber hecho daño a su criada, y estaba decidida a hacerle pagar por ello.

—Bien, perfecto— Le halagó mientras pisaba sobre lo que acababa de limpiar, obligándole a pasar el paño húmedo por encima de nuevo— Me alegra que seas tan eficaz, pero aún necesito que me ayudes en algo.

—De acuerdo. Dígame lo que debo hacer— Solicitó Abel entre dientes mientras se ponía en pie, observando cómo Beatrice esbozaba una gran sonrisa, complacida por su ira.

—Quiero que limpies mis botas— Abel miró su calzado y negó con la cabeza— Ahora mismo.

—Están limpias, señora... —Disintió al fin.

—Yo no lo creo— Le corrigió Beatrice levantando la voz, consiguiendo así atraer la atención de su familia e invitados, que dejaron de conversar en ese momento— Además, no te he pedido tu opinión. Te he ordenado que limpies mis zapatos, así que agáchate ahora mismo y hazlo.

Abel la miró con tal furia que por un instante creyó que iba a estallar, pero finalmente fue capaz de controlarse, aunque no estaba del todo seguro de cómo lo había conseguido.

—No puedo limpiar lo que ya está limpio, señora... —Insistió él de nuevo.

—¿Estás desobedeciendo una orden? —Preguntó ella a voz en grito, mientras su prometido fruncía el ceño a lo lejos— ¿Es que quieres que te eche de estas tierras? Es gracias a nosotros que tienes cobijo y alimento... Deberías hacer lo que te ordenamos sin rechistar...

Y, en ese momento, Abel se dio cuenta de que ya no podía soportarlo más. Su rostro se contrajo por la ira, y las palabras escaparon de sus labios antes de que él fuera consciente de lo que hacía.

—¿Alimento? ¿Qué alimento? —Preguntó al fin, tan furioso que apenas veía— Nos matáis de hambre y frío mientras vosotros coméis manjares en vuestras casas con chimenea, ignorando nuestro padecimiento... Y, no contentos con eso, nos explotáis y humilláis sin motivo...

—¡Basta! —Le interrumpió el padre de Beatrice mientras Hernán se ponía en pie y, rápidamente, avanzaba hacia ellos.

—¿Quién te has creído que eres para hablar así a mi futura esposa, campesino? —Le preguntó enfadado al lado de la que pronto iba a convertirse en su esposa, que lo miró perpleja, sin ser capaz de reaccionar por todo lo que había pasado. Abel se quedó mirándolo a los ojos sin moverse, y Hernán negó con la cabeza, cada vez más irritado— Te ha ordenado que la limpies los zapatos, así que agáchate y hazlo— Abel le mantuvo la mirada sin inmutarse, retándolo, y eso fue todo lo que Hernán necesitó para estallar— Bien, si así lo quieres, así lo tendrás —Replicó antes de cogerlo por la nuca y tirarlo al suelo. Luego le dio un par de patadas en el estómago, disfrutando al ver cómo él emitía un par de lamentos ahogados por el dolor que le causaba. Entonces, vio cómo se quedaba inmóvil, a la espera de que acabara con él, y sonrió, negando con la cabeza— ¿Ves? No era tan difícil. Al final te has tenido que agachar igual. Ahora, obedece a la señora.

Al escuchar aquellas palabras, Abel se forzó a recuperar el aliento, y cuando poco después lo consiguió, se acuclilló en el suelo entre jadeos e hizo lo que le habían ordenado, limpiando los zapatos de Beatrice hasta que los dejó impolutos de nuevo.

—Muy bien. Eso es todo. Ahora, puedes retirarte.

Abel se puso en pie y miró a los ojos a Beatrice con tal ira y dolor, que ella incluso sintió que algo se le desgarraba por dentro, pero pronto apartó aquella idea de su mente y sonrió de nuevo, observando cómo Abel salía de la sala sin decir una palabra más, mientras volvían a tomar asiento, y Hernán les aconsejaba que echaran a ese hombre de sus tierras después de aquella falta de respeto. Su padre, que tenía en mucha estima la opinión de su prometido, respondió que hablaría con el capataz al día siguiente para informarle de que debía marcharse con su padre. Por un instante, Beatrice se sintió culpable. Al fin y al cabo, ella era quien había originado todo aquello, pero pronto apartó aquel sentimiento de su mente y se concentró en lo importante. Al fin y al cabo, su objetivo era vengarse de él, y ya lo había hecho.

CAPÍTULO 12

Cuando Abel se despertó aquella mañana, el sol aún no había salido, como era habitual. No podía negar que aún le dolía un poco el estómago al moverse después de los golpes que había recibido el día anterior de Hernán, el prometido de Beatrice de Morán, aquella mujer que una vez incluso llegó a considerar amiga y en ese momento parecía haberse convertido, sin entender muy bien cómo, en su mayor enemiga. Estaba claro que estaba tan furiosa con él que estaba decidida a echarlo de allí, y por desgracia no podía permitírselo. El problema no era sólo su bienestar, sino el de su padre. Cada día estaba más enfermo, y el hecho de no tener alimento no ayudaba demasiado a que se curara. Llevaban, de nuevo, días sin comer, y cada vez se sentía más débil, pero lo peor era ver la forma en que su padre iba apagándose sin que él pudiera hacer nada para evitarlo. Simplemente, no era justo.

Después de un rato reflexionando sobre todo ello, decidió que debía ponerse en pie al fin. Fuera lo que fuera lo que le esperase aquel día, y suponía que no iba a ser agradable después de la forma en que se enfrentó a su señora el día anterior, no tenía más remedio que afrontarse a ello, así que se puso en pie y caminó unos pasos por su pequeña casa, en la que sólo había una cama hecha con paja y otra un poco más grande a su lado donde descansaba su padre, y fue a ver cómo se encontraba. Todas las mañanas se despertaba esperando que estuviera mejor, pero nunca ocurría, y aquella mañana no era una excepción. Su padre estaba tiritando, tenía escalofríos a cada rato y estaba cubierto de sudor. Además, se quejaba de dolores de vez en cuando. Abel lo observó un instante, sintiéndose impotente, antes de acuclillarse a su lado.

—¿Qué tal se encuentra hoy, padre? —Preguntó a pesar de que ya sabía la respuesta.

—Bien... Un poco mejor— Abel no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa al percatarse de lo mal que mentía su padre. Por desgracia, nunca había sido demasiado diestro en ello.

—Ya lo veo... —Murmuró al fin— No se preocupe. Hoy conseguiré algo de comer. En cuanto esté bien alimentado, mejorará... Estoy seguro... —Su padre no contestó. Únicamente dejó escapar un pequeño quejido, y Abel negó con la cabeza, derrotado— Ahora me tengo que ir a trabajar, pero volveré enseguida.

—No te preocupes por mí, hijo. Estoy bien...

Aquellas palabras fueron las últimas que escuchó de su padre aquella mañana antes de salir del pequeño zulo que habitaba, y por un instante se maldijo a sí mismo por no ser capaz de controlar su lengua. No había tenido valor para decirle la verdad a su padre, y, a pesar de que él mentía mucho mejor, estaba seguro de que en pocas horas le echarían de allí y se vería solo en medio de ninguna parte con su padre enfermo. Tenía que conseguir que le dejaran seguir trabajando allí como fuera, y, lo más importante, tenía que conseguir comida de forma urgente. En cuanto llegó a las tierras inundadas que, una vez más, tenían que sembrar y arar, se dirigió directamente a su capataz, esperando que hubiera algún remedio a lo que le ocurría.

—Necesito tu ayuda, Beltrán —Le dijo desde su espalda. Beltrán no se molestó en darse la vuelta para mirarlo antes de negar con la cabeza.

—Sí, lo sé. Sé lo que pasó ayer. Ya lo sabe todo el mundo, Abel... No sé cómo se te ocurrió hablar así a la señora...

—Sólo le dije la verdad, y tú lo sabes— Se defendió Abel, observando como su capataz se daba la vuelta al fin para mirarlo con fijeza a los ojos.

—Sabes que haré lo que pueda para ayudarte, pero en este caso lo veo complicado...

—Prométeme que lo intentarás— Le pidió asustado— Prométeme que harás todo lo que puedas...

—Lo haré. Te lo prometo. Pero no sé si servirá de algo... —Abel asintió y Beltrán lo miró preocupado— ¿Cómo está tu padre?

—Peor... Ha vuelto a empeorar... Necesita comer algo... Pero no tenemos nada...

—No... —Corroboró su capataz antes de bajar la mirada al suelo.

—Pues tenemos que hacer algo... Si no va a morir... Está muy débil...

Beltrán lo miró un instante antes de asentir al fin.

—Lo sé. No te preocupes. Seguro que podemos hacer algo.

—¿Qué has pensado? ¿Robar?

—No... Bueno, no exactamente... —Explicó con cautela— Hay gente que, igual que tú, ya no puede más, y han decidido hacer algo al respecto...

—¿El qué? —Preguntó Abel dispuesto a lo que sea.

—Van a enfrentarlos. Somos muchos más que ellos, y tienen intención de utilizar eso en su contra. Después de lo de ayer, supuse que tú estarías dispuesto a acompañarlos... —Añadió con una pequeña sonrisa.

—Por supuesto ¿Cuándo será?

—No lo sé con seguridad, pero pronto. Te mantendré informado, si es que aún sigues aquí...

Abel bajó la mirada y asintió con calma.

—Bien, muchas gracias, pero necesito comida ya, Beltrán. Yo puedo aguantar unos días, incluso quizá semanas, pero mi padre no puede más... Tienes que ayudarme...

Su capataz lo miró de arriba a abajo, vacilante.

—Lo entiendo, pero no se me ocurre mucho que podamos hacer ahora mismo... Salvo...

—¿Qué? —Le apremió Abel cuando vio que se quedaba en silencio sin terminar la frase. Beltrán se acercó un poco más a él.

—Mira, esto no lo haría por nadie ¿vale? Es muy arriesgado, pero sabes que tengo mucho aprecio a tu padre... Así que voy a intentar hablar con Eda, una de las sirvientas de los señores. Ella podría coger algo de comida y dártelo. No puedo asegurarte que vaya a conseguirlo, pero puede intentarlo... Aunque tendría que robarlo... Y no sé si estará dispuesta... —Le dijo al oído, en un susurro. Abel asintió decidido en cuanto escuchó aquellas palabras.

—Lo estará. Sólo... Deja que sea yo quien hable con ella.

—¿Y qué vas a decirle? —Le preguntó con una sonrisa burlona— ¿O es que acaso crees que cortejarla va a servir de algo?

—No... —Respondió muy serio. Por desgracia, sabía que Eda no era como las demás, y por lo tanto eso no iba a servir de nada— Simplemente, le diré que si la cogen sólo tiene que echarme a mí la culpa y yo cargaré con el castigo que decidan... Eso es todo...

—Eso podría funcionar— Beltrán asintió con la cabeza— Bueno, pues entonces está decidido, y eso significa que se acabó la charla. Ahora tenemos que empezar a trabajar, así que ponte a ello.

Abel asintió y comenzó al fin sus tareas, un poco más tranquilo al pensar que, al menos, aquella tarde tendría algo que darle a su padre, de una forma u otra. Estuvo arando la tierra húmeda durante horas mientras el sudor caía sobre su frente y le escocía en los ojos, hasta que, finalmente, a media mañana, recibió la visita que esperaba. El padre de Beatrice fue hasta allí con su hija, que había elegido uno de sus mejores vestidos para la ocasión, acompañada por su criada, que la sostenía la sombrilla que la protegía del sol, y, sin mirarlo siquiera, llamaron a su capataz. Beltrán se acercó sin dudar un solo instante. Desde donde se encontraba, Abel pudo escuchar lo que decían, aunque en ocasiones se le escaparan algunas palabras.

—Lo quiero fuera de aquí antes de que termine el día ¿Me has entendido? —Le gritó el señor Joaquín cuando Beltrán trató de interceder por él— Lo que le hizo a mi hija es imperdonable.

—Está muy arrepentido, señor— Respondió su capataz con voz suave y un gesto de sumisión que él nunca había conseguido imitar— Me ha asegurado que no va a volver a hacer nada parecido jamás...

—Me es igual...

—Pero lo necesito... —Insistió una vez más Beltrán, desesperado— Con todos los hombres que han muerto o están enfermos, apenas me quedan trabajadores fuertes y jóvenes, señor. Si él se va, tendré problemas...

Aquellas palabras hicieron dudar al fin a su señor, que se quedó observándolo un instante mientras se acariciaba la barbilla, inmerso en sus pensamientos. Al parecer, el hecho de que no pudiera trabajar sus tierras como debía sí le había afectado.

—Vale, de acuerdo— Dijo al fin— Sabes que siempre he tenido en cuenta tu opinión, Beltrán, y esta vez no va a ser diferente. Siempre has sido un sirviente fiel y eso no voy a olvidarlo. Pero te aseguro que si vuelve a hacer algo parecido, no sólo él, sino también tú al haber intercedido a su favor, pagaréis las consecuencias.

—No lo hará, yo respondo por él— Aceptó Beltrán con orgullo, esperando que no se equivocara. En el fondo, conocía muy bien a Abel desde que era un niño, y sabía que era impredecible, pero debía confiar en que, al menos en aquella ocasión, sería lo suficientemente maduro como para acatar las órdenes de sus señores, aunque no fuera lo habitual en él.

—De acuerdo. Entonces, seguid con lo vuestro— Se despidió con la clara intención de marcharse, cuando su hija frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No, padre. Eso no es lo que habíamos hablado... —Se quejó ella molesta.

—Lo sé, pero la situación es delicada ahora mismo, Beatrice. Sé que tú no lo entiendes, pero debemos confiar en la palabra de Beltrán. Ahora, volvamos a la casa. Tu prometido te estará esperando...

—No... —Le rebatió desesperada— No... No puede hacerme esto. Ese hombre me faltó al respeto... No puede seguir trabajando en esta casa...

—Por suerte, no seguirás aquí mucho tiempo— Dijo cogiendo su brazo para obligarla a caminar a su lado, viendo que ella no tenía intención de hacerlo— No te preocupes, te aseguro que nada parecido volverá a ocurrir jamás. Ahora, vamos a comer algo.

Beatrice abrió la boca con la clara intención de volver a negarse, pero pronto se dio cuenta de que no iba a servir de nada. Su opinión no parecía tener demasiada importancia para su padre últimamente, así que asintió al fin y aceptó su destino, aún enfadada.

—De acuerdo. Espero que tenga razón.

—La tengo.

Cuando Beltrán volvió con Abel, éste se enderezó y se secó la frente sudorosa con la mano.

—Gracias... No olvidaré lo que has hecho.

—No pasa nada. Lo importante es que ha funcionado —Explicó con una gran sonrisa— Luego hablaré con Eda y todo estará solucionado. Es mejor que no te acerques por la casa en unos días… Así que yo me ocuparé de todo.

Abel asintió y se concentró una vez más en su trabajo hasta que el sol se puso y la oscuridad se adueñó del lugar. Su capataz había desaparecido hacía un rato, pero en ese momento lo vio venir a lo lejos con un gesto tan feliz que apenas lo reconocía.

—Ten... He conseguido esto —Le dijo mientras le tendía un pedazo de pan— Sé que no es mucho, pero...

—Es más de lo que esperaba. Gracias de nuevo.

—Olvídalo. Sólo... Intenta que dure lo más posible, porque no sé cuándo podremos conseguir más.

—Por supuesto.

Abel volvió aquella noche a su pequeña casa más feliz de lo que recordaba estar en mucho tiempo. Cerró la puerta tras de sí y se sentó en el camastro de su padre, que seguía envuelto en sudor y parecía haber perdido el conocimiento. Sin embargo, en cuanto él acercó la mano a su frente, abrió los ojos con rapidez y lo observó cansado.

—Ya has vuelto...

—Sí... Y traigo algo para usted— Abel le enseñó el pedazo de pan que había conseguido y partió un poco antes de dárselo— Le dije que lo conseguiría... Con esto tendrá para dos o tres días... ¿No es maravilloso, padre?

Su padre asintió antes de aceptar el bocado que le estaba ofreciendo, pero su rostro se mantuvo tan triste como antes.

—No sé si merece la pena que me lo des todo a mí, Abel. Estoy muy enfermo...

—No pasa nada. Sólo está débil. En cuanto se fortalezca mejorará, estoy seguro. Yo me ocuparé de todo, así que no piense más en ello...

Su padre estuvo a punto de llevarle la contraria, pero finalmente decidió no hacerlo. Se limitó a asentir y se colocó como pudo para dormir de nuevo. Luego, Abel volvió a su cama y, poco a poco, con el recuerdo de todo lo que había ocurrido aquel día danzando entre sus recuerdos, se acabó sumiendo en un sueño inquieto.

CAPÍTULO 13

A la mañana siguiente, Abel se sentía mucho más tranquilo mientras araba la tierra húmeda y espesa. Las gotas de sudor caían por su frente pero él se sentía satisfecho por saber que su padre iba a poder comer, al menos durante unos días. Eso era todo lo que necesitaba, estaba seguro. En cuanto recuperase las fuerzas que le faltaban, volvería a ser el de siempre, no le cabía duda. El único problema era que pasar hambre a cierta edad no era tan sencillo como cuando se era joven, y no quería comprenderlo. Por un instante, soltó la azada y llevó su mano a la frente, limpiándose con el dorso los restos de sudor que aún le quedaban. Llevaba ya horas trabajando, desde antes incluso de que hubiera salido el sol, y ya empezaba a estar cansado. Estaba claro que el no poder comer no ayudaba, pero no iba a quitarle ni un solo pedazo de pan a su padre. Él lo necesitaba más.

—¿Ya estás cansado, Abel? —Le preguntó a voz en grito su capataz desde la lejanía— Porque te advierto que aún nos queda mucho día por delante...

—¿Tú crees que merece la pena? —Le respondió él en el mismo tono mientras una pequeña sonrisa se dibujaba en sus labios. Su humor había mejorado notablemente desde el día anterior. Beltrán no pudo evitar dejar escapar un par de carcajadas antes de negar con la cabeza.

—Eso da igual. Hay que hacerlo de todas formas... Al menos, hay que intentarlo...

—Si tú lo dices... —Abel bajó la cabeza y cogió la herramienta que llevaba toda la mañana utilizando para arar la tierra y, sin pensar demasiado, empezó a remover, tratando de concentrarse en ello para dejar de pensar en la inutilidad de lo que estaba haciendo, cuando de repente escuchó a lo lejos cómo alguien se acercaba. Intentó no prestar atención a lo que escuchaba, pero no fue capaz de hacerlo.

—Sí... Ir a cabalgar me apetece mucho... Ha tenido usted una gran idea— Dijo Beatrice mientras observaba coqueta a Hernán, su prometido, el hombre con quien al parecer iban a forzarla a casarse. Sin embargo ella parecía cada vez más de acuerdo con la decisión de su padre, algo que nunca hubiera esperado. Estaba claro que los últimos años la habían cambiado por completo. Ya nada quedaba de aquella muchacha rebelde que una vez conoció en su infancia. Se había vuelto una niña malcriada y pedante a la que sólo la importaban el poder y las riquezas, y de eso su prometido tenía en abudancia.

—Entonces, iremos— Aceptó él mirándola embelesado. Abel negó con la cabeza y volvió a su trabajo, tratando de ignorar aquella molesta conversación. Sin embargo, no tuvo demasiada suerte. Después de unos minutos, escuchó como la señorita de la casa, de muy malos modos, gritaba su nombre. Estaba a punto de mandarla a paseo, suponiendo que lo único que deseaba era, una vez más, humillarle, algo que había hecho a menudo durante años aunque en los últimos días había demostrado que no tenía límites al hacerlo, cuando la imagen de su padre enfermo apareció en su mente, y no tuvo más remedio que dejar escapar un suspiro y acercarse adonde estaba.

—¿Me ha llamado, señora? —Preguntó de la forma más humilde que fue capaz, tratando de evitar su mirada en todo momento.

—Sí... —Admitió Beatrice con una sonrisa maliciosa— Sí, lo he hecho. Necesito que prepares los caballos para que salgamos a pasear ahora. Y hazlo rápido porque tenemos muchas ganas... —En ese momento, apartó la mirada de su rostro para concentrarse en su prometido, que la sonreía como si supiera lo que estaba haciendo, y ella continuó con su gesto de niña consentida tan habitual en ella en los últimos años, sintiéndose apoyada por el hombre que la acompañaba.

—Bien... ¿Va a necesitar algo más?

—No, ahora mismo eso es todo... —En ese momento, la sonrisa de Beatrice se amplió mientras sus ojos se clavaban en los de Abel con dureza— Pero cuando volvamos quiero que te ocupes personalmente de limpiar y acondicionar los caballos, y después tendrás que limpiar nuestros zapatos, como el otro día... Creo que se te da demasiado bien como para desperdiciar tu talento...

Abel apretó los labios. Estaba a punto de estallar, y Beatrice era consciente de ello cuando vio cómo se le endurecía la mandíbula después de escuchar sus palabras. De hecho, ese debía ser su plan, estaba claro. Después de que su padre aceptara no despedirlo como ella deseaba, estaba intentando que volviera a faltarle el respeto para que lo echaran, y aunque le encantaría hacerlo, por desgracia no podía permitírselo. Él se hubiera ido sin dudar, pero su padre necesitaba un lugar donde recuperarse, y por desgracia no tenía otro sitio adonde ir, así que, después de respirar hondo un par de veces para tratar de calmarse, asintió con la cabeza.

—Por supuesto, señora. Se hará como usted desee.

—Perfecto. Entonces, ve a por los caballos. Estamos esperando... —Le apremió tratando de controlar su risa, lo que fue mucho más complicado al ver cómo Abel asentía de nuevo con una sumisión que ella desconocía en su persona y les traía los caballos, a pesar de que no era su trabajo. Sin embargo, cuando le tendió la cuerda a la que debía agarrarse, sus ojos transmitían tal dolor, tal desolación que su risa se interrumpió por un momento.

—Aquí tiene... —Dijo al fin. Ella lo miró un instante y asintió en silencio mientras permitía que su prometido la ayudase a montar a lomos de aquel hermoso corcel castaño.

—Bien. Por ahora, puedes retirarte... —Le indicó al fin antes de ver cómo él asentía de nuevo y, sin volver a mirarla, volvía a su trabajo.

—Parece un hombre complicado... —Comentó Hernán mientras la observaba seguir con la mirada cada uno de sus movimientos. Ella se forzó a apartar la vista al fin y asintió con la cabeza mientras recuperaba su sonrisa.

—Sí... Es verdad... No entiendo por qué le ha permitido quedarse mi padre... Debería haberlo echado después de lo que hizo el otro día...

—Es posible... —Coincidió Hernán mirándola con curiosidad. Beatrice amplió su sonrisa y negó con la cabeza, tratando de apartar su mente de aquel campesino.

—Bueno, no pasa nada. Yo me ocuparé de que no olvide cuál es su lugar mientras siga sirviéndonos... No voy a permitir que sea un holgazán, como son todos los vasallos a los que se les permite tener libertad...

—Estoy totalmente de acuerdo —Contestó Hernán al fin, sonriendo al ver lo enfadada que se mostraba Beatrice. Estaba claro que no era una mujer sumisa, y eso le suponía un reto que no estaba dispuesto a  ignorar— Pero mejor déjalo para luego. Ahora, vámonos o se nos hará tarde...

—Sí, tienes razón. De acuerdo.

Ambos dieron un pequeño golpe a su caballo con el pie y empezaron a trotar a la vez mientras Abel los miraba alejarse lentamente.

Aquella mañana, después de lo que acababa de escuchar, Abel trató de concentrarse en su trabajo mientras asimilaba las dos cosas que ya tenía claras en su mente:

La primera, Beatrice era una mujer terrible de la que le hubiera gustado huir cuanto antes en otras circunstancias, a pesar de que, por desgracia, aquello no fuera una opción en ese momento. Y la segunda, que era más complicada, aquella mujer lo odiaba con toda su alma, y por ello estaba dispuesta a hacerle pagar su osadía de la tarde anterior humillándolo de todas las formas posibles, así que tenía que reunir todas las fuerzas que pudiera para ser capaz de permitírselo sin estallar de nuevo. De lo contrario, iba a tener problemas, y lo que era peor, su padre también.

CAPÍTULO 14

Después de un rato largo cabalgando, Beatrice se sentía mucho más feliz de lo esperado, pero se había quedado sin aliento. El sol dorado brillaba en el cielo al fin después de tantos días de lluvia incesante, y ella estaba dispuesta a sentirlo en su piel, por muchas manchas que la produjera. Al fin y al cabo, era problema de los criados si después tenían que limpiárselas. Ella sólo iba a pensar en divertirse por el momento.

Al fin empezaba a sentirse cómoda con su prometido, y eso era de agradecer. Hasta el momento, Hernán se había comportado en todo momento de forma correcta con ella. No estaba enamorada de él, por supuesto, dado que hacía poco tiempo que se conocían, pero empezaba a pensar que con el tiempo lo estaría. Sólo necesitaba algo de tiempo y todo iría bien. Todas las dudas y el miedo que había sentido en un principio cuando su padre le dio la inesperada noticia de que iba a desposarla sin su consentimiento iban desvaneciéndose con cada momento que pasaba a su lado, y eso había calmado al fin sus nervios. Era muy probable que, al final, su sueño de casarse con el hombre del que se había enamorado fuera a cumplirse, y eso apaciguaba la inquietud que la había invadido desde hacía días.

Sin embargo, eso no impidió que, en cuanto llegaron, volviera a llamar a Abel, su lacayo particular a partir de ese día hasta que su padre se decidiera a echarlo de sus tierras de una vez o ella se viera obligada a marcharse, para que recogiera sus caballos y los acicalara después del paseo, y no contenta con eso le obligó a limpiar sus zapatos de barro, al igual que el día anterior, hasta que quedaron relucientes. Fue interesante ver a un hombre tan orgulloso agachado frente a ella limpiando sus pies. En otra ocasión quizá hasta se hubiera sentido culpable, pero no podía olvidar el motivo que la había llevado a comportarse de esa manera: aquel hombre había intentado abusar de Eda, quien se había convertido en una gran amiga, y eso era algo imperdonable. Lo quería lejos de allí cuanto antes, y no iba a parar hasta que lo consiguiera.

Por suerte, Hernán parecía decidido a colmar todos sus caprichos. No sólo la agasajaba con regalos y palabras hermosas, sino que la apoyaba en todos sus empeños, incluso en el de degradar a Abel. De hecho, en ese parecía especialmente interesado en favorecerla. Al parecer, su idea sobre los campesinos era bastante negativa. Ella compartía en parte aquella opinión, pero había excepciones, como Eda, su criada, y Beltrán, su capataz. Ellos no eran como el resto. Los demás, en cambio, no eran más que unos holgazanes interesados, y había que mantenerlos controlados, algo en lo que su prometido coincidía totalmente. Y sobre eso estaban hablando cuando su padre entró en la sala de estar, seguido por su madre.

—Veo que habéis estado entretenidos... —Comentó su padre mientras se sentaba frente a ellos, mirando a su hija complacido al verla tan feliz— ¿Habéis disfrutado del paseo?             

—Mucho, Joaquín. Ha sido muy hermoso... —La forma en que Hernán miró a Beatrice tras decir aquellas palabras sugerían que el motivo por el que el paseo había sido tan placentero era su compañía, y ella no pudo evitar sonreír al percatarse de ello.

—Sí, padre. Me alegra volver a ver el sol de nuevo. Lo echaba de menos...

—Es normal... —Dijo su padre perdiendo la sonrisa— El temporal lleva un tiempo sin ser el más adecuado, pero esperamos que eso cambie pronto...

—Seguro que será así— Aseguró Beatrice con optimismo.

Eda apareció entonces delante de ellos y les ofreció una bebida caliente, que todos ellos aceptaron sin dudar. Luego se marchó por donde había venido, permitiendo que continuaran su conversación de forma agradable.

—Bueno, veo que por ahora todo va bastante bien entre vosotros... —Comentó su padre de repente mientras los miraba de forma intermitente— Entonces, ¿debo entender que vuestro compromiso ya es oficial?

Beatrice sonrió, a pesar de que en ningún momento la miró a ella al formular aquella pregunta.

—Sí, sin duda alguna— Respondió Hernán por ambos. Su padre amplió su sonrisa y asintió con la cabeza, complacido por escuchar aquellas palabras.

—Perfecto. Necesitaba asegurarme para confirmar la fiesta de mañana... Entiéndelo...

—Pues ya lo puedes considerar confirmado, futuro suegro— Bromeó Hernán correspondiendo su gesto alegre. Beatrice, sin embargo, sintió que su sonrisa desaparecía de sus labios de repente. Por un momento, se sintió perdida en aquella conversación. No tenía la menor idea de qué estaban hablando.

—¿Fiesta? —Titubeó al fin— ¿Qué fiesta...?

Su padre la miró al fin, asumiendo su presencia en aquella conversación al escuchar sus palabras, y negó con la cabeza, sin dar importancia a su pregunta.

—No te preocupes... No es nada...

—¿Es que no debo asistir? —Preguntó cada vez más desconcertada.

Su padre dejó escapar una carcajada antes de compartir una mirada cómplice con Hernán, que se recostó sobre el respaldo de su asiento y acarició su barbilla sin perder la sonrisa.

—Sí, la verdad es que sí debes asistir. De hecho, tu presencia es imprescindible, Beatrice...

—Entonces, ¿por qué dices que no es nada?

Su padre suspiró y se decidió a responder al fin.

—La verdad es que era una sorpresa... Pero si tanto necesitas saberlo... —Su padre la miró con detenimiento— Mañana hay una fiesta en tu honor... Bueno, en vuestro honor, en realidad... Habrá un baile para hacer público vuestro compromiso, y por lo tanto tendrás que acudir con tus mejores galas...

Beatrice se quedó un momento perpleja, sin ser capaz de reaccionar, por un instante, pero nadie pareció darse cuenta, enfrascados como estaban en su propia conversación. Al parecer, ya habían decidido su futuro sin molestarse en preguntarla, y, aunque ya no la parecía tan traumático como antes, dado que ya conocía a su prometido y él le gustaba, no podía negar que no lo conocía lo suficiente como para aceptar casarse con él. Creía que podía acabar enamorándose de él, pero aún no lo estaba, y no entraba en sus planes casarse con un hombre al que no amaba. Sin embargo, nadie pareció comprender sus reticencias, ni la existencia de las mismas. Al parecer, su padre y Hernán siguieron conversando animadamente mientras ella los observaba boquiabierta, hasta que fue capaz de reaccionar y les comunicó que se iba a su habitacion a descansar un rato. Su madre seguía en la cocina, dirigiendo a las sirvientas, así que no tenía oportunidad de hablar con nadie. Únicamente se tumbó en su cama y sintió cómo unas pequeñas lágrimas resbalaban por sus mejillas antes de limpiárselas. Por un instante, trató de convencerse de que, en realidad, su futuro no parecía tan malo. Hernán la quería, estaba segura de ello, y era un hombre rico y apuesto que parecía tener intención de cuidarla y darle todos los caprichos que deseara, pero no era el hombre de sus sueños, al menos no todavía, y su padre no estaba dispuesto a darle el tiempo que necesitaba para averiguar lo que podía llegar a sentir por él. Nadie iba a escucharla si se negaba, o si osaba contradecir la decisión de su padre respecto a su vida, así que pronto decidió que lo mejor era aceptarlo, como había hecho los últimos días. Así dolía menos. Podía engañarse a sí misma... Había momentos en los que incluso lo conseguía, pensando en que casarse con Hernán era decisión suya y no de su padre, aunque pronto la realidad volvía de nuevo para arrebatarle aquel dulce sueño. Sólo en los momentos en que se creía su propia mentira se sentía feliz y a salvo, así que no tuvo que pensar demasiado antes de determinar qué debía hacer: seguiría mintiéndose a sí misma, y sería disciplinada al desempeñar su papel de mujer sumisa que acata las órdenes de su padre, tal como se esperaba de ella. Al fin y al cabo, no iba a cambiar su destino si se rebelaba, así que no tenía sentido pensarlo siquiera. Iba a ser obediente aunque cada vez que lo hacía sintiera que moría un poco más por dentro, porque pronto acabaría aquella pesadilla y todo mejoraría. Antes de darse cuenta, se marcharía de allí, y empezaría una nueva vida al lado de su flamante esposo, y entonces se daría cuenta de que todo aquel miedo y el dolor que estaba sintiendo había merecido la pena. Y ella iba a resistir hasta ese momento, fuera como fuera.

CAPÍTULO 15

Eda miró una vez más el lánguido rostro de su señora antes de negar con la cabeza. Allí, de pie, permitiendo que terminara de vestirla para la gran gala que la esperaba en honor a su próxima boda, Beatrice parecía más una mujer que iba a celebrar un entierro que un compromiso, y no le parecía justo. Si algo tenía claro Eda era que Beatrice era una gran mujer, por muy difícil que se hubiera tornado su futuro. Era fuerte y alegre y merecía ser feliz. Y lo peor de todo era que estaba segura de que podía serlo, si admitía al fin su destino, porque eso era lo único que, en realidad, la apartaba de su propia felicidad. Pero estaba segura de que no quería escuchar aquello en ese momento, así que decidió que lo mejor era tratar de animarla un poco, aunque no creía que fuera a servir demasiado. Le puso al cuello el pequeño colgante que su madre le había regalado para la ocasión, y la miró maravillada.

—Ya hemos terminado. Estás preciosa, Beatrice... —Le comentó perpleja con una gran sonrisa. Beatrice la miró a los ojos un instante y esbozó una pequeña sonrisa durante una décima de segundo antes de que desapareciera de su rostro.

—Gracias, pero no creo que eso sirva de nada... El destino de una persona no es mejor por ser bella. Yo soy el mejor ejemplo... —Beatrice se acarició el pelo con tristeza— Sólo sirve para que te vendan como a una mercancía sin pedirte opinión, como es mi caso. Como si no fuera un ser humano, como si no tuviera conciencia de nada...

Eda se sentó y la miró un instante antes de dejar escapar un suspiro.

—Beatrice, no te tomes a mal lo que te voy a decir... Pero creo que no estás siendo justa con todo esto.

—¿Ah, no? —Beatrice frunció el ceño. Si cualquier otra de sus sirvientas la hubiera hablado así, hubiera tenido problemas, pero Eda era diferente, y a ella le estaba permitido, porque no era sólo una sirvienta... Era su mejor amiga, la única que tenía en realidad en ese momento, así que esperó a que se explicara para poder comprender lo que quería decirle.

—No, Beatrice— Confirmó Eda mirándola directamente a los ojos— Sabes que hay muchas mujeres obligadas a casarse con hombres hoy día, prácticamente todas. Yo seré una de ellas pronto, estoy segura, y no todas tienen la suerte de casarse con un hombre rico y apuesto que las respeta, como Hernán —Explicó mientras se ponía en pie de nuevo y se acercaba a Beatrice— Entiéndeme, no quiero molestarte con mis palabras, pero necesito que veas la parte positiva de lo que te está ocurriendo, porque de lo contrario vas a arruinar tu propia boda, y vas a hacer daño a tu prometido y a tu familia, y no se lo merecen. Tu padre ha buscado a un buen hombre para ti, y eso es en lo que deberías concentrarte... Porque no todas tenemos esa suerte, por desgracia.

Beatrice miró a su sirvienta un momento mientras reflexionaba sobre lo que acababa de escuchar. Quería enfadarse con ella por lo que había dicho, pero no fue capaz, porque en el fondo, muy en el fondo, sabía que tenía razón. Al fin y al cabo, Hernán era un buen hombre, y la trataba muy bien. Hacía sólo unas horas había pensado que incluso podía acabar enamorándose de él, y eso era muy importante. Sólo necesitaba tiempo, tiempo para estar junto a él y conocerlo mejor, pero no importaba demasiado si se conocían allí viviendo juntos con sus padres como hasta ese momento, o en otro lugar un poco más alejado, que fuera su propia casa. Eso era lo de menos. Así que, antes de seguir deprimiéndose sin motivo, decidió apartar los malos pensamientos de su mente y centrarse en lo positivo.

—Sí, creo que tienes razón, Eda —Admitió al fin, esbozando una pequeña sonrisa— Hoy hay un baile en mi honor, y en honor de mi próxima boda, y debería estar feliz e ilusionada, ¿verdad? Porque mi futuro marido es un hombre excepcional y mi futuro no parece tan complicado como a veces me empeño en pensar...

—Exacto— Coincidió Eda correspondiendo su gesto alegre, contenta al darse cuenta de que, al fin, Beatrice parecía ver la realidad— Eso es lo que pretendía... —Dijo alisándola el vestido azul que habían elegido para la ocasión, y que la hacía ver como una auténtica princesa— Ahora, sal ahí y disfruta de la noche, Beatrice. Porque eso es lo que mereces.

Beatrice miró a su sirvienta y asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

Beatrice empezó a caminar por sus extensos pasillos hasta que llegó a la sala de fiestas que había al otro lado de su gran mansión, pero antes de darse cuenta sintió que se quedaba sin aliento. Los nervios de un evento tan singular le aprisionaron la garganta y el estómago y, de repente, sintió que se mareaba. Por suerte, ya estaba frente a la puerta de entrada al salón, así que sólo tuvo que respirar hondo para prepararse para lo que se avecinaba.

—¿Estás lista? —Preguntó Eda a su lado. Beatrice la miró con una gran sonrisa y asintió con la cabeza.

—Sí. Totalmente— Respondió con seguridad, y Eda abrió las puertas al fin para que entrara.               En cuanto el ruido alertó a los invitados de que había llegado, la música se detuvo y un hombre empezó su presentación, mientras su prometido, que se había quedado perplejo observando lo bella que estaba, comenzaba a caminar hacia ella.

—La señorita Beatrice de Morán ha llegado a la sala— Anunció a todos los presentes a voz en grito el maestro de ceremonias. Todo el mundo se volvió a mirarla justo cuando Hernán llegaba a su lado para ofrecerla su brazo, dispuesto a guiarla hasta el atril en el que también él se encontraba. Allí había un par de sillones granates que brillaban engalanados con detalles de oro para la ocasión, donde ambos tomaron asiento. El murmullo de la gente paró y Hernán volvió a ponerse en pie con un gesto alegre que la hizo sentir gran ternura por él. Quizá Eda tenía razón. Quizá simplemente estaba exagerando. En realidad, ¿qué más daba si la obligaban o no a casarse con Hernán? Ella lo hubiera elegido libremente si hubiera tenido ocasión. Era guapo y rico y la trataba tan bien que parecía irreal, así que no tenía porqué entristecerse por nada, sino que tenía que animarse y disfrutar de la suerte que había tenido. Hernán la tendió la mano para ayudarla a levantarse y, después, se dirigió a la multitud que los observaba.

—Gracias a todos por venir— Comenzó al fin su discurso, previamente ensayado. En primera fila, Beatrice pudo ver cómo su madre la miraba con lágrimas en los ojos, mientras su padre no les quitaba ojo de encima con la felicidad plasmada en su rostro aviejado por los años— Sólo quería decir que encontrar una dama como Beatrice era algo que no podría haber imaginado jamás, y agradezco a la divina providencia el gran honor que se me ha concedido al permitirme desposarla, así que me alegra mucho que todos hayáis asistido aquí esta noche para ser testigos de mi felicidad y festejar tan grata noticia a nuestro lado. Ahora, disfrutad del baile y pasad buena noche.

Todos asintieron y el murmullo volvió de nuevo al lugar, junto con risas y alegría, mientras Beatrice y Hernán volvían a sentarse en sus asientos. Beatrice observó cómo la gente volvía a bailar al son de la música y sonrió complacida. Eda tenía razón. Por difícil que fuera aceptarlo, ella era muy afortunada por estar prometida a un caballero como Hernán, así que debía ver la parte positiva de todo aquello, y estaba decidida a no volver a olvidarlo jamás.

Después de unos minutos observando al gentío, Hernán se volvió hacia ella de nuevo.

—¿Te apetece bailar?

Beatrice sonrió y asintió con la cabeza. Por suerte, no necesitó pensar demasiado para responder.

—Por supuesto.

Ambos salieron a la pista y comenzaron a moverse entre la gente al son de la música, mientras todo el mundo a su alrededor los admiraba conmovidos. Beatrice observó al que pronto sería su marido y sintió algo que nunca antes había sentido. No creía que fuera amor, pero se parecía bastante, y eso la hizo sentir tal felicidad que incluso llegó a humedecer sus ojos.

—¿Eres feliz? —Preguntó Hernán con los ojos clavados en su mirada.

—Sí— Respondió Beatrice con sinceridad, dándose cuenta de que, en efecto, lo era. Aquella noche estaba siendo perfecta y no podía imaginar nada mejor que lo que en ese momento estaba viviendo.

—Me alegro, porque yo también lo soy. Mucho más de lo que imaginas. No puedo esperar a que vengas a mi casa conmigo. Todo será muy diferente allí, pero estoy seguro de que te acostumbrarás sin problemas...

Beatrice se quedó un momento desconcertada al escuchar aquellas palabras. No entendía muy bien a qué se refería al decir que todo iba a ser diferente cuando se marcharan. Al fin y al cabo él también era rico, así que no imaginaba qué podría cambiar tanto para ella. Estaba a punto de preguntarle al respecto cuando su padre apareció frente a sus ojos, interrumpiendo su conversación.

—¿Le importa que baile con mi hija, Hernán?

—Por supuesto que no, Joaquín. Al contrario, estoy encantado de que lo haga.

—Perfecto.

Hernán se alejó despacio mientras su padre la cogía de la cintura y apretaba con suavidad su mano para empezar a bailar, y ella se sintió tan pletórica al ver la ternura que transmitía su mirada que, sin darse cuenta, olvidó la conversación que había mantenido con Hernán hacía un momento, y había quedado inacabada.

—¿Está todo a tu gusto, Beatrice?

—Sí, padre. Todo es perfecto... —Confesó Beatrice emocionada. Su padre asintió con la cabeza, complacido al escuchar aquellas palabras.

—Me alegro. Veo que estás empezando a aceptar a tu prometido, y no puedo sentirme más feliz por ello. Te dije que todo iría bien. Elegí a Hernán porque sabía que te haría feliz. No fue sólo por dinero...

—Lo sé... —Beatrice observó a su padre y unas lágrimas calientes acudieron a sus ojos mientras empezaba a pensar que había sido muy injusta con él. Su padre la quería de verdad, siempre lo había hecho. Nunca la hubiera casado con un hombre si hubiera pensado que no era bueno para ella. Y no había sido justo que pensara lo contrario, así que, antes de darse cuenta de lo que hacía, paró de bailar y lo abrazó con fuerza— Lo sé... —Repitió de nuevo mientras se secaba las lágrimas— Sé que he sido muy injusta. Le he reprochado cosas cuando en realidad debería haberle dado las gracias... Pero le voy a echar mucho de menos... A usted y a madre, por supuesto...

—No te preocupes, nos verás a menudo. Hernán se ha comprometido a ello— Dijo su padre, apartándola un poco para mirar su hermoso rostro antes de acariciar su mejilla con dulzura— Y ahora, sigamos bailando. Debes divertirte, es un momento muy feliz.

—Tiene razón, así lo haré.

Y, en efecto, eso hizo. Durante el resto de la noche, continuó bailando y disfrutando de los invitados hasta que, finalmente, agotada por lo bien que lo había pasado, volvió a su habitación. Allí, en la cama, sintió cómo sus párpados empezaban a pesarle, y poco a poco se sumergió en un hermoso sueño mientras trataba de imaginar su futuro perfecto.

CAPÍTULO 16

Aquella mañana, Beatrice se había levantado un poco más tranquila, aunque todavía no estaba segura de que una boda tan temprana fuera la mejor opción para ella. En cierto modo, estaba convencida de que Hernán era el hombre de su vida, pero aún la parecía demasiado pronto para casarse con nadie, y mucho menos con un hombre al que apenas conocía. Por ello, decidió ir a pasear sola, tratando de aclarar su mente.

Hernán la estaba esperando con una sonrisa cuando fue a desayunar. Cuando le preguntó si le apetecía ir a pasear con él y ella respondió que aquella mañana prefería ir sola, él perdió su sonrisa, pero aceptó su decisión, así que supuso que no podía quejarse.

Sin embargo, mientras caminaba por los grandes parajes, tratando de grabar en su mente cada centímetro de aquel hermoso lugar, no pudo evitar pensar que se estaba equivocando. Algo dentro de ella la gritaba que, por muy bueno que Hernán fuera con ella, aquel cariño no era lo que debía sentir por quien iba a ser su esposo en pocos días. Estaba segura de que había algo más, aunque no era capaz de saber qué. Y ese pensamiento la inquietaba a cada momento. Trataba de pensar que Eda tenía razón, que aquel hombre era perfecto, y que cualquier mujer del universo sería feliz por desposarse con él. En ocasiones, deseaba ser como alguna de aquellas mujeres, esas que simplemente se conforman con su destino sin cuestionarse nada, pero no lo era. Ella buscaba algo más en su vida, algo más aparte de obediencia, comodidad y riquezas. Pasó por delante de las tierras en las que los hombres trabajaban sin descanso y pensó en si ellos podrían elegir su esposa, o si las mujeres pobres podrían elegir a su marido. Por un instante, pensó en si el resto de los habitantes del país podrían vivir felices junto a la persona amada, pero pronto decidió que no. Ninguna mujer podía elegir al hombre con el que iba a compartir su vida, estaba segura, pero lo aceptaban de buen grado. Y ella no quería hacerlo. Ella quería pasión, aunque nunca antes la había sentido. Quería saber lo que era el verdadero amor, y por mucho que su madre le hubiera explicado en numerosas ocasiones que lo averiguaría con el tiempo, dudaba de que aquello fuera posible. Estaba segura de que ella no amaba a su padre, aunque en el fondo la creyera. Simplemente, eso era todo lo que conocía, y no sabía lo que era el amor, así que había asumido que era lo que sentía, pero no era cierto. Ella tampoco tenía idea, puesto que nunca antes había sentido nada parecido, pero la hubiera gustado esperar hasta encontrarlo antes de casarse. Sin embargo, mientras se acercaba de nuevo a su casa, poco a poco, se iba haciendo a la idea de que eso no iba a ocurrir jamás. Y tenía que aceptarlo.

Cuando cruzó la puerta de la entrada y se dirigió hacia el salón, escuchó a su padre hablando con su capataz, y decidió que prefería ir a la cocina a ver qué había de comer. No tenía intención de escuchar su conversación. No la interesaba en absoluto. En cambio, pronto se dio cuenta de que no había visto a Abel en toda la mañana. Debía de estar trabajando en el campo, pero no se había fijado. Se había olvidado de él por completo con todo lo que tenía en mente en los últimos días, pero tenía que pensar algo para molestarle aquel día, al igual que el resto de su vida mientras siguiera trabajando en su casa. Lo que le hizo a Eda no iba a quedar impune. Ella iba a encargarse de ello. Beatrice entró en la cocina y vio el sabroso guiso que sus sirvientas estaban preparando y se le hizo la boca agua.

—Beatrice, ¿aún estás así? —Preguntó su madre, que estaba allí dirigiendo a sus sirvientas, de repente a su lado— Vete a cambiar rápidamente, estás llena de barro... Tu prometido no debería verte así...

—Tranquila, madre. No me ha visto. Sólo he venido un momento. Ya voy a cambiarme... —Respondió obediente. Entonces, se fue a su habitación y se puso uno de sus mejores vestidos. Era rojo oscuro, de volantes, y la quedaba espléndido. Por eso era uno de sus favoritos. Luego se encaminó de nuevo hacia el salón, esperando que todo estuviera ya preparado, mientras pensaba en una nueva jugarreta para Abel, decidida a convertir su vida allí en un infierno hasta que no tuviera más remedio que marcharse por decisión propia. No podía negar que incluso ella misma se sorprendía a veces por el tiempo que perdía pensando en él, aunque sólo fuera para molestarle. Estaba empezando a pensar que aquello no podía ser sano cuando llegó al fin al salón, y vio frente a ella a Hernán hablando a solas con su padre. Era extraño que aún no hubiera llegado el resto de su familia. Dio un paso para acercarse a ellos, pero una extraña frase la detuvo en su intención.

—No... No lo entiendes, padre. Esa mujer...

—Esa mujer es un problema, Hernán. Y lo sabes igual que yo— Le interrumpió su padre con decisión. Su tono era severo— Tiene demasiado carácter. Incluso se ha atrevido a rechazarte esta mañana cuando la has invitado a acompañarla en su paseo. No está bien que una mujer prometida camine a solas, lo sabes igual que yo. No deberías permitirle que te falte al respeto...

—Y no pienso hacerlo —Admitió Hernán con una gran sonrisa.

—Entonces, ¿qué está ocurriendo?

Hernán negó con la cabeza.

—Mira... Sé que mi prometida peca de rebeldía, pero te aseguro que no nos dará ningún problema. Simplemente... Es muy hermosa, y quiero que sea mía. Una vez que esté en nuestro territorio todo va a ser diferente. Va a ser la esposa sumisa que siempre debió ser, ya sin la protección de su padre, sus sirvientes y el resto de su familia, y yo me voy a divertir mucho domándola, créeme. Todo va a ir bien, no tienes porqué preocuparte por eso.

Beatrice se tapó la boca para no empezar a chillar tras escuchar aquellas palabras mientras las lágrimas anegaban sus ojos de repente. Aquel hombre que ella había pensado que era encantador y apuesto no era más que un farsante. No la respetaba, nunca lo había hecho. Sólo quería esperar el momento adecuado para destrozar la poca dignidad que aún conservaba, y, de repente, se sintió como un pájaro enjaulado, como si hubiera caído en una trampa de la que nunca iba a poder escapar.

—Bien, siendo así... Me dejas más tranquilo... —Dijo su padre mientras alzaba su copa— Brindemos.

Ambos rieron y chocaron sus bebidas antes de que ella saliera corriendo hacia su habitación. Las lágrimas cubrían ya sus mejillas cuando entró dentro y cerró la puerta, apoyándose sobre ella. Cerró los ojos y pensó en qué debía hacer. Tenía que hablar con su padre... Tenía que hablar con él y hacerle entender lo que estaba ocurriendo, pero... por desgracia era consciente de que su padre nunca la había escuchado, y por lo tanto tampoco iba a hacerlo en ese momento. Lo más probable era que no la creyera, y aunque lo hiciera, había tomado una decisión. La había vendido a un ser abominable y ya la había dejado claro en varias ocasiones que no iba a cambiar de opinión, así que no tenía sentido que volviera a hablar con él. Iba a ser en vano. Lo único que podía hacer era escapar. Huir de allí, pero... ¿Adónde? Si se marchaba estaría sola, sin protección, comida o cobijo. No podía hacerlo, así que no tenía más remedio que esperar para poder trazar un plan. Lo único que tenía claro en ese momento era que no iba a casarse con Hernán. Prefería morir a hacerlo.

Unos golpes en la puerta interrumpieron de repente sus pensamientos.

—Hija... ¿Estás ahí? —Escuchó decir a su madre a través de la madera— La comida está servida... Creí que estabas hambrienta...

Beatrice se limpió las mejillas y trató de calmarse para que su madre no notase su voz atorada.

—Sí, madre. Voy enseguida— Murmuró al fin.

—De acuerdo. No tardes... —La advirtió su madre antes de marcharse.

Beatrice respiró hondo tratando de tranquilizarse por completo antes de volver. No la convenía que Hernán supiera que les había escuchado. Eso sólo haría más complicada su decisión de huir, así que se limpió los ojos, pellizcó sus mejillas para simular un tenue rubor, se alisó el vestido y se enderezó todo lo que pudo para parecer ella misma. Después se encaminó hacia el salón donde iban a comer mientras pensaba que los acontecimientos de los últimos días habían conseguido que casi se olvidara de quién era, y cuando al fin entró y vio a todos ya sentados a la mesa, su respiración se detuvo por un momento. Hernán se puso en pie y se acercó hasta ella con una dulce sonrisa que ya sabía que era fingida. Luego la dio un beso en la mejilla y acarició su espalda.

—Has tardado mucho... —Se quejó en un murmullo con su voz tierna habitual— ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Sí... Es sólo que... Creo que estoy un poco revuelta... Debe de ser por el paseo...

Hernán la miró y acarició su mejilla.

—Es posible. Deberías haberme permitido acompañarte.             

—Es posible... —Mintió ella de nuevo mientras forzaba una sonrisa que no sentía.

—Ven, vamos a comer. Seguro que después te sentirás mejor— Dijo cogiendo su mano. Beatrice no quería que la tocara, ni siquiera que se acercara a ella, pero aquel no era el momento de demostrarlo, así que permaneció en silencio mientras la guiaba hacia su asiento. La criada sirvió sus platos y todos empezaron a comer con calma.

—Bueno, Hernán. No me has hablado de tus planes... ¿Está todo preparado para vuestra partida dentro de unos días? —Preguntó el padre de Beatrice muy contento. Hernán asintió con gesto alegre después de dedicarle una mirada cariñosa a Beatrice.

—Sí. Ya tenemos todo preparado. Beatrice va a ser muy feliz en su nuevo hogar, estoy seguro.

Beatrice sintió cómo un temblor recorría todo su cuerpo al escuchar aquellas palabras, que no estaba segura de si eran un deseo o una maldición, pero continuó comiendo su comida en silencio.

—¿Y qué hay de ti, Leandro? —Preguntó dirigiéndose a su padre. Por un instante, Beatrice se quedó sin respiración, pensando que quizá también él les había descubierto y estaba tratando de conseguir que confesaran, pero una rápida mirada a la gran sonrisa que mostraba en sus labios la demostró que, por desgracia, se equivocaba— ¿Vas a estar a gusto allí con ellos?

—Por supuesto... —Respondió el hombre sin dudar correspondiendo su gesto alegre— Estoy seguro de que nos entenderemos muy bien los tres.

Y aquello fue lo que necesitaba Beatrice para estallar. Aquella frase parecía más una amenaza que un buen augurio, así que, antes de darse cuenta de lo que hacía, sus labios se pusieron en movimiento, y las palabras traspasaron su garganta sin su consentimiento.

—¿Está seguro? —Preguntó desafiante clavando sus ojos en los de su futuro suegro. El hombre amplió su sonrisa y asintió sin miedo.

—Claro... ¿Por qué no iba a estarlo?

—No sé... —Titubeó Beatrice llena de ira— Creí que quizá una mujer como yo podría parecer demasiado rebelde, demasiado complicada para su hijo...

—Beatrice, ¿qué estás diciendo? —Preguntó su padre de repente, perplejo. Había perdido la sonrisa tras escuchar aquellas palabras, pero Beatrice no se dio cuenta, porque no era capaz de apartar la vista de Hernán y su padre, que, tal como se habían mirado hacía un momento, no la cabía ninguna duda de que la habían descubierto. Sabían que les había escuchado, pero ya daba igual, porque no iba a casarse con Hernán de ninguna manera. Se negaba en rotundo a hacerlo. Jamás se desposaría con un monstruo como él, y le daba igual lo que pudiera hacer su padre para obligarla, porque no iba conseguir su objetivo de ningún modo.

—La verdad— Respondió convencida antes de ponerse de pie— Lo que no sabe es que no pienso casarme con su hijo de ninguna manera. De hecho, me niego a hacerlo, así que no tiene porqué seguir preocupándose. No será necesario domarme, y no pienso irme con ustedes a ninguna parte.

Y, antes de que ninguno tuviera oportunidad de contestar a su desplante, se dio la vuelta y se marchó de allí, decidida a escapar como fuera de aquel ambiente que le oprimía el pecho impidiéndole respirar. Salió a la calle y disfrutó de la forma en que el viento colisionaba contra su piel, liberándola al fin de su prisión, al menos por el momento. Después, empezó a caminar, decidida a alejarse lo más posible de allí, aunque supuso que no tendría más remedio que volver en algún momento. Trató de evitar aquella idea y se perdió en los hermosos parajes que aún seguían siendo de su propiedad. Antes de darse cuenta de lo que hacía, estaba junto a su granero. Entró dentro, asegurándose de que estaba vacío, y se sentó sobre el heno. Lo único que quería era desaparecer, y aquel lugar parecía perfecto para ello. Había hecho algo de lo que seguramente se arrepentiría, pero ya no había remedio. Sólo podía esperar, y desear que las cosas no se hubieran complicado más por su arranque iracundo, aunque esa opción no pareciera muy probable. Hernán iba a estar furioso cuando volviera, al igual que su padre. Estaba segura de que toda su familia iba a apoyar a Hernán en lo que decidiera para castigarla, y aquello no podía ser nada bueno.

Aún seguía inmersa en aquellos pensamientos cuando escuchó que se abría la puerta de repente. En cuanto escuchó el sonido, su estómago se estremeció junto al resto de su cuerpo, y Beatrice dejó de respirar, esperando que, fuera quien fuera, no la descubriera allí, y se marchara cuanto antes. Por desgracia, las siguientes palabras que escuchó le demostraron que eso no iba a ocurrir.

—¿Beatrice? —La voz ruda de su prometido resonó en aquel lugar mientras ella se abrazaba a sus piernas. No podía creer que alguna vez ese hombre le hubiera parecido dulce. Estaba claro que no lo era en absoluto, y después de lo que había ocurrido, debía de estar furioso, así que lo mejor era que no la encontrara, y con esa idea en mente decidió mantenerse en silencio— Beatrice, sé que estás aquí. Uno de tus sirvientes te ha visto entrar... Así que contéstame para que podamos hablar. Sabes igual que yo que es preciso que lo hagamos cuanto antes.

Beatrice se resistió a obedecer sus órdenes. Ya no podía engañarla. Su voz no parecía tierna ni atrayente, más bien era grosera y descortés. No quería hablar con él, ni siquiera quería volver a verlo. Sólo quería huir de allí lo más rápido posible, pero por desgracia no tenía esa opción. Él estaba bloqueando la única salida, así que sólo podía esperar, tratando de no hacer ruido, hasta que se marchara al fin. Sin embargo, cuando escuchó cómo empezaba a caminar hacia ella, se dio cuenta de que no iba a hacerlo. Estaba decidido a encontrarla, y eso no podía tener un buen final, de ningún modo. Estaba segura de ello.

CAPÍTULO 17

Los pasos del monstruo que, por desgracia, aún era su prometido, fueron acercándose hasta que, de repente, se detuvieron. No sabía dónde estaba exactamente, porque no había querido moverse para averiguarlo intentando que no la descubriera, pero debía de estar cerca, pues el sonido de sus movimientos se oía demasiado próximo. Intentó mantenerse inmóvil durante un instante que le pareció eterno y aguantó la respiración, decidida a que no la encontrara. Sin embargo, en cuanto levantó la vista y lo vio allí, mirándola con una siniestra sonrisa en los labios, supo que no había servido de nada. Antes de darse cuenta de lo que ocurría, se abalanzó sobre ella y, tomándola del brazo, la puso en pie.

—Bien... Así que estabas aquí escondida... —Murmuró entre dientes, más furioso de lo que esperaba, mientras la sacudía con fuerza, haciéndola daño— Creí que tendrías agallas para enfrentarte a mí como lo has hecho antes delante de todos... Pero debía haberlo imaginado. Sólo eres valiente cuando tienes a tu padre para defenderte... —En ese momento, se rió con ganas, y el terrible sonido la produjo un escalofrío que la paralizó por completo— Por desgracia, aquí estamos solos... —Apuntó mirando alrededor para probar su comentario. Beatrice miró también, a pesar de que no hacía falta, porque ya sabía que estaba en lo cierto, y sintió cómo sus ojos se llenaban de lágrimas. El terror se apoderó de su débil cuerpo al ver el odio con el que su prometido la estaba mirando en ese momento. No sabía lo que iba a hacer para vengarse por su comportamiento rebelde, pero estaba segura de que no iba a ser agradable.

—Suéltame...

—¿Por qué, mi amor? ¿No te gusta que te abrace...? —Preguntó sujetándola por los antebrazos con tal fuerza que estaba segura de que iba a dejarla marca. Su actitud calmada unida al sarcasmo que transmitían sus palabras no hicieron más que aumentar su miedo.

—Ahora mismo no...

—Vaya... Qué pena... —Entonces, la cogió de ambos brazos con más fuerza, obligándola a mirarle— ¿Sabes? En unos pocos días has conseguido cansarme. He intentado ser paciente contigo, pero me has humillado delante de todos, incluido mi propio padre, y no pienso tolerar ese comportamiento. A partir de ahora vas a ser respetuosa conmigo, y vas a hacer todo lo que yo diga, ¿me has oído? —Beatrice no contestó. No le quedaban fuerzas, mientras las lágrimas resbalaban al fin por sus mejillas. Aquello era peor de lo que esperaba. Iba a casarse con un hombre que tenía intención de anularla por completo, y no estaba dispuesta a ello, pero no sabía qué podía hacer si su padre seguía apoyándolo, y estaba claro que así era, pues estaba allí a solas con él sin que su padre hubiera opuesto ninguna resistencia, aunque ni siquiera se habían casado todavía.

—¿Dónde está mi padre? —Preguntó con voz temblorosa.

—Siguen en la mesa, comiendo... —Explicó Hernán con una sonrisa calmada, como si no la estuviera reteniendo sin su consentimiento— Tu padre quería venir a hablar contigo, pero le he dicho que es mejor que venga yo... Al fin y al cabo, en pocos días estaremos casados y serás mi esposa... Y él ha estado totalmente de acuerdo.

Aquellas palabras despertaron a Beatrice de su letargo, que al escuchar la arrogancia de Hernán, trató de escapar de su agarre sin conseguirlo, y finalmente, cuando se dio por vencida, lo miró con desdén antes de escupirle en la cara.

—Me das asco, Hernán— Le espetó furiosa— Me da igual lo que diga mi padre. No pienso casarme contigo jamás, así que olvídalo cuanto antes. De lo contrario, tendrás problemas, te lo advierto...

Hernán se quedó perplejo observando la osadía de aquella mujer, que no contenta con humillarle en público, había vuelto a hacerlo en privado, y antes de darse cuenta de lo que hacía, su rostro se transformó en el de un ser vil al que ella no reconocía. Entonces le dio una fuerte bofetada  y, después un empujón que la tiró sobre el heno que había tras ella. Viéndola indefensa, se limpió la cara antes de colocarse sobre ella mientras Beatrice trataba de liberarse de su agarre, más asustada de lo que recordaba haber estado jamás. Hernán la cogió de las muñecas y las puso sobre su cabeza sujetándolas con una mano, mientras con su peso le impedía moverse. Sus labios rodaron por su cuello y ella gritó, tratando de conseguir que alguien la salvara de aquel bárbaro, aun siendo consciente de que lo más probable era que no sirviera de nada, dado que estaban demasiado lejos.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta esto, Beatrice? —Preguntó mientras su mano acariciaba su espalda, siguiendo por su estómago hasta llegar a su pecho. Con un rápido movimiento, rompió el escote de su vestido y, cuando ella trató de gritar de nuevo, puso la mano sobre sus labios, impidiéndoselo— Vas a ser mi mujer, esta es tu obligación más importante, y la única por la que voy a casarme contigo, así que vas a tener que complacerme por todo el daño que me has hecho. Voy a tomarte ahora, y tú te vas a quedar quieta y calladita, ¿me has oído? —Beatrice luchó mientras las lágrimas seguían derramándose por sus mejillas, pero no sirvió de nada. Hernán era demasiado fuerte— Bueno, en realidad, si te resistes tampoco me importa. Vas a ser mía de todas maneras... Tengo el consentimiento de tu padre, y sabes que eso es sagrado, así que puedo hacer lo que quiera contigo. Iba a esperar a que nos marcháramos de aquí para empezar a someterte, pero supongo que también puedo empezar ya… Sólo es cuestión de tiempo...

Beatrice sintió que iba a vomitar cuando su mano se introdujo dentro de su falda, acariciando sus piernas sin delicadeza, hasta llegar a sus nalgas, y entonces sintió que su mundo se derrumbaba. Iba a forzarla, y no podía hacer nada para evitarlo. Quería gritar, pero su mano se lo impedía, quería moverse, pero su cuerpo la apresaba... No podía defenderse contra aquel hombre terrible, y, lo que era peor, pronto sería suya todo el día y toda la noche. La tomaría cuando quisiera, sin su consentimiento, y ella no podría quejarse, porque a su padre no le importaba lo que la ocurriera. Por eso estaba allí en ese momento. Lo que iba a ocurrir iba a destruir su cuerpo y su alma, y nunca iba a ser capaz de superarlo, ni de perdonar a su padre por ello.

Los labios de Hernán rodaron por su cuello hasta llegar a su escote, y en ese momento Beatrice cerró los ojos, tratando de no pensar en lo que le estaba ocurriendo, hasta que de repente, sintió que sus labios volvían a ser libres, y dejó de notar el peso de Hernán sobre su cuerpo. Abrió los ojos desconcertada y vio a Abel frente a ella. Había cogido a Hernán y le había apartado de ella de un empujón antes de que cayera al suelo, jadeante. La miró un instante y luego volvió la vista hacia su captor, y antes de que se diera cuenta se abalanzó sobre su prometido y empezó a golpearlo, mientras Hernán trataba de zafarse de su agarre con todas sus fuerzas. Después de varios puñetazos, pareció darse cuenta de que no iba a ser capaz, así que empezó a gritar pidiendo ayuda, mientras Beatrice trataba de reaccionar. Sin embargo, no era capaz de hacerlo. Aún estaba conmocionada por todo lo que había ocurrido, y no era capaz de moverse siquiera. Sólo pudo observar la forma en que Abel descargaba su furia contra Hernán con todas sus fuerzas, mientras él sangraba tumbado en el suelo.

Los gritos de Hernán parecieron surtir efecto, por desgracia, y antes de que se dieran cuenta, la puerta del granero se abrió una vez más y varios hombres, entre los que se encontraban su padre, el padre de Hernán y su capataz, aparecieron de repente frente a ellos. En cuanto vieron la escena que se estaba desarrollando ante sus ojos, Beltrán corrió hacia ellos y sujetó a Abel, que seguía tratando de zafarse para seguir castigando a Hernán hasta la muerte, si era necesario.

—¿Qué está pasando aquí? —Preguntó Joaquín mientras se acercaba a ellos. Sus ojos se dirigieron a su hija, percatándose de la forma en que su vestido se había rasgado, y luego volvió la mirada hacia Hernán, que aún seguía jadeando en el suelo— ¡He dicho qué está pasando aquí! —Repitió furioso.

Hernán se puso entonces de pie con dificultad, mientras Beltrán seguía sujetando a Abel con fuerza.

—Este hombre ha tratado de agredir a mi prometida y, cuando he intentado detenerlo, se ha abalanzado sobre mí. Es un peligro para tu casa, Joaquín. Deberías echarlo de inmediato —Gritó Hernán desesperado, con el rostro cubierto de sangre.

—¡Eso no es cierto! —Gritó Abel con furia.

—¡Cállate, Abel! —Chilló Joaquín a su vez antes de acercarse para tender la mano a su hija, que aún seguía tumbada en el suelo sin ser capaz de reaccionar, con las mejillas húmedas y coloradas— Beatrice, dime, ¿qué ha pasado? —Le preguntó con suavidad, teniendo en cuenta el estado en que se encontraba— ¿Quién te ha hecho esto?

Su hija tomó su mano, temblando, y se levantó lentamente mientras los sollozos sacudían todo su cuerpo.

—¡Acabo de explicártelo yo, Joaquín! —Gritó Hernán furioso.

—¡Quiero oírlo de ella! —Rebatió su padre, incrédulo— Beatrice, dime qué ha ocurrido. No tengas miedo...

Beatrice levantó la mirada y se secó las mejillas, decidida a contestar, aunque sólo fuera para proteger a Abel, que por alguna extraña razón que no llegaba a comprender la había salvado de la deshonra a pesar de todo el daño que ella le había hecho durante años. Finalmente, lo hizo, no sin dificultad.

—Hernán..— Empezó a decir entre sollozos mientras lo miraba a los ojos— Ha intentado... hacerme daño... Y Abel se lo ha impedido... —Concluyó al fin.

—¡Eso es absurdo! ¿Por qué iba a hacer yo eso? Eres mi prometida... No tengo porqué forzarte a nada... —Discutió Hernán a voz en grito— Sólo intenta proteger a tu lacayo, Joaquín, no la creas... Te estoy diciendo la verdad, tienes mi palabra...

—No te molestes, confío en la palabra de mi hija, Hernán— Le rebatió su padre con seguridad— Mucho más que en la tuya. Ella nunca mentiría sobre algo así... Así que creo que es mejor que te vayas.

El rostro de Hernán se congestionó por la ira al escuchar aquellas palabras justo cuando Beatrice levantó la mirada hacia su padre, perpleja. No podía creerse lo que había dicho. Por suerte, todo parecía haber salido bien al final, por mucho miedo que hubiera pasado. Sin embargo, Hernán no parecía dispuesto a marcharse. Al contrario, se limitó a mirar a su padre y luego negó con la cabeza, y apretó los labios.

—No... Tenemos un compromiso. No puedes romperlo tan fácilmente...

—Yo creo que sí puedo— Argumentó su padre— Aún no la has desposado. Estoy en mi derecho de echarme atrás, y eso es precisamente lo que he hecho.

Hernán lo miró desafiante unos segundos, buscando la forma de refutar su decisión, pero pronto se dio cuenta de que tenía razón. No podía hacer nada para arreglar aquello. El compromiso se había roto y, por lo tanto, Beatrice nunca sería suya. Pero, por suerte, tenía otras opciones de presión, y no iba a dudar en utilizarlas. Su mirada se volvió hacia Abel, que aún seguía jadeando a su lado, y una pequeña sonrisa siniestra apareció una décima de segundo en sus labios antes de desaparecer por completo.

—De acuerdo, supongo que en eso tienes razón. Pero... ¿qué pasa con él? —Preguntó al fin, algo más calmado— Me ha agredido, y no es más que un plebeyo. No puede arremeter contra un noble, mi clase es superior, cualquier habitante de este país estaría de acuerdo conmigo. Así que si esa es tu decisión me iré de aquí, pero me lo llevaré conmigo y haré justicia.

—No, de ninguna manera... —Se negó su padre, frunciendo el ceño— No vas a llevártelo a ninguna parte. Está bajo mi protección, no tienes ningún derecho...

Hernán negó con la cabeza, y su sonrisa reapareció al fin, más aterradora que la de antes.

—No, nada de eso. No pienso marcharme de aquí sin él. Ha faltado a la ley y debe pagar por ello. Si quieres que me vaya, me lo llevaré conmigo y le impondré su castigo. Morirá por lo que ha hecho. De lo contrario, no pienso moverme de aquí. Tú eliges.

Su padre lo miró confundido un instante antes de volver la mirada a Abel, que, a pesar de todo lo que estaba ocurriendo, se mantenía en silencio. Viendo que todo se estaba descontrolando, Beatrice dio un paso al frente y cogió el brazo a su padre.

—No... No permita que se lo lleve, padre. Él no ha hecho nada salvo defenderme... Por favor...

Su padre la miró con tristeza, pero apartó la mirada al fin y la clavó sobre Hernán, que lo observaba con arrogancia, sabiendo que tenía ganada aquella discusión a pesar de todo.

—De acuerdo, Hernán, tienes razón —Admitió al fin— Abel ha cometido un error y debe pagar por ello, pero no con su vida. Te pedirá perdón, de rodillas si es necesario, por haberte golpeado. Eso debería ser suficiente...

—No lo es... —Hernán parecía disfrutar del espectáculo mientras miraba a Abel con una gran sonrisa en los labios— Pero podría ser un comienzo....

Todos miraron a Abel, pero éste negó con la cabeza sin dudar.

—No, no pienso pedir perdón, no me arrepiento de lo que he hecho. Volvería a hacerlo sin dudar. Y yo no pido perdón ni me arrodillo jamás, ante nadie...

Hernán perdió la sonrisa al instante, pero su padre habló antes de que pudiera abalanzarse sobre él como tenía intención de hacer, poniéndose delante de él, para impedirle hacerle daño.

—Después de esto, comprenderás que debo llevármelo... No quiere llegar a ningún acuerdo... No creo que tengas intención de infringir la ley por un simple siervo, Joaquín. Eso no sería lógico... —Le argumentó Hernán tratando de parecer razonable.

Joaquín se sintió perdido por un instante. Si le entregaba a Abel a aquel hombre, pagaría con su vida por haber impedido que Hernán deshonrara a su hija. No podía consentirlo, pero no podía negar que en el fondo Hernán tenía razón. Si aquello se sabía, todos apoyarían a Hernán, y tendría que entregárselo. Así que sólo podía hacer una cosa para evitar aquella injusticia, por duro que fuera.

—No, no voy a entregártelo. Abel es mío —Le dijo al fin— Pero tienes razón en que merece un correctivo por su comportamiento, y seré yo el encargado de dárselo.

—¿Y qué vas a hacer? —Preguntó Hernán con curiosidad.

—Le daré quince latigazos como castigo. Eso compensará tu honor, ¿no te parece?

Hernán dudó un momento, pero finalmente amplió su sonrisa de nuevo.

—Que sean treinta. Siempre que yo esté presente, acepto el trato.

Joaquín asintió con la cabeza mientras Beatrice caminaba hacia su padre, que ya había cogido a Abel del brazo para dirigirle a su destino.

—No... No, padre, por favor... No puede hacer esto— Le rogó mientras caminaban hasta el árbol más cercano, donde obligaron a Abel a quitarse la camisa rota que llevaba y le ataron al tronco, dejando su espalda frente a ellos— Abel me ha salvado, no se merece esto. Por favor, no lo hagas...

—¡Cállate, Beatrice! —Gritó su padre, silenciando sus palabras— Todo esto es culpa tuya. Si tuvieras modales, nada de esto hubiera ocurrido. Así que vete a tu habitación y deja de crear problemas de una vez.             

Beatrice se quedó mirando el rostro de su padre como si no lo conociera. Estaba tan furioso que ni siquiera parecía él, por lo que no fue capaz de contestarle. Joaquín apartó entonces la mirada de su hija y, con el látigo que le trajo su capataz, lanzó el primer golpe, que dejó una marca de sangre en la espalda de Abel. La sonrisa socarrona de Hernán se volvió una carcajada. Estaba claro que estaba disfrutando del espectáculo. Sobre todo cuando vio cómo Joaquín continuó propinándole un latigazo tras otro hasta que sus piernas empezaron a fallar, a pesar de que apenas se lamentaba por el dolor que le estaba produciendo. Beatrice se quedó un rato observando aquel tormento mientras la espalda de Abel se cubría de sangre, sin ser capaz de reaccionar, pero finalmente no pudo aguantar más y tuvo que marcharse, así que salió corriendo hasta que llegó a su habitación. Se tumbó sobre su cama y empezó a sollozar sin control. Después de un rato llorando, le escocían los ojos y las mejillas, y fue entonces cuando empezó a pensar que nunca antes había sabido lo que era el dolor de verdad. No hasta ese momento.

CAPÍTULO 18

Después de unas horas llorando en la soledad de su habitación, Beatrice sentía que se había quedado sin lágrimas. Le dolía el estómago y le pesaba todo el cuerpo, como si la costara cualquier mínimo movimiento. Sin embargo, el dolor que sentía por dentro no había disminuido en lo más mínimo. Por un momento, pensó que no iba a volver a salir de aquel cuarto nunca más. Simplemente, no podía. No podría soportar la vergüenza por todo lo que había pasado. Le ordenaría a Eda que le trajera la comida a su habitación y, si su padre la obligaba a casarse con Hernán después de todo lo que había ocurrido, se suicidaría. Fuera como fuera, daba igual, su vida ya había acabado. Nunca imaginó que la vida pudiera llegar a ser tan injusta, y no creía que pudiera soportarlo. La habían culpado por algo de lo que en realidad había sido víctima, habían resarcido a su verdugo y habían castigado a su salvador. Aquello no tenía ningún sentido.

Unos golpes suaves en la puerta la arrancaron al fin de su aturdimiento. Por un instante, pensó que podía ser Hernán, que con el beneplácito de su padre venía a terminar lo que poco antes había intentado sin suerte, dado que Abel le había impedido continuar en su empeño, así que se mantuvo en silencio. Pero unos segundos después escucho la dulce voz de Eda al otro lado de la madera, y sus nervios se calmaron al instante.

—Beatrice... —Murmuró Eda con la paciencia que la caracterizaba— Beatrice, soy yo. Me he enterado de lo que ha ocurrido... Y he pensado que te podía traer algo de cenar... ¿Me abres la puerta?

Tras escuchar sus palabras, Beatrice se puso en pie con agilidad y abrió la puerta para permitir que su sirvienta entrara. Eda observó un instante aquellos ojos llorosos en su hermoso rostro carente de vida y apartó la mirada con rapidez. Luego dio unos pasos hasta llegar a su cama donde Beatrice volvió a sentarse mirando al suelo con detenimiento, como si fuera algo interesante.

—¿Cómo te has enterado? —Le preguntó haciendo caso omiso a la comida que dejó sobre la cama.

—Beltrán me lo ha contado... —Explicó Eda sin dudar— ¿Cómo estás?

Beatrice se encogió de hombros como respuesta. Luego levantó la mirada hacia Eda, que tenía un gesto tan tierno en el rostro que incluso la hizo daño.

—¿Cómo está él? —Preguntó ella a su vez, desesperada. Eda no tuvo que pensar demasiado para saber a quién se refería, pues era obvio que no era a Hernán.

—Bueno... La verdad es que Abel no está muy bien... —Confesó su sirvienta bajando el tono de voz, como si fuera un secreto— Beltrán le ha dado unos días libres, y tu padre le ha llevado a su habitación para que descanse. Hasta hoy dormía en una pequeña casita con su padre, pero después de lo que ha ocurrido le han asignado una casa más grande y para él solo...

—Bien... —Aceptó Beatrice asintiendo con la cabeza— Eso está bien ¿Y cómo están sus heridas?

—No lo sé.

—¿Cómo es eso posible?

La criada tragó saliva antes de decidirse a contestar.

—Pues verás... No ha dejado que nadie las examine... Cuando terminó su... castigo... Beltrán lo llevó a la habitación y lo dejó tendido sobre la cama, medio desmayado.

—¿Y nadie ha ido a curarlo?

—No... Él dijo que sólo quería estar solo... Así que hemos preferido no molestarlo...

En ese momento, una voluntad férrea se apoderó de todo el cuerpo de Beatrice, así que se puso en pie antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y se encaminó hacia la puerta, decidida a hacer lo que debía por una vez.

—Pues muy mal hecho. Hay que curar sus heridas, podrían infectarse.

—Pero él nos advirtió...

—Me da igual. Tenemos que hacerlo, y cuanto antes— Entonces, miró a su criada con detenimiento un instante antes de secarse las mejillas por completo— Ven, necesito tu ayuda— Dijo cogiendo a Eda de la mano antes de arrastrala por el pasillo hasta la cocina, donde la soltó al fin, dejando toda su comida sobre su cama— ¿Tú sabes de algún ungüento que desinfecte bien?             

—Sí, claro...

—Pues prepáramelo. Rápido— Le ordenó convencida. Después, se dio la vuelta y miró a su cocinera— Y tú, dame algo de comer. Algo exquisito... Lo mejor que tengas, y si no queda nada, prepara algo...

—Por supuesto, señorita. Ahora mismo— Respondió sin dudar antes de preparar un guiso suculento que olía de maravilla, a pesar de que Beatrice no tenía ganas de comer en ese momento. En cuanto todo estuvo preparado, ordenó a Eda preparar una bandeja con todos aquellos manjares y llevarla a la habitación de Abel cuanto antes. Debía de estar hambriento.

Beatrice comenzó a caminar por el pasillo para dirigirse hacia su cuarto, y su sirvienta la siguió con una bandeja llena de comida, pero cuando pasaron por el salón para llegar a los pasillos que la dirigirían a la estancia, vio a su padre sentado en una de las sillas de la sala, mirando con fijeza la chimenea a pesar de que ésta ya se había consumido y sólo una pequeña hilera de humo surgía del mismo.

—Eda, ¿dónde está su nueva casa? —Preguntó deteniéndose mientras miraba a su padre con fijeza.

—Al lado de la de su padre. La más grande… Con una puerta de madera blanca —Explicó Eda confundida.

—Bien. Ve tú y déjale la comida sobre la cama para que cene tranquilo. Luego márchate. Yo iré enseguida a curar sus heridas.

Eda frunció el ceño, pero finalmente asintió y obedeció su orden, dejándola a solas con su padre, que ni siquiera había levantado la vista para mirarla. Beatrice dio unos pasos hacia él, hasta quedarse de pie a su lado.

—¿Dónde están Hernán y su padre? —Preguntó luchando por que no la temblara la voz cuando pronunció aquel nombre maldito. En ese momento, Joaquín dejó escapar un suspiro y la miró al fin.

—Se han marchado a su casa, Beatrice— La explicó paciente con voz suave— No te preocupes, no volverás a verlos más. Tienes mi palabra.

Beatrice se quedó un momento perpleja antes de ser capaz de contestar.

—Pero... No lo entiendo... —Titubeó al fin— Después de todo lo que ha pasado... ¿Han decidido irse sin más?

—No... No han decidido irse sin más. Yo les he echado —Explicó con calma.

—¿Por qué?

Su padre la miró como si no la comprendiera.

—¿Cómo que por qué? ¿Es que no lo sabes? —Preguntó desconcertado— Por lo que Hernán te hizo, por supuesto...

—Pero... —Beatrice trató de ordenar sus ideas, aunque tuvo que hacer un gran esfuerzo para no levantar la voz a su padre después de todo lo que había ocurrido— Pero... No lo entiendo... Creí que usted apoyaba a Hernán...

—En absoluto. Nunca podría apoyarlo, ni a él ni a nadie, en lo que ha hecho...

—Entonces... ¿Por qué ha actuado así, padre? —Preguntó Beatrice mientras sentía cómo los ojos se le llenaban de lágrimas una vez más— No tiene sentido... Y no es justo. Me culpó a mí de lo que ocurrió, y castigó a Abel cuando él fue mi salvador... Debería haberle premiado...  ¿Cómo ha podido hacer algo así?

Su padre se puso en pie y, para su sorpresa, levantó la mano y le acarició la mejilla mientras esbozaba una triste sonrisa.

—Eres tan inocente, Beatrice... Siempre lo has sido— Murmuró antes de respirar hondo y quedarse serio de nuevo— No entiendes nada, pero en realidad es muy sencillo. Hice lo que tenía que hacer para salvar la vida a Abel, ni más ni menos.

—¿Salvarle la vida?

—Sí, eso es lo que he dicho... —Se reafirmó su padre— Abel hirió de gravedad a un noble, y tenía testigos...

—¡Pero lo hizo para defenderme! —Rebatió Beatrice indignada.

Su padre volvió a sonreír de nuevo, y negó con la cabeza.

—Eso da igual, hija... —Entonces, se mantuvo unos segundos en silencio antes de continuar— Piénsalo bien, Beatrice. Tú eras la prometida de Hernán. Todo el mundo lo sabía, poco antes hubo una fiesta en vuestro honor para celebrar vuestras futuras nupcias, y había una fecha señalada para el evento. Nadie le hubiera culpado por querer disfrutar de ti, porque a ojos de todo el mundo ya eras suya. Sin embargo, si él hubiera explicado el comportamiento de Abel, le hubieran condenado a muerte. No es más que un campesino, y Hernán es un hombre poderoso... Todos le hubieran apoyado, y Abel habría muerto— Beatrice observó a su padre. Poco a poco, empezaba a comprender aquellas palabras por mucho que le doliera hacerlo— Así que hice lo que debía, ni más ni menos. Castigué a Abel, es cierto, pero le salvé la vida, y rompí tu compromiso con Hernán, así que no volverá a hacerte daño. Sé que quizá no estás de acuerdo, pero sus heridas sanarán, hija, y así él sigue aquí, con nosotros, y está vivo. Yo me encargaré de compensarlo como se merece a partir de ahora. Es todo lo que podía hacer, y así lo he hecho.

Beatrice se quedó un momento pensativa, tratando de asimilar aquellas palabras. Por desgracia, seguía sin creer que aquello fuera justo, pero no podía negar que su padre tenía razón. Peor hubiera sido que Abel hubiera perdido la vida, y le gustó saber que, aunque se hubiera comportado de otro modo horas antes, su padre estaba de acuerdo con ella en todo. No la culpaba de lo que había ocurrido, y estaba decidido a resarcir a Abel por lo que le había hecho. Y eso, aunque no arreglara nada, sí era un comienzo.

—Vale, lo entiendo— Aceptó Beatrice al fin.

—Me alegro— Masculló su padre antes de sentarse en la silla de nuevo para quedarse en la misma posición en la que le había encontrado poco antes. Beatrice se agachó un poco y le dio un beso en la mejilla.

—Voy a curar las heridas de Abel. Buenas noches, padre.

Y, con aquellas palabras se dio la vuelta y se dirigió hacia la morada que recientemente le habían asignado a su sirviente, dispuesta, aunque sólo fuera por una vez, a hacer lo correcto.

CAPÍTULO 19

Beatrice fue muy decidida hacia la habitación de Abel, convencida de que hacía lo correcto. Sin embargo, cuando llegó frente a la enorme puerta de mandera, su seguridad se evaporó por completo. Aquel hombre la había salvado en uno de los momentos más duros de su vida. De no haber aparecido, no sabía lo que hubiera podido hacer, ni cómo podría haber superado lo que Hernán iba a hacerla. Sin embargo, lo único que ella había hecho durante la mayor parte de su vida era humillarlo y herirlo. Aquello ni siquiera tenía sentido ¿Por qué la había salvado si ella no había hecho más que hacerle daño? Por un instante, recordó cuando eran pequeños y jugaban juntos a todas horas. No recordaba momentos más felices en toda su infancia, y el dolor que sintió cuando se alejó de ella sin motivo era algo que aún tenía demasiado reciente. Nunca le había explicado el motivo por el que se había apartado de ella, y ella tampoco se lo había preguntado. Podía hacerlo entonces, pero no tenía fuerzas, y en realidad, ya no importaba. En ese momento sólo podía pensar en lo agradecida que estaba, en lo valiente que había sido aquel día, y en cuánto le debía después de lo que había ocurrido. Y tenía que conseguir que la comprendiera, aunque no tenía idea de cómo iba a hacerlo.

Antes de seguir reflexionando sobre algo que, sin duda, no tenía remedio, decidió respirar hondo y prepararse para entrar al fin, así que se armó de valor y llamó con los nudillos a la puerta de madera. Esperó un momento, pero no contestó nadie. En un momento de desesperación, pensó que quizá Abel se había marchado, así que sin pensar demasiado tomó su llave y abrió la puerta. Para su sorpresa, lo vio allí tumbado, con el torso desnudo, y de espaldas a ella. Apenas se inmutó cuando escuchó cómo entraba. Simplemente, ladeó la cabeza para mirarla y luego frunció el ceño.

—¿Qué hace aquí? —Preguntó forzándose a incorporarse hasta quedar sentado, pero aún de espaldas a ella— Beltrán me ha dado el día libre, y su padre ha estado de acuerdo... No estoy en condiciones de servirle ahora mismo... —Le comunicó enfadado.

—Lo sé... Lo sé... No he venido por eso— Le explicó Beatrice. Al escucharla, Abel levantó la vista hacia ella y la observó extrañado.

—Entonces, ¿a qué ha venido? —Preguntó al fin, claramente molesto.

Beatrice forzó una pequeña sonrisa y levantó un poco el cuenco que tenía en sus manos, donde Eda había preparado su ungüento secreto mágico para curar las heridas.

—He venido a... curarte— Aclaró al fin. Después, caminó hacia donde Abel estaba sentado, al borde de su cama, y se sentó a su lado, tratando de que no se diera cuenta de la forma en que sus piernas temblaban por los nervios que sentía en ese momento, pero él negó con la cabeza.

—No es necesario...

—Sí lo es— Le rebatió Beatrice, decidida— Si no desinfecto tus heridas, podrías enfermar. Así que tengo que hacerlo... —Abel volvió a negar con la cabeza, así que Beatrice frunció los labios— Voy a curarte quieras o no, Abel. Así que date la vuelta y quédate quieto. Si no te resistes, sólo será un momento.

Abel quiso negarse, pero en el fondo sabía que no podía hacerlo. Por mucho que le molestara, ella seguía siendo su dueña, así que, finalmente, cerró los ojos, y aceptó su orden de mala gana.

—¿Qué es eso?

—Un ungüento que me ha preparado Eda... —Explicó Beatrice en un susurro— No te preocupes. Te calmará el dolor, y además desinfectará las heridas y hará que cicatrice más rápido... Confía en mí.

Al escuchar aquellas dulces palabras a las que sin duda no estaba acostumbrado, Abel se dio la vuelta y miró a Beatrice a los ojos sorprendido, mientras ella le mantenía la mirada fingiendo una seguridad que, en realidad no sentía. Llevaba tiempo sin sentirla, de hecho. Desde que supo que su voluntad no valía de nada para su familia y podían obligarla a casarse con un hombre al que ni siquiera conocía toda la seguridad que una vez sintió se había evaporado por completo, y lo que había ocurrido las últimas horas no había hecho más que empeorar la situación, haciéndola sentir vejada, humillada e indefensa. Sin embargo, cuando finalmente vio cómo Abel asentía, dándola permiso para lo que iba a hacer antes de colocarse de espaldas a ella una vez más, no dudó un instante. Cogió el paño limpio que había traído y lo mojó en el líquido que había en el cuenco. Lo cierto era que olía raro, pero confiaba en Eda totalmente, y sabía que sería muy beneficioso para Abel. Levantó la mano y empezó a impregnar las heridas de su vasallo con cuidado. En cuanto rozó su piel con el paño, él dio un pequeño respingo, pero no emitió ningún sonido, y no se quejó mientras ella se afanaba en untar bien sus heridas, decidida a que sanaran lo antes posible, a pesar de que estaba segura por la apariencia que tenían de que le estaba doliendo bastante.

—Veo que no has cenado nada... —Comentó cuando ya estaba terminando. Abel negó con la cabeza, con los ojos fijos en el plato de comida que aún había junto a la cama.

—No— Confirmó con rotundidad.

—¿Es que no tienes hambre? —Preguntó extrañada.

Abel se mantuvo un momento en silencio. Estaba claro que no quería contestar, pero en el fondo sabía que no tenía más remedio.

—No, no es eso... Se lo voy a llevar luego a mi padre. Él está enfermo y... supongo que lo necesita más que yo.

Beatrice se quedó perpleja al escucharlo. Ni siquiera se había enterado de que su padre estuviera enfermo. Estaba claro que llevaba demasiado tiempo alejada de Abel, y quizá no había sido tan buena idea como pensaba. Parecía un buen hombre, a pesar de la forma en que la había rechazado años atrás. Después de lo que había ocurrido, ya había olvidado aquella afrenta, así que en ese mismo momento se prometió a sí misma que iba a compensar a Abel por lo que había hecho, durante el resto de su vida si era necesario. Iba a dedicar todos sus esfuerzos a conseguir que tuviera todo lo que necesitara.

—Ah, vaya... No lo sabía —Replicó Beatrice tratando de parecer calmada— Pero no pasa nada, puedes comértelo de todas maneras. La cocinera ha hecho un guiso excelente, y ha sobrado bastante. Cuando vuelva, ordenaré a los criados que le lleven un plato a tu padre— Abel no la miró, pero se sintió desconcertado por sus atenciones, aunque lo único que hizo fue asentir a modo de respuesta, mientras se esforzaba para no quejarse por el dolor que sentía cada vez que Beatrice rozaba sus profundas heridas. Por suerte, no tardó mucho más en terminar. Dejó el cuenco en la pequeña mesita que había junto a la cama y observó cómo Abel se volvía hacia ella de nuevo— Me alegra que mi padre te haya asignado una casa más grande, y para ti solo— Beatrice forzó una pequeña sonrisa, pero Abel no la correspondió. Únicamente la observó frunciendo el ceño. Ya había terminado, así que lo lógico era que se marchara. Ni siquiera comprenía por qué había venido ella en persona a curarle. Si tan importante le parecía, podría haber mandado a uno de sus criados. Beatrice observó su gesto serio y perdió la sonrisa al instante— Bueno, creo que lo mejor ahora es que me marche, pero... —Beatrice respiró hondo ante la atenta mirada de Abel— Antes de irme quería darte las gracias por lo que has hecho por mí. Nunca podré compensarte por salvarme, pero te prometo que voy a intentarlo. Si necesitas algo a partir de ahora, sólo tienes que decírmelo y conseguiré que lo tengas cuanto antes. No dudes en pedirme cualquier cosa, lo que sea...

Abel la miró un instante antes de decidirse a contestar. Sabía bien lo que necesitaba, así que no tuvo que pensarlo demasiado.

—Bien... En ese caso... Lo único que quiero es que a mi padre no le falte comida... Está muy enfermo y necesita fuerzas para recuperarse...

Beatrice asintió al instante.

—La tendrá, tienes mi palabra. A partir de ahora, no os faltará comida ni a ti ni a él. Y si necesitas algo más, házmelo saber también ¿de acuerdo?

Abel la miró sorprendido antes de decidirse a asentir con la cabeza.

—De acuerdo.

Beatrice asintió también, preparada para marcharse. Pero, cuando intentó ponerse en pie, no fue capaz. Ante la atenta mirada de Abel, sus ojos se llenaron de lágrimas por todo lo que había ocurrido unas horas antes, aquello por lo que Abel había pagado mientras el verdadero culpable se había marchado como si no hubiera ocurrido nada, y de repente la culpabilidad la invadió por completo. Ante la atenta mirada de Abel, un sollozo se le atragantó en la garganta mientras las lágrimas empezaban a derramarse por sus mejillas coloradas. Quería controlarse, pero no era capaz. No sabía cómo explicar lo que sentía por dentro. Era como si llevara tiempo intentando contener una catarata salvaje, y sentía que ya no podía más. Así que antes de pensar en lo que hacía, miró a Abel a los ojos, y susurró:

—Lo siento... —Los sollozos se hicieron más fuertes aún, y Beatrice pensó que no podía respirar, pero de alguna forma encontró la forma de pronunciar las siguientes palabras— No sé qué más puedo decirte. Perdóname. Sé que todo ha sido culpa mía... Esto no debería haber ocurrido así... No sabes cuánto lo lamento... —Y, en ese momento, se lanzó a los brazos de Abel, que sintió cómo se abrazaba con fuerza a su cuello mientras empezaba a llorar sobre su pecho desnudo. Él se quedó mirándola un instante perplejo sin moverse, hasta que, finalmente, no tuvo más remedio que abrazarla también. Una de sus manos se dirigió a sus hermosos cabellos dorados para acariciarla, tratando de conseguir que se calmara y, sin pensar en si aquello era lo correcto, acercó sus labios a su frente y la dio un pequeño beso. Poco después Beatrice escuchó su voz junto a su oído, como si fuera un eco lejano:

—Tranquila, no ha sido culpa suya. Yo estoy bien, no ha pasado nada.

Y, poco a poco, su corazón se fue calmando, mientras aquellas simples palabras provinientes de los labios adecuados sanaban su alma lentamente por completo.

CAPÍTULO 20

Aquella noche, cuando Beatrice consiguió dejar de llorar al fin, se apartó de Abel avergonzada, evitando su mirada en todo momento. Quería darle las gracias por la forma en que la había consolado, pero su actitud había sido tan impropia de su posición que no estaba segura de cómo hacerlo, así que se limitó a despedirse y se marchó a toda prisa de allí. Apenas pudo dormir aquella noche después de todo lo que había ocurrido, aunque, finalmente, después de muchas horas reflexionando sobre lo que había pasado aquel día tan extraño, sin darse cuenta terminó perdiendo el conocimiento.

A la mañana siguiente, Beatrice se sentía tan extraña que no creyó tener fuerzas para salir de su habitación, así que decidió desayunar allí, a solas. Eda entró y le dejó sus manjares habituales y luego se marchó tal como ella le ordenó. No estaba de humor para hablar con nadie. Ni siquiera ella misma era capaz de asimilar todavía lo que había ocurrido, y tenía que conseguir llegar a una conclusión antes de salir de su cuarto aquel día.

Abel la había salvado de una agresión que la hubiera marcado para el resto de su vida, y luego le habían castigado por ello, y lo peor era que ni siquiera podía estar furiosa con su padre por eso, porque después de hablar con él comprendía el motivo por el que lo había hecho. De no haber sido así, Hernán se hubiera llevado a Abel y lo hubiera matado delante de todo el mundo, en la plaza del pueblo, mostrando así a todos su poder y las consecuencias de interponerse en su camino. No era justo, pero era lo único que podían hacer. Sin embargo, aún había cosas que no era capaz de comprender. Y la más importante de todas era por qué Abel la había defendido después de lo mal que se había portado con él durante los últimos años. No tenía ningún sentido. Se había enfrentado a un noble para salvarla, sabiendo lo que conllevaba hacerlo, dado que tendría que pagar por ello con su propia vida, para ayudar a una mujer que no había hecho más que humillarlo. Era posible que, simplemente, lo hubiera hecho porque era lo justo y su sentido del honor lo había dominado, pero de todos modos parecía demasiado arriesgado. Y, lo que era aún más extraño... Hernán se había preocupado de que estuvieran en un lugar a solas, por lo que la única explicación para la presencia de Abel allí era que había oído sus gritos y había corrido a auxiliarlos. Eso no parecía propio de alguien que había tratado de abusar de su sirvienta pocos días antes, lo que demostraba que Abel había sido acusado por ella injustamente, y debía compensarle también por aquello. En realidad, tenía que compensarle por tantas cosas que casi había perdido la cuenta... Hasta ese momento se había portado fatal con él, pero eso iba a cambiar a partir de ese día. Iba a demostrarle que no era tan mala como parecía. Iba a darle todo lo que quisiera, cualquier cosa, para resarcirle por lo que había hecho.

Cuando Eda llamó a la puerta a medio día, aún tenía esa idea en la cabeza.

—Adelante— La animó a entrar, observando cómo dejaba una bandeja con su comida junto a su cama. Eda iba a marcharse cuando Beatrice decidió detenerla— Espera un momento.

—¿Necesitas algo más? —Eda la miró extrañada.

—No, no de comida— Confesó Beatrice con sinceridad. Luego le hizo un gesto para que se sentara en la cama a su lado, y Eda obedeció sin dudar— ¿Lo has visto hoy?             

—Sí —Contestó Eda sabiendo que se refería a Abel sin necesidad de preguntar mientras la miraba como si comprendiera su angustia— Le he llevado el desayuno y la comida.

—¿Y ha comido?

—Sí... Aunque antes se ha asegurado de que, tal como tú le prometiste, su padre también estaba recibiendo alimento, y ha dicho que por la tarde irá a verlo, para asegurarse de que está bien, y cuidarle si es necesario. Al parecer, a veces tiene fiebre y apenas puede valerse por sí mismo...

—Entiendo— Beatrice decidió que no estaba condiciones de hacer aquello, así que miró a su sirvienta y negó con la cabeza— Dile a una de las criadas que vayan a cuidar a su padre. Él aún no está en condiciones, pero entiendo que quiera asegurarse de que está bien.

—De acuerdo.

—¿Te ha...? —Beatrice se detuvo, insegura por lo que iba a decir, pero finalmente se dio cuenta de que necesitaba pronunciar las palabras, por absurdas que pudieran sonar— ¿Te ha dicho algo sobre mí?

—No... Claro que no ¿Por qué iba a hacerlo?

Beatrice estuvo a punto de explicarle la forma tan inadecuada en que se había comportado con él el día anterior. Le había abrazado y llorado sobre su pecho en un arranque de dolor que no había sido capaz de contener por mucho que lo había intentado, pero finalmente decidió no hacerlo. Al menos, Abel le había demostrado ya en varias ocasiones que era mucho mejor hombre de lo que pensaba. No sólo la había defendido sin merecerlo, sino que además la había consolado y no había hablado a nadie de su pequeño desliz, dado que podía comprometerla. Cada día estaba más segura de que era un buen hombre, mucho más de lo que nunca hubiera imaginado, y sin duda demasiado bueno para ella.

—No, por nada... Porque quería haber ido a ver cómo estaba, pero aún no he tenido valor— Mintió al fin, dando un par de bocados a su comida. Eda la miró como si no creyera del todo sus palabras, pero como buena sierva, no dijo nada. Beatrice dio un último bocado a su comida y la apartó al fin para ponerse de pie— No importa. Iré ahora. Necesito saber que está bien... Sólo...

—¿Sí? —Preguntó Eda, cada vez más desconcertada.

—No le digas nada a mi padre sobre estas visitas, ¿vale? No quiero que piense mal de mí, y las dos sabemos que a ojos de los demás esto no es adecuado dada su posición... y la mía.

—Por supuesto. Sabes que puedes confiar en mí, Beatrice— Aceptó Eda sin dudar, demostrando que, tal como ya sabía, era una gran amiga.

—Gracias. Ah, y una cosa más... ¿Podrías prepararme el ungüento de ayer? Creo que debería curarlo hoy también... No creo que sus heridas hayan sanado todavía...

—Por supuesto.

En cuanto tuvo el ungüento en sus manos, Beatrice salió por la puerta y, tras respirar hondo, se encaminó decidida a encontrarse con Abel. Al fin y al cabo, no podía negar que tenía que asegurarse de que estaba bien, y aún le preocupaban sus heridas. Eso era lo único en lo que se forzaba a pensar mientras se decidía a llamar a su puerta, sintiéndose un poco tonta al hacerlo. Era extraño que ella, una noble cuya familia era dueña de la vida de aquel lacayo, le prestase tales atenciones, pero en el fondo sabía que, después de todo lo que había ocurrido, era necesario. No tardó en escuchar su voz gritar adelante, así que abrió la puerta y entró sin dudar un momento. El gesto de Abel cuando entró era calmado, pero frunció el ceño cuando la vio acercarse a él. Estaba claro que aún no confiaba en ella. Siendo consciente de ello, se forzó a sonreír y, decidida a no darle importancia a aquel gesto de rechazo, se sentó a su lado.

—Hola, Abel. Vengo a curarte... —Le informó al fin. Él, sin embargo, apartó la mirada de sus ojos y negó con la cabeza.

—No hace falta... Ya estoy bien...

—No lo creo... —Dijo acercando su mano a la espalda de Abel para constatar sus suposiciones. Sin embargo, cuando iba a llegar a tocar una de sus heridas, Abel levantó la cabeza de repente, y, mirándola perplejo, se apartó para impedírselo. Beatrice vio como su mano caía inmóvil sobre la cama y bajó la mirada, y Abel cerró los ojos, molesto por la forma en que había reaccionado. Sin embargo, no podía evitarlo. Aquella extraña relación le estaba abrumando, y necesitaba terminar con ella cuanto antes. Ni siquiera tenía sentido que fuera Beatrice quien fuera a curarlo una vez más. Podría haber mandado a cualquier criado, y eso, además, hubiera sido mucho más cómodo para él.

—Abel... Escúchame... Sé que debes odiarme...

—No la odio, señora,...

—No... No me llames así.

Abel la miró perplejo un instante. Aquella situación era cada vez más desconcertante, y no parecía tener fin.

—¿Y cómo debería llamarla, entonces?

—Por mi nombre... Beatrice... —Respondió ella como si fuera lo más lógico. En realidad, para ella lo era. Después de todo lo que habían pasado, no le gustaba que hubiera esa lejanía en sus conversaciones. Y, a pesar de la ley, el gentío o la misma razón, no iba a permitir que siguiera siendo así. Sin embargo, sabía que había algunas cosas que debía aclarar, así que suspiró, dejó el cuenco sobre la mesita y miró a Abel con tristeza— Mira, sé que últimamente no me he portado nada bien contigo. Sé que mi comportamiento ha sido terrible, y me siento fatal por todo eso...

—No se preocupe, eso para mí ya está olvidado...

—Pero para mí no... —Beatrice se cogió las manos en un gesto de nerviosismo que a Abel no le pasó desapercibido— Y por mucho que me lo niegues te conozco lo suficiente para saber que para ti tampoco. Sé que ayer no debí haberme lanzado a tus brazos, pero estaba desbordada y no supe controlarme. Aún así, quiero que sepas que siento todo lo que ha pasado entre nosotros y sé que no me merezco lo que has hecho por mí, así que a partir de ahora me aseguraré de que todo cambie. Te compensaré y me aseguraré de que estés lo más cómodo posible en mis tierras… si tú me dejas, claro... Y de verdad espero que así sea, porque creo que ambos lo necesitamos. Así que... ¿Lo harás?

Abel dudó un instante. Aquellas palabras sonaban muy bien, pero en el fondo sabía que no podía confiar en Beatrice, ni en nadie de su posición ventajosa. Estaba a punto de decirle que no, que no iba a confiar en ella jamás hiciera lo que hiciera, y le daba igual cuáles fueran las consecuencias, cuando recordó cómo lloró entre sus brazos la noche anterior pidiéndole perdón por algo de lo que ella no era responsable, cómo se agitaba por los sollozos contra su piel, y no tuvo otro remedio que cambiar de opinión. Su padre no le había pedido perdón por lo que había hecho, a pesar de que había sido muy injusto con él, y ambos lo sabían. Ningún noble hubiera hecho nada parecido jamás, y eso, en cierto modo, le daba cierto valor a aquella mujer que en ese momento lo miraba a los ojos con una pequeña esperanza escondida en la profundidad azul de su mirada. Lo cierto era que aún seguía siendo tan hermosa como cuando era pequeña, aunque sus sentimientos hacia ella habían cambiado. Pero, a pesar de todo, no podía negar que después de cómo se desmoronó ante él la noche anterior, lo mínimo que merecía era un poco de reconocimiento, así que, antes de arrepentirse de lo que hacía, cerró los ojos resignado y asintió con la cabeza.

—Sí, de acuerdo.

—Bien... Me alegra que lo entiendas— La gran sonrisa que apareció en sus labios en ese momento le confirmó que su esfuerzo había merecido la pena— Entonces, lo mejor es que empecemos por el principio. Quiero que sepas que no tienes porqué preocuparte por tu padre. Los criados irán a darle de comer y cuidar su enfermedad mientras tú te encuentres mal, aunque podrás ir a visitarlo si lo deseas... ¿Te parece bien?

—Por supuesto —Admitió Abel cada vez más sorprendido.

—Vale. Entonces, todo arreglado. Ahora, date la vuelta. Tengo que curarte... —Abel la miró indeciso, y Beatrice negó con la cabeza mientras cogía el cuenco con el paño en sus manos y lo impregnaba de aquel líquido viscoso— Sé que huele horrible, pero tus heridas están mucho mejor que ayer. Si sigo curándote, seguro que en nada estarás bien y podrás visitar a tu padre tanto como desees, así que creo que lo mejor es que me permitas hacerlo...

Abel la miró un instante antes de asentir al fin, rindiéndose a su ofrecimiento, aunque seguía sin entender por qué estaba tan empecinada en hacerlo ella cuando tenía la casa llena de criados.

—De acuerdo, señora. Así lo haré. Pero sólo si me concede una pregunta...

Beatrice asintió convencida.

—La que quieras.

—¿Por qué no manda a un criado a hacer este trabajo? Tiene centenares, y no parece un trabajo muy adecuado a su posición social... —Cuestionó aún alucinado.

—Porque quiero asegurarme de que se hace bien, y para eso tengo que ser yo misma quien lo haga... ¿Es que no sabías eso? —Bromeó mirándole directamente a los ojos. Por un instante, Abel dudó si Beatrice sabía lo que aquella mirada podía provocar a un hombre, mientras se quedaba sin respiración sin darse cuenta— Y te he dicho que no me llames señora. No quiero que me llames más de usted. A partir de ahora, llámame por mi nombre, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, como quieras... —Claudicó Abel después de un pequeño suspiro mientras se daba la vuelta, aceptando su deseo— Pero si tu padre me oye hablarte así, voy a tener problemas...

—No los tendrás. Es decisión mía. Ahora, cállate y quédate muy quieto.

Beatrice empezó a acariciar sus heridas mientras sentía que sus ojos se llenaban de lágrimas de nuevo, aunque en aquella ocasión se las limpió antes de que él las viera. Aún seguían ensangrentadas y mucho más abiertas de lo que le hubiera gustado, pero al menos habían mejorado mucho respecto al día anterior. Sólo necesitaban tiempo para sanar, unas cuantas curas más y mucha paciencia. Y ella estaba dispuesta a darle todo aquello, así que no tenía que preocuparse. En unos días, todo se arreglaría, los problemas habrían quedado atrás y las cosas volverían a su cauce de nuevo.

CAPÍTULO 21

Aquella noche, Beatrice se puso en pie para ir a curar a Abel como había hecho durante la última semana. Por suerte, ya se encontraba mucho mejor, y no sólo eso, sino que cada vez parecía más cómodo a su lado. No podía negar que ella también se sentía a gusto con él, y era algo obvio, dado que no quería ni podía ocultar sus sentimientos.

En los últimos años que habían estado separados, Beatrice había olvidado cómo era Abel por completo. En realidad, era lógico, dado que eso era lo que deseaba. Le había dolido tanto su repentino rechazo que no había querido volver a pensar en él de nuevo, y eso conllevaba olvidar todo lo relativo a su persona. Pero en los últimos días que había pasado tiempo a su lado, todo aquello había quedado al fin atrás, y el dolor de su ausencia se había desvanecido por completo. No podía negar que le había echado de menos a pesar de todo. Y aquella noche, como tantas otras de su infancia, estaba tan ansiosa por estar con él que apenas lo soportaba. Sin embargo, no estaba aún preparada para pensar en cuál podía ser la razón de que se sintiera así, de modo que decidió apartar aquella reflexión, al menos por el momento, y ceñirse a lo importante: Abel seguía estando herido, y era por su culpa, de modo que necesitaba compensar el daño que había sufrido, y eso era lo más importante en ese momento. Ni lo que ella sintiera, ni lo que pensara importaba lo más mínimo. En ese momento, su mente estaba concentrada sólo en él, y eso era lo que seguía rondando por su mente cuando llamó a la puerta de su habitación aquella noche con el desinfectante que, una vez más, Eda le había preparado para curar las heridas de Abel. Su voz sonó mucho más natural que los primeros días cuando la gritó que pasara, y eso trajo una gran sonrisa a sus labios sin que ella se diera cuenta. Abrió la gran puerta de madera, y entró sin más. En aquella ocasión, por suerte, Abel ya no la miró con la ira habitual cuando la vio frente a él, aproximándose con rapidez hacia su cama para sentarse a su lado, aunque tampoco correspondió su sonrisa. De todos modos, no podía quejarse. Era un gran avance, aunque no lo pareciera en un primer momento.

—Hola, Abel— Le saludó con tranquilidad mientras se sentaba a su lado con la distinción que la caracterizaba— Sé que he venido un poco más tarde, pero me han dicho que habías ido a ver a tu padre y quería darte tiempo… —Explicó mientras sumergía el paño limpio que había traído en el líquido, manteniendo la mirada fija en su empeño. Por este motivo, no vio la sorpresa en el gesto de Abel cuando dijo aquellas palabras, a pesar de que frunció el ceño.

—Gracias… Pensé que hoy ya no vendrías… Al fin y al cabo, mis heridas ya están curadas…

—Casi curadas— Le corrigió risueña mientras levantaba la mirada hacia sus ojos— Aún no están bien del todo, pero han mejorado bastante… No creo que tardes demasiado en estar bien… Quizá un día más, o incluso es posible que sea suficiente con esta noche…— Abel asintió, tan serio como siempre que estaba con ella, y Beatrice perdió la sonrisa de repente. Estaba claro que había algo que se le escapaba, pero no era capaz de averiguar qué— ¿Qué pasa? ¿Es que no te alegra?

—No… No es eso. Claro que me alegra estar mejor…

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Abel la miró un instante desconcertado. Últimamente lo hacía demasiado a menudo, pero ella trataba de no darle importancia. En realidad, era lógico. Después de lo mal que se había comportado con él, aquel cambio estaba siendo impactante. Pero estaba segura de que se acostumbraría con el tiempo.

—Ninguno. No hay ningún problema— Respondió al fin. Beatrice vio sus ojos y sintió cómo se perdía en los destellos grises de su mirada, pero eso no hizo más que agudizar su sensación de que la estaba engañando. Había algo que no iba bien, algo le preocupaba, pero no estaba dispuesto a explicarle lo que era, y ella tenía que aceptarlo, por mucho que le molestara, aun sabiendo que no era lo que a él más le interesaba. Al fin y al cabo, si se lo comunicaba podría tratar de ayudarlo, pero si no sabía nada iba a ser imposible hacerlo. Estuvo a punto de decirle todo aquello, pero finalmente decidió dejar el tema. En realidad, no había prisa. Podría explicarle lo que estaba ocurriendo en otro momento, cuando se sintiera preparado.

—Bien, entonces, perfecto. Date la vuelta para que pueda curarte.

Abel obedeció al instante, y Beatrice empezó a acariciar sus heridas una vez más. Ya estaban casi cicatrizadas, y eso llevó al fin la calma a su alma inquieta. Pronto todo lo que había ocurrido se acabaría convirtiendo en un mal sueño, y entonces podría olvidarlo al fin. No había nada que deseara más que eso.

Beatrice estuvo unos minutos curando su piel mientras permanecía en silencio. Cada noche, trataba de darle conversación, aunque él la rehuía, y en aquella ocasión pensó que quizá él intentaría hablar con ella si ella no comenzaba, pero pronto se dio cuenta de que no iba a ser así. Él no tenía intención de hablar con ella. De hecho, no hacía más que rehuirla. Parecía que estaba deseando que sus heridas sanaran para que se alejara de su lado, y por un momento, pensó cómo era posible que él odiara tanto su compañía, sobre todo teniendo en cuenta lo feliz que se sentía ella a su lado.

—Bueno, ¿qué tal ha ido el día? —Preguntó Beatrice al fin, decidida a apartar aquellos pensamientos negativos de su mente.

—Bien, todo bien— Respondió Abel cortante, tal como sabía que haría.

—¿Cómo está tu padre? Al final has ido hoy a visitarlo después de todos estos días… ¿Es así?

—Sí, es verdad… Hoy he ido a verlo —Admitió Abel agachando la cabeza. Por un instante, Beatrice pensó que le estaba haciendo daño, pero pronto se dio cuenta de que no era sí. Había algo más, algo que se la había escapado. Su padre… Estaban hablando de su padre, y en cuanto le había preguntado por él todos los músculos de su cuerpo se habían contraído de repente. No podía creer que fuera tan tonta de no darse cuenta.             

—¿Y qué ha pasado? ¿Algo ha ido mal? —Preguntó Beatrice al fin, apartando el paño de su espalda para ofrecerle toda su atención.

—No… Bueno, no sé… No exactamente…— Abel siguió dándola la espalda, y Beatrice lo miró frunciendo el ceño.

—Abel, cuéntamelo— Le apremió preocupada. Si algo le había ocurrido a su padre, no podría perdonárselo, aunque era raro que nadie le hubiera explicado nada. Los criados tenían órdenes expresas de informarla de todo lo relativo a Abel desde aquel fatídico día en que salvó su honra, y, probablemente, su vida.

Abel se mantuvo un momento en silencio. Luego dejó escapar un suspiro y se dio la vuelta lo suficiente para poder mirar a Beatrice a la cara.

—¿Tú estás segura de que mi padre ha recibido toda la comida que ha necesitado estos días? —Preguntó con gesto grave.

—Sí. Estoy segura. La cocinera me lo ha confirmado, y un criado está encargado de llevarle sin falta una bandeja tres veces al día ¿Por qué?

—Porque algo va mal… Mi padre no ha mejorado… —Explicó Abel al fin, escondiendo la cabeza entre las manos— Si lo que dices es verdad, lleva una semana comiendo bien, ya debería haberse recuperado, pero sigue igual, o incluso peor… Creo que hoy le había subido la fiebre… Y, si lleva una semana bien alimentado como tú defiendes, eso no tiene sentido…

Beatrice comprendió entonces el motivo por el que Abel no parecía recuperar su alegría. Su padre seguía enfermo, y eso lo preocupaba. A decir verdad, tenía razón. Aquello era extraño, pero no quería decirle lo que pensaba, eso no ayudaría en nada, así que decidió suavizar su opinión dentro de lo posible para conseguir que él se calmara.

—Bueno, en realidad, eso no lo sabemos. Ninguno de los dos somos médicos, Abel —Contestó tratando de parecer convincente— Ten en cuenta que él ya no es tan joven como nosotros… A lo mejor necesita un poco más de tiempo para sanar del todo…

—¿Tú crees? —Preguntó Abel incrédulo.

—Sí, creo que es posible. Lo mejor es no preocuparnos y esperar. El tiempo dirá lo que ocurre, ¿no te parece?

Abel dudó un momento, pero finalmente pareció convencerse, y asintió una vez sin apartar la vista de Beatrice.

—Sí, tienes razón. Además, ahora podré ir a verlo todos los días de nuevo. Quizá con mis cuidados pueda mejorar…

—Es posible… —Admitió Beatrice con una pequeña sonrisa— Ya te dije que si quieres que algo se haga bien, lo mejor es hacerlo tú mismo, ¿recuerdas?

En ese momento, Abel no pudo evitar la pequeña sonrisa que se dibujó en sus labios, correspondiendo la de Beatrice por primera vez.

—Sí, es verdad. Puede que tengas razón. Intentaré no preocuparme. Seguro que es cuestión de tiempo…

—Estoy segura, Abel. No lo pienses más— Trató de calmarlo— Además, seguirá recibiendo toda la comida que precise tal como te prometí, y tú también. No tienes que preocuparte por eso…

—Gracias— Abel la miró con un gesto que no denotaba ira contenida por primera vez desde que habían empezado a hablar aquellos días, y ella se sintió tan aliviada que su sonrisa se amplió sin su consentimiento.

—No tienes porqué darlas. Venga, ahora date la vuelta otra vez. Voy a terminar de curarte— Abel negó con la cabeza, pero obedeció sus deseos, y Beatrice terminó de impregnar sus heridas ya prácticamente cicatrizadas hasta que terminó con todas— Bueno, me parece que ya estás curado. No creo que sea necesario que vuelva a venir por aquí— Le explicó con pesar mientras se ponía en pie— Sin embargo, espero que si necesitas algo me lo pidas sin dudar, y si tienes alguna necesidad o duda, recuerda que estoy disponible para lo que haga falta, ¿me has entendido?

—Por supuesto. Así lo haré.

Beatrice lo miró con ternura. Era extraño, pero en el fondo sentía que iba a echar de menos su compañía, aunque no hubiera sido demasiado conversador con ella aquellos últimos días, y, sobre todo, el tacto de su piel, aunque no comprendiera ese detalle del todo.

—Bien. No lo olvides. Estoy aquí si me necesitas, para lo que sea.

—De acuerdo.

Y, con aquellas simples palabras, Beatrice le dedicó una de sus más hermosas sonrisas y lo dejó solo de nuevo en su cómoda habitación, tratando de asimilar la amabilidad con la que le había obsequiado los últimos días, preguntándose si, quizá, seguiría mostrándose así con él durante mucho tiempo o todo cambiaría de repente una vez superado el conflicto que habían vivido. Y, con aquellas ideas en su mente, se acabó durmiendo al fin de nuevo.

CAPÍTULO 22

Cuando aquella mañana Abel se despertó antes de que el sol brillara en el cielo, como cada día, no pudo negar que se sentía mucho mejor. Por muy extraño que le pudiera parecer, el líquido viscoso con el que Beatrice le había estado curando cada día había funcionado, y allí estaba, una semana después de la paliza que le había dado su padre, y completamente recuperado. Después de aquellos latigazos, sintió tal dolor que no pensó que fuera a ser capaz de moverse al menos durante un mes, pero estaba claro que se había equivocado.

Por un instante, pensó en Beatrice, y en la forma tan dulce en que se había comportado con él. Por primera vez en años, había reconocido en ella a la niña que consideró su amiga hacía mucho tiempo, aunque no era capaz de decidir si eso era algo bueno o malo. En realidad, había sido mucho más fácil para él mantenerse alejado de ella mientras creía que la odiaba. En poco tiempo, había pasado de ser una niña inocente a una doncella insoportable, y no podía apartar la idea de que él era el culpable. La forma en que se alejó de ella sin ofrecerle ninguna explicación parecía haberla marcado, sin duda. Pero eso ya no tenía remedio. Quizá ella seguía siendo inmadura, pero él no había tenido esa suerte. Su vida había sido demasiado dura como para no madurar durante aquellos años, y en el fondo sabía que lo que había ocurrido entre ellos aquellos días no podía continuar, por amargo que fuera. No iba a poder acercarse a ella nunca más. Ya no había excusa, y no era apropiado. Simplemente, tenía que aceptarlo y continuar con su vida. Eso era lo mejor para él… y para ella. Al fin y al cabo, ¿qué podía ofrecerla? ¿Amistad? ¿Protección? Ella podía tener todos los amigos que quisiera, para eso era su dueña, y, aunque el otro día no lo pareciera, tenía suficientes apoyos como para asegurarse de que nadie pudiera hacerle daño, empezando por su padre y siguiendo por todos los trabajadores de sus tierras, que, aunque sólo fuera por la recompensa, no dudarían en salvarla si era necesario por mucho que, en el fondo, la odiaran. Ese no era su caso, por desgracia. Él no la odiaba, nunca lo había hecho. Sólo se había alejado de ella porque era lo que debía hacer, lo más adecuado, pero nunca había deseado nada parecido. De hecho, estaba seguro de que iba a echar de menos sus extrañas charlas nocturnas mientras le curaba. Aún no podía creerse que le hubiera dicho que dejara de hablarla con el respeto que la correspondía. Si su padre se enteraba de algo así, la paliza de la semana anterior no iba a ser nada comparada con lo que le esperaba. Una pequeña risa sacudió su pecho al pensar en aquello antes de decidirse al fin a ponerse en pie. Tenía que vestirse para empezar a trabajar. Llevaba una semana sin hacerlo, y aún se sentía extraño. Desde que era un niño, no recordaba haber estado un solo día sin trabajar en las extensas tierras en las que se encontraban, así que ya estaba acostumbrado. Unos pequeños golpes en la puerta interrumpieron de repente sus pensamientos.

—Adelante —Gritó sin pensar. La puerta se abrió y Eda, la criada más sumisa que había visto jamás, a la que, sin embargo, admiraba y respetaba por el cariño y dulzura con el que siempre le había tratado, entró con una gran sonrisa en su habitación.

—Buenos días. Me alegro de que ya estés despierto— Le saludó caminando hacia su cama con una gran bandeja entre las manos. La dejó sobre la pequeña mesita de madera que había a su lado mientras él la observaba perplejo.

—¿Me traes el desayuno? —Preguntó extrañado. Eda era una de las pocas mujeres del lugar con la que aún no había yacido, a pesar de llevarse muy bien desde pequeños, y eso era algo que aún le desconcertaba.

—Sí…— Respondió Eda extrañada— Beatrice me ha dicho que lo siguiera haciendo… ¿No sabías nada?

Abel asintió con la cabeza.

—Sí, claro. Ayer me dijo que lo haría, pero no sabía si habría cambiado de opinión…— Confesó vacilante. Eda sonrió de nuevo.

—Pues ya ves que no ha cambiado de opinión. Beatrice es una mujer de palabra. Si te ha dicho algo, lo cumplirá. Te lo aseguro.

Abel la miró confundido por aquellas palabras.

—Veo que os habéis hecho muy amigas últimamente…

Eda asintió con la cabeza.

—Sí, así es.

—Y confías en ella…

—Por supuesto— Respondió sin dudar.

Abel la miró un instante antes de que una pequeña sonrisa iluminase su hermoso rostro. Su pelo oscuro resaltó en la oscuridad y sus ojos grises brillaron en la penumbra.

—Bueno, pues suerte entonces.

—¿Qué quieres decir con eso? —Le preguntó Eda sintiéndose ofendida.

—Lo sabes perfectamente— Abel se sentó en la cama y empezó a dar pequeños bocados a su comida, nada parecido a las primeras veces que había recibido aquel generoso manjar, después de asegurarse de que su padre recibiera también su ración diaria, donde casi se atragantó por lo rápido que comía. Tenía tanto hambre después de semanas sin comer que aún no comprendía cómo había podido seguir consciente sin desmayarse— Sabes bien de lo que te estoy hablando, así que no te hagas la tonta. No podemos fiarnos de nadie de su clase, Eda. Deberías tener cuidado. No son como nosotros, y lo sabes.

—Ella es diferente— Discrepó Eda perdiendo su gesto alegre en un momento— Ya deberías haberte dado cuenta de eso.

—Pues no es así… Y es una pena que no te des cuenta de lo que pasa. Ella no es tu amiga, Eda. Se siente sola y necesita un hombro sobre el que llorar, pero no te toma en serio. Nadie de la nobleza nos toma en serio nunca. Mira lo que me ha pasado a mí…

Eda no pudo evitar bajar la mirada al escuchar aquellas palabras. Por desgracia, no podía discutir aquello. Después de haber salvado a Beatrice, Abel había sido castigado con dureza a manos de su padre, y humillado frente al hombre que intentó abusar de ella. Aquello ni siquiera tenía sentido, no cabía duda, aunque Abel, al igual que todos los de su baja posición social, estaba tan acostumbrado a las injusticias que no lo había señalado hasta ese momento.

—Sí, tienes parte de razón. Pero ella trató de evitarlo, y lo sabes. Simplemente, no la hicieron caso— La defendió al fin entristecida— Sé que es difícil de entender, pero te aseguro que Beatrice no es como ellos. Y estoy segura de que incluso tú mismo acabarás dándote cuenta…

—Lo dudo bastante, la verdad— Dijo dándole el último bocado al pan con mantequilla que había sobre su bandeja— Bueno, al menos mientras no cambie de opinión podré ir a trabajar con el estómago lleno, algo que se agradece… Además, después de todo lo que me ha pasado, me vendría bien una distracción… Podrías pensarte vernos un rato a solas… Estaría bastante bien.

Con aquellas palabras, Eda recuperó su sonrisa mientras negaba con la cabeza, sabiendo que bromeaba. Conocía demasiado bien a Abel como para dudarlo.

—Veo que sigues siendo el mismo de antes…

—Por supuesto. Unos días aquí aislado no me van a cambiar… En realidad, nada podría hacerlo.

—Me alegro— Murmuró mientras lo observaba con dulzura— Porque no me gustaría que cambiaras. Eres perfecto así, tal como eres.

Y,  con aquellas palabras, se marchó de allí, dejando a Abel boquiabierto. Sabía que Eda lo apreciaba, pero aquel halago era más de lo que había esperado aquella mañana, y unido a la forma dulce y educada en que Beatrice lo estaba tratando durante los últimos días, por un instante incluso pensó que estaba soñando.

Poco después, se encontró a sí mismo trabajando la tierra húmeda y yerma de unos días antes, y fue cuando empezó a pensar en las palabras de Eda. En realidad, estaba acostumbrado a escuchar halagos de parte de las mujeres, pero nunca nadie le había dicho que era perfecto. De hecho, no era nada perfecto, sino todo lo contrario. Si algo tenía claro era su condición de hombre defectuoso, demasiado para una mujer tan maravillosa como ella, o como Beatrice. Ella acabaría feliz, estaba seguro, casándose con un príncipe que la llenaría de riquezas, y él tendría que conformarse con seguir trabajando aquellas tierras áridas el resto de su vida. Aquella idea le deprimió, así que, durante el resto del día, decidió dejar de pensar en aquello y concentrarse en su trabajo sin más. Por suerte, aquello surtió efecto.

Cuando después de que el sol se pusiera su capataz les informó de que podían marcharse, Abel no dudó un momento sobre dónde iba a dirigirse. Con agilidad, fue a la habitación de su padre, como cada noche, esperando que hubiera mejorado. Sin embargo, en cuanto abrió la puerta y vio su rsotro enrojecido y sus ojos cerrados, supo al instante que no había sido así. Aquello era demasiado extraño. Ya debería estar casi repuesto, pero parecía que incluso empeoraba.

—Hola, padre ¿Cómo estás? —Murmuró mientras acariciaba su frente, confirmando sus terribles sospechas de que, por desgracia, la fiebre no había bajado. Su padre abrió los ojos con dificultad y tragó haciendo una mueca de dolor que no le gustó nada.

—Bien, hijo. No te preocupes…— Al menos, aquella noche parecía un poco más despierto.

—La fiebre no baja, por lo que veo…— Se quejó con los dientes apretados. Cogió el paño que tenía sobre la frente y vio que estaba caliente, así que miró alrededor y vio el cubo de agua que debían haber traído alguno de los criados. Lo introdujo dentro y volvió a colocarlo sobre su piel— ¿Te han traído hoy también la comida?

—Sí… Estaba deliciosa.

Lejos de alegrarse por sus palabras, Abel negó con la cabeza, desesperado.

—Maldita sea…— Masculló al ver que su padre apenas podía moverse. No podía evitar pensar que aquello no estaba avanzando como debería. De hecho, lejos de mejorar, estaba empeorando.

—No, Abel. No te preocupes por mí. Dime, ¿qué tal estás tú?

—Bien. Muy bien. Yo ya estoy curado. He estado trabajando.

—Me alegro…— Su padre esbozó una débil sonrisa— Sabía que lo harías. Eres fuerte…

—Tú también— Su padre perdió la sonrisa al instante y negó con la cabeza. Parecía que iba a decir algo más, pero finalmente te arrepintió de ello.

—Bueno, da igual. Ahora no es el momento de hablar de eso...

—¿Por qué? —Preguntó Abel en tono retador.

—Porque... me siento un poco cansado. Creo que voy a dormir un rato…

Y, con aquellas palabras, su padre se quedó dormido al instante, ante la mirada intranquila de Abel, que por mucho que intentaba no sentirse consternado, al ver el estado de su padre, cuando salió de la habitación sentía que sus nervios habían tomado posesión de todo su cuerpo.

CAPÍTULO 23

Después de un rato en la cama sin poder dormir, Abel empezó a pensar que quizá lo mejor era ir a dar un paseo. Mientras caminaba, no pudo evitar pensar que su padre no sólo no había mejorado después de aquella semana, sino que incluso parecía empeorar por momentos, y aquello no era una buena señal. Tenía que buscar la forma de que sanara, pero no tenía idea de cómo hacerlo. Quizá no era sólo el hambre y el cansancio... Quizá tenía algún problema más. Por más que trataba de apartar aquella idea de su mente, no era capaz. Algo en su interior gritaba que, quizá, sólo quizá, estaba realmente enfermo, y el miedo le paralizó por completo, así que detuvo sus pasos y apoyó la mano sobre la pared que había a su lado, tratando de recuperar el aliento, cuando la voz de una mujer le interrumpió de repente.

—Bien... Has venido— Dijo con voz cantarina y una gran sonrisa en los labios mientras se acercaba a él. Abel levantó la mirada y vio frente a él a Agnes, una de las criadas de aquella gran mansión.

—Sí... Aquí estoy— Titubeó desconcertado tratando de serenarse. Agnes lo miró extrañada un momento, intentando comprender qué le ocurría.

—¿Qué te pasa? ¿Estás bien? —Preguntó preocupada. Abel la miró a los ojos y negó con la cabeza, incrédulo. No comprendía qué le hacía pensar a aquella mujer que iba a contarle sus problemas. Sólo había compartido una noche con él y ya parecía creerse su esposa. Por desgracia, no era la primera vez que le ocurría. Las mujeres solían entender lo que les interesaba cuando pasaba unas horas con ellas, aunque él no hiciera ninguna promesa.

—Sí, claro. Es sólo que... No esperaba verte aquí.

Con aquellas palabras, Agnes recuperó su sonrisa de nuevo.

—Pues estoy aquí. Me dijeron que te habían dado una paliza y estaba muy preocupada, pero no me permitían ir a verte, así que llevo unas cuantas noches viniendo aquí, pensando que al final me encontrarías... —Abel la observó un momento en silencio— Por suerte, ya pareces estar curado...

—Sí, totalmente. Ya sabes que no es fácil librarse de mí.

—Sí, y me alegro por eso— Agnes se acercó un poco más a él y acarició su brazo— Te he echado de menos...

Abel miró a aquella mujer, que lo observaba con ojos hambrientos, y no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa. Era increíble la forma en que se estaba ofreciendo a él sin pedir nada a cambio.

—¿De verdad? —Preguntó arrogante.

—Sí, de verdad— Se reafirmó Anges mientras sus labios se acercaban a su pecho sin apartar la mirada de sus ojos en ningún momento— No sabes cuánto...

Abel observó cómo acariciaba la piel de su cuello con los labios y trató de decirle que ese no era el momento, que no estaba interesado en sexo, que estaba demasiado preocupado por su padre, pero cuando sintió cómo sus manos se abrazaban con fuerza a su torso y sus labios buscaban los de él, no fue capaz. Llevaba demasiados días de abstinencia sexual como para rechazar algo tan directo, y antes de darse cuenta sintió cómo su miembro se endurecía dentro de sus pantalones, así que cerró los ojos, resignado, cogió a Agnes de la mano y la introdujo dentro del granero con rapidez, y entonces se lanzó a sus labios sin dudar un momento. Ella sonrió contra su boca antes de entregarse por completo a aquel beso, asumiendo que aquello significaba que él también la había echado de menos. Sus manos se dirigieron a la pequeña cuerda que había en su pecho, y antes de darse cuenta de lo que ocurría, soltó el nudo y se despojó de su vestido, quedándose frente a él sólo con su ropa interior, que pronto desapareció también para darle pleno acceso a su cuerpo. Abel se desató el pantalón y, tras tenderla sobre la paja que había en un lado, donde solía disfrutar de sus conquistas hasta que se cansaba de ellas, se tumbó sobre ella y la penetró con fuerza, disfrutando de cada movimiento después de tanto tiempo. La calidez de su interior le recibió gustosa, y Agnes empezó a gemir un poco más alto de lo esperado.

—Sshhh Más bajo... ¿Quieres que nos oigan?

—Me da igual... —Contestó ella sin dudar.

—Pues a mí no, así que baja el tono.

Agnes trató de ignorar la dureza de aquellas palabras, y le obedeció, tratando de ahogar sus gemidos sobre la piel de Abel, que pronto continuó con el asalto a su cuerpo hasta que, antes de darse cuenta, terminó vaciándose dentro de ella. En ese instante, Abel se apartó de su piel y se tumbó a su lado, cerrando los ojos. Era increíble que no hubiera tenido autocontrol suficiente para rechazar a Agnes, y estaba seguro de que eso le iba a dar problemas, lo que confirmó pocos segundos después, con sus palabras.

—¿Qué te parece si volvemos a vernos aquí mañana por la noche otra vez? —Preguntó ilusionada mientras se vestía.

Abel no tardó en negar con la cabeza, sin molestarse en abrir los ojos para mirarla.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué? —Agnes perdió la sonrisa en ese momento y toda su alegría se esfumó con ella.

—Porque no me apetece. Estoy muy ocupado estos días y necesito descansar. Por eso.

Agnes lo miró incrédula un momento. Estaba claro que sabía que mentía, y que simplemente no quería volver a verla, pero no estaba dispuesta a desaparecer sin más. Eso habían hecho las otras, pero ella era diferente, y no iba a alejarse de él tan fácilmente.

—Vale. Lo entiendo, pero en algún momento tendrás que desconectar, Abel. Eso no es sano... —Abel abrió los ojos y la miró al fin, y ella negó con la cabeza con paciencia— Mira, te diré lo que haremos. Yo vendré aquí mañana por la noche y te esperaré, y si te apetece puedes venir a verme. Si no... pues podemos vernos otro día, ¿te apetece?

Abel iba a decir que no, pero finalmente, dándose cuenta de las ganas que había tenido de desahogarse aquella noche, y teniendo en cuenta que era el único instante en días en el que no había estado preocupado pensando en su padre, decidió que quizá no era tan mala idea. Al fin y al cabo, unos minutos de placer para olvidar sus problemas eran necesarios, y no se le ocurría otra forma de conseguirlos.

—Como quieras —Contestó al fin encogiéndose de hombros antes de cerrar los ojos de nuevo con las manos tras su cabeza, aún tumbado. Agnes amplió su sonrisa y terminó de vestirse antes de acercarse para darle un beso en la mejilla.

—Entonces, hasta mañana.

Abel estaba a punto de decirle que él no había confirmado que iría, pero ella se marchó antes de que pudiera hacerlo, así que se puso en pie y decidió volver a su habitación de nuevo. En cuanto salió por la puerta del granero, vio una figura a lo lejos en la oscuridad. Era tan hermosa que incluso parecía irreal. Su cabello dorado brillaba con luz propia y, aunque no estaba apenas iluminada, salvo por la luz de la luna en el cielo, pudo divisar su hermoso rostro preocupado. No cabía duda, era Beatrice quien estaba caminando por sus tierras de madrugada, aunque no debería hacerlo, sobre todo después de lo que la había ocurrido hacía pocos días. Pero tampoco le sorprendía. Ella era demasiado valiente como para quedarse en casa encerrada... o quizá aquella visión sólo era un sueño, un sueño imposible que él no era capaz de superar. Cuando llegó a su habitación y reflexionó sobre ello, recordó las palabras de su padre cuando no era más que un niño: «Ella no es para ti, no es de tu clase, debes alejarte de ella...» Y, por un instante, sintió que tenía razón, como siempre, pero, por desgracia, ya no estaba seguro de que fuera a poder hacerlo. La deseaba demasiado. Por suerte, no iba a ser necesario que él hiciera nada. Ella nunca iba a volver a acercarse a él, estaba seguro, por lo que él no tenía que hacer nada más que continuar con su vida, por mucho que la anhelara. Ella seguramente ya se habría olvidado de él, y él acabaría aceptando su destino, igual que lo hizo la otra vez. Porque, en realidad, por más que le doliera, no tenía otro remedio más que hacerlo.

CAPÍTULO 24

Aquella mañana, después de desayunar, Beatrice decidió dar un paseo por sus tierras aprovechando que había salido un poco el sol. Últimamente llovía demasiado, y no estaba acostumbrada, pero los últimos días parecía haber mejorado un poco, y eso la alegraba. Caminó con tranquilidad por todo el lugar, disfrutando del calor que el sol proporcionaba a su cuerpo, y sin pensar ni un solo instante en el color que eso provocaría a su piel. Se había acostumbrado a caminar sin sombrilla últimamente, y se sentía más libre al hacerlo.

Después de un rato caminando, la misma idea que llevaba atormentándola durante los dos últimos días acudió una vez más a su mente: echaba tanto de menos a Abel que no podía soportarlo. Necesitaba verlo. Era extraño, pero quería volver a conversar con él, igual que había hecho aquellas noches mientras curaba las heridas que ella misma había provocado. A pesar de que él se había mantenido casi todo el tiempo en silencio, por lo poco que habían hablado había descubierto a un hombre muy interesante en aquel plebeyo, algo muy sorprendente, y las ganas de estar a su lado eran insoportables. Aún seguía pensando en eso cuando pasó por las tierras que los hombres seguían trabajando, y ella divisó a Abel sin esfuerzo a lo lejos. No llevaba camisa y su piel dorada por el sol brillaba de una forma muy atrayente, sin restar ninguna belleza las cicatrices, algo más pálidas, que aún le quedaban en la espalda, y de las que tenía la culpa sólo ella. Por un instante, se quedó allí, mirándolo, inmersa en sus pensamientos. Por suerte, él no se percató de nada, al igual que el resto de los hombres que trabajaban a su lado, y que seguían concentrados en sus tareas, mientras ella fantaseaba con Abel sin ser del todo consciente de ello. Una extraña idea acudió a su mente, y aquello la apartó de sus extraños pensamientos.

Aquel día hizo todo lo posible por evitar a su familia. Su madre, sin embargo, coincidió con ella para comer, mientras su padre estaba en el campo dirigiendo sus intereses financieros, y estuvo tan amable y cariñosa como siempre. Beatrice trató de corresponderla, pero no podía negar que desde que Hernán trató de dañarla, nada había vuelto a ser lo mismo con sus padres. De repente, se sentía cómo una carga, como si fuera un activo sin valor para ellos, que sólo pensaban en casarla con un hombre rico para conseguir bienes. Sabía que aquello no era del todo cierto, pero aquella idea contenía más verdad de la que le hubiera gustado, por desgracia, y eso la destrozaba por dentro, por lo que intentaba ver a su familia lo menos posible, algo muy raro en ella, que siempre se había sentido tan unida a ellos.

Aquella noche decidió salir a pasear sola como era habitual. Lo que la había ocurrido en los últimos días quizá debería haberla asustado lo suficiente para dejar de hacerlo, pero por suerte no había sido así. Le encantaba caminar mientras reflexionaba, y además podía disfrutar del paisaje, que era muy hermoso, aunque seguía echando de menos la magia de su infancia. Estaba pensando en eso, y en la decisión que había tomado, que a cada momento que acudía a su mente le parecía aún más disparatada, cuando escuchó risas dentro del granero. Sabía que no debía hacerlo, sabía que una señorita decente se hubiera marchado de allí sin dudar, pero ella no estaba dispuesta a hacerlo. Al contrario, dio unos pasos hacia la puerta, y se quedó escuchando en silencio.

—Sabes que no es así... —La voz que dijo aquellas palabras era inconfundible. Era Abel, lo que la provocó una gran alegría, a pesar de que no estaba solo— Esto no es nada definitivo, Agnes. Tienes que entenderlo...

—Lo entiendo... —Admitió ella con voz desganada entre gemidos de placer.

—Yo no estoy tan seguro...

—Pues así es— Confirmó ella de nuevo luchando por que su voz sonara más segura en aquella ocasión— Ahora, ven aquí. No quiero esperar más para sentirte contra mi piel...

Al escuchar aquellas palabras, Beatrice sintió como un gran fuego se despertaba en su interior y la invadía por completo. Jamás había sentido una ira igual en su vida, aunque ni siquiera fuera capaz de comprender el motivo que la había llevado a ello, y antes de darse cuenta de lo que hacía, entró en el granero furiosa y cerró la pequeña puerta de madera tras ella, dando un fuerte golpe al hacerlo. Abel y Agnes tardaron un rato en percatarse de su presencia, pero tras el fuerte ruido, ambos levantaron la mirada hacia su señora, y se pusieron de pie. Agnes aún llevaba puesto su vestido, pero estaba desabrochado, y Abel tenía el pantalón abierto, pero se lo ató con rapidez y se quedó mirando a Beatrice desconcertado, mientras Agnes alisaba su vestido asustada.

—Señora... No sabíamos que estaba aquí ¿Necesita algo? —Preguntó ella solícita mientras Abel se limitaba a mirarla. Beatrice se acercó altiva a su sirvienta y negó con la cabeza.

—No. En realidad, sólo he venido a decirte que esta actitud no es propia de una mujer honrada... —Comentó en voz baja con tono amenazante mientras la observaba enfadada— Así que vete de aquí ahora mismo. Si vuelvo a verte hacer algo parecido, se lo diré a tu padre y tu reputación quedará perdida para siempre, ¿me has oído?

Agnes no quería marcharse. Amaba a Abel y no quería perderlo, pero las palabras de Beatrice no la dejaron opción, así que asintió con la cabeza mientras sus ojos se llenaban de lágrimas y se fue corriendo, intentando evitar que los sollozos la ahogaran. Entonces, Beatrice miró a Abel, que seguía con la mirada clavada sobre ella.

—¿A mí también vas a amenazarme? —Preguntó con el ceño fruncido. Beatrice lo miró antes de dejar escapar un suspiro, resignada a sus sentimientos.

—No... —Admitió al fin— Pero me gustaría hablar contigo, así que me alegro de haberte encontrado.

Abel la miró perplejo. Por un instante, estaba seguro de que, una vez más, había vuelto a ser la misma bruja del pasado y todo su agradecimiento y amabilidad por haberla salvado había quedado en el pasado, pero estaba claro que se había equivocado.

—Bien. Pues entonces, dime... ¿De qué quieres hablarme?

Beatrice lo observó un instante antes de señalar con la cabeza a la paja de la que se acababa de levantar.

—¿Nos sentamos?

—¿Ahí...? —Preguntó Abel incrédulo. No sólo era que acabara de estar a punto de yacer con una de sus criadas en ese mismo lugar, sino que además aquel no parecía el sitio más adecuado para ella, una mujer rica. Sin embargo, ella asintió y se sentó sobre la paja sin dudar un momento, así que él se sentó junto a ella un instante después— Bueno, y ahora que estamos aquí... Dime, ¿qué quieres?

—Quiero saber qué hacías aquí con Agnes —Preguntó al fin, sin estar segura de si quería saber la respuesta.

—¿De verdad quieres saberlo? —Preguntó con una pequeña sonrisa, incrédulo.

—Sí —Contestó Beatrice sin dudar.

Abel la miró un instante antes de negar con la cabeza.

—Me encantaría decírtelo, en serio, pero supongo que ya lo imaginas, y me temo que no es un tema apropiado para una mujer honrada...

—No... No hagas eso. No me trates como si fuera boba— Le exigió recordando su posición, a pesar de que él parecía haberla olvidado por completo— Quiero saberlo.

—Pues... Si tanto te interesa... Iba a... hacerlo con ella...

Beatrice apartó la mirada de sus ojos y la fijó frente a ella. Estaba claro que aquella conversación le resultaba incómoda, pero aún así no decidió interrumpirla por el momento.

—Eso imaginaba— Murmuró molesta— ¿La quieres?

—No —Contestó él sin dudar.

—Bien, me alegro.

—¿Te alegras? —Preguntó perplejo frunciendo el ceño de nuevo.

Beatrice se dio cuenta en ese momento de que aquellas palabras las había dicho en voz alta, y forzó una sonrisa mientras negaba con la cabeza.

—Quiero decir... —Titubeó nerviosa mientras Abel la miraba con una gran sonrisa en la cara— Que esa mujer no es para ti. Es demasiado... fresca.

—¿Fresca? —Repitió Abel ampliando su sonrisa, que por desgracia era mucho más arrogante de lo que a Beatrice le hubiera gustado. Por un instante, sintió cómo se la acaloraba la cara, y estuvo segura de que se había puesto totalmente colorada. No entendía el motivo, pero se sentía expuesta, y por desgracia no podía hacer nada para remediarlo.

—Sí, eso he dicho, exactamente— Se reafirmó fingiendo una seguridad que no sentía.

—Bueno... Lamento tener que ser tan sincero, Beatrice, pero a los hombres nos suelen gustar las mujeres... frescas —Explicó condescendiente en tono de burla. Beatrice levantó la mirada hacia él y vio cómo intentaba aguantar la risa hasta que, finalmente, estalló en carcajadas, y ese fue el momento en el que decidió que lo mejor era cambiar de tema. Se recostó sobre la paja, sin importarle que se enredara en sus hermosos cabellos dorados, y miró el techo con fijeza hasta que vio por el rabillo del ojo que Abel dejaba de reír para hacer lo mismo. En ese instante, respiró hondo.

—¿Has venido aquí esta noche para estar con ella?

—No... Bueno, no exactamente— Respondió con tono serio de nuevo— He venido para... alejarme un poco de los problemas, supongo...

—¿Problemas? —Aquello provocó que Beatrice ladease la cabeza para mirarlo. Allí, con las manos en la nuca mientras miraba el techo, parecía un hermoso dios griego, no cabía duda— ¿Qué problemas? —Beatrice reflexionó un momento antes de que su mente llegara a una conclusión obvia— ¿Es tu padre? ¿Está peor?

—Sí... —Admitió Abel con pesar, perdiendo la sonrisa por completo— Parece haber empeorado, y no lo comprendo. Creí que después de días alimentándose bien mejoraría, pero no sólo no ha sido así sino que además está peor... No tiene sentido...

Beatrice observó el dolor que transmitían sus ojos a pesar de que su voz permanecía serena, y por un instante quiso hacer desaparecer todo el pesar de su alma, aunque no tuviera la menor idea de cómo hacerlo.

—No sé... Quizá sea sólo cuestión de tiempo... Yo no me preocuparía...

—Sí, eso intento, pero a veces no es fácil... —Entonces, cerró los ojos y negó con la cabeza y Beatrice volvió a fijar la mirada en el techo de nuevo— ¿Y tú? ¿Qué hacías paseando por aquí a solas de noche? —Su tono parecía de reproche, pero Beatrice trató de no darle importancia.

—Me gusta pasear, siempre ha sido así, desde que era pequeña... —Explicó ella decidida— Y, ahora que sé que no podré hacerlo siempre, lo hago más a menudo, por si acaso...

Abel la miró preocupado un momento.

—No tienes que pensar así. No sabes cuánto tiempo va a pasar hasta que tu padre decida prometerte de nuevo. Además, quizá haya aprendido la lección y la próxima vez prefiera que seas tú quien elija a tu pretendiente...

—No cuento con ello— Beatrice sintió cómo el dolor de no ser capaz de controlar su destino la destruía de nuevo por dentro, así que lo apartó de su mente con rapidez. No soportaba sentirse así, tan débil e indefensa... No era propio de ella. Aunque lo cierto era que últimamente su vida había cambiado tanto que apenas se reconocía.

—De todos modos, vayas adonde vayas serás muy rica. Quizá las tierras donde vivas sean incluso mejores que estas...

—La riqueza no lo es todo, Abel— Le interrumpió convencida.

—¿Ah, no? —Preguntó él perplejo— ¿Y qué más hay? ¿Es que hay algo que una mujer rica y pudiente como tú anhelas?

Beatrice lo miró un momento a los ojos. Eran tan grises y brillantes en la oscuridad de la noche que a punto estuvo de perderse en ellos. De alguna forma, sentía que no podía mentirle, y pasara lo que pasara nunca iba a poder hacerlo.

—Por supuesto.

—¿El qué?

—La libertad— Confesó entonces Beatrice manteniendo su mirada— La libertad que tenéis los hombres es lo único que envidio en este momento. A ti nunca te van a obligar a casarte con alguien a quien no amas, ni tampoco van a ofrecer tu cuerpo como mercancía. Tú siempre podrás elegir con quien yaces por la noche... Eso es algo que para mí está prohibido, y lo ansío con todas mis fuerzas— Beatrice miró al techo una vez más, de modo que no pudo ver la forma en que los ojos de Abel centelleaban mientras la observaba allí, a su lado, tumbada como si fuera una amiga en lugar de su dueña— Sé que eso es algo que los hombres no podeís entender, pero es muy duro, puedes estar seguro de ello. No tener control sobre tu propia vida es lo más terrible que se me ocurre en este momento...

—Nadie tiene control total sobre su vida, Beatrice... —Explicó Abel con calma— Todos anhelamos algo que no podemos tener...

En ese momento, Beatrice clavó la mirada en sus ojos y vio algo que no estaba preparada para comprender.

—¿Ah, no? ¿Y qué anhelas tú, Abel?

Abel la miró un instante con fijeza antes de negar con la cabeza al fin.

—Nada, es igual... —Dijo volviendo a tumbarse de nuevo, apartando al fin sus ojos de los de ella— Olvídalo. Creo que tu inoportuna interrupción de antes me ha afectado demasiado, eso es todo...

—No lo comprendo...

—No hace falta que lo hagas... —Dijo con una pequeña sonrisa en los labios— Digamos, simplemente, que has venido un poco antes de lo que me hubiera gustado. Pero no pasa nada. Olvídalo.

Y, aunque la pareció extraño, así lo hizo. Pronto dejó de pensar en aquel acertijo y se quedó un rato más allí, con Abel, charlando en la soledad de la noche, hasta que finalmente volvió a su habitación y se quedó a solas. Cuando se tumbó en su cama, aún no podía olvidar la conversación que había mantenido con Abel. Todo había sido tan extraño... Aunque no se lo había dicho, Abel anhelaba riquezas y poder, estaba segura de ello, pero... ¿Qué anhelaba ella? ¿Poder elegir al hombre con el que iba a casarse? Por supuesto. No quería que se lo impusieran. Le gustaría que fuera un hombre bueno y fuerte, honrado y bondadoso, y desde luego también atractivo. Como... Abel, por ejemplo. Él carecía de título nobiliario, pero sorprendentemente era el mejor hombre que había conocido hasta ese momento. Sin embargo, nunca podría casarse con alguien como él, porque su padre jamás lo consentiría. Tenía que aceptarlo... Sin embargo, algo en su interior la decía que quizá hubiera alguna forma de arreglarlo y tener cierto control sobre su vida. Pero, por desgracia, antes de darse cuenta de lo que podía hacer para conseguir el poder de decisión que tanto anhelaba, sus ojos se cerraron, y se sumió al fin en un profundo sueño.

CAPÍTULO 25

Al día siguiente, Beatrice se mantuvo solitaria de nuevo mientras su corazón saltaba en su pecho pensando en que quizá, por la noche, iba a volver a ver a Abel. Sabía que no tenía sentido, pero lo cierto era que estar con él era lo más interesante que la había pasado en mucho tiempo, y, aunque no tenía la certeza de que fuera a estar en el granero aquella noche, esperaba que así fuera.

Eda se mantuvo muy silenciosa durante todo el día. Se limitaba a mirarla extrañada y servirla en silencio, algo muy extraño en ella, de modo que, cuando terminó de cenar, decidió preguntarle al respecto. Sin embargo, ella se limitó a dedicarle una sonrisa y negar con la cabeza.

—No es nada, Beatrice. Es sólo que... Tengo la cabeza en otra parte, eso es todo.

Beatrice la conocía lo suficiente como para saber que ocultaba algo, y no estaba dispuesta a permitírselo, así que, cuando trató de marcharse, la cogió de la mano, impidiéndoselo.

—Dime qué te ocurre, Eda— Insistió con voz suave. Por un instante, pensó que quizá le ocurría algo grave. Pero entonces su sirvienta dejó escapar un suspiro y se sentó a su lado.

—Bien. Si tienes que saberlo… Me han dicho que anoche estuviste con Abel en el granero...

Beatrice la miró extrañada.

—Sí, así fue... Nos encontramos por casualidad, y...

—¡Dios mío...! No puedo creerlo— Dijo levantando la voz un poco más de lo debido antes de cubrirse la cara con las manos, aterrada— Pero... ¿Cómo es posible? Creía que lo odiabas...

—Y así era, pero las cosas han cambiado... Y ahora es un buen amigo.

—¿Sólo eso?

Beatrice la miró desconcertada.

—Sí, claro. Sólo eso ¿Qué más iba a ser?

Eda la miró mientras respiraba aliviada.

—Nada... Es sólo que... —Dijo negando con la cabeza— Creí que... Bueno, ya sabes... Abel suele ir al granero con muchas chicas por las noches... Y...

—Vale, vale. No sigas... Creo que te entiendo... —La interrumpió Beatrice molesta al darse cuenta de la reacción que había tenido al pensar que Abel y ella estaban juntos. Hubiera sido algo extraño, pero, ¿tan horrible sería? Él era un hombre y ella una mujer, así que era algo posible dentro de lo improbable— Pero estás equivocada. No ha pasado nada. Sólo hemos hablado. Ahora somos buenos amigos, ya te lo he dicho antes.

—Bien, me alegro. Pero ten cuidado —Le dijo en voz baja, como si estuviera compartiendo un secreto— Agnes va diciéndole a todo el mundo que estáis juntos, y que ayer la echaste del granero celosa para quedarte a solas con él. Si eso llega a oídos de tu padre, podrías tener problemas...

—Vale. Gracias por decírmelo.

Y, en efecto, Beatrice fue muy sincera al decirle aquello, porque en cuanto escuchó aquellas palabras, supo exactamente lo que debía hacer. Se encaminó hacia la cocina y, en cuanto divisó a Agnes ayudando con su guiso a la cocinera, fue directamente hacia ella, la cogió del brazo obligándola a volverse y la propinó tal bofetón que casi la hizo caer al suelo.

—Si vuelvo a enterarme de que vas mientiendo sobre mí, esto no será nada para lo que te espera— Susurró en su oído en tono amenazante mientras sentía cómo su sirvienta temblaba. No pudo más que asentir con la cabeza antes de que ella decidiera darse la vuelta de nuevo. Todas las mujeres siguieron trabajando y ella se encerró en su habitación enfadada. No podía creerse la osadía de aquella plebeya, y eso encendió sus nervios. Sin embargo, en cuanto cayó la noche y se puso en pie para dirigirse al granero, todo su cuerpo quedó en calma. Al menos hasta que llegó allí y vio que estaba vacío. Por un instante, sintió que se había equivocado al acudir a una cita que, en realidad, nunca habían acordado, pensando que Abel no iba a volver de nuevo. Quizá la charla de la noche anterior no fue tan maravillosa para él como para ella, quizá tenía miedo de las consecuencias de estar allí a solas en su compañía... Sin embargo, no fue capaz de darse la vuelta. Entró y cerró la puerta tras ella y se sentó sobre la paja una vez más. Abrazó sus piernas con las manos y se quedó esperando, intentando no pensar en nada. No quería pensar que Abel había vuelto a rechazarla una vez más, como cuando eran pequeños. No quería pensar en que quizá, sólo quizá, en el fondo la odiaba y sólo trataba de ganarse su favor para conseguir lo que deseaba. No quería pensar en que aquello la dolía más de lo que esperaba... Y, en medio de aquellos pensamientos, la puerta se abrió y Abel apareció frente a ella. Una gran sonrisa iluminó su rostro en un instante mientras Beatrice se ponía en pie de un salto.

—No sabía si estarías aquí... —Titubeó él incómodo. Ella amplió su sonrisa y avanzó hacia él. Después le cogió de la mano para arrastrarle hacia donde estaba ella hacía un momento.

—Pues ya ves que lo estoy— Los dos se sentaron en el suelo, sobre la paja, pero Beatrice no soltó su mano, y él tampoco hizo ademán de hacerlo— ¿Qué tal ha ido el día? ¿Tu padre está mejor?

—Un poco... —Admitió Abel aún preocupado— Hoy le había bajado un poco la fiebre, así que hemos podido hablar un rato antes de que se quedara dormido.

—Me he asegurado de que reciba todo el alimento que precise, te lo prometo.

—Te creo— Abel decidió que lo mejor era cambiar de tema, y sabía exactamente cuál quería abarcar en ese instante, así que la miró con curiosidad un momento— Me he enterado de que has abofeteado a Agnes delante de todas las criadas— Dijo con una pequeña sonrisa traviesa.

Beatrice, sin embargo, perdió la suya en ese mismo instante.

—Sí... Estaba mintiendo sobre nosotros —Explicó al fin, soltando su mano.

—Lo sé... Entiendo que te moleste. Eso podría darte problemas...

—Y a ti.

—A mí me da igual. Tengo problemas de todos modos— Y, con aquellas palabras se tumbó en el suelo una vez más mientras apoyaba la cabeza sobre su brazo doblado. Beatrice dudó un instante, pero finalmente hizo lo mismo, acomodándose a su lado.

—La verdad es que tengo muchas ganas de preguntarte una cosa, pero no sé cómo hacerlo.

—Di lo que quieras— La animó Abel, sin tener idea de sobre qué podría estar hablando.

—Vale... —Beatrice respiró hondo, tratando de coger fuerzas para lo que iba a decir a continuación, pero de todos modos su voz sonó bastante más temblorosa de lo que le habría gustado— ¿Por qué...? —Se detuvo un momento y tragó saliva— ¿Por qué te alejaste de mí de repente cuando éramos pequeños? —Preguntó al fin.

Abel mantuvo la mirada en el techo, a pesar de la sorpresa que supuso su pregunta inesperada.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Tengo curiosidad— Beatrice lo miró frunciendo el ceño— Antes creía que simplemente eras un cerdo, pero estos días a tu lado me han demostrado que me equivocaba, así que tiene que haber otra razón para comportarte como lo hiciste, y quiero saberla. Dímela.

Abel la miró un instante antes de incorporarse y ella hizo lo mismo sin apartar la mirada de sus ojos azules y sinceros.

—Era inevitable, Beatrice. Tú y yo... No podemos ser amigos... Supongo que ya lo sabes...

—¿Por qué? —Preguntó ella con inocencia.

—Porque... —Abel la miró un instante. No podía creerse que tuviera que explicarle aquello— Porque tú eres mi señora, y yo no soy más que un plebeyo, un siervo de tu familia... Sabes de sobra que la amistad no cabe entre gente de nuestra clase...

—No estoy de acuerdo— Se quejó Beatrice— Yo creo que la amistad puede surgir en cualquier lugar, igual que el amor. Es algo impredecible y no puede controlarse... ¿No estás de acuerdo?

—En realidad, sí— Respondió Abel sin dudar— Pero un día... Hablé con mi padre, y...

—Me da igual— Por un instante, Beatrice comprendió al fin lo que había pasado, y decidió que lo mejor era no escucharlo, porque si lo hacía, si oía que el padre de Abel le había obligado a apartarse de ella sin darle ninguna explicación haciéndola más daño del que imaginaba, no iba a poder perdonárselo jamás, y no quería odiarlo. Al fin y al cabo, era su padre, y en ese momento estaba muy enfermo, y en el fondo le tenía cariño, a pesar de todo— En realidad, eso sólo es pasado. Ahora las cosas son distintas, ¿verdad?

—Es posible... —Abel no parecía demasiado convencido, así que Beatrice cogió su mano de nuevo.

—Prométeme... Prométeme que nunca vas a volver a alejarte de mí pase lo que pase.

—Beatrice... —Titubeó Abel inseguro, tratando de no sentirse hipnotizado por la belleza que encontró en sus ojos azules.

—Prométemelo. Necesito oírlo de tus labios. Ahora mismo.

Abel respiró hondo, resignado.

—Te prometo que nunca volveré a alejarme de ti si tú no quieres que lo haga ¿De acuerdo?

Beatrice no pudo evitar la gran sonrisa que apareció en su rostro al escuchar aquellas palabras. Después se lanzó a sus brazos y le dio un fuerte abrazo mientras reía contra su pecho, mientras murmuraba:

—Gracias. Eso es todo lo que deseaba. Muchas gracias.

CAPÍTULO 26

A partir de aquel día, Beatrice desarrolló un nuevo hábito que, increíblemente, la hacía sentir mejor de lo que nunca hubiera pensado. Cada noche, después de cenar, se escabullía de su familia y se iba al granero, donde se quedaba hablando con Abel hasta la madrugada. Era un plan perfecto por varios motivos: el primero, y más importante, era que disfrutaba de la compañía de Abel, algo que cada día le gustaba más, y el segundo, y secundario aunque también tuviera su importancia, era que así se aseguraba de que Abel no estaba con ninguna otra chica aparte de ella. Era maravilloso estar allí, despreocupados, charlando sobre cualquier cosa, disfrutando juntos de la noche, que resultaba apacible por su mutua compañía a pesar de las lluvias y truenos que los asolaban a menudo. Sin embargo, Beatrice sentía calidez en su corazón mientras charlaba con Abel, que cada vez parecía más abierto y cómodo con ella. Apenas quedaba nada de aquel hombre huidizo de unos días antes, y eso la llenaba de alegría.

—Así que... Antes solías venir aquí para estar con otras chicas... —Comentó de repente Beatrice antes de morderse el labio, provocativa— Pero, al parecer, ahora sólo estás conmigo.

Abel se quedó mirándola un momento perplejo antes de decidirse a asentir.

—Sí, supongo... —Admitió mientras una pequeña sonrisa se dibujaba en sus labios. Era extraño, pero llevaba ya semanas yendo allí sólo para charlar con Beatrice, y apenas se había dado cuenta de la falta de sexo que, de repente, había en su vida.

—Bueno... Espero que no te moleste la abstinencia... Según los rumores que he oído por ahí, hasta hace nada eras un hombre bastante activo... ya sabes, sexualmente...

—¿Qué? —Preguntó Abel desconcertado. Por un instante, ni siquiera pudo reaccionar, al darse cuenta del tema tan poco apropiado que Beatrice había sacado sin apenas venir a cuento— Pero, ¿de qué hablas? ¿Es que has investigado mis gustos sexuales...?

—No ha hecho falta... —Confesó Beatrice orgullosa, forzándose a no sonrojarse frente a Abel en ese momento— En realidad, parece que es algo que todo el mundo sabe... —Añadió tumbándose sobre la paja que había bajo su cuerpo. Al principio la parecía incómoda, pero últimamente incluso la había empezado a gustar de verdad.

—Vaya... Pues yo no sabía nada. Tiene gracia... —Comentó Abel tumbándose también a su lado, apoyando su cabeza encima de su brazo.

Beatrice se quedó un momento en silencio antes de decidirse a volver a hablar.

—¿Lo echas de menos? —Preguntó al fin, decidida.

—¿El qué?

—¿Qué va a ser? El sexo... —Apuntó tratando de esconder su sonrisa. Abel movió la cabeza para mirarla, tratando de controlarse, pero no podía negar que estaba sorprendido por la forma en que Beatrice había abordado aquel tema. En las últimas noches, habían hablado de prácticamente todo, pero el sexo era algo prohibido a su lado, por ello no lo tenía en mente cuando estaba con ella, y no podía evitar sentir que estaba haciendo algo mal sólo por mencionarlo, por mucho que ella pareciera sorprendentemente tranquila al hacerlo.

—No sé... Es posible... ¿Por qué lo preguntas?

—Porque... —Beatrice respiró hondo, como si cogiera fuerzas para seguir hablando— No sé. Supongo que es algo que me intriga. Yo no sé nada de eso, pero tú lo has hecho muchísimas veces... Y tengo curiosidad ¿Cómo es?

Abel se quedó un momento en silencio, tratando de encontrar la forma de explicarle a Beatrice lo que quería saber, pero finalmente se incorporó y negó con la cabeza mientras una pequeña risa se atragantaba en su garganta.

—No voy a contestarte a eso... —Concluyó al fin. Beatrice frunció el ceño y se incorporó también, buscando sus ojos.

—Pero... ¿Por qué? Es una pregunta como cualquier otra... ¿Por qué no puedes decírmelo?

—Porque no sería correcto... —Explicó Abel serio de nuevo— Mira, algún día te casarás y entonces averiguarás todo lo que ignoras en este momento. Así es como debe ser, Beatrice... Es mejor que lo sepas por tu marido y no por mí.

—¿Por qué? No lo entiendo— Beatrice trató de disimular su enfado, a pesar de que era difícil— Tú has estado con muchas mujeres, Abel. Tú mismo me lo has confirmado hace un momento. Y ellas tampoco estaban casadas cuando estuviste con ellas...

—Lo sé, pero es diferente.

—¿Por qué? —Insistió Beatrice, ofendida.

—Porque esas mujeres son una más... y tú eres... única, Beatrice. Eres demasiado especial para yacer con cualquiera, eso es todo. Tú eres mucho mejor que eso.

Beatrice se quedó un instante callada, tratando de asimilar aquellas palabras ¿Eso era lo que Abel pensaba de ella? ¿Que era única y especial? Ella no se sentía así en absoluto, estaba claro, y jamás pensó que Abel opinase así sobre ella después de cómo le había tratado durante los últimos años.

—¿Eso piensas de mí? —Preguntó con voz temblorosa.

—Esa es la verdad, da igual lo que yo piense— Abel la miró a los ojos un instante antes de apartarlos al fin, y ella dejó escapar un sonoro suspiro de sus labios.

—Vaya... Pues nunca habría imaginado que te escucharía decir algo así sobre mí... —Beatrice reflexionó un momento, y finalmente asintió con la cabeza— Es posible que tengas razón, pero por desgracia eso no sacia mi curiosidad...

—No te preocupes. Será saciada a su tiempo —Explicó Abel con calma antes de coger una pajita del suelo y romperla— No tienes que tener prisa. Confía en mí.

—Sí, es verdad. Sucederá tarde o temprano, supongo... Aunque no de la forma que yo espero— Abel miró sus ojos azules y sintió que, por un momento, se perdía en ellos. Sus iris parecían un mar en calma normalmente, pero en ese momento podía ver la agitación que Beatrice sentía en su interior a través de ellos.

—No todo es como esperamos en la vida... Pero no pasa nada. Nos acabamos acostumbrando con el tiempo.

—¿Tú te has acostumbrado? —Preguntó incrédula— ¿A las injusticias? ¿A las normas absurdas? ¿Al trabajo, al cansancio, al dolor, al miedo,...?

—Más o menos —Admitió Abel tratando de ser sincero.

—Me alegro— Beatrice lo miró con fijeza— Pero supongo que para ti es más fácil. Al menos, eres dueño de tu cuerpo...

—Pero no de mi destino, Beatrice...

—¿Y te crees que yo sí? —Beatrice le mantuvo la mirada retadora, y Abel negó con la cabeza, resignado.

—No, supongo que tú tampoco lo eres. Tienes razón— Aceptó en un murmullo— Pero al menos tienes privilegios que otros sólo podemos soñar...

—¿Como cuál? ¿Tener riquezas? Eso no significa nada si no tienes ningún poder sobre nada más, ni siquiera sobre ti misma... —Abel no contestó. Simplemente se quedó mirando al techo un momento, y Beatrice se sintió molesta por su pasividad en ese tema. Estaba claro que él, al ser un hombre, no podía entender lo que sentía. Él tenía libertad para hacer lo que quisiera, mientras ella estaba atrapada en una vida que no la pertenecía. No podía imaginar nada peor que eso— Hasta las criadas tienen, en realidad, más libertad que yo. Ellas han decidido sobre su cuerpo cuando han querido, cosa que a mí no se me permite.

Abel la miró un instante incrédulo.

—Eres increíble... Nunca antes había conocido a alguien de tu posición que se quejara sobre su vida.

—Pues ya conoces a alguien.

—Es posible, pero aún así, no te entiendo...

Beatrice suspiró resignada.

—Lo sé. Es normal con la vida que has tenido. Pero no es tan complicado si intentas comprenderme, te lo aseguro— Beatrice trató de pensar la forma más adecuada de decir lo que tenía en mente, aunque estaba segura de que no saldría bien. Conocía lo suficiente a Abel como para saberlo— Por ejemplo, a veces me gustaría saber lo que se siente cuando te besa un hombre, ¿sabes? Nunca antes me ha besado nadie, y me encantaría averiguar cómo es…

Abel la observó perplejo un momento antes de ser capaz de contestar aquellas palabras.

—Ya te lo he dicho antes. Algún día lo averiguarás, con la persona adecuada... No debes ser tan impaciente. Sólo tienes que esperar.

—Pero es que no quiero esperar, Abel— Argumentó ella molesta— ¿Por qué tendría que hacerlo?

—Porque...

—Sí, ya lo sé. Porque es lo que se espera de mí... Pero, ¿sabes qué? Desde hace un tiempo todo eso me da igual —Explicó convencida mientras se acercaba un poco más a él hasta que sus rostros estuvieron a un par de centímetros de distancia— Últimamente he pensado mucho en todo eso, y he decidido que pueden elegir sobre mi vida, pero no sobre mi cuerpo. Sobre mi cuerpo sólo decido yo. Y he decidido que quiero que me beses ahora, Abel. Tú eres el hombre que he elegido para que sea el primero...

Abel la miró confundido antes de negar con la cabeza, pero no se alejó de ella en ningún momento.

—Eso no tiene sentido... ¿Por qué yo? ¿Qué te ha hecho elegirme a mí?

—¿Tú ves a algún otro hombre por aquí? —Respondió ella antes de encogerse de hombros— Bésame ahora.

—No puedo... Sería una locura. Tú y yo no podemos hacer algo así ¿Y si alguien nos descubre?

—Nadie va a hacerlo— Beatrice se tumbó sobre la paja y miró a Abel con los mismos ojos hambrientos que había visto en Agnes unas noches antes, con la diferencia de que Agnes sólo era un entretenimiento, pero a Beatrice sí la deseaba, tanto que incluso le dolía tener que negarle algo que él siempre anhelaba. Y rechazarla podía ser mucho más difícil, sobre todo cuando viendo su mirada ansiosa frente a él— ¿No te apetece sentir mis labios? —Preguntó con inocencia mientras mantenía la mirada clavada en sus hermosos ojos grises— ¿No me deseas, Abel?

—Sí— Murmuró él mientras ella se incorporaba lentamene, cogía sus mejillas y lo acercaba a sus labios.

—Entonces, no lo pienses más y bésame, porque es lo que quiero.

Y, con aquellas palabras, sus labios se unieron y un escalofrío recorrió a la vez sus cuerpos. Abel sintió cómo su lengua se introducía en la boca de Beatrice sin su consentimiento y sus brazos rodearon su cintura con fuerza. Con las manos temblorosas, acarició su espalda y ella ahogó un gemido en sus ansiosos labios, cuando de repente las palabras de advertencia de su padre, augurando lo que podría conllevar lo que estaba haciendo, aparecieron en su mente y, sin darse cuenta, se apartó de ella de repente, como si quemara.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué te apartas? —Preguntó Beatrice, confundida.

—Yo... no... No puedo hacerlo— Titubeó Abel sin saber qué más podía decir. Después, se puso de pie de un salto— Tengo que irme... Necesito salir de aquí.

Y, con aquellas palabras, se fue de allí tan rápido como le fue posible, dejando a Beatrice tan aturdida como humillada, tratando de comprender lo que había ocurrido hacía un momento.

CAPÍTULO 27

Aquella noche Beatrice no pudo dormir. Después de que Abel se marchara, rechazándola sin dudar, se quedó un rato desconcertada aún sentada en el granero, hasta que finalmente se puso en pie y, temblorosa, se dirigió hacia su cuarto.

Cuando se metió en la cama, el terrible rechazo de Abel la invadió por completo, y antes de darse cuenta de lo que hacía, unas lágrimas insolentes rodaron por sus mejillas, y ella se las secó enfadada. En realidad, le daba igual Abel. Sólo le había dicho que la besara porque tenía curiosidad, eso era todo. No tenía que darle demasiada importancia a lo que había pasado... pero por algún motivo los sollozos que agitaban su pecho no asimilaban aquellos pensamientos, y ella no era capaz de dejar de llorar mientras se tumbaba en su cama. Era absurdo ¿Por qué la afectaba tanto el rechazo de un hombre que, en realidad, le daba igual? Era cierto que las últimas noches, después de todo el tiempo que habían pasado juntos y tantas horas conversando de cualquier cosa, había empezado a considerarlo un amigo, pero no era más que eso. Ese amigo que una vez creyó perder en su infancia, y que, quizá por ese motivo, había luchado por recuperar, a pesar de que ya no era el mismo. De hecho, tampoco ella era la misma, tenía que aceptarlo. Habían ocurrido demasiadas cosas en su vida como para que pudiera seguir siendo la niña alegre e inocente que una vez fue. Abel, por el contrario, nunca fue del todo inocente, pero al menos sí parecía feliz. Sin embargo, en los últimos años no recordaba haberle visto reír apenas, salvo alguna ocasión en los últimos días, cuando estaba con ella, y quizá eso la había confundido. Había pensado de forma ingenua que a él le importaba ella. Había querido creer que la salvó de Hernán porque significaba algo para él, pero estaba claro que no era cierto. Y por más que intentaba ignorar aquel hecho, no podía, aunque aún no era capaz de pensar en cuál podía ser el motivo ¿Acaso Abel la importaba? ¿Acaso había empezado a tenerle cariño? En realidad, eso no sería una completa sorpresa, dado que cuando eran pequeños siempre pensó que sentía algo por él, aunque nunca fue capaz de identificar el qué. Era algo fuerte, desconocido, como una amistad muy intensa... En ese momento, reflexionando sobre ello, se dio cuenta de que aquel sentimiento desconocido se había acentuado con el tiempo, hasta convertirse en algo diferente que ella no era capaz de comprender. Lo único que sabía era que la había herido ver cómo huía de ella cuando esperaba que la besara, porque, en el fondo, muy en el fondo, eso era lo que ella deseaba. No quería que la besara Hernán, ni ninguno de los hombres que trabajaban sus tierras. Sólo le deseaba a él. Nunca había sentido aquel ansia por sentir la suavidad de unos labios sobre su piel con ningún otro hombre antes, pero con Abel había algo que la hacía morirse de impaciencia... Y eso debía de significar algo, aunque no era capaz de averiguar lo que era. Con aquellas extrañas reflexiones en la mente, terminó durmiéndose aquella noche sin apenas darse cuenta.

Al día siguiente no fue capaz de sonreír cuando Eda le trajo el desayuno a la cama, lo que la extrañó bastante, pero por suerte parecía ajena a lo que había ocurrido la noche anterior con Abel, y ella no estaba dispuesta a contárselo a nadie, ni siquiera a ella. Se alegraba de que él hubiera sido discreto. Eso la favorecía, aunque también era algo positivo para él. Si su padre se enterase de que habían intimado lo más mínimo, se aseguraría de que se arrepintiera de ello, no le cabía duda. Así que no había peligro. Nadie iba a saberlo jamás. Después de lo que había ocurrido el día anterior, no iban a volver a verse, y todo sería perfecto. Había cometido un error, uno muy grave, pero podía enmendarlo, por suerte. Sólo tenía que alejarse de Abel para siempre y empezar a asumir su lugar en la sociedad en la que se encontraba. Todas las mujeres de su posición lo habían hecho, así que no debía de ser tan difícil. En realidad, Abel tenía razón. Ella lo tenía mucho más fácil que otras personas por su posición ventajosa. Tenía más poder y riqueza, y debía valorarlo, pero no era capaz ¿Por qué era tan difícil para ella algo que para el resto del mundo era tan sencillo? No era capaz de comprenderlo.

Tratando de abandonar aquellos pensamientos, empezó a caminar por sus tierras como hacía a menudo, aunque el pesar que sentía en su pecho la realentizaba con respecto a otros días. Por suerte, en aquel momento no llovía, aunque había caído bastante agua unas horas antes, así que pudo pasear con tranquilidad hasta que llegó a las tierras que sus hombres estaban trabajando. Abel, por supuesto, estaba entre ellos. Sin darse cuenta de lo que hacía, se paró y se quedó mirándolo embelesada. Sus ropas aún estaban mojadas, al igual que su pelo, y las pequeñas gotas caían sobre su piel morena de una forma exquisita mientras él hacía caso omiso a todo aquello y seguía trabajando la tierra que tenía frente a él, ajeno a su presencia. Por un instante, sintió deseos de ir corriendo hacia él y limpiar aquellas gotas con sus labios, absorbiendo toda la humedad con su cálida lengua, y entonces un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Ya no cabía duda. No podía negarlo. Lo deseaba. Lo deseaba tanto que no podía soportarlo. Era como un dolor permanente que aumentaba con cada latido de su corazón a causa de su rechazo. No podía soportar la idea de no poder tocar siquiera al único hombre al que había ansiado en toda su vida. Era demasiado duro asimilarlo. En medio de aquellos pensamientos Abel levantó la mirada y la vio allí, quieta, observándolo, y se quedó mirándola con fijeza mientras fruncía el ceño. Eso pareció despertarla al fin de su letargo, así que reanudó su marcha y volvió a su casa, donde ya le estaba esperando la comida recién hecha. Por una vez, decidió que lo mejor era comer con su familia, como solía hacer antaño. Eso podría alejar la imagen de Abel de su mente, estaba segura. Pero, por desgracia, no fue así. Su imagen se mantuvo imborrable durante esos momentos, al igual que durante el resto del día, y cuando cayó la noche, Beatrice sentía tal tristeza que no era capaz de soportarlo, así que se puso en pie, y, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, comenzó a caminar sin pensar adonde se dirigía hasta que se encontró frente al granero adonde había acudido cada noche. Su corazón empezó a galopar en su pecho con la esperanza de que Abel se sintiera igual de perdido que ella y estuviera dentro esperándola, pero cuando abrió la puerta pudo comprobar que no era así. El granero estaba vacío. Nadie la estaba esperando allí, y seguramente nadie iba a volver a hacerlo. Abel habría encontrado otro escondite secreto, mucho más íntimo, para sus conquistas nocturnas, y ella no tendría más remedio que aceptarlo. Iba a alejarse de ella una vez más, y no podía hacer nada para evitarlo. El dolor que sintió en el momento en que se dio cuenta de que iba a volver a ocurrir lo mismo que hace años, lo que demostraba que no había aprendido nada, la destruyó por dentro, y a punto estuvo de caer de rodillas sobre la tierra mojada que había bajo sus zapatos. Se sujetó a la puerta que había junto a ella y, lentamente, fue hacia el rincón lleno de paja donde había pasado las últimas noches a su lado. Mientras se sentaba allí, a solas en aquella ocasión, echándole de menos, no pudo evitar aceptar al fin sus sentimientos. Sentía mucho más que amistad por Abel. No podía seguir resistiéndose a admitirlo. Aunque no sirviera de nada, tenía que aceptarlo, aunque sólo fuera para poder concentrarse en olvidarlo. Al fin y al cabo, él no sentía nada por ella. El día anterior lo había dejado claro cuando había huido de su lado en lugar de besarla. Antes de darse cuenta de lo que hacía, escondió la cara entre las manos y empezó a sollozar con fuerza. Tenía que olvidarlo, pero no creía ser capaz. Y estaba segura de que iba a ser mucho más complicado que nada de lo que hubiera hecho antes en toda su vida, pero, aún así, estaba decidida a conseguirlo, costara lo que costara.

CAPÍTULO 28

Cuando Abel se despertó aquella mañana, aún no podía creerse todo lo que había ocurrido. Se quedó un instante mirando al techo, sintiendo aún los labios de Beatrice sobre los suyos, y no pudo evitar que sus manos cubrieran su rostro mientras un ronco gruñido escapaba de su garganta. La había besado. Después de todos aquellos años tratando de olvidarla, al final había sucumbido a sus deseos y había sido maravilloso... pero también imposible. Aquello no tenía sentido. No podía funcionar ¿En qué demonios estaba pensando? No tenía derecho a hacer algo así, y si alguien se enteraba, su osadía podría incluso llegar a costarle la vida.

Cuando se levantó al fin, no pudo evitar pensar en que, en realidad, lo más aconsejable sería elegir a una buena esposa, como tantas veces le había recomendado todo el mundo, y casarse al fin, pero, tal como ocurría siempre, no era capaz ni siquiera de pensar en ello. Y el problema no era otro que ella. Ninguna mujer tenía sus labios, sus ojos, sus cabellos. Beatrice era, simplemente, perfecta, y nadie podría nunca compararse a ella. Pero por desgracia ella no estaba a su alcance, por mucho que unos minutos antes le hubiera parecido lo contrario. Ni siquiera comprendía cómo se había entregado así a él, como había permitido que la tocara. Era como si todo se hubiera desarrollado en uno de sus recurrentes sueños, en los que ella lo deseaba y podían estar juntos para siempre. Pero aquello no era un sueño, era la realidad, y por ese motivo todo era mucho más complicado. Tenía que olvidarla de una vez. Tenía que hacerlo cuanto antes o iba a acabar metido en un lío del que no iba a poder salir, o, lo que era aún peor, muerto. Si su padre le había dado treinta latigazos por salvar su dignidad, no podía imaginar lo que le haría si se enteraba de que la había besado. Era tan injusto que no podía ni siquiera pensarlo.

Aún seguía pensando en aquello cuando empezó a trabajar la tierra aquella mañana, aunque parecía tan inservible que no comprendía por qué seguían obligándoles a hacerlo. Él era un buen hombre, y estaba seguro de que nadie podría nunca querer a Beatrice tanto como él, así que... ¿Por qué su padre nunca podría aceptar que se casaran juntos? ¿Sólo porque era un simple plebeyo? En realidad no podía negar que, en el fondo, tenía parte de razón. Él no era nadie. No tenía nada que ofrecer a una mujer como Beatrice. Ella se merecía riquezas y lujos, y él no podía darle nada de eso. Ni siquiera tenía un hogar para ella aparte del que ocupaba en ese momento, que era propiedad de su padre. Su relación no podía ir a ninguna parte, no había opción. En medio de aquella reflexión, levantó la mirada y se secó la frente con la mano, y entonces la vio. Estaba allí, frente a ellos, parada en pie observándola en silencio. Sabía que ocultaba algo tras sus ojos, pero en aquella ocasión no pudo saber lo que era. Le mantuvo la mirada un momento y, sin aliento, esperó con paciencia para averiguar lo que deseaba, pero ella no dijo nada. Ni siquiera se acercó a él, no se movió, únicamente siguió mirándolo un instante con fijeza hasta que, finalmente, se dio la vuelta y se marchó, y él se quedó con una sensación tan dolorosa que a punto estuvo de caer al suelo, pero finalmente se recompuso, tal como hacía siempre, y siguió con su trabajo hasta que el sol se puso al fin y les informaron de que podían marcharse.

En ese momento, se levantó y fue adonde tanto había temido durante todo el día: a ver a su padre. Por desgracia, seguía empeorando, y no comprendía el motivo. Llevaba tiempo ya comiendo bien, así que lo lógico era que empezara a mejorar, pero aquella mejoría nunca llegaba. Incluso empezó a pensar que lo mejor era ir a darle de comer personalmente y asegurarse así de que recibía todos los cuidados que requería, pero ni siquiera eso estaba funcionando. Y así lo confirmó cuando aquel día entró en su habitación sigilosamente y vio que estaba, una vez más, encharcado en sudor, y sus ojos estaban cerrados. Estaba prácticamente seguro de que había perdido el conocimiento, así que avanzó con rapidez para coger un paño y lo mojó en el cubo de agua que tenía junto a su cama. Por suerte, estaba suficientemente fresca, así que lo puso sobre su frente y le acarició el pelo. En ese momento, su padre abrió los ojos con dificultad y lo miró con fijeza.

—Has venido... —Murmuró. Abel negó con la cabeza mientras se aseguraba de que el paño le refrescara lo suficiente.

—Claro... ¿Pensabas que no iba a hacerlo?

Su padre apartó la mirada de sus ojos al instante.

—No merece la pena...

Abel frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No digas tonterías... ¿Has comido algo?

—No tengo ganas... —Abel vio el guiso que tenía a su lado y alargó la mano para cogerlo.

—Da igual si tienes ganas o no... Tienes que comer— Le reprendió con voz suave— Venga, vamos. Sólo un par de cucharadas... Aún está caliente.

Su padre no parecía demasiado interesado en aquella comida deliciosa, pero aún así hizo un esfuerzo para no contrariar a su hijo y tomó unas cucharadas antes de negarse de nuevo.

—Gracias. Estaba muy bueno— Dijo agotado mientras sus ojos empezaban a cerrarse— Pero ahora necesito descansar...

Abel asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

Entonces, se puso en pie y los nervios empezaron a dominar todo su cuerpo. Su padre no sólo no mejoraba, sino que seguía empeorando, y mucho más rápido de lo esperado. Él pensaba que estaba comiendo, pero el guiso que había visto junto a su cama un momento antes demostró que se equivocaba, así que, antes de darse cuenta de lo que hacía, se encaminó hacia la cocina enfadado.

Nada más entrar, vio a la mujer a la que buscaba. Eda estaba ayudando a la cocinera mientras recogía los platos de la cena junto al resto de criadas. Se dirigió a ella con rapidez y la cogió con fuerza del brazo, obligándola a mirarlo.

—¿Por qué me mentiste? —La reprochó cada vez más furioso. Eda lo miró confundida.

—¿Yo? ¿Mentirte? No sé de qué me estás hablando...

—Yo creo que sí lo sabes— Rebatió Abel irritado— Me dijiste que mi padre estaba comiendo, y no es así. Está peor, y seguro que es porque está demasiado débil...

—No sabes de qué estás hablando... Abel, suéltame— Le exhortó Eda molesta por el trato que estaba recibiendo. Abel la soltó pero siguió mirándola furioso.

—Sí que lo sé. Deberías haberle dado la comida...

—Lo he intentado, créeme. Le he insistido mucho, pero él se ha negado ¿Qué querías que hiciera? ¿Obligarle?

—Sí, si es necesario... —Abel se quedó un momento en silencio— Sabes de sobra que es necesario que se alimente bien, y además está peor y no me has dicho nada...

—No es necesario que te lo diga, ya lo estás viendo tú cada día, Abel— Le explicó ella tratando de controlarse— Y siento tener que decírtelo así, pero por desgracia no puedo obligarle a comer si no quiere, no es un niño...

Tras escucharla, Abel se quedó un momento reflexionando hasta que, finalmente, dio un paso atrás, vencido. Después, se agarró a la mesa de madera que había tras él y agachó la cabeza. No podía ignorar el hecho de que Eda tenía razón. El problema allí no era ella, sino que su padre no mejoraba a pesar de todos sus esfuerzos, y se sentía tan perdido que no sabía qué podía hacer para ayudarlo. Pero, de todos modos, no era justo que pagara sus frustraciones con ella.

—Sí, vale. Tienes razón —Admitió al fin, derrotado— Es sólo que... Todo esto me supera. No sé qué puedo hacer... Pero la verdad es que tú no tienes la culpa. Creo que… será mejor que me vaya.             

Eda miró a Abel a los ojos y vio el dolor que sentía. Su ira se evaporó por completo y se acercó a él para acariciarle el brazo con ternura.

—No pasa nada. Yo creo que lo mejor es que dejes de pensar en ello— Dijo tratando de tranquilizarlo— Ve a dar una vuelta, así descansarás mejor.

Abel dudó un instante, pero no era capaz de pensar con claridad, así que no tardó en asentir con la cabeza.

—Sí, es posible que tengas razón. De acuerdo.

Abel salió de allí sintiéndose inútil. Empezó a caminar sin rumbo fijo durante unos minutos hasta que, antes de darse cuenta, se vio frente a la puerta del granero, a pesar de que no comprendía cómo había llegado allí. En ese momento, su padre desapareció de su memoria y el deseo de ver a Beatrice le destrozó por completo. No iba a volver a hacerlo jamás. Nunca volvería a acercarse a él después de cómo la había tratado, y tenía que aceptarlo. Había destruido su vida con sus propias manos, y no podía hacer nada para arreglarlo. Sólo podía resignarse a ello. Sin embargo, algo despertó dentro de él cuando sintió que no iba a tener la oportunidad de hacerlo, y se acercó a la puerta para entrar en el granero, a pesar de que, en el fondo, no estaba demasiado seguro de lo que estaba haciendo.

CAPÍTULO 29

Beatrice llevaba tanto tiempo llorando que ni siquiera se sentía las mejillas. Quería marcharse de allí, dejar de pensar en el hombre que tanto daño la había hecho una vez más y olvidarse de todo el pasado, pero no creía ser capaz. Sin embargo, no tenía otro remedio, y para ello lo primero era marcharse de aquel lugar, así que se puso en pie con dificultad, miró alrededor, y decidió irse al fin, justo cuando el sonido de la puerta al abrirse la sobresaltó, y la imagen de Abel frente a ella la dejó sin aliento. Se apoyó en la pared y esperó paciente para ver lo que ocurría.

Abel levantó la mirada y la vio allí, apoyada en la pared, más hermosa de lo que la recordaba, incluso con las mejillas húmedas y coloradas y el pelo algo revuelto, y, antes de pensar en lo que hacía, avanzó hacia ella con rapidez y tomó sus labios con fiereza mientras la sujetaba por la nuca con fuerza, apresando su cuerpo contra la pared. Beatrice se entregó a aquel beso sin dudar a pesar de todo el dolor que la inundaba por dentro, mientras disfrutaba de la forma en que Abel la abrazaba como si no deseara volver a apartarse de ella jamás, y la idea de que su sueño se había hecho realidad acudió a su mente, aunque no era capaz de entender cómo. Abel había vuelto y parecía que la deseaba, a pesar de que el día anterior había huido de ella sin dar explicaciones, pero, en realidad, en ese momento tampoco las necesitaba. Sólo quería disfrutar de él, de su tacto, mientras se lo permitiera. Estaba tan loca por él que ni siquiera quería pensar en lo que estaba ocurriendo.

Abel disfrutó de su cálida lengua con calma hasta que, finalmente, se apartó de sus labios, aunque siguió abrazándola con fuerza.

—Te he echado de menos— Confesó Beatrice con voz temblorosa mientras lo observaba con fijeza. Abel cerró los ojos, tratando de grabar aquellas palabras en su mente antes de acariciar su mejilla aún algo húmeda. Luego apoyó su frente sobre la de ella.

—Yo a ti también —Admitió al fin, ante ella y ante sí mismo.

—¿En serio? —Abel asintió con una pequeña sonrisa y ella notó como si la vida despertase dentro de ella— Entonces, ¿por qué te fuiste ayer?

Abel dudó un instante sobre cómo explicárselo, hasta que al final dijo:

—Creo que ya lo sabes— Abel se apartó entonces un poco de ella, soltando su abrazo, y se sentó sobre la paja de nuevo, observando como ella lo seguía al instante— Lo nuestro no tiene sentido, Beatrice. No podremos estar juntos jamás. Lo más sensato es olvidarlo...

—Es posible. Pero, al menos yo, no puedo.

Abel la miró desconcertado.

—¿Por qué?

—Porque te quiero —Explicó ella con seguridad— Sé que no tiene sentido, y no comprendo cómo ha podido ocurrir, pero me he enamorado de ti, quizá incluso antes de lo que imaginaba. Y quiero estar contigo mientras pueda hacerlo. La cuestión es... Si tú estás dispuesto— Abel la miró vacilante y ella volvió a sentir una vez más el mordisco del miedo— ¿Qué pasa? ¿Es que tú no me deseas?

Abel se quedó un instante reflexionando en silencio.

—No es eso... Es sólo que... —Entonces, se mordió el labio por dentro— ¿Sabes lo que podría pasar si nos cogen, verdad? ¿Sabes lo que nos harían?

—Sí— Beatrice bajó la mirada al suelo— Pero no voy a rendirme. Tú eres el hombre al que quiero, y mi padre no puede decidir a quién amo, Abel. Eso no tendría sentido. Así que... He pensado que quizá podríamos vernos de vez en cuando, sin decírselo a nadie... Así no habría problema. Nadie sabría nada y tú y yo podríamos estar juntos... ¿Crees que podrías hacerlo?

Abel trató de asimilar sus palabras, pero pronto tuvo que reconocer que aquello no tenía sentido, y además era muy peligroso, así que se tapó la cara con las manos mientras negaba con la cabeza.

—¿Sabes lo que me pides? Esto es una locura, Beatrice...

—Es posible. Pero juntos podemos hacer que sea una realidad, estoy segura de ello— Le corrigió ella convencida— La cuestión es: ¿tú estás dispuesto?

Abel trató de mentirse a sí mismo, pero pronto tuvo que aceptar la verdad. La deseaba. La deseaba tanto que incluso le dolía todo el cuerpo en su ausencia, más que los latigazos que recibió por defenderla, así que sólo había una posible respuesta a aquella pregunta, y no tardó en pronunciarla.

—Sí, claro que estoy dispuesto. Pero es muy complicado...

—No todo en la vida tiene que ser sencillo, ¿no crees? —Preguntó Beatrice, que al escuchar su respuesta había recuperado su alegría de nuevo— Y a veces ayuda un poco de riesgo...

—Quizá tengas razón. Pero yo no definiría jugarse la vida como tener un poco de riesgo...

—No digas tonterías. Nadie va a matarte. Yo no lo permitiría— Abel estuvo a punto de decirle que ella no tenía poder para evitar algo así dado que, aunque fuera noble, no estaba por encima de la ley, pero finalmente no fue capaz. En el fondo, le gustaba ver que ella aún tenía la ingenuidad que él hacía años que había perdido. No veía el peligro, porque, en realidad, no creía que existiera. Era posible que con el tiempo aquella inocencia acabara desvaneciéndose, pero no sería aquella noche, y mucho menos por su culpa. Quería que fuera feliz, y si necesitaba creer aquello para conseguirlo, así sería.

—Vale. Entonces, está hecho. Nos veremos aquí por las noches, pero nadie debe saberlo. Es muy importante, Beatrice...

—Lo sé— Beatrice sonrió tanto que incluso le dolieron los labios antes de lanzarse hacia él, cayendo sobre su regazo. Abel empezó a reír también por aquel inesperado arranque y se quedó tumbado un momento, observando la diosa dorada que tenía sobre él. Siempre había sido tan hermosa que no podía creerse que hubiera permitido que la besara, y mucho menos que fuera a dejar que volviera a hacerlo— Y ahora que todo está aclarado, será mejor que sellemos el trato— Dijo acercándose de nuevo a sus labios— Y espero que esta vez te esfuerces, porque mi primer beso no ha sido como esperaba...

—Lo haré— Aceptó Abel sin dudar.

—Me alegro— Entonces, Beatrice se quedó seria de nuevo. Por un momento, pensó que lo que estaba haciendo era absurdo, pero era lo que sus sentimientos le dictaban, y no tenía intención de luchar contra eso— No vuelvas a alejarte de mí nunca.

Abel la miró muy serio también antes de decidirse a contestar.

—Nunca más. Te lo prometo— Aseguró Abel sin apartar la mirada de sus ojos antes de tomar posesión de sus labios de nuevo. Y, con aquel beso, sus ánimos parecieron calmarse y todo volvió a su cauce, al menos por el momento.

CAPÍTULO 30

Los siguientes días fueron mucho mejores de lo que podía esperarse. A pesar de que el padre de Abel no mejoraba, algo que le tenía bastante preocupado, cada noche iba al granero a encontrarse con Beatrice, con quien compartía risas, preocupaciones, tristezas, dudas y, por supuesto, algunos besos, que Abel disfrutaba como si fueran los últimos de su vida. Para su sorpresa, y la de todo el mundo en general, ni siquiera era capaz de pensar en otras mujeres desde que la posibilidad de estar con Beatrice, aunque fuera de aquella forma secreta, parecía algo factible. El trabajo era mucho menos agotador, el esfuerzo por dar de comer y cuidar a su padre aunque no parecía tener ningún efecto era mucho menos duro, y todo a su alrededor parecía más brillante, más atrayente desde que sabía que Beatrice estaba en su vida. Era consciente de que no iba a ser para siempre. Sabía que su extraña relación tenía fecha de caducidad, y que además era peligroso que estuvieran juntos, pero nada de eso importaba si podía estar con ella aunque sólo fuera un corto espacio de tiempo. En el fondo, siempre había sabido que ella era la única mujer que le interesaba, la única que le había interesado alguna vez y la única que le interesaría en toda su vida. Casarse con ella no era una opción, pero era la única mujer que podía hacer atractivo a sus ojos el matrimonio. Sin embargo, su padre jamás le daría su bendición para ello, y sin su consentimiento sería imposible desposarla, así que la única opción que les quedaba era esconderse, tal como lo estaban haciendo, mientras pudieran. El futuro era algo incierto, pero ya lo afrontarían en su momento. Por ahora, lo único que querían era disfrutar el presente.

Aquella noche Beatrice tardaba un poco más de lo usual en llegar, pero Abel trató de no tenerlo en cuenta. Supuso que había tenido algún percance, pero acabaría yendo al granero como cada noche para encontrarse con él. No le cabía la menor duda. Por algún motivo que él no llegaba a comprender, ella lo quería. Y eso le hacía el hombre más feliz de la Tierra.

Al fin, después de un rato más reflexionando en silencio, la puerta del granero se abrió y Beatrice apareció frente a él. En cuanto lo vio allí sentado y una gran sonrisa iluminó su rostro, corrió hacia él y se lanzó a sus brazos. Ambos rieron mientras ella buscaba sus labios para saludarlo, y luego apoyó la cabeza en su pecho sin dejar de abrazarlo.

—Has tardado... —Comentó Abel esforzándose por que no pareciera una queja. Beatrice perdió la sonrisa en cuanto lo escuchó y levantó la cabeza para mirarlo.

—Sí, lo sé. Es que mi madre ha venido a verme a mi habitación...

Abel conocía lo suficiente sobre el estado de su relación familiar como para darse cuenta de que eso no era lo usual, así que frunció el ceño, preocupado.

—Qué raro... ¿Para qué?

Beatrice suspiró.

—No lo sé... No entiendo qué la pasa. Ha venido a hablarme sobre... el matrimonio...

Abel sintió cómo se quedaba sin respiración en el mismo instante en que escuchó aquella palabra. La sombra del terror por la posibilidad de que ya la hubieran encontrado otro marido le paralizó por un instante. Ambos sabían que aquello acabaría ocurriendo y tendrían que separarse, pero la esperanza de que no fuera tan pronto calmaba sus constantes nervios. Abel la abrazó con fuerza, tratando de que su voz permaneciera entera cuando pronunció sus siguientes palabras.

—¿Es que tu padre ha elegido un nuevo pretendiente...? —Preguntó al fin.

—No... —Respondió ella intentando tranquilizarlo— No, no es eso... Es sólo que... Me ha dicho que después de lo que pasó con Hernán quería buscar un momento para hablar conmigo de todo eso. De lo que hizo, y de cómo me encontraba yo... —Explicó intentando no parecer afectada por el horrible recuerdo— Y luego me ha explicado un poco cómo debo afrontar el matrimonio... Aunque, por desgracia, creo que no lo vemos de la misma manera.

—¿Ah, no? ¿Por qué? —Preguntó Abel a pesar de que aquel tema le estaba destrozando por dentro. La idea de que algún día Beatrice, la mujer que en ese momento tenía entre sus brazos, fuera para otro hombre le hacía experimentar tal dolor que sentía deseos de arrancarse la piel a tiras.

—Porque ella cree que si mi padre elige un buen hombre para mí, igual que el suyo hizo con ella, acabaré amándolo con el tiempo. Ella dice que así le ha ocurrido a ella, pero yo no creo que a mí me pase lo mismo —Admitió con tristeza. En realidad, estaba segura de que ella no podría ser feliz así. Estaba segura de que aquello iba a destruirla, pero no podía decirle eso a su madre, porque no la comprendería, estaba segura, así que se había mantenido en silencio mientras fingía escucharla hasta que se fue de su habitación, convencida de que había comprendido el mensaje que quería transmitirla. Ella, en realidad, vivía rezando para que su padre no encontrara a otro hombre a quien poder ofrecerla, aun sabiendo que aquello no iba a suceder. Pronto, quizá antes de lo que pensaba después de escuchar la conversación que había tenido con su madre aquella noche, tendría otro pretendiente aporreando su puerta, estaba segura. Y a nadie le importaba que eso fuera como vivir una pesadilla para ella. A nadie le importaba su opinión, a nadie le interesaba escucharla. A nadie salvo a Abel, que en ese momento la atendía con detenimiento, como había hecho siempre, durante toda su vida. Incluso cuando no lo había merecido debido a su injusto comportamiento.

—No sé... Es posible que te equivoques— Discutió Abel a pesar de que eso era lo que más temía en su vida— Ten en cuenta que tu padre quiere lo mejor para ti. Encontrará un hombre que te trate bien y tenga riquezas que ofrecerte... Quizá no sea tan malo...

—Lo será.

—¿Por qué? —Preguntó Abel con curiosidad.

—Porque, aunque encontrara al mejor caballero del mundo, yo sólo te quiero a ti— Dijo sin dudar incorporándose para mirar sus perfectos ojos grises, que en ese momento la observaban temerosos— Y siempre será así, pase lo que pase. Sólo quiero estar contigo. Así que creo que lo mejor es que dejemos de hablar de eso. No quiero pensar en el futuro. Sólo quiero disfrutar de tu compañía ahora. Ya buscaremos la forma de arreglar los problemas cuando lleguen. Es lo más prudente, ¿no te parece?

Abel no pudo evitar sonreír ante la enérgica recomendación de Beatrice. Siempre había sido así. Sus consejos sonaban como órdenes en todo momento, incluso cuando ella no deseaba que así fuera. Pero a él le daba igual. Mientras estuviera a su lado, podía pedirle cualquier cosa y él lo haría. Cualquier cosa excepto que se alejara de ella, por supuesto. Eso no sabía si sería capaz de hacerlo, a pesar de que estaba seguro de que algún día ocurriría sin remedio.

—Sí, supongo que tienes razón, así que vamos a cambiar de tema.

—De acuerdo. Ahora mismo, prefiero pensar en los campos que trabajas cada día— Dijo volviendo a sus brazos— ¿Conseguiréis que algún día vuelvan a ser dorados, como antes?

—Eso intentamos... Pero el tiempo no está ayudando demasiado... —Explicó Abel mientras acariciaba sus suaves cabellos dorados, disfrutando al sentir como se deslizaban entre sus dedos— Además, hoy nos hemos enterado de que otros dos hombres se han puesto enfermos... Así que tenemos que cubrir sus puestos, y es complicado...

—¿En serio? —Preguntó Beatrice preocupada— ¿Y qué les pasa?

—Aún no lo sabemos... Pero ya van más de veinte... Espero que se recuperen pronto... De lo contrario vamos a tener problemas con la cosecha de este año... Y la del año anterior no fue demasiado buena, así que...

—Vaya... —Beatrice frunció el ceño— No sabía que todo estaba siendo tan complicado...

Abel escuchó la ansiedad en su voz y decidió dejar el tema. Aquello no era algo en lo que ella tuviera que pensar, y ya tenía suficiente con sus propios problemas.

—No te preocupes. Lo arreglaremos, ya lo verás. Sólo es cuestión de tiempo...

—Eso espero.

El resto de la noche pasó rápido. Ambos decidieron aparcar los temas complicados y concentrarse en ellos, y antes de que se dieran cuenta, Beatrice empezó a sentir cómo sus ojos se cerraban y, casi inconsciente, volvió a su habitación para sumergirse en un profundo sueño.

CAPÍTULO 31

La mañana siguiente se presentaba interesante. Beatrice se despertó como cualquier otro día, y se fue a desayunar con la calma acostumbrada. Entre bocado y bocado, su sirvienta la puso al día de los últimos cotilleos del lugar, y ella la escuchó con curiosidad. Nada más terminar, sus padres aparecieron frente a ella. Era extraño que no hubieran desayunado todavía, pero al parecer, según vio por sus ropas y la forma en que la miraban, tenían otros planes para las próximas horas.

—Beatrice, nos vamos —Explicó su madre con gesto triste— Los Fuentes han caído enfermos...

Beatrice se puso de pie de un salto al escuchar aquello. La familia Fuentes había sido amiga de la suya durante toda su vida, y les tenían mucho aprecio. No comprendía cómo habían podido caer enfermos, pero comprendía que decidieran ir a ayudarles.

—Pero... ¿Cómo ha sido? ¿Qué les pasa? —Preguntó Beatrice, preocupada.

—No lo sabemos aún, pero tenemos nuestras sospechas— La madre de Beatrice miró a su padre con gesto angustiado, y Beatrice comprendió que no querían decir nada hasta estar seguros, pero parecía un caso más de la enfermedad terrible que desde hacía tiempo asolaba el lugar, y de la que nadie parecía estar a salvo. Sólo esperaba que no fuera así, porque de verdad estimaba a aquella familia, y le constaba que sus padres también. Por lo tanto, sería tremendamente duro perderlos— Lo único que sabemos por ahora es lo que nos ha dicho su criado, y es que todos han caído enfermos.

—¿Todos? ¿Incluso sus hijos pequeños?

—Sí —Admitió su madre afectada mientras su padre la miraba con adoración— Así que hemos decidido ir a ver si podemos ayudarles en algo. Si hay suerte, no será algo tan grave como lo que tememos y podrán salir adelante en pocos días... Seguramente no volvamos hasta la noche, así que espero que te quedes en casa y te portes como es debido...

—Por supuesto— Aceptó Beatrice ilusionada de repente. En cuanto había escuchado aquellas palabras, aquella pobre familia enferma había abandonado su mente por completo, y la posibilidad de estar con Abel durante todo el día, aunque fuera ocultándose de los demás, invadió su mente esperanzada. Podría ser un gran día, sin duda. Y ella iba a asegurarse de que así fuera— Así lo haré, madre.

Sus padres se acercaron a ella y le dieron un suave beso en la mejilla.

—Ten cuidado, hija— Le aconsejó su padre como despedida mientras acariciaba su rostro desde el carruaje de caballos que iba a llevarlos a su destino.

—Lo tendré.

Y, con aquellas palabras, el carro se puso en marcha y Beatrice se quedó mirando cómo se alejaba de su lado hasta que, finalmente, desapareció de su vista.

En ese momento, salió corriendo para vestirse de una forma algo más atrayente. Estaba segura de que, en realidad, a Abel no le importaba demasiado lo que llevara puesto. De hecho, le había visto con mujeres que no llevaban mucho más que harapos, pero aún así deseaba que aquel día fuera memorable, así que decidió estar lo más guapa posible para él. Se cambió de vestido, se cepilló sus largos cabellos e incluso se pellizcó las mejillas para que su pálida piel tuviera algo más de color, y finalmente salió corriendo por la puerta para buscarlo.

Cuando llegó a las tierras que los hombres trabajaban cada día estaba sin aliento, supuso que no iba a ser fácil llevárselo con ella, pero por suerte tenía un plan en mente. Sabía que Abel no podría marcharse sin más, así que había decidido hablar con Beltrán y decirle que le necesitaba para dar un paseo a caballo, y que Abel tenía que ocuparse de todo dado que no estaban sus padres y no quería ir sola. Así podrían marcharse lejos durante unas horas, o incluso el día entero. Al fin y al cabo, todos tenían que obedecer sus órdenes. Era un plan perfecto, así que se detuvo y empezó a ojear a su alrededor para buscarlo pero después de un rato tuvo que admitir que no lo divisaba. Era imposible que no hubiera ido a trabajar aquel día... Pero después de unos minutos tratando de encontrarlo tuvo que darse por vencida: en efecto, no estaba allí. Así que llamó a Beltrán desde la lejanía y le preguntó por él, esperando poder localizarlo.

—No está aquí— Le respondió el capataz con naturalidad— Ha ido un momento al establo a por unas herramientas que necesitamos, pero volverá enseguida ¿Lo necesitas para algo?

Beatrice forzó una sonrisa mientras se decidía a explicar el plan que había trazado con anterioridad, y que, por suerte, parecía muy creíble.

—No... Es sólo que... Mis padres se han ido y me apetecía dar un paseo a caballo. Quería que lo preparase todo y me acompañara para no tener que ir sola... Eso es todo.

—Ah, vale. Pues debe de estar allí, pero de todas formas si vuelve se lo diré, no te preocupes.

Beatrice asintió feliz por aquella respuesta, y se dio la vuelta para encaminarse hacia el granero donde, si había suerte, iba a encontrar a Abel al fin. Caminó tan rápido como pudo hasta que se encontró frente a la puerta, y entonces alargó la mano para abrirla y entrar, pero unas voces susurrantes la detuvieron en seco. No lograba comprender lo que decían, pero pudo distinguir la voz melosa de una mujer y, por supuesto, la de Abel respondiéndola. Un fuego que nunca antes había sentido la consumió por dentro mientras su mano abría la puerta de repente, mostrándole algo que no esperaba en absoluto. Abel estaba allí con una de las sirvientas de su casa. Ella estaba recostada contra la pared mirándolo como si deseara devorarlo en ese mismo momento mientras él mantenía los ojos clavados en ella. En cuanto escuchó cómo se abría la puerta, apartó la vista de su mirada al fin y, al verla allí de pie observándolo furiosa, dio un paso atrás, apartándose de esa terrible mujer, mientras ella trataba de controlarse, aunque en realidad no creía que fuera a ser capaz de hacerlo.

CAPÍTULO 32

Beatrice observó cómo Abel daba un par de pasos hacia ella antes de detenerse de nuevo. Estaba tan inseguro que apenas lo reconocía.

—¿Qué está pasando? ¿Qué estás haciendo aquí? —Preguntó Beatrice, enfadada. Abel la miró un instante, sin habla, y luego se dio la vuelta para mirar a la mujer que se había quedado boquiabierta junto a la pared ante la escena que se estaba desarrollando frente a sus ojos.

—Beatrice, escucha...

—No, no quiero escuchar nada. Quiero que me expliques qué está pasando ahora mismo— Le exigió cada vez más furiosa. Abel cerró los ojos, resignado, y negó con la cabeza.

—No hay nada que explicar. No está pasando nada, te lo aseguro... —Trató de aclarar con paciencia. Sin embargo, el gesto de Beatrice le dejó ver que no iba a ser tan fácil como eso.

—¿Ah, no? Pues a mí me parece otra cosa. Estabas aquí a solas con otra mujer... ¿No es cierto? —Dijo mirando a la intrusa que, por un instante, se quedó pálida al ver el fuego que desprendía su mirada. Abel también notó la cólera que transmitía con su voz, pero trató de calmarse para hacerla entrar en razón. Sin embargo, era complicado mientras aquella sirvienta los observaba sin perder detalle de lo que ocurría, porque eso le impedía hablar con libertad. Beatrice se dio cuenta, así que se encaminó hacia ella y se quedó mirándola un instante antes de gritar:

—Fuera de aquí.

Su voz resonó como un eco en aquella humilde sala. La mujer miró el rostro enfurecido de Beatrice y salió de allí tan rápido como pudo agachando la cabeza sin volver a mirar a Abel una sola vez más. Beatrice mantuvo la mirada clavada en Abel mientras él seguía a su compañera con los ojos hasta que se marchó, dejándolos a solas.

—Beatrice, sé lo que debes de estar pensando pero te aseguro que te equivocas... —Murmuró al fin, tratando de mostrarse razonable, pero ella negó con la cabeza, indignada.

—No... No quiero excusas, Abel— Le exhortó molesta— Sé que nunca hemos hablado de esto, pero tú y yo estamos juntos... O al menos eso creía...

—Y así es —Admitió él sin dudar.

—Entonces, ¿qué estás haciendo?

—Nada... —Confesó él dando un paso al frente para acercarse a Beatrice, quien dio un paso atrás para impedir que la tocara, aún muy enfadada— No he hecho nada, maldita sea. Sólo estaba hablando con una amiga... una vieja amiga. Eso es todo.

—A mí no me ha parecido eso...

—Da igual lo que te parezca. Es la verdad— Se reafirmó él tratando de convencerla, pero por la forma en que frunció el ceño estaba claro que no lo estaba consiguiendo, así que no tuvo más remedio que explicarle todo desde el principio— Vale, admito que tuve algo con ella en el pasado, y ella quería que lo retomáramos... Pero ya le he explicado que eso no va a ocurrir, ¿de acuerdo?

—No, claro que no estoy de acuerdo— Se quejó Beatrice— Ella no sabe nada de lo que hay entre nosotros...

—Pero eso no es culpa mía. Sabes que no podemos decirlo, los dos tenemos mucho que perder...

—Tú tienes más que perder que yo.

Abel se quedó observando a Beatrice incrédulo. Por un instante, trató de leer su mente, pero eso era imposible, tal como había demostrado en varias ocasiones antes de aquel día.

—¿Quieres que se lo diga? —Abel la miró convencido— Porque si es lo que quieres, iré ahora mismo y le diré que estamos juntos ¿Es eso lo que deseas?

—No... —Beatrice negó con la cabeza, aún muy seria— Lo que quiero es que dejes de perseguir a otras mujeres, Abel.

—No estaba persiguiendo a nadie— Repitió él empezando a sentirse molesto por la forma en que Beatrice dudaba de su palabra.

—Sabes igual que yo que eso no es cierto— Beatrice lo miró colérica— ¿Es esto lo que haces durante el día mientras yo paseo tranquilamente por mis tierras? ¿Estás con otras cuando yo no te veo?

—No. No he mirado a ninguna otra mujer desde que te toqué por primera vez. Deberías saberlo...

—Quizá sería más fácil si tú me lo demostraras, en lugar de actuar como lo estás haciendo.

Abel sintió cómo la ira le invadía al fin al escuchar aquellas palabra. Por más que trataba de conseguir que Beatrice lo comprendiera y dejara de dudar de él, no lo estaba consiguiendo, y lo peor de todo era que él no tenía culpa de ello. De hecho, sabía exactamente lo que la pasaba.

—Mira, no quiero ser cruel, pero yo no tengo la culpa de que no podamos prometernos como tú quisieras. Sabes que no es posible, y nunca lo va a ser. Y lo único que te pasa ahora mismo es que, al no poder decir que estamos juntos abiertamente, sientes que no puedes controlarme, y por eso estás tan celosa que no comprendes lo que te estoy diciendo...

Beatrice sintió cómo su mano se movía sin su consentimiento, alzándose en el aire para dar una fuerte bofetada a Abel que le volvió la cara. Recordaba haberlo hecho en el pasado, de hecho era común que los criados recibieran reprimendas de sus señores a menudo, pero en aquella ocasión pareció diferente, quizá por la forma en que la había defendido con Hernán, o por la forma en que recordaba sus labios acariciando los de ella con suavidad. No podía negar que se sintió mal al hacerlo, y mucho más cuando él volvió a mirarla con un gesto intermedio entre furioso y herido. Sin embargo, aquello no calmó su enfado. Los celos se habían apoderado de todo su ser y no era capaz de controlarlos. No podía soportar aquella situación, no podía aguantar que las mujeres se acercaran a Abel pensando que estaba disponible cuando no era cierto. Y lo peor de todo era que él tenía razón: no podía hacer nada para arreglarlo. Y eso, por desgracia, significaba que sólo podía hacer una cosa para sentirse mejor, por muy dolorosa que fuera.

—No vuelvas a acercarte a mí —Le dijo con voz temblorosa— Eres un malnacido y no quiero volver a verte nunca o me aseguraré de que pagues por ello.

Y con aquellas palabras, le dio la espalda y se marchó de allí con paso firme, asegurándose de que él no viera las lágrimas que se habían acumulado en sus ojos, y que apenas fue capaz de contener antes de llegar a su habitación, para permitir que se derramaran.

FIN DE LA PRIMERA PARTE (Ya tienes disponible en amazon la segunda)