María Bunar

Un paso entre dos mundos

«La muerte es imbatible, sólo el recuerdo es capaz de luchar contra ella».

A mi madre

(La autora)

Con todo mi agradecimiento a Ernesto, mi

eterno compañero, por su ayuda y amor, y a

María Fernanda, mi hermana y mejor amiga, por sus inestimables consejos.

INTRODUCCIÓN

DESPUÉS de atravesar la cortina de agua, me encontré en la entrada de la cueva cuya forma era la de una vulva. Iba a entrar en el interior de la diosa y si no me aceptaba, sería repelida de allí; caminé despacio, temerosa, tranquilizándome a medida que sentía la percepción clara y rotunda de que mi diosa no me rechazaba y permitía que me adentrara dentro de ella. Anduve a través de una serie de pasillos que se cruzaban, hasta llegar a la gran sala de la cueva, y supe que me encontraba en el interior de su útero. Mi vida en esos momentos estaba a salvo, me encontraba ante ella, la diosa, madre de todos los dioses y de cualquier criatura viviente. Cuando abandonara su interior esta vida mía, a salvaguardia de momento, volvería a peligrar, pero hasta entonces mi intención era la de honrarle, pedir, a la gran madre postergada y olvidada a favor del dios sol que ella había engendrado, un milagro.

Mi diosa aceptó el collar de lapislázuli, regalo de mi amado, y yo escuché su voz, una voz que me prometió que, aunque muerta, seguiría viva y que esa vida mía, que ella me otorgaría después de la muerte, sería capaz de arrastrar a los espíritus del país de las tinieblas.

Mi fiel Nofret me esperaba con el miedo reflejado en su rostro, con el mismo miedo que sintió cuando al poco tiempo de mi ofrenda, al enterrarme, decapitaron mi estatua, representación de mi Ka, para impedirme navegar con mi barca hacia la otra orilla.

Imhotep, el gran constructor, el amado de los dioses y del faraón, fue generoso conmigo: sin saber que obedecía a la diosa olvidada, se ocupó de que esa mutilación, ordenada por el propio faraón, resultara un corte limpio, confiando, lo sé, en que cualquier profanador que entrara en mi morada eterna se conmoviera y volviera a colocar la cabeza en mi incompleta representación. Su estudiado corte no impediría que, nuevamente, mi estatua fuera la imagen completa de mi envoltura corporal y de mi Ka.

Imhotep obedeció así a su señor, el faraón Zoser y, sin saberlo, también a la diosa. Mi Ka, desde el momento en que mutilaron mi representación carnal, vagó entre las tinieblas sin poder alcanzar la orilla a la que llegan los muertos, pero esa alma mía sólo iba a necesitar el simple gesto de unas manos compasivas para que la imagen de mi cuerpo volviera a ser completa, logrando que mi Ka regresara de las tinieblas y se cobijara en mi interior.

Quizá ocurriera cuando el ladrón intentara sustraer lo que mi fiel Nofret había escondido en secreto en mi cámara mortuoria y colocara nuevamente mi cabeza; entonces nadie, ni tan siquiera los dioses, podrían adivinar que una vez mi estatua fue mutilada. La pericia del sabio lo había logrado.

Para mi desgracia, a pesar de que Imhotep procuró que mi morada fuera más accesible que otras del conjunto, nadie violó mi tumba durante siglos y yo permanecí en un mundo en donde la luz y la sombra se abrazaban, quieta, sin sentir ni recordar, porque el tiempo se paró.

Hasta el año de 1836 nadie turbó mi vacío, nadie descorrió la cortina de la nada en donde habitaba, pero en ese año, en una calurosa mañana del mes de abril, mi tumba fue descubierta por un extraño grupo de hombres que la abrieron, y fue precisamente uno entre ellos quien colocó mi cabeza en el cuerpo decapitado, y tal como Imhotep, el gran constructor y sabio ideó, ésta encajó perfectamente, hasta el extremo de que sentí con fuerza la llamada de la otra orilla y la voz del dios de los muertos ordenando mi comparecencia en el lugar.

El recuerdo de la diosa, su voz llamándome a resistir, consiguió que no me abalanzara hacia la barca que cerca de mi sarcófago me esperaba. Antes no había podido ver lo que me había rodeado porque mis ojos, desprovistos de un alma adormecida en la nada, no habían podido contemplar la que fue mi morada durante siglos, pero ahora podía hacerlo y odié a Nofret y también a Imhotep por haberle permitido colocar lo necesario para un viaje que no quería realizar, al cual me sentía impulsada por una fuerza irresistible, tan irresistible como la voz de la diosa conminándome a esperar.

En cualquier otra circunstancia mi diosa no hubiera sido un obstáculo para el viaje; ella sólo cumplía la promesa que yo le forcé a realizar, cuando le hice ver que yo seguía adorándola a ella por encima de los demás dioses que ella engendró. La diosa olvidada, repudiada y alejada de la vida de los hombres, se había sentido encumbrada nuevamente tal como lo fue en los antiguos tiempos, cumpliendo con la parte del trato al aceptar mi ofrenda.

Mi Ka, que podía ahora volar, cruzar hacia la otra orilla, retuvo el impulso ansioso de mi añorado cuerpo, gracias al recuerdo de la diosa, y en ese momento, vencido el deseo del irresistible instinto, me fijé en mi salvador. Mis ojos impávidos, de cristal de roca, retuvieron su imagen, y de nuevo la voz de la diosa me susurró que él sería la persona a través de la cual me podría llegar una segunda oportunidad.

CAPÍTULO I

DIEGO San Lucas y Pla entró en la cueva y sintió algo. Su instinto de arqueólogo introdujo en su cerebro la sospecha de que había penetrado en un lugar muy especial. La entrada de ese lugar, oculto detrás de la catarata de agua que se formaba entre las peladas rocas en la época de las grandes lluvias, sería durante unos días el escondite perfecto para huir de Oliver Konewr, el maldito ladrón que se adjudicaría todo el mérito del descubrimiento, la persona que estaría dispuesta a matarle para hacerse con lo único que él se había podido llevar: unos papiros, conservados intactos, cuya escritura jeroglífica traduciría convenientemente en cuanto llegara a la seguridad de su hogar. Cuando, aterido de frío, se durmió, soñó con el rostro hermoso de una mujer cuyos ojos de cristal de roca parecieron mirarle con gratitud.

¡Dios, qué descubrimiento! La tumba encontrada en el recinto de Saqqara estaba intacta; tanto Oliver como él, los primeros en entrar, no se lo podían creer ¡Lo habían conseguido! Respiraban el aire que nadie había respirado en miles de años y miraban lo que nadie había vuelto a mirar desde que fue sellada. Cuando se separó de Oliver, después de recorrer una serie de pasillos en soledad, se había encontrado con la magnífica escultura de bulto redondo, una escultura a la que, curiosamente, alguien le había mutilado la cabeza.

Sin pararse a mirar las espléndidas pinturas que adornaban sus paredes, como si estuviera buscando algo de lo que no era consciente, miró con ansiedad las numerosas hornacinas que tenía a su alrededor; en una de ellas, recubierta por un lino finísimo que casi se deshizo cuando lo tocó con sus manos, contaminadas por el polvo y la suciedad, se encontró la cabeza; entonces, después de comprobar que nadie lo veía, sin racionalizar un gesto instintivo que le acuciaba a realizar la incomprensible acción en soledad, en un impulso irrefrenable y sin detenerse a contemplar los rasgos de esa cabeza, extrañamente desgajada del cuerpo, procedió a insertarla sobre un cuello esbelto que parecía gravitar sobre unos hombros perfectos.

Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando percibió cómo la cabeza se engarzaba perfectamente, tan perfectamente que nadie que no hubiera contemplado como él la mutilación hubiera sido capaz de averiguar que antes había sido separada del tronco. Las pequeñas incisiones que alguien, con una habilidad extraordinaria, había practicado a la cabeza y al cuello propiamente dicho, se acoplaban de tal forma que hubiera sido difícil la adivinación de lo que sólo Diego había podido ver. La cabeza había sido atraída hacia el cuello como si un imán la atrajera.

Después de terminar un acto que parecía haber sido ordenado por una voz imperante, fue cuando se detuvo a observar la escultura, calculando que mediría un metro sesenta más o menos. La estatua era la de una mujer cuyo rostro, de un ovalo perfecto, parecía estar dotado de vida: la frente era amplia, la nariz recta y proporcionada en sintonía con unos labios generosos, entreabiertos, que parecían que fueran a hablarle. El artista que había esculpido la imagen de la mujer había realizado su trabajo con un realismo inigualable; el movimiento de que estaba dotada, era impropio de la fecha que se suponía para la tumba y que correspondía a un momento en el cual el arte estaba dominado por el hieratismo, por la rigidez más absoluta.

Esta estatua reflejaba el movimiento del aire corriendo a través de una fina túnica que apenas tapaba su desnudez. Su pie derecho se adelantaba al izquierdo como si caminara y sus manos sostenían unas flores de loto que apretaban contra el firme y pequeño pecho que parecía jadear.

Al volver a mirar los ojos de la mujer, Diego sintió que un escalofrío erizaba el vello empapado en sudor de su cuerpo y que sus propios ojos se humedecían.

Instintivamente el hombre, como si volviera a sumergirse en un estado hipnótico, se fijó en una de las muchas vasijas de barro que le rodeaban, se acercó a una de ellas e introdujo el brazo, sacando después un gran rollo de papiros, que procedió a ocultar con sumo cuidado en el macuto que colgaba de su hombro. Mientras ejecutó la acción, al igual que al colocar la cabeza de la estatua, Diego había mirado hacia la entrada de la estancia para evitar que Oliver le pillara in fraganti.

Después de finalizar, volvió a contemplar a la mujer con ansiedad. Al cabo de unos minutos, sus pensamientos empezaron a normalizarse y entonces se preguntó qué le había ocurrido, por qué había actuado con un secretismo tan imperante, cuando lo más normal es que hubiera llamado a Oliver para que hubiera contemplado la escultura decapitada y la separada cabeza guardada con tanto mimo. No era un ladrón, jamás había pensado robar algo, a pesar de conocer ya que sus sospechas hacia Oliver estaban confirmadas y que el que se decía amigo jamás consentiría que él apareciera como coautor del descubrimiento. ¿Por qué había robado esos papiros?

Sin dejar de mirar a la mujer que tenía frente a él, supo que jamás hablaría de la extraña mutilación y que esos papiros no irían a parar a ningún museo, ni mucho menos a las manos de Oliver.

Efectivamente no era un ladrón, en cambio Oliver sí lo era porque se había aprovechado de él, porque le utilizaba. ¡Cómo había sido tan estúpido de creer en sus promesas! Todavía recordaba los buenos momentos que habían pasado juntos, cuando Oliver sólo era uno más de entre los dibujantes que acompañaron al maestro en su primer viaje a Egipto.

Un ruido, un ligero golpe producido por un simple guijarro que se estrelló contra el suelo de arena, le despertó y Diego se incorporó precipitadamente. Esperó unos segundos, sujetando la pesada pistola en sus manos, pero nada ocurrió. De nuevo el silencio se hizo absoluto y Diego se dispuso a dormir, a reponer unas fuerzas que necesitaría para llegar al lugar que le llevaría de vuelta a la civilización.

Soñó entonces con su padre, con la carta que había recibido dos años antes, en la cual le decía que podía volver a España, que ya no había peligro para él. ¡Peligro! Esa era la palabra que definía su vida y la encorsetaba, un peligro que había evitado huyendo de España, un peligro que volvía a ceñirle en un país que le cautivó la primera vez que, junto con Oliver y otros compañeros más, había visitado acompañando al gran Champollion.

Había salido de Barcelona a finales de 1823, con dieciocho años, y el motivo de su huida no había sido otro que el haberse convertido, desde su más tierna edad, en un detractor acérrimo de la política absolutista del rey Fernando VII. El odio que este monarca sentía hacia los liberales y la derogación de la Constitución de 1812 habían logrado que él, educado por un padre librepensador, se sumara con exaltación a las revueltas que se dieron en diferentes ciudades españolas después del pronunciamiento de Riego en 1820.

La entrada de los Cien mil hijos de San Luis, ejército que los soberanos de la Santa Alianza pusieron a disposición del rey Fernando, y la atroz represión que se llevó a cabo contra los disidentes consiguieron que él, con ayuda de su padre y la carta de recomendación del jesuita que le había educado en el amor hacia las lenguas muertas, diera a parar con sus huesos al país vecino, Francia.

Juan, el padre de Diego, próspero comerciante residente en Barcelona, ayudó a su hijo a huir, y durante los años de ausencia mando religiosamente una cantidad suficiente de dinero que le ayudó a vivir con menos precariedad que la de muchos compañeros que sufrieron una peor suerte.

Además, Diego tuvo un enlace que ayudó mucho para que éste se adentrara en un terreno menos peligroso que el político y que le supuso un verdadero descubrimiento: el de su auténtica vocación.

El padre Raimundo, un verdadero erudito, gran conocedor de las lenguas muertas, había sido el iniciador del interés de Diego por el estudio de la historia antigua, así como del aprendizaje del muchacho, ya desde su adolescencia, del griego clásico, latín y también de la lengua copta, a pesar del disgusto de Juan, que no pudo comprender nunca la indiferencia que Diego mostraba por la fábrica textil que él había levantado.

Juan, que mantenía relaciones comerciales con Inglaterra, hubiera deseado que su hijo partiera para ese país, en el cual conocía a algunas personas, pero Diego se impuso, aclarándole al padre que si se tenía que ir para salvar la vida, sólo lo haría hacia un país más cercano, Francia, y para contactar con un hombre que estaba dando mucho que hablar: Jean François Champollion, el padre de una ciencia que empezaba a ser conocida en el mundo, la egiptología.

La carta del padre Raimundo, que había mantenido correspondencia con Champollion debido al conocimiento del copto que ambos compartían, fue la causante de que el erudito francés acogiera con agrado la presencia de Diego San Lucas y Pla en su entorno, agrado que se transformo pronto en una admiración compartida.

Cuando en 1826 Champollion fue nombrado conservador del departamento de egiptología del museo de Louvre, después de que se hubiera adelantado a los ingleses en la traducción de la piedra de Roseta, que dio a los estudiosos del tema la posibilidad de conocer el significado de la escritura jeroglífica, la escritura que una cultura fascinante dejo impresa en sus piedras, Diego estuvo al lado del maestro, ayudando y aprendiendo de Jean François , cuya guía, unida a las propias facultades de Diego, hicieron de este un experto en el conocimiento de esos signos.

No fue por tanto extraño que Champollion contara con él cuando emprendió en 1828 un viaje a Egipto para reunir todas las inscripciones posibles. En ese viaje conoció a Oliver, un inglés de padre influyente, aventurero y también gran dibujante, motivo que influyó en el maestro para que lo aceptara en la expedición, que tenía como objeto poder entender aún más la grandeza de una civilización cuya aura de misterio fascinaba a la vieja Europa.

Champollion murió en el año 1832, y su muerte privó a Diego del reconocimiento que hubiera podido tener si el maestro hubiera seguido con sus investigaciones, unas investigaciones que en su caso no iban a ser financiadas por un Estado como el francés, que sólo veía en Diego la figura de un apátrida.

Diego no podía contar con dinero por parte de su padre para costear esas investigaciones, ni tampoco con su país, un país que, a excepción de un círculo muy minoritario, estaba ajeno al interés que el incipiente estudio de esta antiquísima civilización suscitaba en el ámbito cultural europeo, ni a la lucha enconada que países como Francia, Inglaterra y Alemania sostenían para adelantarse y apoderarse de los restos que este pueblo había dejado esparcidos por la tierra donde habitó.

En 1833 Diego recibió una carta de su padre ordenándole regresar porque el peligro había dejado de existir para él. La regencia de María Cristina, última esposa de Fernando VII, que se apoyo en el gobierno moderado de Cea Bermúdez al objeto de acercarse a los liberales frente al enemigo común: el carlismo, le había borrado de la antigua lista de revolucionarios que atentaban contra el orden imperante.

El padre insistía en que Diego regresara no sólo por el deseo de volver a ver a su hijo, sino también porque le acuciaba la urgencia de prepararle para el negocio que tanto le había costado levantar, pero Diego se resistía porque no se veía con fuerzas y capacidad para regresar a un estilo de vida que él no deseaba, y que por primera vez, apaciguado su interés por la lucha política, sabía realmente cuál era su verdadero camino. El padre Raimundo primero y luego Champollion le habían mostrado lo que desde entonces constituiría para él una pasión irrefrenable.

Ante la indecisión de Diego, Juan llegó a hacer lo que nunca se hubiera planteado: cortar el envío de dinero para que el hijo subsistiera, y fue en ese intervalo, que quizá si se hubiera prolongado más de la cuenta hubiera hecho claudicar a Diego, que pasó períodos de verdadera penuria, cuando éste recibió la proposición de Oliver, una inesperada proposición que le hizo soñar con que se habían arreglado sus problemas, y quizá también había llegado su momento de gloria.

Oliver le propuso que fuera de nuevo a Egipto con él, ya que quería excavar en el emplazamiento que visitaron con Champollion, Saqqara, el lugar donde se encontraba una extraña pirámide, que el propio Diego ayudó a datar cuando tradujo el nombre de ZOSER de uno de los cartuchos en que estaba inscrito, faraón perteneciente a la III dinastía del Imperio Antiguo, período datado sobre el 2800 —2600 a. C.

Oliver contrató a Diego haciéndole la promesa de que si descubrían algo de interés, ambos aparecerían como los artífices del hallazgo, y éste, soñando con un reconocimiento que la muerte de Champollion impidió, aceptó participar en la nueva expedición, financiada en esta ocasión por Inglaterra. El español se había convertido en el sucesor intelectual de Champollion en cuanto a conocimientos sobre la extraña escritura egipcia, y Oliver lo necesitaba.

El problema estribaba en que Oliver nunca fue en realidad un estudioso del pasado. Oliver era un auténtico aventurero, deseoso de apoderarse de las riquezas con que este pueblo enterró a sus muertos. Este inglés soñaba con encontrar una tumba inviolada, repleta de joyas y objetos, que él personalmente se encargaría luego de vender a cualquiera de los ricos coleccionistas que tanto proliferaban y que tan interesados se mostraban por una civilización que hasta hacía tan pocos años había permanecido en el olvido. Diego sería la persona encargada de aportar un aire científico a la excavación, su cometido consistiría en recopilar unos datos que él haría llegar al organismo cultural que financiaba la empresa, datos que, por supuesto, no dieran pistas sobre los objetos materiales que él valorara como codiciosos para comerciar con ellos.

La noche anterior a la bajada a la tumba, Diego se había enterado de los verdaderos planes de Oliver y también de que él sólo recibiría una cantidad de dinero que pagaría los servicios de traducción realizados.

La huida del arqueólogo español de la excavación se precipitó por un descuido imperdonable. En su tienda, después de rechazar la petición de Oliver, que le pidió que cenara con él en la suya, temblando por la emoción, se dispuso a echar una ojeada a los papiros sustraídos. Sabía que lo más sensato hubiera sido no tocarlos, sino esconderlos hasta el momento de la despedida, pero su curiosidad, más fuerte que cualquier precaución, le hizo cometer el desatino. Algo le decía que esos papiros contenían una información muy diferente a la habitual.

La oscilante luz de la lamparilla de aceite que salía de su tienda debió de ser el detonante para que Oliver creyera que Diego estaba despierto y por tanto mandara a su capataz, Alí, para que le pidiera que fuera a su tienda. Oliver necesitaba hablar con Diego, intentar calmarlo y sobre todo estudiar con él la forma de transportar la increíble estatua de una mujer hasta Inglaterra. Esa estatua por sí sola, junto con el sarcófago que todavía no habían tenido tiempo de abrir, además de la gran cantidad de transcripciones realizadas por Diego que no mencionaban los objetos que él podría camuflar, sería suficiente botín para contentar al mencionado organismo que costeaba la excavación.

En realidad la estatua ya de por sí era un espléndido regalo para cualquier museo que se preciase. Necesitaba hablar con Diego; le preocupaba la reacción que tuvo cuando se sinceró con él, yéndose de la lengua antes de tiempo por culpa del alcohol ingerido la noche anterior a la apertura de la tumba, cuando comprobaron que sus sellos permanecían intactos, y no se podía permitir el lujo de que este hombre, capaz de traducir cualquier inscripción que supusiera una valiosa información, se largara sin más.

Hasta que encontró a Diego junto a la sorprendente estatua, a pesar de sus promesas iniciales, que éste, a no ser que fuera un solemne estúpido, no podía haber creído, no le había preocupado su reacción porque estaba convencido de lo mucho que había hecho por él, ya que le había salvado de la disyuntiva de verse obligado a regresar a su país para trabajar en una fábrica que poseía el padre y que Diego parecía detestar. La oportunidad que le había ofrecido, trabajar en lo que más le fascinaba recibiendo a cambio un generoso salario era lo que contaba; si se había hecho otras ilusiones, y él, en un momento de debilidad, había prometido más de lo que debía, carecía de importancia.

Se había dado cuenta de que algo iba mal en el momento en que bajaron los dos y rompieron el sello intacto de la tumba que habían conseguido desenterrar gracias a la certera intuición de Diego. Cuando se separaron y encontró la sala del sarcófago, le extrañó sobremanera que, a pesar de llamarle a gritos, éste no acudiera, tal como hubiera sido lo normal en él. Al encontrarlo en otra sala contemplando la estatua, se dio perfectamente cuenta de que Diego no parecía interesado por nada de lo que él le hablaba, por lo que empezó a sospechar que probablemente su intención era la de abandonarlo, dejarlo en el momento en que más le necesitaba, ya que en un par de días recibiría la visita de un influyente miembro del citado organismo al que tenía que rendir cuentas, y que era, al igual que el español, un erudito que mitificaba una civilización en la cual él no veía más que la rentabilidad que suponía desenterrar a sus muertos.

Necesitaba a Diego, no podía permitirse dejarle partir, porque este hombre sería el escudo para que Sir Patrick O’Neal creyera a pies juntillas que el dinero que invertían servía para hacer realidad los estúpidos sueños de gente como ellos, que dejaban volar su imaginación esperando encontrar respuestas en civilizaciones desaparecidas que jamás podrían servir para contestar las de este mundo actual tan cambiante.

Había decidido volver a hablar con él, ya que pese a sus ruegos anteriores no había logrado que aceptara su invitación para celebrar lo que hacía tan pocas horas habían descubierto. En esta conversación él intentaría hacer vibrar la fibra mística que envolvía a los que, como este hombre, se sentían obsesionados por los restos que dejó el antiguo pueblo egipcio, del que tan poco se sabía.

El misticismo que parecía envolver a Diego, el mismo que había observado en Champollion cuando le acompañó a este país junto con el español, lo había intuido de forma más plena si cabe cuando le vio contemplar la estatua, y era precisamente ese misticismo lo que deseaba espolear en él para convencerle de que no podía abandonar por una simple gloria mundana, que nada le aportaría en realidad, relegando lo que importaba en un auténtico hombre de ciencia como Diego.

Incluso no le importaba mostrarse a pecho descubierto y confesarle abiertamente lo que él en realidad era: un aventurero, un buscador de tesoros que jamás merecería el sobrenombre de científico, aunque este rol sólo pensaba reconocerlo ante Diego, que tampoco se enteraría jamás de sus tejemanejes más profundos.

A Oliver le obsesionaba de forma singular la respuesta que Diego le había dado cuando el lo encontró junto a la estatua; esa respuesta llevó a su desarrollado olfato el olisqueo de una riqueza mayor de la que hubiera podido soñar.

—¡Es increíble! —había exclamado Oliver frente a la estatua de la mujer que Diego contemplaba embobado—. Valdrá una fortuna.

—Está viva —había contestado Diego sin dignarse a mirarle, pero con una emoción que trascendía fuera de él.

La preocupación y el extraño hormigueo que le impedían conciliar el sueño fueron el motivo que le obligó a salir de su tienda para estirar las piernas, momento en que observó la ligera luz de un candil encendido en la tienda del que hasta hace tan poco se había considerado su amigo, detalle que le hizo pensar que éste tampoco podía dormir y que sería mejor resolver el problema entre los dos antes de que emprendieran la ardua tarea del día siguiente.

En vez de presentarse él mismo, provocando quizá que Diego se molestara y fuera imposible hablar con él, decidió dar al asunto un aire un poco más ceremonioso y mandar a Alí, el capataz, para que le dijera que le esperaba en su propia tienda porque tenía que mostrarle algo que todavía no le había enseñado.

Pensó entonces que le dejaría ver un fantástico brazalete con una extraña inscripción, joya que él se había escondido cuando la encontró en la misma sala del sarcófago y Diego no estaba con él. Daba igual que el brazalete no pudiera llegar a la persona a la que ya se lo había reservado y perder un buen fajo de libras, lo importante era que Diego se mostrara entusiasmado y se dispusiera a traducir esos signos que le transportaban a un plano existencial que, al igual que al maestro, él jamás podría alcanzar, algo en lo que, por otra parte, no tenía interés. Después de eso, aprovechando su euforia, hablaría con el intentado llegar a un acuerdo que le satisficiera, pero desde luego ese hombre no podía marcharse ahora.

En su tienda espero impaciente, pensando que se estaban retrasando mucho y que él también necesitaba dormir las escasas horas hasta que el amanecer les diera la oportunidad de volver a bajar a la tumba, e impaciente se decidió a ir para ver qué pasaba.

Cuando Oliver entró en la tienda, se quedó parado por la sorpresa. Alí yacía tendido en el suelo como si estuviera muerto. Iba a gritar, pero Diego se adelantó y le propinó un fuerte golpe, luego los maniató a los dos y con sigilo, guardando los papiros nuevamente en su macuto, no sin antes deletrear mentalmente en su cabeza el nombre de Hetepheres, fue hacia su montura.

Diego viajó toda la noche, con la luz de las estrellas como guía y con la única preocupación de alejarse lo más lejos posible. El nombre de la mujer había sido lo único que había podido traducir antes de que Alí le sorprendiera.

Se había dado cuenta de que el capataz, fiel a Oliver como un perro, había mirado esos papiros con suspicacia, como si adivinara que le habían sido robados a su señor, por eso había actuado con rapidez, al igual que luego hizo con Oliver, y así llegó a la cueva en forma de vulva.

En esa cueva pasó un par de días, y cuando se cercioró de que Oliver y sus hombres no parecían haber seguido sus pasos, al ir a recoger su esterilla del suelo, sus manos rozaron algo que sobresalía de la arena que lo cubría; al desempolvarlo se dio cuenta de que era un collar de lapislázuli, y entonces, temblando, sus pensamientos se dirigieron hacia la mujer de la estatua decapitada y sus labios pronunciaron con veneración y temor un nombre que ya estaba grabado obsesivamente en su mente: Hetepheres.

CAPÍTULO II

MARÍA San Lucas se encontraba en su despacho, paseaba a largas zancadas, incluso hablaba en voz alta sin darse cuenta de que lo hacía:

—Es un cabrón, un auténtico cabrón. ¿Cómo he podido dejarme engañar?

Otra mujer había entrado en su despacho y había podido escuchar lo que María, sin pudor alguno, casi había gritado.

—María, haz el favor de calmarte.

María miró a Mónica con cara de pocos amigos, pero ésta, sabiendo que la respuesta de su amiga se sellaría con un «déjame en paz», no le permitió pronunciarla.

—Venga, te permito un pitillo con tal de que te sientes y te tranquilices.

—¡Tranquilizarme! Quieres que me tranquilice cuando veo cómo me ha robado, humillado y postergado en lo que es mi proyecto.

—Proyecto del departamento, no lo olvides. La universidad es la promotora.

—Pero ¿no te das cuenta, Mónica? Me dejan fuera, me eliminan, y yo fui la que entregó las cartas de Diego San Lucas.

—Efectivamente, conseguiste involucrar al departamento con la historia de ese hombre... ¿Tu tatarabuelo o tu bisabuelo? Se publicó una biografía suya, bastante buena por cierto —afirmó Mónica con un gesto cómico que hizo sonreír a María—. Reconoce que, aunque con retraso, se le ha homenajeado, algo que al hombre le hubiera hecho una ilusión tremenda, porque no se puede decir que podamos presumir de muchos nombres españoles ilustres que al comienzo de la egiptología se interesaran por esta ciencia, y sí, te han eliminado de la segunda fase de tu plan, pero tú, sólo tú te lo has buscado, y mira, no me tires de la lengua porque te mordería aquí mismo.

—Mi tatarabuelo, como le llamas, no fue un simple «hombre ilustre», fue el alumno más aventajado de Champollion y le acompañó en su primer viaje a Egipto —replicó María.

—Yo escribí su biografía —siguió diciendo Mónica—. Me sé todo de él y debía de tener un par de narices como las tuyas, por no decir otra cosa, porque tuvo que tener valor para embarcarse en esa expedición que debió de ser un calvario, pero no podemos afirmar que lleve razón sobre la ubicación de la tumba de Imhotep; quizá ese plan del que te han echado esté basado en unos cálculos erróneos, igual el gran constructor ni siquiera fue enterrado en Saqqara y entonces no habría mal que por bien no venga. ¿Te imaginas intentar esa empresa y regresar con las manos vacías? Es la primera vez que, dejando a un lado mi propia faceta de arqueó—loga, desearía que así fuera.

—Diego poseía una intuición extraordinaria y si afirmó que esa tumba está muy cerca de la pirámide escalonada que Imhotep construyó para Zoser y también de la de esa mujer que encontró, seguro que es cierto. Lástima que el gran mérito de mi antepasado se lo arrebatara el maldito Oliver Konewr, que ni mencionó su nombre.

—Ni siquiera esto pudimos probarlo, es una afirmación suya. Lo único que prueban sus cartas, cuando ni soñábamos con encontrar un español participando en un proyecto de tal envergadura como fue esa excavación, es que él realmente estuvo allí, y eso para el departamento ya es motivo de gloria.

—Debería haber escrito yo la biografía, tú fuiste muy complaciente intentando no molestar ni poner en entredicho al dichoso organismo cultural inglés que financió esa expedición. Esa biografía no muestra lo que Diego llevó a cabo.

—Cariño, pues haberla hecho tú. ¿Qué querías, que recibiera quejas de las altas esferas elucubrando con datos de los que no tenemos pruebas? Bastante hice con dar a conocer que en el siglo XIX un ilustre catalán, llamado Diego San Lucas y Pla, que estudió junto a Champollion la escritura jeroglífica, participó luego en una expedición en un momento en que en nuestro país tal estudio no había despertado el interés que causó en Europa. Del anonimato lo he elevado a la altura de los grandes arqueólogos que aportaron datos importantes.

—La tumba que Diego descubrió fue un hallazgo muy ponderado en su época por las pinturas extraordinarias que contenía y por estar fechada en la época del gran Imhotep, y allí existían cosas que el dichoso inglés ni mencionó y que ocultó, porque ese hombre era sólo un traficante. Diego lo menciona en sus escritos —afirmó con genio María.

—Los escritos que encontramos no son pruebas suficientes; en cambio sí lo fueron las notas escritas de puño y letra por el propio Champollion y el hecho de que Diego menciona su participación en la expedición que llevó a cabo Oliver Konewr. De cualquier forma, intenta pensar en que no hay mayor gloria para un arqueólogo que mostrar lo encontrado, que dejar boquiabierto al mundo. ¿Qué interés iba a tener Oliver en ocultar?

—Te repito que Oliver Konewr no fue un arqueólogo, sólo fue un violador de tumbas.

—Y yo que no encontramos pruebas y que es mejor guardarnos nuestras opiniones, que bastante hicimos con que el departamento prestara atención a este hombre, y que fuimos capaces de demostrar que un compatriota del siglo XIX estuvo a la altura de eruditos europeos, percibiendo la fascinación que el estudio de la civilización egipcia suscitaría en el mundo.

—Diego había aprendido el copto, por eso Champollion le aceptó; le vino estupendamente al francés.

—María, si realmente hubieran ocurrido las cosas como tú dices, a Diego se la jugó ese inglés, no Jean François. ¡Menuda suerte la suya haber tenido la oportunidad de trabajar con el maestro!

—¡Suerte! Pues vaya suerte tener que huir de Barcelona porque el pobre abominaba del autoritarismo de Fernando VII y regresar para casarse con una infeliz ricachona que le hizo la vida imposible.

—Esa ricachona es la causante de que tú conserves esa maravillosa masía en el Ampurdán, ¿no es verdad? Y también es de tu sangre.

—Y a mí qué me importa de dónde proceda mi sangre. Al final yo sólita elijo si quiero pertenecer a esa sangre o no.

—Ya, ya, si ya sé que eliges, aunque a veces tu elección te traiga complicaciones. Por cierto, ¿no fuiste tú la que elegiste a Alberto para que te acompañara en el proyecto?

—¡Calla! Ni me lo menciones, el muy perro me lo ha birlado, se ha quedado con mi proyecto. Él será el jefe de la expedición y excavará en el lugar donde Diego creyó que se encontraría la tumba de Imhotep. ¿Te das cuenta? Me ha traicionado.

—Me doy cuenta de que te lo advertí, que te dije que treparía por encima de ti, de cualquiera de nosotros, porque tiene bien cubiertas las espaldas. ¿No lo recuerdas? Pero tú ni caso, como te revolcabas con él, todo solucionado. La insigne arqueóloga María San Lucas, que ha cosechado algún reconocido éxito que otro, consigue convencer al departamento para que la universidad financie y logre lo nunca visto, el descubrimiento del siglo, la tumba inviolada del gran sacerdote Imhotep, y pide como ayudante de lujo al gran Alberto Irizábal, asimismo reputado arqueólogo, cuya fama se la debe al apellido y a los contactos extraoficiales que tiene. ¡Qué ingenua! ¡Pero qué ingenua fuiste!

—Vale, vale, no me restriegues más mi fracaso, sal de mi despacho, haz el favor.

Sí, saldré, pero con la promesa de que me darás la llave de tu masía, mis niños necesitan expansionarse un poco y a Ricardo y a mí nos es imposible pagarles esa expansión de la cual están tan necesitados, ¿vale? Por cierto, si me las das, te prometo que mañana por la tarde, que estaré más libre, te dejaré que llores a moco tendido sobre mi blusa favorita.

—Me pienso ir en un par de días, de modo que te la dejo para el mes de agosto; julio es sólo para mí.

—¡Cuánto egoísmo! Con lo bien que estaríamos Ricardo, tú y yo con los niños en este terrible mes que está a la vuelta de la esquina. Ten amiga para esto.

—Agosto o nada, tú eliges.

—De acuerdo, de acuerdo, me quedo con agosto, pero espabila con las actas, que tienen que estar firmadas mañana por la mañana.

María fulminó a Mónica con la mirada y ésta, con una sonrisa burlona, salió de su despacho. A solas en el suyo pensó en cuánto sentía lo que había ocurrido, era una gran injusticia. María había traído las cartas que su antepasado había dejado escritas, anotaciones de Champollion a conclusiones de Diego en la época en que trabajaron juntos y desde luego pruebas de que el había estado excavando en Saqqara. Todas sus notas hablaban con total fiabilidad de lo que había sido hallado en la tumba y la mayoría de esos objetos no estuvo expuesta a la mirada humana hasta muy entrado el siglo XX, cuando pasaron a poder del Museo Británico, lo que demostraba que este hombre, fallecido al igual que Oliver Konewr en el XIX, no había tenido la oportunidad de inventarse una patraña después de contemplarlos en cualquier museo. El nombre de Oliver Konewr, quizá porque él mismo se había encargado de que así fuera, ya que fue famoso por la gran cantidad de libras esterlinas que acumuló durante su larga vida, estaba inscrito junto a los grandes arqueólogos del pasado siglo, no así por supuesto el del catalán, que murió sin ser reconocido ni siquiera en su propio país. Lo extraño de esta historia embrollada era que este antepasado de María hablaba en sus notas de la estatua sorprendente de una mujer y que esa estatua se había volatizado, ningún museo tenía constancia oficial de su existencia. Por tanto, a pesar de la rabieta de María, que hubiera deseado que se le adjudicara más mérito a Diego, lo único que se había podido constatar, motivo de la autorización de esa biografía, fue lo que ella le había repetido hasta la saciedad a su amiga, que un español se interesó y participó en el estudio del por entonces incipiente mundo de la egiptología.

Quería a su amiga y colega, amistad plagada de bellos recuerdos y vivencias cuando ambas practicaban la arqueología como debía practicarse, excavando, respirando un polvo que se adentraba en sus pulmones y en todos los poros de su piel, soñando durante el descanso, fantaseando las dos con un hallazgo que convulsionara ideas e hipótesis, obligándolas a elucubrar, volver sus pasos hacia un sendero diferente al anterior, hasta llegar a aproximarse a la verdad. Ella amaba la arqueología de campo, amaba estar in situ en el lugar elegido para excavar, pero en María ese sentimiento era distinto, era un sentimiento todavía más profundo, rodeado de un aura de misticismo que la envolvía y le llevaba a acariciar con veneración el objeto más humilde que imaginarse pudiera.

María le había confesado una noche, después de que encontraran unas tumbas visigodas en las cuales todavía se podían ver unos pobres huesos esparcidos junto con aderezos, algunos de los cuales eran de gran belleza, que el trabajo de los que eran como ellas suponía resucitar a los muertos.

—Somos como un puente entre la muerte y la vida. La muerte hace desaparecer lo que fue una vez vida, y nosotras somos el tirón para que la vida vuelva de nuevo.

—Tanto como para que la vida vuelva de nuevo... —había contestado ella sonriendo a María, mientras sostenía un pequeño cráneo en sus manos.

María le quito entonces el pequeño cráneo y pronunció unas palabras que, quizá por la emoción del día o la extenuación, consiguieron que a ella se le nublaran los ojos de lágrimas.

—Fue un niño o niña de corta edad. El laboratorio nos lo confirmará. Sus padres le querían, mira este pequeño juguete —dijo señalándolo—, probablemente sería su juguete preferido y los que lloraron su muerte lo dejaron aquí para que le acompañara. Hasta ahora nadie sabía de este niño o niña, los que vivían en su tiempo dejaron de existir hace siglos. Nadie recuerda esta existencia y nosotras conseguiremos que vuelva a la vida precisamente porque hemos rescatado su recuerdo, dándole de nuevo una identidad. A través del estudio de sus restos sabremos más de él o de ella y de los de su época. Esto es la arqueología, Mónica, volver al recuerdo lo que una vez fue y se había olvidado por completo.

Mónica había tenido que abandonar esa actividad al aire libre. Su trabajo ahora transcurría dentro de un recinto cerrado, sin tragar el polvo ni sentir la emoción que sólo el que encuentra percibe; su paso de la soltería a la vida de casada, con la llegada de niños, le había hecho tomar la decisión y no se arrepentía, al menos enseñaba sobre lo que más le gustaba, sobre mundos que una vez existieron, cuyas voces extinguidas ella intentaba que pudieran ser de nuevo escuchadas. María, aunque también estuviera involucrada en la docencia en la universidad, no abandonó jamás el trabajo arqueológico, aunque a veces supusiera tener que renunciar a sus vacaciones o incluso pagarse ella misma el viaje y la estancia, porque la vida de ellas dos era completamente diferente. María no necesitaba su sueldo del Departamento de Historia Antigua para subsistir y ella en cambio sí, su sueldo y el de mando, sin que por ello lograran nada más que mantenerse a flote.

La amistad entre las dos era un sentimiento verdadero, habían compartido mucho y todavía seguían haciéndolo, aunque María se ausentara de las clases por períodos más o menos largos, en los cuales Mónica, con una vida de la que no se quejaba porque también le daba compensaciones, no podía evitar suspirar cuando recibía una corta misiva de su amiga, explicándole por encima los avatares de la excavación en la que se encontraba en esos momentos.

María había logrado a fuerza de trabajo y entusiasmo ser conocida en el ámbito académico mundial, por ello no era de extrañar que participara en importantes proyectos dirigidos por universidades extranjeras, con muchos más medios e interés que las de la inmensa mayoría de las españolas, cuyos ingresos no daban para tantos excesos.

La afición de Mónica hacia el estudio del pasado, al igual que la de muchas personas, se había forjado a través de la influencia de una profesora de Historia que dio clases en el asfixiante colegio de monjas donde ella estudió en su adolescencia y que explicaba con pasión su asignatura, alabando su entusiasmo como alumna, sus ganas de preguntar, insertando en su cerebro, quizá un tanto ingenua o románticamente, que esos mundos que una vez existieron, encerraban claves todavía no descubiertas, unas claves que Mónica había soñado que servirían para conocer la realidad del que le había tocado vivir. María, en cambio, había forjado su afición porque lo llevaba en los genes, y la figura de ese antiguo antepasado suyo, Diego San Lucas y Pla, había convivido con ella.

Desde que había llegado a la universidad había luchado mucho para que el nombre de Diego San Lucas tuviera un reconocimiento, reconocimiento que al fin había logrado cuando pudo entregar una serie de documentos que probaban todo lo que Mónica había escrito en su biografía, una biografía financiada por la universidad a la cual las dos pertenecían.

Fue María la que luchó para que Mónica la escribiera, lo que le supuso, debido a la buena venta del libro, no sólo un reconocimiento más o menos brillante, sino también un pequeño extra económico que vino bien a los menguados bolsillos de su amiga.

Lo mismo que ocurría a veces en una excavación, cuando una mera casualidad, accidental por completo, sacaba a la luz el mágico pomo que abría una puerta que permanecía cerrada a cal y a canto a pesar del esfuerzo y trabajo, había ocurrido con el antepasado de María, que siempre, sobre todo gracias a una tía lejana suya, había oído hablar en su familia de él. María había heredado de esa mujer, que puso en sus manos los dos libros que Diego publicó en vida, uno de ellos dedicado al estudio de la gramática copta y el otro al de los signos jeroglíficos, la masía que había pertenecido a ese hombre erudito y el interés por su figura.

Las fechas de las ediciones de estos libros debieron haber servido para que María encontrara apoyo oficial e interés en la figura de un hombre que había coincidido en el tiempo y en la historia con los estudios que llevaron en este terreno no solo el gran Champollion, sino otros nombres de diferentes países europeos, que consiguieron inscribirse en los anales de la Historia, pero tuvo que ser una de esas casualidades, que a veces compensa al arqueólogo, lo que logró que el esfuerzo de María para dar a conocer al mundo académico la figura de su antepasado se viera recompensado.

En esta casualidad a Mónica le cabía el orgullo de saber que tanto ella como su marido Ricardo fueron un peón más. Ocurrió hacía dos años, cuando ella, como siempre hizo desde que empezó a tener a niños, aceptó la llave que María le ofrecía para pasar el tórrido mes de agosto en la masía de Diego. La generosidad de su amiga no tenía precio, porque esas vacaciones para cuatro niños pequeños y en semejante lugar era una delicia para sus hijos y un verdadero descanso para ellos, sobre todo para Ricardo, profesor también como ella, inmerso en la escritura de tratados de filosofía, en los que únicamente podía avanzar cuando sus muchas clases le concedían un respiro.

María, aunque jamás se lo dijera, siempre procuraba que en ese mes en el que les cedía la propiedad todo estuviera preparado para recibirles; no sólo encontraban la nevera y un congelador lleno de provisiones a rebosar, sino que también daba ordenes a la señora, que vivía en un pueblo cercano, y que le constaba que normalmente sólo se pasaba un día por semana para limpiar, para que durante ese mes fuera todos los días. Mónica sabía que su amiga lo hacía para que las vacaciones no sólo fueran para los niños, sino también para ella, a la que siempre le reprochaba que paría con mucha rapidez y que se preocupaba más del trabajo de su marido que del suyo propio.

Jamás aceptaba que le insinuara no el hecho de pagarle un alquiler por ese mes, sino que, durante él, ella abonara el sueldo a la asistenta y al jardinero, que resultaba ser un maravilloso compañero de juegos para los niños pese a su avanzada edad. María no quería oír hablar de nada de eso, aunque bien es cierto que era lo suficiente rica para permitírselo y que ese importante y decisivo detalle no restaba un ápice para que Mónica valorara en profundidad la generosidad de su amiga, generosidad que quizá provocara de tanto en cuanto un aguijonazo de malestar en Ricardo, pero no en ella, aunque entendiera perfectamente que para el común de los seres humanos el hecho de dar siempre fuera más gratificante que el de recibir.

A Mónica, dependiendo de quién viniera, no le molestaba en absoluto «recibir», además sabía que ella también le daba a su amiga a manos llenas, aunque no fuera de forma material, eso lo supo siempre, sin necesidad de que un-día María se lo confesara:

—Aunque viva sola y no tenga suerte con los hombres, tú, Ricardo y los niños sois el muro de seguridad que me sostiene, sobre todo tú, Mónica.

La simbiosis era perfecta, porque ella, a pesar de tener a su marido y a los niños, necesitaba de María, de la visión de la vida tan poco convencional de ella, del aire de libertad que respiraba, incluso del acicate que para su intelecto representaba su amiga.

El suceso de encontrar los documentos que probaron que Diego San Lucas trabajó codo con codo con Champollion y que había participado en una importante excavación en el recinto de Saqqara sucedió, tal como siempre se repetía Mónica, de la misma forma casual en que suceden muchas cosas en los descubrimientos. Mónica le había repetido en infinidad de ocasiones a María que debería preocuparse un poco más de los maravillosos muebles de maderas nobles con que contaba la masía, algunos de los cuales no entendía por qué no los podía trasladar y disfrutar en el amplio piso de la calle Claudio Coello de Madrid donde vivía, pero María jamás le hizo caso, lo que obligaba a Mónica durante su estancia a examinar concienzudamente los citados enseres, preocupándose por sí misma, algo a lo que obligaba también a Ricardo, a tratarlos con productos para la carcoma.

Ocurrió precisamente un día en el cual, al subir al desván y empezar a ordenar el revoltijo de muebles inservibles que allí se encontraban, descubrió una gran mesa, encima de la cual se amontonaban somieres antiquísimos, montones de sillas enrejadas inservibles, y demás cachivaches, que bien podrían haber sido expuestos en una casa de antigüedades. Estaba claro que ni Tomasa ni el bondadoso jardinero se encargaban en ningún momento de estos menesteres, y que María jamás debió ordenarlo, por lo cual no era de extrañar que nadie supiera qué era realmente lo que se escondía en ese lugar.

Después de mucho esfuerzo, Ricardo y Mónica dejaron a la vista una espléndida mesa de despacho que provocó un silbido de admiración en el primero y que le hizo comentar que si su piso no fuera tan pequeño, no le importaría comprársela a María para trabajar en condiciones. La citada mesa estaba sumamente deteriorada, pero era de auténtica madera de nogal, y fue tanto el entusiasmo que provocó el hallazgo en Ricardo que, para sorpresa de Mónica, éste le dijo que iba a intentar restaurarla para que María, a la que esperaban ver por allí en unos días, se sorprendiera.

Dicho y hecho, Ricardo con ayuda del jardinero se proveyó de todo lo necesario y durante varios días, descansando de su incesante actividad intelectual, olvidando su libro, se dedicó con un entusiasmo rayano en lo infantil a adecentarla.

El resultado fue más que satisfactorio, y más todavía cuando ella, al agacharse a limpiar una de las garras del mítico animal en que terminaban las patas, debió apretar la abultada uña de una de ellas, que se abrió, mostrando una serie de documentos atados con un cordel.

Mónica reconocía que de no ser porque María se presentó ese mismo día en la masía, después de haber permanecido los meses de junio y julio cooperando en una excavación en Siria, expedición financiada por una universidad alemana, no habría podido aguantar las ganas de leer lo que esos papeles, escritos con tinta color sepia, contenían.

—¿Dónde estaba esa mesa? —preguntó extrañada María, apretando con nerviosismo el rollo de papel que Mónica le había entregado.

—En el desván, bajo una tonelada de polvo, sillas y qué se yo cuántos cachivaches más —había respondido Ricardo, henchido de orgullo e impaciente por que María contemplara lo que él calificaba de gran trabajo manual.

—Es la primera vez que la veo —afirmó María una vez en el lugar.

María no se fijó en el trabajo que había llevado a cabo Ricardo, ella y Mónica se sentaron en un desvencijado sofá y se dispusieron a revisar los documentos. Sus exclamaciones de sorpresa fueron tales que obligaron a Ricardo a preguntarles lo que decían esos viejos papeles.

—Son documentos escritos por el propio Diego, el antepasado de María y dueño de esta casa. ¡Es increíble! Son pruebas, pruebas fehacientes de que realmente trabajó con Champollion. ¡Mira! —exclamó Mónica, dirigiéndose su amiga, es la firma del maestro.

La carta del propio Champollion fue traducida por María, que la leyó con voz entrecortada:

«Querido Diego:

Me siento enfermo y sin fuerzas, pero necesito que leas lo que tengo que decirte. Excava en Saqqara, nadie como tú para entenderlo, para comprender quién fue Imhotep y cuál su propósito. Diego, sólo tú eres mi sucesor, porque eres el único capaz de comprender el lenguaje de esas piedras que los dos fuimos capaces de oír. En ese lugar se fusionaron realmente la muerte y la eternidad. Descubre tú el misterio, porque yo ya no podré hacerlo.

Mi sueño hubiera sido llegar a descubrir la tumba de Imhotep, pero no hubo tiempo, mi viaje tenía otra proyección, hazlo tú por mí. Quien descubra esa tumba quizá sea capaz de descubrir la clave de por qué ese hombre configuró el alma de un pueblo que se elevó por encima de los demás.

Imhotep impulsó la idea de trascendencia en su pueblo y esa idea fue la que engendró todas las demás. ¡Adiós, querido alumno, adiós, querido colega! Siento dejarte solo en la tarea.

Jean FranFrançois Champollion»

María y Mónica se abrazaron, llorando de emoción ante la mirada atónita de Ricardo que, aunque entendiera que era interesante el hallazgo de la carta, pensaba que era excesiva la demostración emocional de las dos mujeres.

Había muchos más pliegos escritos, de entre ellos el que mencionaba la segunda visita de Diego San Lucas a Saqqara acompañando a Oliver Konewr, donde hablaba del descubrimiento de una tumba con los sellos intactos que contenía el sarcófago de una mujer, una tumba en la cual se pudo leer el nombre de Imhotep, con unas pinturas que habían provocado admiración en su momento y con la enumeración de una serie de objetos que no aparecieron en los museos hasta muchos años después de la muerte de Diego, lo que demostraba que este hombre sabía de lo que hablaba. Diego también mencionaba la decepción que para él supuso enterarse de que Oliver no pensara incluirlo como coautor del descubrimiento; en este sentido había escrito una frase un tanto enigmática, frase que durante la semana que ambas amigas permanecieron en la finca fue motivo de un continuo debate entre ellas.

«Mi instinto me dijo que esa tumba estaba allí, porque sentí la fuerza con intensidad, una fuerza que me decía que allí se fusionaban la muerte y la eternidad, la nada y la vida, tal como mi maestro también apreció cuando, de pasada y sin tiempo para detenernos demasiado, visitamos los dos el lugar. Mi error fue creer que seria la del propio Imhotep. Cuando en la seguridad de mi hogar conseguí traducir lo que nunca debe salir a la luz, me di cuenta de que el descubrimiento de esa tumba era algo más importante que el hecho de que perteneciera o no al propio Imhotep, porque este hombre sólo debió de ser un instrumento de la diabólica o bienaventurada fuerza. No sabría decirlo.»

Diego mencionaba también la estatua de la mujer, una estatua mutilada que sólo el gran constructor podría haber hecho con tanta pericia y con el propósito de que unas manos, como fueron las suyas, volvieran a unir la cabeza al cuello y así romper el sortilegio del desgajamiento del cuerpo y el alma de esa estatua, que representaba a una mujer que se llamó Hetepheres.

Ni María ni Mónica pudieron probar más de lo que habían probado: que el catalán trabajó codo a codo con Champollion, de lo cual había probadas pistas, por las numerosas notas que ambos se intercambiaron en los pocos años que estuvieron juntos, que Diego San Lucas había conservado, y su intervención en la excavación de la tumba de una mujer que llevó a cabo Oliver Konewr.

De la misma forma que se pudo comprobar que muchos de los objetos que Diego San Lucas mencionaba que habían sacado de la tumba habían pertenecido a ella, objetos que pudieron contemplarse muchos años después de su muerte, lo que avalaba la fiabilidad de su información, nada se pudo hacer con respecto a demostrar que el inglés, tal como Diego había escrito de él, había sido en realidad un verdadero depredador. De la estatua no se sabía nada, ningún museo o colección reconocida la había tenido o contemplado.

En otra de sus notas, Diego especulaba sobre el lugar en donde se podría encontrar la tumba del gran visir de Zoser, llegando a la conclusión de que probablemente se debería de hallar muy cerca de la tumba de la mujer que él y Oliver Konewr encontraron. Al respecto lanzaba una curiosa idea:

«La tumba de la mujer no se encontraba dentro del recinto dedicado a Zoser, sino muy cerca de la verdadera puerta de la muralla por la que se accedía a su interior, y esa tumba fue obra de Imhotep, lo sé aunque no pueda pregonarlo, porque hacerlo sería exponer al mundo lo que jamás deberá ser expuesto. Creo que Imhotep se encuentra enterrado frente a esa única puerta, y pienso que mi apreciación es lógica si se tiene en cuenta que enterrarse allí debió de tener importancia para él, ya que supondría para ese extraño hombre seguir cumpliendo como fiel vigilante de la obra impensable que él mismo levanto.»

Todas estas notas fueron presentadas por María para convencer a la universidad de que elaborara una biografía de su antepasado. Sólo una de ellas no fue presentada por decisión de las dos amigas, nota que causó mucha impresión a ambas, aunque ninguna lograra encontrarle un sentido lógico.

Esa nota en concreto decía lo siguiente:

«Confío que estas notas mías lleguen a manos expertas, mi situación familiar me ha forzado a esconderlas en este insólito lugar. Lo otro lo debí destruir, pero no puedo; la imagen de esa mujer me persigue, me señala día y noche, a pesar de que haya sido la causa de la infelicidad de Hortensia, mi mujer, pero sobre todo de la desgraciada muerte de mi hija Rosa. Lo único que he podido hacer, aun a costa de ver de continuo esos ojos vidriados implorantes, es esconderlo aún más celosamente que estos pliegos. Si alguien las encuentra será la señal para que el destino se pronuncie, porque sólo el destino deberá decidir. Yo, por ser un hombre, no pude cumplir el cometido, y cuánto me hubiera gustado. ¡Perdóname, Hortensia, pero, sobre todo, perdóname, hija mía!»

—Siempre oí que Hortensia odiaba el trabajo de Diego, no soportaba la idea de que él no hiciera nada de lo que para ella era útil en la vida. Cuando Diego regresó de Egipto, su padre había muerto y la situación de la fábrica era insostenible. Él se tuvo que casar con Hortensia para subsistir. La que aportó el dinero fue ella, que jamás entendió la obsesión por lo que consideraba fascinación por unos despojos inútiles. En cuanto a Rosa, no sé siquiera por que la menciona. La verdad es que no entiendo nada —comentó al respecto María.

CAPÍTULO III

HORTENSIA se paseaba furiosa por el despacho de Diego. No soportaba ni un minuto más, tenía que hablar con él, decirle lo que sentía, lo que su comportamiento le estaba causando. Ella no quería hablar ni mencionar con nadie la locura de su marido, porque no pensaba permitir que él fuera encerrado como si fuera un loco de atar, pero a veces dudaba y no sabía a quién acudir que no fuera Paula, su querida cuñada, la hermana de Diego que siempre había permanecido a su lado, ayudándola, aconsejándola, cuidando de los dos hijos que habían tenido, de Diego y de Rosa.

Se miró al espejo y sus ojos se nublaron de lágrimas. ¡Era fea! Más que fea, horrible, porque su cara, a pesar de los polvos de arroz, estaba marcada por la viruela, y aunque sabía perfectamente que Diego se había casado con ella por la cantidad de reales que tenía, no podía soportar que la malsana obsesión de ese hombre la humillara hasta extremos insostenibles.

Cuando Diego llegó a Barcelona, tanto su padre, D. Severiano Ballester, como ella fueron a visitarle. Su llegada fue una conmoción, D. Juan había muerto dos meses antes y la situación de su negoció pasaba por una etapa más que difícil.

D. Severiano, competidor y amigo del difunto, confiaba en que Diego tomaría las riendas, empresa en la que estaba dispuesto a ayudarle, tomando bajo su tutela a este hombre de mirada extraña, que ya no recordaba que había sido uno de los suyos. El hecho de que esta ayuda hubiera sido ofrecida a Diego y no a Juan, al cual sólo le había ofrecido una suma de dinero, no excesiva por cierto, por la compra de su negocio, tuvo una poderosa razón: el deseo de que fuera el anzuelo para conseguir que Hortensia consiguiera satisfacer los sentimientos que, desde que conoció a Diego, Severiano vio reflejados en los ojos de su hija.

D. Severiano, al igual que Juan, tenía conciencia de la nueva clase social a la que pertenecía, una clase que en ese lugar de España había emergido con fuerza, una clase que llegaría a desplazar a una nobleza obsoleta, zángana e inútil, que nada podría hacer por detenerla. Lo que primaba era el dinero, hacerlo y aumentarlo, y él lo estaba consiguiendo con mejor suerte que Juan, que languideció por este chiflado hijo suyo que suspiraba por unos extraños garabatos, como los que en ese momento les mostraba a él y a Hortensia.

El cambio en la actitud de Severiano de ayudar a volver a resucitar la fábrica de lo que ya eran simples rescoldos fue comprendido a la perfección por Hortensia, a la que le resultó imposible evitar que su padre no se diera cuenta de la admiración que Diego San Lucas y Pla le suscitaba.

De cualquier forma, hubiera sido impensable que Severiano no lo hubiera adivinado, porque de la misma forma que en los negocios era un ser frío y calculador, al que no le importaban los medios para conseguir sus fines, con respecto a su hija era el ser más tierno y cariñoso que imaginarse uno pudiera.

Severiano adoraba a Hortensia y sufrió hasta lo indecible cuando la epidemia de viruela se cebó en ella. Este rudo hombre, ya viudo, cuido de su hija día y noche, obligándole a alimentarse cuando Hortensia se sentía incapaz de comer, lavándola y atendiéndola sin temer al contagio que tanto miedo provocó en el servicio. Cuando la enfermedad fue superada, lloró en silencio al descubrir las cicatrices que el desprendimiento de las costras dejaron en el niveo cutis de la hija, cicatrices que, pese a acudir a cualquier remedio existente, dejaron su marca, recordándole que él tenía que llegar a lo más alto para que su hija tuviera el buen partido que se merecía.

Hortensia fue criada entre algodones, queriendo a su padre de la misma forma pasional con que era querida por él. A pesar de que Severiano siempre estuvo atento a sus más nimios caprichos, Hortensia no fue, ni de niña ni luego de mujer, una malcriada. Al contrario, era atenta, sensible e inteligente, rasgos todos ellos que no le sirvieron de mucho para que los pretendientes revolotearan a su alrededor. Era cierto que con su dinero no le hubiera sido difícil conseguir un marido, pero este detalle a Hortensia no parecía importarle, porque en realidad jamás había visto o encontrado un hombre que le hiciera desear cambiar su estado ni abandonar al ser que más quería, su padre.

D. Severiano vivió, hasta que llegó a sus vidas Diego San Lucas, con dos sentimientos ambivalentes: por un lado, disfrutando de la entera compañía de su hija, la cual, en ausencia de la madre, llegó a convertirse en la perfecta anfitriona para los numerosos invitados a los que abría la puerta de su casa, invitados a los que necesitaba agasajar o convencer si había un negocio de por medio, y también, detalle que Hortensia camuflaba delante de los demás, sirviéndose del olfato que ésta mostraba para los negocios, olfato que Severiano reconocía como superior al suyo; y, por otro, sufriendo por lo que se avistaba como una eterna soltería de la única persona que podría darle un nieto, con suerte varón, que se constituyera en su heredero.

En la tercera visita que hicieron a sus amigos, Hortensia leyó a la perfección en el pensamiento de su padre. Diego se haría un hombre de negocios, al que él formaría, obligándole a escuchar los certeros consejos de Hortensia que, de haber nacido hombre hubiera causado la admiración de los que como el habían entendido que el anciano régimen ya jamás podría volver y que el mundo caminaría por otros derroteros diferentes, en el cual la cuna tendría bastante menos importancia que el dinero.

Pero pasaron los meses y Diego, que ya parecía haber recuperado la forma física que había perdido en un viaje que debió de ser una verdadera odisea, no parecía reaccionar y D. Severiano, con el beneplácito de Hortensia, ataco por el lado que sabia que debía de atacar.

Un día en que Diego y Paula acudieron a comer a casa de D. Severiano, éste invitó a Paula a dar un pequeño paseo por el jardín.

—Paula, voy a ser claro contigo. Vuestra situación va de mal en peor, el negocio de tu padre se hunde. Jacinto, vuestro administrador, os roba y ni os enteráis. Yo puedo ayudaros, puedo volver a levantar esa fábrica.

—Diego no hace nada, lo deja en manos de ese hombre incapaz, que debería besar el suelo por donde pisamos. Yo confiaba que con la llegada de mi hermano todo se arreglaría, pero no ha sido así —confirmó Paula con gesto derrotado.

—Paula, querida, tu hermano llegó fatal al puerto de Barcelona. Era un saco de huesos, es lógico que no haya tenido fuerzas para ir a la fábrica; además, el impacto de enterarse de la muerte de vuestro padre no le ayudó precisamente.

—No, D. Severiano, mi hermano se ha recuperado; aunque es cierto que en su carácter se perciben aún bastantes extravagancias, a veces grita cuando duerme, repitiendo un nombre como si fuera una letanía. Por favor, ayúdenos.

—Sí, lo haré, pero seré franco contigo, levantaré la fábrica con el y le enseñare todo lo que sé del mundo de los negocios con la condición de que se case con Hortensia. Mi hija se ha enamorado de Diego y a mí me parece un buen chico, siempre me lo pareció. ¿Me ayudarás, Paula?

—Claro, claro que sí, D. Severiano, hablaré con Diego e invitaré a Hortensia todas las veces que sea necesario a nuestra casa. Me encanta hacer el papel de Celestina.

—¿Qué nombre decías que pronunciaba en sueños tu hermano?

—Pronuncia el nombre de Hortensia, D. Severiano —contestó Paula sonrojándose y llamándose mentalmente estúpida por revelar lo que a ella le parecía la entrada a la locura que su hermano estaba traspasando.

Paula pensó en la alegría tan inmensa que se llevó cuando Diego regresó al hogar. Su padre había muerto con la pena de no saber nada de su hijo, pero al fin estaba en casa, y con la llegada de un hombre que llevara el timón, Paula creyó que todo volvería a ser como era antes, pero no fue así. Cuidó a su hermano todo lo mejor que pudo, hizo que se alimentase hasta contemplar satisfecha cómo su aspecto mejoraba por momentos, pero en cambio, a pesar de que le explicó todo lo que ocurría en la fábrica, no logró despertar en él el más mínimo interés. Diego vivía a la sopa boba, sin enterarse de los apuros que ella pasaba, escribiendo y leyendo, una y otra vez, unos papiros que parecían sorberle el seso, siempre encerrado en el despacho del padre, detalle que incluso ya no resultaba el peor, porque últimamente, y mientras dormía, le daba por proferir unos gritos espantosos, tan espantosos que muchas noches ella había acudido al cuarto de su hermano pensando que no se habría curado del todo y deliraba, pero no, Diego no deliraba, su hermano dormía con un sopor profundo que lo enajenaba y no impedía que, machaconamente, repitiera una y otra vez un extraño nombre que a ella le sonaba extrañísimo.

Cuando ocurría, últimamente con más frecuencia, ella lo zarandeaba hasta llegar a despertarlo, después de lo cual, Diego, aparte de preguntarle por qué estaba allí, volvía a la normalidad más absoluta. Una noche, intrigada, no le despertó, sino que escuchó con atención lo que Diego decía y creyó entender que su hermano gritaba más o menos lo siguiente.

«Hetepheres, no me atormentes, no sé a quién entregar tu collar. Ojalá pudiera ser yo, no me importaría darte mi aliento para satisfacer tus deseos, pero tú me pides a una mujer y yo no tengo confianza con ninguna para entregarte su alma.»

No entendió esas palabras, pero no pudo evitar santiguarse a medida que las oía.

Las cosas iban de mal en peor, porque Juana, la cocinera, había acudido una noche mientras ella estaba allí y le había dicho que el señor estaba endemoniado y que había que avisar a mosén Santiago para que le exorcizara.

Por supuesto, a pesar del sobresalto que tuvo, prohibió a Juana que mencionara el asunto so pena de despedirla e intentó animarse pensando que lo único que le pasaba a su hermano era que había vivido demasiado tiempo en unas tierras infernales que le habían provocado sueños aterradores, y así vivió un tiempo, intentando no dar importancia a esos estados inconscientes de su hermano ni a lo que decía cuando estaba inmerso en esos mismos sueños, que debían provocar los demonios que habitaron esas tierras en donde había estado. Lo único que percibió Paula con rotundidad es que no podría esperar jamás por parte de Diego que éste tomara las riendas que el padre abandonó a la deriva cuando se fue de este mundo.

Fue en una tarde en la cual los dos hermanos paseaban por el jardín de su casa cuando Paula se dio cuenta de que las palabras ininteligibles de su hermano encerraban algo oscuro, siniestro. Ocurrió cuando Diego, agarrando su brazo con familiaridad, le espetó repentinamente:

—Paula, ¿por qué no te casas?

—No sé, me imagino que jamás he tenido oportunidad. Cuando te fuiste, papá quedó destrozado y me dediqué a atenderlo, a procurar que todo marchara bien en casa y ahora no estoy en condiciones precisamente. ¿Quién querría casarse conmigo? ¿Podrías darme una dote acorde con el estatus que representamos?

—Tú no necesitas dote, eres inteligente, buena, bonita, cualquier hombre estaría orgulloso de que lo aceptaras —había respondido Diego situándose delante de su hermana, acariciando su mejilla.

—Diego, qué ingenuo eres. Las cosas no han cambiado tanto, sólo aparentemente. Es cierto que no encarcelan a los liberales, que la muerte del odioso rey Fernando nos dio un respiro, pero nuestra clase sigue provocando recelos. Los nobles nos miran como advenedizos, no consiguen desprenderse del prejuicio, que terminará con ellos como decía papá, de pensar que el trabajo es algo sucio.

—No sabía que estuvieras interesada por casarte con un noble —contestó Diego.

—No me refería a eso precisamente, aunque he de reconocer que nuestro padre, pese a odiar a esta clase social, deseaba emparentar con ella. Sí, es cierto, siempre me decía que con mi dote le encantaría emparentar con un conde como menos, pero yo no tengo dote ni para emparentar con un conde ni tan siquiera con un simple comerciante, y te aseguro que jamás podría casarme con alguien inferior a mí.

Diego miró a Paula con pena. Aunque sus luchas políticas y sociales estuvieran ya en el olvido, porque su energía y pensamiento ya sólo los dedicaba a un mundo que ya no existía, pensó apesadumbrado que, a pesar de que tanta gente hubiera luchado por la caída del antiguo régimen, en el fondo esa caída sólo significaba el deseo de la nueva clase emergente, la burguesía capitalista, de ocupar el lugar primordial que antes ocupó la nobleza en la pirámide social.

En esos instantes fue cuando Diego le habló de una forma extraña que ella no comprendió, pero que la dejo impactada, tanto como si le hubiera intentado convencer de que vendiera su alma al diablo.

—Hermanita, olvídate de una dote estúpida y probablemente también de lo que seguramente sería un matrimonio estúpido, te gustaría experimentar otra cosa en la vida? Una especie de suceso extraordinario que te hiciera vivir lo que jamás llegarás a vivir en tu anodina existencia?

—No considero que mi existencia sea anodina y no me quiero olvidar de un matrimonio aunque tú lo califiques de estúpido. Soy una mujer, cumplo con mi deber de mujer y además soy feliz así.

—Paula, nadie puede ser feliz viviendo como tú vives, interesándote por cosas prosaicas, sin valor alguno, pero en cambio sería posible que vivieras cosas diferentes, hechos trascendentales que luego adquirirían en tu recuerdo una dimensión tan abrumadora que conseguirían que tu visión del mundo, mejor dicho del cosmos, se ampliara.

—No te entiendo, Diego, y me estás asustando.

—Imagínate la posibilidad de experimentar lo que otra mujer, que no tiene que ver contigo, pero que vivió en un mundo fascinante, experimentó, imagínatelo.

—Me parece absurdo desear experimentar lo que otra mujer consiguió y que quizá no fuera válido para mí. ¿Por qué hablas así, Diego? Me preocupas.

—No me importa tanto que consiguieras sentir lo que esa mujer sintió; al fin y al cabo, aunque excitante para cualquiera, no sería tu propia experiencia personal, me estoy refiriendo a la posibilidad de que, a través de ella, tú pudieras arrancar secretos que permanecen ocultos, conocer a personas que no debieron ser como el común de los mortales.

—Todo el mundo es común, unos mejores y otros peores, pero las personas no somos tan diferentes —contestó Paula con un temblor perceptible para los ojos de su hermano.

Hubo un hombre que fue diferente a los demás, que fue capaz de dotar a su pueblo de un alma eterna, ese hombre se llamó Imhotep. Su visión de la realidad debió de ser diferente, distinta ¿No te gustaría saber más de él?

—Diego, me asustas, me estás asustando de verdad. No deseo que te encierren en un manicomio, pero temo tanto por ti, tanto.

Paula irrumpió a llorar desconsoladamente y Diego se quedó petrificado ante una reacción que no esperaba. En esos momentos desestimó la petición que había pensado hacer a su hermana y, con un gran esfuerzo, alejó de su mente la mirada rabiosa de una mujer cuyo rostro se le apareció inyectado en ira y pena a la vez.

Desde esa conversación, Diego pareció controlarse y volver un poco a la normalidad, y aunque fingió un cierto interés por la fábrica, que no pasó desapercibido para Paula, procuró ser sobre todo el más encantador de los hermanos, como si quisiera compensar a la mujer a la que tanto había desazonado.

La desazón de Paula duró un tiempo, tiempo en el que sintió miedo, en el cual experimentó una fragilidad hasta entonces desconocida. Cuando pensaba en las palabras de Diego, palabras cuyo significado no lograba abarcar en toda su extensión y que quería olvidar a toda costa, sentía que encerraban todo lo enigmático y aterrador de la existencia.

Algo bueno logró Paula en su intranquilidad, y fue ver cómo Diego se mostraba cada vez más obediente a sus palabras, y esa obediencia fue la causa de que ese estado suyo, que le hizo adelgazar y no dormir, se mitigara de tal forma que llego un momento en que desapareció.

El triunfo de Paula no fue otro que conseguir que Diego pidiera la mano de Hortensia y que una mañana de mayo fuera la madrina de su hermano, que desposó a la mujer que, cogida del brazo de D. Severiano, miró al hombre que la esperaba al pie del altar con arrobo, sentimiento que no ocultaba que entendiera que su matrimonio con Diego San Lucas lo motivaron todos los reales que su padre había acumulado durante años, sin obviar la intervención de éste y de la mujer que siempre permanecería a su lado como la más fiel amiga y compañera: su cuñada Paula.

Efectivamente, Paula permaneció hasta su muerte en compañía de su hermano y de su cuñada, sin que la dote, que ya podía darle su hermano, le hiciera conseguir marido, aunque en este detalle tuvo mucho que ver su propia actitud, el no soportar la idea de abandonar a la pareja a la que tanto quería, como si presintiera que, si se fuera, los demonios que su hermano había traído consigo y que ahora parecían dormitar volverían a despertarse. Además, ya tenía dos sobrinos, una niña y un niño, que eran su locura y su vida era más que cómoda, era la vida que hubiera deseado llevar si se hubiera casado, porque ella controlaba todo el aspecto doméstico de la gran casa a la que se habían ido a vivir nada más casarse la pareja. Todo funcionaba perfectamente, nadando en la abundancia como en los buenos tiempos, y con una vida social más que gratificante, a pesar de que podría ser mejor si Diego no frenara en muchas ocasiones las relaciones sociales que mantenían con lo más granado de la rica burguesía barcelonesa. A Paula lo único que en realidad le disgustaba era el hecho de que su hermano no se hubiera involucrado, tal como querían su suegro y mujer, en el negocio de la fábrica. Al final, D. Severiano, junto con Hortensia a la sombra, eran los únicos que miraban por el negocio.

Este problema, que causó disgusto a la familia política, se diluyo bastante cuando Hortensia dio a luz a un niño; desde ese momento, el abuelo dejó de lanzar dardos venenosos contra Diego, como si comprendiera que, al fin y al cabo, el hombre del que su hija estaba tan enamorada había cumplido en el trato: darle un heredero varón, del cual decía, ante la mirada complaciente de la madre, que no pensaba que se torciera y que de su educación se iba a ocupar él personalmente.

Los dos niños fueron una bendición: Diego era el regalo del abuelo y Rosa era el regalo de su padre. Hortensia, aun siendo una madre responsable, no mostraba el mismo apasionamiento hacia sus hijos que los demás elementos de la familia. En realidad, Hortensia, al cabo de unos meses de casada, empezó a ocuparse desde la sombra con más ahínco que nunca del aspecto financiero de los negocios de su padre y de la fábrica del suegro.

Las tareas en la gran casa estaban pues bien repartidas: el ama del hogar era Paula, el cerebro que llevaba los números de los negocios era Hortensia, D. Severiano, que siempre consultaba con su hija, se enfrentaba a los problemas diarios con sus obreros, los cuales no dejaban de darle quebraderos de cabeza, porque esa gran masa humana, que había huido de los campos y del hambre, parecía que se estuviera contagiando de los movimientos subversivos que empezaban a proliferar por Europa y, de vez en cuando, alzaban su voz, una voz que de momento resultaba fácil de apaciguar. D. Severiano en este punto gritaba a pleno pulmón diciendo que parecía mentira que protestaran tanto cuando habían sido ellos, los auténticos liberales, los que les habían sacado de la infamia de estar sometidos como siervos al noble de turno, y en este punto, que ni Hortensia ni Paula intervenían, Diego contestaba a su suegro diciendo que efectivamente la incipiente revolución industrial algo había hecho por esa masa humana, pero desde luego no lo suficiente, a lo que D. Severiano, muy alterado, replicaba que esa gente, que antes se mataba trabajando de sol a sol en el campo, ahora contaba con un horario que les garantizaba un jornal, lo que motivaba que Diego no diera su brazo a torcer defendiendo que el trabajo de esos hombres no correspondía a su salario y que ese trabajo era en sí un capital del que el negocio se beneficiaba.

—Diego, lo tuyo es la arqueología, dedícate a ella, por favor. No te metas en un mundo del que no quieres aprender —terminaba diciendo D. Severiano en tono irónico, dando por zanjado el asunto.

—No me puedo dedicar a la arqueología; en este país retrasado nadie puede dedicarse a esta ciencia —contestaba Diego.

—Tenemos muchos restos romanos diseminados por Cataluña; si quieres, te proporcionaré una cuadrilla de obreros y te dedicas a desempolvarlos.

—No tengo ningún interés en desempolvar ningún resto romano. Lo único que desearía sería tener dinero para financiar una expedición a Egipto, volver a Saqqara; no me consta que todavía se haya descubierto la tumba que quiero descubrir.

Cuando así hablaban, Paula palidecía y Hortensia se mordía los labios sin disimular la rabia que sentía. Al día siguiente todo volvía a la normalidad, Diego resignándose a medida que se daba cuenta de que no podría esperar dinero ni de su suegro ni de su mujer, los verdaderos artífices de que ese mismo dinero abundara en su hogar, sabiendo además que ningún organismo oficial ayudaría en la tarea, en un país en que los problemas en vez de desaparecer parecían aumentar de continuo. Lo único que costeó el bolsillo de su mujer fue la publicación de los dos libros que Diego logró editar, edición bastante parca, que sólo fue a parar a manos de unos pocos eruditos, en su mayoría extranjeros.

Mientras Paula observaba a Hortensia contemplarse en el espejo, como si adivinara la tensión que ella ocultaba, se acercó sigilosamente hasta situarse tras ella. En realidad, esta tensión de Hortensia había empezado a poco de casarse, pero últimamente parecía acrecentarse por momentos. Paula no dudaba de que Hortensia siguiera amando a su marido, pero algo iba mal; para ser más exacto, algo funcionaba cada vez peor en la pareja.

—¡Estás guapísima, cariño! No te mires tanto —exclamó Paula interrumpiendo los negros pensamientos de Hortensia.

—Paula, tu cariño hacia mí no debe provocarte ceguera.

—Mi cariño hacia ti no me convierte en ciega. Lo digo porque es cierto, mira que tienes suerte, haber parido dos hijos y no necesitar apretarte las ballenas del corsé como yo, que a este pasó te aseguro que un día me asfixiarán.

—Paula, no aguanto más, no aguanto más. ¿Qué pasa con tu hermano? Dios, ¿cuál es el verdadero motivo de su locura?

—Hortensia, no digas eso, Diego es distinto pero no está loco, simplemente es un poco excéntrico, nada más.

—Acompáñame a la salita, necesito hablar con alguien y sólo puedes ser tú, papá no debe enterarse jamás de lo que te voy a contar.

Con el corazón en un puño, Paula se dedicó a escuchar lo que su cuñada quería contarle, intuyendo que ya lo sabía y que por ese motivo siempre permanecería junto a ellos, sin lamentar su soltería que ya, con la presencia de los niños, ni tan siquiera le pesaba.

—Paula, ya sabes que jamás me engañé con respecto a los sentimientos de Diego, por lo tanto no debo quejarme si durante estos años no he logrado despertar en él lo que tanto deseé.

—Bueno, hubiera sido fantástico que Diego hubiera seguido los pasos de tu padre y el mío, pero tampoco importa, no hace daño a nadie con sus aficiones —contestó Paula, consciente de que el tema del trabajo no era lo que le preocupaba a su cuñada.

—El hecho de que Diego no haya querido involucrarse en los negocios que proporcionan nuestro bienestar no es lo que me tiene así, Paula. Estoy desesperada por otro motivo muy distinto y sé que lo imaginas. Te conozco, querida hermana, te conozco perfectamente, y aunque no adivines la hondura de mi desesperación, en el fondo te haces una idea.

—Hortensia, te aseguro que hasta ese punto no puedo imaginar lo que te produce tanto sufrimiento.

—Mi noche de bodas fue terrible, Paula, no sé cómo pude soportarlo, aunque me imagino que lo hice por lo enamorada que estaba de Diego, por el deseo que me consumía. Un deseo que se imponía a lo que siempre supe, que el no me quería ni jamás lo haría, y que yo, con esta cara, no podría jamás atraer a un hombre.

—Hortensia, por favor, exageras, la belleza va más allá de tener unas cicatrices. Tú eres bella y encima inteligente, con una inteligencia que se iguala a la del hombre más inteligente. Si supieras cómo te admiro cuando te veo hacer esos balances y discutir con tu padre con ese aplomo. Yo jamás hubiera podido ni osado meter las narices en las opiniones del mío. Diego te quiere y admira tu inteligencia.

—Diego no me quiere y no concede ningún valor a mi inteligencia, porque él no piensa en mí ni en ninguno de nosotros, con la excepción de Rosa, aunque eso va a terminar, alejaré a mi hija de su lado.

—No te entiendo, Hortensia —dijo Paula—. ¿Qué tiene que ver Rosa con tus problemas con Diego?

—Nada y todo. Déjame que te explique, porque necesito desahogarme con alguien. Esa primera noche que te mencioné fue terrible porque Diego, mientras me besaba y acariciaba, pronunció un nombre, un nombre que está impreso en mi memoria y que me evoca la negrura más espantosa.

Paula se estremeció y a su pensamiento volvió la extraña conversación que mantuvo con su hermano hacía años y que luego fue el detonante para que ella le convenciera de la necesidad de que se casara con Hortensia.

—Diego pronuncio el nombre de una mujer, un nombre que no entendí y que ahora sé que era el de Hetepheres.

—Ya sabes lo obsesionado que Diego estuvo con el descubrimiento de la tumba de una mujer que realizó junto al inglés que le traicionó. Ese fallo suyo imperdonable fue producto de su frustración. Olvídalo.

—Si sólo hubiera sido gritar un nombre, no me hubiera provocado lo que su comportamiento me causó, pero él, mientras consumábamos el acto sexual, presa de una excitación que aumentaba aun mas la mía, grito como un loco. «Hetepheres, vive a través de esta mujer tu amor hacia ese hombre. Ella te cede su cuerpo al igual que yo se lo cedo al escriba. Confórmate, no puedo hacer más.» Recuerdo que me quedé helada y que, roto el encantamiento, le pregunté de qué hablaba, por qué se expresaba como un loco. Entonces, Diego pareció reaccionar y me miró como si no me hubiera visto antes, besándome con ternura en los labios. Su única respuesta fue que le perdonara, que todo se debía a la dificultad que tenía para transcribir esos dichosos papiros, que siempre me recordaron a un libro de oraciones, y que la obsesión que le llevaba a esos desatinos la motivaba la necesidad de memorizar cada palabra, cada frase, que pudiera llevarle a la siguiente. Recuerdo que le dije que si su locura era capaz de inferir en ese momento íntimo, que sólo debíamos compartir los dos, mal empezábamos y que lamentaba enormemente ese comienzo, que lo lamentaba de una forma que jamás podría imaginar.

Hortensia hizo una pausa y se sirvió en el vaso de la jarra de limonada, colocada en la mesita que separaba los sillones que ocupaban las dos mujeres. Paula tragaba saliva, haciendo verdaderos esfuerzos para mostrar una serenidad que estaba tan lejos de sentir, pero su cuñada, sin prestar atención a los esfuerzos perfectamente visibles de Paula, continuó hablando con la mirada fija en un punto lejano.

—Intenté olvidarlo, intenté superarlo, porque me dije que si él no estaba enamorado de mí, si probablemente jamás lo iba a estar, no debería extrañarme por el hecho de que mi cercanía le evocara algún recuerdo que hubiera experimentado personalmente cuando estuvo lejos de nosotros. Se que memorice sus palabras y que en los siguientes días las desmenucé para comprenderlas en su totalidad, pero esas palabras tan extrañas no me daban a entender el hecho de que él recordara a través de mi cuerpo otro distinto. ¿Por qué decía que esa Hetepheres viviera a través de mi cuerpo su amor hacia otro hombre? ¿Por qué ansiaba ceder el suyo al escriba? Al final pensé que quizá en ese maldito país él hubiera podido vivir una experiencia con una mujer que se escapara a mi concepto de la moral y la decencia, y lo dejé pasar, pero ahora no puedo hacerlo, tengo que decir basta, por mí, por mi hija.

La mirada angustiada de Paula no consiguió que Hortensia hiciera otra pausa; restregándose las manos con desesperación siguió hablando:

—No me volvió a repetir la frase que yo ya había interpretado como una repugnante experiencia personal suya, no lo hizo durante años, aunque desde entonces, exactamente desde la primera noche en que interrumpí su pasión para preguntarle lo que gritaba, mi relación con él fuera algo tan frío, tan automático, que siempre me dejaba con un vacío tan grande, Paula, tan grande, que no sé cómo lo he podido aguantar.

—¡Cuánto lo siento, Hortensia!

—Eso ya no tiene importancia, al menos en estos momentos, lo que importa ahora es lo que me dijo anoche. Fue terrible.

—¿Qué te dijo? —preguntó temblorosamente Paula.

—A pesar de todo, de lo seca que me he vuelto, no, no digas que no es cierto, Paula, lo se —afirmó Hortensia negando lo que su cuñada no quería admitir—. Mi carácter se ha avinagrado en estos años, no contigo ni con papá, que ya me durará poco, pero es cierto, soy antipática, a veces intransigente y..., bueno, no tengo ganas de enumerar todos mis defectos, pero es la realidad. Las decepciones marcan, Paula, las heridas dejan sus huellas y la pérdida de la inocencia sólo puede ser superada con el mantenimiento de una esperanza o de unos sueños que yo ya no tengo. Estuve enamorada de tu hermano más de lo que nunca podrás imaginar, en él vi concentrados todos los anhelos que un hombre podría despertar en mí. A veces, a pesar de su desgana, me acerco a él, porque todavía deseo su contacto, aunque quizá ese contacto que reclamo ya no se asiente en procurarle felicidad a este hombre, su felicidad ya no me importa; en esos momentos me digo a mí misma que si es mi fortuna la que le hace permanecer junto a mí, me tiene que pagar por ello, y ese pago se lo pido cuando reclamo esa atención suya que sólo satisfacen unos instintos que no me dan felicidad.

—¡Cállate, cállate, Hortensia! No quiero oír nada más.

—Lo siento, pero tendrás que oírme. Tú también me debes mucho, Paula, y tengo que hablar con alguien porque, si no, terminaré volviéndome loca yo también, y mi cabeza debe permanecer en su sitio porque sé que mi padre no durará demasiado, y entonces sólo yo tendré que permanecer firme para que las cosas sigan como tienen que seguir y para que mi hijo siga el rumbo que mi padre y yo le hemos trazado.

Paula lloraba desconsoladamente, no soportaba oír hablar así a Hortensia, era superior a sus fuerzas. Jamás hubiera creído que la evolución de su cuñada hubiera caminado por ese sendero tan sombrío y tortuoso; era cierto que a veces le dolía que Diego leyera sus legajos con temor y ver que los escondía cuando su mujer se le acercaba, pero ese dolor era bastante menor que el malestar que a ella misma le producía la obsesiva pasión de su hermano.

—¡Paula, Paula, no llores! Perdona, te quiero como a la hermana que jamás tuve, te necesito mas que tu a mí, pero debes permitirme hablar, debes permitirlo, Paula.

Las dos mujeres se abrazaron y Paula, sobreponiéndose, pidió que continuara.

—El tema que me ha alterado de esta forma es lo que tu hermano me dijo anoche. Reclamé su atención, mejor dicho, cuando él se dio la vuelta para apagar su lamparilla de aceite, le volví con brusquedad hacia mí y le dije que no quería dormir. Por favor, Paula, no pongas esa cara de escándalo, las dos somos ya adultas y te aseguro que aunque el mundo que nos ha tocado vivir a ti y a mí lo niegue, nuestros anhelos de mujeres no son menos fuertes que los de ellos; nuestros anhelos sólo están encorsetados al igual que nuestro talle, pero sus gruesas ballenas no los hacen desaparecer. Diego me miró con esos ojos tristes, con los que antes me rompía el alma y que ya no me afectan, diciéndome unas palabras que hicieron que me santiguara y que se aplacara mi ardor, sintiendo la misma sensación que me produciría un barreño de agua helada cayendo sobre mi cabeza.

—¿Qué te dijo? —preguntó anhelante Paula.

—«Mi pobre Hortensia, no puedo apagar tu fuego y lo lamento, no sabes cuánto. Merecerías tener a tu lado alguien que te correspondiera como te mereces, y ése no soy yo, pero podrías conseguirlo si tu quisieras.» Sé que en esos momentos pensé que igual me estaba proponiendo que me echara un amante, y le contesté, mirándole con odio, que yo no necesitaba a otro hombre, que él para mí era suficiente y que no era mucho pago por todo lo que recibía a cambio. Deseé humillarlo, Paula, pero tú hermano no me estaba proponiendo eso, él me proponía algo mucho peor que, aunque no logré entenderlo, siento que me espanta. Me dijo que él podría conseguir que yo viviera una experiencia ajena que podría experimentar como propia, llevándome a una dimensión distinta y fascinante. ¡Dios, me aterré! Salté de la cama, incapaz de soportar ya su contacto. Sentí que Diego abría la boca del infierno ante mis pies y que caía dentro de esa oscura oquedad.

Me fui del cuarto sin querer escuchar sus suplicas, tomé un poco de láudano y, cuando me tranquilice, relacioné estas horribles palabras con las que me regaló en mi noche de bodas. Está loco, Paula, está completamente loco y me asusta.

—Te habló de que conocerías a gente especial, te mencionó el nombre de Imhotep.

—Sí, mencionó algo, pero ya no importa, ni tan siquiera deseo saber más, lo que importa ahora es que me debes ayudar a apartar a Rosa de su lado. Sabes lo que esta ocurriendo, Rosa se siente fascinada por su padre, se que el dice que es una alumna aventajada, que aprenderá a descifrar esos malditos signos que le sorben el seso, y yo siento que son esos papiros, que procura esconder cuando me presento en su despacho, el motivo de su locura, la clave de las palabras infernales que me hicieron sentir que se abría ante mí la puerta del infierno. Ayúdame, ella se tiene que apartar de él, mi hija no puede ser el objetivo de lo que siento como si fuera el abismo que me quiere mostrar para que me precipite en él. No quiero encerrar a Diego en un manicomio, te aseguro que no lo deseo, pero siento que la locura le está poseyendo y que esa locura suya pueda arrastrarnos, sobre todo a la que hasta ahora es su mejor compañía, nuestra hija, y eso no lo puedo consentir. Debemos destruir esos papiros, debemos hacerlo, pero yo no puedo; a pesar de la transformación de mi carácter, revestido ahora de una dureza que nunca imaginé, no me siento con fuerzas para destrozar yo sola lo que sé que es la verdadera vida de mi marido. Ayúdame, Paula, ayúdame, por favor.

—Claro, claro que te ayudaré, querida. Siempre me tendrás a tu lado, pero ahora mejor volvamos a nuestras tareas. Tú a hacer números, y yo a conseguir que los chicos se levanten y a precisar con la cocinera el menú. Recuerda que esta noche tenemos invitados. Mañana hablaremos y algo se nos ocurrirá a las dos, ya lo verás.

Mientras Paula se dirigía a las habitaciones de sus sobrinos, sintió que todo se hundía ante sus pies: los demonios que su hermano había desenterrado de las arenas de Egipto habían venido con él a estas tierras, antes de Dios.

Cuando despertó a su sobrina, la observó y se dio cuenta de que estaba creciendo muy deprisa; ya no era la niña pequeña que hacía nada había acunado en sus brazos, se estaba convirtiendo en una espigada adolescente, con edad suficiente para marchar a un internado, algo que no sería difícil de conseguir porque tanto Hortensia como ella se impondrían a Diego, que siempre había sostenido ante su mujer que no deseaba que su hija fuera educada en las rancias ideas que dominaban los internados de señoritas en manos de monjas incultas. Paula también había estado de acuerdo en este tema con su hermano, pero no porque compartiera su radicalidad en la apreciación, sino porque separarse de su niña era para ella un sacrificio muy grande. Sus sueños de hogar, de niños a su alrededor, de bienestar, configuraban todo lo que había conseguido su hermano gracias a ella, y por esos sueños, que hasta ahora le habían proporcionado tanta satisfacción como si los hubiera conseguido con su propio casamiento, ella había permanecido allí, sin pretender unirse a ningún hombre, como si confiara que con su presencia esos demonios que vinieron con Diego y que ahora salían seguirían ocultos.

Al pensar en Hortensia, Paula pensó en cómo se había escandalizado al escuchar con crudeza su vida íntima, y se santiguó. Ella no tenia la inteligencia de su hermano ni la de su cuñada, sólo era una mujer simple que lo único que deseaba era que ningún cambio alterara ni su vida ni la de los que quería. Adoraba a sus sobrinos y quería de verdad a su hermano y a Hortensia, al igual que disfrutaba del poder doméstico que ostentaba en la casa, un poder que jamás tuvo en vida de su padre, que hasta que comenzaron sus dolencias controlaba hasta los más nimios detalles del que fue su hogar, poder que sólo llegó a alcanzar cuando él murió, aunque entonces no pudo disfrutarlo, porque una cosa era llevar una casa cuando el dinero no era un obstáculo y otra muy distinta era lo contrario, quebrarse los sesos para estirar el último céntimo y encima intentar que no se notara.

—¿Tía, está papá en el despacho? —preguntó repentinamente Rosa.

—Sí, pero tiene visita, y es una visita muy importante. No puedes molestarle.

—Me dijo que me daría mi lección. Mira, te voy a enseñar a escribir un nombre egipcio, ven —insistió Rosa empujando a su tía al pequeño tocador de su cuarto.

—¡Cómo se te ocurre tener este tarro de tinta en el tocador! ¿Y si lo derramas? —preguntó Paula enfadada.

Rosa no hizo caso a Paula, enfrascada como estaba en mojar la pluma afilada por su padre para escribir en su pequeño cuaderno, mientras su tía, para cerciorarse de que la pluma no escurría sobre el preciado mueble, observaba tras su hombro. Rosa escribió unos extraños signos que después encerró en una especie de círculo ovalado.

—¿Adivinas qué he escrito? —preguntó.

—Unos signos encerrados en una jaula. Es un nombre, ya me lo explicó tu padre hace tiempo. Venga, no me hagas perder el tiempo.

—Sí, es un nombre, pero estoy segura de que no sabrías cuál. Yo sí lo sé, papá dice que soy una alumna tan buena que seguramente Champollion hubiera trabajado conmigo como hizo con él.

—Muy bien, pero no me interesa, y además tenemos que ponernos a la tarea.

—Se llamaba Hetepheres, y papá me ha contado que es la mujer mas bella del mundo —afirmó Rosa sin darse por enterada del comentario de su tía.

Ese nombre, ese maldito nombre pronunciado otra vez, el mismo que ella escuchó y también Hortensia en su noche de bodas. Todo esto tenía que parar y debía hacerlo cuanto antes.

—¿Por qué sabes que lo has escrito bien, lo has comparado con el original?

—Papá me enseñó a escribirlo y si, he visto el original, esta escrito en los papiros que papá no deja ver a nadie, solo a mí —afirmó con orgullo Rosa.

—¡Vaya forma de perder el tiempo! —exclamó con enfado Paula—, pero esto se va a terminar, ahora mismo te vas a venir conmigo a la galería y vas a bordar, te enseñaré lo que ya deberías saber. A tu edad yo ya me había bordado varias mantelerías y sábanas para mi futuro ajuar.

—Yo no voy a bordar nunca más, no me gusta y además no quiero hacerme ningún ajuar, voy a ser arqueóloga como papá.

—¡Niña, estás loca! Deja de hablar así, si te oyera tu madre...

—Mamá no podría decirme nada, porque ella no hace lo que tú o lo que hacen las demás mujeres, a mamá no le importan las labores que tú llamas femeninas, a ella sólo le gusta trabajar en los negocios del abuelo, aunque sea a escondidas —contestó Rosa, bajando la voz—, y a mí me gusta trabajar en lo que trabaja papá.

—Tu padre ya no trabaja en la arqueología, esa actividad fue sólo una locura de juventud, ahora lleva los números de la fábrica junto con tu madre.

—¡Tía, eres una embustera! Papá detesta los números y nuestras fábricas, papa sigue siendo un arqueólogo, y si no vuelve a Saqqara es porque mama y el abuelo son crueles, no quieren gastar su maldito dinero.

Paula volvió la cabeza; su cuñada tenía razón, era necesario salvar a Rosa de su padre, por el bien de la niña, de todos ellos.

—¡Tía, perdona, perdona por llamarte embustera! Sabes que te quiero, que, después de papá, eres la persona que más quiero en el mundo —exclamó Rosa abrazada a la espalda de Paula.

Paula sabía que lo que decía esta niña era cierto, ella era la que había hecho de madre de sus sobrinos, sobre todo de Rosa, que siempre estuvo bajo su tutela; el abuelo y su madre le habían dedicado más atención a Diego, porque ambos deseaban del muchacho lo que no habían conseguido del padre, aunque también éste dependiera de ella más que de la madre respecto a los cuidados personales que necesitaba.

Se fue de la habitación de su sobrina diciéndole que en veinte minutos la quería ver en la galería, haciéndose la ofendida para conseguir que Rosa la obedeciera; antes pasó por el despacho que utilizaba su hermano, abrió con cuidado y, aliviada, comprobó que él no estaba allí. Cogió la pequeña llave del cajón central de la mesa y procedió a abrir una puerta del mueble que servía como librería. Allí, guardados convenientemente en una caja de madera que Diego se había hecho fabricar para preservarlos, estaban los papiros. Con la caja en la mano se acercó a la gran chimenea cuyo fuego crepitaba, y la abrió.

Había bastantes papiros, perfectamente enrollados, y también algo envuelto en un papel de seda que descubrió, un collar de sencillas y hermosas cuentas de lapislázuli. Volvió a guardar el collar, que no era el objeto que le interesaba y, con el pulso temblándole, cogió uno de esos papiros, perfectamente enrollados, e hizo ademán de ir a tirarlo al fuego, pero se quedo parada: un perfume inundó la habitación, como si ésta, al igual que el estanque del jardín, estuviera repleta de flores. Temblando de miedo volvió a guardarlos y los dejó en su sitio.

—Casi no he desayunado y soy toda tuya, pero por favor di —me que sólo estaremos dos horas bordando —interrumpió la voz de su sobrina cuando ella ya estaba fuera del despacho de su hermano.

—No, hoy no vamos a bordar. Me voy a mi cuarto, tengo un terrible dolor de cabeza —contesto Paula.

—Tita, no soporto que sigas enfada conmigo, vale, haré lo que me dices, estaremos toda la mañana con el dichoso bordado. ¿Está papá con su visita?

Paula no contestó a su sobrina; en su cuarto se arrodilló y rezó cruzando sus manos con fuerza; la voz que había escuchado después de apreciar el intenso perfume seguía retumbando en su cabeza.

«No destruyas mi vida, es el recuerdo de mi existencia, no destruyas mi vida», había oído con claridad a pesar de estar pronunciada en un extraño lenguaje que su cerebro fue capaz de traducir.

No podía ser cierto, pensó, tenían que haber sido sus nervios, pero, Dios Santo, qué terrible experiencia. No entendía nada, pero sabía que jamás volvería a intentar lo que no había podido hacer, hablaría con su hermano y le diría que si no quería arruinarse la vida, tendría que ocultar esos malditos papiros para siempre. Quizá había sido mejor así, puede que hubiera cometido un gran error si los hubiera destruido, no sólo porque su hermano no se lo hubiera perdonado jamás, sino porque los demonios que Diego había traído consigo no hubieran podido ser destruidos por el fuego; los demonios ya vivían dentro de su querido hermano.

Esta experiencia de ahora le daba motivos para trastornarse más de lo que se trastornó cuando su hermano le habló con ese lenguaje tan extraño años atrás, pero no pensaba permitirlo porque ella debía tener fuerzas para salvar a su familia, sobre todo a Rosa, a la que pensaba rescatar de cualquier influencia que viniera de su padre. Ése sería el cometido al que dedicaría más esfuerzo aún que Hortensia, demasiado ocupada en educar a su hijo para la labor que se esperaba de él.

Después de rezar un rosario con sus correspondientes letanías, se santiguó, pareció serenarse y volvió a salir de su habitación.

Se había calmado bastante, gracias a ese rosario rezado con devoción, y se decidió a ir a la galería, donde el sol, que entraba a raudales, resultaba un lugar ideal para bordar. Desde ese instante hasta que Rosa fuera interna, su mayor prioridad sería preocuparse de la educación normal que Rosa emprendería; nada de estudios de latín ni griego con su padre, y menos de esa escritura infernal que encerraba algo pavoroso. Su sobrina sería educada como toda mujer de bien debía serlo: labores, nociones generales de cultura, de música, etc., porque Rosa estaba destinada a casarse con un buen pretendiente.

Cuando pasó frente al despacho de su hermano, escuchó la voz alterada de Hortensia gritando a Diego.

—No quiero que enseñes nada a Rosa, ¿te enteras?, déjala en paz. Tú sólo dices locuras, cosas incomprensibles y horribles, déjala a ella en paz. Rosa se irá interna.

—Hortensia, no entiendo tu actitud y lamento que estés tan enfadada. ¿Es por lo que te dije anoche? Sé que no me expliqué bien, que interpretaste algo diferente, pero estoy dispuesto a sincerarme contigo, a explicarte a fondo todo, aunque me taches de loco.

—No necesito tacharte de loco, Diego, porque realmente pienso que ya lo estás. Vives obsesionado por esos malditos papiros que escondes bajo llave como si fueran un tesoro. Si sólo te dedicarás a escribir como hiciste con esos libros que te publiqué, podría entenderlo, aunque no comprendiera su utilidad, pero la mayor parte del tiempo la pasas mirando esos malditos pliegos que no sé el interés que te pueden aportar y que seguro que ya los tienes más que traducidos, y yo, desde el fondo de mi corazón, siento que esa obsesión tuya es malsana, que te hace soñar y decir cosas incoherentes, absurdas, pero que pronunciadas en tus labios dañan al que la escuchan, producen la sensación de que con ellas abres la puerta del infierno, pero sobre todo, aunque no pueda entender nada, al oírte anoche me dio la impresión de que me querías precipitar en el abismo. Vive si quieres tú con tu locura, pero no pretendas contagiarme a mí de ella, y menos a nuestra hija. A ella déjala en paz.

—Lo siento, lo siento, querida mía, no podía imaginar que te provocaran tanto trastorno.

—Diego, no sé lo que ocurre ni tan siquiera quiero saberlo, pero deja en paz a Rosa, se acabaron vuestras lecciones, vuestras charlas sobre esa maldita civilización que a nadie importa, y te hablo en serio, más de lo que nunca te he hablado.

—Fui un estúpido, no debí pensar jamás que tú o Paula erais las personas adecuadas, pero nuestra hija sí lo es, ella podría encontrar la clave de todo, ella sería capaz de descubrir lo que ese hombre fue y si es verdad mi teoría de que él, sólo él, eternizó el alma de un pueblo.

—¡Basta ya! —exclamó Hortensia acercándose al hombre y zarandeándolo—. No me has escuchado, no has entendido nada de lo que te he dicho, pero ya no importa, lo único que importa es que si te veo dando clases a nuestra hija, te encierro en un manicomio, ¿te enteras?

—Te quiero, Hortensia, sé que no he sido capaz de demostrarte mi amor, pero admiro tu fuerza, tu inteligencia, y agradezco todo lo que te debo.

—No me quieres, Diego, jamás me has querido, siempre supe por qué te habías casado conmigo, y ya no me importa, te lo aseguro, ya no me importa —repitió Hortensia con gesto de desprecio—. Déjanos en paz a mí y a mi hija.

Paula había escuchado todo, y cuando sintió el crujir del miriñaque de Hortensia acercándose a la puerta, se escondió. Luego, después de respirar con profundidad, entró en el santuario de su hermano.

Diego se encontraba con la mirada perdida y Paula no pudo evitar sentir que el corazón se le encogía. Se acercó a él, que no pareció advertir su presencia, y posó su mano en la todavía abundante cabellera de su hermano.

—Debes hacerle caso, Diego, olvídate de esos añosos pergaminos. Te están haciendo mucho daño, nos están haciendo a todos daño.

—Ojalá pudiera, Paula, ojala pudiera, pero no puedo; aunque quisiera, no podría hacerlo. Su voz ha traspasado el papel y me habla, y me atosiga, y me enloquece. Esa mujer es la clave de lo que mas me importa en esta vida, de lo que el maestro y yo intuimos en Saqqara. Allí había una fuerza que jamás sentí en ningún lugar del mundo. Si la eternidad existe, Imhotep la atrapó en ese lugar.

—No te voy a pedir que los destruyas, sé que preferirías morir a hacerlo, pero atiende mi ruego, aléjalos de esta casa, ocúltalos en la masía, allí podrás verlos y releerlos cuando vayas, pero aquí no, Diego, aquí no podrás hacerlo porque Hortensia te encerrará en un manicomio, lo sé, hermano mío.

—Sé la terrible desazón que te provoqué en cierta ocasión, al igual que a Hortensia; perdonadme las dos, debí darme cuenta de que vosotras no podíais ser la persona elegida.

—¿Quién sería la persona adecuada? —preguntó Paula, sabiendo la respuesta.

—Alguien capaz de fusionarse con la visión del universo en su totalidad y captar lo que va más allá de la realidad, pero ella me azuza, se muestra impaciente, no entiende que su vida me interesa sólo en cuanto es capaz de darme la clave del misterio, no admite que su historia particular no tiene mas importancia que ser el instrumento capaz de abrir otra dimensión mayor.

—Ella es esa mujer de la que me hablaste en cierta ocasión, Hetepheres, ¿verdad? Es un diablo, Diego, un diablo que se introdujo en esos papeles y dentro de ti para destruirte.

—No, no lo es, Hetepheres fue sólo una mujer, una mujer que amó, nada más. Ése fue su único delito.

—Prométeme que me harás caso, Diego, prométemelo y deja en paz a Rosa, por piedad, déjala; ella es como yo y como Hortensia, no le inocules tus demonios, que no salgan de ti, hermano.

—Te lo prometo, aunque Rosa no es como tú ni Hortensia, pero te aseguro que la dejaré en paz.

Paula convenció a Hortensia para partir con Diego a la masía que D. Severiano, siguiendo las instrucciones de su hija, que consideró resultaría una excelente inversión, había comprado. La masía estaba en el Alto Ampurdán, y allí pasaron casi un mes, en el cual Diego pasó días enteros recluido en la buhardilla.

Cuando regresaron a Barcelona, Diego volvió con las manos vacías, ni tan siquiera trajo consigo los libros que logró publicar con el dinero de su mujer. Su actitud parecía la de un ser más tranquilo; lo que ocurriera en el interior de su hermano, Paula no podía adivinarlo, pero era cierto que la estancia en el campo le había dado un aspecto que daba a entender que había ganado en salud.

Rosa fue la que expresó mayor malestar por la ausencia de su padre, de la que ni tan siquiera había sido avisada, puesto que cuando le había preguntado a su madre, ésta se había limitado a decir que su tía se había tenido que ausentar con su padre para supervisar asuntos de la finca. Cuando intentó acercarse a su padre, este, acariciándola con ternura, le dijo que ya era casi una mujer y que debía seguir los consejos de su tía y de su madre.

—Mis conocimientos son inútiles, hija mía, no valen nada. A nadie le interesa lo que paso hace miles de años, a la gente normal solo le interesa su mundo real, y eso es lo que quiero para ti. Estudiaras en un buen colegio, te formarán como a una señorita y podrás encontrar a un marido que te haga feliz.

—Pero, papá, yo no quiero casarme ni ser como tía Paula, ni siquiera como mamá; yo quiero ser arqueóloga... viajar a Egipto como tú y descubrir cosas.

—Son cuentos que te conté, hija mía, yo no descubrí nada que mereciera la pena. Excavar es parecido a lo que hace un hortelano, cuya labor es cavar de sol a sol, y el resultado, la mayoría de las veces, es nulo, sólo polvo.

La decepción de Rosa fue inmensa, durante un tiempo miró con rencor a su tía, pero sobre todo a su madre, a la que veía como instigadora del comportamiento de su padre; cuando hablaba con él y decía a viva voz que odiaba a Hortensia con todo su corazón, su padre le repetía con seriedad que siempre debería respetar a su madre, mujer distinta a las demás, capaz de tener una visión aguda para los negocios y una maestría extraordinaria en el manejo de los números.

—Gracias a la visión de tu madre, a su maestría, todos podemos llevar la vida regalada que llevamos, tú la primera, Rosa. No la desprecies, ella no es como las demás mujeres que acompañan a sus esposos cuando vienen a cenar a casa.

—Ya, pero yo no tengo ese don de mamá, yo sólo hubiera podido servir para dedicarme a lo que tú te has dedicado o a ser como tía Paula, nada más. Además, mamá sólo se preocupa de adiestrar a mi hermano.

—Diego ha salido a tu abuelo Severiano, y ella sabe que es mejor que sea un hombre el que tome las riendas. No me mires así, Rosa, éste es nuestro mundo, incluso tu madre, tan apegada a él, sabe que su trabajo lo realiza mejor si es a la sombra de tu abuelo. Aunque hubieras llegado a ser una estudiosa de los tiempos pasados, tu condición de mujer hubiera hecho inviable el hecho de que se te admitiera en una excavación.

Rosa terminó aceptando a regañadientes la idea de que después del verano se iría interna a un colegio. Después de todo, pensó que era probable que su padre echara en falta a la maravillosa alumna que siempre le había dicho que era y llegara a imponerse a su madre. Ahora era imposible, Rosa se daba cuenta de la férrea vigilancia por parte de Hortensia para impedir que su padre le impartiera sus clases. Su intuición le decía que de momento era mejor no presionar a su ahora apático padre.

Antes de irse, después de haber escuchado a una doncella decir que D. Diego jamás había hecho nada de provecho y que todo se lo debía a su suegro y a su mujer, habló con su padre. Rosa, después de regañar a la doncella y prohibirle que mencionara el nombre de su padre, pensó con una rabia que la dañaba que eso no era cierto, que su padre había hecho mucho, mucho más que su madre o su abuelo, infinitamente más que cualquier otra persona.

—Papá, cuando era más pequeña me hablaste de que viajaste con Champollion a Egipto y que luego participaste en una expedición. Es cierto, ¿verdad?

Diego miró a su hija y se dio cuenta de la ansiedad de su mirada. Sabía que ya nadie le respetaba, ni su mujer ni su suegro, que, a pesar de su ancianidad, seguía mostrándose activo; quizá Paula era la única que seguía respetándolo, aunque probablemente sólo fuera cariño incondicional. En cuanto a su hijo varón, jamás había sabido lo que le inspiraba al muchacho, lo más seguro es que fuera la indiferencia más absoluta, aunque bien es cierto que también de eso era él culpable, porque jamás se interesó por ese niño al que siempre vio como la figura miniaturizada de D. Severiano. Cuando alguna vez se lo había sentado en las rodillas para enseñarle una pequeña estatua de su colección o bien unos dibujos impresos en un pergamino, lo único que había con —seguido era que el chico fuera corriendo hacia su abuelo preguntándole cuánto podría valer.

Además, estando las cosas como estaban, era imposible intentar un acercamiento a su hijo, porque a su hijo sólo se acercaban su madre o D. Severiano, dispuestos los dos a hacer de él un hombre como él no logró ser.

Aunque ya jamás podría proponer a su hija lo que había pensado conseguir de ella en cuanto hubiera tenido la edad adecuada, conclusión a la que había llegado cuando comprendió la equivocación que había cometido al intentarlo antes con Paula y Hortensia, y la promesa que estaba dispuesto a cumplir, a pesar del convencimiento absoluto de que Rosa poseía algo innato que, con una buena guía como hubiera sido la suya, hubiera sido posible encauzar, hasta lograr que Rosa entendiera y se maravillara ante el misterio que los papiros mostraban, capaz de conseguir que trascendiera por encima de su propia realidad, no pudo ni quiso impedir que su hija conociera más de él, de lo que había hecho y de lo que le habían impedido hacer. Sabía que si Hortensia o Paula se enteraban, se lo reprocharían, pero con ello él no se apartaba de su juramento de alejar a su hija de lo que había sido su vida, de lo que en el fondo siempre sería. Por ello, tampoco podía aceptar el continuo reproche de la mujer que seguía susurrando a su oído por una espera sin sentido, Hetepheres podría haberle aceptado a él, pero jamás quiso, siempre cerró sus vidriados ojos para impedir el aliento de un hombre que, después de mucho cavilar, sólo se pudo dar una explicación: Hathor, la diosa olvidada, repudiada por el dios sol, no deseaba que fuera un hombre, sólo una mujer.

—Antes de que te marches, quiero que escuches algo de mí, —explicó Diego.

Rosa escuchó con embeleso lo que su padre le contó y supo de su boca que éste no sólo había trabajado codo a codo con el maestro que tradujo esa extraña y hermosa escritura gracias a una sencilla piedra de basalto negra, sino que también hizo un gran descubrimiento en Saqqara, un descubrimiento que hubiera conmocionado al mundo y que íntegramente se lo robo el ingles que le engañó, y volvió a escuchar el nombre de Hetepheres, el nombre que su padre le enseñó a escribir, y supo que Diego coloco una cabeza desgajada en su cuello y que esa cabeza era tan hermosa y real que parecía que fuera a hablar. Cuando Rosa le preguntó si los papiros que siempre había guardado bajo llave hablaban de esa mujer, su padre, con voz temblorosa, le contesto afirmativamente.

Rosa, desde la visita de su padre a la masía, no había vuelto a ver esos papiros, ni tan siquiera observó cómo él los guardaba bajo llave, tal como había ocurrido mientras había acudido a recibir su lección antes de que se lo prohibieran, y entonces lamentó más que nunca que su padre no pudiera continuar con su formación, porque ella jamás podría leerlos ni enterarse de lo que se dijera de esa mujer.

Pero no fue así. Aunque la vida de Rosa siguiera desde entonces por el sendero marcado por su madre y tía: unos años de internado, una formación que para ella siempre sería trivial y después un marido rico y abúlico con el que nunca fue feliz, con cuarenta años, cuando Diego, su padre, contaba más de setenta y ya hacia varios años que había muerto Hortensia, la cual vio realizado su sueño de ver a su hijo Diego hacerse cargo de las fábricas, y triunfar en el mundo de los negocios en un país en el cual la revolución industrial llevaba años de retraso con respecto a Europa, Rosa, madre a su vez de un hijo varón, pasó el verano en la masía, herencia que su madre le había dejado. Esos meses, alejada de su odiado marido, los disfrutó enormemente, porque no sólo tuvo la compañía de su hijo, sino también de la de su anciano padre y tía, que seguía activa, cumpliendo el papel de siempre, porque para su alegría, la esposa de su sobrino no se lo arrebató jamás. Allí, Rosa buscó desesperadamente los papiros que creía que su padre había escondido y los encontró.

A pesar de que no hubiera podido contar con el mejor maestro, su propio padre, Rosa se había preocupado de estar al tanto de los estudios sobre egiptología que siguieron publicándose en Europa, aunque ese acercamiento suyo no le llevó a dominar una escritura difícil y llena de misterio.

Diego San Lucas jamás sospechó que su hija hubiera podido ser capaz de transcribir, desgraciadamente muy por encima, los papiros; de haberlo sabido, habría impedido que sacrificara su vida por la de una mujer que no cejaba de hablar a su envejecido cerebro.

Y lo peor es que Rosa encontró también el humilde objeto, y con él fue también capaz de traducir y enterarse, quizá el único apartado en que no se equivocó, del valor supremo que esos escritos le adjudicaban, aunque su limitado dominio de la escritura de los antiguos egipcios le impidió comprender en qué punto hubiera sido necesario apartar de ella lo que había sido una ofrenda a la diosa Hathor.

Diego San Lucas jamás pudo saber si su hija en realidad había captado plenamente qué significaba el poder de lo que colocó en su cuello y si sólo pensó que la transportaba a una fantasía sin sentido, fantasía que él mismo le había adjudicado cuando, no exento de extrañeza, leyó los papiros por primera vez. El importante detalle de que se hubiera convencido de que la irrealidad que proclamaba conducía a una realidad diferente e incomprensible fue debido a la mujer que, desde el momento en que él engarzó su cabeza mutilada en su cuello, empezó a quejarse por su tardanza. Esa voz la escuchó hasta que su cerebro ya no fue capaz de escuchar más voces.

El cadáver de Rosa fue encontrado por su anciano padre, que quitó el objeto de su cuello con terror. Su único consuelo fue pensar que el gesto de su hija, aun muerta, mostraba una extraña luz, una luz que parecía envolverla y que a Diego le hizo pensar que fuera lo que hubiera visto o vivido, para ella había merecido la pena.

No pudo destruir todo, no pudo hacerlo porque, como dejó escrito en su nota, se convenció de que Hetepheres no tuvo la culpa, la culpa la tuvo la ignorancia de su hija que él no subsanó. La nota, que tanto extraño a una descendiente suya, la dejo guardada en la mesa, junto con sus escritos y cartas, porque el mecanismo no constituía un misterio insondable que evitara ser encontrado, y esa nota no dejaba de ser una pista para que el destino decidiera o no conducir a los papiros y al objeto milagroso, junto con la advertencia reiterada de la necesidad de conocer en profundidad la divina escritura que, llegado el momento, garantizaría la posibilidad de deshacer lo andado.

María fue una descendiente directa del hijo de Diego, la línea de la familia que se hizo con el poder económico de los negocios que Hortensia ayudó a expandir, una familia que siempre mantuvo un poder y un estatus social elevado en la Barcelona de los siglos XIX y XX. La línea directa de Rosa tuvo una suerte distinta; en su mayoría fueron personas incómodas con la situación que les tocó vivir, muchos de ellos exiliados por la Guerra Civil y que, a diferencia de sus parientes, batallaron no en el lugar de los vencedores, sino en el de los perdedores. Pasados los años, los descendientes de Rosa lucharon legalmente para conseguir que la masía, que la propia Hortensia dejó como dote a su hija Rosa, volviera a pasar a sus manos, y esa propiedad volvió de nuevo a una descendiente directa de Rosa, a una mujer que siempre fue soltera y que tuvo la oportunidad de acercarse a una lejana sobrina, la propia María, a la que fue capaz de entusiasmar con el trabajo que Diego San Lucas y Pla llevó a cabo.

CAPÍTULO IV

MARÍA, a pesar de la indiferencia o más bien escepticismo por parte de sus padres con la elección de estudios que llevó a cabo, siempre había sabido a lo que se iba a dedicar, y sus sueños, después del insólito descubrimiento que Mónica ayudó a conseguir, le llevaron a creer que quizá ella sería la persona capaz de descubrir la tumba intacta del misterioso visir de Zoser, Imhotep. A lo único que María fue incapaz de encontrar sentido, pensando que realmente la salud mental de Diego flaqueó al final, teniendo en cuenta y por lo que sabía, que este hombre quedó muy tocado desde la muerte de su hija favorita, Rosa, y que murió a una edad muy avanzada para la época, exactamente en 1895, cumplidos ya los 80 años, era lo que se decía en esa extraña nota que ni ella ni Mónica dieron a conocer en la universidad. Tampoco le fue posible mostrar pruebas que verificasen la verisimilitud del hallazgo de una estatua de mujer que, por lo que sabía, Diego San Lucas y Pla le había dado el nombre de Hetepheres.

En esos instantes, casi sin mirar, introducía un poco de ropa en una bolsa, con la idea de viajar esa misma noche a la masía, algo que quizá fuera la solución para aminorar unos nervios sumamente alterados, aunque en realidad, y tal como ella misma reconocía, no sabía si eran nervios u otra cosa peor, porque no entendía qué era lo que le pasaba.

Había telefoneado a Mónica, diciéndole que se iba esa misma noche, sin querer atender la petición de su amiga cuando le rogó que esperara a viajar por la mañana, que para viajar sola era más agradable conducir de día, a lo que ella había replicado que jamás le había importado coger el volante por la noche y que con una buena música en el coche tenia suficiente compañía. A los pocos minutos volvió a recibir la llamada de Mónica que, muy eufórica, le aclaró que había hablado con su marido y que no era problema para él quedarse con los niños por unos días y que la esperara porque pensaba irse con ella.

—No —había contestado María con cierta acritud.

—Me tienes preocupada, María, compréndelo. Hace dos días que no te veo y me inquieta más tu silencio de ahora que tus gritos.

—Mis gritos se produjeron cuando me enteré de la faena que me habían hecho, pero ya es asunto pasado.

—¿Por qué no viniste a cenar como quedamos? —preguntó Mónica.

—No me sentía con ganas, di a los niños y a Ricardo que me disculpen, que nos veremos pronto, sólo necesito aislarme un par de semanas en la finca; si os apetece venir, no esperéis al mes de agosto, hacedlo en quince días, os estaré esperando.

—Eso no me importa, me importa saber por qué necesitas esconderte. María, escúchame, Alberto no merece la pena.

—Lo sé y no estoy así por Alberto, ni siquiera porque él haya sido elegido jefe de la expedición; si te soy sincera, empiezo a dudar de la información que Diego dejó sobre la tumba de Imhotep. No te preocupes, Mónica, se me pasará como tantas otras veces. Adiós, cariño, en cuanto llegue te llamo.

—Hazlo, no importa la hora, y llámame todos los días, porque si no lo haces, me presentaré antes de tiempo.

Mónica frunció el ceño al colgar, sabía que su amiga no estaba bien y que ese malestar suyo era de índole más profunda que la decepción sufrida por el maldito trepa que robaba proyectos ajenos. Ella conocía perfectamente a María y sabía de sus períodos de amarga inquietud por los que a veces atravesaba. Habían hablado sobre ello en varias ocasiones, sobre todo cuando las dos habían formado equipo en los tiempos en que el trabajo de campo constituía también una práctica habitual en su pasada vida de soltera. María parecía estar ahora atravesando uno de esos períodos y ella no podía hacer nada.

Efectivamente, María, en esos momentos, estaba inmersa en esa amargura de tipo existencial que, de tanto en tanto, sufría, amargura que le repetía que su puesto en la vida no se asentaba en terreno firme, y este sentimiento, o mejor dicho sensación, en absoluto estaba reñido con saber que realmente hacía lo que le gustaba, que seguía su verdadera vocación y que no se había equivocado en el rumbo hacia el que había dirigido su vida. En cuanto a su fracaso sentimental, con treinta y cinco años ya había sufrido unos cuantos; a veces había sido ella la causante de la ruptura, y otras, como en este caso, había sido al revés, aunque en realidad quizá era demasiado eufemismo unir fracaso con sentimientos, ya que jamás esos fracasos habían traspasado los necesarios centímetros de la piel para aguijonearla de verdad.

Aunque María reconocía que le dolía profundamente que hubiera sido desbancada en el mayor proyecto que llevaría a cabo el departamento de su universidad, su precipitada salida de Madrid con dirección a la casa de Diego San Lucas no tenía que ver con el asunto, al menos no directamente, y desde luego mucho menos con la ruptura definitiva entre ella y Alberto; su marcha tenia que ver con los extraños sueños, que no había comentado con Mónica, que le acosaban desde que aparecieron los documentos. La extraña nota que no entregaron y no pudieron incluir en su biografía, dada su rareza y sinsentido, le angustiaba hasta extremos insospechados, y esa angustia aparecía en sus sueños, unos sueños del todo incomprensibles, en los cuales una imagen en concreto la desazonaba hasta el punto que ese estado suyo de extrema inquietud no desaparecía ni siquiera al despertar, cuando la realidad era capaz de sepultar todo lo onírico de su subconsciente. Su angustia existencial se veía incrementada después de esos sueños, confirmándole que no sabía en realidad lo que buscaba en su vida y que probablemente jamás lo sabría.

El caso es que se sentía fatal, con un vacío insostenible que ya conocía y que siempre había intentado camuflar escondiéndolo tras la actividad frenética que acompañaba su vida. Normalmente, esos incomprensibles estados anímicos suyos solían aparecer después de terminado un trabajo que le absorbía, y que en su caso, más que las clases que impartía, era un trabajo que hacía latir su corazón cuando sentía que la búsqueda iba a dar algún fruto, pero ahora no creía que involucrarse en alguna expedición de las que había sido invitada por universidades extranjeras lo solucionara, y desde luego jamás iría con Alberto, nunca le beneficiaría con su participación en un proyecto que, aunque lo más probable fuera que se saldara con un fracaso, siempre consideró suyo.

Estaba claro que el maldito sueño que, desde hacía días, se había repetido sin cesar tenía que ver con esa estúpida e incomprensible nota de Diego en la que hablaba de que debía haber destruido algo, pero que le fue imposible porque la imagen de una mujer le perseguía, dejando que el destino decidiera.

Aunque la base de su repetitivo sueño fuera ésa, lo raro es que ella no soñaba con una mujer, sino con un hombre, un hombre vestido con el faldellín que utilizaban los antiguos egipcios, el cual no le mostraba su rostro, sino que extendía sus brazos hacia ella como señal de que fuera junto a él, y luego esos mismos brazos los alzaba hacia el firmamento, momento en el cual ella escuchaba con toda claridad un fragmento del Réquiem de Mozart que siempre había conseguido estremecerla. Un coro invisible alzaba su voz para entonar «Rex tremendae maiestatis», instante en que, empapada en sudor, se despertaba, sin sustraerse a una sensación de ingravidez y a la intuición de que había estado a punto de rozar la eternidad.

Atravesó Madrid sin problema, acompañada de una música relajante, intentando que sus pensamientos no la distrajeran del volante y, por primera vez, pensó que se sentía impaciente por ir a la masía, cosa que siempre había hecho con mucho agrado, pero nunca con esa necesidad acuciante, y no lo entendía, porque jamás había podido soterrar un estado de ánimo negativo por el hecho de cambiar de casa o de paisaje, solo lo había conseguido con lo que siempre supo, con sumergirse de lleno en un caótico trabajo, que en estos momentos ni siquiera le apetecía.

El compact disc había finalizado, y fue reemplazado por la música que parecía entrar a formar parte de sus obsesiones: el Réquiem de Mozart, que siempre había provocado en ella sentimientos encontrados y electrizantes. No lo quitó, esperó hasta oír al coro alzar su voz para entonar el fragmento de «Rex tremendae maiestatis» y no lo pudo soportar.

Desvió su coche de la carretera y se adentró en un pequeño camino de tierra, y allí suspiró hondamente, dejándose arrastrar por un intenso cúmulo de sensaciones que le hicieron estremecer. Escuchó nuevamente esas voces, que subían como si fueran columnas que se desgajaran de la tierra para alzarse hacia el firmamento, y su pensamiento se dirigió hacia un lugar adonde no iría ya: Saqqara, y entonces pensó que efectivamente la finalidad de su pirámide escalonada era la misma que el fragmento de esa composición: elevarse de la tierra hacia el firmamento, formar unas escaleras para que las almas treparan por ellas.

La imagen de su sueño, del hombre egipcio elevando sus brazos como si quisiera fusionarse con la eternidad, se hizo un hueco en su mente haciéndole temblar.

Una certeza se le hizo en ese momento palpable: iba a la masía porque tenía que buscar algo, algo que no conocía ni sabía qué era, y que estaba relacionado con ese vacío existencial suyo que siempre había vivido con ella y con el ansia de eternidad de esa figura con la que soñaba.

Suspiró profundamente, encendió un cigarrillo y se dio cuenta de que, poco a poco, una sensación de serenidad empezaba a infiltrarse en su interior. Metida en un coche, rodeada de oscuridad y con una música que la sobrecogía, podía pensar con más claridad de la que últimamente había conseguido. Si analizaba sus reacciones, no dejaban de ser curiosas, porque aunque siempre hubiera deseado encontrar pruebas que acreditaran la valía intelectual de Diego San Lucas, jamás tomó la iniciativa de rebuscar en el viejo desván el más mínimo indicio que tuviera que ver con él, algo que debería haber hecho sabiendo como sabía que Diego había pasado mucho tiempo de su vida en esa casa y que había muerto allí, al igual que su hija Rosa. Tuvo que ser gracias a Mónica, que siempre le había reprochado la falta de atención que dedicaba a ese lugar repleto de objetos antiguos, por la que se hallaron las famosas cartas del maestro, junto con escritos propios de Diego, cuando lo más normal y lógico era que hubiera sido ella, desde que la casa pasó a ser de su propiedad, la que hubiera buscado, sabiendo como sabía por boca de su lejana tía que Diego tuvo la necesidad de esconder sus escritos para satisfacer a Hortensia.

Era realmente curioso esa falta de iniciativa suya o, si se quiere, de imaginación. ¿Cómo era posible que no se le hubiera ocurrido mirar en todos los rincones del dichoso desván? Y, sobre todo, ¿por qué le había prohibido siempre a la asistenta que lo limpiara cuando ella misma se ofrecía?

De nuevo, la maravillosa composición, mezcla de dolor y ensalzamiento, le llevo a la imagen de una columna que surgiera de la tierra para elevarse hasta el infinito, hasta un universo que los empequeñecía, de nuevo Saqqara se hizo un hueco en su pensamiento, todo lo cual le llevó al reconocimiento de una certeza que nunca quiso reconocer: tenía miedo, miedo a enfrentarse a un reto mayor que ningún otro al que se hubiera enfrentado, y ese reto se lo ofrecía un hombre que le precedió en su sangre y en la pasión compartida por la egiptología, y probablemente ese reto sólo podría aceptarlo o rechazarlo en el lugar donde Diego San Lucas lo había escondido, su casa.

Paró en un autoservicio, llenó el depósito de gasolina y se dispuso a cenar algo; sentía apetito y ganas de llegar, y su corazón palpitaba de igual forma que lo hacía cuando su instinto le avisaba de que llegaba a su meta. Llamó desde allí a Mónica y le mintió diciendo que ya estaba muy cerca de su casa, que la llamaría por la mañana, y dejó más tranquila a su amiga por el tono de voz que utilizó.

—Duérmete ya, estoy sólo a veinte kilómetros y no pienso llamarte hasta mañana.

—Te encuentro mejor —había contestado Mónica—, y no veas lo que me tranquilizas, y sí, me voy a dormir, estos niños me agotan, María, no te puedes hacer idea de cuánto. Ojalá me hubiera ido contigo, hubiera sido un descanso merecido.

—No hubieras descansado, hubieras estado todo el tiempo pendiente, llamando a tu marido para saber si todos estaban bien, reconócelo.

—¡Qué incongruentes somos las madres! Pero sí, tienes razón, me hubiera encantado y a la vez hubiera estado todo el día pensando en ellos, pero bueno si prefieres estar sola, es mejor así.

—Puede que sólo sea por unos días, quizá necesite reclamarte antes de tiempo, pero sólo a ti, y sé como solucionar el problema. Mi asistenta podría irse a tu casa para atender a los niños. Conoces perfectamente a Andrea y lo maternal que es. ¿Te parece?

—¿Qué si me parece? Sería fantástico; hazlo, por favor, María.

—Tengo un presentimiento, Mónica, creo que en la masía voy a encontrar algo.

—Por favor, no te obsesiones con la vida de Diego, hicimos lo que pudimos, y olvídate de la excavación de Alberto, además hasta que se lleve a cabo falta tiempo y, quién sabe, todo puede cambiar al final.

—No me obsesiona la vida de Diego, ni siquiera la excavación de Alberto, es distinto. Ya hablaremos.

Cuando María aparcó el coche para abrir la puerta de la verja del jardín, se paró para observar; todavía no había amanecido, todo estaba a oscuras, a excepción de los faros de su coche, y por un momento sintió un ligero temor, pensando por primera vez que debería haber hecho caso a Mónica y haber viajado al día siguiente por la mañana; luego se llamó estúpida por sentir una sensación desconocida para ella, acostumbrada como estaba a entrar en una cueva, un pasadizo, una tumba, cuyo aire encerrado desde siglos deambulaba por el lugar produciendo un extraño sonido. Ella conocía el sonido del silencio, de un silencio sepulcral, pero jamás había sentido con tanta intensidad lo que ahora parecía que, si no controlaba, se iba a apoderar de ella. Cerró el coche, apagando sus luces, sin ganas de meterlo en el garaje, cosa que haría al día siguiente, y con una pequeña linterna que llevaba en el bolso se dirigió hacia el hogar de Diego.

Cruzó el sendero de grava del jardín que llevaba a la casa, y antes de llegar al gran porche se paró y con su linterna enfocó la casa; curiosamente, sintió la misma sensación física que conocía cuando en su oficio de arqueóloga en activo pasaba su linterna por los contornos del lugar antes de proceder a averiguar lo que realmente contenía.

La masía ahora le parecía un mausoleo, pero no porque en ella hubiera muerto Diego y antes su hija, sino porque en realidad esa casa, que había sido la guardiana de los documentos de este hombre, que hablaban de cosas que no podían probarse, todavía escondía más, y para enterarse había precipitado su viaje y había sufrido esos sueños que enlazaba con la música que tenía la virtud de despegar sus pies de la tierra.

Tomasa, la persona encargada de cuidar la masía, había dejado todo en condiciones, incluso en la gran nevera había encontrado lo que ella le dijo que comprara. Se duchó en el reluciente cuarto de baño que ella misma había hecho arreglar desde que fue dueña de la casa, que reunía todo lo necesario para su comodidad, y se sintió descansada; después se tomó un gran vaso de leche caliente y se fue directamente a la cama. Su cuarto era amplio y cómodo, decorado con gusto, y no fue consciente del momento en que se durmió, que debió de ser muy rápidamente, ya que cuando despertó a la mañana siguiente, bien entrado el día, se dio cuenta de que todavía llevaba el suave albornoz que se había puesto después de la ducha.

Se levantó con la sensación de que había dormido como hacía mucho tiempo no conseguía, subió la persiana de su habitación y contempló con placer el maravilloso paisaje que desde allí se divisaba. Ahora se sentía tranquila, había hecho bien en venir y en rechazar la oferta que había considerado más interesante, la que le había propuesto una universidad americana.

Desayunó con apetito y luego llamó a su amiga. Aunque Mónica le insistió en que cumpliera su palabra y le enviara cuanto antes a Andrea para poder ir lo más rápido posible, le contestó que esperara un poco, que tenía que estar sola unos días.

—¡De acuerdo! Si necesitas un tiempo para tu introspección personal, te lo concedo, aunque no lo comparto, pero si quieres encontrar algo, deberías buscar en el desván. Es el único sitio de la casa que no está reformado.

—Lo sé —había contestado ella.

Se pasó lo que quedaba de mañana en el desván, sólo descansó a la hora de comer, y cuando se fue Tomasa, que había acudido ese mismo día a la casa, se arrepintió de no haber permitido que esta mujer le ayudara.

Tenía razón Mónica cuando le advirtió que había muebles fantásticos que bien podría restaurar y utilizar; se había quedado sorprendida con el bargueño que había encontrado bajo un montón de maletas antiguas, aunque ahora el tema de los muebles antiguos le parecieran baladí. Lo único que ella deseaba encontrar era lo que Diego mencionaba que no había podido destruir.

Después de comer, se tumbó en el gran sofá del acogedor salón y se adormiló viendo un trivial programa de televisión; luego dio un largo paseo por el campo, caminó tanto que cuando llegó a su casa ya era demasiado tarde para volver a subir al desván, y decidió que se despertaría pronto al día siguiente y que le diría a Tomasa, a la que le había avisado que volviera, y a Andrés, el jardinero, que tenía que acudir para podar parte del parterre del jardín, que le ayudaran.

A la mañana siguiente fueron tres las manos que colaboraron en la tarea, y cundió más de lo que ella había esperado; al final, cuando Tomasa y Andrés se fueron, el desván se mostró a sus ojos como debió de ser en tiempos pasados: una gran sala, con las paredes y suelo cubiertos de una madera que mostraba signos de la necesidad de una buena reparación. Ahora, los muebles, que antes ocupaban todo el espacio, estaban alineados en un cierto orden: sillas de diferente épocas se apilaban en un ángulo, así como dos sofás de aspecto muy antiguo, cuyo terciopelo, roto por diferentes lugares, mostraban su esqueleto interno; también habían sido colocados allí diferentes baúles, que fueron revisados, mostrando que allí se guardaba ropa, ropa muy antigua que olía a viejo y a humedad, y que se deshilachaban con sólo tocarlas. El hecho de que no hubiera aparecido un solo roedor, lo que le hubiera provocado un asco tremendo, se debía a los polvos venenosos y las trampillas que Ricardo y Mónica habían tenido el buen sentido, verano tras verano, de colocar.

Al final se podía deambular por allí y la mesa restaurada por Ricardo, colocada tras la ventana oval del desván, mostraba ahora toda su magnificencia y sobriedad. A partir del día siguiente ella podría examinar en condiciones todos los rincones y cada mueble que allí hubiera.

Cuando sus ayudantes se fueron, se sintió cansada, comió con rapidez y decidió no hacer nada más, sólo leer. No había terminado la primera página del libro cuando sonó el teléfono.

—¡Hola, soy yo! Escúchame sin rechistar, igual recibes una visita inesperada; Alberto ha tenido el cinismo de llamarme.

—¿Qué quería? —preguntó extrañada María, porque ella ya había hablado con él todo lo que tenía que hablar, con lo cual, y después de su negativa a participar en la excavación que él llevaría a cabo en otoño, pensaba que ya estaba todo concluido.

—Lo único que quiere es verte; por lo visto ha intentado hablar contigo y le ha sido imposible localizarte, y por eso me ha llamado a mí.

—Hablé con él en el momento en que me enteré que sería el encargado de la excavación y lo dejamos todo claro. No le habrás comentado que estoy aquí, ¿verdad?

—¡Claro que no! Pero se lo imagina, averiguó que este verano anulaste compromisos. Lógicamente, y aunque yo le dije que creía que te habías ido de viaje, él no me creyó y me dijo que seguramente estarías en la masía. Parece ser que te llamo ayer por la tarde y también esta mañana, y aunque no le has cogido el teléfono no piensa desanimarse, porque me ha dicho que va a ir hoy mismo a hablar contigo.

—Ayer por la tarde di un largo paseo y esta mañana la he empleado en ordenar el desván, por eso no he oído el teléfono. ¡Lástima, se tendrá que ir por donde ha venido!

—Eso es cosa tuya, yo sólo quiero que estés preparada. Y dime, ¿qué has encontrado en ese maravilloso lugar? Dejé lo necesario para evitar que cualquier bicharraco te diera una desagradable sorpresa.

—Lo he comprobado, y también vi la señalización que dejasteis de las pequeñas trampas, gracias a ellas hemos podido sortearlas sin peligro. Ahora está todo ordenado; bueno, más que ordenado, hemos logrado, entre Tomasa, Andrés y yo, dejar espacio suficiente para que yo pueda revisar uno a uno todos los rincones. Hoy es jueves, ¿qué te parece venirte el próximo lunes y mirarlo con tus propios ojos?

—Me parece estupendo, aunque me tienes que confirmar si Andrea vendrá; si no, lo tengo muy complicado.

—Te lo confirmaré mañana mismo, y tranquila tengo que revisar tanto que no voy a encontrar nada antes de que vengas, te lo aseguro. ¡Hasta mañana!

—De hasta mañana nada, si Alberto llega esta noche me llamas, quiero saber si al final se quedará allí a dormir o si lo echas con viento fresco.

—Aquí no se va a quedar nadie, aunque llame a mi puerta a las dos de la madrugada, te lo aseguro.

—Pues es la hora que calculo que llegará más o menos.

—En ese caso, ni tan siquiera le abriré la cancela de la puerta del jardín, porque no la oiré.

—Te llamará por el camino, ya verás.

—Me da igual lo que haga, no pienso cambiar mis planes, y desde luego aquí no se va a quedar a pasar la noche.

Durante toda la tarde nadie llamó al teléfono de María, que tal como había planeado pasó la tarde leyendo, dejando esta actividad cuando tomo un baño caliente, decidida a cenar ligeramente e irse pronto a la cama. Antes de realizar tan prosaicas y relajantes tareas, devolvió la llamada a Mónica.

—No ha venido, o sea que quédate tranquila, probablemente se ha dado cuenta de que era una solemne tontería hacer tantos kilómetros para nada. Mañana hablaré con Andrea. ¡Adiós, me voy a dormir!

Casi no había terminado de colgar el teléfono cuando oyó el timbre de la cancela del jardín, se sobresaltó pensando que era Alberto y se preguntó cómo habría podido llegar en tan pocas horas, ni que hubiera alquilado un helicóptero. Estuvo tentada de no abrirle, pero nuevamente volvió a escuchar el telefonillo y se dijo que era mejor arreglar el tema cuanto antes, era una mujer adulta y no podía a esta altura de su vida comportarse como una adolescente rabiosa.

Después de preguntar y de permitir el acceso al jardín, esperó el ruido del segundo timbre, colocado a la entrada del inmenso porche, que servía para dar la señal de abrir la entrada a la puerta de la casa en sí, y aprovechó el intervalo para ir a ponerse una bata sobre el pijama. Se miró al espejo, y pensó que no estaba precisamente para recibir ningún tipo de visita, pero no le importó, era una forma de darle a entender lo intempestivo de su llegada.

Abrió por fin la puerta de su casa, y frente a ella se encontró a Alberto, con su sonrisa perenne y su rostro bronceado.

—¡Alberto, qué sorpresa! ¿Cómo tú por aquí? —dijo sin intentar darle paso.

—Sabía que te encontraría en esta casa —contestó él, sonriendo todavía más consciente, como pensó María, de lo atractivo de esa sonrisa—. ¿No vas a dejarme pasar?

—Perdona, pasa, por favor.

Pasaron al salón y María le ofreció algo de beber.

—Me iba a la cama cuando oí el timbre, perdona mi aspecto.

—Tu aspecto siempre es estupendo —contestó Alberto—. María, tenemos que hablar, no podemos terminar así, como si entre nosotros no hubiera habido nada.

—Alberto, lo que ha habido entre nosotros ha sido una aventura sin importancia; no es la primera para ninguno de los dos. Lo pasamos bien, pero terminó y punto, no pasa nada.

—Sí pasa, jamás he roto una relación sentimental por teléfono, es mejor hacerlo cara a cara; además, yo no quiero romper contigo, María, por eso deberás explicarme los motivos, ya que sospecho que mi elección como jefe de la excavación ha sido la causa, y no me parece justo, hay que saber separar las cosas.

—¡Separar las cosas! ¿Cómo puedes ser tan cínico? ¿Pretendes reírte de mí? Mira, Alberto, en este asunto no se pueden separar las cosas porque van unidas. Te has aprovechado, permitiste que te contara todo, precisamente por esa relación que calificas de sentimental, aunque la verdad es que tengo serias dudas de que el calificativo fuera el correcto, pero el caso es que confié en ti y luego te quedaste con mi proyecto, con un proyecto en el cual yo sola aporté los datos e indicios de su viabilidad.

—María, siempre reconoceré que el proyecto ha sido tuyo porque tú fuiste la que lograste que se revisaran las notas de Diego San Lucas, y que me convenciste, pero yo no tengo la culpa de que la fundación cultural que financia el proyecto haya exigido a la universidad que sea yo quien lo dirija. ¿No lo soporta tu orgullo? ¿Tanta importancia le das a lo que únicamente será un mero trámite burocrático? Al final, si consigo convencerte para que te unas a el, seremos los dos los que aparezcamos como coautores de lo que descubramos.

—Qué cínico eres, Alberto, cuánta desfachatez, pero bueno ya da igual, preferí llamarte y dar por sentada nuestra ruptura, sin mencionarte la información que me llegó cuando me dijeron que tú llevarías mi proyecto. Primero, la dichosa fundación ha exigido tu nombramiento porque tu importante familia está detrás de ella y solo aportara el dinero si la diriges tú, y segundo, ya sé que los rumores son ciertos, que te aprovechas de la gente, que es normal en ti actuar como actuaste en la excavación de Túnez, por ponerte un ejemplo reciente, cuando te beneficiaste de la gran ayuda de la colega tunecina, que fue la que en realidad encontró los indicios para que ese proyecto se llevara a cabo. Por mucho que fuera financiado con dinero español, no hay disculpas para que luego te las apañaras para no mencionar a una mujer que te sirvió de tanto. Al final, sólo tú fuiste el héroe y quien se llevó todos los méritos.

—Eso son patrañas, mentiras y envidias de colegas que no aguantan el triunfo de los demás.

—Todo es cierto, la persona que me lo contó es de mi absoluta confianza afirmo María, mirando a Alberto retadoramente, pensando en esos momentos en D. Pablo, el viejo catedrático del departamento, personaje de una erudición extraordinaria, jefe de ella y de Mónica, que fue de gran ayuda cuando involucró al propio departamento en la publicación de las notas de Diego y en su posterior reconocimiento, el mismo que, con tanto pesar, le tuvo que decir personalmente que ella no podía dirigir la expedición aprobada porque la fundación, que aportaba el grueso del coste de la excavación que pronto se llevaría a cabo, imponía a ese hombre, al cual ella misma, en el intervalo que medió entre la aprobación del proyecto por parte de la universidad y los movimientos que se llevaron a cabo para conseguir la financiación, había elegido como ayudante suyo.

Si D. Pablo hubiera seguido en activo, con capacidad para soportar trabajar a pie de obra en una excavación, ella hubiera entendido a la perfección que hubiera sido este gran hombre el encargado de ella, y hubiera aceptado con honor ser una ayudante más, como tantas veces lo había sido en los comienzos de su andadura profesional, pero no era el caso, ella tenía mas méritos profesionales que Alberto, a pesar de lo que éste hubiera conseguido, que según le había confirmado D. Pablo siempre fue debido más a sus méritos extraprofesionales que a su valía en sí, detalle que ella sólo creyó cuando el reconocido catedrático se lo confirmó, aunque supiera y no ignorara todo lo miserable que rodeaba a su profesión, que nada tenía que ver con ella, sino con la naturaleza humana tan proclive a defenestrar a quien lograra más que los demás. La envidia y las ayudas arbitrarias se daban en este mundo suyo, al igual que en los demás, y aunque ella hubiera oído hablar en ese sentido de Alberto, sólo fue capaz de aceptarlo cuando su maestro, nada proclive a mezclarse con las camarillas de intrigas y desprestigios, se lo contó con pelos y señales, mostrándose escéptico en el reconocimiento de la valía de Alberto.

D. Pablo, a punto de jubilarse, fue también el que le contó la faena que le había hecho hacía un par de años a la colega tunecina en el descubrimiento de las mejores termas romanas conservadas en el mundo, descubiertas precisamente en el país de esa mujer. El éxito del hallazgo hizo que el nombre de Alberto apareciera en letras mayúsculas en todas las publicaciones; no así el de esta humilde arqueóloga, cuyo mérito sólo fue reconocido por un círculo minoritario del mundillo académico, que no le sirvió de mucho a la hora de ampliar su propio currículo y reconocimiento. Fue el propio Alberto el que se encargó de que no se le reconociera.

—María, si quieres te explico lo que pasó con Fátima, aunque creo que no merece la pena. Nuestra profesión se ve envilecida por mucha envidia a su alrededor. Pocos aguantan que sea uno el descubridor de un tesoro.

—¡Tesoro! Eso supone para ti el hecho de sacar a la luz algo, ¿verdad? Tu no eres un arqueólogo, Alberto, eres más bien un aventurero en busca de un buen botín. Qué pena que gente como tú se dedique a esto.

—María, he venido en son de paz, pero te estás pasando.

—No, no me estoy pasando. La arqueología es más, mucho más que un buen botín, es encontrar respuestas, es volver a las personas y a las cosas a la vida.

—María, me decepcionas, siempre te he considerado una buena profesional y tus palabras me recuerdan la rama romántica y decimonónica de esta ciencia, cuyo único objetivo era elucubrar con teorías carentes de base científica que sólo servían para alimentar los estúpidos sueños de unos burgueses adinerados.

—No me ofendas, Alberto. Mis sentimientos con respecto a lo que hago no están reñidos con una profesionalidad que, de momento, es más reconocida que la tuya —contestó María, enfadada, irritada al darse cuenta de su falta de control.

—Cariño, no nos enfademos. Jamás podría dudar de tu profesionalidad, siempre fui un admirador de tu trabajo, de tu trabajo y de ti —dijo Alberto, acercándose a ella, intentando que su roce provocara algo que María ya no deseaba.

Qué pena sintió al pensar que hasta ahora todas las relaciones que había mantenido habían sido sólo eso, un acercamiento que en un momento dado le había provocado distracción o un mero saciar sus instintos físicos, pero que no profundizaron jamás en su interior.

Es cierto que María no soñaba con la vida convencional que llevaba Mónica, como también lo era que no podría sacrificar su trabajo por un hombre o por unos hijos como había hecho su amiga, y lo aceptaba. Ella no podía evitar ser como era, ni podía ni quería, pero eso no era lo malo, lo malo era que existía un vacío existencial en su vida que había nacido con ella, con el que a veces era difícil convivir, y que ni este hombre ni ninguno con los que antes se había relacionado pudieron llenar.

El problema estaba en su interior. Alberto, que la miraba intentando que su atractivo hiciera mella en ella, no era en realidad el problema, ni éste ni ninguno otro hombre de su pasado.

—Perdona, Alberto, pero te tienes que ir. Deja las cosas como están, lo nuestro no tuvo mayor importancia, nuestra relación fue esporádica, nada más. Te deseo suerte en tu aventura.

—Quiero compartir esa suerte contigo, María. Te necesito a mi lado.

—No voy a ir contigo a Saqqara, Alberto, no insistas.

—No puedo creer esa falta de interés, María. Te prometo compartir contigo el éxito que estoy seguro que conseguiremos, intenta creerme, por favor. No puedes renunciar al sueño de Diego. María, descubriremos por fin la tumba de Imhotep. ¿No es suficiente para ti?

—No voy a cambiar de actitud, Alberto, estoy totalmente segura.

—¿Te imaginas, María? ¿Puedes imaginarte lo que supondría encontrarla? Sería un descubrimiento mayor que el que supuso encontrar la tumba de Tutankamón. El Imperio Antiguo nos mostraría lo que fue en realidad, los logros que llevaron a cabo, las claves del rápido salto del Neolítico a una época en que se afianzó la escritura, el poder y la unificación de un imperio, y lo que supuso para la posterior evolución del pueblo egipcio. Necesitamos buscar más datos de Diego; si los encontráramos, podríamos ir más sobre seguro. Sé que los descubristeis en esta casa. ¿Estás segura de que no hay más? Yo te podría ayudar. Todavía recuerdo cuando me contaste tu sorpresa al descubrir ese precioso material escondido en una mesa del desván. ¿Quieres que al levantarnos por la mañana lo intentemos?

María le miró con una sonrisa burlona. Qué patético le resultaba, ¿cómo podía ser tan estúpido como para creer que ella iba a aceptar lo que le proponía? La verdad es que no entendía cómo había podido atraerle por un tiempo, atracción que le había llevado a invitarlo a esa casa, pero sobre todo a contarle en qué lugar de ella habían sido encontradas las notas de Diego. Tenía que deshacerse de él cuanto antes, ya se estaba hartando de tanta palabrería inútil y sin sentido.

—Alberto, tienes que irte ya, lo siento.

—María, por favor, ¿cómo quieres que me vaya a estas horas? No te voy a pedir dormir en tu cuarto como en los buenos tiempos, pero necesito quedarme esta noche. Tienes habitaciones de sobra —contestó Alberto, rota ya la sonrisa que sabía le hacía tan atrayente, sin disimular ahora su contrariedad.

—No puede ser.

—Pero ¿por qué?

—Sencillamente porque ésta es mi casa, yo invito a quien quiero y tú no estás invitado, Alberto. ¿Te parece razón suficiente?

—Qué decepción, María, me estás mostrando una faceta de una vulgaridad que no hubiera imaginado en ti. Te importa más tu estúpido orgullo que lo que debería importarte.

—Piensa lo que quieras. Podrás dormir en la fonda que hay en el pueblo más próximo, sólo son unos pocos kilómetros. ¡Adiós! —dijo María levantándose, acercándose a la puerta y haciendo el ademán de abrírsela. Te acompañaré hasta la entrada del jardín.

—Tranquila, la cerraré, no pienso quedarme a dormir fuera, prefiero una cama, aunque sea en una inmunda fonducha. Me voy, María, pero antes dime algo. ¿Serías capaz de ocultarme algún dato que Diego hubiera dejado? Piensa en la gloria que para tu universidad supondría el hallazgo. Piensa en eso, María, deja a un lado todo y razona como la científica que eres.

—Alberto, entregué todas las notas a la universidad. No existe nada más.

Estuvo tentada de acompañarle hasta la puerta del jardín, para cerciorarse realmente que salía de su propiedad, pero consideró que sería improcedente y que quizá ese gesto suyo diera lugar a otra escena que no le apetecía soportar. Aunque ya no le resultara de fiar, no había ninguna razón para pensar que iba a pasar la noche a la intemperie. Era consciente de que Alberto era un auténtico trepa, probablemente un hombre sin escrúpulos, pero de eso a pensar lo que estaba pensando en esos instantes, había un gran abismo.

Cuando vio cómo el hombre caminaba por el sendero del jardín hasta la puerta de salida, cerró la puerta blindada de la casa con todos sus cerrojos y se fue a su dormitorio con una gran jaqueca y con ganas de olvidarse de la inoportuna visita, pero se sentía inquieta. De alguna forma esta visita había alterado aun más sus nervios, y dio vueltas en la cama sin poder dormir; pensó en tomarse un somnífero, pero lo descartó porque su efecto, tal como le ocurría cuando lo utilizaba, conseguiría que se despertara más tarde de lo que deseaba, y su intención era madrugar lo más posible, encerrarse en el ahora ordenado desván y escudriñar todo para que no le quedara duda alguna de que no había nada que buscar de Diego que no hubiera sido encontrado ya.

Al final decidió levantarse y actuar de forma ridícula, tal como ella misma la calificó. Llamó a Encarna, la dueña de la fonda, una persona que conocía por ser hermana de su asistenta, y le preguntó si había instalado a un amigo suyo al cual había recomendado que pasara la noche allí. Encarna le contestó que sí, que le había instalado ya, pero que de haber sabido que era amigo de ella le hubiera dado la habitación que guardaba para los huéspedes recomendados. Cuando ella le dijo que no importaba, que seguro que estaría bien en la que tenía, Encarna sonrió para sí, porque desde el principio reconoció a este hombre, ya que lo había visto por allí hacia tiempo, cuando pasó con esta señorita unos días en la masía. Estaba claro que aunque Tomasa, su hermana, le hubiera dicho que era su novio, debían de haber roto, porque si no, de que iba María a olvidarse de recomendarle que le diera una buena estancia cuando siempre había insistido en ello hasta para instalar a estudiantes que según Tomasa eran alumnos de esta señorita en la facultad, a los cuales ella atendía, hartándose de oír a su hermana repetir que María, a pesar de estar de vacaciones, dirigía a estos chicos en trabajos de esos que hacía la gente después de terminar la carrera. Cuando María le preguntó si había visto a su amigo salir por casualidad de la fonda, Encarna le contestó que no, porque no se había movido del pequeño mostrador del hall.

Nada más colgar, Encarna se dio cuenta de que se había equivocado, ya que había pasado sus buenos veinte minutos sentada en la taza del retrete, ojeando la revista de cotilleo que tanto le entretenía. De cualquier forma, qué más daba, si estaban enfadados que se contentaran, y si lo que quería la señorita era que volviera a su casa, que lo llamara y punto.

A pesar de todo, María tardó en dormirse, y cuando lo logró, su sueño fue un tanto agitado, despertándose en medio de la noche con la sensación de haber escuchado una especie de golpe en algún lugar de la casa. Agudizó el oído, pero no oyó nada; de pronto se sentó en la cama con una extraña sensación que parecía avisarle de que algo fuera de lo normal ocurría. Se dio un golpe en la frente, dándose cuenta del terrible fallo cometido tiempo atrás, presintiendo lo que estaba pasando.

Pensó llamar a la policía, pero se dijo que igual no era lo que creía, pero como estaba asustada, no se le ocurrió otra cosa que telefonear a Mónica, sin pensar en la hora ni en el susto que a su vez se llevaría su amiga.

—Mónica, lamento haberte despertado, pero tengo que contarte que Alberto ha estado aquí, llegó a poco de que me avisaras. Perdona la hora, pero tengo que decirte algo que me preocupa —dijo María intentando que su voz fuera normal.

—No me has asustado, estoy despierta arreglando algunas cosillas de la ropa de los niños, no quiero que Andrea se encuentre ropa descosida y ya quedan pocos días para liberarme, pero dime ¿no te habrá dicho alguna impertinencia, verdad?

—Escucha, Mónica, y no te asustes, pero tengo la sensación de que ha entrado en mi casa después de irse, creo que ahora mismo está en el desván intentando encontrar mas notas de Diego.

—¡Por Dios, llama a la policía! Cómo ha podido entrar, no es posible. Llámala ahora mismo, haz el favor.

—Escúchame y tranquilízate tú ahora. No puedo llamar a la policía, antes tengo que confirmar que es él, puede que el ruido que me ha despertado sea debido a que algo se ha caído en el desván, porque creo que procede de allí, pero no puedo llamar por esa tontería, simplemente necesitaba decírtelo, porque, bueno, me da un poco de miedo y quiero que mientras subo me hables, nada más.

—Ah, bueno, si es un simple ruido es otra cosa, seguramente se habrá caído algún mueble, pero sube a confirmarlo y sigue pegada al teléfono. Mi valiente amiga, capaz de pasar sola por el pasadizo más estrecho y siniestro para encontrar un descarnado esqueleto, se me asusta ahora por un simple ruido, desde luego sí que noto que mi presencia ahí es necesaria.

—Mónica, entregué las llaves de esta casa a Alberto, se las di después de pasar con él aquí unos días, ¿te acuerdas? Y olvidé pedírselas, me he dado cuenta esta noche.

—Pero ¿por qué se las diste? No te comprendo y me estoy asustando de verdad.

—Lo hice porque me dijo que era un lugar estupendo para trabajar, pero ahora da igual, estoy retrasando el subir al desván porque me da pánico.

—Por favor, cuelga y llama de una vez a la policía, di que crees que ha entrado alguien.

—No, primero tengo que confirmar que es él, lo que menos me apetece es declarar ante la policía por algo que puedo arreglar yo sola.

—Pero ¿por qué crees que ha subido precisamente al desván? No lo entiendo.

—Me propuso que buscáramos los dos allí, por si hubiera alguna nota más de Diego. Desea con toda su alma encontrar la tumba de Imhotep, por eso no rechaza ninguna ayuda, ni siquiera la mía, que es la que más parece interesarle. Qué estúpida fui al no ser precavida e informarle yo misma dónde encontramos los documentos.

—Es él, seguro que está allí —afirmó Mónica con histeria—. Llama ahora mismo a la policía, por favor.

—Aunque fuera él, no pasaría nada, Mónica, estoy segura. Ese hombre no me tocará ni un pelo, pero ahora sigue hablando o cantando porque voy a subir con este inalámbrico hasta el desván. Aunque no te conteste, no creas que te cuelgo. Tú sigue hablando.

Efectivamente, Mónica siguió hablando, haciéndole mil preguntas que María no contestó, pendiente sólo de escuchar la voz de su amiga que, aunque presa de lo que parecía un ataque de nervios, no cejaba de parlotear y preguntar, mientras ella, después de encender la luz de la escalera, subía con el corazón latiéndole frenéticamente. La voz de su amiga era el único muro protector que conseguía que el miedo no se apoderara por completo de ella.

La puerta del desván estaba entornada, pero se veía luz por la rendija, y María la empujó, no sin antes decir a viva voz:

—Sí, parece una falsa alarma, perdone, señor, lamento haberle molestado.

Dos voces al unísono gritaron ¡María! Una la de Mónica y otra la del hombre que golpeaba con un palo de escoba en los cuarterones de madera que cubrían el techo, que se volvió hacia ella en esos instantes, tirando el dichoso palo.

—Sí, señor policía, voy a confirmar que todo está en orden. No, no cuelgo todavía, pero sé lo que ha producido el ruido y creo que ha debido de ser un panel de madera del techo, que se ha caído.

—María, yo, yo, lo siento, lo siento de verdad —repetía Alberto con la cara pálida—. Ahora mismo me voy.

—Es Alberto, ¿verdad? —gritaba Mónica—. ¡Qué sinvergüenza, pero qué sinvergüenza!

—De acuerdo, de acuerdo, voy a colgar primero para comprobar el desaguisado y a continuación le volveré a llamar, gracias, gracias por todo.

—No, no me cuelgues, sigue hablándome como si fuera el policía, pero no me cuelgues.

María no escuchaba ahora a su amiga, ni siquiera miraba la cara atónita de Alberto contemplándola, su mirada se dirigía hacia el cuarterón de madera que permanecía en su lugar, pero ya sin el sostén del que se había caído y que parecía inclinarse peligrosamente, mostrando la esquina de algo que aceleró su pulso con una intensidad mayor que la visión de Alberto, que estaba claro había intentado escudriñar, por el aspecto que a golpe de vista se mostraba, en todos los rincones del desván. La mesa de Diego, esa mesa restaurada por el marido de Mónica, permanecía con los cajones abiertos de par en par, y su pata abierta en canal, porque su propia imbecilidad, tal como volvió a recordar, le había llevado a contarle a este estúpido hombre todos los pormenores del hallazgo que hicieron en su momento. También los baúles con la ropa esparcida en el suelo estaban abiertos, pero nada importaba ahora, sólo el hecho de sacar de allí a Alberto, que no había tenido tiempo de dirigir su vista hacia el trozo de madera que, con lentitud, se arqueaba más y más, dejando a la vista lo que este indeseable no debía de ver.

Miro a Alberto retadoramente, con la intención de no permitir que el desviara ni por un momento su mirada de la suya, aprovechándose de la sorpresa que el se había llevado, y le gritó que saliera de allí.

—He quedado en llamar a la policía en unos segundos, si no lo hago, ellos llamarán, de modo que haz el favor de salir de esta casa ya.

—Lo siento, lo siento mucho María, —seguía repitiendo Alberto mientras salía del desván, sin poder apartar la vista de la mujer—. Ha sido una locura por mi parte, pero no podía irme sin comprobar que aquí no había nada. Lamento el horrible susto que te he dado. Pensé que podría hacerlo sin despertarte.

—Qué cretino eres, has allanado mi morada sin mi permiso y has cometido un delito, Alberto. Me has obligado a llamar a la policía, qué crees que debo hacer ahora, decirles que el insigne arqueólogo Alberto Irizábal ha intentado robarme, dime ¿es lo que quieres que les diga cuando vuelva a sonar el teléfono? —preguntó María, no sin antes cerrar con extrema suavidad una puerta que no debía permanecer abierta, evitando darle un portazo, algo que con la rabia que sentía hubiera hecho si esa visión no se hubiera situado por encima del genio que la dominaba, visión que le hizo comprender que ese mismo golpe quizá hubiera acelerado que lo que tenía que permanecer oculto apareciera sin más a la vista de este hombre, que se tenía que ir cuanto antes de allí.

A pesar de la emoción que camuflaba los demás sentimientos, María no podía evitar el profundo coraje que la invadía, y se situó detrás del hombre mientras bajaban las escaleras, empujándole como si fuera un pelele, sin que él se resistiera.

Ya en la puerta de entrada a la casa, antes de echarle de allí, éste se volvió con la misma cara contrita que no le había abandonado desde que vio a la mujer en el umbral del desván, y le dijo.

—No tengo excusas, María, sé que no las tengo, pero ten por seguro que si hubiera descubierto algo, te hubiera hecho partícipe, te hubiera despertado de inmediato. Lo único que quiero es que me acompañes a Saqqara, que los dos descubramos la tumba de Imhotep.

—¡Fuera de mi vista! Pero antes de irte, devuélveme las llaves.

En ese momento, sonó el teléfono; era Mónica.

—Sí, señor policía, todo está en orden, fue lo que le dije hace un instante, el techo del desván; de cualquier forma, si le parece conveniente, venga si quiere. No, claro que no me molesta. Si, entiendo que estén sobresaltados por la incidencia de robos en la zona. Venga si quiere, le estaré esperando.

—Dime que se va ya, dímelo por favor —repetía Mónica.

—Sí, por supuesto, hasta ahora —contestó María.

María colgó el teléfono sin dejar de observar la pálida cara del hombre que la miraba suplicante y, cogiendo las llaves que él le ofrecía, cerró la puerta en sus narices.

Pasados unos minutos, después de respirar hondamente, con unas terribles ganas de subir para comprobar si era verdad lo que parecía asomar por ese techo, llamó a su amiga.

—Mónica, se ha ido, tranquila, y gracias, gracias por todo. Tengo ya mis llaves, pero así y todo, aunque este hombre jamás volverá, mañana cambiaré todas las cerraduras. Ahora necesito beber algo y acostarme. Mañana te contaré, te contaré todo con detalle.

—Sí, ve a dormir, pero antes tómate un somnífero, yo también lo haré, pero no me llames muy tarde, ponte el despertador porque si no, te despertaré yo.

La voz de Mónica se oía muy cansada, como si la tensión que ella le había provocado hubiera agotado a su amiga, pero ella no se sentía cansada, la adrenalina subía por su cuerpo como si un reguero efervescente bullera en su interior, y ese fuego que sentía hacia que olvidara todo lo demás, su susto, la rabia por el comportamiento miserable de este hombre, hasta el hecho de no contarle a su amiga lo que sospechaba, causante de su misma excitación. ¿Sería lo que Diego San Lucas mencionaba como un hallazgo que sólo el destino debería decidir? ¡Dios! Ojalá lo fuera, era lo que deseaba, por lo que había vuelto allí.

Efectivamente, el arqueo del cuarterón permitía ahora contemplar que encima había algo, un objeto que no podía definir y que alguien debió de colocar entre la madera y el techo propiamente dicho. La casualidad, esa bendita casualidad que a veces la había colocado en el lugar y en el momento oportuno cuando buscaba algo. Ella había llegado allí, sorprendiendo a Alberto, cuando la pieza, sin el sostén de la compañera, había empezado a ceder, en el momento en que la mirada de él no podía dirigirse hacia un techo que antes había golpeado, probablemente con la idea de encontrar un hipotético hueco entre él y la madera que alguien, en un momento determinado, colocó para cubrirlo. Su presencia lo había impedido, haciendo de ella misma esa casualidad que incidió para que ese hombre no descubriera lo que el destino no le confiaba.

Observó con detenimiento, dándose cuenta de que necesitaría una escalera, y bajó a por ella, subiendo de nuevo con una rapidez inusitada, como si tuviera alas en los pies que le hicieran volar, y se acordó de nuevo de Mónica, pensando que había hecho bien en no decirle nada, que era mejor confirmarlo antes.

Subida en ella con una herramienta, arqueó aún más el cuarterón y con cuidado sacó el objeto. Era una caja de madera, cerrada herméticamente, ni demasiado grande ni demasiado pequeña, y con ella en las manos se bajó con extremo cuidado, mirándola como si de una preciada reliquia se tratara.

Se sentó en una silla delante de la mesa de Diego, cerró antes los cajones que Alberto había dejado abiertos y acciono el mecanismo de la pata para volverla a su posición normal, y allí, encendiendo la lamparilla que había colocado cuando ordenó esa estancia, se dispuso a averiguar qué contenía.

Le costó abrir la caja, pero ella sabía observar porque ése era su oficio, observar, mirar, encontrar indicios, y ese indicio no tenía que ser otro que la ligera hendidura que palpó que había en uno de sus costados. Necesitaba algo para presionar en ella, y ese algo lo encontró en un abrecartas que había en uno de los cajones la mesa. Con su punta hizo fuerza para un lado y para otro, y por fin su esfuerzo fue recompensado. Una tela, una fina de tela de lino cubría algo. La desenrolló con máximo cuidado y su vista comprobó que otra más cubría lo que allí se ocultaba. Dios, parecía que el objeto estuviera tan protegido como si fuera una momia, incluso el olor que desprendía le recordaba al que emanaba de esas telas tratadas por los embalsamadores.

Con los nervios en tensión, haciendo todo con la delicadeza que siempre se debía emplear ante un objeto que el paso del tiempo dotaba de una extrema fragilidad, creyó terminar el desembalaje, y entonces vio un pliego, cuya letra ya conocía, colocado por encima de otra fina tela más que parecía guardar una serie de papiros.

De momento, sus ojos se centraron en ese pliego, ese papel amarillento y antiguo escrito con una letra conocida. Dio un grito de alegría, era otra nota de Diego San Lucas, con un regalo más, rollos de papiros, a simple vista perfectamente conservados.

Con emoción, se dispuso a leer lo que Diego San Lucas había escrito, ahora lo sabía, para ella.

«Si alguien los ha encontrado, que me perdone, no pude deshacerme de ellos. Nadie podría tirar por la borda la llave de todo lo maravilloso que contiene, sí, maravilloso, a pesar de que sea capaz de provocar la muerte como hizo con mi querida Rosa. No solo me lo ha impedido la voz de Hetepheres, cuya estatua yo encontré y complementé, uniendo la cabeza, que antes fue desgajada, al cuerpo, un cuerpo que sólo Imhotep pudo esculpir y a la vez mutilar con esa precisión, con una precisión que luego comprendí estaba destinada a no dejar constancia de esa misma mutilación que el gran visir y sacerdote no quiso en realidad llevar a cabo.

Con mi acción volví a unir lo que Imhotep no quiso separar: el cuerpo y el Ka de la mujer, y al hacerlo conseguí que esa alma suya, adormecida en la nada, regresara de ese mundo sin luces ni sombras.

Que la persona que me lea no piense que estoy loco; no lo estoy. Es cierto que no pude adentrarme en la esencia del milagro por mí mismo, pero al igual que la gente de fe no necesita nada más que de su creencia, yo estoy seguro de lo que creo, que en mí no sólo se apoya en una sólida roca como es la fe, sino también en la constatación sensitiva de lo que yo experimenté. Soy un hombre de ciencia, capaz de leer y descubrir los misterios que guardan las milenarias escrituras, y reitero no sólo mi fe en lo que creo, sino también en lo que siento. Mis divagaciones me han hecho llegar a la conclusión de que aunque a mí, por mi condición de hombre, no se me haya permitido acceder al paso entre los dos mundos, sí se me ha dado la capacidad de obtener la información fehaciente para afirmar que ese milagro existe, y sé que esta capacidad, que estoy tan seguro de poseer, es el regalo que se me concedió por ser mía la mano que llevó a cabo el primer gesto necesario para la consecución de ese mismo milagro.

Efectivamente, yo realicé el primer conato y subí con ello el primer peldaño cuando volví a dejar la estatua como siempre debió estar, porque para los antiguos egipcios, su estatua era su yo completo, dispuesto a viajar con la barca a la otra orilla; sin cuerpo que lo representara, esa acción no se podía llevar a cabo, quedando ese cuerpo apresado en la nada, en el vacío del que yo rescaté a Hetepheres, la que se sirve de mí para conseguirlo, la que se muestra ya más impaciente que agradecida, la mujer que, aun unida a mi, me reclama su libertad, una libertad que ni tan siquiera tras mi muerte concederé de forma aleatoria e indiscriminada.

Sin querer, provoqué la muerte de mi hija, porque mi cobardía me impidió enseñarle lo que debió aprender junto a su padre, la escritura sagrada, que sólo yo y mi maestro llegamos a dominar, y tampoco hice lo imposible para que ella no encontrara el contenido del que soy guardián: estos papiros y la ofrenda a Hathor. Rosa no pudo precisar por sí sola cuál debía ser el momento en que debió de detener el milagro, y eso la mató. El veneno que debió de correr por las venas de Hetepheres, corrió a su vez por las venas de mi hija. Por ello, ahora no puedo entregar la llave que abrirá la puerta del misterio a nadie que no tenga las cualidades necesarias para llevar a cabo lo que yo deseé con obsesión, aunque mis ruegos, al igual que los de Hetepheres de ansia de libertad, no fueran escuchados jamás.

Mi terrible dilema es entender que no he encontrado a la mujer adecuada y que no puedo destruir lo que se puso en mis manos. Esta es la razón por la que he permitido que el destino decida, y lo he hecho porque me siento incapacitado para llevar a cabo una destrucción que para mí sería mayor sacrilegio que cualquier otra cosa.

Lo único que puedo hacer es avisar y rogar encarecidamente a la persona que esté dispuesta a adentrarse en el misterio que sólo lo haga si tiene la certeza absoluta de su capacidad para entender en su totalidad todo lo que estos papiros cuentan. Si así lo hace, si es consciente de que su capacidad para la comprensión de la escritura egipcia es la adecuada, recibirá el mayor regalo que los dioses son capaces de conceder, y podrá regresar de nuevo, volver a su mundo real, con la misma facilidad con que antes habrá podido adentrarse en el paso que separa los dos mundos.

El por qué de este misterio no lo puedo explicar porque jamás se podrá encontrar una explicación coherente y racional. Creo que al igual que la fe es capaz de mover montañas, este misterio se apoya en la fe de una fuerza indestructible, la del amor, que abre fronteras y también mundos separados por el tiempo.

Mi labor termina aquí, con el ruego de que no se desestime mi consejo, se de lo que hablo y no es producto del desvarío de un viejo. Por tanto sólo me queda rogar para que se me preste atención, y pedir encarecidamente a la persona que desenrolle los papiros, que lo haga si está segura de poder entender lo que en ellos se relata; después, y sólo después de haberlos comprendido a la perfección, podrá coger el talismán que le dará alas para adentrarse en el misterio.

Que el aliento de la diosa Hathor proteja a la mujer que sea capaz de realizarlo, porque tal como traducirá el experto a quien está destinado, sólo en la piel de una mujer podrá hacer efecto lo que, después de traducir, estoy seguro de que buscará y encontrará.

Escondí el humilde objeto, lo escondí sin intentar que su búsqueda haga caer en el desaliento a la persona que desee su obtención, y lo hice para que tenga en cuenta que el orden de la secuencia deberá ser respetado: primero, la trascripción exacta de lo que estos papiros cuentan, después, y si así lo decide la persona que los lea, la utilización de lo que, a pesar de todo, no puedo evitar designar con las palabras de ‘Bendita Ofrenda.’

Diego San Lucas y Pla»

María se sintió sobrecogida, resultaba incomprensible lo que este hombre había escrito. ¿Qué era realmente lo que quería decir? Lo único claro es que Diego debió de traer consigo los papiros cuando trabajó codo con codo con Champollion o puede que fuera cuando participó con el inglés en Saqqara. Esta segunda opción era la más verosímil, porque si no, ¿a cuento de qué los había escondido? No era lógico que sólo lo motivara la inquina que hacia su trabajo experimentó Hortensia, tenía que haber más motivos, aunque le resultara imposible averiguarlos.

Su excitación era muy fuerte, sentía los latidos del corazón intensificarse por momentos. Cuando desplegó los papiros sobre la gran mesa, de sus labios salió un grito de alegría.

Eran muchos y estaban tan bien conservados que parecía increíble; con trazos perfectamente legibles para alguien como ella con unos conocimientos de la lengua jeroglífica más que satisfactorio.

En la caja no había nada más que rollos de papiros, ni rastro de lo que Diego mencionaba como talismán o bendita ofrenda.

Bajó corriendo a por una de sus lupas; necesitaba ver esos rasgos aumentados para que nada se le escapara. «¡Dios, qué descubrimiento!» exclamó para sí. No era posible, parecía un auténtico milagro.

Estaba tan aturdida que notaba que sus pensamientos se mezclaban, que en esas condiciones, sus intenciones de ponerse al instante con esta labor le harían equivocarse. Repentinamente, como si de un fogonazo se tratara, una veloz idea desplazó a tantos pensamientos sueltos como tenía, y releyó otra vez la nota de Diego.

«¿De qué hablaba este hombre?», se volvió a preguntar obsesivamente. ¿Por qué mencionaba cosas sin sentido como el paso entre los dos mundos? ¿Por qué parecía ser que debía realizar la tarea una mujer y qué tenía que ver la muerte de Rosa con el hecho de que no hubiera podido entender esta lengua?

Se dio cuenta de que le iba a resultar imposible trabajar; de repente esa adrenalina que antes había sentido daba paso a un cansancio terrible, como si en su torrente sanguíneo navegara una caja de somníferos.

Por mucho que le pesara no podía comenzar la tarea, debería esperar a la mañana siguiente, era necesario estar muy despierta y descansada para no cometer ninguna equivocación. Era lo que Diego recomendaba, y ella sentía que debía ser así, que su obligación era saber exactamente, sin error alguno, lo que allí se contaba.

Echo una mirada a los papiros, y nuevamente los envolvió en el paño de lino y los introdujo en la caja, dejando a la vista la nota de Diego, que parecía tener el don de que en su mente se grabara, como cincelado en fuego, la recomendación de «No cometer ninguna equivocación» y se volvió a preguntar por qué.

Sabía que ella podría traducirlos, no sólo porque había aprendido a entender los signos jeroglíficos, sino porque esos papiros, al igual que la mayoría, estaban escritos con signos menos complicados, con la escritura que los griegos llamaron hierática.

Volvió a su cuarto, pensando que este descubrimiento hubiera justificado volver a asustar a Mónica, pero no podía hacerlo; ahora sus miembros parecían desmadejados, y se durmió rápidamente en la posición fetal que parecía protegerla.

Soñó, soñó mucho esa noche, y en sus sueños se le apareció la estatua de una mujer, de una bella mujer, vestida a la antigua usanza de las mujeres egipcias, que parecía estar dotada de vida, y se volvió a acurrucar todavía más cuando los ojos vidriados de la estatua parecieron tornarse furiosos, y escuchó perfectamente, en un lenguaje ya extinto que fue capaz de entender, ordenándole que buscara el paso que separaba los dos mundos.

Quería abrir los ojos, sentía a su subconsciente gritarle: despierta, es sólo un sueño, pero los párpados no le obedecían, le pesaban tanto que carecía de la fuerza suficiente para levantarlos.

Gimió y pudo escuchar su propio gemido provocándole un fuerte dolor en el pecho, pero no podía hacer nada, no tenía fuerzas. Repentinamente creyó escuchar el coro entonando «Rex tremendae maiestatis» y contempló la silueta de un hombre alzando sus brazos hacia un firmamento sin luz, que se interpuso entre ella y la mujer que le había gritado con tanta rabia y desesperación.

Cuando se levantó, la cabeza le estallaba. Como una autómata se tomó un café y dos aspirinas, y se duchó; permaneció un largo tiempo en la ducha, sintiendo el deslizamiento del agua sobre ella, dejando que el agua empapara su cabeza, su cara, y pareció aliviarse. Se vistió con un cómodo chándal y decidió salir a dar un paseo, pensando que hacer algo de ejercicio antes de empezar a traducir le vendría bien.

Efectivamente ese ejercicio le hizo sentir bienestar físico, aunque no pudiera dejar de pensar en todo lo que Diego había escrito, en las incongruencias que sus notas parecían contener, pero sobre todo en esa mujer llamada Hetepheres que tanto había obsesionado a Diego.

Al regresar a su casa, dispuesta a ponerse a trabajar, tuvo una extraña sensación, una sensación que no podría definir, y subió con lentitud las escaleras del desván, y allí en medio de la estancia se le apareció la imagen de esa misteriosa estatua de Hetepheres, con terror extendió la mano para tocarla, pero no había nada. María cerró los ojos con brusquedad, pero antes de realizar el instintivo gesto, tuvo tiempo de apreciar la mirada de gratitud que ahora desprendían esos ojos vidriados que parecían estar dotados de vida.

Salió de allí, cerrando la puerta de un golpe, pensando que mientras sus nervios le jugaran esa mala pasada, no debía ponerse con la ardua tarea que le esperaba, que debería esperar a tranquilizarse. Se tumbó entonces en el sofá, sintiéndose cansada, pensando que en realidad con todo lo acontecido la noche anterior no era de extrañar que sufriera esas absurdas alucinaciones, además no había dormido bien, y sin darse cuenta sus ojos se cerraron y se sumergió en un profundo sueño.

CAPÍTULO V

HETEPHERES miraba impaciente cómo las manos de Nofret la peinaban con detenimiento, y esa lentitud de la mujer le ponía nerviosa; estuvo tentada de decirle que parara, que no quería perder tanto tiempo en un elaborado peinado que no iba a poder contemplar la única persona que a ella le importaba, por la que vivía y respiraba. Por ello, cada vez con más frecuencia realizaba ofrendas a Hathor, su diosa preferida, para que le ayudara.

Cuando por fin Nofret terminó, se observó en el espejo de bronce pulido, regalo de su marido, y no pudo evitar sentirse henchida de orgullo. La suave túnica de lino se ceñía a su cuerpo como si fuera una segunda piel. El vestido que llegaba hasta los pies estaba cortado bajo el pecho, desde el cual dos tirantes lo cerraban en la espalda, dejando a la vista sus pechos pequeños y bien formados. La cara de Hetepheres, perfectamente maquillada, lucía espléndida, y sus ovalados ojos se resaltaban con la firme línea de khol negro, que lejos de empequeñecerlos, dotaba el brillo de su mirada de una luz especial.

—¡Estás preciosa, Hetepheres! Será un orgullo para tu esposo ver la admiración que provocarás en sus invitados, hasta el faraón te agasajará.

Hetepheres sonrió tristemente, y a pesar de que se reconocía vanidosa y le gustaba provocar las miradas de los de su alrededor, en el fondo esa satisfacción duraba el tiempo en que un grano de arena era levantado por el viento. Para qué quería el halago de los invitados y del propio Zoser, si ella sólo deseaba un halago en concreto, que durara toda su vida, el que le proporcionaría Shekesfat.

—No me interesa recibir las alabanzas de nadie, Nofret, sólo me interesaría recibirlas de quien tu sabes.

—¡Cállate, niña! Las paredes oyen.

—Me da igual, me da todo igual, Nofret, quiero estar con él. Deseo divorciarme, ya no puedo continuar más.

—Niña, niña mía, mírame a los ojos. Te podrías separar de tu marido si no hubiera un inconveniente que jamás podrás saltar.

—El único inconveniente sería que el tribunal no permitiría que recuperara mi dote. Y ese detalle no me importa. Sólo quiero que las propiedades heredadas de mis padres, que nunca formaron parte de esa dote, vuelvan a mí, y convertirme en la esposa de un escriba.

—Shekesfat ha sido esclavo.

—Ya no lo es, fue esclavo por ser un prisionero de guerra, pero hace tiempo que es un hombre libre y muy pronto ejercerá como escriba. Deberías valorar en qué condiciones se formó hasta llegar a dominar su ciencia.

Nofret calló, recordando a Antef, el escriba de Sobekemaf, nomarca de la región, hermano del faraón Zoser y esposo de Hetepheres. Antef tomó como esclavo a Shekesfat, prisionero de guerra, cuando era sólo casi un niño, y no sólo le había concedido la libertad, sino que también le había enseñado su respetada profesión. Antef acababa de ser enterrado, y antes de morir hizo prometer a Sobekemaf, al cual jamás le pidió nada, ni tan siquiera cuando la justicia desoyó sus justas reivindicaciones, que permitiera que su hijo adoptado ocupara, en cuanto obtuviera el titulo oficial expendido por la escuela de escribas que el visir del faraón había formado en On (Heliópolis), un puesto en la administración de la ciudad.

¡Pobre Antef! Y también pobre de ella, que no logró que este hombre pudiera rehacer su vida cuando su esposa, Tetisheri, con cuatro hijas que eran el orgullo de este hombre, se divorció de él. Ella había amado a Antef y hubiera podido reemplazar a Tetisheri, porque Hetepheres le hubiera dado una dote de la herencia personal que sus padres, Jameuse y Tahoser, le habían dejado. Los difuntos, desde el más allá, hubieran aplaudido la decisión de su hija porque siempre la habían considerado como alguien de la familia.

Jameuse, importante general que luchó contra los pueblos vecinos para liberar a Egipto de sus correrías, emparentado con el anterior faraón, había estimado, al igual que su esposa, y agradecido a ella, una humilde nodriza, su labor. Él y su esposa sufrieron lo indecible por no poder tener un hijo, hasta que nació Hetepheres, la niña más hermosa que sus ojos hubieran visto nunca. Cuánto agradecimiento expresaron los esposos por haberla encontrado, en el momento en que ella había parido un hijo nacido muerto, en una situación de su vida tan crucial y terrible, cuando, después de tanto sufrimiento, lo único que le quedó fueron unos pechos, de cuyos pezones manaba una leche nutritiva y sana. Al contratarla para amamantar a Hetepheres, Nofret supo que le dieron de nuevo la vida.

Nofret había estado casada con un artesano que pasó su vida en la necrópolis de Menfis, Saqqara, la ciudad de los muertos; allí su esposo consumió su vida hasta morir en un triste accidente un día antes de que ella diera a luz. Su hijito debió de morir por el sufrimiento que la noticia le provoco, un sufrimiento que influyó para que sus músculos se cerraran y fueran incapaces de abrir paso a un pequeño cuerpo, que la partera sacó ya ahogado. De repente, en un abrir y cerrar de ojos, se había quedado sin hijo, sin marido, y con unas perspectivas de vida espantosas, porque todo lo que poseyó hasta entonces, incluso su humilde casa, había dejado de pertenecerle, ya que su hogar y todo lo que contenía tenía que pasar a la nueva familia del artesano que llegaría muy pronto para sustituir a su difunto marido.

Tuvo la suerte de que el capataz, un hombre justo que se preocupaba por los problemas de sus obreros, conociera a Jameuse, ya que había luchado a sus órdenes contra los hicsos, y que hablase con él. Jameuse y Tahoser fueron a verla, la consolaron, pagaron a los embalsamadores para que hicieran su trabajo con los cuerpos de su marido y su hijo nonato, y los enterraron como si en vez de ser unos humildes obreros fueran gente importante, y a continuación le entregaron a su hija para que la alimentara, ya que los pechos de Tahoser eran estériles.

Jameuse y Tahoser habían derramado muchas lágrimas cuando vieron cómo su ansiada hija, a poco de nacer, pareció languidecer por momentos. De los pechos de Tahoser casi no salía nada de la bendita esencia, y aunque intentaron que otras nodrizas alimentaran a la niña recién nacida, todo continuó de mal en peor, hasta que Nofret ofreció su pezón a la boquita entreabierta de Hetepheres. A partir de ese momento, se convirtió en su segunda madre.

Nofret fue a vivir a casa de Jameuse y sólo salió de allí para acompañar a Hetepheres a casa de la persona que la desposó. Sólo hubiera consentido abandonarla, aunque abandonarla no era la palabra adecuada porque siempre hubiera estado a su disposición, ya que Hetepheres siempre sería su hija, si Antef, el escriba, al cual consoló cuando Tetisheri le abandonó para siempre, hubiera decidido rehacer su vida con ella, pero Antef, aun demostrándole su aprecio, jamás se lo pidió. Este hombre había acumulado demasiada amargura por lo que le ocurrió. Antef fue obligado a ceder todas sus posesiones, ganadas con su trabajo, a su mujer e hijas, se quedo solo con lo único que podría sustentarle, sus manos, unas manos que trazaban con signos firmes y exactos todos los datos que la administración necesitaba. Para este hombre fue un rudo golpe todo lo que oyó en esos días en los tribunales, mentiras y más mentiras que los labios de Tetisheri, que debió de sobornar al magistrado más importante del tribunal, fueron desgranando. Antef, hombre honrado, que siempre había creído en las justas leyes de su pueblo y en su aplicación, se enteró después de que ese magistrado, amén de aceptar el soborno, había seguido las consignas de una de las esposas del faraón, prima a su vez de Tetisheri.

Antef no había reclamado la ayuda de Sobekemaf, porque cuando todo ocurrió, el gobernador se encontraba lejos de su territorio y también porque Antef, hombre íntegro, solitario e incapaz de pedir ayuda a nadie, ni tan siquiera a Nofret, la mujer que tanto se compadeció de él, jamás hubiera imaginado que la corrupción dominara la ley en un país, el suyo, al que veneraba.

El resultado de todo fue que Antef se quedó sin su hermosa casa y demás posesiones, y lo peor de ello fue que perdió de vista a sus adoradas hijas, las cuales desaparecieron con su madre cuando ésta vendió todo y se fue con otro hombre, un comerciante extranjero.

Antef sólo se quedó con Shekesfat, el esclavo, prisionero de guerra, pago de Sobekemaf, que había permanecido junto a él y su anterior familia desde que era casi un niño, y con su respetado y bien remunerado trabajo. Todo lo anteriormente conseguido gracias a su reputación como escriba se esfumo de la noche a la mañana. Amargado y resentido, no sólo no había pedido la ayuda de nadie, sino que también, en un primer momento, la ignoró a ella, con la que había llegado a tener una relación cordial de amistad, posible desde que, junto con Hetepheres, en su calidad de esposa del gobernador de Menfis, se habían trasladado al palacio de Sobekemaf, residencia que el escriba visitaba muy a menudo.

Pero aunque este hombre no le hubiera dado respuesta al ofrecimiento de ayuda que la antigua nodriza le había propuesto, al menos no se opuso cuando, recién adquirida por parte de Antef una nueva casa, después de ser obligado a abandonar la que había compartido con su esposa e hija, Nofret se presentó en la humilde morada situada en un barrio mucho menos elegante que el anterior y, sin mediar palabras, se dedicó a adecentarla. Antef, de momento, no podía tener sirvientes para que le limpiaran, lavaran su ropa o le cocinaran, y desde ese día la mujer siguió acudiendo esporádicamente para solventar los problemas domésticos de este hombre que sólo vivía con su antiguo esclavo, cuyo trabajo consistía en preparar y cuidar todos los materiales que Antef necesitaba para su oficio.

Nofret había intentado también animar a Antef, pero él no se dejaba animar jamás, su única distracción sólo se la proporcionaba lo que consideraba un regalo que los dioses concedieron a los hombres: la escritura, la capacidad para representar un concepto que englobaba todas las palabras, habilidad en la que era un experto. Ese enamoramiento hacia su profesión y a saber valorar lo que este oficio representaba para un imperio, cuya burocracia cada vez se complicaba más, fue lo que le hizo apreciar el talento de su esclavo, convertido ya en un joven hombre, cuando un día lo encontró dibujando, a corta distancia de un papiro sin utilizar, trazos en el aire.

El reconocido escriba había entrado en la estancia en el momento en que el muchacho, sentado en la banqueta del maestro, dibujaba en el aire esos trazos imaginarios. Antef se quedó quieto, observando a Shekesfat con admiración, y se acercó al esclavo, que sólo sintió la presencia de su amo cuando éste le colocó su mano en el hombro, momento en que le preguntó si quería aprender su divino oficio. Shekesfat le miró temeroso.

—Amo, no he estropeado ningún papiro, sólo trazaba los trazos en el aire —había contestado el esclavo según se enteró Nofret por boca del propio Antef.

—Lo se Shekesfat, tus trazos eran tan perfectos que me han conmovido, casi los he podido entender, por ello debes aprender mi oficio, porque lo que sé no debe viajar conmigo en la barca cuando muera, sin antes transmitírselo a la persona que merece sustituirme. Ese alguien deberías ser tú, sé que no me decepcionarás.

—¿Puede un esclavo convertirse en escriba? —había preguntado el esclavo, rojo como la grana, temeroso de averiguar qué era lo que había entendido Antef de sus aéreos signos.

—Egipto es generosa con sus esclavos, y sobre todo con los que lo son por ser prisioneros de guerra. Serás libre, Shekesfat, dedicaré mis ratos de ocio a enseñarte todo lo que los dioses me otorgaron. Te convertirás en el hijo varón que nunca tuve. Yo ya no tengo hijos, y tú lo serás desde ahora —fue la respuesta de Antef.

Antef, hasta la hora de su entierro, tuvo por tanto dos personas que se ocuparon de él: por un lado, su hijo adoptado Shekesfat, que aprendía con una velocidad increíble, y, por otro, Nofret, la mujer cuya admiración por él se vio acrecentada por el digno papel con que sobrellevó la desgraciada injusticia de la que había sido objeto. Esa dignidad de Antef se puso todavía más de manifiesto cuando Nofret se enteró que Sobekemaf, al regresar de su viaje, aun conociendo que durante su ausencia había tenido lugar el divorcio pedido por Tetisheri, le había preguntado a éste por qué había abandonado su lujoso hogar y que Antef le había respondido, sin mencionar las mentiras esgrimidas en el juicio, que por obedecer la justa decisión del tribunal que había decidido que sus bienes debían ir a parar a manos de sus hijas para que su madre, Tetisheri, pudiera encontrarles un buen marido.

Cuando Nofret, a los pocos días de esa conversación entre el gobernador y el escriba, le recriminó a éste que no hubiera clamado justicia ante Sobekemaf, Antef le respondió que hizo lo que debía hacer, ya que contarle al gobernador todas las mentiras ignominiosas que se dijeron para despojarle de todo hubiera creado un problema mayor, porque si Sobekemaf hubiera optado por ayudarle, lo hubiera hecho única y exclusivamente para tener la disculpa de enfrentarse a Zoser a través de Nefer-Nefer, prima de Tetisheri y una esposa más de las muchas que tenía el faraón, mujer de la que se hablaba mucho últimamente, ya que, según las malas lenguas, había conseguido desplazar a la esposa principal, madre del heredero del faraón, del lecho real.

—El faraón debería tener sólo una esposa como los demás hombres. Más de una mujer trae problemas —había dicho Nofret después de escucharle.

—El faraón es nuestro rey y la representación de los dioses. Puede y debe tener más esposas. Además, qué importa una o cien, yo he tenido una y mira cómo me ha salido —había contestado Antef.

—No todas las mujeres son como Tetisheri, algunas son distintas y sólo se dedicarían a su hombre y a cumplir con sus obligaciones en la casa. Tu esposa, Antef, sólo quería prosperar y olvidó su papel —fue la respuesta de Nofret, que en esos momentos deseaba con todo su corazón que éste se diera cuenta de sus sentimientos.

—Lo sé, Nofret, nunca debí casarme con ella, no era mujer para mí, pero eso ya no importa. Nofret, ¿puedo confiar en ti?

Esta pregunta, contestada afirmativamente por la mujer, sería el detonante para que Nofret se enterara de lo que desde entonces le hacia sufrir tanto, y no le aclaró nada de lo que hubiera querido oír acerca de los sentimientos que el escriba sentía por ella. Antef murió repentinamente sin que ella llegara a enterarse de lo que le había inspirado en realidad ni si sus sentimientos habían podido traspasar la barrera del agradecimiento.

—¿Acaso lo dudas? Vengo a tu casa, cocino para ti, soy tu amiga, Antef, y te aprecio, te aprecio mucho —fue su respuesta.

—Jamás dudaré de ti, aunque a veces sienta que te estoy perjudicando, que tu salario te lo da Hetepheres, esposa de Sobekemaf, y que abuso de ti y de tu ama.

—Ella no es mi ama, Antef, es mi hija. La crié a mis pechos cuando sólo tenía la edad que ella tiene ahora. La casa de Sobekemaf está llena de criados, capaces de servirla cuando ella lo pida. Yo tengo libertad de movimientos porque Hetepheres quiere que así sea.

—Hetepheres es ahora mi preocupación, Nofret.

—¿Qué me quieres decir, Antef? —había preguntado alarmada, ya que jamás hubiera permitido que nadie hablara ninguna inconveniencia de la que siempre sería su niña, ni siquiera viniendo de alguien como Antef.

—¿No has observada nada, Nofret? Tú, que eres una de las mujeres más inteligente que he conocido, ¿no te has dado cuenta de lo que está ocurriendo?

Ante la mirada sorprendida de Nofret, Antef siguió hablando:

—Hetepheres ama a mi hijo Shekesfat y ya ni lo disimula. Al principio, cuando te acompañaba a mi humilde morada, me extrañaba, aunque pensé que quizá lo hiciera por entretenerse, para soportar los continuos desplazamientos de su esposo. Además, siempre supe que tu charla le era muy preciada, que ambas sois felices estando juntas y que os gusta discutir, incluso de temas si no peligrosos, al menos contraproducentes para que lleguen a oídos de nadie. Sí, Nofret, Hetepheres ama a mi hijo y por desgracia también él la ama. De hecho, mi disgusto al verla aparecer por aquí contigo lo motivó un recuerdo pasado, los signos que el que ya es mi hijo trazó en el aire, esos signos perfectos que yo pude entender y que nunca comenté con Shekesfat porque por entonces no dejaba de ser un ingenuo mensaje, que era imposible que se hiciera realidad.

Mi hijo escribió: «Shekesfat ama a Hetepheres, la mujer más bella y deseada de Menfis». ¿Entiendes?

—Cómo lo permitiste, deberías haberle alejado de ti, de esta ciudad —había respondido ella disgustada.

—Jamás imaginé que esos sueños del muchacho llegaran a hacerse realidad.

Nofret recordó el estado de nervios que la noticia le produjo, aunque lo que más le dolió fuera enterarse de que por primera vez Hetepheres no le hubiera hablado del tema y que sólo hubiera logrado su confirmación cuando, después de lo que Antef le aclaró, ella le exigiera la verdad. Por ello ahora, y sin ayuda ya de Antef, procuraba no despegarse de su ama ni un minuto, espiando sus más leves movimientos, porque tenía miedo, mucho miedo.

Se dio cuenta entonces de cuánta ingenuidad tuvo, de que se tenía que haber dado cuenta de que no era normal que Hetepheres hubiera optado por acompañarle en tantas ocasiones a la humilde casa del escriba. Hetepheres jamás había amado a su esposo, eso lo sabía, como también que aunque Jameuse no hubiera obligado a su hija a ese matrimonio, influyó mucho en la decisión de la joven, dado el orgullo que le producía ver casada a su única hija con el gobernador de un importante nomo, encima hermano del faraón. Hetepheres sólo se había dejado deslumbrar, nada más, y fue un deslumbramiento que apenas duró. ¡Pobre niña suya! ¡Cuántos pesares inútiles!

—Shekesfat ha sido muy osado en albergar esos sentimientos. Hetepheres no le corresponde, ella jamás ofendería a su esposo —recordó que dijo con orgullo a Antef, a pesar del temor que empezó a sentir.

—Ni Shekesfat ni Hetepheres son culpables de su atracción, Nofret. Recuerda tu juventud —le dijo el hombre, y al decirlo ella intuyó que Antef, desaparecido tan repentinamente de este mundo, por primera vez le quiso emitir un mensaje, que en otras circunstancias ella hubiera valorado de otra forma distinta.

Supo que entonces había mirado a Antef con tristeza y que por su mente pasó la idea de contestarle que ella no necesitaba pensar en su juventud para recordar lo que era la atracción, porque ahora, a su edad madura, la estaba sintiendo hacia él, pero selló sus labios, porque la conmoción de la noticia fue más fuerte que aprovechar el momento para abrir a este hombre su corazón.

—Hablaré con Hetepheres, tú deberás hacerlo con Shekesfat —fue lo único que respondió.

—No conseguiremos nada, Nofret, debemos protegerlos, eso es todo.

—Sí, pero para intentar que se olviden uno del otro —había dicho ella asustada.

—Los descubrí a los dos amándose —contestó Antef—, y la infidelidad no se perdona en Egipto a gente como nosotros, incluso como Hetepheres, a pesar de su alta posición. Sobekemaf, caso de que ella saltara por encima de tus consejos y decidiera pedir la anulación de su matrimonio, la acusaría de todo, y esa acusación sería corroborada por la voz de un dios, el faraón. Ella perdería todo, hasta la herencia personal que le legaron sus difuntos padres, y Shekesfat sería desterrado o puede que le ocurriera algo peor.

—¡Antef, no me asustes! —había exclamado ella—. Egipto es un gran país, acuérdate lo que tantas veces hemos hablado, recuerda las palabras que el otro día mencionaste ante mí, Hetepheres y el propio Shekesfat. Recuerdo que dijiste que nos habíamos hecho grandes porque nuestro pueblo difería de nuestros enemigos en cuanto a sus leyes, a la igualdad entre hombres y mujeres. ¿Cómo podría ser mi señora acusada de lo que nadie sabe? No hay pruebas del engaño que tú afirmas ha cometido contra Sobekemaf y, aunque alguien la acusara, ¿quién podría creer esa infamia?

—Egipto es un gran país, en efecto, y sus leyes son la envidia de los de nuestro alrededor, pero el poder siempre será el poder y cuando quiere, arrasa con las leyes que tú y yo admiramos. Yo los vi amándose un día en que los dejamos en la terraza. Tú y yo estábamos en la cocina y yo serví dos jarras de cerveza para llevárselas. Era de noche, ¿recuerdas? Sobekemaf acababa de partir hacia el norte del delta, y aunque tú, después de preparar nuestra cena, dijiste a Hetepheres que debíais regresar a palacio, ella insistió en quedarse. Te reíste de ella cuando la oíste decir que sería fantástico respirar la brisa en mi humilde terraza. Le recordaste que mejor que esa sencilla terraza sería tomarlo en el jardín de su palacio, al lado del estanque de nenúfares, pero te besó zalamera y te convenció. Cuando subí no les entregué los jarros de cerveza, bajé sigiloso y no interrumpí un acto que se estaba consumando.

—Antef, ¡por la diosa Hathor! No serás capaz de hablar a nadie de ello, ¿verdad? Eres mi amigo —recordó haber dicho con espanto.

—Nofret, ¿cómo puedes pensar en ello? —contestó amargamente Antef—. Tú también eres mi amiga del alma, estimo a Hetepheres, pero sobre todo quiero a Shekesfat, él es ahora el hijo que sustituye a mis hijas.

—¿Por qué callas, Nofret? Dime qué ocurre. Has dejado de hablarme y te has quedado ausente, ¿acaso no oías mi voz? —habló impaciente Hetepheres.

La voz apremiante de su ama consiguió que Nofret volviera de su ensimismamiento y alejara sus recuerdos y el dolor que la reciente muerte súbita de Antef le había provocado.

—Ha sido un esclavo, mi niña. Tu mundo y el suyo no son equiparables —volvió a recordar Nofret.

—No repitas lo mismo, Nofret, las dos sabemos a qué se debió su esclavitud.

—Dejemos ya la conversación, Hetepheres, no me gusta hablar dentro de la casa, y baja ya, tendrás que ocupar el sitio al lado de tu esposo antes de que lleguen tus invitados.

Efectivamente —pensó Hetepheres—, en unos momentos el palacio se llenaría de gente, de gente tan importante como el propio faraón Zoser, hermano de su marido, y de su recién nombrado visir, Imhotep, la persona que, como arquitecto real, se ocupaba de construir el hogar del más allá de Zoser en Saqqara. Imhotep estaba ahora en Menfis y su visita estaba precedida de rumores, unos rumores que enojaban sobremanera a Sobekemaf.

Los rumores hablaban de que Zoser deseaba convertir Menfis en la capital del Imperio. Su situación en el vértice del delta era perfecta para centralizar el poder que Maner logró unificar al hacerse con ambas coronas, la del alto y el bajo Egipto.

Menfis era un buen lugar para desplazar allí la capital, por ser un lugar estratégico, en el cual la industria de la construcción de barcos había florecido, lo que había hecho que año a año surgieran nuevos barrios y suks reservados a los extranjeros, en su mayoría dedicados al comercio. Además poseía un gran templo dedicado a su dios local Ptah, un templo tan célebre como lo era el de la ciudad de On, donde se reverenciaba al dios Ra, personificación del sol.

Desde hacía ya varios años, Menfis era gobernada por Sobekemaf, que edificó un gran dique para controlar las inundaciones del gran río. Su labor era importante por ser el delegado del faraón en una unidad territorial de las muchas en que estaba dividido Egipto. Todo el gobierno en su provincia dependía de él, que sólo daba cuenta de su labor ante su señor y hermano, Zoser, del que se rumoreaba que estaba delegando su mandato en ese extraño hombre, Imhotep, que recientemente había sido nombrado visir, una persona cuya fama le predecía y del que se decía que acumulaba en su persona una serie de conocimientos difíciles de concentrarse en un solo hombre, ya que no solo era un reputado médico, cuyas curas causaban asombro, sino también matemático, arquitecto, astrónomo, etc. Hasta se había atrevido a introducir una serie de cambios en la escritura que el pueblo siempre consideró «el lenguaje escrito de los dioses». Hetepheres había oído hablar de este tema a Antef, el escriba muerto tan repentinamente hacía un mes, que había alabado en su presencia lo que Imhotep estaba intentado. Según Antef, la divina escritura resultaba complicada de manejar para los asuntos burocráticos y cotidianos, que exigían mayor rapidez que la que proporcionaban los trazos que los dioses regalaron a Egipto. A Antef le parecía un acierto que Imhotep, que había creado una escuela de escribas en On, en la cual se otorgaba un título oficial que acreditaba los conocimientos necesarios para ejercer la profesión de los que como él se dedicaban a tan importante labor, intentara propagar el conocimiento de esa otra escritura de trazos más fáciles y rápidos, perfecta para escribir en papiro, sin mancillar la primigenia fuente sagrada, con el propósito de que esta escritura principal empezara a relegarse para ser esculpida en piedra, escultura y monumentos, que hablaban y hablarían siempre de la grandeza del imperio. El sueño de Antef era mandar a Shekesfat a la escuela de On para que obtuviera el título oficial de escriba. Con esa medida no sólo vería a su hijo ocupar su puesto cuando sus ojos, agotados de tanto trabajo, no pudieran seguir, sino que también conseguiría que algunos, que todavía le recordaban su pasado de esclavo, le vieran como lo que ya era, su verdadero hijo. Además, detalle que no conocía Hetepheres, pondría distancia entre los dos amantes, complaciendo con ello a la única mujer que había sido buena con él, Nofret.

Efectivamente, la escuela de escribas que el gran visir había creado en On cada vez gozaba de mayor prestigio; en ella se enseñaban concienzudamente los divinos trazos del lenguaje de los dioses y se los examinaba para garantizar que la escritura sagrada no fuera olvidada, pero a su vez se empezaba a enseñar la otra escritura de rango inferior, que resultaba más practica y rápida para su utilización en papiros. El propósito de Imhotep fue entendido a la perfección por el escriba Antef, que se dio cuenta de sus intenciones. El visir quería que la lógica evolución de una escritura sagrada no terminara con ella, y su intención era corregir lo que tantas veces había leído con horror Antef. Documentos provenientes de otros escribas, a los cuales no se les debía de haber exigido con rigor, aparecían con unos terribles trazos que destrozaban la sagrada escritura, y ese destrozo variaba dependiendo de la mano del escriba correspondiente, haciendo más difícil su comprensión. Unificar normas serviría para ayudar a que la inevitable evolución de una escritura viva no supusiera la desaparición de la fuente original, porque simplemente enseñaría a descubrir un afluente de ella, que serviría para agilizar una burocracia cada vez más complicada.

Hetepheres le había pedido a Shekesfat con lágrimas en los ojos que no se fuera, puesto que no podría soportar una separación de años, pero el hijo de Antef le había dicho que tenía que hacerlo por su padre, pero sobre todo por ella, para darle lo que se merecía en el momento en que pudieran unir sus vidas, algo que, a pesar de su empeño, jamás sería comparable con el lujo con que vivía con Sobekemaf.

Fue la primera vez que riñeron, en la cual ella pasó, para contento de Nofret, más de dos semanas sin ir a casa de Antef. El enfado se esfumó cuando tuvo la oportunidad de hablar por primera vez con Imhotep, al decidir este visitar la residencia del gobernador de Menfis. Ese día su esposo Sobekemaf no se encontraba en el palacio y fue ella la encargada de recibir al emisario y visir del faraón, que le impacto con su presencia, pero sobre todo con la visión sagaz de sus ojos que daban la impresión de ser capaces de leer en sus más recónditos pensamientos. Simpatizaron los dos, aunque no observara en él la admiración a la que estaba acostumbrada, detalle que le produjo una cierta decepción.

Hetepheres se dio cuenta de que ni su personalidad, atrayente para todos los que la conocían, ni su belleza parecieron hacer mella en este hombre. La ligera decepción fue olvidada por completo cuando a preguntas de ella, Imhotep le dijo que para obtener el título oficial de escriba en la escuela de On no era de estricta necesidad la asistencia a ella, sino únicamente pasar los exámenes obligatorios que los alumnos debían superar, con lo cual la estancia en On se podía solventar con sólo una semana.

Shekesfat sería un gran escriba porque había tenido y seguía teniendo un gran maestro, su padre adoptivo, que le había enseñado no sólo la escritura de los dioses, sino también la que empezaba a utilizarse en papiros para agilizar los asuntos administrativos y domésticos.

Antef, en su momento, había recibido al escriba de la escuela de On, que junto con otros y por orden del faraón, se había desplazado por las diferentes provincias para enseñar lo que Imhotep había ideado para agilizar el trabajo y que garantizaba lo que Antef comprendió, que la divina escritura evolucionara ordenadamente sin poner en peligro el bendito regalo de los dioses.

Imhotep le preguntó si conocía a alguien en Menfis que deseara obtener el título de la ciudad de On y ella le confirmó que el hijo del escriba Antef lo deseaba, a lo que Imhotep le volvió a contestar que si su maestro había sido Antef, no tendría ningún problema.

Hetepheres e Imhotep se despidieron porque el visir tenía prisa y no podía esperar más tiempo a Sobekemaf. El extraño hombre miró con simpatía a su anfitriona mientras pronunció: «Que los dioses te guarden, Hetepheres», y ella sintió que esa breve visita suya había servido para que leyera en su interior.

Se arriesgó esa noche, se escapó de la férrea vigilancia de la fiel Nofret, acudió a casa del escriba y se reconcilió con Shekesfat, al que contó todo lo que el visir le había explicado.

Hetepheres era sincera consigo misma, esa cualidad no podría negársela nadie, y de la misma forma que reconocía en ella su vanidad infantil, el impulso irrefrenable que la llevaba a coquetear cuando veía a un hombre admirando su belleza, sabía con una certeza plena que para ella sólo podría haber un hombre al que amar, un hombre que no era de su posición y que antes fue un esclavo: Shekesfat, el hombre de tez aceitunada, y grandes ojos negros, con unos músculos firmes y sobre todo con una serenidad de espíritu de la que ella carecía.

—Aprobaré, Hetepheres, desde que fui un niño estudié la escritura mientras afilaba las puntas de cañas y preparaba la tinta con agua y esencias vegetales. Admiro tanto el trabajo de Antef que seré un digno sucesor de él —había contestado Shekesfat contento de que Hetepheres hubiera olvidado su enfado anterior.

—Cuando me divorcie de Sobekemaf y me una a ti, tendremos que irnos a otra ciudad, aquí no podremos quedarnos, mi marido no facilitará tu trabajo. ¿Te gustaría que fuéramos a Tebas? Es una ciudad hermosa, muy hermosa.

Shekesfat no contestó y la mujer, que no deseaba volver a su casa nuevamente enfadada, no exigió una respuesta. Incluso, extraño en ella, fue capaz de comprender que a él no le agradara abandonar al hombre que soñaba con que su hijo adoptado ocupara su puesto. Además, ¿para qué insistir —se pregunto luego a solas en sus aposentos—, si los escollos que ella tendría que salvar eran los más difíciles de conseguir?

Y efectivamente así fue, porque la decisión que podría haberle provocado problemas a Shekesfat no llegó a plantearse, puesto que para desgracia de éste, Antef murió antes de que él le hubiera mostrado su título oficial de escriba. En cambio, el problema fundamental, y que sólo ella podría resolver, continuaba sin solucionarse.

Hetepheres alejó estos pensamientos que ahora la abrumaban. Sobekemaf la esperaba. Cuando llegó a la sala de recepciones, su marido tomó su mano, situándola a su lado, en el lugar que le correspondía como esposa y anfitriona. Al observar el gesto malhumorado de su esposo, leyó los pensamientos que atormentaban a este hombre que ella quería abandonar.

Sobekemaf pensaba en su hermano, en cómo éste, al principio de su reinado, había combatido y derrotado a una serie de caciques locales que gobernaban sin control grandes extensiones de tierra a lo largo del alto y bajo Egipto, y en su lugar había creado la figura de los gobernadores, cuya función era ocuparse de una unidad territorial determinada, conocida con el nombre de nomo. El nomarca o gobernador no dejaba, en teoría, de ser un delegado suyo, aunque en la práctica no siempre fuera así.

El hecho de que Zoser pareciera querer instalar la capital del imperio en su ciudad, si es que los rumores eran ciertos, sería una ofensa para él, que sería reemplazado, convirtiéndose, por culpa de la presencia física del faraón, en un funcionario más. No podía ser igual, por mucho que su hermano intentara convencerle de que su labor al frente de este nomo tendría la misma relevancia si el faraón convertía su palacio en Menfis en su residencia habitual, algo que ocurriría si era cierto que la que siempre había considerado «su ciudad» se convertía en la capital del país. Con esta nueva situación, Zoser no podría evitar intervenir personalmente, y si no lo hacía, lo haría su visir, que era quien realmente gobernaba en nombre del faraón.

Además no era la única preocupación, porque Sobekemaf también temía por la realidad de otro rumor, un rumor que todavía podría desbancarlo más. Entre sus funciones estaba la de ser sacerdote del templo de Path, el dios local, adorado en la ciudad de Menfis, y esas funciones que le concedían tantas prerrogativas se verían mermadas si todo resultaba cierto. Imhotep deseaba implantar la supremacía del dios Ra, adorado en On sobre los demás dioses, lo que significaría que el templo de su ciudad y el de cualquier otra adjudicado a otro dios diferente verían mermadas sus arcas, y los asuntos del templo le concedían más beneficios que los impuestos civiles encargados de cobrar, cuyo grosor, aunque él se llevara una parte cuantiosa, iban a parar a las arcas del imperio a cuya cabeza estaba el faraón. Llevar el control de un templo, si se unía a un cargo político, no era un tema baladí para una persona como él, que no nació del vientre de la esposa real, sino de una de las muchas esposas de su padre, el anterior faraón.

Se oía con mucha insistencia que Imhotep, ese hombre que tanto poder ostentaba, del que se decía que no le importaban las riquezas, estaba haciendo una labor de diplomacia por todo el país, con el deseo de no crear enemigos entre los distintos gobernadores de los nomos. El visir de Zoser quería un país centralizado, con un gobierno fuerte, capaz de enfrentarse a los numerosos enemigos que le rodeaban, y para conseguirlo necesitaba convencerles de la necesidad de ciertas renuncias para fortalecer ese poder central que minaría a su vez el suyo y el de los demás gobernadores, que ya habían sido despojados de la autarquía que gozaron los antiguos caciques locales.

Este hombre que, desde que Zoser heredó el trono, se había ocupado de la importante labor de preparar la morada del más allá del faraón, que invadía el Nilo de barcos con grandes bloques de piedras y que ahora era visir, grababa con mayor insistencia el nombre de Zoser uniéndolo a Ra, como si quisiera convencer a la población, con más fuerza de la que emplearon los anteriores faraones, que quien les gobernaba ahora era la representación viviente del dios Ra en todo su esplendor.

Debía enterarse de todo, escuchar de labios de Zoser sus intenciones, porque estaba claro que la visita, si los rumores eran ciertos, se debía a que su hermano deseaba hablar con él de sus planes y, de alguna forma, ponerle de su parte en el nuevo rumbo que tomaba su política.

Los invitados fueron llegando: Zoser vestido con toda su magnificencia, con un porte que parecía mas regio, como si la identificación con el dios sol le confiriera más autoridad; Imhotep, el visir, sin tanta parafernalia como la del faraón, pero también elegantemente vestido, adornado con los atributos de su cargo; Nefer-Nefer, una de las esposas de Zoser, que parecía destacar sobre las demás, vestida también con sus mejores galas, adornada toda ella de costosas joyas, regalo del faraón a la mujer que había convertido en favorita, ya que los rumores apuntaban a que Nefer-Nefer acaparaba todas las atenciones de Zoser, y que incluso había desbancado a la gran esposa real en el lecho conyugal, aunque ese desplazamiento no pudiera jamás afectar a los poderes reconocidos de la reina, porque el mismo poder del faraón se legitimaba a través de la línea materna. En teoría, sólo la esposa principal podía concebir al heredero.

Mientras se procedía a la ceremonia de rigor ante la visita de tan regios invitados, Hetepheres, diestra en el manejo de las relaciones públicas, se comportó como la anfitriona perfecta que no olvida ni por un instante su papel, pero ello no impidió que se fijara en Imhotep y, al contrario que su marido, tuviera la intuición de que este hombre, cuya fama estaba empezando a traspasar fronteras, llegado el momento le ayudaría o al menos se comportaría de una forma justa.

Su idea de dejar de ser la esposa de Sobekemaf dominaba su mente cada vez con más fuerza, aunque tuviera que esperar hasta que Shekesfat tuviera el título de escriba y pudieran irse los dos a la ciudad de Tebas, donde comenzarían una nueva vida, una vida con bastante menos lujos que la que le proporcionaba ser la esposa de un gobernador del faraón, pero feliz, plena para su espíritu y para su cuerpo, un cuerpo que enloquecía con el contacto de Shekesfat y que daría, llegado el momento, un fruto deseado, el tener unos hijos que su marido nunca le pudo dar.

En este sentido, y hasta que conoció al escriba y se enamoró de él, había hecho lo posible para que las escasas y obligadas ocasiones en que tuvo que hacer el amor con Sobekemaf, que con él siempre recordó como algo desagradable, dieran su fruto, y por ello había seguido los consejos de Neferuptah, mujer experta en las enfermedades de las mujeres, que la había examinado y dicho que ella era perfecta para engendrar vida, que sólo necesitaba conjugar esa perfección con la del hombre que también poseyera idéntica cualidad.

Pero Sobekemaf no poseía esa cualidad; en realidad, Sobekemaf, que se portaba en los demás aspectos como un buen marido, no le gustaba conjugar nada con ella ni con ninguna otra mujer, porque el rudo y enérgico gobernador sólo podía unirse con los diferentes jovenzuelos imberbes que invitaba a la segunda residencia de que disponía en la ciudad, muy cerca del dique levantado por el poderoso gobernador, obra que evitó que las crecidas del sagrado río inundaran la hermosa Menfis.

Por ello, a los dos años de casarse, cuando se enamoró del escriba, los dos dejaron de disimular, y tal como Hetepheres creyó, la razón de no volver a tocarse fue porque ambos entendieron que era un gran sacrificio mutuo, aunque jamás hablaran entre ellos de su secreto. Los dos eran muy discretos; de hecho, Hetepheres no creía que su marido pensara en el hijo del difunto Antef como amante suyo, probablemente le adjudicaba otro de mas importancia. Los sentimientos de ella sólo eran conocidos por Nofret, y las inclinaciones de Sobekemaf por su hombre de confianza, antiguo ayo suyo, que le seguía como un perrito faldero y era el encargado de ofrecer en el suk (barrio de extranjeros) la bolsa con dinero al joven de turno que después de recibirla le seguía dispuesto a cumplir su parte.

Sólo con Shekesfat experimentó lo que siempre imaginó que se debería experimentar al amar a un hombre de verdad. Con este hombre el espíritu de Hetepheres parecía desgajarse de su carne, con sensaciones fuertes y enajenantes que la hacían explotar de placer, pasado el cual sentía entonces la profunda tristeza de tener que poner los medios que Neferuptah le había proporcionado para evitar un embarazo no deseado. Siempre agradecería a esta mujer su infinita discreción, que no preguntara jamás ni cuestionara la incongruencia por su parte de un cambio tan drástico. Su petición al comienzo de sus visitas fue la del medicamento necesario que le ayudara a retener la savia del marido, y luego, cuando ya el escriba era su amante, la de otro que anulase la fuerza de esa misma savia que corría por su interior para luego desparramarse inútilmente.

En sus actuales condiciones, ella no podía quedarse embarazada de su amante, un deseo que cada vez se le hacía más vital y que incluso relegaba un defecto de su carácter, esa vanidad que le llevaba a experimentar una sensación agradable y hedonista cuando se sentía admirada. Por el amor duradero de Shekesfat, y por un hijo que heredara esos ojos que la enloquecían, ella estaría dispuesta a ver su cuerpo deformado, incluso a no recuperar su tersura nunca más. Pero ese deseo que dictaban sus entrañas no podía satisfacerlo en su situación, porque si lo hiciera, lo perdería todo, absolutamente todo, no sólo la dote con la que se casó, que, aunque fuera tan cuantiosa, no le importaba, sino lo que sólo era de ella, nada mas que de ella, porque se lo legaron sus padres al morir. Este país suyo, que asombraba a los vecinos por el concepto de igualdad que hombres y mujeres compartían, no perdonaba en cambio la infidelidad si se denunciaba. Aunque el adulterio no tuviera la misma consideración social en el caso de que fuera una mujer la que lo cometiera, que siempre era visto de peor modo, el adúltero o adultera podía llegar hasta ser castigado físicamente, y los bienes del pecador o pecadora entregados al que había sufrido la humillación. Sobekemaf era tan adúltero como ella, y su adulterio llevaba consigo una degradación peor, pero con una diferencia que lo cambiaba todo, las leyes que podían ser justas en teoría, tal como le contó Antef a Nofret, podían muy bien convertirse en injustas, terriblemente injustas, cuando alguien con poder interfería en ellas.

Confiar en Sobekemaf sería una perdida de tiempo, porque éste, obligado legalmente a aceptar el divorcio si ella lo pedía, jamás consentiría que se llevara la fortuna que había heredado de sus padres y que no formaba parte de la dote que él recibió cuando entro en su casa con todos los honores. Antes la acusaría de adulterio, detalle que al aplicar la ley, haría que ella lo perdiera todo, hecho que la enervaba porque ella, y en eso tenía razón Nofret, que había sido aleccionada por el escriba, no tendría oportunidad de acusar a Sobekemaf, acusación que si pudiera llevar a cabo le beneficiaría o puede incluso que la hiciera ganadora en un duelo en que se dirimía un cuantioso patrimonio. El poder que rodeaba a Sobekemaf impediría que ella pudiera decir la verdad, una verdad que no le importaría silenciar si este hombre se aviniera al divorcio y no hablara de su falta, del hecho de que había sido y seguiría siendo, si no se arreglaban las cosas, amante de Shekesfat.

Al final, pese a los ruegos de Nofret, su querida madre de leche, quizá no tendría más remedio que claudicar y perder todo lo que sus padres le dejaron, permitiendo que sus progenitores le dieran la espalda cuando se encontrarán en el más allá. Ella no se sentía pecadora, había hablado con su diosa Hathor y supo escuchar su voz, y esa voz, que había hablado en su interior, le había dicho de forma clara y rotunda que el amor entre ella y Shekesfat nunca sería un delito, aunque Sobekemaf la acusara y no permitiera que, a su vez, pudiera acusarle a el.

Hathor también le había dicho que no renunciara a lo suyo, que tenía que defender sus derechos como mujer, pero Shekesfat sufría, sufría mucho, y este sufrimiento del hombre la debilitaba a ella.

Sobekemaf también atendía a la perfección a sus ilustres invitados y, al igual que su esposa, no dejaba de pensar en sus asuntos, que para él eran Imhotep y Zoser; pero como su capacidad de fingimiento, a diferencia de la de su mujer que era capaz de mantener la compostura, le impedía disociar por un tiempo prolongado su verdadera personalidad, en un momento dado no pudo controlar que esos pensamientos suyos permitieran asomar un gesto de crispación, que se fue haciendo por momentos más ostensible, hasta el extremo de que un invitado lo miró receloso. Hetepheres se dio cuenta y pudo advertirle preguntándole simplemente si se encontraba mal, lo que volvió a llevar al gobernador al dominio que en un cargo como el suyo siempre se debía de mostrar.

Sobekemaf, al igual que Hetepheres, se dio cuenta de que no sólo ese invitado en concreto había observado alarmado su gesto de ira, sino que los ojos de Imhotep lo analizaban con mucha frialdad, y fue entonces cuando Hetepheres, observando al gran visir, pensó que quizá si actuaba bien podría tener alguna posibilidad de que su marido, cuyo mayor defecto era la codicia, no se quedara con lo suyo.

El banquete en sí ya había terminado, la exquisita comida había sido degustada con grandes halagos, y era el momento del entretenimiento, de que las danzarinas bailaran al son de los instrumentos musicales, un momento en que los invitados podían dejar su sitio y hablar con más libertad si el gesto del faraón no decía lo contrario. Pero Zoser no hacia ningún gesto que fuera necesario obedecer, el faraón parecía que hubiera bebido más de la cuenta y con gesto somnoliento se dejaba acariciar por Nefer-Nefer, lo que provocó que Sobekemaf dijera a Hetepheres al oído:

—Míralo, ése es el dios Ra, y se comporta como un jovenzuelo cualquiera, ni siquiera tiene el valor de decirme a la cara lo que me tiene que decir. Pensé que íbamos a hablar, y sólo come y se deja acariciar por esa desvergonzada mujer. Me tiene en ascuas, y encima me ha obligado a gastar de mi dinero para obsequiar a estos hatajos de gorrones.

«Su dinero, su riqueza, el mayor amor que este hombre tendría en la vida» —se repitió para sí Hetepheres. A cualquier persona normal le atraía la riqueza, pero a nadie como a Sobekemaf, un hombre que necesitaba bajar cada día un par de veces a la cámara donde guardaba su tesoro para contemplarlo. Sobekemaf nunca fue malo con ella. Hetepheres creía sinceramente que la apreciaba, aunque todavía apreciara más las ricas propiedades de Jameuse, pero la codicia le podía, y llegado el momento, se situaría por encima de cualquier otra cualidad del hombre. La única largueza del gobernador lo constituía el oro que daba a sus amantes que, al igual que ocurría cuando se mostraba espléndido con ella, bien sabía Hetepheres salía de la herencia de sus padres.

Era cierto que por el importante cargo político de Sobekemaf en esa casa se tenían que celebrar banquetes, aunque siempre se ofrecieran en menor cantidad que los que celebraba cualquier gobernador del más humilde nomo, lo que le había impedido a ella, sobre todo cuando fue una recién casada, disfrutar de estas diversiones que tanto hubieran halagado a su vanidad, aunque también lo era que todo había cambiado desde que conoció a Shekesfat; desde ese día no echaba en falta las fiestas, porque todo quedaba en un segundo plano ante el profundo amor que le inspiraba ese hombre.

«¡Ésta es la solución! —se dijo para sí Hetepheres—. Si consiguiera hacerme amiga de Imhotep podría decirle lo que en realidad Sobekemaf piensa del faraón, y sólo le pediría a cambio que testificase a mi favor. No obligaría a mentir a nadie, sólo que dijera la verdad, para que el poder de mi marido no corrompa la ley como lo fue en el divorcio de Antef por las mentiras que su mujer contó.»

Hetepheres, mirando al faraón, pensó que Sobekemaf tenía razón, Zoser no parecía que tuviese muchas intenciones de mantener la conversación que el gobernador estaba esperando, se limitaba a dejarse alimentar, acariciar por una mujer de risa un tanto escandalosa, a la que, según pudo comprobar Hetepheres, Imhotep, apartada la vista de momento sobre Sobekemaf, miraba con reproche.

Se acercó al visir, le miró sonriente y le pidió que le dejara sentarse a su lado, ofrecimiento que Imhotep aceptó cortésmente. Estaba claro que en este hombre sólo notaba simpatía, que su aura de fascinación no parecía afectarle, pero no le importó. Su vanidad ahora estaba fuera de juego, porque lo que quería era un amigo poderoso que ayudara en el divorcio de su matrimonio, sin necesidad de que ni Sobekemaf ni ella tuvieran que airear sus trapos sucios, sólo que éste le devolviera lo que legítimamente era suyo.

Hablaron animadamente, Hetepheres no era una persona inculta, sus padres le habían procurado una esmerada educación, y ella, con admiración, escuchó con placer lo que él le contó acerca de una pirámide que construiría para el faraón. Sólo pensó que quizá Imhotep estaba un poco loco cuando le oyó decir que sería para toda la eternidad, porque la construiría con un material indestructible, la piedra.

—¡Piedra! —exclamó—, es imposible, mi señor.

—No, no lo es, algún día la verás.

—No lo creo —contesto ella, mirándole ahora con verdadera simpatía, soñando con convertirle en el amigo poderoso que ella y Shekesfat necesitaban.

—Hetepheres, me hablaste un día de un conocido tuyo, el hijo de Antef. Se que ha muerto; de hecho, su cuerpo embalsamado yace en una tumba hecha con demasiada rapidez a la entrada de una parte de la muralla que rodeará la pirámide del faraón. ¿Sabes si su hijo ha pensado enterrarlo en un lugar más seguro?

—Me imagino que lo hará cuando consiga el título de escriba; ahora no puede, con el dinero que tuvo que pagar a los embalsa —madores le fue imposible costear otra tumba mejor.

—Dile que no viaje a On, que acuda a Saqqara un día de éstos, y yo personalmente le examinaré y le extenderé el título si, como imagino, supo aprovechar bien las lecciones del viejo Antef. ¡Cuánto sentí su pérdida!

—Sí, fue una triste pérdida, sobre todo porque Antef había sufrido mucho al darse cuenta de la injusticia que las leyes cometen —contestó Hetepheres, contenta por la noticia que daría a Shekesfat.

—¡Injusticia! Hetepheres, nuestras leyes son más justas que ninguna de las que poseen cualquier otro pueblo conocido. Aunque probablemente se podrían mejorar, y ten por seguro que en mis funciones existe esa prioridad.

—No me refiero a la letra de la ley, mi señor, me refiero a que la ley puede ser muy bien contaminada por la mentira, el dinero, el engaño. Tetisheri, la mujer de Antef, sobornó al juez, que además siguió las consignas de Nefer-Nefer, que era su prima.

—Entiendo —contestó Imhotep con pesar—, pero entonces no son las leyes las que fallan, Hetepheres; recuérdalo siempre, lo que falla es el alma del hombre y eso es difícil de arreglar. Las leyes dicen que todo hombre y mujer tiene la obligación de hablar con libertad, proclamando su verdad. Me agrada hablar contigo, Hetepheres, pero ahora me tengo que ir. Debo rescatar al faraón de los brazos de esa mujer —volvió a decir Imhotep, mirando con desdén hacia la concubina del faraón—. ¿Me harías un gran favor?

—Claro, mi señor, ¿qué quieres que haga? —preguntó a su vez Hetepheres, pensando que este hombre jamás presionaría a Sobekemaf para acallar su derecho a exponer su verdad, aunque si consiguiera que ella pudiera decir la suya, la cosa estaría equilibrada entre los dos y ella tendría posibilidades.

—Acércate a Nefer-Nefer y haz uso de tus prerrogativas como anfitriona pidiéndole que te acompañe al jardín. Sé que tus nenúfares son los más hermosos de Menfis.

—Señor, no puedo hacer eso, es una de las esposas del faraón y está entreteniéndole, no puedo hacerlo.

—Sí puedes, Hetepheres, claro que puedes —volvió a decir Imhotep. Hemos venido a hablar con tu marido y ya es la hora. ¡Ah! Llámame Imhotep, mis amigos siguen llamándome por el nombre que me dio mi padre.

—Me la llevaré al jardín, Imhotep, y que los dioses te guarden.

—Que Ra haga lo mismo contigo, Hetepheres.

Con pasos lentos, levantando la barbilla con dignidad, se acercó al lugar que ocupaban Zoser y Nefer-Nefer, y después de hacer una reverencia, invitó a esta mujer, que ella encontraba de una espantosa vulgaridad, que le acompañara al jardín, ya que deseaba enseñarle los más hermosos nenúfares de Menfis.

Cuando la concubina del faraón le replicó que de noche no era posible ver los nenúfares, Hetepheres, que se había dado cuenta de la mirada del faraón recorriendo su cuerpo cuya desnudez se adivinaba a través de la fina tela, le volvió a decir que la visión seria perfecta porque precisamente esa noche las flores se verían más embellecidas por la luz radiante de la luna.

Nefer-Nefer se revolvió de malhumor, adoptando una serie de posturas que a Hetepheres le parecieron obscenas, porque la desnudez que, siguiendo la moda, también exhibía bajo la finísima tela de lino resultaba una visión grosera y soez. Si lo que esta esposa de Zoser pretendía era que el faraón le liberara de una cortesía, que la educación que debía a su anfitriona le obligaba, se equivocaba. Zoser seguía mirando fijamente a Hetepheres, observando sin cohibirse sus suaves y perfectas formas.

—Señor —interrumpió Imhotep—, debemos hablar con Sobekemaf, le he dicho que nos espere en su estancia privada.

Hetepheres se dio cuenta del matiz de dureza que Imhotep había empleado y se quedó perpleja. ¿Cómo se atrevía a hablar así al faraón? —se preguntó—, y encima deseaba hacerlo todavía más dios que a sus predecesores. «¡Hathor! —exclamó para sí—, gracias por poner a un buen amigo en mi camino, capaz de contradecir al mismísimo faraón.»

—Sí, Imhotep, ahora iremos, pero antes acompañaré a las señoras al jardín, comprobaré con mis propios ojos si ciertamente los nenúfares del estanque son los más hermosos de Egipto —contestó Zoser con los ojos entornados.

—Mi señor, tenemos que irnos, nos esperan —volvió a replicar Imhotep, con los dientes apretados y sin apartar la vista de Zoser.

Zoser, con el aspecto de estar muy bebido, no replicó; con ademanes torpes se levantó a los pocos segundos, dirigiéndose junto a Imhotep a la sala en donde previamente esperaba el gobernador de Menfis.

—Mi señora, venga conmigo —pidió nuevamente Hetepheres a Nefer-Nefer.

Con desgana, Nefer-Nefer siguió a Hetepheres, y mientras ambas cruzaban la sala, Hetepheres percibió como esta mujer exageraba sus andares para recibir las miradas lascivas de muchos de los invitados, a los cuales el vino les hacia olvidar que esa mujer era de uso exclusivo del faraón.

Hetepheres pensó entonces que tendría que controlar su vanidad, el hecho de que a ella también le gustara provocar deseos en todos los hombres, menos por supuesto en Sobekemaf, no fuera que su defecto escapara a su control y llegara a convertirse en alguien tan esperpéntico como Nefer-Nefer, y entonces se preguntó cómo era posible que un dios como decían que era el faraón demostrara ser poseedor de un gusto tan inferior al atraerle semejante mujer.

Efectivamente, la tal Nefer-Nefer era soez en sus ademanes y encima le levantó un terrible dolor de cabeza con la insufrible perorata con que la obsequió, una charla que le llevó a sonrojarse cuando ésta le empezó a relatar los ingenios amatorios que empleaba con el faraón.

Imhotep, al cabo de más de dos horas, vino en su rescate. Su cara era seria, pero parecía que estuviera complacido con los resultados obtenidos, al menos eso creyó percibir Hetepheres, que decidió que le sonsacaría a Sobekemaf el contenido de esa charla.

—Nefer-Nefer, el faraón reclama tu presencia.

Nefer-Nefer emitió una risita que consiguió que Imhotep mostrara de nuevo el rechazo que esa mujer le producía.

—Te he liberado de ella, Hetepheres, es una mujer que cansa un poco si se está mucho tiempo a su lado.

—Debe de ser que los dioses no se cansan. Zoser no parece cansado de ella.

—Zoser es sólo un hombre cuando está con ella, pero un dios cuando representa el alma inmortal de Egipto. ¿Comprendes, Hetepheres?

En esos momentos, Hetepheres miró hacia la luna llena que Imhotep contemplaba y tuvo un estremecimiento. ¡Por Hathor! Era cierto, si alguien le podría ayudar, sólo sería este hombre. Y presintió que esta ayuda llegaría en algún momento, aunque hubiera descartado lo que al principio pensó, porque para pedir esa ayuda ella necesitaría aportar pruebas sobre la doble vida de su marido, que siempre había actuado con total discreción; además, esto no evitaría que Sobekemaf mintiera lo que quisiera con respecto a ella. En boca de Sobekemaf el amor que ella sentía por Shekesfat daría la sensación de una traición, que ella no reconocía, y en la suya, contando los escarceos del gobernador con los jóvenes imberbes, también.

Sobekemaf no obligaba como otros hombres de su condición, Sobekemaf pagaba por ello, dejando al amante elegido su libertad de aceptar o no, eso se lo tenía que reconocer, y teniendo en cuenta su codicia, no dejaba de ser un mérito por su parte.

Ojalá pudiera encontrar el medio para que ni Sobekemaf ni ella tuvieran que hablar mutuamente de sus pecados, aunque si no le quedaba otro remedio, lo haría, por supuesto que lo haría.

Lo que había quedado claro para ella era que la impresión que en el primer encuentro le produjo Imhotep no había sido errónea. El espíritu de este hombre era diferente al de los demás.

Todos se habían ido ya, y Hetepheres se reunió con su esposo. Ansiaba que Sobekemaf le contara lo que había hablado con Zoser e Imhotep, por lo que decidió posponer la visita que había pensado realizar en secreto a casa de Shekesfat, que estaría en esos momentos con una terrible sensación de soledad, y al que tenía que contar lo que Imhotep le había aclarado con respecto al examen que podría hacer sin necesidad de trasladarse a On.

La peluca de Sobekemaf se había ladeado y mostraba su poco atractivo cráneo. No parecía ni furioso ni alegre, sus pequeños ojos parecían estar concentrados en un punto lejano de la gran sala, y Hetepheres adivinó lo preocupado que se sentía.

—Sobekemaf, vayamos al jardín, la brisa que corre y el olor de las flores son tan agradables que te vendrán bien.

El hombre miró a su mujer, y aunque ella sabia que ni su cuerpo desnudo a través de la fina túnica ni la belleza de sus rasgos le conmovían, entendió el significado de esa mirada, acompañada de la ligera sonrisa que éste le dirigió.

El poderoso gobernador de la ciudad de Menfis admiraba y valoraba el papel que su esposa representaba. La exquisita educación de la mujer, que sabía comportarse cuando las condiciones lo requerían y que nunca le fallaba, al menos no en lo que a él verdaderamente le interesaba, era tenida en cuenta por este hombre, que pensó que le vendría bien tener a alguien con quien comentar todo lo que Zoser e Imhotep habían hablado con él. Se levantó y apoyándose en el hombro de su esposa, que sintió con desagrado el contacto de la sudorosa mano sobre su piel, salieron al jardín. Efectivamente el lugar resultaba encantador, la luz de la luna se reflejaba sobre los nenúfares del estanque que proyectaban su sombra en lo que parecía ser un lecho de plata.

Se sentaron en un banco, muy cerca del estanque, bajo una parra que servía de sombra en los días calurosos, y Hetepheres, colocando familiarmente su mano en el brazo de su marido, preguntó:

—¿Qué tal ha resultado la conversación con Zoser y su visir?

—Me han confirmado sus intenciones. Quieren hacer de mi ciudad la capital del Imperio; su situación en el vértice del delta, según ese extraño hombre que parece ser la sombra de mi hermano, es la adecuada. Zoser, de momento, tiene que ausentarse, pero Imhotep se quedará aquí, él será el encargado de todo el traslado. El faraón convertirá el palacio que tiene en mi ciudad en su residencia habitual. Además, el visir necesita coordinar todo el trabajo de la morada en el más allá que el faraón ha empezado a construirse en la necrópolis de Saqqara. Parece ser que los obreros ya han allanado la tierra y que pronto se levantará la muralla que rodeará la tumba de Zoser.

—Dicen que continuamente llegan barcos transportando bloques de piedras a través del Nilo y que cada día se contratan más obreros, reclutándolos en todas las ciudades y pueblos —comentó Hetepheres.

—Sí, llegan demasiados barcos. Se oyen muchos rumores acerca de esta obra que impresionará al pueblo, e Imhotep lo lleva con mucho secretismo; de hecho, las visitas al lugar son restringidas ¿Qué pretende ese hombre?

—Tú podrás visitar la obra, ¿verdad? —preguntó Hetepheres—.

—Claro que podré, mi categoría de gobernador me da derecho a ello; si no lo hice antes fue debido a mis continuos desplazamientos, pero un día de estos me pasaré por allí. Parece ser que Zoser pretende hacerse una réplica de su palacio, donde guardará toda su riqueza.

Hetepheres percibió lo que de ese comentario molestaba sobre todo a su marido y pensó en la maldita codicia irrefrenable de este hombre, motivo que le llevaría a no querer aceptar un divorcio amistoso. Sintió entonces un odio profundo y, sin racionalizar, se dejó llevar por el irrefrenable impulso de avivar las molestias de Sobekemaf, removiendo la cizaña que carcomía su interior.

—Me preocupa que Zoser quiera hacer de nuestra ciudad la capital de su imperio y que haga de su palacio su vivienda definitiva. Te va a perjudicar esa medida, esposo mío, tu poder se verá resentido y, lo que es peor aún, la riqueza que ello te aporta —comentó, fingiendo tal dulzura y candor que su marido no percibió el veneno que ella deseaba lanzarle.

—A mí también me preocupa, sé que me convertiré en un funcionario más y que mi poder se verá recortado, pero al menos ya me he enterado de cuáles son sus intenciones. Imhotep me ha dicho claramente que el estado que Zoser y él representan necesita centralizar de forma contundente el poder de nuestro imperio. Se va a recortar la autonomía de los gobernadores, de los mismos gobernadores que antes fueron designados por el faraón, cuando fuimos capaces de vencer el poder excesivo de los caciques locales. Parece ser que todavía nuestras provincias gozan de demasiada descentralización y que no es bueno para el inminente peligro que representan nuestros pueblos vecinos. También hay otra razón; según Imhotep, el dinero que las provincias recaudan no llega en su totalidad a los objetivos que el gobierno fija. Veladamente se me ha dicho que mucho de ese dinero se pierde por el camino antes de llegar a las arcas reales.

—¿Te han acusado directamente a ti? —preguntó Hetepheres, fingiendo una alarma que estaba lejos de sentir, pensando en que ojalá fuera así, porque con esa acusación la credibilidad de Sobekemaf se vería resentida en el tribunal.

—No, me han ofrecido un nuevo proyecto. Zoser desea ampliar nuestras fronteras hacia el Sur, hacia la primera catarata; quiere que yo dirija la expedición. Me imagino que su propósito es contentarme, porque sabe que con su continua presencia física en la que fue mi ciudad, mi poder, como te he dicho, se resentirá. Me he dado cuenta de la jugada ideada por Imhotep. Yo soy el más relevante nomarca del nomo más importante de Egipto; si me contentan, se aseguran de que yo no intente poner de mi lado a los demás gobernadores, que pronto leerán consternados las medidas reales que reducirán su poder.

Hetepheres pensó con rapidez y llegó a la conclusión de que la figura de su marido no peligraba; Sobekemaf sería un peón que garantizaría que los demás gobernadores imitarían al más importante de ellos si éste se ponía del lado de Zoser.

—Sé lo que va a suponer para mí que la capital del imperio de Zoser sea instalada en mi ciudad —repitió Sobekemaf con el rostro contrito—, aunque quizá este contratiempo, que me disgusta enormemente, no signifique tanto como el hecho de que Imhotep se ha empeñado en centralizar todavía más el poder en la figura de Zoser. De cualquier forma, los gobernadores ya no seremos lo que éramos, y también tengo en cuenta el regalo que Zoser quiere darme, aunque entienda el porqué de esa decisión suya. Les soy necesario y eso me sitúa, a pesar de todo, en una posición favorable. Los consejos de Imhotep, la persona que realmente gobierna, son escuchados por mi hermano como si fueran las palabras que un dios dirigiera a sus oídos. Además, aunque decidiera aliarme con los demás nomarcas, animarles a una rebelión, tengo que tener en cuenta un detalle primordial, Zoser es amado por su pueblo, y su visir no sólo es amado, sino que también es admirado, hasta tal punto que el populacho empieza a creer que ese hombre, de humilde cuna, es un auténtico dios. ¿Ves, esposa mía? Puede que ya no tengamos la representación de un dios en la figura del faraón, puede que desde ahora un simple visir goce de la misma consideración. Aunque no creo que ese hombre fomente la mentira, porque está muy ocupado no sólo en la política y la dirección de la tumba de Zoser, sino también en propagar la identificación del dios Ra en la figura de Zoser. Quizá y tal como están las cosas, me tenga que conformar con dirigir parte de su ejército para prolongar nuestras fronteras hacia el Sur y esperar a que el poder que se me arrebata me sea compensado de alguna forma.

—¿Pretende Imhotep prohibirnos al pueblo adorar a nuestros dioses? —preguntó Hetepheres con aprensión, pensando en Hathor, la diosa que adoró su familia, la que Nofret la incitó a amar sobre todos los demás dioses, relatándole la leyenda que tantas veces escuchó de sus labios y que explicaba el inmenso poder que una vez ejercieron las mujeres, cuyo recuerdo, de momento, había logrado que siguieran gozando de una emancipación que los pueblos limítrofes con Egipto no podían entender.

—No, la astucia de Imhotep es mayor de la que podríamos imaginar. Ese hombre jamás prohibirá ningún culto y, según él, no mancillará a ninguno de nuestros dioses, pero desde ahora la figura de Zoser se identificará con la del poderoso dios adorado en On. Dentro de nada el populacho creerá ver en el faraón no al representante de los dioses, sino al propio Ra, que será encumbrado por encima de los demás dioses. ¡Qué fácil es engañar a los pueblos!

Estaba claro que la figura Sobekemaf no se iba a debilitar hasta el extremo de favorecer sus pretensiones, pensó Hetepheres. El gobernador había pensado en la clave que ataba sus manos y le impedía arengar a los demás gobernadores que, furiosos, no tendrían más remedio que aceptar lo que ese extraño hombre, visir de Zoser, quisiera que aceptaran. Algunos continuarían en su función de dirigir a la provincia, otros, los que opusieran más resistencia, serían quitados de sus cargos, porque el motivo principal, que ataba las manos de Sobekemaf y daba poder a Imhotep, era el amor del pueblo, un pueblo que todavía recordaba la espantosa hambruna que soportó cinco primaveras atrás, cuando ella todavía vivía feliz en la casa de su padre, la persona que le había hablado del amigo de Zoser, un consejero del faraón que por entonces todavía no ejercía el poderoso cargo de visir.

Las inundaciones del río sagrado no se habían producido en el tiempo previsto, y así las cosechas no dieron su fruto y la gente empezó a morir de hambre. El primero en reaccionar fue Zoser, que abrió su granero al pueblo para que se alimentara. Imhotep, mientras tanto, seguido por un ejército leal, visitó cada nomo, obligando al gobernador que se negaba a abrir su granero, y el pueblo no olvidaba, no cuando fue su propio faraón el que acabo con el espectáculo dantesco que ese mismo pueblo contempló.

Bien, no había posibilidad de que la figura de Sobekemaf se resintiera, no solo por ser hermano del faraón, sino también porque era cierto que no había un gobernador con tanto poder, hecho que le daba relevancia a la hora de que Imhotep optara por la diplomacia para tratar con este hombre inteligente y feo, apegado de una forma exagerada a las riquezas que acumulaba sin que Hetepheres pudiera saber para qué, ya que ningún hijo prolongaría su sangre.

Al menos, volvió a pensar a modo de consuelo, se liberaría de Sobekemaf por un tiempo largo, más largo del que le tenía acostumbrada, pero eso no solucionaría el problema. De cualquier forma no pensaba azuzar la inquina de su marido por su hermano, el faraón, porque no conseguiría nada. Además, Sobekemaf, aunque estimara su juicio, era astuto y, al final, siempre tomaba la decisión que más convenía a sus intereses personales, aunque estos mismos intereses hubieran sido forzados por el faraón y su visir.

Imhotep atraía a Hetepheres, le atraía mucho, no de la misma forma que su amado Shekesfat, sino con un respeto que nacía en su interior, cuyo origen desconocía, pero que le hacía afirmarse en la intuición que ya había sentido, de que ese hombre, en algún momento de su vida, sería para ella muy valioso, aunque esa ayuda no tuviera que ver con lo que ella había pensado con anterioridad.

Hetepheres observó a Sobekemaf y supo que ya había tomado una decisión, y que lo había hecho porque se veía presionado y porque entendía que no tomarla sería una locura. Esa decisión no coincidía con lo que realmente hubiera deseado llevar a cabo, que no era otra cosa que incitar a los demás gobernadores a la rebelión, volviendo a los antiguos tiempos antes de la unificación del país, pero su marido era astuto y preveía el terrible final que tendría si fracasaba la rebelión.

Sobekemaf siempre llevaría en su corazón el sentimiento de frustración que el nacimiento de Zoser le produjo. Hasta que la esposa principal no dio a luz un niño, su propia madre, una más de las concubinas de su padre, se había encargado de insertar en su cabeza la idea de que quizá él podría ser el próximo faraón a la muerte de su padre.

—Sobekemaf, lo que te ofrece Zoser es muy importante. Sé que volverás victorioso y que tu gesta la cantara el pueblo. Cuanta más gloria tenga Zoser, más gloria tendrás tú.

Sobekemaf no respondió, absorto en sus propios pensamientos, y Hetepheres se levantó, caminando hacia sus estancias privadas.

Desde la ventana vio claramente la escena. Sobekemaf cada vez actuaba con menos recato. En el mismo jardín que había abandonado hacía tan sólo un momento, el sirviente más fiel de su marido iba acompañado de un joven imberbe, que llevaba colgado en el cinto una bolsa de dinero. Cuando Sobekemaf lo vio, lo miró tiernamente, cogió su mano y se fue con él a su habitación personal.

¡Era la gota que colmaba el vaso!, exclamó para sí Hetepheres, ya hasta lo hacía en sus narices; pues bien, ella también empezaría a actuar de igual modo, debía de ser mucho más agradable citar a Shekesfat en su lujoso cuarto, decorado con dibujos de ibis y de plantas que hacían sentir al que los contemplaba que surcabas los aires, que amarse en el cuarto cuyas paredes de barro seco daban la sensación de estar metida en un oscuro agujero.

Hetepheres se dio cuenta de que sus pensamientos ahora divagaban en medio del absurdo, qué importaba el lugar en donde amara a Shekemfat si su abrigo era ese cuerpo esbelto del hombre y su calor, sus caricias.

Se desvistió, agradeciendo que Nofret no apareciera por sus aposentos, y luego se volvió a vestir con un ropaje muy diferente, y con mucho cuidado bajó hasta el jardín, allí abrió una pequeña puerta que daba a una especie de callejón.

—Hetepheres, ¿dónde vas? —le gritó una voz, interponiéndose entre la mujer y la puerta a medio abrir.

—Ya lo sabes, déjame pasar —contestó.

—No, no te dejare pasar. Te llevaré de nuevo a tu cuarto y no me moveré de tu lado; si alguien nos pregunta, yo seré tu coartada, diré que acompañe a mi señora porque la cena le hizo vomitar.

—Pienso irme, mi fiel Nofret, y tú no me lo vas a impedir.

—Mi niña, recapacita. ¡Por Hathor, qué puedo hacer! Hasta qué punto te ha embrujado ese hombre que hasta eres capaz de olvidar lo que ocurriría si alguien se enterara de vuestra relación.

—Nada, no ocurriría nada. La ley no me puede negar el divorcio, es un derecho que también tenemos las mujeres.

—¿Y las posesiones de tu padre? Olvidas que ese hombre se quedara con ellas, que tu marido tiene tal ansia de riquezas que no permitirá que las recuperes.

—Sobekemaf duerme ahora mismo abrazado a un hombre, casi niño. En nuestro propio palacio, Nofret, ni siquiera tiene la decencia de utilizar nuestra segunda vivienda.

—No lo creo, él no actuaría así —la mirada que Hetepheres echó a su nodriza, obligó a esta mujer a rectificar—. De acuerdo, de acuerdo —repitió—, si tú lo dices, lo creeré.

Repentinamente su pensamiento pareció iluminarse y cogió a Hetepheres por el brazo obligándola a retroceder y a sentarse junto a ella en un rústico banco del jardín, en un lugar normalmente solitario, lindando con la huerta de que disponía el palacio; cogiendo su mano le dijo lo que hacía unos segundos había llegado a entender con claridad.

—¿No te das cuenta de que es una bendición? Escucha, Hetepheres, mañana deberás hablar con tu marido, decirle que ya sabes que trae a sus amantes a casa. Podrás proponerle un ventajoso trato para él.

—¿De qué trato hablas?

—¿No lo ves? Le amenazarás con propagar sus vicios y luego le dirás que permites sus pecados con la condición de que jamás acuda a los tribunales para denunciarte a ti. Le exigirás que te permita disfrutar con Shekesfat y a la vez le prometerás discreción. Hetepheres, estoy segura de que tu marido lo aceptará. Todo podría solucionarse para ti y para el escriba, incluso podrías acomodarle en la vivienda que le arrebataron a su padre, Antef. Está en venta y es una hermosa casa que podréis utilizar.

—Me pides que para toda la vida, hasta que mis pechos y vientre se sequen, siga tomando el brebaje que me entrega Neferuptah, la sanadora que atiende mis dolencias. No podré tener jamás un hijo, Nofret. ¿Me estás pidiendo eso?

—No, mi niña, sé las ganas que tienes de coger a un niño en tus brazos y tus ansias son también las mías, que deseo tener tiempo para criar a otro niño, uno que sea de tu sangre, al que yo pueda cuidar, aunque no pueda alimentarle como una vez te alimenté a ti. Podrás tener un hijo de Shekesfat, un hijo que para los demás llevará la sangre del poderoso gobernador de Menfis, hermano de nuestro faraón. De momento, y lo debemos a los ruegos que hago a Hathor, la diosa que te enseñé a amar, no corren rumores en la ciudad acerca de ti, nadie sospecha la relación que mantienes con el hijo de Antef. Él se llevó el secreto a la tumba, sólo lo sabemos tú, yo y Shekesfat; por lo tanto, de momento, estás segura, pero esta suerte por desgracia también le favorece a Sobekemaf, porque nadie en Menfis sabe nada de sus escarceos amorosos. Hasta esta noche en concreto, tu marido siempre ha actuado con total discreción, por eso me extrañó este repentino cambio en él, que tanto bien te puede reportar.

—Imagino sus motivos, Sobekemaf ha estado muy tenso, la conversación mantenida con Imhotep y Zoser le ha obligado a tomar una decisión que no es la que le hubiera deseado, y ha aguantado su ira en silencio. El propio faraón ya le ha confirmado su intención de hacer de nuestra ciudad la capital del imperio. Se cercenaran las autonomías de los nomos. A Sobekemaf le han propuesto que dirija una parte del ejército hacia el Sur, para expandir nuestras fronteras hasta Elefantina.

—Seguro que ese es el motivo, el malhumor de tu marido ha hecho que no tomara las precauciones a las que acostumbra —confirmó Nofret—, Sobekemaf es el más interesado en esconder su oscuro secreto, porque si se conociera, ni siquiera él, con todo su dinero e influencia, podría torcer nuestras divinas leyes, y tú no verías peligrar las posesiones que tu padre te legaron al anular tu matrimonio. En cambio, un hijo le beneficiaría aunque supiera que no era de él, porque en este sentido ya sabe lo que la gente piensa, y el pueblo habla sobre vuestra esterilidad, la incapacidad que uno de los dos tiene para procrear, y esto, de alguna forma, también le humilla a él.

—Yo no soy estéril, di a esa gente chismosa que pregunte a Neferuptha, y así se enterará. Tampoco creo que lo sea Sobekemaf, su esterilidad se debe a unas tendencias que forman parte de su ser. El primer día que me poseyó ni siquiera me penetró con su miembro por donde me tenía que penetrar. Hizo conmigo lo que ahora estará haciendo con el jovenzuelo que tiene en su habitación.

—Hetepheres, ¿por qué nunca me dijiste nada?

—¿Para qué? Yo era entonces demasiado inocente, pensé que también podría quedarme embarazada, que la savia de mi marido atravesaría todos los obstáculos de mi cuerpo, pero un día me di cuenta de que él sólo me soportaba si era así y que hasta eso le costaba. Supe entonces que algo le pasaba, que lo que tan esporádicamente hacía conmigo no se debía a una variedad más de hacer el amor, sino a un problema mayor; empecé a rechazarle y el lo permitió. ¿Cómo no iba a permitirlo si lo que quería era sentir las nalgas de un hombre imberbe? Conmigo tenía que emborracharse, debía asquearle mucho acariciar a una mujer. Nunca hablamos del tema, yo le dejé con sus amantes y el debió de pensar que yo me resarciría con los míos.

Nofret se enjugó las lágrimas que corrían por sus mejillas. Era cierto, Hetpheres no le había contado nada de la dura experiencia que vivió nada más desposarse, incluso dudó de ella cuando, a regañadientes, Hetepheres quiso mostrarle lo que su marido hacía fuera de casa, pensando entonces que era una treta de ésta para zanjar los reproches que ella le hizo cuando se enteró de su amor con el hijo de Antef, y siguieron al criado que siempre corría tras Sobekemaf como un perro faldero. Éste se dirigió hacia el barrio de los comerciantes extranjeros, y ellas dos, disfrazadas tal como quiso Hetepheres, con sumo cuidado, escondiéndose continuamente, caminaron tras él. Allí vieron toda la transacción, y cómo el fiel del gobernador cogía la mano de un chico muy joven y se lo llevaba con él. Cerca del dique estaba Sobekemaf, que acogió a ese muchacho, caminando luego los dos hacia la otra casa que éste poseía, la que según Hetepheres utilizaba para esconder su condición.

Pero lo que hiciera Sobekemaf a Nofret sólo le importaba si perjudicaba a Hetepheres, por ello le preguntó:

—Tu marido no sospecha de Shekesfat ¿verdad?

—En absoluto, te lo aseguro, porque si supiera mis verdaderas intenciones con él, ya habría actuado. Sobekemaf cree que me divierto esporádicamente con algún conocido nuestro, nada más.

—¿Te has divertido muchas veces? —preguntó Nofret, pensando en todo lo que le había ocultado la que siempre consideró su hija.

—Desde que conozco a Shekesfat, sólo con él, no te enfades por no saber todo de mí. ¿Desde cuando una hija al crecer cuenta toda su vida a su madre?

Nofret lloró tiernamente al escuchar a Hetepheres, que rodeó con sus brazos los hombros de esta mujer, a la que quería como una vez quiso a Toshore, la que fue su verdadera madre, y decidió complacerla. No iría esa noche a casa de Shekesfat, lo haría al día siguiente, además unas palabras en concreto de Nofret se habían quedado grabadas en su cerebro: «Le amenazarás con propagar sus vicios».

Permitió que Nofret se acostara con ella como cuando era pequeña, y abrazada a su nodriza, le dijo que le contara el cuento que siempre le gustó.

Nofret, acariciándole el pelo, sintiendo que el tiempo había retrocedido y que a su lado estaba su niña, la que ella protegería siempre sin permitir que nadie le hiciera algún daño, aunque por ello tuviera que matar, empezó a contar una historia, que ya había relatado infinidad de veces a Hetepheres. Una historia que a ella le había contado su madre, al igual que con ésta hizo la suya.

«Hubo una vez un clan asentado en la orilla del sagrado Nilo, la gente dice que muy, muy cerca de nuestra ciudad. Nabettauy, como se llamaba la sacerdotisa de Hathor, regía los destinos de toda su gente, a la que amaba y cuidaba, a la vez que cumplía, como las demás mujeres, con su sagrada función: parir muchos hijos para que su clan se hiciera fuerte y numeroso. En el clan nacían muchos niños y niñas que eran queridos por todos los hombres que cazaban y pescaban para ese mismo clan. Estos hombres valoraban y respetaban a las mujeres, que no sólo eran capaces de entender el lenguaje de la madre de todos ellos, la tierra, una de las formas adoptadas por Hathor, sino que también tenían en su interior el poder de crear nueva vida, vida muy estimada porque garantizaba la pervivencia de todos ellos, y que los miembros que envejecían, que ya no podían cazar ni pescar, pudieran ser alimentados y cuidados. Todo iba bien, a pesar de que Nabettauy sólo había parido cinco hermosos niños a los que ella cuidaba con amor, pero la gente deseaba que Nabettuay diera a luz una niña, la que sería su sucesora en el momento en que Hathor cubriera la cara de Nabettuay con la piel curtida y teñida de negro por las demás mujeres. El suceso, que tardaba en producirse, se vio agrava do por un terrible acontecimiento que a punto estuvo de hacer desaparecer el clan; el río, que siempre daba señales previas avisando de su crecida, irrumpió una noche y se llevo consigo muchos de estos hombres, mujeres y niños; se salvaron unos pocos, que después de llorar y gritar hasta la extenuación, fueron arengados por su sacerdotisa, que les insufló el valor que necesitaban para volver a reconstruir de nuevo el poblado.

La sacerdotisa rogó a la diosa Hathor ayuda, y las demás personas también lo hicieron y le pidieron luego a Nabettuay que diera a luz una niña, porque necesitaban tener la garantía de que si ella viajaba al más allá, habría otra sacerdotisa que intercedería entre ellos y la diosa que, de vez en cuando, se enfurecía por demás.

Nabettuay lo intentó, y por eso eligió a un hombre del clan con el cual ya se había acostado y que era el que más placer le daba de todos los que habían yacido con ella. Todos en el clan sabían que, aunque la vida que ellas daban dependiera de la voluntad de la diosa, era necesario el placer que un hombre les proporcionaba, un placer que relajaba sus músculos, sus nervios, sus tendones, condición necesaria para que Hathor pudiera introducir su savia por el interior de las mujeres, pero Nabettuay volvió a dar a luz un niño, un precioso niño que ella quiso más que a sus otros hijos porque se dio cuenta del odio con que fue mirado por el resto del clan, que se obsesionó con imaginar un futuro para el poblado repleto de espantosas desgracias.

Nabettuay meditó largamente, y se decidió a viajar a la profunda cueva donde habitaba Hathor. No quiso que nadie la acompañara, se fue sola, caminó mucho, atravesando un terreno pedregoso, y cuando vio la cascada de agua supo que había llegado a su destino. Allí, en la cueva, sabiéndose en el interior de la diosa, imploro, ayunó y alegró a Hathor con sus cánticos. Vivió en este interior de la diosa durante siete lunas y luego emprendió el camino de vuelta. Se sentía feliz pensando que Hathor había bendecido sus ruegos y que en poco tiempo lo sabría, cuando de su cuerpo no saliera la sangre que, cada veintiocho o treinta lunas, todas las mujeres derramaban, señal que indicaba si la diosa quería o no aceptar los ruegos de las mujeres.

Ahora sus propios ruegos y ofrendas dedicadas a la diosa se habían intensificado mas porque no le pedía sólo dar vida, sino dar vida en concreto a una niña que pudiera sucedería, ocupar su puesto como ella ocupo el de su madre. Esa petición, que había hecho en el interior de la diosa, sería la solución para que el clan se tranquilizara y dejara descansar a los recientes muertos en paz, porque los llantos que seguían derramando los vivos impedían a estos mismos muertos irse en paz al más allá, y probablemente el sufrimiento de los que ya no permanecían con ellos era por ello mucho mayor.

Tenía confianza, debía tenerla, porque la savia de la diosa, a pesar de la ausencia de placer por parte de un hombre, capaz de relajar sus músculos, sus nervios y sus tendones, tenía que haber entrado en ella, ya que había respirado desde el interior de Hathor el tiempo necesario para impregnarse de su esencia, y que una minúscula parte de esa esencia, con los ruegos implorados, debía haberse introducido en el interior de su cuerpo. La diosa, otra vez más, permitiría la consecución del misterio al decidir que ella fuera nuevamente portadora de vida, en este caso de una niña, que siempre adoraría a la deidad.

Regresó penosamente a su clan, y cuando creyó ver a lo lejos el humo del fuego de los hogares, fue atacada por dos hombres de aspecto horrible que la tiraron al suelo, pero ella se defendió como pudo, no pensaba permitir que esos hombres realizaran con ella lo que en esas condiciones no le iba a causar placer. Además, ya no lo necesitaba, estaba segura de lo que empezaba a crecer en su interior, algo frágil y delicado que la brutalidad de estos hombres podría estropear. Se defendió con todas sus fuerzas, unas fuerzas mermadas por la debilidad que el ayuno le había provocado, y cuando ya no podía más, pensando que esas bestias, con aspectos de demonios, destruirían la pequeña simiente de su interior, apareció otro hombre que, de un salto, se coloco entre ella y sus agresores, entablándose una feroz lucha entre los tres. Nabettuay se apartó escondiéndose, pero no se fue, tenía que quedarse y ayudar a ese hombre si fuera necesario; además, si le vencían, correrían tras ellas hasta alcanzarla, porque ella había perdido agilidad, sus miembros estaban todavía entumecidos y débiles por el ayuno y por la lucha entablada.

Desde su pequeño escondite podía ver a su salvador. El hombre llevaba ventaja, era capaz de saltar como si en vez de un humano fuera una hermosa gacela y entonces se fijó detenidamente en él: su hermosura era tal que Nabettuay pensó que había sido enviado por Hathor, que no deseaba ver morir a su sacerdotisa sin que la niña de sus entrañas pudiera ver la luz.

Este hombre mató a las dos bestias y luego se acercó a ella. Sorprendida se dio cuenta de que podían entenderse, aunque emplearan algunas palabras diferentes, pero su lenguaje era tan parecido que no les suponía problema para la comprensión. El hombre dijo llamarse Nykuhos, y le explicó dónde vivía, un clan muy cerca también del río, pero en un lugar donde ese mismo río daba el gran salto al más allá. Nabettuay le invitó a visitar su propio clan, quería agasajarle para agradecerle el haber salvado su vida y la de la futura sacerdotisa que llevaba en su interior.

El hombre aceptó, mirándola con respecto y admiración. Cuando llegaron al clan, Nabettuay contó a los suyos lo que le había ocurrido y todos felicitaron a Nykuhos y le hicieron mil preguntas. La felicidad parecía haber vuelto de nuevo al clan, que escuchó embelesado todo lo que este hombre le quiso contar. Nabettuay también era feliz, doblemente feliz por dos razones: porque su niña seguía en su interior y porque a través de la suave brisa que llegaba del río pudo ver a los recientes muertos del clan volar felices hacia el más allá; por fin, los vivos los habían dejado en libertad.

Pero toda la alegría de esa noche se tornó en tristeza cuando sintió el hilo de sangre que corría por sus muslos y piernas hasta producir una gran mancha roja en el suelo que los demás también pudieron ver.

En ese instante, las voces y las sonrisas se apagaron, y Nabettuay, que pensaba que había fallado a su pueblo por no conseguir que la diosa la escuchara, lloro. Nadie dijo nada, sólo se acercó a ella Nykuhos, que la levantó del suelo y le dijo que le acompañara.

Nabettuay, como si no tuviera voluntad, le obedeció, y él, con voz enérgica, pidió que se acondicionara una vivienda con víveres suficientes para alimentar a la sacerdotisa de Hathor, que tendría que aislarse en su compañía por un tiempo.

La gente esperó la confirmación de su sacerdotisa, a la cual, aunque Hathor no la hubiera escuchado aún, todavía debían obediencia y respeto, aunque fuera sólo por lo que siempre hizo por ellos. La gente no achacaba del todo a Nabettuay esta otra decepción, porque ya había comprobado que era muy difícil entender a veces a Hathor; si alguna vez habían pensado que un accidente se debía a un acto concreto de los suyos que hubiera enojado a la diosa, e intentaban enmendarlo, otras, en cambio, aunque fuera un acto parecido o incluso peor, no había respuesta de Hathor, como si la diosa comprendiera y perdonara al infractor.

La sacerdotisa siempre había actuado bien y la querían por ello. El sentido de la justicia de Nabettuay era tan respetado como su sabiduría y buenos consejos, hasta tal punto que muchas veces el clan más cercano, con el que se comunicaban y comerciaban, pedía más consejo a Nabettuay que a su propia sacerdotisa.

Cuando Nabettuay les dijo que permitieran a Nykuhos hacer lo que decía, prepararon lo necesario y vieron como ambos se introducían solos en la nueva vivienda. Si Nabettuay no hubiera realizado el arriesgado viaje hacia el interior de Hathor, los miembros de su clan hubieran pensado que quizá el placer que ese hombre extranjero le podría dar serviría para ablandar los obstáculos de su interior, pero ahora no iba a ocurrir; Hathor no había querido depositar en su interior la savia de vida cuya esencia, en su totalidad, pertenecía a esta diosa. ¿Por qué iba a desear la diosa cambiar ahora?, se preguntaban, y mientras tanto esperaban y esperaban, cuidando de que en esa casa siempre hubiera comida y agua, comida que recogía con sus manos Nykuhos, y así para angustia de esta gente fueron pasando los días, y los meses, y cuando ya sus ánimos empezaron a dudar, porque sentían que definitivamente estaban solos, que no tenían ninguna sacerdotisa y que tendrían que actuar como si Nabettuay ya hubiera viajado al más allá, apareció Nykuhos en la puerta, seguido por la sacerdotisa que portaba un bulto en sus brazos, el cual mostró diciendo que ya tenía una sucesora, la futura sacerdotisa que la reemplazaría en su labor.

Nykuhos alzó después a la niña y pronunció estas palabras:

—Es Makare, la hija de Nabettuay y de Nykuhos, nuestras mutuas savias la hicieron. Hathor quiere que sea así, porque ella, que es la Vida, nos quiere otorgar a hombres y mujeres sin distinción el don de que podamos otorgarla. Es la voluntad de Hathor —gritó fuertemente.

Se hizo un silencio, todos miraron a Nabettuay, necesitaban que su sacerdotisa lo confirmara, pensando que igual no les había contado todo lo que sucedió cuando estuvo en el interior de la diosa, ni lo que ambas hablaron.

—Nykuhos dice la verdad, Makare es hija de los dos, así lo ha querido Hathor y así será para siempre —gritó también la sacerdotisa.

A continuación mostró la cara de su hija para que todos pudieran fijarse bien, una cara con un sorprendente parecido a la del hombre, incluso la gente pudo comprobar que los extraños ojos verdes de ese forastero coincidían en el color con los de la recién nacida.

En ese momento vieron claro lo que siempre les extrañó, que algunos niños se parecieran tanto a los diferentes hombres del clan que habían servido para dar placer a los mujeres y permitir que los relajados músculos de éstas acogieran la savia de Hathor.

Nykuhos, aunque no figure en ninguna estela, fue nuestro primer faraón, que tuvo como gran esposa real a Nabettuay, la cual le dio muchos mas hijos. Y como el cargo de Nykuhos se fue diferenciando del de Nabettuay, éste dejó como heredero a uno de sus hijos varones. Nabettuay cedió también su cargo a su hija Makare, que siguió teniendo tanta consideración como tuvo su madre. Nykuhos, nuestro primer faraón, y Nabettuay, la primera gran esposa real, fueron los creadores de nuestra divina estirpe y así se forjó nuestro gran país, mi niña —dijo Nofret, abrazando más fuertemente a Hetepheres—, y esta historia es verídica porque la consideración de que gozamos las mujeres de nuestro país nace de ella, de ahí la envidia que provocamos en las mujeres de nuestros pueblos vecinos.

—Tengo ganas de dormir, Nofret, siempre me he dormido muy bien cuando oía este cuento tuyo —replicó Hetepheres—. Ah, no te olvides de contarme el final que siempre me hacías repetir.

—No se me olvidará, ni a ti tampoco, porque he cincelado a fuego esas palabras en tu cabecita desde que mamabas de mis pechos. «No olvides nunca a Hathor, mi niña, no la sustituyas en tu corazón por otro dios, ella será la única que a la hora de la verdad tendrá poder suficiente para ayudarte».

Las dos durmieron esa noche abrazadas, Nofret soñando con que volvía a los tiempos de la niñez de Hetepheres y esta soñando con la forma de propagar el oscuro secreto de Sobekemaf, un secreto que jamás hubiera deseado que se conociera, pero que ahora veía como única solución a su problema.

Hetepheres acudió a casa de Shekesfat con una idea obsesiva en su mente, la de descubrir a su marido y que su doble vida fuera conocida por todos. Sin saberlo, Nofret le había dado la clave que podría liberarla sin perder nada de lo que legítimamente era suyo y que invalidaría que «ciertas influencias» interfirieran en la justa ley de su pueblo, cuando a ambos se les diera la oportunidad de exponer sus razones y se acusaran mutuamente. Ella no debía hablar de su marido, lo tenía que hacer el pueblo, cuando por toda la ciudad de Menfis se propagara el rumor de las secretas actividades de Sobekemaf. Si el pueblo se enterara y comenzara a chismorrear de la doble vida de su gobernador, ni siquiera la intervención de Zoser podría impedir que se le diera a ella la razón, aunque su marido hablara de su relación ilícita con el aspirante a escriba.

Realmente no creía que Sobekemaf estuviera enterado al detalle de esta relación en concreto, aunque tampoco podría garantizarlo dado la libertad que siempre se dieron, pero en cuanto ella pidiera ese divorcio deseado, ambos, antes de verse en los tribunales, dispondrían de un tiempo para preparar su alegato, y su marido podría indagar y averiguar más de lo que a ella le convenía; pero si aprovechaba ese mismo tiempo y pudiera conseguir que el pueblo conociera los amoríos de su marido, nadie se atrevería a actuar contra una ley que, siguiendo el espíritu justo de su letra, no podría condenar a la mujer que aparecería ante la opinión pública como un ser abandonado que se vio obligado a buscar los brazos de un hombre de verdad.

Le hubiera gustado no tener necesidad de ello, porque jamás sintió el deseo de hundir a su marido. Ahora maldecía esa vanidad suya que le hizo sentirse dichosa cuando este hombre la pidió en matrimonio, aunque bien es cierto que ni Jameuse, su padre, ni ella conocían nada sobre las peculiaridades de Sobekemaf.

Sobekemaf, olvidando los primeros momentos de su vida conyugal y la codicia que le corroía, no era en absoluto peor que los maridos de otras mujeres de la alta sociedad de la ciudad, que se intentaban imponer a sus mujeres de una forma brutal, y para hacerlo no necesitaban mostrar lo que ocurriese en sus habitaciones privadas. Ella había comprobado muchas veces cómo esos hombres miraban disciplentes a sus mujeres cuando éstas, haciendo gala del poder que no querían perder, intentaban intervenir en una conversación o dar su punto de vista, y todo ello ocurría a pesar de esas leyes justas que las amparaban por igual que a los hombres. Incluso tenía que reconocer que Sobekemaf hacía esfuerzos para que su avaricia no le afectara a ella, y por ello, aunque refunfuñara, no le impedía gastar grandes sumas en telas, afeites y joyas aunque, al igual que el pago que hacía a sus amantes masculinos, en realidad no dejaban de ser gastos que salían de lo que ella tenía, porque manejaba su herencia como si fuera de él. Qué lástima —se repetía Hetepheres—, que para luchar por lo suyo tuviera que arruinar la reputación del Sobekemaf y condenarle al ostracismo social, pero lo haría, por Hathor que estaba firmemente decidida a intentarlo. No le quedaba otra opción.

De cualquier forma, ya no había remedio, no podía continuar con Sobekemaf, su cuerpo clamaba cada vez con más fuerza por el cuerpo masculino que los dioses habían elegido para ella, por las manos creadas para acariciarlo, y las leyes no podían abarcar este aspecto, porque las leyes, por justas que fueran, no podían introducirse en los secretos de un corazón.

Shekesfat no estaría de acuerdo, pero tendría que convencerlo porque su obligación era ayudar en la tarea, comprender que ella no podía permitir que sus padres, desde el más allá, le echaran su maldición y que los hijos de ambos, que llevarían la sangre de Jameuse, fueran despojados de lo que ella estaba encargada de guardar. Además, Shekesfat bien sabia lo que había ocurrido con Antef que, a pesar de las leyes, por no actuar convenientemente y con astucia, fue esquilmado por su ambiciosa mujer, y ella recordaba muy bien lo que el propio Imhotep le dijo cuando le aclaró que las leyes no eran injustas, que lo era el corazón de los hombres que tan difícil resultaba de cambiar, lo que le hacía preguntase hasta qué punto, si el corazón de todos los hombres y mujeres se veía inundado por luces y sombras, esas leyes, que su pueblo escribió por mandato de los dioses, podían ser tan puras si se dejaban contaminar por la malevolencia de todos ellos.

Cuando se vieron, antes de hablar, se amaron, perdiendo la noción del tiempo, rozando por un momento la eternidad, luego ella escuchó sus reproches.

—¿Hasta cuándo, Hetepheres, hasta cuándo nos tendremos que ver así? Tus visitas son cada vez menos frecuente y yo no puedo aguantar más.

—Cuando vivía tu padre era más fácil venir. Todo el mundo sabía que Nofret cuidaba de esta casa, ahora es más difícil para mí. La gente podría sospechar.

—Las leyes de Egipto no te negarán el divorcio.

—No me negarán el divorcio, pero si sólo hablan de mi relación contigo, si la doble vida que mi marido lleva a cabo no sale a la luz, será sólo mi reputación la que se dañe.

—Y qué más da tu reputación, te será devuelta en el más allá. Viviríamos juntos, Hetepheres, cada día, cada minuto.

—¿No te das cuenta de que Sobekemaf se quedaría con todas las posesiones de mi padre? No te estoy hablando de mi dote, que fue cuantiosa, sino con todo, absolutamente con todo, dejándome en la pobreza más absoluta. Estoy segura de que encontraría pruebas de mi infidelidad y las emplearía contra mí.

—Entiendo, y yo ni siquiera he obtenido todavía el título de escriba oficial. No puedo alimentarte, Hetepheres, ni a ti ni a nuestros hijos.

—Este es otro asunto que vengo a hablar contigo, Shekesfat. Hable con Imhotep, es un hombre poderoso y me ha confirmado que él mismo te podrá examinar; no necesitas viajar a On, sólo acercarte a Saqqara para someterte a las pruebas. Aprobarás, Shekesfat, tuviste el mejor maestro.

—Conseguiré el título, Hetepheres, y mi padre, desde la otra orilla, se sentirá orgulloso. Podré alimentarte a ti y a nuestros hijos porque me ganaré la reputación que Antef consiguió.

—Sé que lo conseguirás, pero para mí no es suficiente, Shekesfat. No, no me mires así, advino lo que estás pensando y te equivocas. Casarme contigo es para mí lo más importante, sueño con ser la esposa de un escriba, pero no consentiré jamás que Sobekemaf se aproveche y me quite lo que siempre perteneció a mi familia. Eso no me lo puedes pedir, Shekesfat.

Shekesfat acarició la espalda desnuda de la mujer que, sin querer mirar el apesadumbrado gesto del hombre, escuchó con atención lo que él le contestó.

—Nofret ha influido en ti, haciéndote pensar que la justicia siempre puede ser comprada, le afectó mucho enterarse de todo lo que mi padre soportó, pero no siempre ocurre así, la mayoría de las veces la ley da la razón al inocente.

—Ni yo ni Sobekemaf somos inocentes, pero el problema no es ése, el problema es que mi marido es el hermano del faraón, de un dios, que necesita del gobernador de Menfis para neutralizar las revueltas que pudieran provocar los demás gobernadores. Zoser y su visir planean recortar todavía más las autonomías de los nomos; el faraón desea un centralismo mayor y por eso ha ofrecido un nuevo proyecto a Sobekemaf, porque necesita tenerle contento y a la vez alejarle de este proyecto de gobierno, y en estas condiciones no sería un disparate pensar que pudiera ocurrirme como a tu padre, que alguien comprara a un juez o que un falso testigo desmintiera la verdad que yo tendría que contar sobre Sobekemaf, que en cambio podría hablar de mí sin que nadie osara defenderme.

—Entonces, olvídate de todo. Ganaré dinero, Hetepheres, y compraré una buena casa, con criados que te sirvan, y te conseguiré las mejores telas para tus vestidos.

—Conoces mi vanidad, Shekesfat, y eso está bien porque demuestra que me aceptas como soy, con mis defectos y virtudes, al igual que yo te acepto a ti como eres, pero no es eso, Shekesfat, aparte de que no soportaría que los bienes de mi padre fueran a parar a otras manos que no fueran las de los hijos que tendré contigo, existe algo más: como mujer que adora a la diosa que nos encumbró, no puedo permitir que me avasallen, no sólo he pecado yo, Shekesfat, mi marido también lo ha hecho y sus pecados lo invalidan para despojarme de lo mío.

—¿Qué podrás hacer para que no ocurriera? Hetepheres, no depende de ti.

—Sí, podría hacer algo, algo que no me enorgullece pero que es necesario para ganar, y tú podrías ayudarme. Escúchame Shekesfat.

Shekesfat escuchó los planes de Hetepheres y le juró que haría lo que ella le pidiera. Cuando la mujer se fue, dejándole nuevamente abrazado a su soledad, una soledad más asfixiante desde que Antef se hubo ido tan repentinamente, maldijo todas las leyes del mundo que, por justas que parecieran, juzgarían una relación que sólo les pertenecía a los dos.

Al día siguiente, Shekesfat fue a Saqqara, la vigilancia en la necrópolis era muy fuerte, el recinto amurallado estaba ya casi construido y enmarcaba la gran extensión de terreno donde se ubicaría la morada eterna del faraón. Aunque lo hubiera contemplado con anterioridad, ya que la modesta tumba de su padre se encontraba delante de esa muralla, volvió a sentir la misma admiración que tal grandiosidad le producía.

Sabía del prestigio que gozaba Imhotep, a quien su padre tanto admiro por considerarle una especie de patrón de los escribas, ya que se había preocupado de la sagrada escritura como el más grande y cualificado de todos ellos.

Después de pasar por varios controles, le dijeron que esperara frente a la puerta de un edificio. El caos que reinaba en el interior de la muralla era increíble, centenares de hombres trabajaban a las órdenes de los capataces, cada uno de los cuales se ocupaba de una cosa diferente. Shekesfat había ido a veces a orillas del no para ver pasar las barcazas que llegaban cargadas de bloques de piedras, bloques perfectamente cortados, que luego eran transportados por trineos hasta el lugar de la morada eterna de Zoser, donde eran deslizados por rampas e izados por poleas.

El aspirante a escriba se maravilló. ¿Qué iba a hacer Imhotep? Lo que veía a su alrededor era una ciudad en miniatura, una ciudad toda de piedra.

—¿Eres el hijo de Antef? —preguntó una voz a su espalda.

Contestó con un tímido sí e hizo una reverencia que el propio Imhotep impidió. La vestimenta del visir era de lo más modesta, podría ser la de un obrero más, pero la majestuosidad de su rostro impuso a Shekesfat.

—Creo que eres un experto en el manejo de nuestra escritura. Ven, vayamos a un lugar más tranquilo y procederé a examinarte —dijo Imhotep, con una sonrisa tan amplia que humanizó sus rasgos, haciéndole sentir a Shekesfat más proximidad.

Cuando salió del recinto, Shekesfat se sentía feliz. ¡Dioses! Su padre tendría que estar orgulloso de él, no sólo había recibido las felicitaciones del propio Imhotep, que le expendió allí mismo el título, sellándolo con su anillo, sino que además le ofreció la posibilidad de trabajar en la obra. Desde ese instante sería un escriba más de los muchos que se necesitaban para la burocracia que esta insigne construcción conllevaba, una obra en la cual el acceso a su interior era prohibido para todo el que no trabajara en el lugar y que el propio Imhotep le mostró. Las palabras del gran arquitecto resonaban todavía en sus oídos.

—Eres un gran escriba, Shekesfat, los dioses te han elegido para que tus manos tracen los signos de su lengua. Antef se podrá sentir orgulloso desde el más allá.

El examen había constado de dos apartados: en el primero tuvo que cincelar una corta frase en la blanca piedra de caliza de Tura, en la cual dibujó los trazos sublimes, enseñados por los dioses; en el segundo escribió en un papiro una lista con los nombres de los obreros, en la cual tuvo que consignar el salario percibido, donde le fue necesario emplear la otra escritura más sencilla, cuyo impulso había sido fomentado por este poderoso hombre que lo observaba como si escudriñara en su interior.

Llegó a su hogar muy tarde, cuando el sol se ocultaba por el horizonte, comió frugalmente y esperó hasta ver cómo la noche avanzaba para hacer lo que Hetpheres le había rogado.

No se tropezó con nadie, siguió al pie de la letra los consejos que había recibido. Al llegar al lujoso palacio del gobernador, antes de que la guardia personal de Sobekemaf le diera el alto, torció hacia la izquierda del edificio, yendo hacia el callejón, donde se abría una pequeña puerta que daba a las huertas del palacio. Allí, escondido detrás de un muro semiderruido, esperó.

Mientras tanto, en el interior del palacio se recibía una visita inesperada. Imhotep, el poderoso visir del faraón, pedía audiencia con el gobernador de la ciudad, que se apresuró a llamar a su esposa para que recibiera junto a él al visitante.

Hetepheres aparentó agrado ante esta propuesta, pensando en el hombre que quizá esperaría inútilmente; menos mal que el lugar que le había señalado era seguro, ya que jamás los soldados del gobernador hacían guardia por allí, un lugar que sólo utilizaban criados y esclavos para salir y entrar, o alguien en concreto de la casa que no quisiera ser visto.

El pueblo egipcio honraba a sus gobernadores. Jamás éstos, al igual que el faraón, habían tenido que ser protegidos de una forma especial, sobre todo en períodos de tranquilidad como los que vivían en esos momentos, aunque ahora pareciera que los rumores sobre nuevas invasiones empezaran a presagiar lo contrario.

—Y bien, Sobekemaf, ¿cuál es tu respuesta? —preguntó Imhotep después de saludar al gobernador y a su esposa.

Sobekemaf chasqueo la lengua, miró a su esposa y contestó:

—Iré, debo obediencia a mi hermano, el faraón, aunque bien es cierto que lamento abandonar mi ciudad en el momento en que falta tan poco para el comienzo de los festejos en honor al dios Path, velador de Menfis.

—Quizá regreses para presidir los festejos. El faraón cree que no encontraremos demasiada resistencia. Los mejores generales de su guardia te acompañarán —contestó Imhotep.

—Dime, Imhotep, si no hubiera aceptado, ¿hubiérais hecho la oferta a otro gobernador o es que pensasteis en mí como el más adecuado? —preguntó Sobekemaf, haciendo un guiño de suficiencia a su esposa.

La respuesta de Imhotep dio a entender a Hetepheres que éste percibía claramente el significado de la maliciosa pregunta. Su tono irónico fue claro.

—Zoser siempre se distingue por saber escoger a los hombres, Sobekemaf. El faraón sabe que siempre velarás por los intereses de nuestra nación y te aseguro que para Egipto es vital extender sus fronteras por el sur. Además, quién mejor que tú, el más importante nomarca de todos los nomos que forman nuestro imperio, para llevarla a cabo con éxito. El faraón sabrá recompensarte muy generosamente, Sobekemaf, te lo aseguro, porque al igual que Zoser no perdona la traición, tampoco olvida los servicios en bien de Egipto.

El aviso que este enigmático hombre le estaba dando a Sobekemaf era claro, tan claro que el poderoso gobernador no fue capaz de contestar, sólo de asentir mecánicamente con la cabeza. Imhotep dijo que tenía que retirarse, pero antes de hacerlo, Sobekemaf, quizá en un intento de salvar su honor, se atrevió a decir.

—El pueblo rumorea que Zoser necesita apoderarse de las ricas minas que encontraremos si expandimos nuestras fronteras, se habla de que su morada del más allá arruinará las arcas de mi hermano. Yo sé que el pueblo habla y habla sin parar, es su mayor diversión. ¿Es eso cierto, poderoso visir?

—Ningún faraón debería restringir gastos para construirse su morada eterna —interrumpió Hetepheres, dándose cuenta de lo inapropiado de la pregunta de su marido.

—No te preocupes de las arcas del faraón, Sobekemaf, y piensa en lo que la construcción de la morada del más allá del faraón aporta a tu provincia y a todas las demás. La falta de trabajo en todas las ciudades y aldeas del imperio ha bajado considerablemente desde que iniciamos su construcción —contestó Imhotep.

—Por supuesto, por supuesto. Sé que mi hermano está empleando a miles de personas venidas de todos los confines de Egipto y que en mi ciudad se nota que fluye más el dinero —afirmó Imhotep, ligeramente azorado.

—Imhotep, sé que está restringido el pase a las obras, pero me encantaría visitarlas, sólo oigo alabanzas en nuestra ciudad —pidió Hetepheres.

—La restricción en el acceso no estará jamás prohibida para el gobernador de la poderosa ciudad de Menfis y su bella esposa. Yo mismo os mostraré la maqueta para que veáis como quedará.

Imhotep se despidió del gobernador y su esposa, pero Hetepheres, gentilmente, se levantó y mirando a su marido, como si con ese gesto pretendiera pedirle permiso, dijo a Imhotep que le acompañaba hasta la salida, ya que deseaba aprovechar esos minutos y recibir más información sobre una construcción que, desde sus inicios, había causado sorpresa y admiración, aunque en su fuero interno sabía que lo que deseaba sobre todo era enterarse de cómo le había ido a Shekesfat. Cuando estuvieron fuera de la estancia, Hetepheres ordenó al criado que precedía a Imhotep para dirigirle a la salida que los dejara solos.

—Imhotep, quiero preguntarte qué tal le ha ido al hijo de Antef; aprecie tanto a su padre que ardo en deseos de enterarme.

—Antef estaría orgulloso, Hetepheres, su hijo traza los signos de los dioses con una maestría encomiable —comentó Imhotep con una mirada que esta mujer interpretó como capaz de leer en sus pensamientos—. Le he ofrecido un puesto de escriba en la obra. Llegará lejos en su trabajo —volvió a repetir Imhotep.

Hetepheres sintió una gran alegría, pensando que su amado Shekesfat prosperaría, que llegaría a ser uno de los mejores escribas del país, aunque esta certeza no desalojó, ni por un momento, el deseo de que sus planes fueran iniciados ya, a ser posible esa misma noche. Shekesfat ganaría dinero, al igual que lo tuvo Antef antes de que se lo robara su mujer, y también una consideración social, que le sería otorgada dado el valor que el pueblo egipcio daba a esta profesión tan necesaria, aunque estas razones que le alegraban no restaran un ápice a su decisión de que no permitir que Sobekemaf se quedara con lo que legitimante era sólo suyo.

Cuando volvió junto a su marido, Sobekemaf, que se había hecho servir por el esclavo una gran jarra de cerveza, comentó:

—¿Te has dado cuenta? Di en la diana cuando le pregunté si hubieran ofrecido la misión a otro gobernador en el caso de que yo me hubiera negado.

Esa observación por parte de Sobekemaf hizo pensar a Hetepheres que quizá éste deseaba prolongar la charla con ella para que lo animara y decidió quedarse, pero con la idea de crispar sus nervios un poco más de lo que ya estaban y así avivar en él la necesidad de evadirse, visitando otra vez el barrio de los extranjeros.

—Querido Sobekemaf, en seguida me di cuenta de que sabían que dirías que sí, el faraón y Zoser han sido muy astutos. ¿Qué hubieran hecho si te hubieras negado? No, prefiero no pensarlo, aunque por otro lado fue muy considerado por parte de tu hermano aceptar que lo pensaras.

—Tienes razón, sabían que aceptaría —contestó Sobekemaf con ira—, pero, bueno, es necesario tener en cuenta que me han permitido decidir, y lo más importante es que me han ofrecido riquezas. Al final, esposa mía, puede que salga más beneficiado así. Mis arcas no mermarán costeando una revuelta con muchas complicaciones, y lo más importante es que mi vida peligrará menos.

—Estoy convencida de ello. Se te recompensará más que generosamente, aunque dime, ¿no se te ha ocurrido pensar que Zoser empiece a pedir a los gobernadores que ayuden con sus propias riquezas al coste de esa obra tan descomunal? No sé, me da miedo, aunque probablemente este miedo mío sea debido a la tensión que últimamente soportamos. Son muchas novedades en poco tiempo.

—Son lógicos tus temores, Zoser se está gastando una fortuna, ya ni siquiera se pueden alquilar barcos para navegar por el Nilo. Su obra necesita de todos, es increíble, ¿qué pretende, por qué no se conforma con una morada como la de nuestro padre? Y tienes razón en cuanto al pueblo, habla y habla sin haber visto nada sobre la nueva obra, pero bendice el nombre de Zoser cuando alguien de su familia es contratado para trabajar allí.

—El pueblo es siempre ingrato, Sobekemaf, por eso tu juicio ha sido el adecuado al elegir no luchar con los demás gobernadores, al pueblo le es indiferente la autonomía de nuestras ciudades mientras no les falte trabajo que les ayude a subsistir —dijo Hetepheres, pensando que sus palabras pondrían nervioso a su marido.

Sobekemaf se hizo servir otra vez cerveza y Hetepheres, poniendo su mano sobre su brazo con la mayor dulzura posible, dijo quedamente:

Sobekemaf, has tenido unos días duros, ¿por qué no te relajas? Lo necesitas, unos momentos de distracción harán que las negras ideas que comprimen tu cerebro desaparezcan. Seguro que luego verás todo mejor y no te atormentarás por cosas que ni siquiera sabemos si ocurrirán.

—Tu juicio es siempre acertado, Hetepheres, por eso me gusta tenerte presente y siempre te estimaré —dijo Sobekemaf, besando la mano de su esposa—. Tienes razón, voy a relajarme, iré a mi cuarto.

—¡No! —exclamó impaciente Hetepheres—, en tu cuarto no te relajaras, ya sabes como es nuestro palacio, una ciudad en miniatura, los criados nos observan, hablan entre ellos de nuestras cosas. Es mejor que salgas de estas paredes —siguió diciendo con voz melosa.

—Como siempre los consejos de mi hermosa Hetepheres son acertados. Daré un paseo, dicen que caminar en la noche relaja no sólo los músculos, sino la mente, porque el silencio se adentra en nuestro cerebro y permite que la voz de nuestra conciencia nos hable en libertad.

¡Por Hathor, menos mal!, exclamó para sí Hetepheres, sólo hubiera faltado que hiciera como la vez que apaciguó su ira mandando traer al muchachito a su propio cuarto, porque si sirviera de algo, sería perfecto, ya que era cierto que los criados hablaban y murmuraban entre sí sobre las vidas de sus amos, pero no lo era menos que ninguno osaría declarar en un tribunal para favorecerla a ella en detrimento del poderoso gobernador de la ciudad.

—¡Adiós, querida! Intenta relajarte tú también. Creo que lo necesitas —dijo Sobekemaf al despedirse.

Hetepheres miró a su marido, entendiendo lo que quería decirle. De nuevo pensó en que ojalá no fuera necesario destruir su reputación y que entrara en razones, porque a pesar de todo valoraba la libertad que Sobekemaf le concedía y sobre todo la consideración que otorgaba a sus opiniones, pero estaba decidida a seguir adelante. Al día siguiente le diría a Nofret que le acompañara a casa de Shekesfat, a partir de ahora su prudencia tenía que ser la de máximo cuidado, pero tenía que hablar con él, enterarse de si había logrado cumplir lo que habían acordado.

Hetepheres tuvo que rogar mucho a Nofret, y lo consiguió a costa de emplear con ella más zalamerías que las acostumbradas. Nofret intentó pararse a hablar con cualquiera que la conociera y así propagar que iba a limpiar a la antigua casa de Antef, al cual le había prometido seguir atendiendo a su hijo, mientras Hetepheres se alejaba, ocultando su rostro, fingiendo que era una mujer cualquiera de las muchas que acudían a los puestos de vendedores de su ciudad.

Ya en el domicilio de Shekesfat, mientras Nofret sacudía esterillas a la puerta de la casa para ser vista todavía más, Hetepheres permaneció oculta dentro de ella, hablando con el que ya tenía el título oficial de escriba.

—El criado de tu marido contactó en el suk con un nubio, en la taberna me indicaron que no era la primera vez que lo hacía, que ese joven era el capricho de un poderoso hombre de Menfis que pagaba caros sus servicios. Por lo que me pude enterar, el nubio, que es una persona que intima poco con la gente del barrio, en una ocasión en que bebió demasiado se jactó a viva voz de que sus servicios eran pagados por alguien muy rico en esta ciudad, pero no creo que podamos conseguir más que esta información. Los extranjeros son cautos, hablan sólo entre ellos, defienden su actividad en un país que no es el suyo, no quieren meterse en líos con los habitantes de nuestra ciudad, piensan que eso les perjudicaría. Invité a varios a beber cerveza, me presenté como un forastero más recién llegado a esta ciudad.

—¿Seguiste al criado de Sobekemaf?

Sí, antes de ir a la taberna le seguí y vi cómo pagó al nubio, acompañándole hasta el dique en donde esperaba otro hombre muy tapado, que le cogió de la mano y se lo llevó con él.

—Deberás volver al suk y preguntar en el entorno del nubio, quizá podríamos enterarnos de más.

—¿Y qué adelantaríamos, Hetepheres? Ya te he dicho que los extranjeros no quieren meterse en nuestros asuntos.

—Averigua todo lo que puedas, Shekesfat, la gente por dinero es capaz de hacer lo que sea.

—Ningún extranjero hablará en un juicio.

—Hazme caso, sé lo que digo.

Celebró después con el hombre el triunfo que éste había logrado y acalló sus voces de protesta cuando éste volvió a rogarle que aceptara perder sus bienes, que él lucharía por darle lo que ella necesitara. La negativa a ceder a los ruegos de Shekesfat le fue recompensada a éste con toda la pasión y el ardor que su cuerpo de mujer le insufló. Cuando regresó con Nofret a su casa, subió directamente a su habitación, con el deseo de estar sola y conseguir, con ayuda de su imaginación, volver a revivir lo que Shekesfat le había hecho sentir.

Hetepheres no se enteró de la conversación que el fiel criado del gobernador mantuvo con su marido; si lo hubiera hecho, jamás habría expuesto a Shekesfat.

—Sí, mi amo, sé que nos siguió un hombre, conoces mi instinto. Al principio pensé que eran imaginaciones mías, pero cuando te entregué al muchacho, lo confirmé. Me fue imposible darle caza, pero averigüé que un extranjero había preguntado si sabían qué importante hombre de Menfis pagaba al muchacho. Te tendré informado.

—Acuérdate de la vez que te dio por pensar que dos mujeres nos seguían, los días siguientes estuviste insufrible, creyendo ver fantasmas donde nunca los hubo. De cualquier forma, el hecho de que alguien se haya atrevido a preguntar es raro, muy raro, porque somos discretos. Averigua todo y tenme informado.

Este hombre, perfecto rastreador, se enteró de quién era la persona sospechosa que había seguido sus pasos esa noche y que continuó haciéndolo las siguientes, el hijo adoptado de Antef, el escriba; también tuvo conocimiento del contacto que éste llevó a cabo con Maruta, la mujer que compartía su casa con el nubio, el nuevo capricho de su señor.

Cuando Sobekemaf lo supo se intranquilizó, pensando que quizá el insolente Imhotep quería averiguar cosas privadas de su vida que, hasta ese momento, a nadie parecía haber interesado y que nunca llegó a conocimiento del público de su ciudad.

Shekesfat, que había aceptado la propuesta de Imhotep, había empezado a trabajar en la monumental obra que el poderoso visir llevaba a cabo. El ahora escriba se sentía fascinado con su trabajo; desde la muerte de su padre, era la primera vez que su salario le iba a permitir vivir decentemente. Acudía al alba a la necrópolis y se pasaba la jornada escribiendo, anotando una serie de datos necesarios para el exhaustivo control administrativo que semejante obra exigía.

Su puesto le hubiera dado la oportunidad de vivir en la obra, en uno de los barracones condicionados para servir de vivienda a tanta gente empleada, pero lo declinó, prefiriendo caminar una gran distancia cada día, aunque ello le supusiera perder más tiempo para el descanso. Shekesfat sabía que el único reducto que le haría gozar de la presencia de Hetepheres era la humilde morada que heredo de Antef, aunque bien es cierto que los encuentros entre los dos amantes se espaciaban ahora más que nunca, ya que el reciente escriba, nada mas regresar de Saqqara, se veía obligado a seguir con la labor investigadora que Hetepheres guiaba desde la sombra.

Al final, sus pesquisas, unidas a los jarros de cerveza a los que invitaba a cualquier habitante del suk que estuviera dispuesto a charlar con él, le hicieron enterarse de algo relacionado con el nubio. Este joven compartía techo con Maruta, una mujer egipcia ya madura, que por pocas monedas era capaz de entregarse a cuatro hombres a la vez.

Hetepheres pensó que la información era muy valiosa; a su pesar comprendió que Shekesfat tenía razón en cuanto a que no se podía esperar que un extranjero se decidiera a declarar contra el gobernador de la ciudad que le acogía, por ello insistió para que éste contactara personalmente con esa mujer.

El escriba se presentó en la humilde casa de adobe de Maruta, que al ver al hombre pensó que sería un cliente más que pagaría por sus servicios, lo que no evitó que esa mujer le mirara desconfiadamente, ya que desde que el muchacho que vivía con ella se ausentaba tantas noches, sentía mucho más miedo por su seguridad.

El nubio, desde que ella lo llevó a vivir a su humildísima casa, no sólo se había convertido en su protector, algo necesario para salir bien parada en su trabajoso oficio, sino que también en el mejor y único amante que Maruta hubiera deseado tener. Este chico era muy joven, pero ya se adivinaba por su envergadura física en lo que se convertiría al alcanzar su plenitud: un gigante por su altura y un toro por su fortaleza física.

Maruta había acogido al joven nubio en su casa cuando se compadeció de él al encontrarle vagando por el suk, medio muerto por la paliza descomunal que había recibido. Si al principio pensó que al menos tendría una compañía con quien vivir, muy pronto se dio cuenta de la importancia de tal compañía, y de eso se enteró a los pocos días de haberle acogido, cuando este chico, después de que ella tuviera una fuerte pelea con el hombre de turno que, después de gozar con ella, se negó a pagar el precio estipulado, retorció sin compasión el brazo de ese indeseable hasta llegar casi a rompérselo.

La contemplación de esa escena fue motivo para que ella se lo agradeciera con una tierna caricia que quizá el muchacho no supo interpretar. El caso es que se dio cuenta de lo que este deseaba y se lo concedió. El chico podría ser su hijo, pero no le importó, la experiencia fue buena para los dos. El nubio recibió una magistral clase de cómo hacer disfrutar a una mujer y ella experimentó un goce sublime, enseñando, guiando esas manos inexpertas por los rincones de su maduro cuerpo, que por muy usado que estuviera todavía no había olvidado lo que se podía llegar a sentir.

Desde entonces su vida dio un giro muy positivo. Tenía alguien que la defendiera, porque a este chico ya le empezaban a respetar hasta los matones de turno del barrio, los que se creían con derecho a no pagar por su servicio, y además un amante que aprendía muy rápidamente. Maruta pensaba que así eran los dos felices, lo que no imaginaba era que ese chico tuviera unas ambiciones que ella no podía satisfacer porque sólo le podía dar cobijo, comida y, de vez en cuando, obsequiarle con algún humilde capricho, pero parecía ser que el nubio aspiraba a mucho más. Era cierto que jamás le había atosigado preguntándole para saber más sobre él, porque este chico le había dejado claro que no quería hablar, eso lo comprobó al curar sus heridas. El caso es que no sabía prácticamente nada sobre este muchacho, ni si tenía familia, ni por qué había llegado hasta allí en las penosas condiciones en que le encontró.

La bolsa de dinero que le ofrecía el criado del gobernador debía de ser demasiado tentadora, por ello, maldita la hora que ese hombre lo vio y maldito también el muchacho por romper sus estúpidos sueños que le llevaron a creer a ella que, por segunda vez, tenía una familia.

El nubio continuaba viviendo en su casa, pero ya no era igual. Antes sabía que siempre estaba allí, que con sólo gritar él acudiría en su ayuda y la defendería. Ahora se ausentaba muchas noches, y era en las noches cuando más trabajo tenía ella y cuando más hubiera necesitado de su protección.

De nuevo no sólo volvía a sentir miedo, sino también su antigua soledad. Lo normal, si se vivía en el suk, era sentir miedo, porque allí no se cumplían las leyes de su pueblo, y aunque los jueces de la ciudad lo supieran, no hacían nada, y ella era egipcia, tan egipcia como cualquiera, y en cuanto a esa soledad suya, ya ni siquiera encontraba abrigo en los brazos del nubio, que únicamente parecía estar obsesionado porque la bolsa de dinero que escondía en su camastro cada vez se fuera llenando más. Cuando los brazos del muchacho se abrían para ella, ya no eran los brazos de las primeras veces, ahora se parecían al de los que le pagaban, aunque éste no lo hiciera, algo que ella no hubiera consentido. Además, este muchacho, por no pagar, no pagaba ni siquiera la comida, y eso que ahora disponía de más dinero que el que ella podría reunir en diez años.

Maruta sospechaba que el nubio trabajaba de esa forma por un fin, que para él debía de ser de suma importancia, y que estaría con ella hasta el momento en que considerara que lo ganado era suficiente, y al paso que llevaba eso sería pronto. Ella estaba segura de que el muchacho no compartía las inclinaciones del gobernador y que sólo lo hacía por dinero, exclusivamente por dinero.

Al encontrarse con el esbelto hombre parado frente a su puerta, pensó que sería un cliente más. Su aspecto le agrado, se le podría considerar guapo, aunque ella ya no tuviera en cuenta esas consideraciones.

Shekesfat habló con Maruta, sonriendo le preguntó a la mujer si conocía al nubio, a lo que ésta le respondió que por qué quería saber si lo conocía. El escriba mostró a la mujer una bolsa con dinero, y Maruta, como hipnotizada, con la tentación de coger lo que tan bien le vendría, permaneció alerta.

—Maruta, no vengo a hacerte daño ni aprovecharme de ti. Sólo quiero que me informes si conoces a la persona que últimamente requiere los servicios del nubio. Tranquila, yo jamás te haría daño.

No podría decir si fue la buena vibración que esa voz melodiosa le produjo, acostumbrados como estaban sus oídos a oír los más extraños y variopintos sonidos que las diferentes lenguas habladas en el suk producían, haciéndole olvidar la cadencia con que la suya propia se expresaba, o quizá la rabia que le carcomía por el abandono del nubio, el caso es que hizo entrar a este hombre con la intención de hablar y luego coger esa bolsa que tanto favor le haría, el más importante sería no abrir la puerta durante varias noches a ningún otro hombre más. Además, ella no traicionaría al muchacho ni hablaría de la bolsa de dinero que ella no osaba tocar, solamente le diría lo que todos en el barrio sabían ya, que el nubio era requerido por el gobernador de la ciudad.

—Pasa, es mejor que no nos vean hablar.

—Tranquila, Maruta, soy inofensivo.

—¿Qué quieres saber? —preguntó la mujer cogiendo la bolsa con rapidez.

—Lo que te he preguntado, que me digas si conoces la identidad del hombre que requiere los servicios del nubio.

—Claro que la conozco, sólo un hombre poderoso como él podría conseguir que ese muchacho, al que recogí harapiento y malherido, dándole comida y compañía, dejara a un lado sus normales inclinaciones, siendo como es la promesa del hombre viril y fuerte que nos gusta a las mujeres.

—Sigue, Maruta —le animo Shekesfat, no temas nada, guardaré tu secreto.

—En este barrio nadie quiere hablar; bueno, hablar sí, es lo que nos entretiene, pero nadie quiere que esas habladurías salgan del barrio. Los extranjeros no quieren meterse en los asuntos de los egipcios ni aceptar que nuestras leyes tengan que ver con ellos. El suk es una ciudad dentro de nuestra ciudad, pero yo soy egipcia, me siento desamparada, culpo por ello a nuestro gobernador y no me importa proclamar que es él la persona que paga al nubio.

—¿Te atreverías a decir su nombre en un tribunal?

—¡Por Hathor! ¿Por qué tendría que hacerlo? Yo no tengo motivos para acusar a ese hombre, que haga lo que quiera.

—Perdona, Maruta, no me estoy explicando bien —dijo Shekesfat, pensando que su invocación a la diosa, que protegía sobre todo a las mujeres, le daba garantía para creer que quizá pudiera entender. Además, el rostro de Maruta reflejaba lealtad, se lo decía su intuición, y él ya sabía que la lealtad del interior de las personas no dependía del oficio y condición. Maruta sería compensada, lo que no equivalía a comprarla para que mintiera, algo que probablemente haría Sobekemaf con sus testigos, a los que obligaría a mentir, tal como ocurrió con Antef—. Voy a ser sincero contigo, la mujer del gobernador quiere pedir el divorcio y para ello necesita que alguien hable en el tribunal sobre la doble vida de su marido —explicó el escriba.

—Para eso lo mejor que puede hacer es encargarse de que la ciudad se entere. Lo sabemos en el suk, pues que también lo sepan en todo Menfis.

—Eso querríamos, pero no será fácil, ningún extranjero del barrio querrá dedicarse a hablar fuera de estos límites, y en este barrio no es frecuente ver a ningún egipcio que propague la noticia, los que viven aquí, como tú, son una excepción.

—Por eso te comenté que soy una ciudadana de segunda, me siento aquí indefensa, como si nuestras leyes no tuvieran que ver conmigo. Imagino que sólo se preocuparían si un día me encontraran muerta, pero ya puedo ser agredida o reclamar por el ave robada, como pasó hace un año, que ningún tribunal se preocupará.

—Quizá sea debido a la libertad que nuestro pueblo siempre concede al extranjero. Debemos respetar sus propias leyes y costumbres para fomentar estos asentamientos que enriquecen a nuestra ciudad.

—Hablas muy bien forastero, pero no es tan fácil como lo pones, porque yo te podría preguntar entonces quién defiende mi libertad.

El escriba miró a la mujer sin saber qué decir.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó repentinamente Maruta.

—Shekesfat —contestó el hombre, pensando que cuando le contara esta conversación a Hetepheres, quizá ella pensara que había cometido un error al hablar de todo en una primera entrevista, pero él no lo creía así, se fiaba de esta mujer, veía en sus ojos cansados algo que, aunque no lo supiera definir, le agradaba. Además, qué más daba sincerarse antes o después si estaba claro que iba a resultar difícil que el rumor se extendiera por Menfis. El no podía propagarlo, porque cualquier magistrado avispado podría averiguar la fuente de ese rumor, y desde luego no iba a ser muy creíble si se enteraban de que había partido del amante de la mujer del gobernador, de ella misma o de un criado fiel, como por ejemplo Nofret, y estaba claro que Sobekemaf había actuado con total discreción, y los rumores, que tan fáciles resultaba propagar, por desgracia no recorrían el mismo camino ni afectaban de la misma forma según quién fuera el objeto de ese mismo rumor.

—¿Eres el hijo de Antef? —preguntó nuevamente la mujer.

—Sí, Antef fue mi padre adoptivo.

—Lo sé, conocí a Antef, fue muy bueno conmigo, me ayudó cuando el inútil de mi marido murió, dejándome sólo con los acreedores que saltaron sobre mí y me despojaron de todo. Antef redacto una serie de documentos y no me cobró nada, lo que me permitió, con lo poco que me quedó, comprarle esta humilde casa a un comerciante sirio que regresaba a su país y tener un techo donde cobijarme cuando ni siquiera creí que lo tendría nunca más. Me pareces un buen hombre, Shekesfat, creo que te pareces a tu padre. No temas, conmigo puedes hablar con tranquilidad.

—La mujer del gobernador necesita que el tribunal sepa la verdad sobre su marido, es la única forma de que ese hombre no se quede con las propiedades de sus padres.

—Shekesfat, cuéntame todo desde el principio. Antes de ser lo que ahora ves, fui una persona respetable, no soy tonta, y sé que nuestras leyes en caso de divorcio, dependiendo de que sea él o ella quien lo solicite, concede o hace devolver la dote que la mujer debe aportar al matrimonio, y que esa dote irá a parar a manos del abandonado o abandonada, pero no las propiedades heredadas de los padres. Para concedérselas al contrario es necesario demostrar hechos graves. ¿Ha sido infiel la mujer de nuestro gobernador? —preguntó Maruta, mirando inquisitivamente a Shekesfat.

—Sí —contestó Shekesfat—, pero eres una mujer y debes entender su situación. Cuando se casó con ese hombre no sabía nada sobre sus inclinaciones, fue engañada.

—Claro que lo entiendo, pero deseaba que no te fueras por las ramas. Ella engaña a su marido, y por Hathor que yo hubiera hecho lo mismo, y él la engaña a ella, con la diferencia de que nuestro poderoso gobernador hará lo posible para que en el tribunal únicamente se hable de la infidelidad de su mujer, de la suya no se conocerá nada. Nadie en Menfis lo sabe, y aunque se supiera, te aseguro que nadie osaría decirlo, no creo que a la gente le importe lo que le ocurra a su mujer. Sobekemaf es mas importante, pero yo soy una ciudadana egipcia que culpa a ese hombre, y ¿sabes por qué?, porque a mí no me engaña, no es cierto lo que me dijiste de que la justicia no entra en el suk porque se quieren respetar unas leyes y costumbres diferentes; la justicia no entra aquí porque para el gobernador es más cómodo no intervenir y así evitar que las arcas de la ciudad paguen a un policía o magistrado que atienda los problemas del barrio. Si un extranjero mata a otro, no importa, sólo es un extraño, ignorante de las leyes y prohibiciones que nos legaron nuestros dioses, y si es un egipcio, pues que no hubiera vivido aquí, así de fácil. ¡Como que yo pude elegir dónde vivir! —exclamó Maruta con gran amargura.

—Lo comprendo, Maruta, comprendo tu punto de vista, es difícil conciliar a veces una idea, que en sí garantiza cosas buenas, con casos particulares como el tuyo. Lamentó que nuestras leyes no te protejan por el hecho de que no puedan ser aplicadas a tus vecinos. ¿Estás segura de que es Sobekemaf quien paga los servicios del nubio?

—Claro que lo estoy, todos en el barrio lo saben y hablan de ello, pero todos callan en el momento en que traspasan los lindes de nuestro barrio, pero yo llegué a verle en un par de ocasiones, lo vi perfectamente con estos ojos que Hathor me concedió.

—Sólo te pediremos que digas la verdad, Maruta. ¿Serías capaz de decir a un tribunal que nuestro gobernador engañaba a su mujer con otro hombre? Recompensaremos tu sinceridad.

—¿Eres tú el amante de esa mujer? —preguntó Maruta.

—Sí, la amo, y si te pido este favor es por ella, no por mí. A mí no me importan las propiedades de sus padres, pero no puedo defraudarla, he de ayudarla a conseguir lo que quiere.

—Te creo y comprendo a esa mujer perfectamente, yo en su lugar haría lo mismo. ¿Sabes lo injusto que me resultó que los modestos bienes de mis padres sirvieran para pagar una parte de la deuda del inepto de mi marido? No, no me vayas a repetir que nuestras leyes son justas, su justicia está en la letra, y para la letra de la ley mi marido y yo fuimos considerados como una sola persona que debía resarcir a los que él engañó, pero yo no hice nada, ni timé, ni engañé, ni siquiera me enteré de sus andanzas; conmigo no se hizo justicia, Shekesfat, y lo estoy pagando duro, mas de lo que te imaginas. Conozco a nuestro gobernador, sé que su mayor defecto es la codicia, y culpo a esa codicia suya que es la causante de que no quiera intervenir en el suk. Tú probablemente ya ni te acuerdes, pero yo sí, y recuerdo el hambre que sufrí, que todo el pueblo sufrió hasta que llegó ese hombre, que ahora es el visir de Zoser, y obligó a Sobekemaf y a los demás gobernadores a abrir sus graneros y entregarlos al pueblo.

—Nos ayudarás entonces.

—Te lo diré en unos cuantos días. Tengo que pensarlo.

—No debes temer nada; además, Imhotep está aquí, no se mueve de momento de Menfis, tiene que avanzar en la construcción de la morada del más allá de Zoser. El visir no permitirá que se haga extorsión o ningún mal a un testigo como tú.

—Yo ya he pasado todo el miedo que una persona puede soportar. No tengo miedo de declarar, pero no quiero perjudicar al muchacho nubio que vive conmigo.

—No tienes por qué perjudicarlo, él no tiene la culpa.

—¿La experiencia de tu padre no te hizo desconfiar? La justicia de nuestras leyes camina por un sendero diferente al de la maldad del hombre, y la maldad se une al poder y su resultado es terrible, te lo aseguro.

—De acuerdo, Maruta, vendré en unos días. Qué los dioses te guarden.

—Y a ti también, Shekesfat, y que también protejan a la mujer que amas.

—Se llama Hetepheres, es la mujer más bella de nuestra ciudad.

—Lo sé; adiós, Shekesfat.

Cuando regresó el nubio, Maruta le estaba esperando. Mientras tanto había analizado qué camino seguir, pero llegó a la conclusión de que no podía fallar a este muchacho que recogió en su casa; sabía que pronto la abandonaría, por lo tanto lo único que tenía que hacer era procurar enterarse de cuándo se iría de la ciudad, y en ese momento ella sería libre para hablar.

El muchacho parecía cansado, su cara reflejaba más que en ninguna otra ocasión de las que se hubiera ido con el gobernador un profundo asco, y sintió pena de él. Le sirvió la cena y permitió que se fuera a su camastro sin tan siquiera exigirle una leve caricia. Ella también se fue al suyo, y se durmió pensando que al día siguiente le sonsacaría al muchacho cuándo se iría de allí, pero de repente se sintió zarandeada, golpeada, y con espantó comprobó que los golpes se los daba el nubio, la persona que ella alimentó, la misma que le había protegido de la maldad de los hombres.

—Pero ¿qué haces? ¡Por Hathor!, ¿por qué me golpeas? Me haces daño.

—Bruja asquerosa, ¿así me pagas la protección que siempre te he dado? Me has robado, me has robado —gritaba el muchacho fuera de sí.

Tuvo fuerzas para empujar al que ahora le parecía un demonio, y se incorporó, dándose cuenta de que el nubio llevaba en sus manos la bolsa de dinero que Shekesfat le había entregado.

—No te he robado, esa bolsa me la ha dado esta noche un hombre.

—Por ti no pagan una bolsa, vieja, a ti sólo te dan monedas.

—Mira en tu cama, regístrala bien y verás que no te miento. Tu bolsa está allí.

El nubio, seguido por Maruta, volvió a su cuarto y registró bien en su cama; efectivamente la bolsa estaba allí, ligeramente desplazada del lugar en que él la había escondido.

—Debiste desplazarlas en sueños, últimamente son muy agitados, y ahora vete de aquí, vete de mi casa.

—Perdóname, Maruta, lamento los golpes, perdóname, por piedad —exclamó el nubio—. Jamás nadie fue tan bueno conmigo como tú, ni me ofreció algo a cambio de nada. Perdóname, te quiero, Maruta, siempre te querré y no te olvidaré jamás. Cuando regrese a mi hogar siempre tendré un recuerdo para ti, lo juro, Maruta, lo juro.

—Si de verdad agradeces mis cuidados, vete ya, te lo suplico.

—No puedo hacerlo, todavía necesito una cantidad mayor, aguantar a ese cerdo varias veces más, y me iré, te lo juro.

—Antes deseaba saber por qué necesitabas tanto dinero, intentaba comprender qué era lo que te llevaba a aguantar lo que no está en tu naturaleza, pero ya no quiero enterarme, no me importas, muchacho. Lástima que no aceptara la proposición de declarar en un tribunal contra ese hombre que te asquea sólo por pensar en ti. Vete, muchacho, sal de mi casa ya.

El nubio escuchó las palabras de Maruta con suma atención, y luego, como si en verdad la vergüenza de su acción le siguiera acongojando, agachó la cabeza, cogió sus pertenencias y abandonó el hogar que esa mujer antes le había abierto.

Maruta respiró aliviada, ahora ya tenía claro lo que debía hacer: aceptaría el pago de Shekesfat y de Hetepheres, porque también era lícito cobrar por decir la verdad, y quizá se pudiera ir del suk y tuviera la fortuna de volver a vivir en otra pequeña casa, situada en un barrio normal de la ciudad, en un lugar donde se sintiera protegida por las leyes de su ciudad.

La mujer no adivinaba que ella jamás recibiría ese pago, que el pago le sería dado al nubio por contar al gobernador lo que a ella, tan ingenuamente, se le había escapado, y con ese pago el nubio tendría suficiente para seguir con unos planes que Maruta siempre desconoció.

Hetepheres fue informada por Shekesfat de lo ocurrido y se mostró impaciente por que éste volviera al suk para exigirle la respuesta de Maruta.

—¿Te fías de esa mujer, Shekesfat? Porque yo tengo mis dudas. ¿No será que se queda con parte de las ganancias del nubio y por está a favor de Sobekemaf? ¿Y si se lo cuenta?

—Me fío de ella, Hetepheres, esa mujer es honrada.

—Me resulta difícil pensar que alguien en el suk sea honrado, viven ajenos a nuestras costumbres, y ella vive allí.

—Maruta se queja de eso, de que por vivir en ese barrio nuestras leyes parecen ignorarla. Te dio la razón, Hetepheres, considera indignante que, con la doble vida de tu marido, te arrebaten lo tuyo por engañarle.

—Ya veo que sin saber si nos ayudará, le has contado todo. ¿También le has explicado que mi amante eres tú?

—Sí, se lo dije, pero no hubiera hecho falta, esa mujer lo adivinó, pero te repito que me fío de ella, poseo la habilidad de leer en la mirada de las personas; el interior de todos nosotros necesita una salida y te aseguro que esa salida no es otra que la ventana por donde miran los ojos, y éstos dicen mucho para saber si la persona es leal, si finge, si es astuta. Maruta tiene la mirada cansada, triste, pero, a pesar de su oficio, todavía no le ha sido arrebatada la dignidad que guarda en su interior. Invocó a Hathor —dijo Shekesfat pensando lo que esa invocación supondría para Hetepheres.

—Si lleva a Hathor en su corazón es una garantía. De acuerdo, me fiaré. ¿Qué otra cosa puedo hacer si no? Por cierto, ¿qué lees en mis ojos, Shekesfat? —preguntó acercándose al escriba.

—Leo que deseas que admire tu nueva túnica, pero no lo haré, no saciaré tu vanidad —dijo Shekesfat riendo ante la cara de decepción de la mujer—, prefiero tocar con mis manos lo que cubre esta tela.

—No, no puedo, me he escapado un momento, pero no puedo quedarme ni un minuto mas, lo siento, lo siento, Shekesfat, porque yo también lo deseo. Escucha, haremos una cosa, una cosa distinta. Dentro de diez lunas acude al callejón del palacio, Sobekemaf no estará. Zoser va a venir de nuevo a Menfis, quiere supervisar las mejoras que se han llevado a cabo en su palacio y también ver el avance de su morada del mas allá, y ha avisado a su hermano, el gobernador, para que acuda. Imagino que tendrán que ultimar detalles de la expedición militar que se llevará a cabo hacia el Sur. Nadie me obligará a ir si digo que me encuentro mal. Yo misma te abriré la puerta y haremos el amor en mi cuarto. Shekesfat, me gustaría tanto, allí es donde sueño contigo. Concédeme ese capricho, aunque sea infantil. Shekesfat, te amo más que a mi vida.

Shekesfat la besó profundamente, qué otra cosa podía hacer, si la quería con locura, si ni siquiera le importaba saber que en los ojos de esta mujer no sólo vivía la ternura o la dignidad, sino otros elementos difusos que tan difíciles le resultaban de comprender, pero él aceptaba todo en Hetepheres, lo bueno y lo malo, porque los dioses le habían creado para amar a esa mujer.

Cuando Hetepheres salió a la calle, Nofret la esperaba impaciente.

—Si llegas a tardar un poco más, entro y te saco por los pelos. ¿Por qué eres tan imprudente?

—¡Imprudente! Sólo he tardado el tiempo que necesitaba para que me contara algunas cosas, no he podido ni tocarlo.

—Estoy preocupada, Hetepheres, mientras limpiaba la puerta he creído ver al siervo de tu marido. ¿Qué haría ese perro faldero por aquí?

—Y qué importa, Nofret, ves enemigos por todos lados, habrá venido a esta parte de la ciudad por algún asunto. Además, solo te ha podido ver a ti.

—Bueno, cuéntame, ¿qué tenías que hablar con Shekesfat?

Hetepheres pensó con rapidez, Nofret no sabía nada de los planes que llevaba a cabo, era preferible no preocuparla, que se enterara cuando acudiera al tribunal.

—¿Recuerdas que me dijiste que podría hablar con mi marido y proponerle que aceptara que yo tuviera un hijo? Pues de eso he hablado, pero antes tenía que consultarlo con Shekesfat.

—Me alegro que hayas decidido ese camino, niña mía, no pienses que me disgustaría verte casada con el hijo de Antef. Desde que sé lo brillantemente que realizó su examen de escriba, he empezado a admirarlo. Ha conseguido que Antef disfrute de una gran alegría desde el más allá. Además, es importante que le hayan ofrecido un puesto de escriba en Saqqara, porque si esa obra, de la que tanto se habla, resultara al final ser tan sorprendente como la gente dice, a él le cabrá la gloria de haber participado en ella y su fama también se extenderá.

—Me alegra que por primera vez me digas que no te disgustaría verme casada con Shekesfat —contestó Hetepheres, haciendo una carantoña a su nodriza.

—El hecho de que no me disguste no significa que prefiera la opción que has tomado. Es mejor así, mi niña, tendrás menos disgustos en la vida. ¿Has logrado hacérselo comprender a Shekesfat?

—Sí, Nofret, Shekesfat es muy comprensivo, acepta amarme de vez en cuando y que sus hijos sean criados como si fueran de otro hombre.

Nofret miro a Hetepheres, pensando que el matiz de su voz parecía encerrar una ironía que intentaba ocultar, pero la cara de ella parecía bañada de una extraña serenidad y Nofret suspiró ruidosamente.

¡Por Hathor!, exclamó para sí Nofret. Qué tristeza supondría para Shekesfat renunciar a tanto, pero ¿quién decía que la vida era justa? No, no lo era, y precisamente por esa injusticia que envolvía a los hombres, ni siquiera la justicia de las leyes podía protegerlos. Si Hetepheres le decía la verdad, ella ayudaría al escriba para que pudiera ver a sus hijos.

Nofret se sentía inquieta, pensando que algo le intranquilizaba sobre todo, y no sólo era que no le convenciera lo que Hetepheres pretendía que ella creyera, sino que le preocupaba haber visto al perro de Sobekemaf.

Ni a Hetepheres ni a su nodriza, de haberse podido enterar de lo que el gobernador de Menfis ya sabía, les hubiera extrañado la presencia del fiel criado del gobernador.

Cuando el nubio se encontró con el gobernador, después de aguantar esos besos que Sobekemaf le daba y que tanto asqueaban al muchacho, antes de que éste pasara a la parte más dura de su relación, se decidió a hablar.

—Mi señor —dijo, apoyando su ensortijada cabeza sobre el voluminoso abdomen de su amante—, ¿qué me pagarías por una información?

—Mi querido muchacho —contestó Sobekemaf, acercando sus labios a los del muchacho—, no creo que ninguna información tuya valga nada. Lo que me vale de ti es este torso, estos brazos, este miembro —contestó acariciándoselo—, y ya pago por ello una fortuna.

—Prométeme que si la información que te doy la consideras interesante, me pagarás como si fueran tres visitas más. Júralo por tus dioses, Sobekemaf.

—Lo juro, lo juro, pero preferiría que lo ganaras como acostumbras. Jamás encontraré a un muchacho como tu, jamás —volvió a decir Sobekemaf, inclinándose todavía más sobre el nubio, pensando que con este muchacho perdía la cabeza mas que con ningún otro, hasta el extremo de ser excesivamente generoso.

El muchacho se incorporó, empujando suavemente ese cuerpo fofo y gordo que tanto le asqueaba, se situó delante de su amante, permitiendo que éste se recreara con la belleza de su cuerpo joven y terso.

—Maruta, la mujer que me acogió, va a ir a un tribunal y va a declarar contra ti —dijo el nubio esperando la reacción de ese hombre.

—¿Y qué podría declarar esa infeliz contra mí? No me hagas reír, muchacho, y ven, acércate, te necesito.

—Escucha, Sobekemaf, ella me dijo que no había aceptado por no perjudicarme a mí. ¿No será que quiere hablar de nuestros amoríos?

—Nuestros amores no les importan a nadie, sólo a ti y a mí.

Ven, muchacho.

—La información que te he dado es importante, Sobekemaf, cumple lo que me has jurado y págame por tres visitas.

El poderoso gobernador de Menfis no le daba demasiada importancia a lo que esa infeliz mujer, de la cual había oído hablar a este chico, dijera, pero había que reconocer que resultaba inquietante y que debería unirlo a lo que su antiguo ayo le había comentado con respecto a que habían sido seguidos por el hijo adoptado de Antef. Todo era muy raro. De repente pensó atropelladamente si todo esto no sería una maniobra de su hermano Zoser, pero ¿por qué? —se preguntó—, si Zoser jamás se interesó por su vida personal.

—Me lo has jurado y sé que es una información valiosa —seguía repitiendo el nubio, cuya desnudez excitaba por momentos a Sobekemaf.

—Te pagaré cuatro visitas, las tres por la información y la de hoy, pero hazme gemir de placer, muchacho.

El nubio reprimió sus ganas de vomitar, y mientras hacia gemir al gobernador, pensó que ya se había liberado por completo, que partiría esa misma noche, había conseguido ganar lo que necesitaba, y al pensarlo sus ojos se llenaron de lágrimas, recordando a los que quizá no hubieran podido aguantar hasta su regreso, esperando el dinero que les prometió, a los que quizá hubieran sucumbido ya por la hambruna.

—Mi criado te llamará dentro de unos días. Tenemos que aprovechar, muchacho, dentro de poco partiré de viaje y allí no te puedo llevar. Toma —dijo Sobekemaf entregándole lo equivalente a cuatro encuentros, te lo has ganado, y ahora vete, he de pensar en lo que me has contado.

El nubio se fue corriendo, le hubiera gustado volver a casa de Maruta, pedirle de nuevo disculpas antes de partir, pero no creía que lo consiguiera, se había portado con ella exactamente igual que algunos hombres a los cuales él golpeó para defender a la mujer.

—¡Adiós, Maruta! Siempre te recordaré con cariño, perdóname.—exclamó mentalmente.

Cerca del dique, en un recoveco del muro, encontró lo que había escondido, la ropa nueva que Maruta le había comprado y sobre todo el dinero que había sacado de la casa de la mujer y que había escondido en la profunda oquedad de una roca.

«Cogeré el primer barco —pensó muy nervioso—, y al llegar a mi tierra podré comprar dos hermosos bueyes, incluso la fértil tierra al lado de mi casa. Mis padres y hermanos tendrán que haber aguantado, me lo deben, porque yo lo he hecho, y no sólo pude soportar el hambre como ellos, sino también palizas y agresiones, hasta que Maruta me curó.» Necesitaba creerlo, seguir teniendo fe en que todos ellos le esperaban, porque si no fuera así, sería capaz de matarse con sus propias manos.

El nubio salió de Egipto, ni el gobernador ni nadie que lo hubiera visto en Menfis supieron más de él. Lo único cierto fue que el criado, que actuaba como un perro fiel, esperó un día y otro en el lugar acordado y que este muchacho jamás volvió aparecer. Cuando el criado le preguntaba al gobernador si intentaba captar a otro joven muchacho en su lugar, Sobekemaf, furioso, reconcomiéndose por tanto dinero como había tirado, le dijo que de momento no. En la momentánea desgana del gobernador no sólo influía la ausencia del nubio, el mejor amante que nunca tendría y al que siempre recordaría, sino algo peor, el descubrimiento de una trama en su contra que jamás imagino.

Nada más irse el nubio, había contado a su criado la información de este muchacho, expresando extrañeza porque no tenía sentido que una desconocida mujer se atreviera a llevar a los tribunales el nombre del gobernador.

—Mi amo, Shekesfat, el hijo de Antef habló con esa mujer, y si ella le dijo al nubio que no había aceptado acusarte por no perjudicarle a él, está claro que el que quiere llevarte a los tribunales es este nuevo escriba, que necesita la declaración de Maruta.

—Pero no tiene sentido, de qué me puede acusar a mí un escriba con el que no he tenido nada que ver. A no ser que detrás del escriba esté mi propio hermano Zoser y su visir. Tienes que averiguar más, y si necesitas, paga a gente de confianza para que te ayude. Últimamente he gastado demasiado, pero enterarme de si mi hermano, el faraón, o su visir pretenden hacerme caer en una trampa, lo vale.

—Ya lo he hecho, mi señor, una persona de mi confianza vigila todos los pasos de Maruta, y yo no me pienso despegar del escriba. Será necesario hablar con la nodriza de tu esposa, ella sigue yendo por la antigua casa de Antef.

—Nofret es la persona de más confianza de mi esposa, vigílala, pero con cuidado, no quisiera disgustar a Hetepheres. Mi esposa estimaba mucho a Antef, y acompañaba a Nofret porque esta mujer se compadeció mucho cuando los tribunales le quitaron las propiedades a Antef y se las concedieron a su mujer. Un momento en que fue bueno para mí no haber estado, porque en caso contrario no me habría quedado mas remedio que declarar a favor del honrado y viejo escriba, y eso me hubiera enemistado con la esposa favorita de Zoser, que fue la que sobornó a uno de los magistrados.

El criado miro de forma extraña a Sobekemaf, pero no dijo nada. Si este perro fiel se hubiera atrevido a hablar de sus sospechas, el gobernador le hubiera dicho que imaginaba cosas absurdas y que su esposa tenía libertad para distraerse cuanto quisiera, incluso con el hijo de Antef. Solo las pruebas de que Hetepheres en realidad lo que quería era el divorcio y, con esa nulidad, la devolución de sus propiedades, determinarían que Sobekemaf se preocupara realmente del engaño de su mujer.

Mientras tanto, ajeno a todo el peligro que empezaba a rodearle, Shekesfat se sentía feliz en Saqqara, de distinta forma a como se sentía con Hetepheres, pero con una tranquilidad de espíritu que con ella era difícil de conseguir, porque Hetepheres lo que lograba de él era que su sangre hirviera, que sintiera que por sus venas corría la vida, tumultuosa como el río en una crecida; en cambio aquí, en la necrópolis, era como si esa misma paz de los muertos se adentrara en su interior, logrando que la serenidad guiará sus manos en los trazos que eran tan alabados por Imhotep.

El poderoso visir le había prometido que él sería el encargado de escribir el nombre del faraón cuando su cámara mortuoria estuviera construida, y él tuvo la osadía de atreverse a decirle que también escribiría el nombre del arquitecto que la había construido, a lo que Imhotep le había contestado que ese detalle no era importante.

¡Cómo no iba a ser importante!, pensó Shekesfat, sabiendo que su mano sería la encargada de inscribir ese nombre, si la morada del más allá era espectacular, lo nunca visto en Egipto; encima de una mastaba, la tumba donde ellos enterraban a sus muertos, se había levantado otra, y luego otra, y otra más... ¿Qué pretendía hacer este hombre? Conseguiría el milagro a través de sus incesantes cálculos numéricos de que todo se mantuviera en pie.

Cuando finalizó su jornada de trabajo, declino la invitación de otros escribas para beber cerveza y se fue hasta su casa, pero esta vez no con la rapidez con que solía hacerlo habitualmente, cuan do luego tenía que acercarse al apartado suk. Maruta había exigido un plazo y él pensaba respetarlo a pesar de la impaciencia de Hetepheres, y decidió pasear con tranquilidad por la orilla del sagrado río antes de encerrarse en su vivienda, impregnada de tristeza desde que Antef no estaba con él. ¡Cómo recordaba las charlas que mantuvo con su padre! Antef había conseguido que amara Egipto, que los recuerdos de su niñez en otras tierras se hubieran difuminado hasta el punto de sentirse totalmente un egipcio más, amante de esta tierra y de sus dioses. En la orilla del río se paró para contemplar el espectáculo: numerosos barcos, de diferentes formas y tamaños, navegaban formando grandes olas, cuya espuma llegaba a la orilla provocando las risas de los niños desnudos que mojaban sus pies. Las rítmicas palmadas de los contramaestres dirigían el batir de los remeros. El sagrado río era la vida en ebullición, el sagrado río era Egipto.

Shekesfat no se dio cuenta de la persona escondida que vigilaba todos sus movimientos; si se lo hubiera dado, habría advertido a Hetepheres para que no se escapara de la vigilancia de Nofret y no hubiera acudido ese día a su casa, en cuya entrada, sin la más mínima precaución, dio al escriba un apasionado beso. El hombre que vigilaba fue el único en el barrio que vio a la mujer del gobernador expresar en público sus sentimientos, y esperó allí hasta que ella salió, adivinando lo que había ocurrido durante ese intervalo de tiempo.

Mientras Shekesfat le abría la puerta, ese mismo hombre pudo oír con claridad lo que Hetepheres, al despedirse, recordaba al escriba.

—Mañana por la noche debes ir, ofrécele más dinero que el que te dije, valdrá la pena.

El perro fiel del gobernador contactó con la persona a la que había encargado que vigilara de cerca de Maruta y le explicó que tenia que sonsacar a esa mujer todo, fuera como fuera.

Maruta se encontraba todavía recostada en su camastro cuando oyó que alguien llamaba a la puerta, y se hizo un poco la remolona. Trabajar a esa hora resultaba insufrible, y pensó en no abrir.

—Maruta, abre, tengo dinero para pagarte —dijo la voz del extraño.

Esa voz era la de un egipcio, lo que le daba cierta tranquilidad, pero no le apetecía. ¿Y si no le abriera?, pensó.

—Maruta, soy amigo de Shekesfat y sólo quiero un poco de distracción, nada más.

Un hombre egipcio, y encima amigo de Shekesfat, era una buena garantía, se dijo, al tiempo que pensó que ya había vagueado bastante, puesto que no había trabajado desde que había recibido las monedas que su reciente amigo le dejó. Aunque probablemente éste viniera esa misma noche o como mucho a la siguiente para saber su respuesta, y entonces no sería necesario trabajar tampoco hoy.

—Maruta, traigo un faisán. Me han dicho que eres una gran cocinera, ¿por qué no me abres y nos lo comemos los dos?

Abrió el ventanuco de la habitación de arriba y vio al hombre que le llamaba. Le gustó su aspecto, no porque fuera elegante, sino porque comprobó que efectivamente sus rasgos eran los de un egipcio, y encima era musculoso y grande, como a ella le gustaban los hombres.

—¿Me pagarás sólo porque te cocine un faisán? —preguntó.

—No —contestó el hombre, mostrándole una perfecta dentadura blanca y limpia—, te pagaré por tus servicios, Maruta, y después nos comeremos los dos el faisán.

A Maruta le agradó su sinceridad, porque no hubiera creído que ningún hombre fuera a su casa sólo para que ella le cocinara y dejarle comer de lo que había traído. Pensó, muy convencida, que probablemente ese hombre sería un trabajador en Saqqara, porque la construcción de la morada eterna del faraón empleaba a miles de ellos.

El hombre seguía sonriéndole, haciéndole un simpático ademán con sus manos, indicando que esperaba.

—Vale, te abriré, pero antes espera un poco.

Le gustó el hombre; además, ya sólo le quedaban unas pocas monedas y quizá Shekesfat se retrasara y entonces ella tendría que abrir su puerta a cualquier bárbaro y sucio hombre que, en vez de pagar con monedas, pagara con un buen golpe.

Maruta se lavó lo más rápido que pudo y se maquilló con rapidez, trazando una perfecta línea de khol en unos ojos que, según le decían, todavía eran hermosos. Se vistió, eligiendo su mejor túnica, pensando que el cliente se lo merecía. Su vestido era más amplio que el que habría llevado en su juventud, y era normal que así fuera, porque esos vestidos estrechos que dejaban los senos al aire no eran utilizados por las mujeres humildes que se ganaban la vida trabajando, y a ella, a pesar de su oficio, no le convenía mostrar a simple vista lo que los estragos del tiempo habían hecho con su cuerpo, un cuerpo que era mejor observar colocado debajo del cliente de turno.

Claro que para los clientes que tenía, demasiado bien estaba, aunque recordaba con enorme pena la palabra «vieja» que con tanto desprecio le había llamado el nubio.

¿Qué sería de ese muchacho?, se preguntó, al tiempo que se contestaba que por ella podía estar pudriéndose bajo las aguas del río.

Por fin abrió la puerta y se encontró al hombre, confirmando su agradable aspecto, y le dijo con una amplia sonrisa que pasara, cerrando la puerta tras de sí.

Iba a preguntarle por el faisán que no veía ahora en sus manos, pensando que lo habría escondido, cuando antes de que pudiera abrir la boca, el hombre de un puñetazo la tiró al suelo.

Se quedo petrificada, sin poder reaccionar, mirando fijamente a ese hombre que ya había dejado de sonreír.

Fue levantada con tanta brusquedad que no le dio tiempo ni siquiera a quejarse, ni a entender a qué se debía esa brutalidad si todavía no le había exigido el pago ni sus manos habían llegado a tocarle.

—¿Por qué motivo quiere el escriba que hables contra el gobernador? —preguntó el hombre gritando.

Entonces entendió, y rogó a Hathor para que todo fuera un sueño, para que hiciera que el tiempo retrocediera y ella, agazapada en el calor de su cama, gritara con todas sus fuerzas a ese hombre: Vete de aquí.

—Vete de aquí —gritó ahora de viva voz—. Fuera de mi casa, maldito hombre.

—De tu casa no me voy a ir hasta que tu sucia lengua me lo cuente todo, porque si no lo haces, arrancaré tu vieja piel a tiras.

No podría decir cuántos golpes le dieron, su cara estaba llena de sangre, de su boca habían saltado varios dientes, pero ese hombre seguía y seguía golpeándola, y ella, como una muñeca rota, como esas de trapos que tanto le gustaron en su niñez, se ladeaba como una beoda que no lograra guardar el equilibrio para mantenerse en pie.

Iba a morir, lo sabía, y si no moría, estaría condenada a una muerte segura, con una cara desfigurada que le impediría hasta ejercer el mísero trabajo que, al menos, le daba de comer y le proporcionaba un techo, pero no hablaría, no pensaba hacerlo, y no era por sacrificarse por el escriba y menos por la bella mujer del gobernador, quería callar por ella, para sentir que ya que moriría, este silencio suyo sería el grito de rebeldía y su venganza por el abandono con que siempre fue tratada por su propio pueblo. Qué se pudriera el gobernador al que no debía nada, que se pudriera la ciudad de Menfis.

El dolor, que parecía no sentir, fue ahora tan horrible que empezó a gritar. Ese diablo le estaba rompiendo un brazo con golpes tan certeros que sentía cómo sus huesos se quebraban.

—¡Chilla, vieja bruja, chilla! Porque después de romperte este brazo, pasaré al siguiente y luego a tus piernas.

Nadie la escuchaba, sólo se oían sus gritos, y éstos eran tan espantosos que revolvían sus entrañas si es que todavía continuaban en su lugar.

Nadie vendrá a ayudarme, se dijo, esto es una ciudad maldita dentro de la más maldita de todas, Menfis.

Moriría sin hablar, por una vez ella sería la vencedora. Pero su lengua empezó a moverse sin que su voluntad lo impidiera, como si ésta no pudiera escuchar lo que su corazón gritaba en esos momentos:

—Resiste, Maruta, hazlo por ti, para sentir, por una sola vez, que eres la ganadora y que en la antesala de tu muerte no siguen pisoteándote.

No lo pudo impedir, el verdugo se enteró de todo, y cuando se fue, propinándole antes el definitivo golpe, el oído de esta mujer, lo único que parecía intacto, escuchó el sonido de su propio estertor, antesala de su muerte, y también un pensamiento fluido y repentino que le dijo: Detrás no hay nada, ningún dios te juzgara, sólo el vacío.

—No —gritó interiormente—, mi mísera existencia no se puede reducir a esto, merezco otra vida. ¡Dioses, cuánta injusticia!

Necesitaba hacer algo, algo que pediría a su voluntad y que ésta debería concederle para resarcirla.

Con sus manos agarrotadas, arrancó un trozo de la tela de su vestido, y untando el dedo índice de la mano derecha, el único que no estaba roto, en su propia sangre, escribió el nombre de Sobekemaf.

El supremo esfuerzo obró el milagro de hacerla momentáneamente fuerte, con una energía renovada que atrapó su último pensamiento y la consoló.

Sí, existe un dios y vive en mi interior. ¡No soy nadie, soy alguien! —gritó haciendo su último esfuerzo.

A los pocos minutos murió, ahogada por la sangre de un repentino ataque de tos.

Esa tarde, aprovechando que Imhotep le había dicho que se tomara unas horas de descanso, puesto que deseaba que fuera él, de entre los demás escribas, quien grabara una inscripción en un bloque de la blanca caliza de Tura que tenía que ser colocado, Shekesfat decidió adelantarse e ir a casa de Maruta; cuanto antes se enterara, más tranquila estaría Hetepheres. Al llegar se extrañó de que la gente del suk, un grupo mayoritario de mujeres y niños, le mirara de distinta forma a como venían haciéndolo, ya que se habían acostumbrado a su presencia por todas las veces que lo habían visto por allí, preguntando e invitando a cerveza a muchos de los hombres. Casi se dio de bruces con el cuerpo ensangrentado de Maruta, temblando se agachó, dándose cuenta con horror de la paliza que la pobre mujer había recibido. La mujer llevaba muerta varias horas, su Ka ya había salido de su cuerpo, dejando a éste frío, casi rígido.

Shekesfat acarició el pelo de la mujer con ternura, llorando a la vez.

—¡Dioses! —exclamó—, ¿por qué no la habéis protegido?

Pensó entonces en el nubio, en el hombre que vivía con ella, y salió de la casa con precipitación.

—¿Dónde está el nubio? ¿Dónde está? —gritó a la gente que antes le había mirado.

Nadie le contestó, y Shekesfat volvió a gritar.

—Qué vuestros dioses os traigan la peor desgracia. ¡Cobardes! ¿Dónde está el nubio?

Notó que esos extranjeros le miraban con ira, pero no le importó, no podían permanecer así, como si nada: probablemente Maruta había gritado y esa gente no había hecho nada, había permanecido quieta, sin intentar auxiliarla. Esperó un rato, con los puños en tensión, y un hombre de tez muy oscura se acercó a él.

Shekesfat recordaba su cara, había sido uno de los que había invitado a cerveza.

—No invoques a nuestros dioses, nosotros no lo hacernos con los tuyos. El nubio lleva varios días sin aparecer. Maruta estaba sola en su casa.

—¿Quién la ha matado entonces, quién? —preguntó rojo por la ira.

—Nadie del suk, pregúntaselo a los egipcios, ellos sabrán.

—¿Me quieres decir que ha sido un egipcio el que la ha matado?

—Averígualo tú. Nosotros sólo queremos que nos dejen en paz. Vivimos en tierras de Egipto, este país necesita de nosotros, pero ni sus leyes ni sus dioses nos incumben. Dejadnos fuera de vuestros líos y no os metáis en los nuestros. A Maruta no la ha matado nadie del suk; si lo hubiera hecho, yo con mis propias manos lo mataría. Ni nosotros ni esa mujer llegamos a intimar, pero jamás nos metimos con ella.

—Mucho de vosotros pagasteis por sus servicios y más de uno saldó su deuda propinándole una paliza. ¿Qué me respondes a eso? —preguntó Shekesfat.

—Los hombres que tienen un hogar fijo en el suk pagaban si recibían. Nadie aquí tiene la culpa si ella abría su puerta al extranjero que venía de paso. Ellos no tenían un hogar estable en el suk como nosotros. Maruta se arriesgaba mucho, no hubiera podido comer ni alimentar al nubio con el dinero de los pocos que acudíamos a su casa. La mayoría de esta gente vive asentada con su mujer e hijos en este país extranjero, y no necesitaba de Maruta. Sólo los que no pudimos traer a nuestras mujeres, que somos los menos, acudíamos a ella. Te estoy diciendo la verdad.

—Ella debió de gritar. ¿Por qué no acudisteis? Dioses, ¿no os conmovieron sus gritos?

—La mataron esta mañana a primera hora —dijo con desprecio el extranjero—, y por las mañanas en el suk sólo quedan mujeres y niños, ¿qué querías que hicieran? Yo estoy ahora en el suk porque mi tarea de descarga en el muelle terminó pronto; si no, hubiera regresado por la noche. El único hombre que ha permanecido aquí es este —volvió a decir, señalando al tabernero que Shekesfat conocía—. Míralo. Ayer por la noche desembarcaron unos hombres y vinieron al suk a beber en nuestra taberna, fíjate bien cómo le han dejado.

Shekesfat se fijó en el tabernero, una terrible herida, todavía sangrante, le cruzaba la cara. El ojo estaba cerrado, con unos enormes círculos violáceos.

—¿Qué extranjeros lo hicieron, hicsos, asirios? —preguntó Shekesfat.

—Egipcios, se lo hizo una cuadrilla de obreros que venía de una aldea del delta.

¡Dioses! Tenía razón Maruta, nada tenía que ver con el respeto a las costumbres, todo era dejadez por parte de Sobekemaf, que había permitido que el suk fuera una especie de ciudad sin ley.

Shekesfat volvió la espalda al extranjero y entró de nuevo a la casa de Maruta. Tenía que hacer algo, no podía dejarla allí. Estaba aturdido, pero intentó reaccionar, pensando que lo primero era lavar la sangre de Maruta, limpiar su cuerpo para que durante toda la eternidad no tuviera que soportar el hedor de su sangre. Conteniendo las nauseas se fue al rincón de la estancia donde había una gran vasija de barro con agua, y buscó entre los cacharros de Maruta una escudilla donde verter ese agua y algún trapo que le sirviera.

Cuando volvió al lado del cadáver, encontró arrodillado junto a él al extranjero, que levantó sus ojos hacia el y le dijo:

—Aquí tienes el nombre del que la mató. Lo ha escrito Maruta con su sangre.

Shekesfat se puso pálido, en la tela estaba escrito un nombre con sangre, el de Sobekemaf.

Se fue a su casa, vomitó varias veces por el camino y durmió esa noche llorando de pena y de rabia. Al día siguiente acudió a su trabajo a pesar de sentirse igual de mal y se presentó en la estancia que ocupaba Imhotep, que le había ordenado que a primera hora fuera a verle para indicarle lo que tenía que grabar en el bloque de granito. Cuando el visir vio la cara del escriba, sonriendo dijo:

—Tendrás que convencerme de que tu pulso es firme. Por tu aspecto no me fío. ¿Te excediste en la taberna, muchacho?

—No fui a la taberna, mi señor —contestó Shekesfat, extendiendo sus manos para que el gran arquitecto comprobara su pulso con sus propios ojos.

—Uhm, sí, parecen firmes. Entonces, ¿qué ocurre? Te persigue una mujer celosa.

Shekesfat calló, ¿qué le podía decir a este importante hombre? Él no podía acusar al gobernador, ¿quién le garantizaría que Imhotep no le iba a castigar?

—Háblame, escriba, dime qué te ocurre. Los problemas de la gente que trabaja para mí son mis problemas. Te escucho.

Omitió la verdadera historia de fondo, no habló de su relación con Hetepheres ni que todo este maldito embrollo se debía a que ella no estaba dispuesta a pedir el divorcio sin conseguir de nuevo los bienes de sus padres.

—Hice amistad con una mujer, una egipcia llamada Maruta, vivía en el suk, y fui a visitarla ayer, en mi tarde libre. Estaba muerta, alguien le había dado una horrible paliza. Mi señor, ella se quejaba de que las leyes no la protegían, que en el suk no se obligaba a obedecer nuestras leyes.

Imhotep hizo un gesto de asentimiento y se limitó a preguntar:

—¿Quién la mato?

Shekesfat trago saliva, dudó y se arrodilló ante el visir.

—Mi señor, no fue nadie del suk, la mataron a primera hora de la mañana, su cadáver estaba ya rígido cuando la toqué. Hablé con un hombre, estaba allí porque no había tenido más descargas que realizar en el muelle. Maruta debió de gritar, pero sólo había mujeres, niños y un tabernero que la noche anterior había sido brutalmente golpeado por una pandilla de egipcios camorristas que visitaron el suk.

—¡Qué ciudad es ésta, qué ciudades son las de nuestro imperio cuando sus gobernadores no son capaces de llevar nuestras leyes a todos nuestros barrios! —exclamó Imhotep con enojo.

—Yo le dije una vez a Maruta lo que siempre escuché de Antef, mi padre, cuando me recomendaba que no paseara por el suk, que nuestras leyes no les afectaban porque Egipto respeta las leyes y los dioses extranjeros.

—Disculpas y más disculpas para no atajar los problemas, y no se atajan porque nuestros nomarcas no quieren que sus arcas mermen más, resolverlos supone desembolsar monedas. Pero todo esto va a terminar, Sobekemaf deberá partir pronto a su misión, y así tendremos un problema menos —dijo Imhotep como si hablara consigo mismo, olvidándose de Shekesfat, cuyos labios temblaban.

—¿Expulsaréis a los extranjeros? —preguntó Shekesfat, intentando que sus labios no hablaran del nombre del gobernador.

—Expulsarlos, ¿por qué? Los extranjeros son parte de nuestra riqueza, ellos son los que se dedican al comercio en su mayoría y los necesitamos, pero no podemos lavarnos las manos. Zoser promulgará unas leyes diferentes y todos los suks sabrán que nuestras leyes tendrán que ser sus leyes mientras pisen suelo egipcio; sólo podrán quedarse con sus dioses y honrarles libremente si sus cultos no van en contra de lo que dictan nuestras leyes. Siempre me ha preocupado este problema —siguió diciendo Imhotep, hablando nuevamente más consigo mismo que con Shekesfat que le escuchaba atentamente—, pero nunca se ha abordado; lo hablé con el faraón, intenté convencerle, aunque bien es cierto que en los últimos años otros problemas más graves nos hicieron ir relegándolo. Debemos considerar el suk como un barrio mas, los extranjeros tienen derecho a ser protegidos y los egipcios que vivan con ellos, también. Solo así conseguiremos que la integración se inicie y consolide, porque sólo lo que apartamos y no miramos se puede hacer fuerte y volverse en contra nuestra.

De repente, Imhotep miró a Shekesfat como si se sorprendiera de su presencia, y el escriba pensó que este importante hombre debía de tener demasiadas cosas en la cabeza, por lo que decidió irse, inclinando ligeramente la cabeza.

—No, espera Shekesfat, no te vayas todavía. Necesito más información.

—No tengo más información, mi señor, sólo quisiera que me permitieras traerla aquí y enterrarla, sé que hay una tumba cerca de la de mi padre, una tumba que quien la encargó no la ha pagado. ¿Podríais descontarme de mi paga su precio y dejármela a mí?

—No —dijo Imhotep—, yo la pagaré, y vamos a traer el cuerpo de esa egipcia ahora mismo.

Imhotep dio la orden a dos obreros para que les siguieran a él y al escriba, al cual mandó montarse en el carro tirado por dos hermosos caballos, que el propio visir condujo hasta el suk.

Todos en el suk miraron recelosos la llegada de los extraños. El único que se quedó en la calle, mirando con la cabeza alta a los recién llegados, fue el extranjero que había hablado con Shekesfat, la persona que le había señalado el trozo de tela que Maruta había dejado a su lado con el nombre del gobernador.

Imhotep examino el cadáver, palpando el cuerpo de la mujer, y Shekesfat a su lado le miro con sorpresa. A pesar de lo dramático del momento, se atrevió a preguntar:

—Mi señor, palpáis como si también fuerais un sanador.

—Lo soy, y me entusiasma este trabajo, pero vayamos a la tarea. Mira —dijo señalando el cadáver—, le golpearon primero en la cara, fue un golpe seco, le saltaron los dientes. Fíjate también en sus brazos, fueron golpeados de la misma forma. ¡Pobre mujer, lo que tuvo que sufrir! La han reventado. Murió ahogada en su sangre.

Imhotep examinaba ese cuerpo como si sus emociones hubieran huido de él, pero Shekesfat no podía aguantarlo, sentía que se mareaba, que iba a vomitar.

—Sal de aquí, escriba. Espérame fuera.

—El autor del crimen fue Sobekemaf, tenía este trozo de tela escrito con su sangre —dijo Shekesfat de corrido, sin pensar, a punto ya de desmayarse.

Cuando el escriba salió de la casa de Maruta tambaleante, su cuerpo fue recogido por el mismo extranjero que había hablado y entrado con él en esa vivienda la tarde anterior. Shekesfat no supo el tiempo que estuvo sin conocimiento; ante él, pasándole por la nariz unas hierbas que desprendían un fuerte olor, se encontraban Imhotep y el extranjero.

Entre todos transportaron el cuerpo de Maruta al carruaje. Antes de que Imhotep obligara a sus caballos a emprender la marcha, se volvió hacia el extranjero y le dijo.

—Si eres un buen cargador, pásate mañana por Saqqara, entra en el nuevo recinto y pregunta por mí. Allí tendrás un trabajo más estable que en el muelle, no estarás ningún día parado.

—Mi señor, ¿vas a contratar a ese extranjero? —preguntó Shekesfat.

—Sí —contestó Imhotep—, por raro que parezca, éste no se dedica al comercio y además es uno de los jefes del suk, me vendrá bien su alianza. ¿Te encuentras mejor? —pregunto mirando al escriba con una sonrisa que rejuvenecía su rostro considerablemente.

—Sí, mi señor, lo siento, no pude soportar ver a Maruta de nuevo así.

—Lo comprendo, no es fácil si no se está acostumbrado. Tiene que transcurrir un tiempo para que alguien se acostumbre a ver la sangre, los huesos al descubierto, la muerte en fin, aunque lo que más nos cuesta superar a los médicos es el sufrimiento, el no poder calmar un dolor. Esa impotencia es difícil de asumir —contestó Imhotep, entornando sus ojos, en un gesto que el escriba ya sabía interpretar como de máxima concentración en un hombre de personalidad difícil de entender.

Shekesfat recordaba que había mencionado el nombre del gobernador antes de que los brazos del extranjero impidieran que cayera en el suelo, y ahora no sabía qué decir ni qué pensar. El visir del faraón no hablaba del tema; de hecho, llegaron a Saqqara y siguió sin mencionarlo, ni tan siquiera interrogarle.

Ya dentro del recinto, el cuerpo de Maruta fue colocado en una sala de las muchas edificaciones que se estaban construyendo alrededor de la morada de Zoser. Allí Imhotep habló a Shekesfat.

—Mañana vendrá un embalsamador. Ya te avisaré cuando procedamos a su entierro.

—Señor, yo...

—No digas nada a nadie. Tengo el trozo de tela de Maruta con el nombre, pero esto no es una prueba para ningún tribunal; cualquier magistrado podría alegar que esa mujer lo escribió por venganza, porque no sólo tú, sino muchas más personas estarán enterados de lo que Maruta pensaba con respecto a las leyes de su ciudad, unas leyes que en su caso jamás se ocuparon de ella, y esto podría ser una explicación para el tribunal porque hasta ahora Sobekemaf y Menfis han representado lo mismo. Shekesfat no te he querido preguntar por qué te relacionabas con esa mujer y no creo que anduvieras detrás de ella, era demasiado mayor, pero el tribunal lo hará y puede que encontraran indicios que te resultarían difíciles de probar. Créeme, no tenemos pruebas concluyentes contra el gobernador.

—Mi señor, yo no mate a Maruta, hasta los del suk lo saben.

—Y yo también lo sé, Shekesfat, tranquilo, pero déjame este asunto a mí. Zoser va a ordenar a Sobekemaf que parta en pocos días hacia el sur. Investigaré y si encuentro algo que pueda dar una explicación de por qué esa mujer escribió el nombre de Sobekemaf, actuaré en consecuencia.

—Gracias, mi señor. ¡Qué los dioses te acompañen! —saludó Shekesfat antes de retirarse.

Cuando se encontró frente a la blanca caliza de Tura, Shekesfat, sosteniendo con pulso firme su herramienta, alejando sus emociones, al igual que Imhotep cuando examinó el cadáver, se concentró en la tarea de la inscripción que tenía que quedar perfecta, porque, tal como le dijo el gran visir, sería una inscripción para la eternidad.

Cuando Sobekemaf se enteró de todo, se quedó de piedra. Gritó como si alguien le estuviera pegando y también lloró como un niño ávido de protección.

Su criado no sabía qué hacer, pero tuvo que decir la verdad a su amo, no podía engañarle.

—No, Hetepheres no me está haciendo eso, Hetepheres me estima, me quiere como yo a ella. Somos como dos hermanos que se entienden con la mirada, unidos por un proyecto común. A los dos nos gusta el lujo, vivir bien, ella no me abandonaría a mí por un escriba. Estás confundido, Shekesfat podrá ser su amante, pero sólo eso, nada más. Te equivocas, te equivocas —repitió llorando.

—Mi señor, no te miento, es la verdad. Mi espía me lo ha confirmado. Maruta, la mujer que vivía con el nubio lo ha confesado todo. El escriba le pidió que declarara contra ti en el juicio que reclamará tu mujer para disolver vuestro matrimonio. Maruta pensaba decir lo que tu hacías, que te acostabas con tu amante, el nubio.

—Pero no tiene sentido, no lo tiene, yo siempre he respetado las aventuras de Hetepheres y la del escriba no es la primera. A ella no le importa con quién yo me acueste, entiende que no pueda hacerlo con una mujer —siguió diciendo Sobekemaf sin parar de gemir.

—Mi señor —volvió a pronunciar el criado—, el problema ya no es ése, el problema es que tu mujer desea recuperar las posesiones de sus padres, no quiere que te las quedes tú, y por eso necesita acusarte, para que su acusación sea valorada más por el tribunal que las que tú proclamarías contra ella. ¿Lo comprendes, mi señor?

—Tráeme a esa mujer, tengo que hablar con ella. Cuando le haga ver a lo que se va a enfrentar, cambiará de opinión.

—Ya no puede cambiar, mi señor.

—Me cuesta desprenderme de mi dinero, me cuesta mucho; de hecho, sólo lo he hecho tan generosamente con el nubio y contigo, sí, contigo también, porque sé que me cuidaste desde pequeño, que las caricias me las dabas tú, no mi padre, el faraón —dijo Sobekemaf mirando a su criado, provocando en este perro fiel suyo una gran ternura hacia la persona que hubiera deseado ver como faraón en lugar de a su hermano Zoser.

El criado acarició el brazo de su amo, recordando, con los ojos nublados de lágrimas, esos momentos en los cuales Sobekemaf era un niño, período en el cual él pudo amarle con libertad, hasta que creció y lo echó de su cama, buscando carnes más jóvenes que las suyas. Sufrió y padeció muchos celos, pero ahora, cuando ya Sobekemaf era un hombre maduro y él un anciano, no sufría, ahora lo único que quería era servirle hasta el final y vivir cerca de él, nada más.

—También fui generoso con mi esposa, sí, con ella también lo fui, a Hetepheres siempre le gustó el lujo mucho más que a mí —repitió ahora con rabia Sobekemaf.

—Mi señor, no os atormentéis.

—¿Cómo no me voy a atormentar? Sacaba de mí lo que quería, consentí sus caprichos. ¡Maldita sea!

—Sus lujos y los vuestros los pagabais con su dinero, mi señor, recordadlo y os sentiréis mejor.

—Tienes razón —dijo Sobekemaf—, he gastado el dinero de esa perra, ni siquiera mi puesto de gobernador me ha dejado tanto como le dejó el general Jameuse a su hija. Cuando yo era pequeño oía decir en el harén de mi padre que Jameuse, cuando atacó las tierras de los hicsos, regresó a Egipto con un gran tesoro, un tesoro que la imbecilidad de mi padre, íntimo amigo y pariente, dividió entre los dos, pero mi padre a mí no me dejó nada y nada tuve hasta que fui nombrado gobernador de Menfis, y por los dioses que me lo gané con creces, cuando con mis propias manos maté al cacique local que se resistió a la autoridad del reciente nombrado faraón, mi hermano. Tráeme a esa mujer —repitió Sobekemaf—, seré, con el dinero de Hetepheres, más generoso que lo que ella haya podido ser.

—Mi señor, Maruta está muerta, mi espía necesitó emplear la fuerza para hacerla hablar.

—¡Muerta! Sois unos estúpidos, al final me meteréis en un buen lío. Jamás dije que se la asesinara.

—Mi espía empezó golpeándola, pero la mujer se resistió, no le dije nada de que le ofreciera dinero, no me lo advertiste. La confesión se la sacó a base de golpes y me imagino que se excedió, pero no tenéis que preocuparos, dejadlo en mis manos.

—Eso espero, porque no pienso responsabilizarme de lo que no ordené —dijo Sobekemaf mirando furiosamente a su criado.

A partir de ese día, Sobekemaf vigiló muy de cerca de Hetepheres, pero no le dijo nada, aunque ésta advirtió el cambio que se dio en su marido, porque éste parecía rehuirla. Ya no la llamaba para que se sentara con él a tomar el fresco en el jardín ni le pedía que le enseñara su nueva túnica para admirarla. Sobekemaf se volvió huidizo con ella, hasta el extremo de que Nofret, con preocupación, también se dio cuenta de la extraña actitud del gobernador.

Hetepheres tuvo que discutir con Nofret para ir a casa del escriba, aprovechando el día que Sobekemaf acudió a la llamada de Zoser, instalado ya en su palacio de Menfis, descartando recibir a Shekesfat en sus habitaciones privadas. Las cosas habían cambiado, la actitud de su marido no se debía sólo a sus problemas con Zoser e Imhotep. Necesitaba hablar con urgencia con Shekesfat.

Shekesfat contó todo a Hetepheres, le explicó cómo descubrió el asesinato de Maruta y la ayuda que había tenido por parte de Imhotep, el cual estaba dispuesto a costear la tumba de esta mujer, construida muy cerca de la de Antef.

—Por eso Sobekemaf está tan raro conmigo, esa mujer debió de hablar antes de que la mataran, ¿qué puedo hacer ahora? —preguntó Hetepheres.

—Pedir el divorcio sin más, decirle a tu marido que le dejarás todo, que no quieres nada, y con eso evitarás que él te acuse a ti y podrás salvar tu honor.

—No, ese hombre no se quedará con nada más que no sea mi dote. La fortuna de Jameuse no irá a parar a sus manos, es el legado de mis hijos.

—¿De qué hijos, Hetepheres? Mientras las cosas sigan así, tú no te quedaras embarazada, los remedios que te proporciona Neferuptah deben de ser muy eficaces. Por favor, olvídate de los bienes de tu padre.

Hetepheres pensó en esos instantes en la solución que Nofret le había dado en cierta ocasión, igual podría convencer a Sobekemaf para que le dejara tener un hijo de Shekesfat y libertad para que ella y su futuro hijo pudieran ver a este hombre cuanto quisieran.

—Por favor, olvídate de los bienes de tu padre —repitió nuevamente Shekesfat, ajeno a estos pensamientos de la mujer.

La cara del hombre era implorante y Hetepheres la cogió entre sus manos, juntando su boca contra la de él, y entonces se dijo que no haría eso, no sólo porque Shekesfat no lo aceptaría, sino porque ella tampoco podría soportarlo. No era una cobarde, llevaba a Hathor en su corazón y lucharía, lucharía hasta conseguir sus propósitos sin necesidad de poner su vida en manos de Sobekemaf.

—No me lo pidas, no puedo. Viviría toda mi vida oyendo la voz de mi padre reprochándomelo desde el más allá. Escucha, Shekesfat, deberíamos hablar con Imhotep, decirle la verdad, estoy segura de que ese hombre es justo y nos ayudará.

—Hablé con Imhotep de lo que encontré en casa de Maruta. Esa mujer tuvo el valor de escribir con su propia sangre el nombre de tu marido —explicó Shekesfat.

Hetepheres puso cara de sorpresa, preguntándose por qué la mujer habría hecho algo así. ¿Intentaría ayudarles a ella y Shekesfat?

—No sé por qué Maruta escribió el nombre de Sobekemaf, pero sé que él no fue el autor de su muerte, a Maruta la mató el perro fiel de mi marido o quizá algún matón que éste contrató. ¿Qué te ha dicho Imhotep?

—Que lo deje en sus manos, que ese nombre no es ninguna prueba de momento, pero que él investigará. Maruta escribió ese nombre porque imaginó que fue quien mando a su casa al asesino y también para resarcirse del abandono del que fue objeto por parte de las autoridades de esta ciudad. Ella era una egipcia que vivía en el suk y no entendía que por el hecho de vivir allí, nuestras leyes no la protegieran. Culpaba al gobernador.

A Hetepheres no le importo este comentario, sus pensamientos estaban centrados en Imhotep, en pensar si de verdad el gran visir investigaría. Shekesfat interrumpió estos pensamientos, volviendo a decir:

—Imhotep me ha dicho que de momento no se podrá hacer mucho, porque Sobekemaf deberá partir al sur cuanto antes, son órdenes de Zoser, pero que continuara investigando.

—Tengo que hablar con el visir, he de sincerarme con él.

—Aunque hables, ese nombre suyo en la tela no es prueba suficiente, ya me lo advirtió.

—Sí, si le contamos todo y le decimos que pedimos a esta mujer que hablara de la relación de mi marido con el joven nubio que vivió en su casa. Imhotep podría demostrar que esa muerte fue un mandato de Sobekemaf. ¿Te das cuenta?

Shekefast no dijo nada, no estaba tan seguro como Hetepheres de que todo podría ser tan fácil como ella parecía creer. En esos momentos pensó en Antef, en la injusticia que sufrió a pesar de que sus leyes fueran tan justas.

Hetepheres, un día antes de que Sobekemaf partiera hacia el sur, con la disculpa de que tenía que ir a ver a Neferuptah, fue a Saqqara. La mujer sanadora tenía su consulta en la necrópolis, fuera del recinto en que Imhotep trabajaba. Una vez allí, sin darse cuenta de que había sido seguida, entró en el recinto y pidió ver a Imhotep.

Cuando el visir salió a recibirla, mostró su sorpresa ante la grata visita y se ofreció, tal como ya le había prometido, a mostrarle y explicarle unas obras que avanzaban a un ritmo frenético.

—Cuando te haya explicado todo, te mostraré la maqueta que tengo en mi habitación.

—Imhotep, ahora no quiero que me muestres la obra, sólo con lo que he podido contemplar me siento maravillada y seguro que lo estaré mas aun cuando pueda verla acabada. Quiero hablar contigo en privado, necesito explicarte muchas cosas.

Hetepheres hablo con Imhotep de todo, no se calló nada, y mientras lo hacia miro con ansiedad lo que el visir pudiera mostrar en su rostro, pero el rostro de Imhotep sólo mostraba la verdadera atención del que escucha sin interrumpir.

Otra persona también escuchaba a Hetepheres, cuya presencia no pudo ser adivinada ni por el visir ni por la mujer, porque esa persona, que trabajaba en la obra, se había ocultado allí al ser avisada desde el exterior de que Hetepheres tenía la intención de ver a Imhotep.

Sobekemaf no partió al día siguiente, tardó tres en hacerlo, durante los cuales fue informado de todo, y desesperado, pensando que el visir con todo su poder se pondría de lado de su mujer, permitió que su antiguo ayo actuara como mejor le pareciera, dejándolo todo en sus manos, sin querer saber nada más.

El fiel criado de Sobekemaf pensó que Shekesfat debería morir, y un día, mientras el escriba dibujaba los sagrados signos en uno de los túneles de la extraña pirámide, que ganaba en escalones, un inmenso bloque casualmente se desprendió, provocándole una muerte instantánea.

Imhotep lloró la muerte del escriba y fue quien se lo comunicó a Hetepheres, que pareció enloquecer. Los gritos de esta mujer, que no pudieron ser escuchados por su marido ya ausente, asustaron a todo el palacio.

Sólo una persona no se asustó, frotándose las manos, el criado de Sobekemaf que, aunque hubiera deseado partir con su amo, el mayor amor que nunca tuviera, prefirió esperar hasta enterarse de que Shekesfat había muerto. Luego partió hacia un lugar del que sólo Sobekemaf tenía constancia.

Nofret gimió con su ama, la desesperación de Hetepheres la mataba a ella, y luchó a brazo partido con Hetepheres cuando ésta al borde del paroxismo, arañó su rostro con sus propias manos.

Imhotep sólo pudo hacer una cosa, que esta mujer bebiera una pócima que le indujo a dormir un par de días, lo suficiente para que el despertar no tuviera más remedio que asumir que el amor de su vida ya había viajado hacia el más allá.

Los acontecimientos sucedieron tan deprisa y fueron tan terribles que ni siquiera Imhotep logró unir a Shekesfat y a Hetepheres en la vida terrenal, pero sí fue capaz de algo que resultó esencial para que el milagro que la mujer rogó a Hathor pudiera hacerse realidad, al no permitir que su estatua, icono de ese mismo sueño de eternidad, fuera irremediablemente decapitada, y con ello hiciera imposible la apertura del paso entre dos mundos diferentes que la diosa había logrado, porque Hathor no era una diosa más, Hathor era la tierra, era la piedra, era el aire, era el agua, era la fuerza impulsora de la vida, que observaba y se apiadaba de estos pobres seres que poblaban un mundo, cuya esencia la formaba su ser.

CAPÍTULO VI

CUANDO María se despertó y se dio cuenta de la hora que era, sin apenas entretenerse en comer, subió al desván, dispuesta a concentrarse en la tarea con todos sus sentidos. Tradujo varios papiros, releyéndolos una y otra vez porque no quería equivocarse, ni añadir, ni quitar nada que no fueran las palabras exactas que habían sido escritas.

¡Dios! Qué descubrimiento y cuánta angustia y excitación la suya, que se sentía obsesionada por las palabras de Diego San Lucas, el artífice de este increíble hallazgo, al que se había encomendado para que le ayudara a no cometer el más mínimo error, sin entender por qué magnificaba tanto este detalle, aunque existían tantas cosas que no entendía, que una más poco importaba. Su intuición le llevaba a la certeza absoluta de la necesidad de seguir al pie de la letra lo que este hombre, tan encarecidamente, había recomendado. Cualquier estudioso podría equivocarse en una trascripción que luego podría ser corregida por otro experto, pero aquí la única experta era ella, y estos papiros no podrían ser consultados por nadie que no fueran ella o Mónica, que tenía unos conocimientos de la escritura jeroglífica más que amplios; además, estos escritos, tal como comprobó en el momento de encontrarlos, habían sido hechos en la modalidad más rápida y fácil que emplearon los egipcios para escribir en papiro, la que los griegos llamaron escritura hierática.

Se le hizo de noche sin enterarse, sin que hiciera caso al profundo dolor de cabeza y a la desagradable sensación de sentir la rigidez de sus cervicales. Sólo paraba por unos breves instantes para cerrar los ojos, ya que sentía un picor molesto que denotaba que su vista estaba irritada. Había utilizado muchos papeles, dibujando en ellos cada rasgo para tener la certeza de que iba por buen camino. Estaba satisfecha, aunque le era vital que Mónica le ayudara en la tarea.

¡Era un descubrimiento inaudito! Lo que estaba leyendo era un diario personal de la mujer que se llamó Hetepheres, en el cual narraba su vida, mencionando una serie de personajes, entre los cuales se encontraba la figura que a ella tanto le intrigó siempre, la de Imhotep. Hetepheres explicaba que estuvo casada con Sobekemaf, hermano de Zoser y gobernador de la antigua Menfis, pero que amaba a un escriba, Shekesfat, con el que deseaba, después de obtener el divorcio, contraer matrimonio. Ese divorcio fue dilatado en el tiempo porque, tal como ella explicaba, pese a que las leyes se lo permitían, no lo podía pedir por temor a que su marido no sólo se quedara con la dote que ella aportó, sino con todas las propiedades que había heredado de sus padres. Hetepheres mencionaba una frase del visir Imhotep, en la cual este hombre le explicó que las leyes de su pueblo eran justas y que sólo podían ser corrompidas por el interior malévolo de los hombres. En este sentido, la mujer que había escrito estos documentos exponía con rabia su situación, alegando que si ella era pecadora por haber cometido adulterio, más lo era su marido porque compraba a jovencitos para su entretenimiento personal.

Sin tapujos, esta mujer declaraba que quiso llevar testigos que declarasen en el tribunal acerca de su marido y que para ello pidió ayuda a su enamorado, el cual fue asesinado, al igual que una mujer que fue convencida para declarar a su favor. Hetepheres sólo hablaba con cariño, aparte de su enamorado, de su nodriza, una mujer llamada Nofret, que la amamantó, y de Imhotep, del cual mencionaba que estaba construyendo la morada eterna del faraón, una morada que por primera vez se edificaría en piedra.

A pesar de que hasta el momento no encontraba en este relato autobiográfico nada que hiciera pensar que las notas de Diego, hablando de misterios extraños, tuvieran una lógica, no había podido evitar estremecerse cuando leyó la parte en que esta mujer hablaba de su desesperación por la muerte de Shekesfat.

En ese punto había abandonado su trabajo, con la sensación de que las frases terribles con que esta mujer describió su dolor trascendían del escrito, envolviéndola a ella de una forma especial.

Necesitaba evadirse y cerró los ojos por un momento, recordando a Mónica, lamentando que no se encontrara ya junto a ella. Intentó concentrarse en estos pensamientos normales que aliviaban la presión de sus sienes y hacían descansar su sistema nervioso, repleto de sensaciones tan fuertes que resultaban difíciles de soportar, e hizo un esfuerzo para concentrarse en lo que debería hacer para intentar que su amiga cogiera el avión al día siguiente, llamando antes a su asistenta para poder confirmarle a Mónica que podía venirse tranquila. Ella podría reservarle luego el billete por Internet; dadas las fechas que eran, no creía que hubiera ningún problema para encontrar un vuelo Madrid-Girona, y también haría una reserva en una empresa que conocía y que alquilaba coches con conductor para que recogiera a Mónica en el aeropuerto y la trasladara a su casa, porque ella, en su estado, no podría coger el suyo ni conducirlo. El hecho de que se ocupara de este tema evitaría que su amiga hiciera un desembolso económico extra, ya que tanto por Internet como con la empresa de taxis, podría pagar a través de su número de cuenta, y así evitaría luego tener que insistir hasta la extenuación para convencer a Mónica de que le cobrara los gastos de un viaje que, lejos de ser un descanso para su amiga, sería de mucho trabajo.

Miró la hora y dio un respingo. ¿Cómo era posible que hubiera permanecido allí tanto tiempo sin sentirlo, absorta, intentando controlar su emoción a través de la ausencia de equivocaciones que se le exigía? Lo que hasta ahora había traducido era de una importancia tremenda, importancia que ella bifurcaba en dos direcciones, una, el interés de la historia de esta mujer en el aspecto sentimental, que arrastraba a una identificación con el personaje, pese a que inexplicablemente ella, sin saber por qué, intentaba frenar su emoción, algo extraño porque jamás había podido evitar involucrarse sentimentalmente, aunque luchara para que esta debilidad suya no incidiera en el rigor científico que debía regir a los que trabajaban desenterrando vestigios del pasado, pero que en ella se manifestaba, tal como tantas veces había comentado con Mónica, en la consideración de que detrás de cualquier objeto existieron personas a las que, de alguna forma, devolvía a la vida a través de un recuerdo que antes estuvo perdido, y esas personas eran imaginadas por ella viviendo, amando, riendo. Efectivamente su conducta de ahora no era normal, y esa anormalidad se debía a que las palabras de Diego estaban grabadas obsesivamente en su cabeza y a la intuición de que esos papiros, de los cuales sólo había traducido una parte, debían contener información de mucho más calado de lo que hasta ahora conocía, que podría afectarle personalmente, aunque no entendiera por qué, de la misma forma que no entendía la razón de sus extraños sueños, de sus raras sensaciones y de las alucinaciones que últimamente sufría. Diego San Lucas había hablado de un misterio, mejor dicho, de un milagro, y era ella la encargada de enterarse, de descubrirlo, lo que le producía la sensación de abrir la puerta de un abismo que, en cuanto fuera capaz de comprender, se abriría irremisiblemente bajo sus pies.

Pero ninguna muralla ni alejamiento emocional podía sustraer la sensación de que esa mujer egipcia, que había vivido hacía miles de años, resultaba de una cercanía escalofriante.

Los sentimientos que esa mujer plasmaba en sus escritos resultaban tan humanos, tan de ahora, que el tiempo y el espacio que las separaba parecía acortarse de una forma misteriosa.

La segunda dirección a la que llevaba esta lectura se refería al valor meramente científico y confirmaba unos datos sumamente reveladores, datos valiosos para cualquier egiptólogo que pudiera hacerse con ellos. Al respecto había escrito las siguientes anotaciones:

1) Por lo que he traducido hasta ahora, se describe a Imhotep con unas características que bien podrían corresponder al genuino artista renacentista: médico, arquitecto, escriba, mano derecha de Zoser, etc., demostrando con ello que la consideración que este hombre obtuvo en siglos posteriores, cuando fue elevado a la categoría de un dios, se apoyó en un prestigio que trascendió a su propia muerte.

2) No se encuentran indicios de que en su intento de identificar a Zoser con Ra, Imhotep pretendiera implantar un monoteísmo, al igual que posteriormente intentó Aknaton. Esta identificación parece más bien obedecer al deseo de que la figura del faraón se consolidase todavía más de lo que antes estuvo. El utilitarismo propio de este pueblo, dotado de un prolífico panteón de dioses, debió de ser el detonante para que el visir deseará identificar a Zoser con un dios en concreto.

3) Clarifica la idea de que, aunque los nomos estaban controlados por el poder central, ese control no debía de estar consolidado y que fue en la tercera dinastía cuando se intenta centralizar el poder. Se confirma la idea de que la capital se fija en Menfis; la situación en el vértice del delta, tal como aquí se expone, debió de ser determinante para esta elección. Desde allí era más fácil el control del alto y el bajo Egipto.

4) También se desprende de lo traducido que la escritura jeroglífica, considerada por este pueblo como la expresión del lenguaje de los dioses, deriva hacia una escritura más sencilla que agilizaba una administración que debía de complicarse cada vez más. Lo curioso es que el autor de aunar los criterios de esa misma derivación, según palabras de Hetepheres, es el propio Imhotep. Es decir, que la escritura que los griegos llamaron hierática no surge como evolución natural de la primigenia fuente original, sino que es provocada y fijada por el poderoso visir con el propósito de aunar criterios y agilizar el trabajo. Al igual que uno de los lemas de nuestra Real Academia Española, Imhotep la fija.

5) Queda demostrado que en el Imperio Antiguo la situación de la mujer en Egipto goza de unas prerrogativas muy considerables, lo que lleva a pensar que las teorías que apuntan hacia la existencia de comunidades matriarcales asentadas en la Prehistoria en las orillas del Nilo pudieran ser veraces. Sólo de una situación de sobrevaloración de la mujer en una época anterior, ésta podía haber llegado al plano que describe el relato, teniendo en cuenta que, a partir de esa fecha, a excepción de algunas figuras esporádicas de mujer-faraón, su situación decae. La repetida mención que la mujer del relato hace de Hathor confirma que esa diosa, relegada pero no repudiada, constituye la garantía de libertad de la que gozaban, libertad que, al igual que las leyes, parece haber sido motivo de asombro para los pueblos cercanos a Egipto.

6) El hecho de que Imhotep construya en piedra asombra. ¿Por qué lo haría si el esfuerzo debió de ser ímprobo? ¿Qué significaba en realidad este monumento?

María, después de mirar estas anotaciones, las arrugó y tiró al suelo, pensando que era muy prematuro hacerlas y que sería mejor esperar a Mónica para discutirlas entre las dos, ya que podrían sacar mejores y más perfectas conclusiones en el momento en que la tarea hubiera sido finalizada.

Se levantó trabajosamente, le costó caminar, uno de sus pies se había dormido, haciéndole sentir que caminaba sobre un globo hinchado a punto de estallar de un momento a otro, pero necesitaba echarse en los ojos una gota de colirio, porque parecía que fueran a salirse de las órbitas por lo mucho que le tiraban, y comer y beber algo, porque su estómago estaba vacío y su garganta áspera e irritada. Además, ansiaba confirmar que su asistenta atendería a los niños de Mónica y preparar el viaje de ésta.

Casi no había dado un bocado a su sándwich, cuando le sobresaltó el timbre del teléfono.

—¿Dónde estabas? Me has tenido muy preocupada y me ha resultado imposible localizarte. ¿Por qué no has llamado en todo el día?

—En el desván, no he oído el teléfono. Mónica, he encontrado algo, algo que te sorprenderá, voy a llamar ahora mismo a Andrea para que vaya a tu casa y reservaré tu billete a través de Internet, lo podrás recoger en el mismo aeropuerto.

—No, no, María, no hagas nada, no podré ir —interrumpió la voz de Mónica, y en esos momentos María se dio cuenta del cansancio lánguido que trasmitía la siempre animada voz de su amiga.

—Han operado a Marta. Me acosté tardísimo y a las dos horas o así empezó a llamarme, quejándose de que la tripa le dolía enormemente, le hice una manzanilla y llamé a su pediatra, y al final, lo que te cuento, su padre y yo, muertos de miedo, metidos en una ambulancia con la niña. Ya ha pasado todo, era apendicitis y se encuentra ahora muy bien, presumiendo de que tiene una habitación para ella sola. Ricardo se acaba de ir, deje al resto de los niños con una vecina, yo me quedaré con ella.

—Cuánto lo siento —exclamó María, al tiempo que se le coló un pensamiento que le dijo «Malditos niños, siempre tan oportunos», que, automáticamente, fue rechazado por María con energía en el momento en que volvió a preguntar con verdadero interés si de verdad la niña se encontraba bien. Ella quería a Marta, la quería mucho, siempre había pensando que más que al resto de los hijos de Mónica, pero, ¡Dios!, qué momento había elegido la criatura...

—Pásame con Marta, quiero decirle que siento no poder estar allí, pero que le compensaré con un regalo que sé que le encantará.

—Se acaba de dormir, y lo prefiero, no veas la vitalidad que tiene, no parece que le hubieran operado hace unas horas. Se mueve tanto que tengo que recordarle de continuo los puntos que le han dado. Creo que ahora aprovecharé yo también para echar una cabezadita, me caigo de sueño; además, no saber de ti me producía una inquietud insoportable, me dio por imaginar que ese dichoso Alberto había aparecido por allí otra vez, qué sé yo.

Los ojos de María se enternecieron al escuchar a su amiga, nadie como Mónica, después de haber pasado la noche anterior casi sin dormir, a lo que ella contribuyó cuando la llamó muerta de miedo por la presencia de Alberto en su casa, y con los nervios que habría pasado con su hija, podía tener capacidad para preocuparse por otra persona, por ella en concreto.

No pensaba que estaba llorando, pero lo hacía, las lágrimas corrían por sus mejillas y no debían de ser tan silenciosas como creyó, porque Mónica se lo notó.

—¿Lloras, tonta?

—Si, me han enternecido tus palabras y eso es signo de vejez, Mónica, hay que tener cuidado.

—Puede influir mas el cansancio que la vejez, te lo aseguro, mi abuela definía el llorar como el aflojamiento de un muelle, y claro, las dos estamos hechas polvo, tú sin salir del desván y yo aquí. ¿Qué más queremos las dos?

—Tienes razón, Mónica, te llamaré mañana temprano. Os quiero a las dos.

—No cuelgues, me ha espabilado tu charla. Además, me parece que Marta se ha dormido por fin. Creo que te oí decir que habías encontrado algo, ¿a qué te referías?

—A unos papiros, Clónica, a unos papiros que Diego escondió entre el cuarterón de madera y el techo propiamente dicho. Lo vi arqueado, cosa lógica si se tiene en cuenta que ese estúpido hombre había conseguido con sus golpes desprender uno de ellos, precisamente el de al lado. Cuando lo sorprendí me fije en que parecía contener algo y que si no sacaba a Alberto cuanto antes, caería al suelo. Era un cofre y no veas qué olor desprendía, se ve que Diego lo trató especialmente para preservar lo que guardaba. Ya los verás en cuanto puedas venir. ¡Es increíble!

—No es posible —casi gritó Mónica, con una voz que en nada recordaba a la de matiz cansino con la que anteriormente había hablado—¿Estás segura de que Alberto no se dio cuenta?

—Totalmente, piensa que no apartó la vista de mí. Hice todo lo posible para que sólo me mirara a mí, ten en cuenta que el susto también lo recibió él cuando lo sorprendí y pensó que hablaba con la policía.

—¡Qué alivio! —exclamó Mónica—. ¿Qué contenía el cofre? ¿Son pruebas concretas de todo lo que no pudimos demostrar? —preguntó Mónica con la voz todavía más excitada.

—Algo mejor, Mónica, mucho mejor. Los papiros que guardaba fueron escritos por la propia Hetepheres, son una especie de diario y habla de su vida, de su entorno, de las diferentes personas que convivieron con ella, pero sobre todo del amor que le inspira un escriba, y menciona a Imhotep, —contesto María, obviando las palabras atemorizantes de Diego.

—¡No es posible! Dios, necesito verlos, tocarlos. Quiero irme allí. Qué mala suerte la mía —dijo casi gritando Mónica.

—Mami, ¿dónde quieres irte?, ¿por qué tienes mala suerte? —la voz de Marta, que se había despertado con los gritos de Mónica, fue oída por María, que esperó obedeciendo a Mónica que le dijo «no cuelgues, espera un momento»

—Cariño, perdóname, te he despertado, tranquila, mi vida, hablaba con María y le decía que era una mala suerte que no pudiéramos ir de momento con ella. Esta en la masía y me llamaba para invitarnos a todos, no sabia lo que te ha pasado. Quiere hablar contigo, te tiene que decir algo sobre un regalo que le pediste.

Mónica pasó el teléfono a la niña, que muy excitada preguntó a bocajarro a la que consideraba su tía.

—¿A que me vas a regalar la casa de muñecas? ¿A que sí, tía?

—Claro que te la voy a regalar, chiquitina, pero antes tendremos que hacer un pacto para que mami no se enfade. ¿Qué te parece si la guardáramos aquí? Así nadie te la quitaría y podríamos amueblarla entre tú y yo. Nos va a quedar preciosa.

—Oye, pero esa casa sería sólo mía, ¿vale?

—Claro, sería tan tuya que la llamaríamos Villa Marta. ¿Te parece?

—Síííí —gritó la niña con alegría.

El teléfono pasó de nuevo a manos de su madre, que le dijo a la niña que iba a salir un momento al pasillo para tratar unos temas profesionales con María, a lo que Marta, en plan responsable, le contestó que necesitaba estar sola para pensar cuál de sus muñecas merecería vivir en Villa Marta.

—Qué loca y qué irresponsable puedo llegar a ser. Mira que despertar a la niña con mis chillidos. Me siento culpable por desear estar allí, por morirme de ganas de ver con mis ojos lo que has encontrado. Olvidé la situación de mi hija por completo —dijo Mónica, de nuevo con voz apesadumbrada.

—Mónica, no pasa nada, lo has arreglado estupendamente. Es lógica tu excitación, si pudieras verme ahora. Ninguna de las dos podremos olvidar lo que somos, forma parte de nosotras.

Tranquilízate y vuelve con la niña. Creo que se ha quedado contenta; además, la he convencido para que guarde aquí la casa que voy a comprarle, así no me podrás impedir que le haga el regalo que siempre ha deseado y que tu siempre me prohibiste.

—¡Cómo no te lo iba a impedir! ¿Qué querías, que nos saliéramos los demás por un juguete que ocupa toda una habitación? Pero me alegra mucho el arreglo al que habéis llegado. La estoy mirando a través de la puerta que he dejado entreabierta y se ha debido dormir de nuevo. Soñará con su casa y con la elección de la muñeca que merezca vivir allí. Llámame mañana sobre las nueve. Intentaré dormir yo también un poco, no me tengo en pie, pero antes dime lo que esa mujer dice de Imhotep —preguntó de nuevo con excitación.

—Con respecto al constructor de Saqqara da unos detalles interesantísimos, ya lo leerás, pero sobre todo es lo que te he dicho, la narración de esa mujer sobre su vida, sus sentimientos hacia un escriba, los problemas que tiene con su marido, el gobernador de Menfis. ¡Es alucinante! Pero prefiero que los leas personalmente. Mónica, produce escalofríos, porque resulta todo tan cercano, tan identificable.

—¿Menciona la tumba de Imhotep? —volvió a preguntar Mónica.

—De momento sólo escribe, sin extenderse, sobre la morada del más allá de Zoser. Esta mujer parece muy sorprendida porque Imhotep la está construyendo en piedra, dice que los bloques son traídos por infinidad de barcos a través del Nilo, pero por ahora no he leído nada sobre la ubicación de la tumba del arquitecto.

—No soportaría que Alberto se hiciera con esa información. ¿Sabes?, a veces me ha venido al pensamiento la idea de que bien podrías contactar con alguna universidad extranjera de las que te han contratado presentándoles tu proyecto, quizá podrías adelantarte a Alberto.

—Eso jamás lo haría, y sé que tú tampoco podrías actuar a espaldas de lo que nos importa en este tema, nuestra universidad. Además, el interés de estos papiros me parece que no van por ahí. Pronto los verás con tus propios ojos, pero ahora descansa, tienes que estar de pena. Te quiero.

—Yo también, y para ya, deja un poco para mí.

¡Qué contratiempo tan grande!, exclamó para sí en cuanto hubo colgado, pero Mónica debía estar con Marta, su lugar estaba allí, aunque eso supusiera no tener a nadie con ella que corrigiera una equivocación en una transcripción que Diego pedía que fuera correcta.

Mientras se duchaba, sintiendo el ligero desentumecimiento que el agua conseguía en sus cervicales y en su espalda llena de tensión, pensó que no iba a esperar a Mónica, que seguiría la tarea sola, alejando de ella un pueril temor, por mucho que Diego hubiera recomendado semejante perfección. Ella no se iba a equivocar, aunque hubiera estado un tiempo ocupada en el estudio y la investigación de otros pueblos que, al igual que el egipcio, todavía esperaban ser rescatados del olvido.

Diego no estaba loco, eso lo creía firmemente; esa mención suya a que la muerte de Rosa la motivó el no haber entendido el momento en que debía haberse quitado una especie de objeto, aunque no resultara demasiado coherente, debía de tener una explicación racional. En cuanto a lo de la bendita ofrenda, no le encontraba tampoco un sentido ni entendía a qué ofrenda se refería, aunque estaba claro que en cuanto terminara la traducción, tendría que emprender la tarea de volver a encontrar algo que ese hombre había vuelto a esconder y que posiblemente fuera esa ofrenda en cuestión. Eran demasiados cabos sueltos, incomprensibles para cualquiera, que justificarían pensar que Diego, en su vejez, quiso jugar como un niño a través de supuestos enigmas inventados y de escondites sofisticados, como si se quisiera reír de los que se dedicaban al mundo que tantos problemas causaron en este hombre. Pero ella no creía eso, su instinto le decía lo contrario. Además, cómo no considerar a un hombre que había sido capaz de encontrar esos papiros y que le hacía el mayor regalo que nadie le hiciera jamás, aunque ese regalo provocara en ella, al final de todas las demás sensaciones, un miedo terrible y absurdo.

El no saber es lo que me provoca miedo, pensó, el no entender racionalmente lo que Diego dice, como cuando menciona lo del paso entre dos mundos, aunque quizá ese apartado sólo sea una metáfora que este hombre emplea y se refiera al conocimiento exhaustivo que proporcionará a la persona que, como ella, sea capaz de traducirlos. Un conocimiento de un período tan lejano, del cual sólo se tenía una visión un tanto parcial que en muchos detalles sería equivocada, y que si no lo estaba, confirmaría y anularía las diferentes elucubraciones que se habían hecho a falta de pruebas. Estaba claro, se dijo María, dejando que el agua corriera por su piel, que el paso entre dos mundos es simplemente la adquisición de un verdadero conocimiento, porque sólo el conocimiento abre un paso para comprender un mundo que ya no existe.

De cualquier forma, aunque estuviera razonando ahora correctamente, ¿por qué tenía que ser una mujer la que se adentrara en ese misterio? No entendía nada, y encima estaba lo de esos sueños y esas visiones que surgían ante ella. ¿Cuál era su función en todo este embrollo?, se preguntó.

Mientras se secaba, pensó que esos sueños, que esas visiones producidas en momentos en que su conciencia no permanecía despierta para recibir información y catalogarla racionalmente, sólo eran simples alucinaciones que su sistema nervioso provocaba y que desaparecerían como habían llegado, sobre todo cuando tuviera la compañía de Mónica, de la cual estaba muy necesitada.

La ducha, junto con el efecto de la aspirina, parecía haber obrado el milagro; podría ponerse, después de tumbarse un poco en el sofá, de nuevo con la tarea, aunque lo mas sensato sería que su cuerpo se beneficiara con un reparador sueño hasta el día siguiente, que evitaría que ella se encontrara más segura a la hora de traducir.

Tumbada en el sofá realizó dos llamadas, una a la fonda en donde en teoría debería haber pasado la noche anterior Alberto, y otra a Andrea, la asistenta, que aliviaría la tensión y el cansancio de su amiga, que se tendría que repartir entre atender a una hija recién operada y los que había dejado en su casa. Mónica tenía que llegar a esta casa descansada, dispuesta a certificar la tarea que probablemente ella ya habría concluido cuando le abriera la puerta. Necesitaba la aprobación de su amiga, verificar que sus ojos leían y entendían lo que ella había creído entender, pero sobre todo que Mónica leyera la nota y las recomendaciones de Diego, y que opinara al respecto.

No le importó que la dueña de la fonda contestara con sarcasmo a su pregunta de si el hombre por ella recomendado se había ido ya de allí, que pensará lo que le diera la gana, lo importante había sido confirmar que Alberto había regresado de vuelta, algo de lo que estaba completamente segura, así como del hecho de que jamás intentaría volver a poner los pies en su casa. Este convencimiento la tranquilizó, porque en todo el día había olvidado el detalle de cambiar las cerraduras de su casa. Ya lo haría en su momento, ahora no había tiempo.

La llamada a Andrea, su asistenta de Madrid, dio los frutos deseados con el ofrecimiento que le hizo. La generosidad de María hizo posible que esta mujer contestara que para ella sería una distracción enorme ocuparse de los chiquillos y que tenía una mano especial para tratarlos, cosa que en parte era cierta y que María había podido comprobar cuando en alguna rara ocasión se había sacrificado por su amiga, para que ésta tuviera un día libre con su marido, hecho que reconocía siempre había realizado con esfuerzo y más de tarde en tarde de lo que debiera.

Cuando llegaban los niños a su casa, ella avisaba a esta mujer, cuya presencia conseguía que el ímprobo trabajo que no hubiera podido aguantar se limitara a jugar un poco con ellos, dejando a Andrea el resto de la atención que los mocosos demandaban. Andrea ese día se sometía al dictado de los niños, cocinándoles lo que ellos pedían, ocupándose de que comieran, incluso de llevarles al parque más cercano a su casa, el Retiro, donde el buen rato que pasaban acortaban las horas hasta que la jauría volvía a su propio domicilio.

—Bien —se dijo contenta—, Mónica se llevará mañana una grata sorpresa.

María se daba cuenta de que retrasaba el momento de la subida al desván, parecía que la languidez estuviera invadiéndola, y pensó que se concedería un ratito más, que aprovecharía para beber algo, lo que fuera, porque lo necesitaba, igual que el hecho de distraerse y no esforzarse tanto por pensar en cualquier cosa que no fueran los papiros, cuyo contenido, sin que su voluntad mediase, daba vueltas en su cabeza.

Siguió tumbada en el sofá, con la calidez del albornoz que la cubría, y sus manos, mecánicamente, sintonizaron una emisora en la que, casualmente, un coro de voces se alzaba. Escuchó nuevamente ese fragmento que la electrizaba y parecía perseguirla, que había escuchado en sueños y provocaba en ella sensaciones encontradas. Sus ojos estaban ahora cerrados mientras oía entonar «Rex tremendae maiestatis», y de nuevo se dibujo en su mente, que deseaba dejar en blanco, la imagen de la escultura de una mujer apremiándola a continuar. Con los ojos cerrados intento memorizar esos rasgos, pero otra figura, como otras veces ocurría, se situó delante de la escultura de la mujer. No podía ver el rostro de ese hombre, pero en cambio volvió a contemplar sus musculosos brazos alzándose hacia el firmamento, como si quisiera abrazar la eternidad.

Dio un respingo, de nuevo había soñado despierta, y sin desearlo pensó en todo lo que había leído y en las palabras de Diego, y se volvió a preguntar qué significó Saqqara. Ella había estado allí y reconoció como suya la sensación que del lugar describió Champollion en la carta que dirigió a Diego: la pirámide escalonada de Saqqara no fue una simple tumba, fue algo más.

Decidió que no deseaba subir al desván, que trabajaría a la mañana siguiente.

CAPÍTULO VII

HETEPHERES siguió llorando por días; sus lloros escandalizaron a los que los escucharon, que pensaron extrañados que sus muestras de pena por la partida de su marido eran realmente excesivas.

Fue Nofret, junto con la ayuda de Imhotep, quien evitó que se matara ella misma. Al final el gran visir no dudó en suministrarle otra pócima más fuerte que la primera, que la hizo sumergirse en un estado de trance, en el cual fue alimentada y aseada por su fiel nodriza como si otra vez fuera una recién nacida.

Cuando despertó, dejó de llorar, pero Nofret, con una congoja que le atravesaba el corazón, se dio cuenta de lo que ésta sentía al entender que quien amaba había muerto y que ya no podría hablar con quien no podría darle ninguna respuesta. Todo este cúmulo de terribles sensaciones fue sentido por Hetepheres, unido además al aterrador sentimiento de culpa de creerse causante de la muerte del escriba.

—¡Mi niña, mi niña, tienes que sobreponerte! —exclamaba de continuo Nofret.

—¿Qué me espera en la vida? —preguntaba Hetepheres—. Dime una sola razón para que desee volver a vivir.

Nofret en esos momentos callaba, sin atreverse a decirle que ella era una razón, porque si Hetepheres moría, ella también lo haría, porque en su vida sólo había tenido una función, hacer de madre de la niña que sustituyó a su hijo muerto.

—Tienes que vivir para ver cómo Imhotep obtiene pruebas concluyentes que acusen a tu marido. Sobekemaf deberá pagar sus crímenes.

Nofret se había enterado de todo. Hetepheres, durante su estado enajenante y de trance, lo había repetido hasta la saciedad.

—Nuestras leyes tienen unos brazos muy débiles para llegar hasta Sobekemaf. Zoser lo necesita y lo protegerá.

—No, Hetepheres, eso no pasará ahora. Ocurrió con Antef porque él no tuvo un protector fuerte como tú tienes. Yo sé que Imhotep apreciaba a Shekesfat y que intentará hacer justicia.

—No lo creo, mi fiel Nofret. Sólo sé que yo he causado la muerte de dos personas, aunque sólo me importe la del hombre que se ha llevado mi vida.

—Esa mujer dejó escrito el nombre de tu marido y lo hizo con su propia sangre, cualquier tribunal lo tendrá en cuenta.

—Cualquier tribunal podría alegar que mi marido no fue visto allí, que esa mujer escribió su nombre por venganza. Shekesfat me contó que sentía mucha vergüenza por el abandono del suk en que vivía y que se quejaba de que nuestras leyes no la protegían.

—Hetepheres, debo llevarte a un lugar; allí encontrarás consuelo y respuestas.

—No existe ese lugar, mi fiel Nofret, lo sé.

Nofret iba a contestar en el instante en que una esclava le avisó de que el gran visir pedía ver a la señora.

—¿Qué tal sigues, Hetepheres? —preguntó Imhotep observando la palidez de la mujer.

—Dime la verdad, Imhotep, Shekesfat no murió por un fortuito accidente, fue asesinado, ¿verdad?

Imhotep miro largamente a la mujer y sopesó la situación. Cuando el le comunico la muerte del escriba, antes de explicarle las condiciones en que se produjo, ella, mirándole con frialdad, como si la vida hubiera huido desde ese momento de su interior, le había dicho: ha sido asesinado. Ahora, a pesar de su macilento aspecto, encontraba a Hetepheres mejor, más consciente y serena, como si empezará a asimilar la situación, y decidió contarle lo que había averiguado.

—Para nuestra desgracia fue asesinado, alguien hizo caer el bloque de piedra que le aplastó. Lo siento, Hetepheres, lo siento mucho, apreciaba al escriba, era un buen hombre y un gran profesional.

—¿Y qué ocurrirá ahora? ¿Será castigado el culpable? —preguntó Hetepheres con los labios temblándole por una oleada de rabia y de odio.

Imhotep, que observaba cualquier reacción de Hetepheres que fuera capaz de trasmitirle signos de cómo se encontraba en realidad, se alegró de apreciar estos sentimientos porque significaba que, aunque destructivos, sustituían ese vacío terrorífico que se había apoderado de la mujer después de la primera reacción de desesperación, una reacción que había obligado a Imhotep a suministrarle una segunda pócima, que sólo podía usarse para casos extremos debido a su toxicidad.

Imhotep había estudiado esa planta maravillosa y conocía sus reacciones, que eran capaces de calmar el dolor de un hombre moribundo, de enajenar su voluntad e incluso de provocar una muerte lenta que llegaba casi sin avisar, por ello le había recomendado a Nofret que la guardara celosamente y le había dado instrucciones precisas sobre su uso.

—Siempre te diré la verdad, Hetepheres, por dura que sea, creo que tienes derecho a saberla. El obrero que provocó el accidente, un tebano que trabajaba conmigo, ha sido a la vez asesinado. Investigué lo ocurrido, vi con mis propios ojos que el gran bloque de piedra no pudo caerse solo, me di cuenta de que alguien lo empujó, incluso encontré la herramienta que se utilizo y mis pesquisas e interrogatorios me condujeron hacia ese hombre. El tebano no vivía dentro del recinto, y desde la muerte de Shekesfat se había ausentado del trabajo, debió hacerlo tras el revuelo que se formó tras ese terrible acontecimiento. Cuando supe que había sido él, fui con varios vigilantes a su cabaña, quería que confesara, saber quién le había pagado por matar a mi mejor escriba, y me lo encontré muerto, alguien le había rebanado la garganta.

—Sé quién lo mató, fue Sobekemaf. ¡Por Hathor, qué más se necesita para acusar a mi marido!

—Pruebas, Hetepheres, pruebas.

—¿Y su nombre escrito con la sangre de la mujer que asesinaron? ¿No es suficiente prueba?

—De momento no lo es. Nadie en el suk vio al gobernador ir a casa de Maruta, los que vieron algo sólo podrían decir que fue un egipcio, pero no tu marido. En cuanto a Shekesfat, su asesinato se produjo después de la marcha de tu marido.

—¿Y mi declaración? ¿No sería tampoco prueba suficiente? —preguntó con exasperación Hetepheres.

—Necesito más pruebas, Hetepheres, pruebas más sólidas que las que tenemos. Escúchame, entiendo tus sentimientos. Tengo que interrogar a Sobekemaf, sé como hacerlo y también cómo acorralarle. De momento, aunque yo declarara y confirmara tus palabras, otros testigos, comprados por tu marido, podrían declarar lo contrario, y ante la ley mi palabra no tiene más poder que la de esos hombres, te lo aseguro, y así debe ser.

—¡Malditas sean las leyes de este pueblo que no son capaces de acusar al asesino!

—¡Benditas sean nuestras leyes que son capaces de defender al inocente cuando es acusado y que se vale de pruebas para condenar a un hombre! —exclamó Imhotep.

—No es cierto, tenemos esas pruebas, los dos sabemos quién mato u ordeno matar a esa mujer y a Shekesfat —repitió Hetepheres.

Ya. te He explicado que en el suk describirían a un hombre egipcio que no es tu marido; en cuanto a tu declaración, recapacita, Hetepheres, sería tu palabra contra la de Sobekemaf, tu marido hablaría de tu vida personal, contaría que Shekesfat no ha sido tu único amante, pondría en duda tus sentimientos hacia él, el hecho de que pensabas tomarlo por marido. Sobekemaf te acusaría de lo que tú le acusas a su vez a él. ¿Te has parado a pensar que podría inventarse que era él quien deseaba el divorcio por tu comportamiento y que tú mandaste a asesinar a esa mujer y a Shekesfat porque ambos te amenazaron con hablar a favor de tu marido?

—Sobekemaf pagaba a jovencitos imberbes para obligarle a amarle. ¿Es menor su pecado que el mío? Dime, ¿es menor?

—Yo no te estoy juzgando, Hetepheres, pero ni siquiera esa acusación prosperaría. Tu marido ha sido muy discreto. Cuando me contaste todo y me hablaste de las tendencias de Sobekemaf, investigué, lo hice para que la codicia del gobernador no te arrebatara lo que es tuyo, y sé que actuó con total discreción. Los extranjeros del suk jamás vieron en realidad al gobernador. Estoy acelerando una serie de reformas que pienso llevar a cabo en el barrio de los extranjeros; de hecho, he convencido al faraón de la necesidad de éstas, pero aunque su gente declarara, y tengo un hombre trabajando en la obra que lo haría, nadie podría decir que Sobekemaf fue visto por allí. Podrían describir seguramente a su antiguo ayo, pero sé que ese hombre tiene las mismas inclinaciones que tu marido, por lo tanto bien podría decir que los servicios los pagaba para satisfacer sus propios instintos. Hetepheres, nuestras leyes deben defender al acusado; un solo inocente condenado, algo que pese a su espíritu de justicia ocurre con frecuencia, justifica esa necesidad de pruebas que de momento nos atan las manos, pero confía en mí, confía en mí.

Imhotep no quiso explicar a Hetepheres que en el interrogatorio que pensaba someter a Sobekemaf iba a acusarle de su intento de traición hacia el faraón, un intento que fue frenado cuando le pusieron en la tesitura de elegir y le concedieron la posibilidad de obtener ganancias y prestigio. Él siempre había sabido que el poderoso gobernador había sopesado la posibilidad de ponerse a la cabeza de una revuelta de los nomarcas, que ya empezaban a apreciar el freno a su inmenso poder y no le importaría exagerar, incluso mentirle a Sobekemaf para conseguir una confesión. Este hombre inculparía a los verdaderos asesinos, porque entendería que el mayor castigo para alguien era ser acusado de intento de alta traición hacia la persona que regía el destino del pueblo egipcio: el faraón. Sobekemaf preferiría ser encerrado o desterrado que ejecutado por la mayor de las traiciones. Aunque Hetepheres no se sintiera jamás aliviada en su dolor y no pudiera conseguir lo que deseaba, la muerte de su marido, al menos se vería libre de su presencia sin perder lo que sus padres le habían dejado.

No, las leyes no eran en verdad perfectas, pensó Imhotep para sí, ni siquiera justas, aunque causaran asombro a las bárbaras que regían los pueblos vecinos que él había visitado, y jamás lo serían, porque las leyes las hacían los hombres y los hombres no eran perfectos, al igual que Zoser como hombre no lo era, por ello no podría ser un dios, un dios lo era cuando representaba a su pueblo, y de ahí su empeño para encumbrarle mas que ningún otro faraón del pasado lo hubiera sido jamás. Egipto, su amado Egipto, debería desafiar al tiempo inmortalizándose, y en el espíritu de los hombres debería trascender la idea de que su pueblo era merecedor de ser regido por un dios, idea que daría fuerza interior a la gente de este imperio para luchar y hacer de éste un lugar más justo y grande, cuya proyección desafiaría al tiempo y a la muerte. Egipto necesitaba hacer un pacto con la eternidad, y por esa idea él lucharía por encima de las demás.

—Volveré pronto, Hetepheres, te avisaré de cualquier cosa que me entere. Confía en mí. ¡Qué los dioses te guarden! —dijo Imhotep despidiéndose.

Hetepheres no contestó al saludo de Imhotep, permaneció callada, mirando a un punto fijo, sin ver nada que no fueran las imágenes que desfilaban en esos momentos por su mente.

Era fácil seguir las huellas del camino que desembocó en los dos crímenes, pensó. El perro fiel de Sobekemaf pudo muy bien enterarse de que Shekesfat les seguía, de su contacto con la mujer que conocía a lo que se dedicaba clandestinamente mi marido, y se lo contaría a su amo, incluso puede que fuera él mismo quien convenciera al gobernador de que mis intenciones eran las de divorciarme. Probablemente mis últimos encuentros con Shekesfat también fueron vigilados por este hombre o por sus sicarios a sueldo, y se produjeron no porque al poderoso gobernador le importaran mis escarceos amorosos, sino porque realmente la confesión a que obligaron a la infeliz mujer egipcia que vivía en el suk le había puesto sobre aviso. Sobekemaf decidió que Shekesfat debía morir, porque muriendo mi amado se solucionaba el problema. Ese maldito hombre debió de pensar que, después de este ignominioso asesinato, yo ya no desearé el divorcio ni someterme al escarnio a que me vería sometida por todo lo que se diría de mí. Yo te maldigo, Sobekemaf, y ruego a Hathor para que todas las mayores desgracias del mundo recaigan sobre ti.

Mientras Hetepheres se había sumergido en estos negros razonamientos, Nofret la observaba y a la vez se secaba las lágrimas que caían por sus mejillas. Después de saberlo todo, se daba cuenta de que su niña nunca pensó seguir sus consejos, los que le hubieran evitado todos estos males. Hetepheres no acepto jamás lo que hubiera sido la única solución: hablar con Sobekemaf, seguir amando a Shekesfat y engendrar los hijos con este hombre, que el gobernador, a ojos de la ciudad, aceptaría como suyos, aunque puede que hubiera sido Shekesfat el que no lo permitió. De cualquier forma ya daba todo igual porque Hetepheres sufría, sufría de una manera atroz, y eso le daba a entender que sus sentimientos por el escriba habían sido más fuertes y auténticos de lo que nunca creyó. Ojalá se hubiera abstenido de inculcar en Hetepheres la idea de que no tenía que permitir que lo suyo se lo quedara Sobekemaf, porque ya no importaban las riquezas, ningún tesoro compensaría a Hetepheres por la pérdida sufrida, ni siquiera las recriminaciones que, por dejarse arrebatar lo que sólo era de ella, le lanzarían sus padres desde el más allá.

—Hetepheres, confía en Imhotep, es un gran hombre que te ayudará.

—Sé que me ayudaría si pudiera, pero dudo que lo logre. No hay pruebas, Nofret; incluso la mención del nombre de Sobekemaf por parte de la mujer que estaba dispuesta a declarar a mi favor parece ser que no tendría validez. En el suk no vieron al gobernador.

—Mi querida niña, cómo desearía aliviar tu pena.

—Mi pena no tiene alivio, mi querida Nofret, y mi culpa tampoco. En el fondo, sólo yo fui la causante de la muerte de Shekesfat. ¡Nofret! —exclamó repentinamente Hetepheres —dime que él no sufrió, que no me maldijo antes de morir.

—No pienses eso. Shekesfat no sufrió, su muerte fue instantánea y no te maldijo, jamás lo hubiera hecho aunque su agonía se hubiera prolongado por días. Ese hombre te quería, te quería por encima de todo. No te atormentes, por Hathor, no te atormentes, Hetepheres. Si existe alguien culpable, ésa soy yo, debí darme cuenta de que los sentimientos que os unían eran profundos, debí incitarte a saltar por encima de todo, a que abandonarás las riquezas de tus padres. Yo te hubiera enseñado a vivir con las ganancias de un escriba, pero no lo hice y siempre me culparé por ello.

Nofret, no llores, no puedo soportar tu llanto. Tú me aconsejaste como si fueras mi verdadera madre. Estoy cansada, Nofret, terriblemente cansada y no tengo ganas de vivir.

—Hetepheres, te voy a llevar a un lugar especial, un lugar que estuve a punto de visitar cuando mi marido murió. No llegué a hacerlo porque Hathor me mandó a tus padres, que te pusieron en mis brazos, y con ello me devolvió de nuevo la vida. Allí podrás rogar a la diosa que te escuchará más y mejor que en ningún otro lugar.

—No sé a qué lugar te refieres, Nofret.

—A un lugar que ha permanecido inalterable por los siglos de los siglos, a un lugar cuya existencia no debe trascender demasiado para que los hombres de nuestro pueblo, que postergaron a la diosa que tanto poder nos dio en la antigüedad, no lo contaminen introduciendo el culto de cualquier otro dios de los que ellos encumbraron. Hetepheres, mi madre me enseñó el camino hacia el interior de Hathor, y yo te lo mostraré a ti. Mi buena madre me dijo que sólo debería visitarlo en caso extremo, porque su entrada no deja de ser un acto de violación hacia la diosa, que sólo la admitirá si el caso es lo suficiente grave que justifique el agravio, y el tuyo lo es, mi niña. Hathor te tiene que conceder consuelo para que la vida vuelva a fluir por tus venas.

—Partamos ahora mismo, Nofret, llévame allí.

—No, mi niña, todavía no podemos partir, es duro el camino. Te llevaré cuando recuperes las fuerzas que te han abandonado. Te lo juro, Hetepheres.

Desde ese momento, Hetepheres soñó con el lugar y pensó en lo que le pediría a Hathor. Ella no pensaba rogar, como Nofret deseaba, para que la vida fluyera de nuevo por sus venas, ella rogaría para que Hathor le concediera un milagro mucho mayor.

Y así transcurrió un tiempo en el cual, para alegría de Nofret, Hetepheres se esforzó por comer, por caminar, por tener la apariencia saludable que su fiel nodriza deseaba, con el único deseo de tener fuerzas para visitar el interior de Hathor.

El gran visir la volvió a visitar y se mostró muy satisfecho con la apariencia de Hetepheres, aunque hizo el comentario de que debería engordar un poco, porque continuaba excesivamente delgada.

—Mi señor —contestó Nofret—, se alimenta en condiciones, pero sigue sin dormir bien, su insomnio es ya crónico.

—Tendremos que solucionarlo —comentó Imhotep—. Nofret, trae la pócima que te di, quiero indicarte la medida exacta que deberás emplear, una medida bastante menor que la que tuvimos que darle en su última crisis.

Imhotep indicó lo que Hetepheres debería tomar cada noche para conciliar un sueño reparador. Antes de irse, tomando la mano de la mujer, le explicó que había averiguado dos cosas importantes: que el antiguo ayo de Sobekemaf estaba viviendo en Tebas, lugar al que había viajado a raíz de la muerte de Shekesfat, y que el hombre que había llamado a la casa de Maruta antes de que muriera parecía ser un soldado de la guardia personal de Sobekemaf, que había viajado luego con el gobernador hacia el sur.

—Aunque mis pesquisas sean lentas, estoy avanzando en mis averiguaciones, Hetepheres, y seguiré haciéndolo, te doy mi palabra. Cuando interrogue a Sobekemaf habré conseguido más datos que tu marido me tendrá que aclarar.

—¿Cuándo regresará Sobekemaf? —preguntó Hetepheres.

—Esta a punto de llegar, Hetepheres, éste es el otro motivo que me ha traído aquí. Deseo que finjas tranquilidad, no quiero que le pongas sobre aviso, prefiero que esté desprevenido.

Los ojos de Hetepheres brillaron entonces, por fin Sobekemaf regresaba, por fin se haría justicia, pero ese brillo momentáneo se apagó cuando escuchó nuevamente decir a Imhotep.

—Hetepheres, tu marido vuelve victorioso de su viaje, hecho que es bueno para nuestro país, y habrá que esperar para el interrogatorio, porque deberá presidir los festejos del templo de Menfis en honor al dios Path, y ni siquiera yo podría interrumpir sus obligaciones.

Hetepheres calló, pensando que durante esos días la actividad cesaba en la ciudad. Sobekemaf tenía que convocar una serie de actos en los cuales se hacían las ofrendas al dios que velaba por Menfis, y los tribunales no podían emitir un juicio. La gente acusada de cualquier latrocinio o bien permanecía custodiada en su casa si la acusación era menor o se la encerraba en una cárcel si era grave. Justos o pecadores debían esperar a que esos festejos terminaran para que el tribunal, después de escuchar a las partes, emitiera su veredicto de inocencia o culpabilidad.

Aquella noche Hetepheres se mostró todavía más inquieta de lo normal, aunque se esforzó por comer lo que Nofret llevó a su habitación, por ello la fiel nodriza le dio a beber la medida que Imhotep había recomendado de esa pócima que ella guardaba celosamente, temerosa de que Hetepheres pudiera cometer alguna barbaridad. Con disimulo, escondió el pequeño jarrón de alabastro que la guardaba.

—Ya sé por qué tus vestidos son tan amplios, Nofret —habló con ironía Hetepheres—, te sirven para esconder lo que no quieres que encuentre.

Nofret no pudo evitar sonreír ante este comentario, por un instante la dulce ironía de su niña le recordó el antiguo humor que siempre mostró Hetepheres, un humor que las desgracias parecían haber abatido como si un viento huracanado entrara por una ventana y asolara el interior de una habitación. La habitación de Hetepheres siempre estuvo llena de risas, de genio, de caprichos, de ternura, y ahora no había nada, sólo vacío.

—Las que trabajamos de verdad no podemos llevar los ceñidos vestidos que lleváis las ociosas mujeres de Egipto —contestó Nofret, contenta por este pequeñísimo reflujo de una parte de la personalidad de su niña.

—No temas, Nofret, no pensaba tomar más de lo prescrito por Imhotep. Mi razón de vivir ahora es visitar el interior de Hathor. Cumplirás tu promesa, ¿verdad? Cada vez estoy más fuerte.

—Sí, Hetepheres, la cumpliré. Aunque muriera repentinamente, regresaría del país de los muertos para llevarte allí.

Hetepheres no contestó, se sumergió en un repentino silencio mientras Nofret salía de su aposento para esconder el frasco en un lugar seguro.

Al día siguiente llegó a la poderosa ciudad de Menfis su importante gobernador y fue recibido con todos los honores por el propio Zoser. Según le contó Nofret a Hetepheres, Imhotep no había estado en ese recibimiento y en la ciudad se hablaba de que el trabajo del gran arquitecto en la tumba del faraón se lo había impedido, una tumba que cada vez se parecía más a una gigantesca escalera por la que el alma de Zoser podría subir con facilidad para abrazar a las estrellas.

Aunque el aspecto de Hetepheres y su estado de salud parecían lo bastante buenos para hacerle soportar abandonar el palacio y acudir a un acto que, por su calidad de esposa del bienvenido, debería contar con su presencia, no lo hizo. Nofret aparcó a un lado el temor a que los chismorreos se cebaran contra Hetepheres, porque pensó que para ella sería peor ver cara a cara al causante de sus males que los chismes traídos y llevados por los que no tenían mejor entretenimiento. Un causante, Sobekemaf, al que ahora la fiel nodriza odiaba con tanto ardor como su ama.

Cuando Sobekemaf acudió a su palacio y preguntó por Hetepheres, Nofret intento impedir su entrada en los aposentos de su ama y por ello afirmó que la dueña de la casa se encontraba aquejada de una rara enfermedad y que el propio Imhotep había manifestado la conveniencia del aislamiento.

Pero Sobekemaf, antaño un ser temeroso de las enfermedades y muy proclive a pensar que había contraído alguna al menor trastorno en su salud, influenciado por el triunfo que había conseguido para Egipto, sintiéndose indemne a fracasos o contagios, decidió no escuchar a Nofret.

La aptitud por parte de Nofret para impedir que entrara a los aposentos de su mujer, a punto estuvo de hacerla acreedora de un serio castigo, castigo que quizá por la euforia de Sobekemaf sólo fue solventado con un fuerte golpe que obligó a Hetepheres a acudir.

Cuando Hetepheres vio a Nofret caída delante de su puerta, con un hilo de sangre en las comisuras de sus labios, se le nubló la vista.

—¡Maldito ser despreciable, cómo te atreves a pegar a mi nodriza! —exclamó Hetepheres, mirando a Sobekemaf con tanto odio que el hombre retrocedió.

Sobekemaf se quedó aturdido; se había enterado de la muerte de Shekesfat, y lo lamentaba, porque en esta muerte había tenido una responsabilidad que no tuvo en la de la mujer del suk. Él había dejado todo en manos de su ayo y este hombre había creído que eso era lo mejor. Cuando el más fiel de sus criados, viajando a escondidas desde Tebas, se había reunido con él antes de entrar en la ciudad y le había hecho una prolija explicación de todo, aclarándole con alegría que se había resuelto favorablemente y que podría estar tranquilo porque Hetepheres no pensaría ya en el divorcio, él, cargado con cuantiosos regalos para su esposa, lo había creído y había soñado con que todo volvería a ser igual entre los dos y que recuperarían su fraternal camaradería, una camaradería que estaba dispuesto a fomentar, y por ello le traía un esclavo de una hermosura subyugante, al cual, venciendo la tentación, ni había intentado acercarse porque había pensado que sería alguien capaz de hacer disfrutar plenamente a Hetepheres y le haría olvidar el cuerpo del escriba. Él jamás había osado reprender a Nofret, porque sabía el vínculo que la unía a Hetepheres y siempre había respetado esa unión, pero ahora no se había podido contener, y no pudo hacerlo por la ausencia de respeto que, por primera vez, noto en esta mujer, una ausencia de respeto que había sido sustituida por una mirada despreciativa que no pudo soportar, parecida a la que ahora le echaba su mujer.

Sobekemaf se quedó quieto, sin atreverse a decir nada, contemplando cómo Hetepheres levantaba a su criada y besaba con ternura la herida que su golpe había producido en los labios de la mujer.

—Ve a curarte, Nofret, luego te veré —dijo Hetepheres.

Nofret se quedó quieta, no quería irse dejando a Hetepheres a solas con Sobekemaf; temía su reacción, y ella había oído decir a Imhotep que Hetepheres debería callarse ante su marido para no avisarle de que el gran visir estaba intentando encontrar pruebas que lo inculparan. El destello que vio asomado en sus ojos, que le recordó la picara mirada que tantas veces había contemplado en ella, le dio a entender que Hetepheres parecía asumir cómo debía comportarse y que le pedía que la dejara a solas con su marido.

Después de que Nofret se hubiera ido, Hetepheres miró a Sobekemaf con una mirada interrogante, como si le pidiera explicaciones al hombre que no sabía qué decir.

—Lo siento, Hetepheres, jamás osé poner mi mano sobre Nofret, no me he podido contener al ver que me impedía entrar a verte. Ansío entregarte lo que te he traído y también contarte la conversación que he mantenido con Zoser para que lo supieras. Te veo un poco delgada, pero no estás enferma, ¿verdad?

En la mente de Hetepheres se estaba produciendo una lucha frenética: por un lado, el deseo de clavar un puñal en el corazón de Sobekemaf, no sin antes echar por su boca todo el veneno que corría por sus venas; y por otro, saber que debía callar, obedecer al poderoso hombre que intentaba ayudarle. Haciendo un supremo esfuerzo, intentó que sus palabras reflejaran el aspecto más conveniente.

—Sólo es una indisposición pasajera, no debes preocuparte.

Sobekemaf pareció respirar aliviado, pensando que la aflición de Hetepheres no podía haber sido tan intensa como para provocarle una enfermedad verdadera. Durante su ausencia había meditado sobre ello y había llegado a la conclusión de que, en el momento de la verdad, Hetepheres no hubiera podido llevar hasta el final esa decisión que debió de sopesar durante un tiempo debido a la embriaguez carnal que le provocó su aventura. En verdad estimaba a Hetepheres, pero lo que nunca podría hacer por ella era permitir que se llevara lo que ya consideraba de su propiedad.

Sobekemaf mostró a Hetepheres los ricos collares y brazaletes que le había traído, deseando con ardor reconciliarse con su mujer. Mientras se los enseñaba, pensó que Hetepheres valoraría el considerable gasto que había hecho, sabiendo como sabía que no le gustaba despilfarrar inútilmente, sobre todo teniendo en cuenta que ella no tenía necesidad de comprar joyas, porque para lucirlas le bastaba con las que él guardaba en la habitación que cobijaba su tesoro personal, joyas todas ellas que Hetepheres había aportado con su dote personal.

—Dignas de una reina, Sobekemaf-comentó Hetepheres con un rostro impasible que no permitió averiguar en qué pensaba.

Sobekemaf entendió que debería esforzarse más para que esta mujer volviera a ser la que fue, pero esta apreciación suya no le hizo desestimar sus conclusiones anteriores, que Hetepheres, con el paso de los días, aceptaría la muerte de lo que sería imposible que no fuera un capricho más de los que a lo largo de su vida conyugal había tenido en otras ocasiones. El nuevo regalo que le traía sería determinante para que Hetepheres comprendiera que lo mejor para los dos era continuar como siempre habían estado, juntos pero libres, expansionándose cada uno como mejor les pareciera.

Hetepheres, obedeciendo a Sobekemaf, le siguió para que éste le mostrara «el mejor regalo que traía para la mujer más bella de su ciudad».

Cuando vio al esclavo que Sobekemaf le mostró con orgullo y con una lascivia que la mujer comprendió que su marido intentaba soterrar, comprendió sus intenciones.

La hermosura de este hombre resultaba impactante, pero Hetepheres sintió unas profundas arcadas.

¡Cómo podía pensar este maldito asesino, pensó con tal rabia que le hizo temblar, que ella aceptaría olvidar el cuerpo no tan perfecto de Shekesfat, su hermosura no tan radiante, sustituyéndola por la de este extranjero que miraba hacia los poderosos esposos con un gran poso de tristeza en su mirada!

—Has sido muy considerado, Sobekemaf, pero me tengo que retirar. Mi estómago no está últimamente bien y tengo ganas de vomitar, Hetepheres salió corriendo de la habitación adonde la había llevado Sobekemaf, y en la suya vomitó una bilis amarga que dañó su garganta.

—¡Por Hathor! No necesito pruebas, yo misma le mataré con mis propias manos. ¡Maldito, maldito seas para siempre, Sobekemaf, que tu barca naufrague antes de que alcances el reino del más allá! —gritó salvajemente.

—Hetepheres, ¿qué ha ocurrido? —preguntó Nofret entrando en el aposento de su ama.

—Intenta, intenta —repitió llorando Hetepheres —que me consuele con un esclavo. No puedo soportarlo, Nofret, no puedo.

Nofret examinó la bilis que Hetepheres había echado y, abrazándola, trató de consolarla.

Te comprendo, niña mía, te comprendo, pero aguanta, aguanta. Imhotep hará justicia.

—No lo creo, Nofret. Nunca aparecerán las pruebas —contestó Hetepheres derrotada—. Ese miserable debe de pensar que todo volverá a ser como antes entre nosotros. Se imagina que mi amor hacia Shekesfat fue sólo un capricho que me duró más que cualquier otro.

Nofret movió la cabeza apesadumbrada, aceptando su propio engaño, el que la había llevado a mirar hacia otro lado, y no darse por enterada de que su niña se vio obligada a llevar una vida paralela para soportar el no tener un marido en condiciones. Bien es cierto que la discreción de Hetepheres fue absoluta, al igual que la de Sobekemaf; en ese aspecto, los dos habían actuado de una forma perfecta, pero eso no la alejaba de la verdad, y no la eximía de que, aunque Hetepheres hubiera intentado mantenerla al margen, quizá para evitar sus reproches, ella debió ser más observadora y haber sido capaz de enfrentarse a la realidad cara a cara. Si lo hubiera hecho, quizá hubiera podido haberse evitado lo que ya era imposible cambiar.

—Hetepheres, aguanta, todo va a terminar. ¡Por Hathor que todo terminará y se hará justicia! Recuerda, mi niña, que te tengo que llevar a un lugar donde tus deseos se van a realizar. Me he enterado que Zoser dará esta noche una fiesta en su palacio. ¿Te lo ha dicho Sobekemaf?

—No le he dado tiempo. Sólo me ha enseñado las joyas que ha comprado con mi dinero y el esclavo con el que quiere que olvide a Shekesfat.

Al pronunciar estas palabras, Hetepheres sintió de nuevo arcadas, y Nofret casi no tuvo tiempo de colocar bajo su barbilla la bacinilla.

—Sobekemaf preguntará nuevamente por ti. ¿Quieres que le diga que te es imposible ir?

—No, no le digas nada. No soportaría que te volviera a golpear, creo que si lo hiciera sería capaz de clavarle con mis manos un puñal en el corazón.

Nofret no dijo nada; esas palabras que Hetepheres dijo le recordaron lo que cada vez más se insertaba en su corazón.

Efectivamente, Sobekemaf volvió a preguntar por Hetepheres a Nofret. En esta ocasión lo hizo con total delicadeza, apartando —se de la mujer que no tenía más remedio que tratar como si no fuera lo que en realidad era, una empleada más de su palacio, porque necesitaba que Hetepheres olvidara todo cuanto antes y volviera a congratularse con él. Si Hetepheres seguía pensando en el divorcio, algo que no creía porque la inteligencia de su mujer era más despierta que la suya, el triunfo sería para él, estaba seguro, y la mujer abandonaría su casa sin nada, pero él no quería eso, no sólo porque estimaba a Hetepheres y le resultaba grata su compañía, sino porque entonces se vería obligado a tomar como esposa a otra mujer. El gobernador de la más importante ciudad de Egipto debía tener una esposa, y para él sería terrible tener que cumplir con una mujer que quizá no entendiera ni aceptara lo que él era y cómo sentía. Con Hetepheres todo había sido cómodo, la inteligencia de ella había logrado el pacto de silencio que siempre mantuvieron entre los dos, y con ese pacto, la amistad entre ambos había rayado en la perfección. Todo se olvidaría, nada le iba a perjudicar, ni la más mínima sombra, sólo era cuestión de paciencia.

Nofret le dijo a Sobekemaf que Hetepheres le esperaba en su habitación, y el hombre acudió allí con alegría.

—Ya estoy mejor, Sobekemaf. Gracias por tus regalos.

—El esclavo te servirá para acompañarte adonde quieras. Es fuerte y te protegerá.

—Nada mas verlo me di cuenta, Sobekemaf, y, sí, me lo quedaré, será mi sirviente personal, pero me da un poco de pena. ¿Estás seguro de que no preferirías que te sirviera personalmente a ti?

—Yo sólo quiero complacerte, Hetepheres, y aunque me guste ese hombre para escolta, te lo cedo a ti con alegría.

No pondrás tus manos en ese hombre, Sobekemaf, pensó Hetepheres, no de momento, pero voy a sellar mis labios, voy a hacerlo porque Imhotep me lo ha pedido, y hasta que pueda hablar, decirte a la cara todo lo que pienso de ti, me dedicaré a poner en tu vida cualquier obstáculo que te la amargue. Espera a esta noche, Sobekemaf, porque te voy a dañar en lo que más te duele.

Hetepheres aceptó acudir a la recepción que Zoser daría en su palacio. La conquista llevada a cabo por Sobekemaf bien lo merecía.

—Gracias por acudir, Hetepheres, pensaba que te tendría que excusar, y ya sabes cómo son en nuestra ciudad, la gente chismorrea sin parar. Muchos se habrán preguntado por qué no acudiste a recibirme, esta noche diré que estabas enferma.

—La gente lo sabe, Sobekemaf; de hecho, los criados de nuestro palacio saben que tu marcha me costó una enfermedad.

Sobekemaf iba a salir del aposento de su mujer, pero antes de hacerlo, se volvió y dijo:

—Al llegar me enteré de la muerte del antiguo esclavo de Antef. Lo lamento, por lo que sé fue un estúpido accidente.

Al oírlo, Hetepheres sintió que la sangre se le helaba, haciendo un supremo esfuerzo se sobrepuso, y lo hizo pensando en lo que haría en esa fiesta celebrada en honor del hombre que para ella se había convertido en el más infecto reptil sobre la tierra.

—Hijo adoptado de Antef, Sobekemaf. No olvides nuestras justas leyes.

—Claro, Hetepheres, hijo adoptado de Antef, perdona.

Mientras Nofret la ayudaba a vestirse y a maquillarse, Hetepheres pensó exactamente en los pasos que iba a seguir. No le dijo nada a su nodriza, porque no quería escuchar de sus labios que su acción sólo significaba una pobre venganza que entorpecería lo que ella deseaba: su gran venganza, ver con sus propios ojos cómo hundía para siempre a este maldito asesino. Ojala no estuviera Imhotep, aunque esa ausencia puede que se produjera, porque Nofret le había comentado que Zoser le apremiaba mucho con la terminación de su morada del mas allá, y el gran visir estaba tan ocupado que tenía que restar horas de su descanso para abarcar todo lo que llevaba entre sus manos.

Tenía razón Nofret cuando le decía que este hombre sería recordado a su muerte porque nadie como él, ni en el pasado ni en el presente, había concentrado en su persona tanto conocimiento y sabiduría. El padre de Imhotep fue un constructor considerado, pero no perteneció a la clase social que ella y Sobekemaf representaban, la clase que se codeaba con el faraón, pero la valía personal de Imhotep le hizo ser proclamado visir, la persona que ayudaba a Zoser a sostener la pesada carga de gobernar un imperio que cada vez se extendía más. Lo malo de su incesante y pesada carga, de la excesiva ocupación de este gran hombre, es que le haría descuidar lo que a ella únicamente le importaba, las pruebas que condenaran a Sobekemaf y verle, si no muerto, al menos apartado para siempre de su vida presente y de sus riquezas.

Sin que Nofret la viera, antes de reunirse con su marido, Hetepheres habló con una joven esclava nubia a la cual, tanto Nofret como ella misma, habían cogido especial cariño porque era prudente y fiel, aunque su prudencia en este caso no serviría para nada ya que, cuando hiciera lo que pensaba hacer, al día siguiente los rumores correrían por Menfis, la ciudad que hacía chistes y bromas a costa de la codicia y roñosería de su marido, fama que le precedía por delante de cualquier otro defecto o cualidad.

—Toma este estuche, pero escóndelo. Vendrás con el gobernador y conmigo al palacio del faraón y me lo entregarás cuando yo te haga personalmente una señal. Mientras tanto, protégelo.

Hetepheres aclaró a Sobekemaf que necesitaba que la esclava fuera con ellos al palacio del faraón, que le vendría bien su ayuda para maquillarse en mitad de la fiesta, porque su malestar se reflejaba en su aspecto y quería que éste fuera tan espléndido como siempre, ya que era su obligación como esposa del más poderoso nomarca de Egipto.

Por fin, pensó Sobekemaf, veía algo de la antigua personalidad de su mujer. Hetepheres siempre fue muy vanidosa, esmerándose sobremanera en su aspecto personal, algo que parecía haber olvidado porque cuando logró verla, después del desplante de no ser recibido a su llegada, había encontrado a su mujer con un aspecto un tanto desaliñado, vestida con una túnica que más parecía pertenecer a Nofret que a la propia Hetepheres, que siempre se había distinguido por utilizar el más suave y transparente lino en su vestimenta. Además no estaba maquillada, por primera vez la vio con la cara lavada, dándole la impresión de que en vez de estar ante una mujer de su prestigio y estatus, se encontraba ante una campesina más.

—Ardo en deseos de enterarme cómo te recompensará Zoser.

No se equivocaba, pensó Sobekemaf, Hetepheres volvía a ser la de antes, la persona idónea para que él le contara sus planes y para darle el certero consejo que luego él sopesaría. Su antiguo ayo no le servía para esto, llegaba a cansar su fidelidad perruna, una fidelidad que él valoraba, porque sabía que ese hombre fue el único que le amó cuando nadie le ofreció ni una caricia, ni tan siquiera su madre, que prefería correr para satisfacer el mas nimio capricho de su padre, el anterior faraón, que ocuparse de el. Su ayo valía para hacer lo que hacía, intentar que nadie en Menfis supiera de su vida personal, y sobre todo para resolverle los problemas que jamás podrían trascender, y se conformaba con tan sólo mirarlo y, de vez en cuando, hacerle una leve caricia que él soportaba estoicamente, sabiendo que ya no podría soportar amar a ese hombre viejo, al que no podía considerar como un corruptor de su niñez, porque lo que su ayo le había enseñado, siendo entonces un hombre atractivo y de buen porte, fue a aceptar lo que él en realidad era, lo que siempre fue desde que nació. Gracias a este hombre él se había casado con una mujer que le dejó libre y que llenó sus arcas, porque fue su ayo quien negoció con el padre de Hetepheres.

Para alivio de Hetepheres, en la fiesta no se encontraba Imhotep, el gran visir. Efectivamente, y tal como le había dicho Nofret, debía de estar muy ocupado por acabar la morada del que volvía a mirarla con mucho descaro, sin tener en cuenta que la persona que ahora le acompañaba era la gran esposa real, una mujer a la que ella admiraba y con la que no deseaba tener el más mínimo problema.

El faraón le preguntó por su salud, diciéndole que se alegraba mucho de que hubiera podido acompañar a su querido hermano, el importante gobernador de la ciudad, y casi sin que ella tuviera tiempo de contestarle, Sobekemaf en voz alta, para que todos los grandes dignatarios de la ciudad y sus mujeres pudieran oírle, dijo:

—Mi esposa, Hetepheres, como en tantas ocasiones, ha sufrido un aborto, pero ya está recuperada y, cuando pase un tiempo prudente, estoy seguro de que los dioses nos concederán lo que ambos deseamos: un heredero que lleve la sangre de mi hermano, el faraón.

¡Qué decía ese hombre!, exclamó para sí Hetepheres. ¡Cómo se atrevía!

Las palabras de Zoser hicieron que se contuviera hasta un extremo que creyó no poder soportar.

—Todos sabemos que las mujeres rogáis a la gran diosa Hathor, que os protege especialmente, y es lo que deseo para ti, hermosa Hetepheres, que Hathor te escuche. Un hombre necesita un hijo que herede sus propiedades, ame a sus padres y los cuide en su vejez. Mira a mi esposa, la madre de mi heredero, tardó en dármelo, pero ella rogo a Hathor y por fin tenemos un heredero de su linaje y del mío para que ocupe mi puesto cuando los dioses me conduzcan al más allá.

La mirada de la gran esposa real se contrajo en esos momentos y distrajo por un momento a Hetepheres, haciéndola de nuevo ser dueña de la situación, camuflando su ira y su rabia al recordar lo que ya sabía, que la gran esposa real sufrió lo indecible mientras le daba a Zoser una hija tras otra, lo que provocó que el faraón la reemplazara en su lecho por la favorita de su harén por entonces, que le dio un hijo varón que a punto estuvo de ser proclamado el heredero, lo que hubiera mancillado el linaje real, del cual sólo la gran esposa era portadora, porque así lo quiso Hathor. La reina, que se había visto desplazada por esa concubina, volvió a suscitar el interés del faraón, y le dio un heredero varón, y ahora, nuevamente, estaba siendo desplazada por otra, Nefer-Nefer, debido a lo cual, acrecentada su fuerza por ser la madre del heredero, no había tenido más remedio que poner las cosas en su sitio, aclarando a Zoser que su puesto no podía ocuparlo esa horrible prostituta que parecía haber sorbido el seso del faraón.

Cuando se sentaron para ser servidos por los numerosos criados y esclavos, Sobekemaf dijo a su oído:

—Ya te aclararé todo, Hetepheres, ten paciencia.

¡Paciencia!, se dijo para sí, estoy harta de la paciencia, de una virtud que en mí es forzada y que Imhotep y Nofret no se cansan de recordarla. ¡Hasta dónde llegará mi paciencia, por Hathor, hasta dónde!

Sin que la mujer lo esperara, fue avisada por un criado que le dijo que la gran esposa real le pedía que se sentara a su lado. Sobekemaf, eufórico, dijo por lo bajo a su esposa que eso era una muy buena señal y que estaba claro que Zoser deseaba distinguirlos, que seguramente, de un momento a otro, hablaría con sus invitados para hacer pública la recompensa que su trabajo había merecido.

Delante de la gran esposa real se inclinó, dándose cuenta entonces de las finas arrugas que surcaban unos ojos que debieron ser hermosos, pero que llevaban marcados los signos de muchas preocupaciones y penas.

—Hetepheres, siéntate a mi lado y déjame darte un consejo: además de rogar a nuestra diosa, requiere los servicios de Neferuptha, la sanadora, y procura que Sobekemaf sea visitado por nuestro visir, Imhotep. Ellos siempre creen que nosotras somos las causantes de que no nos quedemos embarazadas o que sólo engendremos hijas, pero no siempre es así, te lo aseguro, a veces son ellos los culpables; sus pecados hacen que los dioses quieran castigarlos negándoles lo que más desean.

Hetepheres le contestó que a ella ya le habían confirmado que podría engendrar hijos perfectos, sólo que su hora llegaría cuando Hathor así lo dispusiera.

—Estos hombres son a veces estúpidos; en mi caso, no podía llegar el ansiado hijo varón porque Zoser, después de que yo alumbrara a nuestra última hija, me echó de su lecho y sólo volvió al mío el día que su despreciable concubina le dio un hijo, un hijo que fue desplazado antes de que mi esposo le nombrara heredero, exactamente nueves lunas después, cuando yo volví a dar a luz un hijo, que fue varón y que empieza a ser más fuerte que su padre, cuyo trono heredara cuando mi esposo se vea obligado a trasladar su morada al hogar del mas allá que Imhotep está construyendo.

Hetepheres siguió hablando con la esposa real y confirmó lo que de ella se decía, que esta mujer era inteligente y poseía un carácter fuerte que, llegado el momento, le llevaba a enfrentarse con quien fuera. Los rumores que habían corrido por Menfis fueron que la gran esposa había decidido vivir en la que sería la residencia oficial de la pareja porque no estaba dispuesta a permitir que la concubina, que ahora centraba la atención del faraón, ocupara su lugar en actos a los cuales sólo ella debía acudir. También corrían chismorreos acerca de Nefer-Nefer, de la cual no se hablaba demasiado bien, algo que cuadraba con la personalidad de esa mujer, pero que no dejaría de estar exento de las exageraciones que el pueblo se inventaba. Lo que Hetepheres había oído hablar de la conducta licenciosa de esa mujer era difícil de asimilar, porque nadie en su sano juicio sería capaz de humillar de esa forma al faraón que personificaba al dios Ra; incluso se había oído decir que últimamente el propio Zoser, quizá instigado por la gran esposa real, estaba intentado averiguar toda la verdad.

Todo esto lo sabía Hetepheres, sin que le importara en absoluto ni hubiera puesto atención a estos comentarios: primero, porque cuando vivió Shekesfat lo único que tuvo prioridad para ella fue estar con él, intentar arreglar su situación sin dejarse avasallar al igual que la esposa real; y segundo, porque muerto el escriba, ¿qué otra cosa podría importarle que no fuera hacer justicia, vengarse de Sobekemaf y soñar con el lugar al que Nofret la llevaría para que Hathor le concediera el milagro?

Hetepheres miró entonces hacia Sobekemaf y se le heló el corazón: su perro fiel, la persona que seguramente fue la que concibió el plan que su marido aprobó, estaba a su lado, y se preguntó cómo era posible que Sobekemaf actuara a cara descubierta, ese maldito hombre había abandonado Menfis y ahora estaba de nuevo allí, invitado probablemente por el propio Sobekemaf a la recepción que se daba en su honor, dando a entender con su comportamiento que el poderoso gobernador se creía por completo a salvo, tan a salvo que ni siquiera se había desprendido de ese maldito viejo que lanzaba sobre Sobekemaf miradas que asqueaban a Hetepheres.

Bien, ha llegado el momento, pensó. Se que es una pobre venganza y sólo espero que no perjudique el comportamiento que Imhotep me exige, pero por ahora esta triste compensación mía es lo único que podrá aliviar la rabia que corroe mi pecho. ¡Por ti, Sobekemaf, para que el dolor de tus sucias tripas descomponga para siempre tu asqueroso cuerpo!

Hetepheres pidió permiso a la gran esposa real para levantarse; cuando volvió, lo hizo con la esclava que había guardado el cofre. Delante de la reina lo abrió, diciendo en alta voz para que todos la oyeran:

—Mi reina, este cofre contiene las joyas que Sobekemaf ha traído de su expedición. Mi marido desea obsequiar a la gran esposa de su hermano, escoged lo que más os guste y que luego elijan las demás mujeres de los altos dignatarios y generales que acompañaron al gobernador de esta ciudad, hermano del faraón Zoser.

Cuando la gran esposa real sacó la hermosa joya del lote que Sobekemaf había traído para obsequiar a Hetepheres, un collar de oro con piedras preciosas, el murmullo se extendió por la sala.

—Gracias, Sobekemaf, hermano de mi real esposo, Zoser. Tu generosidad no tiene límite. Me quedaré con esta joya.

Sobekemaf, pálido por completo, alzó su copa mirando hipnóticamente hacia el collar que Hetepheres había entregado sin más. A continuación, a punto de darle un vahído, contempló cómo las demás mujeres de la fiesta se abalanzaban como buitres sobre el cofre, que fue vaciado en un abrir y cerrar de ojos.

Hetepheres mientras tanto se había apartado y en su rostro apareció la sonrisa picara que Nofret siempre atribuyó al preludio de una gran travesura. No podía mirar claramente a su marido porque tenía que disimular, pero qué satisfacción más grande observar de reojo la descomposición del hombre, cuyo rostro tornaba la palidez en una rojez que aumentaba por momentos.

Sobekemaf tuvo que soportar las gracias de todas esas ociosas mujeres que, muy complacidas, hablaban a viva voz de la generosidad de su gobernador. En cambio, Zoser mostró un rostro contrariado, como si le molestara la generosidad de su hermano.

La fiesta transcurrió con gran algarabía para todo el mundo, excepto para Sobekemaf y su fiel ayo, que aprovechó el momento para hablarle.

—Sobekemaf, esta reacción de tu esposa demuestra que no piensa perdonarte. ¡A saber qué estará maquinando!

—Cállate, está a punto de darme un ataque, tengo que hablar con Hetepheres. ¿Por qué lo ha hecho?

—Porque quiere atacar tus delicados nervios, mi señor, por eso lo ha hecho.

Antes de que Sobekemaf pudiera contestar, Hetepheres se había acercado a él.

—Esposo mío, estás en boca de todo el mundo. A partir de ahora, los grandes dignatarios de nuestra ciudad hablarán de tu generosidad, y has complacido mucho a la gran esposa real.

—Hetepheres, ¿por qué lo has hecho? —preguntó a su oído Sobekemaf—. Eran regalos para ti, regalos que sólo tú lucirías y que formarían parte de nuestra fortuna personal.

—Sobekemaf, tengo mis razones. Viste con qué placer la gran esposa real escogió ese maravilloso collar. Yo también siento dolor por desprenderme de tan magníficas joyas, pero a veces es necesario hacer estos sacrificios. Las mujeres de tus generales y dignatarios, al igual que la principal esposa de Zoser, influirán en sus maridos alabándote. Todavía no sabemos cuál será tu papel, porque el faraón, día a día, promulga nuevas leyes que recortan el poder de sus gobernadores. La alianza de la gran esposa te vendrá bien cuando Zoser decida recompensarte.

—Hetepheres, me has causado un profundo dolor. ¿Como se te ha podido ocurrir semejante disparate? Zoser no ha intentado ni siquiera hablarme, lo más seguro es que prefiera callarse para no decirme que no me podrá recompensar. Yo creí que me hablaría esta noche y no lo ha hecho, hasta me ha parecido notar que le ha molestado mi despilfarro y que ha debido de pensar que para qué recompensarme si mi fortuna personal se puede permitir un dispendio disparatado. Sé que Zoser está gastando más de lo que pensaba en su morada del más allá y que su tesoro merma día a día debido a la gran cantidad de sueldos que debe pagar Imhotep a sus obreros.

—¡Oh, no! —exclamó Hetepheres—, no es posible, no puedo haberme desprendido de tanta belleza para nada. Sobekemaf, estaba segura de que mi sacrificio te beneficiaría con respecto a Zoser y a los demás. Además, he mantenido una larga conversación con la gran esposa real y te aseguro que me ha confirmado que Zoser tiene grandes planes para ti y que mereces una gran recompensa por tu servicio a Egipto. De hecho, se ha interesado mucho por «el aborto que he sufrido» —siguió diciendo Hetepheres, consciente de que este viraje en la conversación la beneficiaría.

—Lo siento, lo siento, Hetepheres, debí hablarte de este tema. En casa te lo aclararé.

Hetepheres sintió la mirada del ayo de su marido sobre ella y se la devolvió desafiante. En ese instante, el perro fiel de Sobekemaf fue capaz de leer las intenciones reales de esta mujer y se quedó apabullado porque no coincidían con las conclusiones a que él y Sobekemaf habían llegado, que no eran otra cosa que pensar que Hetepheres, después de los anteriores acontecimientos, se daría cuenta de que lo mejor que podía hacer era seguir adelante con su vida y olvidar unos hechos que si sacaba a relucir, sólo la perjudicarían a ella. Por desgracia, ahora se había dado cuenta de la verdad.

Ya en el palacio del gobernador, Sobekemaf, haciendo un esfuerzo a pesar de que las palpitaciones de sus sienes no habían cesado, intento aparentar calma para hablar del tema con su mujer.

—Hetepheres, ya sabes que no hago caso a los chismes a que tan acostumbrados estamos en nuestra ciudad, pero en este último viaje que he realizado he podido escuchar los comentarios que circulan sobre nosotros. En nuestra ciudad se dice que los dioses nos niegan unos hijos porque quizá nuestra sangre no sea tan limpia como creemos. Lo encontré indignante, preguntándome cómo era posible que a ti, con la posición de tu padre, y a mí, como gobernador de esta rica ciudad, se nos cuestione como si fuéramos unos simples esclavos. Los rumores han llegado hasta Zoser, que también se indignó porque si el populacho critica mi sangre, también critica la suya, ya que nuestro padre fue el mismo, el faraón.

Hetepheres sintió que la sangre le hervía y a punto estuvo de gritar: «Nunca pudimos tener un hijo porque tú no eres un hombre de verdad», pero se contuvo después de consumada su rabieta, regalando sin más las joyas a las mujeres. Teniendo en cuenta que el ayo de Sobekemaf estaba cerca de ellos, era preciso aguantarse, continuar la farsa, una farsa en la cual a ella le era imposible no introducir ahora un dardo más, que quizá hiciera estallar la vena que ella seguía viendo palpitar en la sien de Sobekemaf.

—Pero Zoser no tiene por qué ofenderse ni molestarte a ti o a mí al respecto. Su sangre se la trasmitió la gran esposa real de tu padre, y la tuya fue la de la esclava que el faraón tomó como concubina —dijo Hetepheres, dándose cuenta de que efectivamente la gruesa vena de la cabeza de su marido pareció engrosar en su tamaño y que, al igual que con su actitud tan dadivosa, había vuelto a provocar una convulsión en Sobekemaf que le produjo primero una cadavérica palidez y después una rojez que pareció quemarle el rostro—. ¡Por Hathor! Los dos somos amantes de nuestra ciudad, nos preocupamos por sus habitantes, ¿por qué nos infaman? —siguió diciendo Hetepheres, con la intención de no dar tiempo a que Sobekemaf tuviera una reacción contra ella por las palabras que, tan certeramente, había pronunciando con tanto placer, sabiendo como sabía que ese tema era tabú para el orgullo de su marido—. ¡Cómo se atreven a hablar del hermano del faraón, del hermano en realidad de un dios poderoso como Ra! —siguió lamentándose—. Tenemos que pensar en hacer algo, Sobekemaf, debemos acallar todos esos rumores que te podrían perjudicar, sobre todo si Zoser esta planeando engañarte, no darte lo que te prometió.

—Sí, Hetepheres, lo haremos, algo se nos ocurrirá —contestó Sobekemaf, sobreponiéndose—, pero ahora déjame, por favor, me estalla la cabeza, me encuentro muy mal. Mañana te hablaré de los planes que he ideado.

Hetepheres se fue a sus aposentos con dos ideas fijas en su cabeza: la primera, que efectivamente había conseguido poner enfermo a Sobekemaf, una enfermedad que por desgracia no le llevaría hacia la barca que le conduciría al más allá, pero que al menos le quitaría el sueño, al igual que a ella se lo habían quitado desde la muerte de Shekesfat; y la segunda, preguntándose qué tipo de planes tendría este maldito hombre.

Qué ironías tiene el destino, dijo para sí. Sobekemaf quería ahora un hijo, un hijo que si hubiera seguido los planes de Nofret, podría haber sido de Shekesfat, en tanto y cuanto el escriba se hubiera convertido para siempre no en su esposo legal, sino en el amante fijo con quien ella hubiera podido disfrutar hasta su muerte.

En su cuarto, mirando hacia la luna en la que veía los rasgos del escriba, pronunció en voz alta las siguientes palabras:

—Nunca te lo propuse, Shekesfat, porque siempre supe que no lo hubieras consentido, ni yo tampoco. Te quiero, amor mío, y sólo deseo decírtelo, aunque sea una sola vez más, y pedirte perdón. Si vivieras ahora, no lucharía por las riquezas de mis padres, ya que mi mayor riqueza siempre fuiste tú, ni siquiera escucharía sus voces maldiciéndome desde el más allá porque tu voz es la única voz que podría tapar todas las demás.

Nofret, que permanecía en un rincón adormilada, esperando a Hetepheres, la escuchó y con sigilo salió de la habitación para permitir la comunicación que su niña intentaba mantener con el que ya no podía escuchar, pensando que tenía que preparar el viaje, porque Hetepheres merecía que la gran diosa le diera otra oportunidad.

Mientras tanto, Sobekemaf sentía que su malestar se acrecentaba por momentos. Era indignante lo que había hecho Hetepheres, indignante e incomprensible, ¿cómo podía haber fallado su inteligencia hasta el extremo de creer que por entregar unas joyas su porvenir se vería beneficiado, y por qué le había recordado que su madre fue una esclava? ¿Tendría razón su antiguo ayo cuando le dijo en la recepción que se habían equivocado y que lo que Hetepheres quería era vengarse? —se preguntó—, pero era absurdo creer que esta mujer deseara anteponer su venganza a riesgo de perder todo lo que perdería. No, no tenía sentido, Hetepheres nunca fue una estúpida mujer capaz de enamorarse de nadie hasta perder la noción de la realidad, y la realidad era que si Hetepheres le dejaba, él se quedaba con todo lo suyo, y si hablaba, él también hablaría, cambiando una versión que, irremediablemente, se volvería contra ella.

Sobekemaf se dijo que descansaría, y recordó al nubio, pensando que su compañía hubiera sido el mejor antídoto para conseguir olvidar lo que había sucedido desde que regresó a su hogar. Por un momento la imagen del esclavo que había regalado a Hetepheres se interpuso en ese recuerdo, pero la descartó. Ese esclavo estaba destinado a otro papel, un papel necesario para acallar los rumores que, sin querer, había escuchado en su última expedición.

El gobernador de Menfis no logró descansar, no solo por su malestar y el recuerdo de la acción incomprensible de su mujer, sino porque la persona que le era más fiel le habló muy crudamente, intentando que abriera los ojos a la realidad. Cuando el ayo se fue sin lograr que Sobekemaf admitiera la verdad, porque para el gobernador era imposible creer que Hetepheres pudiera perder así la cordura, al menos consiguió el permiso para averiguar todo lo que pudiera sobre las verdaderas intenciones de su mujer.

Sobekemaf se dio cuenta de que su ayo investigaría por su cuenta, que no cejaría en su empeño de traerle pruebas que acreditaran que lo que pensaba era cierto, y no se lo impidió, tal como hizo cuando se encontraron en las puertas de la ciudad, recién llegado triunfante de su conquista, lugar en el que le prohibió que siguiera vigilando a su mujer, porque todo volvería a ser igual entre los dos, y rogó a los dioses para que no las consiguiera, para que todo fueran sospechas de su perro fiel, sospechas sin ninguna validez.

El gobernador se recluyó en el templo del dios Path para celebrar las ceremonias que requería la deidad que protegía su ciudad, y mientras tanto su ayo, para desgracia de Sobekemaf, consiguió una serie de pruebas que acreditaban que Hetepheres no estaba dispuesta a continuar su vida con él como si nada hubiera pasado. El perro fiel del gobernador supo de boca de quien había vigilado a Hetepheres que ésta había hablado de todo con Imhotep antes de morir Shekesfat y que el importante visir la había visitado en su casa. Su informante le dijo que el gran arquitecto se había dedicado a hacer preguntas, que intentaba recopilar pruebas, y si lo estaba haciendo, sólo podía ser porque Hetepheres se lo había rogado y porque sus intenciones eran las de abandonar a su marido.

Hetepheres, en esos días en los cuales Sobekemaf se volvió a ausentar, cometió otra imprudencia, ya que concedió libertad al esclavo que el gobernador le había regalado, con la intención no solo de que se entregara a ese hombre, sino también de que se quedará embarazada de él, para luego presentarlo como hijo suyo a la ciudad de Menfis.

Le dio a este hombre una suma importante de dinero y le proporcionó un buen caballo para que huyera de la ciudad de Menfis y se alejara de allí, pensando en explicarle a Sobekemaf que había huido en la noche como si fuera un vulgar ladrón, algo de lo que el ayo se enteró porque este hombre, capaz de ser invisible cuando se lo proponía, jamás dejó de estar más cerca de Hetepheres de lo que ella hubiera sospechado jamás.

Tanta era la capacidad del ayo de Sobekemaf para sonsacar los más nimios detalles que se enteró hasta de la conversación que mantuvo con la gran esposa real, y por ello supo que la reina le había recomendado que la visitara Neferuptha, la sanadora que parecía haber sido reemplazada últimamente por el propio Imhotep.

Hetepheres seguía insistiendo a Nofret para que visitaran el interior de Hathor, pero su fiel nodriza le pedía esperar un poco más. La extrema delgadez de su ama no hacía de momento conveniente un viaje en el cual debería ayunar cuando estuviera en el interior de la diosa; además, Nofret temía que la violación que sufriría Hathor pudiera no ser aceptada por ésta, un temor que intentaba alejar de ella porque sabía que Hathor era justa y bondadosa, pero del que no se podía sustraer, y por eso le respondía que la llevaría, pero cuando viera que sus carnes se redondearan un poco más y sintiera que sus sueños se tranquilizaban.

—Hetepheres, el viaje es duro y cuando estés en el interior de la diosa, deberás rogar y ayunar para que Hathor se compadezca de tu sacrificio y te conceda tu petición. Tú no estás todavía en condiciones, ni una noche pasa sin que mi mano vierta con temor las gotas que Imhotep te recetó. Demuéstrame que eres capaz de un sueño reparador sin utilizar lo que el gran visir me recomendó que utilizaras con suma precaución, y ya verás como engordarás y tendrás fuerzas suficientes.

Pero Hetepheres no podía tener un sueño reparador y noche tras noche, después de dar mil vueltas en su cama, empapada en sudor y con una imagen como única obsesión, pedía a Nofret que le aliviara de su sufrimiento, y ésta se veía obligada a darle de beber lo que Imhotep no tuvo más remedio que recetar.

El último día de los festejos en honor al dios de la ciudad, Hetepheres, que había excusado su asistencia poniendo como disculpa su malestar general, antes de que Sobekemaf regresara a casa, recibió en el palacio la visita de la sanadora Neferuptha, que dijo que venía de parte de la gran esposa real.

Nofret prefería que a Hetepheres la siguiera tratando médicamente Imhotep. El gran visir le había dicho que si Hetepheres empeoraba, mandara a alguien a buscarlo a la necrópolis de la ciudad, y que si todo seguía igual, sería suficiente con que él la visitara en un par de semanas. Gracias a Hathor no había sido necesario llamarle, aunque Nofret deseara ver pronto a Imhotep para insistirle sobre la extrema delgadez de Hetepheres, una delgadez que, pese a que ella se esforzaba por comer con la intención de realizar cuanto antes el viaje, era motivada por lo que Imhotep ya le había explicado, que esa pócima, que debía utilizarse con tanta precaución para que sus beneficios no se tornaran en males, de vez en cuando provocaba fuertes diarreas, que eran las que consumían a Hetepheres, de ahí que no engordara y que los ricos alimentos parecieran resbalar por su cuerpo.

Cuando la nodriza veía en estas condiciones a Hetepheres e insistía en llamar a Imhotep, Hetepheres se lo impedía, aclarándole que no era necesario y que prefería dar tiempo al visir para que le contara si había descubierto algo más con respecto a las pruebas que inculparían a Sobekemaf.

Era la propia Hetepheres la que, después de estar un día entero con su vientre suelto, insistía en dormir esa noche sin tomar nada, algo que cambiaba cuando de madrugada, sin aguantar sus recuerdos y obsesiones, reclamaba a Nofret que le diera su dosis.

Para Nofret, que examinaba con atención a Hetepheres, la salud de esta no estaba en peligro, a pesar de una delgadez que no le favorecía, porque ella se cuidaba mucho de que se alimentara e hidratara, haciéndole beber los líquidos que Imhotep le había recomendado que bebiera cuando sintiera los efectos secundarios de una medicina que, según este médico, en este caso concreto de la salud de la mujer, debía valorarse más en sus efectos positivos que negativos. Si Hetepheres hubiera seguido sin dormir, hubiera enloquecido por completo, eso lo sabía Nofret, por eso no se la negaba jamás, y por ello no le hizo mucha gracia que Neferuptha examinara a Hetepheres, pero, claro, si venía de parte de la gran esposa real, no había más remedio que recibirla, aunque luego ella no hiciera caso del dictamen de esta sanadora, a la que apreciaba, pero no tanto como al hombre que ayudaba a su ama.

—Hetepheres, me manda la gran esposa real de Zoser, quiere que te examine —dijo la sanadora al entrar.

—¡Neferuptha, qué sorpresa! Siéntate a mi lado. Nofret, ven, trae algo de beber a nuestra visita.

—¿Qué te ocurre, Hetepheres, te encuentras mal?

—No, Neferuptha, estoy bien, todo ha sido un malentendido. La gran esposa real y yo hablamos de los hijos, y ella me dijo que te llamara, pero no me pasa nada. Ya sabes que en ese aspecto no me pasa nada —repitió Hetepheres mirando significativamente a esta mujer.

—Estás muy delgada, Hetepheres. ¿No tienes apetito?

—Como lo suficiente, pero duermo mal. Imhotep me recetó una pócima que me hace dormir y que de vez en cuando me provoca diarrea, quizá éste es el motivo de que no engorde.

—Enséñame esa pócima, quiero verla —dijo Neferuptha con el gesto contrariado.

Hetepheres se dio cuenta de que probablemente a Neferuptha no le había gustado escuchar que la medicina se la había prescrito Imhotep, habida cuenta de que su sanadora era ella.

—Neferuptha, tu eres mi sanadora, a la única persona que dejaría examinar mis partes íntimas, pero tuve una especie de ataque de ansiedad, coincidiendo con que Imhotep estaba en el palacio, y él me recetó la pócima, nada mas. Últimamente duermo muy mal, no sé qué me pasa, deben de ser mis nervios alterados, e Imhotep, aunque me advirtió de sus efectos secundarios, me dijo que me beneficiaría, pero dejaré de tomarla muy pronto, te lo aseguro; por lo demás no debes preocuparte, creo que como más de lo que nunca comí antes cuando me preocupaba de que mis caderas no ensacharán en demasía.

—De cualquier forma, yo conozco tu cuerpo perfectamente, déjame verla. Imhotep es un gran médico, pero quizá yo podría sustituirte la receta por otra que no provocara en tu organismo el molesto efecto —respondió ahora Neferuptha con el mismo rostro sereno de siempre.

—Nofret, trae la medicina de Imhotep, Neferuptha quiere verla.

—¿Para qué? Vamos a seguir los consejos de Imhotep; además, yo sé que pronto dejarás de necesitarla y que engordarás con mis guisos —contestó Nofret.

Hetepheres se dio cuenta de que esas palabras ofendían a la mujer en la que siempre había confiado y a la que agradecía su discreción, porque Neferuptha debió de extrañarse mucho cuando ella le pidió un remedio para no quedarse embarazada. La sanadora jamás había hablado con nadie sobre ella ni sobre ninguna de sus pacientes femeninas, por ello volvió a insistir a Nofret, apremiándola a traer la pócima en la cual ella confiaba. Aunque Neferuptha le diera otra, la tiraría nada más irse porque su confianza en Imhotep era absoluta, pero esta mujer no merecía ser agraviada.

Nofret trajo la pócima a regañadientes y no dejó de observar a Neferuptha mientras la examinaba. La sanadora vertió de la jarra de alabastro una pequeñísima cantidad, la olió y chupó de la palma de su mano unas gotas, hecho lo cual dijo con voz serena que esa medicina no le podía provocar ningún mal serio que no fueran esas descomposiciones y que éstas desaparecerían en cuanto dejara de tomarla.

—Conozco lo que el gran Imhotep te ha recetado, es una medicina maravillosa. Yo he operado a algunas mujeres utilizándola con precaución, pero no abuses, sigue las pautas que te ha marcado.

—Soy la encargada de dársela, sé exactamente la cantidad que ha de tomar —contestó Nofret ofendida.

—Lo sé, Nofret, eres la mejor cuidadora que nadie podría desear —contestó Neferuptha totalmente relajada, como si su anterior malhumor se hubiera disipado por completo.

Después de la visita, Neferuptha permaneció un par de horas más charlando con Hetepheres como dos buenas amigas, y en esa charla fue cuando ella se enteró del lugar en que había sido enterrado Shekesfat, que no era la humilde tumba de Antef como ella creyó.

Hetepheres escuchó los comentarios de Neferuptha haciendo un gran esfuerzo para controlar su emoción, porque su sanadora, aunque ella la considerara una buena mujer en la que se podía confiar, no sabía nada y ella no pensaba decírselo.

Cuando se fue, meditó sobre las tonterías cometidas para fastidiar a Sobekemaf, la última, la de permitir que el esclavo se fuera, aunque ésta no le preocupaba, incluso se había sentido mejor cuando le vio partir. Ese atractivo hombre extranjero le había dado las gracias desde lo más hondo de su corazón y le había hecho llorar y sentir una profunda envidia cuando le juro que tanto su mujer como sus hijos pronunciarían su nombre con veneración hasta el final de sus días. Ni siquiera Nofret se había enterado de que ella fue la causante de lo que para los habitantes del palacio fue una huida, en la cual el esclavo se aprovecho de que en la ciudad se paralizaba todo durante los festejos de su dios.

Como no le convenía seguir enfureciendo más a Sobekemaf, porque todos estos detalles suyos no dejaban de ser ínfimas venganzas que no calmaban su sed de justicia, haría lo posible para contenerse y no perjudicar en absoluto las investigaciones de Imhotep, sobre todo ahora en que el perro fiel de su marido seguía merodeando por allí.

Las palabras de su sanadora seguían arañando su corazón, haciéndole sentir un profundo agradecimiento hacia Imhotep, por ello no debía volver a actuar así y perjudicar el trabajo de este hombre, deseoso de encontrar pruebas verdaderas.

—¡Pobre escriba, qué terrible accidente! Pero Imhotep fue muy bueno con él, le enterró en la que debía de ser su morada del más allá —había comentado Neferuptha.

—¡Por Hathor! Su amado estaba enterrado convenientemente, y con ello alejaba de ella una preocupación, el deseo de sentirse con fuerzas e ir a la tumba de Antef, lugar en el cual siempre creyó que había sido enterrado Shekesfat y al que había pensado ir después de visitar el interior de Hathor, dejando allí las más ricas joyas de su cofre particular, que ayudarían al escriba, hasta que ella se reuniera con él, a gozar de una buena vida en el más allá.

Hetepheres no había podido acudir al entierro de Shekesfat; de hecho, ni siquiera Nofret pudo hacerlo porque aconteció cuando su enajenación y su locura hicieron temer a la nodriza y a Imhotep por su salud, y no conocía en qué lugar había sido enterrado, suponiendo que Imhotep le habría dado sepultura en la humilde tumba de su padre adoptivo, y no había preguntado porque entonces no pudo hacerlo, incluso ahora le resultaba atroz meditar sobre la otra vida de Shekesfat. Sus sueños con respecto al escriba eran en esta vida, con la envoltura corporal que ella deseaba tocar y amar, aunque fuera por una sola vez, y con la oportunidad de saber que el no la había maldecido ni había renegado de ella por ser la causante final de su muerte.

Sabia lo que le iba a pedir a Hathor, y éste era el mayor de los milagros, pero algo en su corazón le decía que la diosa se compadecería de ella, lo que la haría regresar con fuerzas y esperanzas suficientes para proceder a hacer la entrega, que antes había pensado depositar en la tumba de Antef y que ahora ya podría hacer en el lugar adecuado.

¡Cuánta generosidad por parte del gran visir! Nadie cedía su morada del más allá a otra persona, sólo alguien como él, y con absoluta discreción, todo en silencio, sin decir nada, ni siquiera a ella.

Hetepheres creyó firmemente que la visita de su sanadora la había beneficiado y se prometió que iba a intentar utilizar lo menos posible la pócima que la había mantenido con vida, una vida necesaria para el milagro que pediría a Hathor, y que comería todo lo que pudiera para convencer a Nofret del viaje que ambas debían emprender, y por unos segundos se sintió en paz.

Mientras Hetepheres intentaba consolarse esperando el ansiado viaje, Sobekemaf escuchaba atónito a su ayo, que parecía haber recopilado datos muy preocupantes y excesivamente dolorosos para él. El gran visir de su hermano se había puesto de lado de Hetepheres e investigaba para inculparlo a él, y si eso fuera así, lo perdería todo, absolutamente todo.

¿Cómo habría logrado Hetepheres la ayuda del gran visir?, se preguntó. Seguramente se habría acostado con él; Imhotep era un hombre, un hombre muy ocupado que no había tomado todavía esposa, pero que debía de tener necesidades que intentaría aliviar, y Hetepheres sabía muy bien cómo aliviar esas necesidades. ¿Por qué lo hacía si ella también se vería envuelta en el escarnio y en el repudio social? Un repudio que le llevaría al anonimato aunque el tribunal le diera la razón, porque la alta sociedad de Menfis, a la que tantas veces esta mujer había desdeñado, se vengaría de ella, condenándola al ostracismo, eso en el caso de que fuera ella la ganadora de la batalla que pensaba librar. Ahora entendía perfectamente que este tema era la razón por la que se había mostrado tan dadivosa regalando esas joyas sin más; estaba claro —siguió pensando—, ésa era su única intención, congratularse con todos ellos para que siguieran acogiéndola en su seno después de ser liquidado él, pero no lo lograría, se adelantaría él también, intentaría acusarla de tal forma que Imhotep no tendría quien le oyese, por muy importante y necesario que fuera para Zoser, porque lo que iba a hacer afectaba a su hermano, el faraón, mucho más que lo que se refiriera a la persona que parecía ser tan importante para él: su importante visir.

Sobekemaf no dijo a su ayo lo que pensaba hacer, de alguna forma sentía en esos momentos odio por este hombre por decirle una verdad que no hubiera deseado saber; además, por una vez él actuaría por sí mismo, haciéndose responsable de su acción.

El viejo ayo del gobernador tampoco contó a su amo lo que había hecho, algo que la persona encargada del cometido, a la que le había pagado con todos los sueldos ahorrados desde que servía a Sobekemaf, le tendría que confirmar si había podido realizar, y no lo hizo porque temía la reacción de su antiguo pupilo que, inexplicablemente, quizá no lo hubiera consentido. Pero él sabía que las cosas debían de pasar como había planeado y que esta otra muerte era más necesaria que las otras porque sería el fin de unas investigaciones que ya no tendrían a quien resarcir.

Después de la charla con Zoser, en la cual Sobekemaf se había enterado que de momento debía esperar a ser recompensado por los excelentes resultados obtenidos en su última conquista, ya que los gastos producidos por la construcción de su morada del más allá aumentaban por momentos, y la mención un tanto sarcástica por parte del faraón al recordarle que bien podía esperar porque los regalos entregados a su esposa principal y a las demás señoras de la ciudad demostraban que sus arcas personales estaban a rebosar. El gobernador de Menfis aprovechó para hablar con su hermano.

Mientras tanto, su ayo, sin que Sobekemaf lo supiera de momento, había confirmado lo que pensó iba a liberar a su queridísimo amo de todo el problema que se le venía encima por culpa de la imbecilidad de su mujer. Una mujer que intentó durante dos noches no beber sus gotas para dormir, pero que a la tercera le pidió a gritos a Nofret que se las diera porque no podía soportar las visiones que le acechaban ni la angustia que le producían.

A partir de entonces, la salud de Hetepheres nuevamente empezó a decaer hasta el extremo de que cuando Sobekemaf la vio, ya que después de la entrevista con Zoser había preferido viajar a la ciudad de Tebas, ciudad en la que su mujer tenía numerosas propiedades, se quedó atónito.

Imhotep no coincidió con Sobekemaf de casualidad. El gran visir había abandonado el palacio del gobernador un poco antes, y lo había hecho conteniendo las lágrimas, intentando frenar la rabia que ahora le consumía a él al comprobar que el asesino se le había vuelto de nuevo a adelantar y que no podía hacer nada, sólo confiar en que en algún momento podría encontrar al culpable o culpables.

Nofret había mandado llamar a Imhotep, que dejó todos los planos en que continuamente anotaba datos intentando resolver el problema de la altura que su escalonada pirámide suscitaba. El gran visir deseaba, con la utilización por primera vez de la piedra, subir y subir hasta arriba, porque la tumba que Imhotep levantaba no era en realidad para el faraón, aunque allí se depositarán sus restos; esa tumba la estaba construyendo para que el alma de Egipto trepara hasta las estrellas, fusionándose con ellas, y abrazara la eternidad, resistiendo el paso del tiempo, de un tiempo que, cuando ninguno de ellos estuviera ya allí, incluso cuando su imperio pereciera, no pudiera derrumbar lo que sería un recuerdo de la existencia eterna de todos ellos.

Cuando el gran visir vio el aspecto macilento de Hetepheres, su corazón le dio un vuelco y la mujer lo aprecio.

—¿Qué me pasa, Imhotep? Nunca me sentí físicamente tan mal —había preguntado Hetepheres con un hilo de voz.

—Déjame examinarte, Hetepheres te diré la verdad después.

Imhotep había examinado a Hetepheres, mirando el interior de su garganta, sus oídos, sus quebradizas uñas, y luego había preguntado a Nofret, que esperó con el alma encogida a que el médico hablara.

—Dime, Nofret, ¿alguien le ha suministrado algo a Hetepheres que no seas tú? —había preguntado Imhotep.

—Nadie, mi señor, nadie se ha acercado a ella. Yo cocino personalmente sus alimentos y se los doy. Hetepheres, dime la verdad, por Hathor —había preguntado entonces Nofret, dirigiéndose a ella—, ¿has tomado más cantidad que la que te doy para dormir?

Antes de que Hetepheres lo negara, Imhotep había contestado por ella que no, que no era la pócima, y entonces le había dicho que se la trajera.

En ese momento los ojos de Imhotep se habían encontrado con los de Hetepheres, y la mujer había preguntado:

—Piensas que me están envenenando, ¿verdad?

—Ya lo han hecho, Hetepheres, ya lo han hecho, pero aliviaré tu dolor, te lo juro.

—Me da igual, Imhotep, ya me da igual, quería visitar un lugar que Nofret conoce, es lo único que me mantenía con la esperanza de vivir, y no podré hacerlo —había contestado Hetepheres.

—Sí, sí podrás hacerlo. No podré salvarte, Hetepheres, pero podré prolongar tu vida para que lo intentes. ¿Qué lugar es ése? —había preguntado Imhotep.

—El interior de Hathor, de la diosa capaz de realizar un milagro, la que nos protege a las mujeres, mi señor —había afirmado entonces Nofret, mortalmente pálida.

Imhotep había observado su pócima, metiendo un dedo en ese oscuro líquido que había chupado, y después había escupido varias veces, pidiendo agua para luego beber, y se había dado cuenta de la triste realidad, una realidad que él no podía cambiar, sólo detener por un corto espacio de tiempo, para permitir que esta hermosa mujer pudiera cumplir con lo que parecía ser ya la única esperanza que le quedaba.

Imhotep, que había salido precipitadamente, conduciendo su carro a toda velocidad, regresó al palacio llevando en sus manos algo que dio de beber a la desdichada mujer.

—Esto no me sanará, ¿verdad?

—El veneno que te han dado destruye con lentitud tus órganos; éste es el único antídoto que conozco que sirve para ralentizar su devastador efecto, pero no podré salvarte, Hetepheres, perdóname. Te juro que continuaré con mis investigaciones y que los culpables serán castigados. He estado excesivamente ocupado, pero no he parado de averiguar cosas. ¿Deseas que te lo cuente?

—No, Imhotep, no lo deseo. Qué Hathor te bendiga por tus atenciones.

—Hetepheres, no te rindas sin luchar, ten fuerzas para ir a ese lugar con que sueñas.

—¿Existe en verdad ese lugar, Imhotep? Dime, ¿existen los dioses en verdad?

—Si tu lo crees, existen, Hetepheres, sólo si tú lo crees.

—Tu respuesta no me dice nada, Imhotep.

—No tengo otra, Hetepheres —contestó el gran visir con el gesto derrotado.

Hetepheres inclinó la cabeza y Nofret, que había escuchado todo en silencio, sintiendo que su alma se le partía de dolor, profirió un grito abalanzándose sobre ella.

—Déjala, Nofret, se ha dormido. Ven, tenemos que hablar.

Imhopter consiguió que Nofret le hablara sobre todos los datos que le solicitó; cuando se fue de allí, sin que se lo confirmara a la buena mujer, entendió quien había podido ser la mano ejecutora de este nuevo crimen.

—Escucha, Nofret, me voy a llevar la pócima. Tienes que decirle a Hetepheres que aguante sus pesadillas, dile que yo vendré todos los días y que conseguiré que viva para poder realizar ese viaje.

—Mi niña ya no tiene esperanza, hasta su fe en Hathor se le ha ido.

Cuando Sobekemaf, poco después de la segunda visita de Imhotep, entró en el aposento de su mujer en el momento en que ella había despertado, ordenó, pese a las suplicas de Nofret, que los dejara solos.

Hetepheres, que se había dado cuenta del semblante de Sobekemaf, con voz suplicante, pensando que no tenía ya fuerzas para defender a Nofret, le ordenó a su nodriza que se fuera.

Sobekemaf se había quedado parado al observar en verdad que su mujer parecía enferma, pero en su mente ahora sólo existía el pensamiento de que esta mujer quería hundirle, aunque se hundiera ella a la vez.

—¿Qué has hecho, Hetepheres? ¿Por qué me quieres hundir?

Las fuerzas de Hetepheres parecieron renacer, como si el medicamento que Imhotep le había suministrado hubiera aletargado a la víbora que comía con saciedad sus entrañas, y sonrió a Sobekemaf. Aunque se estuviera muriendo, aunque ya no pudiera sentir el consuelo de ninguna esperanza, le complacía lo que mostraba ese odiado rostro.

—No sé a qué te refieres, poderoso gobernador.

—Si, lo sabes —volvió a decir Sobekemaf—, has metido al visir de Zoser en una estúpida investigación que sólo nos acarreará desgracias a los dos. Hetepheres, voy a negar todo lo que digas en el tribunal, será tu palabra contra la mía, y mi palabra es la del gobernador de esta ciudad, hermano del poderoso faraón Zoser. Me gastaré toda tu fortuna si es necesario para pagar a testigos falsos. No me hundirás, Hetepheres, porque antes lo haré yo.

—¡Hundirme, estúpido medio hombre! —exclamó Hetepheres sintiendo que esa renacida fuerza suya se vigorizaba todavía más por la corriente de odio que corría por su interior—. Tú ya no podrás hundirme, infecto reptil. Nadie podrá hacerlo porque voy a morir, ¿te enteras?, me estoy muriendo. Dime, Sobekemaf, como probablemente no se lo podré contar a nadie, ¿fuiste tú, verdad?

—No sé qué me dices —contestó Sobekemaf—. Desvarías, no te he hecho nada, ni siquiera he ordenado tu muerte.

Hetepheres se dio cuenta de que este hombre no le mentía, que parecía perplejo ante su situación.

—Estás acostumbrado a ordenar lo que tú no te atreves a hacer, siempre fuiste un medio hombre muy cobarde, Sobekemaf, por eso ordenaste la muerte de esa mujer inocente del suk, por eso ordenaste la muerte de mi amado Shekesfat.

—Yo no ordené nada, Hetepheres.

En esos momentos, Hetepheres sintió un dolor agudo en su pecho y pensó en la víbora despierta, alimentándose con trocitos de su corazón.

—No creo que Imhotep encuentre pruebas, Sobekemaf; además, qué más da. Voy a morir, dentro de nada tendrás que fingir dolor cuando los embalsamadores hagan su trabajo y, como buen marido, tengas que derramar lágrimas por mi partida hacia el más allá. Te dejaré libre, Sobekemaf, libre y con toda mi fortuna, incluso si te ves mal, si Imhotep consiguiera alguna prueba, podrías huir con ella a cuestas. Lo has logrado, Sobekemaf.

Sobekemaf, mirando el rostro de dolor de Hetepheres, pensó en un momento en la vida pasada con esta mujer, en que hubiera deseado con toda su alma que su obsesión por el escriba no le hubiera llevado a ese desvarío. ¿Por qué no fue sincera con él? Le hubiera permitido hasta instalarlo en el palacio, no le hubiera importado reconocer a los hijos que hubiera podido tener con el escriba, y se lo dijo.

Las palabras de este hombre, recordándole cómo hubiera podido ser su vida si hubiera confiado en él, le hicieron sobreponerse al dolor físico que sentía y hablar con cierta serenidad.

—Lo sé, Sobekemaf, sé que hubiera podido ser así, incluso que te hubiera podido convencer de que me dieras el divorcio si a cambio te cedía sin pleitear todas mis posesiones que son el grueso de tu fortuna. Ríete ahora, Sobekemaf, ríete, porque has vencido tú.

Sobekemaf se dio cuenta de que efectivamente Hetepheres parecía estar muy grave y no fue capaz de alegrarse por ello. Era cierto lo que le había dicho Hetepheres con respecto a que su muerte, caso de que las cosas se complicaran, le daría libertad sobre una fortuna que le serviría para huir a otro país y vivir muy cómodamente, pero ¿por qué tenía que haber ocurrido todo esto, por qué había cambiado todo?

—No mandé matar a esa mujer, pensé que mi antiguo ayo le ofrecería dinero para no declarar contra mí, y en cuanto a Shekesfat, no me planteé su muerte, dejé todo en sus manos. Ojalá nada de esto hubiera ocurrido, Hetepheres, nunca te quise perjudicar.

Hetepheres sonrío con una infinita tristeza y dejó que su marido se fuera después de que él le echará su última mirada. Sobekemaf se fue esa noche a su otro palacio cerca del dique, y allí se entrevistó con su ayo.

—Hetepheres se muere, lo he visto con mis propios ojos. No creo que Imhotep siga investigando después de su muerte, no tendría sentido, pero si lo hace, la propia Hetepheres me ha dado la solución: partir hacia otro país llevándome sus riquezas. Debemos separarnos, te daré una recompensa.

—No quiero tu recompensa, Sobekemaf, sólo deseo estar contigo, necesitas tener una persona como yo a tu lado. Vigilaré para saber si Imhotep realmente consigue algo que te inculpe, pero no lo creo, sería siempre su palabra contra la nuestra; además, ya sabía yo que muriendo Hetepheres se acababa el peligro. Aunque Imhotep hubiera encontrado algo, no creo que la que fue tu mujer pudiera declarar, el veneno que corre por sus venas consumirá con rapidez sus órganos vitales.

—¡Veneno! —exclamó Sobekemaf—. ¿Has sido tú, verdad? Tú la has envenenado. ¿Cómo te has atrevido? —preguntó el poderoso gobernador con un bronco sollozo.

—Su muerte es tu liberación, Sobekemaf, y por ti yo haría lo imposible.

—¡Dioses! ¿Por qué te cruzaste en mi camino? Vete, fuera de mi vista, aléjate de aquí si no quieres que sea yo quien haga justicia contigo.

—No, no me puedes alejar de ti. Yo moriría por ti, Sobekemaf.

—No entiendes que me repugnas, que ni siquiera aguanto tus leves caricias, que sólo te las permití como pago a tus servicios, pero ya no quiero tus servicios. Vete de aquí; si no lo haces, te juro por Path que te mataré con mis propias manos, te lo juro.

Sobekemaf se fue acercando con lentitud hacia su ayo, que vio espantado la repugnancia y el odio reflejados en el rostro del que amaba por encima de todo. A su altura, extendió sus brazos hacia el anciano y apretó con todas sus fuerzas la débil garganta, estrangulándole.

Él mismo enterró cerca del muro del dique el cuerpo sin vida de su perro fiel y luego regresó a su palacio, ordenando a sus más fieles soldados que prepararan todo para partir con el al día siguiente de madrugada. De momento iría a Tebas, allí estaría hasta que se le comunicara la muerte de Hetepheres, luego se marcharía para siempre de Egipto, confiando en tener tiempo para solucionar todo y poder alejarse con el grueso de su fortuna. Aunque no fuera probable que Imhotep pudiera demostrar nada después de que Hetepheres muriera, sentía que esta muerte le pesaba como ninguna otra podría pesarle jamás, y no quería estar allí para contemplar cómo su hermano, el faraón, después de las mentiras que él le contó, se cebaba con la mujer que, a pesar de todo, seguía queriendo como la compañera y amiga fiel que antes de estos terribles sucesos fue para él.

Imhotep visitó el día de la partida de Sobekemaf a Hetepheres, pero Nofret salió a su encuentro antes de que el gran visir pasara a los aposentos de su ama.

—Mi señor, no te esperábamos tan pronto. Hetepheres está ahora durmiendo, ha pasado una noche bastante inquieta. ¿Qué ocurre? —preguntó alarmada.

—Vengo a verte a ti. Anoche, cuando regresé a mi trabajo, el faraón me estaba esperando. Nofret, he dudado mucho sobre la conveniencia de hablar contigo, y al final he pensado que debías saberlo, porque aunque prolongue la vida de Hetepheres lo que me sea posible, al final, si los dioses no lo impiden, tendrás que presenciar un espectáculo que te helará la sangre, y prefiero avisarte para darte a ti la esperanza que tú esperas dar a tu ama, llevándole a ese enigmático lugar que conoces.

—Cuéntame todo, mi señor, te escucho.

—Sobekemaf habló con Zoser y le convenció de que los engaños de Nefer-Nefer tuvieron una instigadora, Hetepheres; según Sobekemaf, fue su mujer la que organizó las orgías de su concubina. Se que la gran esposa real ha sido la mano instigadora para que Zoser se haya enterado de las múltiples infidelidades de Nefer-Nefer, pero ha sido Sobekemaf la persona que, después de obtener esta información que de momento se mantenía en secreto en el entorno del faraón, le ha convencido de la ignominia de la intervención de Hetepheres. Zoser está muy enfadado, su maltrecho orgullo no atiende a razonamientos y me ha confirmado sus deseos de castigar a Nefer-Nefer y Hetepheres. Nofret, no llores y escúchame porque, como te dije, dude si contártelo, pero me decidí porque tengo la solución y prefiero que cuando tengas que enterrar a Hetepheres este nuevo dolor no se una al que tendrás que soportar cuando te despidas para siempre del ser que más quieres.

—¿Sabe Zoser que Hetepheres se está muriendo? —preguntó Nofret a punto de desmayarse.

—Sí, lo sabe, pensé que podría contarle todo, que así le convencería de que ha sido una estratagema del gobernador para perjudicar a su mujer, pero no lo logré, Nofret, ese hombre estaba fuera de sí y no es capaz de escuchar a nadie, ni siquiera a mí. Sólo pude conseguir que oyera que Hetepheres se estaba muriendo, que no duraría mucho tiempo más.

—Entonces invalidaste su castigo, ¿verdad, mi señor?

—No, Nofret, no lo invalidé, esta autoridad mía que la gente juzga muy influyente con nuestro faraón fue incapaz de influir en un hombre a quien su ínfima pasión ha nublado la mente.

—El faraón no puede ser un dios, ¿por qué nos mienten al pueblo, Imhotep?

—Ya se lo expliqué a Hetepheres, el faraón es un dios cuando representa a nuestro país, ahora Zoser es sólo un pobre hombre, incapaz de controlar su rabia —contestó con desprecio Imhotep.

Hetepheres había escuchado todo porque se había despertado en el momento en que Imhotep entró, pero no tuvo fuerzas para ir a su encuentro, se había levantado y quedado quieta tras la puerta que no había sido cerrada, escuchando lo que Imhotep contaba a Nofret, incapaz de reaccionar.

—¿Qué le harán a mi niña? —preguntó temblando Nofret.

—Cuando muera, Zoser ordenará decapitar su estatua.

—¡Maldito sea Zoser, maldito sea, al igual que su hermano Sobekemaf!

¡Por Hathor! Nofret no podía pronunciar esas palabras delante de Imhotep, podía ser acusada de alta traición por este hombre, pensó Hetepheres sin dejar de temblar.

—Comprendo tu indignación, Nofret, no ha sido menor que la mía, pero escúchame, esa mutilación la haré yo, te lo juro por mi vida, y sabré hacerla de tal forma que cuando alguien vuelva a colocar su cabeza en el tronco, no se notará. Nofret, no temas, su Ka estará separado de la representación del cuerpo de Hetepheres hasta el instante en que unas manos vuelvan a colocar su miembro desgajado, y entonces ni los dioses podrán notarlo.

—Pero mi niña, mi niña —gimió Nofret —no podrá viajar a la otra orilla, quedará sola, sumergida en la nada, sin poder utilizar la barca que la lleve al lugar donde podría encontrarse con Shekesfat.

—Su tumba será fácil de violar, Nofret, la enterraré en un lugar asequible, sin trampas que hagan desistir a sus violadores, y algo me dice que alguien, a quien yo bendigo sin conocer, volverá a unir su Ka a su cuerpo inanimado. Tú pondrás la barca en su tumba y yo te ayudaré, Nofret.

Aturdida, Hetepheres volvió a su lecho, en él se sumergió en un sueño sin sueños, y éste le dijo que tenía que ir al interior de Hathor porque la diosa solucionaría todo. Oyó perfectamente la voz de la diosa, en la cual le repetía que nada era imposible, que era posible soñar con lo más difícil y extraño que imaginarse pudiera, porque existía en el interior de la propia Hetepheres una fuerza que haría posible que lo lograra.

Hasta por la tarde no se despertó, y cuando lo hizo, vio que Imhotep la miraba y que los ojos de este hombre se mostraban llorosos, así como los de su fiel Nofret, que parecía a punto de desfallecer.

—Nofret, aguanta, tienes que aguantar por mí. Confío en Imhotep, sé que no sólo intentará encontrar a los culpables, sino que también conseguirá que mi Ka se una a mi cuerpo. No sé cuándo ocurrirá, pero pasará, Nofret.

—Hetepheres, ¿escuchaste mi conversación con Nofret? —preguntó Imhotep con temor en la mirada.

—Sí, y es mejor así. Imhotep sálvame, sálvame hasta que pueda regresar del lugar en que Nofret me va a llevar. Di que partiremos mañana al alba, dímelo, Nofret —suplicó Hetepheres.

Nofret asintió con la cabeza, apretando la mano de su ama.

Imhotep hizo lo posible para que eso sucediera. La fuerte droga que dio a Hetepheres le daría fuerzas para ese viaje que tenía que hacer con su nodriza, un viaje que para este hombre sólo tenía un sentido, que la esperanza de Hetepheres reinara en su interior hasta su muerte, con ello era suficiente. Esta droga debía sustituir al antídoto que sólo servía para ralentizar lo inevitable, pero lo que ahora debía conseguir era que la mujer se aferrara a esa esperanza suya, lo demás ya no importaba.

Fue el gran visir quien acompañó a las dos mujeres hacia el lugar que sólo Nofret conocía, sin importarle que Zoser se mostrará terriblemente enfadado por la repentina desaparición de su visir. Cuando llegaron, respetando el deseo de ellas dos, se mantuvo bastante alejado de esa extraña cueva. Nofret se quedó esperando en la misma entrada, y cuando salió Hetepheres, a pesar de su infinita tristeza, suspiró con alivio, su querida niña había sido escuchada.

Cuando volvieron a Menfis, Imhotep, dejando a un lado su magna obra, se dedicó a esculpir la estatua de Hetepheres y en ella mostró la verdadera belleza de una mujer consumida, que murió en el mismo instante en que el visir, ayudado por otro gran artista que no preguntaba, que sólo se limitaba a obedecer las indicaciones de un maestro, al que admiraba por encima de todo, consideró que ya estaba terminada. Y así, Imhotep obedeció al faraón, al cual, para su decepción, no logro convencer de lo injusto del castigo, y sin saberlo también a la diosa Hathor que había prometido a Hetepheres que aunque muerta, volvería a la vida en el instante en que unas manos compasivas volvieran a unir la cabeza, decapitada con maestría, a la imagen de su cuerpo, logrando que el Ka se aposentara de nuevo en él; y cuando este milagro se llevara a cabo, se abriría la posibilidad de que ocurriera el segundo y más importante de todos los milagros, aquel que Hetepheres, desde su vuelta del mundo sin luces ni sombras en que habitó durante miles de años, no dejó de reclamar, capaz de abrir un paso entre los dos mundos.

CAPÍTULO VIII

NADA más levantarse, sin esperar a desayunar ni a ducharse, María llamó a Mónica y se alegró de oír que la niña había pasado la noche muy bien; cuando ésta le comentó que el doctor pasaría de un momento a otro, María le dijo que volvería a llamarle.

—¿Qué pudiste traducir anoche? Cuéntamelo porque me muero por saber.

—Aunque te parezca extraño, no fui capaz. En cuanto desayune y me duche, subiré. Deséame suerte. Te llamo, hasta luego —se despidió sin permitir que Mónica insistiera.

Ya en el desván se dispuso a la tarea, pensando que tenía que dejarse de tonterías y que no podía permitir que su cerebro creara y le hiciera ver y oír cosas extrañas, sin ningún sentido. Perdió la noción del tiempo, no tenía palabras para definir lo que estaba leyendo. En estos pliegos, Hetepheres se explayaba extensamente hablando de sus sentimientos por la muerte de Shekesfat, del comportamiento admirable de Nofret y de Imhotep, al cual convenció de que Sobekemaf estaba detrás de esta muerte; pero el gran visir, para dolor de ella, insistía en la necesidad de pruebas.

Esta mujer explicaba detalladamente anécdotas que, a pesar de la tensión del relato, consiguieron que ella, que había sentido sus ojos húmedos en varias ocasiones, sonriera por la ocurrencia. Hetepheres había intentado fastidiar a Sobekemaf, regalando joyas que este hombre le había traído de la reciente expedición, y lo hizo en la fiesta que Zoser dio tras la victoria. Por lo que contaba Hetepheres, su marido había creído que todo volvería a ser como antes, que ella olvidaría al escriba y seguiría viviendo con él, fingiendo que su matrimonio era perfecto.

María había leído con mucho interés el pasaje en que esta mujer relata las intenciones del gobernador, deseando que ella le de un hijo, acontecimiento que serviría para que los comentarios malévolos se disiparan. Por ello regaló a Hetepheres un esclavo de gran hermosura, hermosura que no le afectó, porque según escribió varias veces, ella sólo era capaz de pensar y de sentirse culpable por la muerte de Shekesfat.

Se le había puesto un nudo en la garganta cuando leyó la pregunta que esta mujer escribió y la respuesta anotada por ella que le dio Nofret. La nodriza le recordaba que Shekesfat no sufrió, ya que su muerte había sido instantánea y que era imposible que alguien que tanto le amó pudiera maldecirla. Hetepheres también hablaba de un lugar donde Nofret la iba a llevar, en el cual encontraría consuelo, un lugar que parecía estar rodeado de un aura mística y misteriosa. Leyó varias veces el apartado y, al final, llegó a la conclusión de que no se había equivocado al traducir que se consideraba algo así como el interior de Hathor, en el cual Hetepheres piensa que le será concedido lo que esta mujer calificó de milagro.

Cuando necesitaba descansar, garabateaba una serie de conclusiones, que luego, como las del día anterior, arrugaba porque no les concedía importancia.

—Diego —pensó—, creo que estoy trascribiendo como tú querías. Estoy introduciéndome en el interior del relato, en su esencia, sacando conclusiones que ya escribiré y cotejaré con Mónica y que aportarán un conocimiento más real de ese mundo. ¿Ése es el misterio, verdad? El acercamiento que percibo. Ojalá pudieras confirmármelo y también aclararme por qué Rosa murió por el hecho de no entenderlos en su totalidad.

Cerró los ojos porque volvían a escocerle de una forma insoportable, claro que no era de extrañar porque no había parado. En esos instantes miró el reloj y, como siempre le había ocurrido cuando se enfrascaba en una tarea apasionante, dio un respingo al ver la hora que era, se levantó y bajó las escaleras, pensando en llamar nuevamente a Mónica.

—Mónica, ¿qué te ha dicho el médico? —preguntó en cuanto ésta descolgó.

—Muy bien, está todo muy bien, mejor de lo que yo pensaba. Muchas gracias por lo que has hecho.

—¿Gracias por qué? —preguntó, sin caer en ese momento en la cuenta.

—Está aquí Ricardo y me ha contado que Andrea se presentó esta mañana en casa. Sé que hablaste con ella y que le has pedido que se quede en casa todo el tiempo que sea necesario. No sabes lo que te lo agradezco. Es un alivio saber que los niños no quedarán desatendidos.

—Mónica, no lo he hecho sólo por los niños, me interesa que no te agotes, y sé que lo estás. Necesito tenerte fresca a mi lado.

—¡Cuándo será! Escucha, prefiero llamarte en un momento. Voy a salir un rato del hospital, Ricardo se quedará ahora con la niña y yo aprovecharé para ir a casa, ducharme y, con un poco de suerte, echar una cabezadita. Prefiero que me expliques todo cuando esté sola, ¿vale? —explicó Mónica bajando la voz ostensiblemente.

—Tienes llaves de mi casa. ¿Por qué no te vas allí a duchar? Podrás dormir con más tranquilidad. No tienes que preocuparte por los niños, te aseguro que Andrea hará todo convenientemente. Los llamas y les dice que su hermana está muy bien.

—Es muy tentador, pero, no sé, sopesare lo que más interese, de todas formas te llamaré.

—En un taxi estarías en media hora en mi casa, y en llegar a la tuya tardarás más de una hora. Ve a mi casa, por favor.

Cuando Mónica colgó, Ricardo, que había estado hablando con Marta sin prestar demasiada atención a la conversación que su mujer mantenía con María, le preguntó de qué habían hablado y Mónica le dijo que de nada en particular, que su amiga sólo quería interesarse por el estado de Marta.

—Ha sido un detalle fantástico el de María. Mandar a Andrea a casa nos quita un gran peso de encima. Quédate en casa todo el tiempo que quieras y descansa, se te ve muy agotada. Andrea conseguirá que los niños no te molesten —dijo Ricardo.

—Estaré de vuelta a mediodía. Necesito vigilar a mi potranca favorita, y pienso traer una cincha para atarla e impedir que dé esos saltos en la cama —dijo Mónica, señalando con un dedo acusador a su hija—. Ricardo, ¿crees que los niños me echarán mucho en falta si me voy a casa de María este rato?

—No, por los niños no pasa nada. Anoche sí preguntaron mucho por ti, pero les he explicado que ahora la que más te necesita es Marta y parece que lo entienden. Creo que Andrea les dijo que los llevaría esta mañana al parque. No les he dicho cuándo ibas a regresar.

—En ese caso, prefiero irme directamente a casa de María. No tengo aquí sus llaves, pero el portero me las dará, me conoce perfectamente, perderé menos tiempo que yéndome a la nuestra. Desde allí hablaré con Andrea y los niños, necesito hacer unas recomendaciones.

En la calle, después de parar un taxi y dar la dirección de la casa de María, pensó que dentro de un rato se espabilaría por completo, en el momento en que su amiga le contara extensamente lo que había traducido. Esa información no podía recibirla en su casa siempre repleta de voces de niños, y menos en el hospital.

Lo primero que hizo al llegar al piso de María fue hablar con Andrea, y se dio cuenta de que a esta mujer no era necesario explicarle nada, que parecía saber desenvolverse perfectamente en el cuidado de tres niños pequeños. Con respecto a sus hijos, aunque contestó a todas sus preguntas, los vio contentos de permanecer al cuidado de una persona que ya conocían.

El favor de María era inmenso y le favorecía a ella más que a Ricardo, que le había insinuado la posibilidad de avisar a su madre para que se hiciera cargo de la casa y de los niños, y el hecho de que viniera doña Encarna, algo que ella hubiera comprendido y agradecido, conllevaba un peligro mayor, porque su suegra pertenecía al tipo de personas al cual había que rogar para que aceptara la invitación de ir a casa de su hijo, y luego ofrecer una novena para que la buena señora decidiera regresar a la suya en Logroño.

Ricardo y ella jamás habían tenido una persona que cuidara de los niños en su hogar, siempre habían preferido que fueran a la guardería, y esta medida que a ella, en momentos puntuales y mientras habían sido bebés, a veces tanto le había apenado, jamás se cuestionó porque no era equiparable el coste de una persona fija al que suponía una guardería estatal. En fin, que se las arreglaban como Dios les daba a entender, y que en este caso la mano de María había sido la causa de que ahora se resolviera todo de la mejor manera posible.

Sentada en el cómodo sofá del lujoso salón de María, se dijo que en esos momentos desearía ocupar el puesto de su amiga. Algo se le había revuelto en su interior cuando se había enterado de ese inaudito descubrimiento. No renegaba de su vida, ni mucho menos de sus hijos y marido, y menos ahora que necesitaba estar cerca de su niña en el hospital, pero hubiera sido tan gratificante poder estar con María, participar junto a ella en la comprensión de unos escritos que, por nimios que fueran en cuanto su contenido, suponían un increíble descubrimiento. Dios, unos papiros escritos hacía miles de años, en los cuales aparecía Hetepheres, precisamente la mujer cuyo nombre mencionó Diego cuando descubrió su estatua, una estatua de la que nadie sabía nada y que este hombre debió de encontrar en su tumba.

Nunca se engañaba cuando percibía la melancolía que experimentaba cuando recibía una misiva mandada por María desde la excavación en que se encontrara, ella era de las que pensaba que en la vida había que elegir, sin mirar hacia atrás. La lástima era que esa elección, de alguna forma, resultaba forzosa, porque lo normal era que no se pudieran elegir dos cosas a la vez, que en su caso eran incompatibles. Ella no podía permanecer como su amiga tres o siete meses alejada de sus hijos, trabajando en lo que, aunque de distinta forma que a María, también era su pasión, una pasión renacida desde que con sus manos sacó los manuscritos de Diego San Lucas. Leer los papiros que había encontrado María le hubiera resarcido de esa sensación de pérdida que, a veces, y como ahora quizá en el momento más inoportuno, sentía.

Llamó a María y le dijo que empezara a contarle todo, que se moría de ganas por saber, pero su amiga, después de alegrarse al enterarse de que había ido a descansar a su casa, le contestó que hablarían después de que ella se metiera en su jacuzzi y que en media hora más o menos, tiempo suficiente para que se relajara, esperaba su llamada.

Efectivamente, fue un placer para los sentidos sentir las burbujas de agua cosquilleando su piel, pero sobre todo lo era más el silencio, el sentir por unos momentos que nadie la iba a interrumpir. Ella, Mónica Hurtado, estaba ahora sola, completamente sola, sin nadie que la molestara, sintiéndose dueña de sus manos, de sus pies, de todo su cuerpo y sobre todo de la capacidad de pensar, sin que nadie osara cortar esos pensamientos suyos para reclamarle algo.

—Desde luego esta mujer no se priva de nada —dijo en voz alta mientras se colocaba un albornoz de su amiga, cuya calidez corría pareja con el dinero que debía de haber costado la prenda.

Con el albornoz puesto, decidió ir a la cocina y ver si se podía preparar un buen café. No sólo encontró el café, sino también una caja de rosquillas, de esas esponjosas que al morder parecen deshincharse, y desayunó opíparamente, sintiéndose como la niña pequeña que está cometiendo una travesura a la que no tenía derecho, pero a la vez apreciando con intensidad este pequeño momento que le iba a dar fuerzas para seguir en esa rutina suya, que vivía pegada a ella y de la que en el fondo no podía desprenderse porque también supondría renunciar a algo que valoraba mucho y que además había sido una elección personal.

Llamó por su móvil a Ricardo, quería saber que todo seguía como lo había dejado y a la vez para evitar que se le adelantara él para preguntarle cualquier tontería que se le ocurriese. Deseaba sentirse libre para llamar a María y hablar con ella sin interrupciones.

Ricardo le confirmó que la niña se encontraba perfectamente, sólo que le estaba levantando un poco dolor de cabeza porque quería su ayuda para decidir qué muñeca, de las muchas que tenía, merecía vivir en una tal Villa Marta, y que por más que le repetía que mejor se lo consultara a mamá, que entendía más, no había forma de hacerla callar ni de que le permitiera leer un poco el periódico.

Colgaron después de que se mandarán mutuamente un beso que no estuvo reñido con el pensamiento de «fastídiate un poquito y entérate de lo que yo tengo que soportar multiplicado por cuatro» que Mónica le dirigió.

¡Esto es vida!, se dijo, recostándose en el mullido sillón, procediendo a marcar el número de teléfono de la masía.

María se explayó ahora en sus explicaciones, y así Mónica, aunque no pudiera disfrutar de esa lectura, de ver con sus propios ojos esos extraños papiros, pudo enterarse de todo. Sus exclamaciones de sorpresa fueron continuas, y a través del hilo telefónico María fue capaz de emocionarla, de hacerle sentir, como había ocurrido con ella, que la lejanía de ese mundo perdido por donde una vez transitó esa mujer egipcia no era tal, que se acortaba porque se podían reconocer unos sentimientos que eran eternos, que siempre lo serían.

—Gracias, María, gracias por compartirlo conmigo. Me ha venido bien, has logrado apaciguar la melancolía que tantas veces siento cuando me paro a pensar y me doy cuenta de que ya nunca más podré volver a participar en ningún descubrimiento, y éste es increíble, además aporta unos datos interesantísimos, dignos de tenerse en cuenta. Te envidio, cariño, y me hubiera encantado haber estado ahí.

Qué poco podía imaginar en esos instantes Mónica, que ella, en un futuro no muy lejano, sería copartícipe del descubrimiento de una tumba inviolada, aparentemente como cualquier otra en importancia, pero tan fuera de lo común en cuanto a su contenido que el mundo se hubiera convulsionado de haberse podido propagar el hallazgo, y que le llevaría a dar un giro a su raciocinio, tal como pasó con su amiga María, cuando ésta comprendió cuál era la finalidad de las notas autobiográficas que Hetepheres escribió, finalidad que expusieron los motivos que impulsaron a Diego San Lucas a no destruirlas, a pesar de sus miedos y de la muerte de su hija favorita. Un descubrimiento, en fin, que al igual que ocurrió con María, también hizo cambiar en Mónica su concepto del tiempo y de la eternidad.

Mónica se sentía excitada, deseaba dejar su mente en blanco y dormir, pero no podía. Llevaba con los nervios en tensión desde el susto que le dio Marta, que se había unido a la noticia de saber lo que María había descubierto. Además, ahora lo sabía todo y no podía dejar de pensar, ayer María solo le había explicado muy por encima el tema.

A pesar de que se había acostado en la cama de su amiga, disfrutando de su anchura y del placer de mover una pierna sin encontrar obstáculo, algo que ya no recordaba, no sólo porque ella dejó de dormir sola en el momento en que comprendió que quería pasar la vida con Ricardo, sino también porque rara era la vez que en su cama, una cama de anchura convencional, no amanecía con otro personajillo más que en mitad de la noche se introducía sigilosamente en medio de su marido y de ella, obligándole a encogerse todavía más para que Ricardo, en este sentido más rígido que ella, no llevara a cabo la consigna, tantas veces recomendada y leída en los libros de psicología infantil, de cortar por lo sano la costumbre en cuestión, no lograba ahora conciliar el sueño.

Tenía razón María cuando le reprochaba que había parido con mucha rapidez, como si fuera una coneja, y también que había dado más importancia al trabajo de su marido que al suyo propio, pero así eran las cosas, y ahora que podría dormir como hacia tiempo no lo hacía, aunque fuera sólo por tres o cuatro horas, teniendo en cuenta que llevaba sin poder hacerlo casi dos noches seguidas, no había forma, porque no podía evitar pensar en el mundo perdido que el relato de una antiquísima mujer había acercado a ella y sobre todo a María.

Había percibido la congoja de María cuando le relató cómo esta mujer fue capaz de expresar su dolor por la muerte del escriba y encontraba muy interesante lo que decía sobre la ayuda que le ofreció Imhotep que, desde luego, y tal como María pensaba, tuvo que ser alguien de una pasta especial. Era impresionante que esa mujer hubiera anotado que el gran visir le había dicho que sin pruebas no se podía condenar al asesino. Tal como siempre había explicado a sus alumnos, nuestra época actual no había inventado todo, el mundo actual bebía de las fuentes del pasado, de sus logros, de sus sueños, de unas ideas que empezaron a fraguarse en muchos casos antes de lo que se pudiera imaginar.

Cuánto agradecía que se lo hubiera contado, que le hubiera hecho partícipe de ese hallazgo, era una forma de involucrarla a ella también. En cuanto Marta se recuperara y ella estuviera segura de que podía hacer vida normal, se despediría de ella y de sus otros tres niños, y le diría a Ricardo «te quiero, pero apáñatelas, porque necesito participar con María en esa trascripción, aprovechar la oportunidad que mi amiga me da para volver a sentir lo que jamás olvidé».

Pensando en que le pediría a María que convenciera a Andrea para quedarse en su casa a jornada completa para que ayudara a Ricardo, se durmió, y sumergida en sus sueños formó la imagen de una mujer, protagonista del relato que le había contado María, una imagen que no ordenaba a su cerebro como había hecho y seguiría haciendo, sin que ella lo adivinara, con respecto a su amiga. Claro que, para haberlo adivinado, María le hubiera tenido que hablar de sus extrañas alucinaciones, alucinaciones que le hubieran preocupado y puesto de los nervios más de lo que ya estaba a causa del percance de su hija y del hallazgo de su mejor amiga.

María comía algo en esos momentos, y lo hacía sin apetito. La imagen de Hetepheres parecía ocupar su mente, una imagen ya definida que no se debía sólo a su imaginación, porque se formaba pese a ella, y esa imagen, al igual que le había ocurrido a Diego, la reclamaba, le pedía continuar, llevar a cabo lo que el destino le encargaba que hiciera.

Le había contado a Mónica todo lo que había traducido sobre la vida de esta mujer, lo único que no le había mencionado era la incógnita que gravitaba sobre esta misma historia, a simple vista cotidiana, que aportaba datos interesantísimos, pero que parecía normal, si normal pudiera considerarse el hecho de leer una colección de papiros de esa antigüedad. Esa incógnita, que había intentado cubrir con las explicaciones más o menos coherentes que ella misma se había dado, de momento no aparecía en lo que ya había leído, sino en las palabras que Diego había dejado escritas para la persona que encontrara los papiros, detalle que tampoco había mencionado a Mónica porque no quería volverla tan loca como ella se estaba volviendo.

Intentó paliar la imagen obsesiva de la mujer egipcia que su cerebro creaba recordando a Mónica, y lo que por primera vez había oído de sus labios, aunque ella lo hubiera pensado ya en otras ocasiones. Mónica sentía nostalgia y frustración por no poder dar rienda suelta a su verdadera afición, la que era común a las dos, y meditó sobre lo difícil que muchas veces resultaban las elecciones, el optar por una cosa u otra, y en la pérdida que siempre conllevaban. Se había sentado en el salón mientras se bebía un café, y sintió una ligera modorra, la necesidad de cerrar los ojos aunque fuera por unos minutos, y entonces creyó oír dentro de su cerebro una voz femenina, de timbre agudo que, en una lengua extinta que comprendía, le decía:

«Hathor te ofrece la posibilidad de traspasar el tiempo, de variar tu concepto sobre la eternidad. Decídete, mujer, decídete ya, aunque no lo hagas por mí, la que se aferra con desesperación a la esperanza que tú representas, desde el día en que un hombre, llamado Diego San Lucas y Pla, colocó la cabeza que Imhotep mutiló con tanta perfección sobre mis hombros, con la intención de que mi aliento vital regresara de la nada a la que tan injustamente me condenaron. Diego, al que martiricé con mis ruegos, espera de ti la valentía para encararte con el milagro que la diosa olvidada me concedió. Decídete, mujer, decídete ya.»

María intentó tapar sus oídos, no entendía lo que le pasaba, veía y oía lo que no existía, su mente se empeñaba en crear imágenes y voces absurdas, y esto empezaba a preocuparle mucho, y aunque no se hubiera atrevido a comentarlo con Mónica, deseaba hacerlo, pero para ello era necesario que su amiga viniera a su lado lo más rápido posible. Seguro que el carácter optimista y práctico de Mónica le aclararía lo que ya sabía, que su excesiva sensibilidad le estaba jugando una mala pasada, que todo se debía a lo que emocionalmente se involucraba ante un hallazgo, sin entender por qué.

María era perfectamente consciente de que sus sentimientos en este sentido no eran racionales, porque ella experimentaba con fuerza el imperante deseo de volver a las cosas y a las personas del pasado al recuerdo, como si con ello quisiera prolongar su existencia, rescatarlas de las garras de la muerte que envolvía todo en el olvido más absoluto. Menos mal que su rigor científico no le permitía que estos sentimientos, que quizá debieran ser analizados por un psicólogo, incidieran en el análisis racional con el que siempre envolvía su trabajo. Con parsimonia se levantó y volvió de nuevo a su tarea.

De nuevo las horas pasaron sin que se enterara, y cuando paró, todavía no había podido superar el nudo amargo que se había apoderado de su garganta.

¡Dios!, exclamó para sí, el final del relato de esta mujer había resultado terrible, en él hablaba de un posible envenenamiento, de un deterioro físico que Imhotep intentaba frenar y por último del terrible castigo que Zoser pensaba infligirle. Según contaba, esta acusación fue la mayor mentira que Sobekemaf contó sobre ella. Hetepheres decía que había sido acusada de corromper a la concubina favorita de Zoser, a la cual llevó a orgías.

El castigo que pensaba infligirle el faraón, avisado de su inminente muerte, era el más terrible que pudiera existir para alguien de esa época, desgajar el alma del cuerpo, cuya unión se representaba en la estatua del difunto que se colocaba en su tumba. Necesitaba hablar con Mónica, lo necesitaba con urgencia, y entonces sintió con más fuerza que nunca la necesidad que tenía de que su amiga estuviera en esos momentos a su lado.

Mónica acababa de despertarse con la sensación de haber repuesto sus fuerzas, claro que era fácil de entender, por primera vez en dos días había dormido unas pocas horas seguidas. Iba a llamar al hospital cuando sonó el teléfono que María tenía sobre la mesilla de noche y pensó antes de cogerlo que sería Ricardo, que debía de estar impaciente para que ella volviera a coger las riendas que parecían pesarle menos que a él.

—Tranquilo, en seguida estoy de vuelta, he tardado en dormirme, pero al final ni siquiera he escuchado el despertador. ¿Qué tal está nuestra princesa?

—Mónica, soy yo, María.

—¡María! Pensaba que sería Ricardo, debe de estar impaciente por verme aparecer de vuelta. ¿Qué ocurre?

—Necesitabas descansar y me alegro que lo hayas hecho. Oye, perdona, debí contenerme y haber esperado tu llamada, quizá te hubiera venido bien haber dormido un poco más.

—Qué dices, hace más de dos horas que tendría que estar con mi mono saltarín, pero, cuéntame, ¿has leído algún dato que nos interese?

—Muchos, Mónica, de entrada te diré que esta mujer escribe que la tumba que Imhotep se mandó construir delante de la verdadera entrada de la muralla del recinto, la empleó para enterrar el cuerpo del escriba. Esa tumba es la que Diego señaló como el lugar en que debería estar enterrado Imhotep.

—¿Me estás diciendo que en el lugar en que Alberto va a excavar, el mismo que anotó Diego, está enterrado el escriba? ¿Cómo se llamaba? Lo tengo en la punta de la lengua.

—Shekesfat, se llamaba Shekesfat —contestó María, como si ese nombre ya le fuera familiar.

—O sea que Alberto lo que va a encontrar es la tumba de un escriba, nada más.

—Bueno, quizá luego Imhotep se enterró también con el. Puede que desentierre a los dos.

—No, no me lo creo. Un hombre tan importante como el visir de un faraón no se enterraba junto a un humilde escriba. Seguro que se la cedió y luego se construyo otra para si. María, no se te ocurra mencionarlo, por favor, no lo hagas. Se que si Alberto fracasa, en parte también fracasará nuestra universidad, pero no puedes hablar de esto. Esos papiros te pertenecen, o al menos te pertenecen hasta que los hayas leído y saques las conclusiones pertinentes. Cuando sea tu nombre el que aparezca en el hallazgo y en las publicaciones que harás al respecto, entonces podrás permitir que se lancen todas las teorías del mundo; mientras tanto, ni se te ocurra.

—No lo voy a hacer, Mónica, aunque lamente que nuestra universidad se lleve un chasco; además, no podemos dar una credibilidad absoluta a lo que sólo es una especie de diario de una mujer muy especial. Aparte de que ella murió antes que Imhotep, y no menciona nada sobre el lugar del enterramiento del visir.

—¿Ella misma habla de su muerte? —preguntó Mónica extrañada, olvidándose por completo de que tenía que volver al hospital.

—Menciona que la están envenenando. María es todo tan, tan... —En esos momentos no se pudo contener y empezó a sollozar.

—¡María, cariño! No te pongas así, estás nerviosa y es lógico, pero tranquilízate, por favor.

—Esta mujer habla de que ha sido envenenada y que el faraón piensa castigarla mutilando su estatua, separando su cabeza del tronco, ¿te das cuenta, Mónica?

Se produjo un silencio, Mónica entendió todo, esa afrenta suponía el mayor de los castigos para la gente de ese antiguo pueblo. La estatua del difunto representaba el cuerpo y el alma unidos, necesarios para viajar hacia el más allá, a un mundo paralelo en el cual la gente volvía a vivir. Como siempre decía María, el más pueril y hermoso engaño del hombre desde que pisó la faz de la tierra. Cómo no iba a estar emocionada, era imposible que no lo estuviera cuando leía y veía con sus propios ojos lo que una mujer, cuya presencia había sido borrada de cualquier recuerdo hacía miles de años, trasmitía de su puño y letra. Ese sufrimiento debía de estar latente allí, vivo. Los sucesos históricos siempre resultaban fríos y distantes cuando se trasmitían indirectamente, pero los hechos, por antiguos que fueran, acortaban la distancia cuando el que los relataba lo hacía desde la cercanía, y no existía más cercanía que la de alguien que hablara sobre sí mismo, exponiendo la desnudez de sus sentimientos, como parecía ser había dejado escrito esta mujer.

—Sí, me la doy, María, y también de que éste es un hallazgo muy especial, entiendo que no puedas controlar tus emociones. Iré muy pronto, te lo aseguro, y entre las dos nos será más fácil. ¿Explica por qué le van infligir ese castigo?

—Según dice, fue una artimaña de su marido, el gobernador de Menfis, que la culpa ante Zoser de ser instigadora de la conducta libinidosa de su favorita. En este apartado se vuelve a extender en hablar de Imhotep, parece ser que este hombre no logró convencer al faraón de lo injusto del castigo y que le prometió que él mismo realizaría la mutilación con la esperanza de que cualquier saqueador de tumbas se compadeciera y volviera a colocar la cabeza desgajada en el cuerpo. ¿Te das cuenta, Mónica?

—Eso significó —contestó Mónica con excitación —que ese hombre debía saber que su mutilación tendría que ser perfecta, que no se notaría al ser reparada y que era cierto que Diego, al encontrarla, llevó a cabo esa operación. ¿Dónde se encontrará esa estatua?

—No hay pruebas de nada, Mónica, pero pienso que fue como dices.

—Lo que no entiendo, por mucho que a la mujer de Diego le fastidiara, es que ese hombre ocultara esos papiros de esa forma. No sé, hay muchos cabos sueltos, pero ya veras como entre las dos los atamos bien atados.

—Acuérdate de la nota de Diego que no entregamos en la facultad, las dos la encontramos muy incoherente para reflejarla en su biografía, incluso pensamos que al pobre hombre le debió de fallar la cabeza al final de su vida.

María no quiso ni mencionar las notas de Diego que envolvían los papiros de esa mujer, porque hacerlo supondría hablarle de todo lo raro que parecía envolverla ahora, y sobre todo de la percepción clara y rotunda de que ella estaba siendo presionada por el espíritu de una mujer, por la que había llorado, de la cual deseaba mantenerse a distancia, como si intuyera que había algo, algo de lo cual Diego avisaba, con palabras irracionales pero con un apasionamiento tal que demostraba que este hombre las había creído.

A medida que oía la voz cercana de Mónica se fue tranquilizando; aunque fuera a través del teléfono, necesitaba de esa voz que la devolvía a su tiempo, a la realidad palpable en la que había vivido hasta ahora, hasta el momento en que descubrió lo que Diego ocultó, algo que su intuición parecía haber sabido y a lo cual ella siempre se había negado sin saber exactamente por qué.

Mónica se despidió de María, diciéndole que la volvería a llamar en cuanto llegara al hospital; en el trayecto fue pensando en todo lo que su amiga le había contado, dejó de hacerlo mientras caminaba por el largo pasillo del hospital, impaciente en esos momentos por ver a su hija. Mientras tanto, María volvió a subir al desván.

Lo que ahora estaba leyendo puso un nudo en su garganta y la dejó perpleja. Esa dedicatoria era incomprensible, no podía ser real, debía de ser una broma; sí, era eso, pensó, una broma pesada que Diego, en su demente cabeza, había ideado.

Furiosa, decidió salir de su casa con la intención de caminar y caminar hasta que su cuerpo se sintiera tan cansado que no permitiera a su cerebro ni siquiera pensar.

En esos momentos quiso gritar pero no pudo, la imagen de Hetepheres, la estatua que debió de esculpir Imhotep, apareció al abrir la puerta de su casa, como si quisiera impedirle la salida, y esa imagen lloraba, de sus ojos vidriados caían auténticas lágrimas. El rostro bellísimo de la mujer estaba bañado de tanta desesperación, tanta, que María gritó, cerrando ante los ojos; al abrirlos, la alucinación había desaparecido.

Salió por fin y mientras caminaba volvió a recordar las palabras estremecedoras que había leído, porque las tenía cinceladas en su mente de tal forma que podría recitarlas durante todo el tiempo que durara su vida.

«Para la mujer que, después de haber leído u oído mi historia, esté dispuesta a ser parte del eslabón para que se realice el milagro que Hathor me prometió.»

Lo que venía a continuación no lo sabía y hasta dudaba, a pesar de su intriga, de tener fuerzas para leerlas, porque esas palabras, misteriosamente dirigidas a otra mujer, que ella, locamente, intuía que era a ella, se enlazaban con las que dejó escritas el propio Diego, tan irracionales, tan incomprensivas.

No debía abandonar su propia racionalidad, no podía permitírselo. No deseaba terminar como probablemente terminó Diego, corroído por una obsesión que marcó su vida desde que estuvo en Saqqara. La realidad de la vida no admitía fantasías irrealizables ni conexiones extrañas.

¿Qué podía unirla a ella, una mujer del siglo XXI con otra que vivió unos tres mil años antes de Cristo? ¿Y qué podía haberla unido a Diego para marcarle de esa forma?

Anduvo tanto que dejó a un lado el pueblo que se encontraba más próximo a la masía y, a medida que sometía su cuerpo a ese ejercicio, fue haciéndose dueña de la situación, diciéndose que ella no era tan pusilánime como para dejar de leer algo por un miedo absurdo y sin sentido, porque si así fuera, significaría que dejaba que su propia racionalidad fuera dominada por un temor totalmente irracional. Ella tenía capacidad para soportar cualquier tipo de lectura y luego para analizar racional y científicamente los datos, porque había nacido en un mundo dominado por la razón que hizo al hombre más fuerte de lo que nunca fue y que ya no creía en ningún milagro.

Empezó a llover, al principio no le dio ninguna importancia, de hecho, sintió con placer cómo esa lluvia, fina y pertinaz, la mojaba; luego escuchó el ruido de un relámpago todavía lejano y se estremeció volviendo sobre sus pasos. La lluvia ahora no le agradaba, tenía ganas de verse de nuevo en la seguridad de su hogar, pero sobre todo temía que esa tormenta avanzara sobre ella; por ello, cuando volvió a ver el sendero que se bifurcaba a la derecha y se dirigía al pueblo, estuvo tentada de cogerlo y refugiarse allí en un bar hasta que pasara la tormenta, pero continuó caminando y al poco tiempo, con alivio, comprobó cómo la lluvia cesó repentinamente y la tormenta se desplazaba hacia otro lugar.

Vio en el horizonte un arco iris perfecto y recordó lo que siempre sentía al ver este fenómeno de la luz, lo que su abuela siempre le decía ante su visión, explicándole que era la prueba de la palabra que, después del diluvio, Dios dio a Noé, cuando le prometió que tras la lluvia vendría la calma y que jamás sometería a la tierra a una prueba tan terrible como la había sometido al inundarla de agua.

A pesar de sus conocimientos de ahora, de unos conocimientos que le obligaban a reír cuando recordaba la cantidad de tonterías que siempre había oído sobre los temas más variopintos, curiosamente siempre que veía un arco iris a su mente venía la irracionalidad de pensar que era «la palabra de Dios».

Y esto le obligo a pensar en el peso que la irracionalidad ejercía sobre la propia racionalidad, cuando ni siquiera ahora, con una mente educada como era la suya, podía evitar sentir temor ante lo desconocido, porque la base de ese temor se sostenía en ella, al igual que en cualquier ser humano, en el terror de comprender que la realidad no podía explicarlo todo, que quizá debiera concederse más valor a una irracionalidad capaz de aceptar lo que, por sí sola, la razón no podía captar ni comprender.

—Los milagros se sustentan en la fe y la fe no puede ni debe explicarse por la razón —dijo para sí—. Para mi desgracia, no creo que ni esta mujer ni Diego estuvieran locos, y que, fuera lo que fuera lo que ambos creyeron, desde luego esa creencia suya no fue producto de una enajenación mental. A mi pesar, a mí me está ocurriendo, no sé exactamente a qué milagro se refieren los dos, pero creo en él y a la vez me da miedo la especie de abismo que parece abrirse a mis pies, un abismo que me atrae irresistiblemente.

Cuando María llegó a su casa, sin tener en cuenta la hora, decidió que leería esos últimos papiros que daban la sensación de haber sido escritos exclusivamente para ella.

CAPÍTULO IX

«PARA la mujer que, después de haber leído u oído mi historia, esté dispuesta a ser parte del eslabón para que se realice el milagro que Hathor me prometió.»

No me queda mucho tiempo de vida. Me debilito por momentos, pero debo concluir, aclarar esta parte de mi vida que es la más importante y que ha logrado que un rayo de esperanza se abra camino en medio del caos que todavía me consume. Nadie sabe lo que es ver morir a quien se ama, pensar que no se volverá a ver a esa persona, ni a tocarla, ni a hablar con quien ya no podrá dar ninguna respuesta, agravado todo ello con la culpa de entender que yo, en última instancia, fui la causante de su muerte al no haber situado nuestro amor por encima de todo lo demás.

Pero me aferró a esta esperanza, la única que es capaz de paliar el odio del que no me puedo desprender. No sé si alguna vez se encontrarán pruebas para inculpar a Sobekemaf y sus secuaces, ni si se sabrá quién me ha envenenado, veneno que corre inexorablemente por mis venas a pesar de que Imhotep intenta paliar sus efectos para darme más tiempo.

La sabiduría de Imhoptert consiguió que con su medicina yo pudiera frenar la ponzoña que corría por mi cuerpo y que tuviera fuerzas para viajar hacia la bendita cueva y me introdujera dentro de la propia Hathor. El gran visir nos acompañó en el viaje con la intención de protegernos y con el temor de que mis fuerzas no pudieran aguantar el viaje. Antes de llegar, respetando las creencias que nos guiaban a Nofret y a mí, se paró, permitiendo que mi fiel nodriza y yo camináramos solas hasta la cueva, en cuya entrada mi querida Nofret también esperó, porque sabía que mi petición debía de realizarse en soledad y que no debía ser escuchada por nadie que no fuera la diosa que habló en mi interior.

No puedo relatar esa experiencia mía, nadie que no lo haya sentido podría entenderla, y yo no tengo palabras para describir lo que allí experimenté. Entregué a mi diosa el presente que yo más quería, el collar de lapislázuli que Shekesfat me había regalado, y Hathor me escuchó.

Supe entonces que no debía preocuparme por el terrible castigo que se me iba a infligir tan injustamente. Mi diosa me hizo comprender que ese castigo, tal como Imhotep ya me había dicho, dejaría de serlo gracias a este gran hombre, cuando él, con total precisión, mutilara lo que después unas piadosas manos volverían a unir, consiguiendo entonces que en la representación de mi imagen se unieran el reflejo de mi perdido cuerpo y de mi Ka.

Hathor me garantizó que llegaría a ocurrir y yo la creí, de la misma forma que lo hice cuando me habló de la necesidad de un segundo eslabón para que el milagro, por el cual yo clamaba, pudiera hacerse realidad.

Desde que Nofret me habló de este lugar, de un lugar en el cual es posible creer que todo puede suceder, yo había soñado con pedirle a la gran diosa que me trajera a Shekesfat, que permitiera, aunque solo fuera por una vez, que pudiera tocar su cuerpo, oír su voz y pedirle perdón, pero para mi desgracia, mi propia muerte, que yo no provoqué, invalidaría esta petición mía. Caso de poder volver a ver a Shekesfat no podría ser en este mundo que yo estaba condenada a abandonar, sino que sería en otro plano existencial, en el cual ya no sólo él vivía como reflejo de lo que una vez fue, sino que yo también me convertiría en ese reflejo, y aunque las ilusiones de lo que una vez fuimos llegaran a encontrarse, no podría ser igual. Mi deseo no era acariciar ni sentirme acariciada por nada que no fuera su cuerpo real, mi cuerpo real, la textura de su piel, la textura de la mía, el sonido de su voz humana, el sonido de la mía.

Hathor, porque entendió el agravio que yo, después de muerta, sufriría, un agravio nacido de la mentira, se compadeció de tal forma de mí que garantizó a mi corazón la realización de lo que yo soñé poco antes de emprender el viaje. Sé que es ardua la tarea, primero necesitaré la compasión de unas manos para que dejen mi estatua como siempre debió estar, consiguiendo con ello que el reflejo de mi cuerpo vuelva a estar unido a mi aliento vital, y después que exista una mujer lo suficientemente generosa, lo suficientemente compasiva, para que se decida a unir su Ka al mío, unión que dará fuerza a mi cuerpo desaparecido para retornar a una realidad consistente que será capaz a su vez de conseguir que el de mi amado sea, por un corto espacio de tiempo, otra vez corpóreo. Y así, los dos, experimentado sendos milagros con cuerpos reales, podremos volver a gozar de lo que la maldad de unos hombres nos arrebataron y lo que la justicia no fue capaz de impedir.

En mi vida terrena nunca fui una persona excepcional, en mi carácter se combinaron defectos y virtudes, pero algo hice bien: amar a un hombre, llorarle hasta la extenuación y clamar justicia hasta la saciedad, pero sobre todo tener fe, fe en Hathor, y por eso ella me habló.

Quizá la mujer a quien está dirigido este escrito que narra la última parte de mi vida considere que hacer este sacrificio por mí no le conducirá a ninguna parte, pero yo debo decirle lo que Hathor me susurró a mí, que ese sacrificio se vera compensado por la posibilidad de entrar en el paso que ella abrirá, un paso entre el mundo de esa mujer, que deberá prestarme su aliento, y el mundo al que pertenecí, un paso, sobre todo, que demostrará a esa mujer que la fe, esa gran fuerza desconocida, es capaz de lograr lo que ninguna otra fuerza jamás será capaz.

Por ello, mi diosa me obliga a advertir que nada tenía esa mujer, que de la misma forma que será capaz de entrar, lo será para volver. Hathor me dijo que ella misma entregaría mi ofrenda, sin importar que fuera hombre o mujer, a quien dejara mi estatua como siempre debió estar y que, al final, llegaríamos hasta la mujer capaz de entrar en el paso que la diosa abrirá.

Y esa misma ofrenda será la llave que abrirá y cerrará la puerta de entrada a éste.

Ruego a esa mujer que me ayude, que se compadezca de la que sólo pide ver y amar por una sola vez al hombre que tan brutalmente fue asesinado por el hecho de que yo lo elegí a él. Después le dejaré partir y a su vez, sin mirar hacia atrás, sepultando mis recuerdos, partiré yo.

María, tragando saliva, no daba crédito a lo que acababa de traducir, por lo que haciendo un esfuerzo volvió a leerlo. Cuando se levantó de su asiento, presa de un temblor que no podía controlar, fue corriendo hacia el botiquín para tomarse un somnífero que le ayudara a dormir.

Se tumbó en la cama sin desnudarse, sintiendo que sus sienes le estallaban, que el abismo irremediablemente se abría ante sus pies, y volvió a temblar de miedo, un miedo que le hacía sentirse ávida de protección.

A esto se refería Diego, pensó, él fue el primer eslabón de ese milagro y por eso no pudo destruir estos papiros, confiando en que alguien como yo fuera capaz de aceptar este reto irracional en el que creo.

—No, no es cierto, yo solo creo en la razón —dijo incorporándose, gritando al silencio de su habitación.

Y entonces vio a la mujer delante de ella, furiosa e implorante, tierna y cruel, que le ordenaba y le rogaba concluir lo que todavía no había comenzado, e iba a gritar, a decirle que la dejara en paz, que nada podía hacer por ella, y la figura de un hombre, cuyos rasgos se mostraron ahora con perfecta claridad, se interpuso, como otras veces había hecho, entre ella y esa mujer, y le dijo que entrara en el paso abierto entre los dos mundos, que él le explicaría y le haría entender cómo había logrado fusionar a su pueblo con la eternidad.

Lloró en silencio y después se durmió con sueños tranquilos que la voz extinta de ese hombre susurró a su oído, y dejó de temer.

Al levantarse, sin necesidad de pensar, supo que nada había sido un sueño, que lo que se le había mostrado era una realidad, una realidad que no habitaba en su plano existencial, que sólo se sustentaba en la fe de esta creencia que no podía evitar admitir, y se decidió.

Antes tendría que buscar la ofrenda, ese humilde regalo de Shekesfat que Diego indicaba que había escondido de forma que no fuera difícil dar con él.

Examinó con detenimiento la caja y en seguida se dio cuenta. Sólo tuvo que desplazar su fondo para encontrar que había otro más, en el cual, perfectamente protegido con una seda, estaba el collar.

Lo miró con detenimiento, acariciándolo con las manos, y luego lo dejó encima de la mesa, dispuesta a escribir una nota.

«Querida Mónica:

No te puedo llamar porque no sabría qué decirte. ¡Cómo explicar todo esto si no hay explicación coherente y racional que pueda darse! Mónica, sólo me hubiera atrevido a hablar contigo si hubieras podido estar aquí, leyendo con tus propios ojos la nota incomprensible que Diego dejó junto con los papiros, una nota que me hizo temblar, presagiar algo que no quería reconocer, aunque ese temor, a pesar de las preguntas que me hacía, a pesar de que mi intuición llevaba tiempo avisándome sin que yo quisiera escucharla, se alivió en parte cuando, a medida que proseguía en la lectura de los papiros, intenté convencerme de que sólo fue el diario de una mujer que vivió en un tiempo y época remotos, con el interés de señalar unos datos que podrían confirmar o desestimar las teorías que de ese tiempo habíamos intentado recopilar.

Sé que intenté poner un freno emocional entre ese relato y yo, un freno que hasta ahora nunca había intentado echar por considerar que nunca afectó a mi rigor científico, pero que ahora lo deseaba y lo hice porque mi instinto ya lo había averiguado, porque yo no quería admitir nada que se alejara de un raciocinio que siempre me dio seguridad. Durante toda mi vida sostuve que creía lo que veía y lo que mi razón me dictaba, pero ahora no me vale, Mónica, porque ahora creo lo que Hetepheres dice, y no me estoy refiriendo a los aspectos de su vida que ella relata, que estoy segura que son verdad, me estoy refiriendo a lo que dice el papiro en concreto, que pondré encima de la mesa, junto con la carta de Diego, por si se te ocurriera venir antes de tiempo.

Aunque quizá fuera conveniente que leyeras antes los demás, los que te he ido mencionando a la vez que traducía, sin que yo intentara reproducirte con total fidelidad la fuerza de los sentimientos que esa mujer fue capaz de trasmitir, una fuerza inexorable que condujo a lo demás.

Mónica, desde antes de llegar a esta casa empecé a sufrir una serie de sensaciones y de alucinaciones de las que no te quise hablar. Para mí era difícil aceptar que me estuviera pasando esto, alejándome con ello del plano existencial que me da seguridad y me confirma que vivo dentro de la normalidad. Siempre me negué a creer en la charlatanería, repleta de teorías absurdas y pseudo científicas que son un engañabobos, pero en cambio ahora soy capaz de aceptar, sin necesidad de que mi razón lo entienda, la fuerza misteriosa e incomprensible que puede generar la fe en una creencia, y Hetepheres tuvo esa fe, y por eso creyó y esperó el milagro, un milagro del cual soy un eslabón más, como antes lo fue Diego para su consecución.

Ojalá tardes en regresar y yo pueda estar de vuelta antes de que tú estés aquí, porque aunque no me creyeras, creo que sería mejor para ti. Intuyo lo que me pasará cuando coloque el collar de lapislázuli que Hetepheres entregó a la diosa, que ella fue capaz de crear gracias a su propia fe inquebrantable, una fe que fue el asidero de esta mujer para soñar que, de alguna forma, no todo se acaba sin más.

Pienso que si vienes sin que yo pudiera haber regresado, me encontrarás en un estado, parecido al catatónico, en el cual verás mi cuerpo intacto, pero sin mi espíritu, que estará en otra dimensión, en un espacio y tiempo diferente que este milagro será capaz de torcer, para permitirme el paso entre los dos mundos, el mío y el de esa mujer. Si esto ocurriera, hazme un favor, un favor que te suplico, déjame, no se te ocurra avisar a ningún médico ni hospital, te aseguro que sé cómo regresar y te garantizo que lo haré.

Piensa que no sólo voy a ayudar a esa mujer para que, definitivamente, su espíritu pueda descansar en paz, sino que también podré comprender lo que Champollion y mi antepasado, Diego, intuyeron, sin que ninguno pudiera probar que sus sentidos no les engañaron.

Mónica, podré contemplar con mis propios ojos y tal como fue Saqqara, entender por qué se construyó, porque las dos sabemos que lo que Imhotep levantó no fue una tumba mas, sino que fue un símbolo que en realidad no se ha podido interpretar, porque para hacerlo con fiabilidad es necesario sentirlo, y yo quiero verlo y sentirlo, saber si el aura que Champollion y Diego captaron en el lugar se corresponde con la realidad de una fuerza verdadera, no con el engaño de las sensibilidades de dos hombres tan especiales como ellos fueron.

No estoy loca, Mónica, y Diego tampoco lo estuvo, lo sé porque siento que algo en mi interior me lo dice y te aseguro que su fuerza, es mayor que lo que mi razón pudiera, esgrimir, porque ahora entiendo que la razón no sólo se puede manipular por los engaños que aceptamos o por un erróneo aprendizaje. La razón tiene en el miedo su principal manipulador; en cambio, mi intuición, que no se deja manipular ni por mí, te aseguro que no acepta el engaño y menos aún la manipulación.

Por favor, si llegaras a venir, algo que confío que no sea así, sólo te pido que esperes, que leas lo que debes leer y que no adelantes mi regreso. Quiero comprobar si la muerte, de alguna forma, sigue unida a la vida, porque si así fuera, podría saber que hay un por qué y un para qué, y si no es así, sabré que tendré que aceptar, durante todo el tiempo que dure mi vida, que es un esfuerzo inútil intentar encontrar respuestas a preguntas que quizá inventamos para no aceptar la triste realidad del vacío que nos rodea.

Te quiero mucho.

María»

María dejó todo tal como había descrito a Mónica, sabía que aunque hubiera suerte y su amiga no llegara a venir antes de que ella regresara, el susto que se llevaría cuando la llamara y no consiguiera contactar con ella sería grande, pero no lo podía evitar, no tenía fuerzas para llamarla e inventarse una mentira, no podía.

En cambio, sí fue capaz de llamar a la asistenta y al jardinero, diciéndoles que se tenía que ir, que ya les avisaría cuando regresara. Ella no se podía exponer a que vieran lo que nadie debería ver, puede que ni siquiera su mejor amiga, a la cual echaba terriblemente de menos.

Lloro luego, sin intentar reprimir esos broncos sollozos que sacudieron todo su cuerpo, y consiguió serenarse, dispuesta ahora a hacer lo que había decidido. Se colocó el collar de lapislázuli, percibiendo que la invadía una extraña sensación, luego se aferró a los brazos del sillón en el que se había sentado y sintió como si se fuera a partir en dos, aguantando con los dientes apretados.

Resultaba duro, aun sin existir dolor, porque era una sensación más fuerte que el dolor, pero sólo duró unos segundos, al instante se vio envuelta en una ligereza extrema, como si la fuerza de la gravedad no la retuviera pegada al suelo y, desconcertada, se vio a sí misma, todavía aferrada al sillón, con los ojos vacíos, como si en vez de ser un cuerpo humano fuera una estatua que se hubiera quedado petrificada, y sintió terror porque se dio cuenta de que se encontraba fuera de ella. En esos momentos era ella sin estar en ella.

Su Ka, su aliento vital, su alma, su conciencia o como demonios quisiera llamarse, había salido de su cuerpo, de ahí la ligereza.

Efectivamente, esa levedad le producía una sensación tan placentera que, con gusto, permanecería siempre así, pero repentinamente se sintió izada, como si un fuerte viento huracanado, que había abierto la ventana ojival, la elevara por los aires, arrojándola al exterior. Vio el suelo a su pies y sintió temor, pero sólo lo rozó, luego continuó volando en sentido ascendente, sumergiéndose en la negrura y el vacío más espantoso, hasta llegar a una especie de camino de polvo brillante, pasado el cual volvió a introducirse en una especie de caos, en el cual multitud de fogonazos de luces increíbles centelleaban a su paso, y esas luces dieron paso a una especie de agujeros negros, y fue lanzada al interior de uno de ellos, que la engulló.

No fue consciente de su terror, todo ocurrió a tal velocidad que no sólo el tiempo, sino su propio miedo parecieron comprimirse. De repente experimentó la sensación más angustiosa de todas, sintió que se ahogaba, que estaba metida en una cárcel que la oprimía, que le impedía ver y respirar, y noto como el recuerdo de la garganta, que permanecía en el cuerpo inanimado del desván de su casa, emitía unos sonidos guturales, propios de la persona que está a punto de ahogarse.

—Tranquila —dijo una voz, hablándole en el lenguaje extinto que ya conocía—, estás dentro de mí, relájate, respira por mi nariz y mira a través de mis ojos. Dejarás de sentir la terrible opresión.

—¡Me ahogo! Siento que no quepo en esta especie de jaula —exclamó—, dándose cuenta de que respondía con perfecta soltura en el extraño lenguaje, cuyo sonido salía de su interior y que resultaba extremadamente cadencioso.

—Tú Ka y mi Ka están ahora unidos y han sido capaces de solidificar el recuerdo de mi cuerpo inexistente. Relájate, pronto te encontrarás bien, y sigue mis indicaciones.

Obedeció, ¿qué otra cosa podía hacer?, y volvió a ver y a respirar con placer el perfume fuerte de unas flores. Ahora estaba sentada sobre el borde de un estanque de agua limpia y transparente, y vio su imagen reflejada en esa agua, y sin poder evitarlo dio un grito.

—¿De qué te asustas? Soy yo, Hetepheres. Por fin uniste tu aliento vital al mío, obrando el milagro que Hathor me prometió. Gracias María.

—¿De verdad eres Hetepheres? ¿Estoy en tu interior? Dios, no es posible.

—Sí, soy Hetepheres, ambas lo somos ya.

—¿Dónde estamos? —volvió a preguntar, mirando a través de esos ojos extraños.

—Sentadas al borde del estanque del que fue mi jardín. Mira, siente el placer del agua rozando mis dedos.

María sintió la leve caricia del agua y contempló con avidez el reflejo de la que ahora la poseía.

—No me lo puedo creer, he retrocedido en el tiempo y mi conciencia ha sido capaz de volar fuera de mí. Quiero conocerte, por favor, vayamos a un lugar en donde vea perfectamente reflejada tu imagen.

Iremos a mis aposentos, pero procura no hablar a viva voz, no quiero que ningún criado o esclavo piense que habló a solas conmigo misma.

En los aposentos de Hetepheres, María vio reflejada en el bronce pulido la imagen de la egipcia, y se llevó las manos a la boca, reprimiendo una exclamación: Hetepheres era en persona igual que la imagen que tantas veces se le había aparecido. Todo era verdad, el milagro se había producido, la mujer egipcia volvía a tener su estructura corporal tal como debió de ser antes de que ese cuerpo fuera metido en el sarcófago.

Luego contempló maravillada la habitación. Las paredes estaban pintadas con colores tan brillantes y dibujos tan perfectos que no se lo podía creer, pájaros inexistentes sobrevolaban unas aguas azules, proporcionando una visión tan relajante que sería difícil de describir. Se fijó entonces en el mobiliario, y los labios, que no eran los suyos, obedeciendo su deseo, emitieron un silbido de admiración.

La cama estaba colocada en mitad de la estancia y a su lado, dos mesas exactamente iguales. A pesar de la diferencia del mobiliario, se dio cuenta de que era más parecido a la estructura convencional de un dormitorio actual de lo que se pudiera imaginar. A pesar de las inmensas proporciones de la habitación no daba en absoluto la sensación de desnudez; diferentes sillas, bellamente ornamentadas, estaban colocadas en distintos rincones con sus mesas correspondientes, encima de las cuales se habían colocado adornos con el único objetivo de decorar. Por las esquinas había también grandes jarrones de alabastro, conteniendo flores frescas. María estaba alucinada, lo que allí veía superaba las expectativas de lo que se había estudiado sobre las casas egipcias, de las cuales no existían restos en condiciones, porque la inmensa mayoría fue construida con barro y adobe, materiales que no pudieron resistir como la piedra que, desde la innovación que se había llevado a cabo en Saqqara, se siguió empleando en templos y tumbas.

María se acercó a una mesa rectangular en la cual había una caja de proporciones considerables y la cogió.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Hetepheres tardó en contestar, cuando lo hizo, le dijo con desgana que era su caja de maquillaje.

María la abrió, pensando que se parecía a cualquier caja de las de su mundo, de esas que contenían infinidad de sombras para los ojos, iba a preguntar pero se dio cuenta del genio que, por momentos, se apoderaba de su otro yo, el que correspondía a la mujer en cuyo cuerpo se había aposentado.

—¿Qué ocurre, Hetepheres, por qué estás molesta?

—No entiendo nada, mueves mis manos, mis brazos, mis piernas, y emites de mis labios sonidos groseros, sin que yo pueda impedirlo. Tú no puedes ni debes tener poder sobre mi cuerpo. La función que te ha designado Hathor es la de una simple espectadora para que yo pueda ver y amar a Shekesfat antes de partir.

—¡Será posible! —exclamó María—. Eres increíble, Hetepheres, me expongo, acudo a ti y encima te enfurruñas porque yo también tengo poder sobre tu cuerpo, pues claro que lo tengo, y si hubiera pensado lo contrario, no hubiera venido.

—Pero no comprendo, Rosa no podía hacerlo, hablaba cuando yo le preguntaba y jamás movió un miembro de mi cuerpo que no obedeciera a mis propios deseos.

—Yo tampoco entiendo nada, y a propósito, si las cosas debían ser así, aclárame por que prometiste en nombre de Hathor que tu visitante tendría libertad para quitarse el collar, este collar —dijo tocando con las manos de Hetepheres, que ella tenía poder para mover, el humilde collar de lapislázuli que esta mujer llevaba sobre el cuello.

—Porque Hathor así lo dispuso y yo debo obediencia a mi diosa. En el momento en que Shekesfat vuelva de nuevo al mundo de los muertos, yo misma permitiré y daré fuerzas a la extraña que comparta mi esencia para que se lo arranque.

—Veo que hay dos collares, el que ahora está en mi cuerpo abandonado en el desván de mi casa y éste, ¿cuál de los dos debería quitarme?

—Este collar que ahora rodea mi cuello es similar a lo que es ahora mi cuerpo, sendos reflejos de lo que yo fui una vez y del verdadero collar que adorna tu cuello en ese desván. Tranquila, si arrancas éste, arrancarás el otro.

No, ahora que lo pienso, no estoy tranquila, se dijo María, estoy deseando despertarme en mi cama y levantarme con dolor de cabeza, señal de una buena borrachera, eso es lo que estoy deseando. Dios, qué loca he sido.

Mientras tuvo estos pensamientos, María se dio cuenta de que la altanería de Hetepheres iba cediendo ante el sentimiento de sorpresa y temor que advirtió en ella, y que esta mujer, mientras había pensado en su propia lengua, había esperado a que ella le dijera algo. Hetepheres no entendía este repentino silencio que había sido necesario para que María fabricara su propio pensamiento, un pensamiento que debía de significar que su conciencia, o sea, su yo, era más libre de lo que pudiera parecer y que su pensamiento le seguiría perteneciendo, curiosamente producido en la lengua que siempre empleó en su mundo real, una forma de hablar que aunque esta mujer hubiera podido escuchar mientras estuvo ligada a Diego, estaba claro que no dominaba; en cambio, ella sí podía entender los pensamientos de la egipcia, que en esos momentos, a pesar de esa repentina sorpresa suya, la estaba calificando de insolente, añorando a la primera mujer que acudió a ella, Rosa.

De todos modos resultaba alucinante e inexplicable que no fuera sólo capaz de entender, sino también de hablar la extinta lengua de los antiguos egipcios.

¡Gracias, Hathor!, se dijo para sí, pensando en la diosa que parecía desear protegerla.

—¿Por qué pronuncias el nombre de mi diosa? —pregunto repentinamente Hetepheres.

—Para agradecerle el estar aquí junto a ti. Hetepheres, ¿podría comunicarme contigo en mi propia lengua?

—Escuché a Diego hablar en tu ruda lengua, pero jamás me preocupé de entender un lenguaje que no necesitaba usar; además, mi benefactor, Diego, al igual que tú, entendía el lenguaje de los dioses.

Después de contestar Hetepheres, María pudo leer el íntimo pensamiento que, a continuación de lo que había dicho, se estaba produciendo en la mente de esta mujer, la cual decía para sí lo siguiente:

—Mi diosa, ¿por qué no puedo dominar a esta mujer como a la otra si su Ka sólo refuerza mi Ka para sostener un cuerpo que sólo es mío? ¡Hathor, debiste cederme a otra mujer, sumisa como Rosa, pero sin la exaltación de sus carnales deseos!

Estaba claro que Hetepheres había entendido el nombre de la diosa porque ése era su nombre egipcio, lo que significaba, y esto lo iría comprobando poco a poco, que mientras ella pensará en su propio idioma, Hetepheres no podría captar su pensamiento, lo cual le proporcionaba un alivio considerable, ya que era un as en la manga que podría ayudarle si esta mujer ponía impedimento para que ella regresara.

—¿María, puedes tú leer mis pensamientos?

—Sólo te entiendo cuando intencionadamente te comunicas conmigo.

Se dio cuenta del alivio que Hetepheres también experimentó y volvió a pensar que esta ventaja le daba una cierta seguridad, preguntándose a continuación en qué seguridad estaba pensando, si este concepto era inexistente dentro de la locura que estaba experimentado.

Decidió formar en su mente un pensamiento en el antiguo lenguaje de Hetepheres y lo dirigió hacia Rosa, la mujer que la había precedido en el misterioso viaje, y remarcó en ese pensamiento suyo la idea de que no descansaría hasta saber lo que realmente había ocurrido con ella, y confirmó lo que ya había supuesto.

—Te juro que no sé lo que le pasó a Rosa, te doy mi palabra —confirmó Hetepheres.

—Háblame de Rosa.

—Vino a mí, y yo se lo agradecí tal como te lo estoy agradeciendo a ti, y se sometió a mi Ka, como si sólo deseara ayudarme a conseguir el sostén corporal que Hathor me prometió, pero de repente empezó a debilitarse hasta el extremo de que salió de mí, y al hacerlo ella, yo volví a situarme nuevamente en una zona intermedia, en la que he vivido desde que la acción de Diego me arrancó de la nada, una esfera que me permitía contemplar tu mundo sin participar directamente en él. Mi indirecta participación sólo me dejaba el margen de poder hablar interiormente en mi extinta lengua con ese gran hombre o proyectar de vez en cuando, y tal como hice contigo, la imagen de mi completa representación, la estatua que Imhotep esculpió para rescatar el recuerdo de mi cuerpo vivo unido a mi aliento vital. Con esa mujer no pude tener ayuda para concluir el milagro que Hathor me prometió.

—¿No llegaste a encontrarte con Shekesfat? —preguntó María.

—Sí, lo vi, pero sólo me dio tiempo de acariciarlo, no pude decirle lo que tenía que decirle, ni amarlo de verdad. Repentinamente el aliento vital de Rosa se apagó, hasta el punto de que no me dio tiempo de inducirle a que se arrancara el collar con mis propias manos, que eran también las suyas.

No me está mintiendo, lo noto, pero he de averiguar más, pensó con rapidez María en su propia lengua, a la vez que preguntaba en la de la mujer:

—¿Hetepheres, no pudo ocurrir que sin prever las consecuencias hubieras intentado retenerla hasta finalizar tu encuentro con el escriba? Has comprobado que mi Ka es más fuerte que el de Rosa, que yo no necesito que tú muevas tu brazo, porque te lo puedo mover yo, y arrancarme el reflejo de tu collar. Dime la verdad, necesito que seas sincera conmigo, porque sólo de esta forma te ayudaré.

—Te digo la verdad, no sé qué pasó, yo no quería que su Ka viajara al más allá, porque al hacerlo me dejaba sin la ayuda necesaria para el encuentro que llevo esperando una eternidad. Antes que la definitiva muerte de esa mujer, hubiera deseado que regresara nuevamente a su mundo y a su tiempo, porque al menos me hubiera dejado con la esperanza de que quizá volviera de nuevo a cruzar el paso que Hathor abrió, dándome la oportunidad de completar mi encuentro con Shekesfat, mi última oportunidad para volver a unir mi cuerpo al suyo, hablarle y saber con certeza que me perdonó, pero con Rosa, tal como ya te he dicho, aunque llegué a ver a Shekesfat, casi no me dio tiempo a más, dejándome como si la miel rozara mis labios hambrientos, sin que mi lengua pudiera sentir su dulzor.

—Te creo, pero es tan extraño que no sé qué pensar.

—Yo no sabía cuánto tiempo más tendría que esperar para que otra mujer aceptara la ofrenda de la diosa, una espera que corrió el riesgo de que Diego, desoyendo mis ruegos, hubiera decidido que jamás se llevara a cabo. Tuve mucho miedo de que ese hombre, al que bendigo y seguiré bendiciendo desde la eternidad, aniquilara el recuerdo de mi existencia, junto con la ofrenda de Hathor, pero al final no lo hizo, se compadeció de mí, dejándolo en manos de un destino que te ha elegido a ti. Diego creyó que Rosa, murió envenenada como yo, no cayó en la cuenta de que este sostén mío corporal, que tu Ka y el mío son capaces de reflejar y volver consistente, era inmune al veneno, porque yo ya estoy muerta, aunque mi alma no haya podido partir con mi cuerpo hacia el reino de los muertos y siga atrapada en un plano existencial que ya no es el mío.

Hasta que Diego no colocó la cabeza mutilada en mi representación corporal estuve sumergida en el vacío, sin sentir, sin ver, sin recuerdos, ni siquiera pude pensar en Shekesfat durante los miles de años que permanecí esperando sin saber que esperaba; luego, cuando mi estatua fue la fiel imagen de lo que fui, representación de un cuerpo y alma unidos, gracias a la pericia del gran Imhotep, y a la compasión de Diego, desperté y volví a recordar y a sentir esperanza y también odio por lo que nos hicieron y porque la espera me consumía, pero aguanté y cuando te introdujiste en mi vida, supe que tú serías mi última oportunidad para que las promesas de Hathor se hicieran realidad. Sé que la diosa te ha elegido a ti, que tenías que ser tú la que me ayudara. Lamento reconocer que Rosa no era la persona adecuada.

—Sigo sin entender por qué motivo murió Rosa, no es que sepa mucho de ella, quien siempre me interesó fue Diego, pero parece ser que fue encontrada por su propio padre muerta y que, según éste, se debió a que no supo traducir los papiros que escribiste y por tanto no se dio cuenta del momento en que debió inducirte para arrancar el collar.

—Diego se equivocó, intenté decírselo pero estaba ya tan mayor y delicado que no me escuchó, lo único que logre con mis ruegos y apremios fue conseguir lo que ya sabes, que no destruyera el recuerdo de mi vida y la ofrenda que garantiza el milagro que Hathor me prometió. Te repito que no fue el veneno, ningún veneno podría afectarme ahora ni afectar a la visitante que esté unida a mí. Sólo puedo decirte que Rosa contempló todo como tú lo has contemplado, maravillada, con un éxtasis que me recordó a su padre cuando investigaba sobre mi mundo perdido, y que se sometió plenamente a mí, pero cuando llamé a Shekesfat para que regresara, algo ocurrió; esa mujer, incapaz de mover un miembro del reflejo de mi cuerpo por sí sola, sí fue capaz de sentir una admiración inusual por el aspecto físico de mi escriba, llegándose a involucrar emocionalmente en lo que no se podía involucrar. Al besar yo a mi amado, no fue sólo mi boca la que le besó, Rosa se unió a ese beso, haciéndome sentir cómo su estremecimiento se unía al mío propio ante la caricia tanto tiempo soñada. Ella no frenó su Ka, no tuvo voluntad para desestimar una participación en la que ella sobraba, aunque su aliento me fuera necesario para la consumación. Rosa pudo muy bien cerrar los ojos de su alma. Fue sumisa en todo, menos en esto.

—Dijiste que no llegaste a entregarte a Shekesfat, intenta acordarte en qué punto estabas cuando sentiste que Rosa se estaba muriendo.

—Lo recuerdo perfectamente, hasta el día de hoy me he aferrado a esas pequeñas caricias que di y recibí para aguantar. Shekesfat entró por la puerta de mi aposento, mirándome con un infinito amor, y caminó hacia mí, que lo esperaba con los brazos extendidos. Cuando estuvimos uno al lado del otro, nos miramos largamente, ni siquiera hablamos, él me besó y yo me sumergí en ese beso como el sediento que se abalanza sobre el agua para saciar su sed, y en ese punto ordene mentalmente a Rosa que hiciera un esfuerzo para alejarse de mí, pero ella, como te he explicado, no lo hizo y yo sentí cómo su deseo hacia el hombre se agrandaba al igual que el mío. Esa mujer, que al entrar en mí se había mostrado sumisa y obediente, no fue capaz de escuchar mis gritos que le dijeron que ese hombre le estaba vedado, porque sólo volvía desde el más allá para mí.

El caso es que en el momento en que Shekesfat empezó a acariciar mi pecho desnudo como solo el sabía hacer, yo sentí los jadeos, mezclados con los míos propios, de la que estaba dentro de mí, y me di cuenta de que algo iba mal. El aceleramiento del aliento vital de esa mujer fue tan rápido que noté cómo salió despedido de mí, algo que no pude impedir a pesar de adelantarme a lo que ocurrió tan velozmente que me hizo frenar las caricias de Shekesfat. No me dio tiempo a nada, ni siquiera a quitar el reflejo de este collar, colocado sobre el cuello de esa mujer, sentada como tú en el desván. El corazón de Rosa se paró en su cuerpo y yo me volví a quedar sin la envoltura corporal del mío y sin la de Shekesfat.

Y volví a encontrarme en el plano existencial que ya te he descrito, estar en vuestro mundo sin estarlo, sólo con la esperanza de que el milagro, que no había podido consumarse, pudiera hacerse alguna vez realidad.

—Bien, me quedo más tranquila, y ahora entiendo por qué se produjo esa muerte, seguro que ése fue el motivo. ¡Pobre Rosa! —comentó María.

—Dime que contigo no sucederá. Tu aliento deberá vivir al menos hasta que yo ya no tenga que esperar más —dijo Hetepheres con impaciencia.

—Vaya, Hetepheres, no te vas por las ramas, sólo te preocupa que no me pase nada en tanto y cuanto tú consigas tus propósitos. Es bueno saberlo, porque te voy a dejar clara una cosa, me iré de aquí cuando yo lo decida, tanto si traemos a tu escriba como si no, ¿te queda claro? Yo no soy la mujer sumisa que tú reclamas. No olvides nunca que mi Ka es tan fuerte como el tuyo, o puede que más, porque soy capaz de mover el dichoso reflejo de tu precioso brazo para quitarme este otro maldito reflejo —dijo María haciendo ademán de ir a quitarse el collar del cuello de Hetepheres, dándose cuenta del estupor de la mujer.

—¡No! —gritó Hetepheres—, por Hathor, no lo hagas, te juro que aunque tu Ka llegara a debilitarse, aunque no tuvieras fuerza para mover mi brazo, yo lo haría, te dejaría partir, pero por piedad permíteme consumar el milagro, déjame ver y amar a Shekesfat por última vez y saber que me perdonó.

Ese grito de la mujer estremeció a María, que pensó en su idioma con rapidez, diciéndose que por supuesto la ayudaría, cómo no hacerlo, pero que antes le propondría algo que para ella tenía tanta importancia como la ayuda que en verdad sentía que debía brindar al espíritu errante de la mujer que, por amor, había esperado toda una eternidad.

—¿Qué dices? ¿Por qué no hablas? —preguntó Hetepheres.

—Te voy ayudar, Hetepheres, es uno de los motivos de este extraño y alucinante viaje mío, pero te voy a hablar con claridad. Por lo que imagino, si llamáramos ahora a Shekesfat podríamos traerlo y tú le amarías, mientras yo permanecería al margen, y después de que le pidieras perdón, que te aseguro que por lo que he leído de tus escritos, si no has falseado la verdad de tu vida, no considero necesario, los tres partiríamos en distintas direcciones, yo a mi mundo, tú al más allá que se te negó y al que pudiste resistirte, y Shekesfat al que ya pertenece, pero yo me quedaría como tú te quedaste cuando Rosa se fue sin ayudarte a consumar lo que tanto ansias, volvería sin encontrar respuestas de tu mundo y sin conocer a la persona que más me interesa de él, a Imhotep, por eso te voy a proponer algo. Vamos a esperar un poco para llamar a Shekesfat, no demasiado, te lo aseguro, pero sí el suficiente para darme la oportunidad de ver con tus ojos este mundo ya perdido y encontrar las respuestas que deseo contestar. Si estás de acuerdo, te juro que te ayudare a traer a tu escriba y que no te molestaré como hizo Rosa. ¿Sellamos este pacto, Hetepheres?

María había podido leer con total claridad el pensamiento de la mujer que compartía con ella el reflejo de su envoltura y se había dado cuenta de la mezcla de sentimientos que la habían invadido, pero también había apreciado que una frase suya era la que más había calado en Hetepheres, a la que, dada su anterior vida y circunstancias, le debía de costar mucho asumir que quien venía a ayudarle no se iba a someter a su fuerte temperamento.

—¿Crees en verdad que Shekesfat no hubiera necesitado perdonarme? —preguntó, confirmando a María que había sido esta apreciación suya la que había apaciguado el vivo genio y la impaciencia de esta mujer.

—Claro que lo creo, Shekesfat te quería y lo que tú pedías era justo. No fuiste culpable de esa muerte, no lo fuiste, Hetepheres. Era lógico que no desearas que tu marido se quedara con lo que sólo era tuyo.

—Me tengo que someter a ti, no tengo más remedio, estoy en tus manos. Por desgracia para mí, tu Ka rebosa fuerza, pero prométeme que no tardaremos mucho en invocar a Shekesfat. Yo también deseo partir para el más allá y descansar.

—Te juro por Hathor que llamaremos a Shekesfat en cuanto yo intente saber lo que quiero, sólo me daré un tiempo prudente para lograr las respuestas, no pienso tardar mucho, yo también necesito regresar a mi mundo cuanto antes.

—Júrame que no te pasará lo que a Rosa. Sé que eres mi última oportunidad —exclamó Hetepheres con una voz que, aun sin querer, sobrecogió a María.

—Rosa se excitó con la visión de Shekesfat, algunos hombres tienen la virtud de provocar esa excitación, y por lo que sé de ella no tuvo suerte en el terreno sentimental, sus circunstancias personales la llevaron a ser una mujer muy reprimida. Siempre oí que su marido debió de ser tan estúpido como el que tu tuviste, Hetepheres, por eso le ocurrió. Tranquila, yo sabré alejarme emocionalmente cuando tú ames a Shekesfat, aunque ciertas visiones provocan una excitación de la que no somos dueños, ¿comprendes?

—Lo comprendo —contestó Hetepheres—, porque yo las he sentido en infinidad de ocasiones, pero no quiero ninguna intromisión por tu parte.

—No la tendrás, te lo aseguro. Mi intención es la de ayudarte y también la de recopilar una serie de datos que en nada tienen que ver con tu adorado escriba. Guíame para ayudarme y yo te devolveré con mucho gusto esta misma ayuda.

María se estaba dando cuenta de que la soberbia de Hetepheres cedía y que la especie de repentina comprensión y humildad que parecía estar envolviendo a la mujer no era algo fingido, por lo que decidió mostrarle a ella la necesidad que para ambas supondría el mantener una armonía, armonía que María intentó también mostrar al comentar:

—En varios pasajes de tus escritos me emocioné, a pesar de intentar poner un muro entre tus sentimientos y yo. Tenía miedo, Hetepheres, creo que en el fondo siempre supe lo que deseabas de mí.

—Fui intolerante con Diego, le presioné mucho, y ese hombre siempre me disculpó. También te presioné a ti, sabía que tú eras la persona adecuada para acudir a mí.

—Lo entiendo, Hetepheres, en tu lugar hubiera hecho lo mismo, pero necesito saber en qué punto de tu vida estamos.

—No lo sé, Hathor tiene poder sobre el tiempo, quizá nos encontremos en mi mundo sin estar en ningún punto concreto de mi existencia.

—¿Reconociste algún detalle que te hiciera recordar en qué momento de esa vida tuya apareció Rosa?

—No, sólo sé que Rosa materializó mi reflejo corporal uniéndose a mí en un lugar conocido, mis propios aposentos, lugar, tal como te dije, desde el que invocamos a Shekesfat, pero tú has aparecido en otro lugar diferente, en el estanque en cuyos bordes tantas veces me senté.

—Bien, está claro que la unión se produce en el lugar y el tiempo en que viviste, y yo he traspasado el paso entre los dos mundos, el mío y el que una vez te perteneció, por lo tanto es lógico pensar que mientras tú y yo permanezcamos suspendidas en él, podremos ver a las personas que te rodearon y que permanecieron vivas cuando tú moriste.

—¿Podré volver a ver a Nofret? —preguntó excitada Hetepheres.

Iba a contestarle afirmativamente, porque María también lo deseaba, cuando se produjo el ruido de alguien que entraba en la habitación, y María se puso tensa, pensando en si sería Imhotep.

Hetepheres leyó en la mente de María el nombre del visir, ya que éste había sido pensado en el antiguo lenguaje e iba a preguntar algo, cuando sin que María tuviera tiempo de advertirlo, se volvió gritando:

—Nofret, Nofret, mi querida aya. ¿Qué haces aquí? Dioses, cuánto me alegro de verte —exclamó al tiempo que se abalanzaba sobre los brazos de la mujer.

María también se sintió abrazada por los robustos brazos de Nofret, apretujada por ellos, y lejos de incomodarle la caricia, se dio cuenta de que también deseaba sentir el abrazo de esta persona tan fiel a la mujer en la que ella ahora habitaba. Por lo que sabía de ella, su figura la encontraba enternecedora.

—¡Hetepheres, qué loca, pero qué loca eres! —exclamó a su vez Nofret, haciendo notar a María la felicidad que el arrebato de la que fue su hija adoptada le provocaba.

María dejó que Hetepheres disfrutara de unos arrumacos que necesitaba, se esforzó por hacer un «hueco» lo suficientemente grande para que ella viera que se alejaba, que era capaz de dominar una emoción que a María también le afectaba. Con ello deseaba que Hetepheres percibiera que sería capaz de esforzarse al máximo cuando, llegado el momento, las caricias del escriba rozaran un cuerpo que no era el suyo, pero que ella sentía, porque formaba parte de su sostén.

Pensó en su idioma para que Hetepheres no se distrajera ni se inquietara, y se dijo que cuando se produjera el encuentro entre esta mujer y el escriba, probablemente se sentiría como el espectador de una película porno y que quizá no pudiera evitar una cierta excitación, pero que desde luego se alejaría emocionalmente, porque no podía permitir que sus sentidos se enajenaran, lo único que tenía que pensar era que seguía siendo ella, viviendo dentro de otra, pero con un yo diferente.

Después de ese hueco que logró entre sus mutuos «yoes», cuando Nofret salió diciendo que iba a traer algo, Hetepheres le habló:

—Me he dado cuenta de que tienes fuerza para permitir que mi yo respire sin tu carga. Gracias.

—A mí también me viene bien respirar sin tu peso, Hetepheres, de modo que cuando te lo indique, haz tú lo mismo, intenta separarte como yo he hecho, te aseguro que cuando venga Shekesfat, lo haré.

—Te necesito para traerlo, por favor, ayúdame —pidió ahora Hetepheres con tanto candor que María se esforzó por contestarle, sabiendo como sabía que sus ansias por conocer lo que se le había dado la oportunidad, no podría dejarlas pasar ni siquiera por la mujer que ahora rogaba.

—Te juro que lo haré, que sólo seré tu sostén, pero ayúdame tú también a contemplar este mundo por el que suspiró Diego. Piensa que también lo harás por el recuerdo del hombre que, en vida y aun después de muerto, tanto te ayudó.

—La obsesión de Diego por mi mundo nunca llegué a entenderla del todo. Sacrifico su vida por ello. Sé que yo le interesé no sólo por mí misma, sino porque a través de mí encontró una forma de seguir investigando lo que siempre le obsesionó.

—No, Hetepheres, estás siendo injusta. Cuando murió Rosa, ese hombre no rompió tus papiros porque creyó que era posible el milagro que tu fe había abierto. Te dio una oportunidad, al igual que Hathor. En el fondo, Diego debió de pensar que si existe un sentimiento capaz de vencer el concepto de la eternidad, ese sentimiento sólo podría ser el del amor. Hetepheres, deseo tener amistad contigo y que nos ayudemos las dos. Has esperado miles de años, ¿qué importa un poco más? Disfruta de Nofret, vuelve a pasear por las calles de tu ciudad, despídete de la vida de distinta forma a como te obligaron a hacerlo, y luego, te juro por Hathor, que entre las dos llamaremos al escriba y lo amarás como nunca antes lo amaste, y comprobarás que no necesitas de su perdón.

Sintió que los ojos de la mujer, que eran también sus ojos, se nublaban por las lágrimas y supo que Hetepheres aceptaba ahora de buen grado su proposición.

—Hetepheres, cuando vuelva a entrar Nofret en la habitación, permíteme que no me aleje de vosotras, deseo observarla, ¿te importa?

—No, pero no la asustes, por favor.

—No lo haré.

Desde ese momento las dos mujeres que compartían el reflejo de un cuerpo, junto con Nofret, vivieron íntimamente. El repentino interés que, a ojos de Nofret, mostraba Hetepheres por los temas más cotidianos que imaginarse pudieran, un interés del que nunca hizo gala ante los ojos de su aya, complacían sobremanera a ésta y hacían aprender a María aspectos de la vida de un pueblo que, en cuanto al tipo de sentimientos, no se diferenciaba tanto del que ella había abandonado.

María comprobó que la mujer en ese periodo todavía conservaba unos poderes tangibles y unas libertades que, ni siquiera a principios del siglo XX, hubieran podido imaginar las mujeres que vivieron en ambientes más cerrados que el que se respiraba por entonces en la hermosa ciudad de Menfis.

Cuando de labios de Nofret, María escuchó por primera vez la historia de la sacerdotisa que gobernaba un clan asentado en esas mismas orillas del Nilo, se dio cuenta de que su suposición al pensar que esa misma libertad, impensable en otros pueblos vecinos de esta época, debería proceder de un pasado matriarcado era cierta.

A María le impresionó la primera vez que pasearon por la ciudad y comprobó su pulso; esa gente sabía cómo defenderse del bochornoso calor en unas construcciones ingeniosas que atrapaban el frío y el relente que llegaba del río, en cuyas orillas los niños jugaban como siempre jugarían a través del tiempo.

Menfis, al igual que cualquier ciudad egipcia, vivía al aire libre, saboreando la vida, una vida que en sus elementos esenciales se parecía bastante a la que María había conocido en su mundo, porque los signos de sentimientos que ella apreciaba eran tan parecidos que resultaba increíble pensar que entre ambos mundos mediaba una distancia de miles de años.

Una ventaja tenía este mundo que el de María había perdido. Aquí el hombre vivía y trataba la tierra como si ésta fuera un ser vivo más, al cual había que mimar y cuidar. La tierra era poseedora de un corazón que latía y no se debía dañar.

María también analizó la relación existente entre esos hombres, dándose cuenta de que no era tan salvaje como una mente actual pudiera creer. Evidentemente existía la esclavitud, pero por lo que le había informado Hetepheres, los esclavos no abundaban, solían ser los prisioneros de guerras, los cuales podían llegar en algunos casos a conseguir la libertad, tal como le había ocurrido a Shekesfat. El pueblo egipcio en su mayoría era libre, dedicado sobre todo a los trabajos agrícolas y artesanos, y parecía un pueblo feliz, al que le gustaba mucho pasar su tiempo libre sentado sobre las terrazas que sustituían los tejados de las casas. En algunos aspectos, su propio mundo era mucho peor, porque permitía el hambre cuando ya no había necesidad y poseía esclavos, aunque no se les diera este nombre.

María se sentía flotar, no porque estuviera dentro de un cuerpo que no era el suyo, sino porque tanta información como entraba por sus ojos y sentidos actuaba como una droga que la adormeciera, y Hetepheres también se sentía igual, aunque ansiara ver y amar otra vez más a Shekesfat, porque de alguna forma, sin que se detuviera a pensar, su adormecido instinto, miles de años sin utilizar, la llevaba ahora a comprender que esta anómala situación era la despedida real que ella estaba haciendo con una vida y con un tiempo que fueron reales, en los cuales ella había vivido y desperdiciado esa misma vida suya anterior en muchas ocasiones.

La relación entre las dos mujeres, que habitaban un mismo cuerpo, cada vez resultaba más armónica. María aprendía gracias a Hetepheres, con ella y Nofret se había podido sumergir en un mundo que siempre le fascinó, pero del que resultó difícil saber por falta de información, y Hetepheres, por fin, se sabía comprendida y amparada por la amiga que en su vida nunca logró tener, disfrutando también de Nofret, la cual parecía estar experimentado una felicidad como nunca debió de experimentar.

María no sabía si realmente lo que estaba viviendo con estas dos mujeres ocurría donde alguna vez ocurrió o quizá ese bucle en el tiempo había hecho una pirueta, colocando a ella y Hetepheres en un plano diferente, que no correspondía exactamente al mundo en el que Hetepheres vivió, pero le daba igual. Estaba segura de que si aprendía cosas del mundo donde ahora estaba, aprendería sobre el que perteneció a esta mujer egipcia.

El caso es que Nofret jamás habló de Sheskefat, como si este hombre no hubiera existido jamás y María no pudo ver con sus propios ojos a Sobekemaf, el marido homosexual de la mujer egipcia que se quiso separar de él.

A pesar de su ensoñación, de no saber si a los días le sucedían las noches, María sabía que su finalidad era la de encontrarse con Imhotep y así se lo hizo saber a Hetepheres.

Estaban a solas, disfrutando de la brisa que llegaba del río, de los olores que emanaban del que fue jardín de Hetepheres, y María, sacudiéndose la modorra, haciendo un esfuerzo de su voluntad, dijo:

—Hetepheres, he perdido la noción del tiempo. Me es grata tu compañía, incluso ya no me pesa vivir dentro de ti, pero tengo que reaccionar, debo volver a mi tiempo. Necesito que me presentes a Imhotep antes de que invoquemos a Shekesfat.

—Te comprendo y haré lo posible; si Nofret está aquí, el gran visir, que tanto me ayudó, también debería estar. Las dos hemos visto las barcazas navegando por el río, transportando esas inmensas moles de piedra que él utilizaba en su construcción. Si quieres, mañana le diremos a Nofret que necesitamos ir a Saqqara.

—¿No se extrañará? —pregunto María.

—No, allí vivía mi sanadora, Neferuptha —contestó Hetepheres, presa en ese instante de un temblor indescriptible.

—¿Hetepheres, por qué has temblado? He sentido tu convulsión.

—No lo sé, quizá sea un aviso de Hathor, quizá me esté recriminando por perder el tiempo y no consumar el milagro, retrasando mi partida al lugar donde ya debería estar.

María se estremeció y Hetepheres, sintiéndolo, también le preguntó por qué se estremecía ella.

Han sido estas palabras tuyas, Hetepheres, he llegado a olvidar que después de ver a Shekesfat, tú también partirás, y no lo deseo, te aseguro que no lo deseo —dijo María rompiendo a llorar a través de los ojos almendrados de la mujer egipcia.

—No llores por mí, María, me has hecho mucho bien. Siento que no estoy sola como siempre estuve desde que desperté y abandoné el mundo sin sombras ni luces donde me sumergí. Te siento amiga, amiga y hermana. Deseo con toda mi alma volver a ver a Shekesfat, pero no reniego de esta espera a que me has obligado, porque también me ha dado otra clase de felicidad.

—Gracias, Hetepheres, yo siento lo mismo por ti. Ahora me doy cuenta —dijo interrumpiendo los mutuos piropos, moviendo el brazo que compartía, al que alzó hacia la frente golpeándola—. Tus convulsiones sucedieron cuando mencionaste el nombre de tu sanadora. ¿Te hizo algún mal?

—No lo sé, pero olvidémonos de eso. Disfrutemos esta noche tú, yo y Nofret. Mañana irás a Saqqara y conocerás a Imhotep. Te recibirá bien, estoy segura, me tenía mucho cariño.

—Hetepheres, después de tu saludo, quiero que me dejes hablar a mí con él, ¿te importa?

—El timbre de tu voz es el mío para los demás, ¿por qué habría de importarme? Desearía que volvieras a tu mundo conociendo las respuestas que te haces, hermana.

María sintió un nudo en la garganta que ya no tenía y bebió del agua fresca que Hetepheres se llevaba a sus labios, quizá para aliviar las sensaciones físicas que, una a otra, se transmitían.

Nofret preguntó alarmada si se sentía mal, pero Hetepheres le aclaró que no, que sólo deseaba hablar con Neferuptha de un ligero dolor en la rodilla que se le había puesto.

—Claro, no me extraña, nos pasamos las horas caminando, hablando con cualquiera que quiera hablar y en esta ciudad, ya se sabe, es lo que más aprecia la gente, el charlar y charlar. No sé que te ha ocurrido, antes sólo te daba por permanecer en tu palacio, la gente te molestaba, y ahora no he visto mayor placer en alguien que el que a ti te produce el estar rodeada de un pueblo al que tanto le gusta pregonar sus intimidades.

—No pregonan sus intimidades, Nofret, simplemente hablan conmigo; a la gente le gusta el calor humano, sería terrible llegar a una ciudad donde nadie hablara con nadie y donde la gente se muriera en soledad —dijo entonces el yo de María, sin que, por primera vez, Hetepheres intentara impedirlo.

María notó la mirada de Nofret, una mirada extraña y llena de sabiduría, y tuvo la sensación que ya había experimentado en otra ocasión; fue una noche en que regresaron las «tres» al palacio, riéndose por la escena que habían presenciado en uno de sus paseos por la orilla del gran Nilo. Al irse a la cama, el «yo» de Hetepheres se durmió rápidamente, mientras el de ella, que desde que estaba allí parecía flotar, aunque sus sentidos estuvieran abiertos para sumergirse en todo lo que vivía, se revolvía sin poder conseguirlo. En ese momento pareció despertar su conciencia, dándose cuenta de que hasta ahora había parecido amnésica, sin recordar ni pensar en su propio mundo, como si una potente droga navegara por su corriente sanguínea, y se acordó de Mónica, de su mundo, que ya no sabía dónde estaba, porque toda ella sólo se ocupaba de los más nimios detalles que, de este tiempo y mundo perdido, desfilaban ante ella. Aunque sólo tuviera la posibilidad de adentrarse en el conocimiento de la gente anónima de esta ciudad, de aprehender cómo pensaban, cómo sentían y vivían, ya era suficiente, porque para María este conocimiento, que se le mostraba gratuitamente, le daba más información que si hubiera tenido la oportunidad de hablar cara a cara con el propio faraón, que si hubiera visto y viajado a través de su imperio, porque a los pueblos los hace su gente, y a través de esa misma gente, común a cualquier ciudad, le era posible tomar el pulso a todo el conjunto del pueblo egipcio en ese pasado remoto. De la gente no anónima sólo deseaba encontrarse con uno: Imhotep.

En esa noche, evaporada la droga, despierta su conciencia que le llevaba a recordar a su gente y en especial a su mejor amiga, María se revolvía en la cama, teniendo cuidado de que los bruscos movimientos que imprimía al cuerpo de Hetepheres no la despertaran. Después de un buen rato, cuando se dio cuenta de que el yo de Hetepheres parecía estar sumergido en el sopor más profundo, se atrevió a abrir los ojos de esta mujer, sus ojos ahora, y se sobresaltó cuando encontró a Nofret observando a la que siempre consideró una hija.

—¿Qué ocurre, Nofret? —preguntó en un susurro para no despertar a la propia Hetepheres.

—¡Qué Hathor te bendiga! Mi niña está ahora serena y tranquila.

Se abrazaron las dos fuertemente y María la dejó partir sin preguntarle por qué le decía eso, prefería no saberlo y por supuesto no comentarlo con la verdadera Hetepheres para no preocuparla.

Era cierto, en este período de convivencia con ella, Hetepheres parecía haberse calmado. María sabía que pensaba en Shekesfat, pero ahora no lo hacía con esa obsesiva desesperación; por primera vez desde antes de morir y luego cuando vivió rozando el mundo real de María, esta mujer se sentía serena y tranquila, disfrutando de las cosas pequeñas que nunca disfrutó, saboreando la última oportunidad de vivir en su perdido y olvidado mundo. Hetepheres amaba al escriba, ésta era una verdad innegable, pero su amor ahora no estaba revestido de la desesperación que la consumió desde la muerte de ese hombre. Además, había alejado de su mente el odio que envolvió la más terrible época de su vida y que la torturó hasta cuando vivió en el plano existencial adonde la llevó Diego al reparar la estatua que unía su representación corporal al aliento vital de la mujer.

María no mencionaba a Sobekemaf ni al fiel ayo que probablemente tuvo mucho que ver con los vesánicos planes del poderoso gobernador, tampoco volvió a mencionar nada sobre el envenenamiento de la propia Hetepheres, porque sentía que esta mujer necesitaba un poco de paz y disfrutar de la compañía que ella le proporcionaba, de una compañía que parecía darle calor, mientras esperaba paciente y serenamente volver a ver a Shekesfat. Ahora ya estaba convencida de que las charlas entre las dos habían servido para que Hetepheres dejara de culparse, y al hacerlo, calmara su impaciencia, sabiendo que el trato contraído no sería inclumplido, impulsando a esta mujer egipcia a la necesidad de saborear este paréntesis de paz.

Hetepheres aceptaba y se hacía amiga de la que vivía con ella, porque tenía la certeza de que la mujer que había unido su Ka al suyo para hacer posible su sostén corporal cumpliría con el trato, ayudando a traer al escriba en un encuentro que constituiría su última oportunidad, y así partir definitivamente y en paz hacia el más allá.

La información que, de primera mano, recibía María era valorada por ésta en grado sumo, porque era una información que ningún historiador lograría jamás, aunque no pudiera sustraerle de la idea de ansiar y llegar hasta el hombre que vio en su sueños, Imhotep.

Fueron a Saqqara en un carro conducido por la propia Hetepheres que, pese a las protestas de Nofret, decidió que ella misma guiaría. La forma de conducir de esta mujer provocó las risas y reproches de su nodriza, y un cierto temor en María que, pese a todo, disfrutó al darse cuenta del torrente de vitalidad que esta actividad provocaba en el interior de la mujer egipcia. Al llegar frente a la gran muralla, María se dio cuenta de que, repentinamente, Hetepheres cambió, y entonces pensó en la tumba de Shekesfat, esa tumba que el propio Imhotep había cedido al escriba, la cual seria excavada por Alberto, una persona que ahora le resultaba a María inexistente, a diferencia de las dos mujeres que permanecían con ella en esos instantes.

Al atravesar la única puerta de entrada del recinto, el corazón que compartían latió con fuerza impulsado ahora por el alma de María. Iban hacia ese lugar mítico para Champollion, Diego San Lucas y también para ella, y lo vería a través de los ojos de Hetepheres tal como fue en su tiempo, un lugar que influyó en el impulso de que hubiera aceptado atravesar el paso que le había llevado a este mundo, real o irreal, ya daba igual, porque lo que estaba claro es que era un calco perfecto del que habitó la mujer egipcia miles de años atrás.

María siguió percibiendo que el yo de Hetepheres seguía languideciendo, roto ya el encanto de experimentar el haber escandalizado a Nofret y a la propia María por su forma de guiar el ligero carruaje, como si presagiara que el final de todo se acercaba, y supo lo que sentía, porque ella también lo sentía. Hetepheres debería partir, y lo haría después del encuentro por el que había esperado una eternidad, y ella también debería hacerlo en el momento en que encontrara las respuestas que siempre buscó.

Lo que vio le dejó sin habla, y ya sólo se preocupó de su yo, que sentía, que notaba cómo sus propias lagrimas inundaban los ojos de Hetepheres. Fue tanta su emoción que Nofret, con preocupación, dijo:

—Mi niña, ¿qué te ocurre? El khol de tus ojos se extiende por tus mejillas. ¿Estás llorando?

—No, Nofret, un insecto se me ha metido al ojo. Ahora me lo limpiaré —contestó el yo de María.

Nofret no hizo caso y, ya en el suelo, se empinó para limpiar con su propia saliva esa pintura que desteñía el rostro de Hetepheres, y allí dijo algo que sobresaltó a María.

—No tienes ya nada en el ojo. Ese pequeño enemigo tuyo se ha ido y ahora sólo estás rodeada de los que te quieren. Te voy a pedir algo, no veas a Neferuptha. Tu dolor te lo quitare yo.

María intentó dar un toque de atención al yo de Hetepheres, para que ella respondiera convenientemente, pero ésta se había alejado por completo y María se dio cuenta de que no la oía. La conciencia de esta mujer sólo la ocupaba el recuerdo del escriba, y entonces también ella pudo ver la imagen de Shekesfat tal como Hetepheres la imaginaba: un delgado hombre de rasgos nobles y hermosos, inclinado sobre un papiro, con una punta de caña en los dedos, que trazaban los rasgos de la escritura con una precisión total.

—No estimas a mi sanadora, ¿verdad? —se atrevió a preguntar el «yo» de María.

—No —fue su tajante respuesta, mirando a María de tal forma que ella pensó que esta mujer, aunque fuera imposible que supiera algo de todo lo extraordinario que estaba sucediendo, parecía intuirlo.

—Tampoco estimas a Sobekemaf, ¿verdad? —preguntó de nuevo.

—A quien ame a Hetepheres yo le amaré, a quien le haga algún mal yo le odiaré —volvió a contestar Nofret, mirándola de esa forma especial que María ya conocía y que ahora le dio la sensación de que esta mujer parecía estar viéndola a ella, la que había abandonado su cuerpo en el desván de su masía—. ¿Por qué no preguntas por Imhotep? —preguntó ahora Nofret.

María tuvo que esforzarse mentalmente mucho para sacar a Hetepheres de su lánguido ensimismamiento, y cuando lo hizo, aprovechando que Nofret hablaba con alguien, le dijo a ésta que Nofret pensaba que era mejor no ver a Neferuptha y preguntar por Imhotep.

—Me parece bien, lo de mi sanadora era sólo una disculpa. Yo tampoco deseo verla.

María hubiera deseado preguntarle por qué, saber si esta mujer le había hecho algún mal, pero Hetepheres, después de decirle que saludaría ella a Imhotep y luego la dejaría a solas con él, se sumergió de nuevo en sus dolorosas ensoñaciones.

¿Qué se podría describir de lo que, al traspasar la puerta del recinto amurallado de la necrópolis, apareció ante los ojos de María, si todo resultaba tan indescriptible que faltaban las palabras para hacerlo?

El lugar era un hervidero de gente trabajando, y lo hacían en cuadrillas, en las cuales uno de ellos hablaba, dando las órdenes precisas, y María pensó que serían capataces, a los cuales ella vio utilizando sus látigos, que chaqueaban en el suelo como elementos de fuerza indicadora de la que en ese momento preciso debían emplear los obreros.

Por Hetepheres sabía que en Saqqara no trabajaban esclavos, lo hacían obreros a los que se pagaba un sueldo, y que esta insigne obra, a pesar de su ímprobo coste, revertía en la economía de la ciudad y de todo el imperio, puesto que rara era la familia que no tenía a algún miembro trabajando allí.

Su mirada, porque ahora era sólo su conciencia la que se asomaba a los ojos de Hetepheres, se quedó prendada del conjunto que se mostraba ante sus ojos: la primera pirámide que fue construida en Egipto, a punto de ser finalizada toda de piedra, separada por unos cuantos metros, se encontraba ante ella. La blanca caliza de Tura resplandecía y los destellos del sol arrancaban reflejos irisados a esa morada del más allá del faraón. Esta pirámide, volvió a pensar María apresada en un hechizo que hacía estremecer el cuerpo de Hetepheres, no era como muchos en su mundo la habían calificado, una sucesión de mastabas superpuestas, era algo más, era en realidad una escalera al igual que el fragmento del Réquiem de Mozart, una escalera para alcanzar las estrellas y la eternidad.

María se dio cuenta de que los elementos empleados para esta construcción, válidos para los de cualquier pirámide, consistían en el uso de trineos que transportaban los bloques de caliza que llegaban por el Nilo, rampas deslizantes de barro apisonado y también poleas. Aunque ella científicamente siempre hubiera hecho oídos sordos a las teorías pseudocientíficas y extravagantes que hablaban de métodos inverosímiles empleados, pensó que en realidad ese gran esfuerzo, que parecía inhumano, sólo respondía al espíritu de la gente de un pueblo al que ella estaba empezando a comprender y amar, pero sobre todo al del hombre que revolucionó la arquitectura en una época tan remota.

Faltaba una serie de construcciones para que el recinto fuera finalizado, el trasiego de los obreros lo indicaba y, aunque su vista no podía abarcar lo que era más grande que un estadio de fútbol, sí logró vislumbrar que la impresionante avenida bordeada por columnas estaba ya finalizada, el primer espacio abierto de columnas que se construyó en el mundo antiguo.

En esos momentos, María hubiera querido pasear con tranquilidad entre los obreros, hacer un recuento de lo que ya había sido construido, de lo que todavía faltaba, pero no lo pudo hacer, aunque no era necesario. Ahora se daba cuenta de que los restos del pasado, por muy conservados que estuvieran, aunque pudieran ser imaginados y dibujados, en nada se parecían a lo que ella, anonadada, contemplaba en esos momentos. Una contemplación que fue interrumpida cuando la propia voz de Hetepheres salió de su garganta:

—¡Imhotep! —llamó Hetepheres, alzando su mano a la figura más alta que las demás que, rodeada de hombres, dibujaba con un palo algo en el suelo.

Imhotep se volvió, colocó su mano sobre los ojos y miró hacia la mujer. Mientras se acercaba a grandes zancadas, María sintió que enrojecía. Esa figura del hombre, con el torso desnudo, era la misma que ella contemplo en sus visiones, interponiéndose entre Hetepheres y ella.

Ya frente a ella, mirando cara a cara al hombre, se quedó muda, como si su «yo» se diluyera sin que mediara su voluntad, pensando que no podría tener dominio sobre él, que sólo podría prevalecer la conciencia de la mujer egipcia, la cual, con una alegría espontánea, volvió a decir:

—Imhotep, que los dioses te guarden. Qué alegría volver a verte.

María hizo un titánico esfuerzo para que su conciencia, anulada por la emoción, despertara. Necesitaba memorizar esos rasgos a través de los ojos de Hetepheres, la cual debió de apreciarle mucho.

Y lo hizo, alzándose de nuevo con el poder de su propia alma que situó por encima de la de Hetepheres, y creyó que se iba a desmayar. Los rasgos del hombre eran idénticos a los que, por una sola vez, le habían sido mostrados.

Imhotep poseía unos rasgos armoniosos, de una altura considerable, pero lo más atrayente era sus ojos, unos ojos cuyo fulgor no podía apagarlo ni tan siquiera el khol que los rodeaba y que los protegía del implacable sol que caía sobre la necrópolis. Los ojos del gran constructor eran los ojos de la sabiduría misma, si esta cualidad pudiera tener un órgano propio, y miraban a Hetepheres con una muda sorpresa que María no supo interpretar. La mirada de ese hombre, cuya fama traspasaría la barrera del tiempo, daba la sensación de que pudiera ver más allá de lo que realmente veía, de sentir más de lo que se podría sentir, de comprender más de lo que se pudiera comprender.

—¡Hetepheres, no sé qué decirte! ¡Me ha sorprendido tanto tu visita! —exclamó el gran visir, mirando a la mujer con mucha alegría, pero con un matiz de extrañeza que María captó sin poder encuadrarlo con exactitud.

Imhotep parecía estar contemplando una visión y a la vez analizándola, intentando adentrarse en un interior que ahora pertenecía a dos mujeres diferentes, no sólo a la que el gran constructor conoció.

Mientras Imhotep escrudiñaba el rostro de la bella mujer egipcia, Hetepheres habló con su pensamiento a María.

—María, como ya sé que lees mis pensamientos, te dejo, habla tú con este gran hombre, descubre lo que quiera que hayas venido a descubrir. Si tienes algún problema, háblame mentalmente y en mi lengua, ya sé que empleas la tuya para que yo no me enteré. ¡He descubierto tu secreto! Luego me contaras, querida hermana. ¿Te has fijado en lo sorprendido que esta?

Efectivamente, Imhotep, en silencio, seguía observando a Hetepheres con la extrañeza del hombre que no se esperaba este encuentro.

—Perdóname, Hetepheres —pensó María en la lengua extinta de esta mujer—, pensar en mi idioma me daba ciertas garantías, pero ya no son necesarias, y sí, tienes razón, te mira de una forma extraña. ¿No estaría enamorado de ti?

—¡Enamorado! En absoluto, todavía recuerdo lo mal que me sentó cuando me di cuenta la primera vez que mi belleza le era indiferente. Siempre fui muy vanidosa, pero habla algo, que si no, vuestra entrevista será la del silencio. ¡Adiós, hermana, quiero aprovechar para recordar a quien tú sabes! Su recuerdo en este lugar cada vez se hace más real para mí.

María sonrió cuando Hetepheres le mencionó «su vanidad» y esta sonrisa de la mujer fue aprovechada por Imhotep que comenzó a hablar, con un habla recia, no exenta de la cadencia del lenguaje que empleaba.

—Perdona, Hetepheres, me he quedado mudo y no sé por qué. Llevó toda la mañana al aire libre, quizá el sol me ha afectado. Ven conmigo, pasaremos a mi estancia personal.

María, sobrecogida, caminó a su lado, con el corazón palpitándole, sabiendo que era ella la que impulsaba de nuevo esos latidos porque Hetepheres se había alejado por completo, sumergida en antiguos recuerdos. Nofret, mientras tanto, la miraba sin que ella se diera cuenta, con un gesto de aprobación en su rostro.

En la estancia de Imhotep, miró sorprendida la cantidad de planos que se amontonaban sobre la gran mesa, y también un nivel y una plomada, utensilios que ella sabía que ya los antiguos egipcios habían utilizado para sus obras, pero lo más impresionante, lo que a punto estuvo de hacerle proferir un grito de alegría, fue ver en otra mesa la maqueta de todo el conjunto, una maqueta en madera en la cual se mostraba cómo quedaría la morada del faraón después de terminada.

—¡Es impresionante! —exclamó.

—¿Te lo parece? —preguntó Imhotep, volviendo a mirar a la mujer con un matiz que María no hubiera podido definir.

Iba a contestar que sí, que era mas que impresionante, cuando un obrero llamó a la estancia y entró diciendo que el faraón avisaba de que estaba en camino.

—Perdona que te deje, Hetepheres, debo salir a recibir al faraón.

—Por supuesto, Imhotep —contestó—. A un dios no se le puede hacer esperar —se atrevió a decir.

Otra vez sintió la mirada penetrante de Imhotep, y dudó, pensando en si estas palabras no habrían sido las adecuadas, pero la contestación de este hombre le dio a entender que no parecía que hubiera cometido ninguna equivocación.

—Quien me visita ahora es un hombre, un hombre preocupado por la marcha de la que será su morada al morir.

—¿Puedo esperar aquí? —preguntó.

—Lamento que no puedas hacerlo, Hetepheres. Zoser querrá discutir conmigo una serie de planos. Te diría que esperaras en otra estancia, pero seguramente te cansarías de hacerlo. Cuando el faraón viene a visitar su obra me hace perder mucho tiempo. ¿Por qué no quedamos para otro día? Yo te avisaré personalmente y te lo mostraré todo, te doy mi palabra.

Imhotep acompañó a Hetepheres al exterior y se despidió de ella para prepararse para recibir al faraón.

María hubiera deseado hablar con el yo de Hetepheres, pero la conciencia de esta mujer estaba lejos, con visiones distintas que María también pudo ver, en las cuales Shekesfat se mostraba tal como fue en los tiempos en que la sangre corría por sus venas.

Se quedó parada, observando todo, sin apreciar la mirada que, a hurtadillas, le echaban los numerosos obreros del recinto, pero María no se daba cuenta de esas miradas a las cuales no hubiera temido, porque ya había percibido en más de una ocasión que la alta posición social de Hetepheres la salvaba de ser molestada.

Dado el poco éxito obtenido de intentar contactar con Hetepheres, se dirigió hacia el lugar donde Nofret la esperaba, pensando en entablar una conversación con ella, comentando su impresión, y así enterarse de lo que la nodriza pensaba acerca de la insigne obra que Imhotep estaba levantando.

Al acercarse a Nofret, se fijó con interés en lo que había amontonado en una especie de cobertizo sin puerta, que se podía ver desde el exterior: ingente cantidad de mazas de madera, escoplos de cobre y bolas de dolerita, piedra que María sabía que era de una dureza extraordinaria y que servía para extraer de las canteras las piedras más blandas que, como la caliza, se utilizaron en esta primera pirámide construida en piedra.

—Nofret, debemos irnos; Imhotep espera al faraón.

—¿Viene el faraón a visitar su morada? —preguntó Nofret con un gesto que María interpretó de desagrado.

—Es lo que le he oído decir a Imhotep, por este motivo casi no he tenido oportunidad de hablar con él.

—Pero lo harás en otro momento, ¿verdad? —preguntó anhelante Nofret, y entonces María tuvo la rara sensación de que esta mujer, que era difícil que pudiera saber sobre lo que estaba pasando, parecía desear favorecer que ella, la extraña, continuara con unas investigaciones que retrasaban el encuentro que Hathor prometió a Hetepheres.

—Imhotep me ha prometido que me avisará y me enseñará personalmente todo —contestó María, y al hacerlo tuvo otra vez la manida y errónea sensación de que Nofret, como si adivinara todo, se alegraba del retraso. María pensó entonces que parecía como si Nofret intuyera lo que supondría ese retraso, que no era otra cosa que Hetepheres también tendría que esperar para la consecución del milagro ansiado, y por tanto de su adiós definitivo al mundo y a las personas que ya no existían, y entonces se dijo que veía fantasmas en donde no los había. Al darse cuenta de que había empleado la palabra «fantasma», mirando el rostro real de esta fiel mujer, se volvió a decir que a saber lo que todos ellos sabían y pensaban en realidad, porque Imhotep también la había mirado de una forma especial, de una forma que le dio la sensación de no estar exenta de un cierto desasosiego, propio de quien pareciera no entender, y estaba claro que no había amado a Hetepheres, porque así se lo había dicho ella, su otro yo, y María sabía que ya sería incapaz de mentirle, que ya se mostraba con ella con la sinceridad más absoluta, propia de la amiga en que se había convertido.

Tenía que hablar de ello con Hetepheres, decirle que entendiera y que lamentaba el hecho de que debería esperar un poco más. Necesitaba volver a encontrarse con Imhotep. Esperaba con toda su alma que la mujer egipcia lo comprendiera.

—Sí, lo comprendo —escuchó María hablar al pensamiento de su «otro yo»—, y no te preocupes, puedo esperar. En este lugar, sin haber podido abrazar ni amar a Shekesfat, he sentido como si una fuerza, distinta a la física que reclamo, se acabara de producir. María, he percibido a Shekesfat, he sentido su paz y también su amor hacia mí, aunque sus labios no hayan hablado ni rozado los míos. Esta paz de ahora me da fuerzas para esperar el último y verdadero encuentro entre los dos.

—Gracias, Hetepheres —contestó con emoción.

Volvían al palacio de nuevo en su carro, conducido por la propia Hetepheres, que ahora lo hacía con lentitud, cuando un jinete las interceptó y les dijo que se apartaran.

—Por Hathor, soldado, ¿por qué nos hemos de apartar de nuestro camino? —inquirió con genio Nofret.

—Viene el faraón. Paso libre a nuestro señor Zoser —gritó el sol —dado.

—¡Vaya, será que no hay suficiente sitio para que pasen dos carros! —exclamó Nofret con enfado.

El carro de las mujeres se apartó considerablemente, medio ocultándose detrás de una gran piedra, y María se dio cuenta de que, nuevamente, Hetepheres pareció alejar su conciencia del lugar, como si no le interesara el espectáculo y la dejara a ella sola observar lo que desde su precario escondite podría ver.

Antes de que el carro de Zoser apareciera, observó la nube de polvo que era levantada por otro caballo que salía del recinto que acababan de abandonar, y entonces volvió a ver a Imhotep, que se paró a su altura mientras esperaba al faraón, y por fin llegó Zoser conduciendo personalmente un carro que desprendía destellos que dañaban la vista, y María pensó que debía de ser de oro macizo, un metal que este pueblo tenía y utilizaba en abundancia.

Zoser se paró a pocos metros de Imhotep que, en esos momentos, se dio cuenta del carro semioculto con las mujeres y miró a Hetepheres como si quisiera insuflarle fuerzas, tal como pensó María, que también observó a Nofret arrodillada, con los ojos encendidos por el odio que reflejaban.

Pero María quería observar, mirar todo detenidamente a través de los ojos de Hetepheres, que no tenían interés en mirar, y sintió la turbación que este inesperado encuentro le provocaba. A pesar de la distancia se dio cuenta del porte majestuoso del hombre que una vez rigió los destinos de este pueblo, de un hombre que, al oír las falsas acusaciones del marido de Hetepheres, había mandado mutilar su estatua, infligiéndole con ello lo que para esta gente suponía el más terrible y duro castigo que se pudiera imaginar, y entonces entendió la reacción del Ka de la mujer dentro de la cual vivía. Zoser viajaba con alguien a su lado, una mujer cuyo porte denotaba aún mayor realeza que la del faraón, y esa mujer miró a Imhotep con verdadera amistad.

El gran visir saludó a su faraón con una inclinación de cabeza y, al levantarla, María se dio cuenta de que su semblante parecía serio, sin el menor atisbo de sometimiento, totalmente diferente a como se dirigió a la mujer que acompañaba a Zoser, a la cual le habló con gran respeto.

Zoser tiró de la brida de su carromato, dispuesto a seguir al caballo de Imhotep que levantó su brazo en un gesto de saludo hacia las mujeres que esperaban, y en esos momentos Zoser y la mujer las miraron y María tembló, escuchando entonces el pensamiento de la propia Hetepheres que le habló:

—No nos reconocen, Zoser y la gran esposa real tienen problemas con su visión.

—¿Quiénes son, Imhotep? —preguntó la gran esposa real con una voz melodiosa.

—Buenas amigas mías a las que invité a admirar la morada del más allá de vuestro esposo, el faraón. Ya se van.

—Puedes decirles que vengan con nosotros, Imhotep, tus amigos son mis amigos —dijo entonces Zoser.

—No, mi señor, necesito que hablemos a solas, hemos de ver unos planos que dibujé ayer —contestó Imhotep, y María creyó percibir cierta dureza en su voz.

María esperó impaciente a que Imhotep apareciera, tal como prometió, pero pasaron varias días y el visir no dio señales de vida, pero una mañana visitó el palacio de Hetepheres, preguntando por ella, y fue anunciado por la propia Nofret.

—Te llevará a Saqqara, podrás escuchar todo de sus labios, María —dijo el yo de Hetepheres.

—Nos llevará a Saqqara —recalcó María, temiendo lo que ya suponía.

—Irá mi sostén corporal contigo, pero yo no estaré, María. No te enojes conmigo, sé que podrás salir airosa, no necesito dictarte las palabras que debes pronunciar; además, si lo hiciera no serían las palabras con que sueñas preguntar.

—¿Qué harás mientras tanto, Hetepheres, destrozarte pensando en Shekesfat?

—Ya no me desgarro pensando en él, María, porque sé que todo acabará como Hathor me prometió y tú serás la causa de que su milagro pueda cumplirse.

—Prométeme que acudirás en mi ayuda si te llamo.

—Lo haré, acudiré a tus gritos de auxilio, te doy mi palabra.

Cuando Hetepheres salió con Imhotep y se despidió de Nofret, después de darle un beso en la rugosa mejilla, ésta la abrazó hasta provocar las risas de Hetepheres, y esas risas se clavaron en el alma de María, porque esas risas parecían la vida misma, de una vida que esta mujer, en cuyo interior ahora vivía y a la que ya quería, tendría que abandonar pronto, de una vida en realidad que hacía una eternidad que ya no le pertenecía.

Iba a subir al carro con Imhotep, cuando Nofret, que los había seguido, dijo repentinamente a oídos de Hetepheres:

—Dos hijas, dos besos.

Y entonces fue el yo de María quien se lo dio, con la complacencia de Hetepheres, que no pareció extrañarse como María, que pensó que Nofret efectivamente parecía saber algo, cosa que le producía asombro porque nadie podría adivinar nunca semejante prodigio. Al mirar a Imhotep que, serio, conducía el carro que los llevaba a los dos, se dijo que eran absurdas sus conjeturas, porque ella misma estaba viajando ahora con este hombre, rozándose sus cuerpos, lo que suponía otro prodigio más, incomprensible, alucinante, asombroso. Cualquier adjetivo valdría para toda esta irracionalidad o milagro, como ya era definido por ella misma.

Hablaron poco en el camino, apenas unos monosílabos, pero María se fue tranquilizando, hasta llegar a notar su conciencia con una serenidad hasta entonces desconocida.

Escuchó con detalle todas las explicaciones que le dio Imhotep y se maravilló del inmenso proyecto que estaba llevando a cabo. Sobre la maqueta apreció cómo quedaría al ser finalizado este plan arquitectónico, que supondría un paso más en la vida de los humanos para superar el período que les precedió: el Neolítico, adentrándose en la verdadera historia.

Comió con Imhotep, saboreó con placer el trozo de faisán que él mismo le sirvió en una escudilla de madera, labrada con unos dibujos que ella admiró a viva voz, lo que provocó que el gran visir, mirándola de esa forma extraña que María ya había apreciado, le dijera que no sabía que apreciara tan humilde labor, una humilde labor que confesó que había realizado con sus propias manos para distraerse. También bebió la cerveza más exquisita que jamás hubiera probado, con una frescura tal que parecía que la hubiera estado esperando guardada en una nevera, y se dio cuenta de que esa frescura no sólo tenía que ver con el sitio en que era guardada, sino también con el recipiente de duro barro que la contenía.

Pero lo que más le admiró fue cuando el propio Imhotep la llevó al interior de esa pirámide, cuyo significado María necesitaba escuchar de los labios de este hombre extraño, cercano y lejano a la vez.

Bajo esa superposición de mastabas, verdaderas escaleras que se elevaban hacia las estrellas, existía un submundo que ella contempló con el pulso acelerado, temblando de emoción. Habitaciones decoradas como ojos humanos no podrían creer. Si la capilla Sixtina, decorada tantos siglos después, dejaba al mundo de María boquiabierta, ¡qué no hubiera provocado lo que ella, a través de los ojos de Hetepheres, contemplaba ahora sin que la pátina del tiempo hubiera dejado todavía su destructora huella!

María vio a la gente trabajar en ese submundo, una gente que miraba con respeto al hombre que la guiaba, pero sobre todo con admiración. Imhotep se paraba de continuo para observar, para dar una palabra de aliento, para hacer una rectificación, y todo lo hacía con una serenidad absoluta, sin perder la calma, ni la atención de la mujer que junto a el, pretendía fijar en su conciencia, retratar en su mente lo que allí contemplaba.

Se dio cuenta de que lo que veía era mucho más de lo que de este submundo había ya salido a la luz en su verdadero tiempo, y se dejó conducir por este hombre que, de tanto en cuanto, cogía su mano para ayudarle a bajar por la estrecha escalera que desemboca en otra sala más amplia, que la volvía a maravillar por sus pinturas de vivos colores, que hacían olvidar que estaba en lo que sería la tumba del faraón y de su familia.

María no se acordaba ni siquiera de Hetepheres, de la mujer que parecía haberle cedido un cuerpo que ahora sólo contenía su yo, un yo que ocupaba todo el espacio y que lamentaba que Imhotep diera por terminada una visita que se había alargado más de lo que ella había pensado, menos de lo que hubiera deseado. Cuando se acordó de la mujer egipcia, se dijo que en cuanto llegara al palacio hablaría con ella, le pediría disculpas por el hecho de no haberla llamado ni siquiera una sola vez.

Pero Imhotep no parecía desear que ella se fuera, porque al salir al exterior le siguió explicando cómo y en qué lugar del recinto se edificarían los diferentes edificios del complejo, y María siguió escuchando a este hombre, sin cansarse, sin atreverse a preguntar lo que le hubiera gustado.

Caída la tarde, con la puesta de un sol rojizo que todavía proyectaba reflejos en los escalones que ya habían sido revestidos con la blanca caliza de Tura, Imhotep propuso pasear bajo el muro de las cobras, un muro que María recordaba a la perfección cuando, a poco de su andadura profesional, estuvo allí, y que en nada tenía que ver con el magnífico paseo, situado en el ángulo sudoeste del gran patio, que ahora pisaba con este hombre, parco en palabras, que parecía no desear que ella se fuera.

El paseo transcurrió al principio en silencio, contemplando los dos el sol que caía lentamente sobre esa ciudad de muerte, que Imhotep había logrado que pareciera una ciudad de vida, de vida y color.

—Me he quedado sin palabras, Imhotep, gracias por enseñarme tu obra. Es impresionante —dijo María.

—Me alegran tus palabras. Me ha dado muchos problemas, pero prácticamente están solucionados. Al principio no podía dormir por las noches, en mis sueños se derrumbaba la pirámide, incapaz de aguantar el peso de la piedra, pero parece ser que mis cálculos no han fallado. Todavía falta para que el pueblo pueda festejar las fiestas de renovación del faraón, pero ya queda menos.

Otra vez el silencio, un silencio que flotaba entre los dos, dando la sensación de que no sólo María no se atrevía a preguntar más, sino que él tampoco podía.

—Es la obra que un dios como Zoser merece —dijo de improviso María.

—Es la obra que Egipto y su gente merece —contestó Imhotep, sin decir nada más.

Siguieron paseando, y María sintió que la cercanía de Imhotep producía en ella sensaciones extrañas, incluso hasta desconocidas, y en nada tenían que ver con que hubiera notado atracción sexual; era diferente, era sentirse más consciente de su género de lo que nunca fue, era sentirle a él más del suyo de lo que nunca hubiera sentido en otro hombre. La fuerza interior de Imhotep introducía en ella una sensación de saberse protegida, la especie de candor que sentía en él la elevaba a ella al plano que el arquitecto parecía haber alcanzado, un plano de percepción de las cosas, del tiempo, del cosmo en su totalidad, que sólo los elegidos pueden intuir, y estaba claro que, hasta ahora, ella jamás se había considerado una elegida como este hombre fue.

—Hetepheres, debes de pensar que sólo soy capaz de hablar del aspecto técnico de mi obra, pero me ocurre algo extraño contigo, temo iniciar una conversación de otro tipo y a la vez la deseo. No entiendo lo que me pasa, Hetepheres, ni lo que me ocurrió cuando te vi hace unos días por aquí.

La percepción extraordinaria de este hombre le hacía sentir algo extraño con respecto a ella, y eso la conmocionó y enterneció a la vez.

—¿Has tenido la sensación de que no era yo, Imhotep? —se atrevió a preguntar.

Antes de que diera tiempo a que Imhotep contestara, aguantando la mirada del hombre, que se había situado frente a ella, apareció un muchacho que, entrecortadamente, sollozó:

—Mi padre, señor, mi padre se ha matado.

María siguió la carrera de los dos hombres, que se introdujeron en el edificio que Imhotep tenía como hospital, y allí contempló a un obrero que parecía estar desangrándose con una gran brecha en la cabeza. Imhotep tomó su pulso y dijo al muchacho que su padre vivía, que le esperara fuera. Antes de que le dijera lo mismo a ella, María se adelantó y le ofreció su ayuda, lo que provocó que él la volviera a mirar con la misma extrañeza con que la había contemplado en el instante en que la vio aparecer por allí.

Mientras tanto el muchacho explicaba a los que se habían arremolinado junto a él que su padre vivía, que se lo había dicho el gran visir y que él le curaría, y entonces uno de los escribas de mayor edad comentó en alta voz que iría en busca de la sanadora que podría ayudar al gran señor. A todos les pareció bien la idea, y ese mismo hombre salió fuera del recinto amurallado, donde la sanadora tenía su propia consulta particular.

Cuando volvió con ella, y María vio por primera vez a Neferuptha, sintió que el yo de Hetepheres despertaba violentamente y le decía:

—María, haz que se vaya esa mujer, por Hathor, haz que se vaya.

Se quedó helada, sin atreverse en esos momentos a contestar mentalmente a Hetepheres, mirando al unísono a la extraña mujer y a Imhotep, que habló por ella.

—No es necesario que me ayudes, Neferuptha. Vuelve a tu consulta —dijo Imhotep con una dureza que extrañó a María.

—Hetepheres, ¿qué haces aquí? ¿Acaso has venido a mi consulta y no me has encontrado? —preguntó la sanadora con una amplia sonrisa.

Esperó unos segundos a que Hetepheres contestara, pero la conciencia de ésta se había vuelto a replegar y María pensó en lo que decir.

—No, Hetepheres se encuentra perfecta de salud. Ha venido a ver la morada del más allá del faraón —contestó por ella Imhotep.

La sanadora mostró sorpresa en su cara, pero no dijo nada, inclinó la cabeza y salió de la cabaña.

María pensó que ya hablaría de todo esto con Hetepheres, de momento sólo le interesaba seguir mirando lo que ya le había dejado muy sorprendida. Imhotep, tal como se creía, a pesar de los escasos conocimientos que sobre su época y persona se disponían, era un gran médico, y esto lo había comprobado ella al percibir su maestría al cortar la hemorragia y verle después coser la gran brecha del hombre, que parecía estar despertándose del desmayo que la caída le había producido.

María había obedecido a Imhotep en todo lo que él le había pedido, y creía que no lo había hecho mal, porque no se cuestionó sus órdenes, dándose cuenta de que ella, experta en primeros auxilios, mujer nacida en un siglo donde la medicina había avanzado vertiginosamente, no hubiera podido hacerlo mejor.

Cuando el hombre, atontado, bebió la cocción de hojas que Imhotep preparó, María supo que lo que en realidad bebía era un potente analgésico en su estado puro, tal como lo regalaba la naturaleza, que le vendría muy bien para el terrible dolor de cabeza del obrero, que había tenido la suerte de que su peligrosa caída sólo hubiera tenido como consecuencia la aparatosa herida.

Imhotep la acompañó al palacio de Hetepheres. Al despedirse de él, quemando en su lengua las preguntas que todavía no le había hecho, le sorprendió oírle decir:

—Mañana puedo venir a recogerte. No se me necesita en Saqqara.

Asintió con la cabeza, mirando fijamente al hombre que, sin decir nada más, espoleó el caballo de su carro y se fue.

Nofret la esperaba, pero no pudo decirle nada a esta mujer que parecía interrogarla con su mirada. Ya a solas, intentó llamar a Hetepheres, entender por qué había permanecido tan alejada de ella, como si en realidad le hubiera prestado su cuerpo para siempre.

—¡Por favor, Hetepheres! Vuelve, necesito hablarte.

—No necesitas decirme nada, ya lo sé, has vuelto a quedar con Imhotep.

—Perdona la espera, Hetepheres, e intenta comprenderme, en cuanto sepa lo que quiero, te aseguro que traeremos a Shekesfat.

—Puedo esperar, ahora sí puedo esperar —dijo con toda serenidad Hetepheres.

María creyó notar algo en la conciencia de esta mujer, como si una ligera neblina empezara a envolver su yo personal, y le preguntó si le pasaba algo, pero Hetepheres lo negó aclarando que, de alguna forma, volvía a ser de nuevo feliz.

—Dime, ¿por qué te has puesto así cuando has visto a tu sanadora, Hetepheres? ¿Te hizo algún mal?

—No, siempre me trató con mucho cariño. De hecho, fue generosa conmigo porque no propagó por la ciudad que primero le pedí que me diera los medios para quedarme embarazada y luego los contrarios para no retener la savia de Shekesfat.

Pues te aseguro que algo te paso, no es normal que tuvieras esa reacción.

—Igual fue porque me llamaste en el momento que conseguí revivir mis recuerdos con Shekesfat, con la misma milagrosa nitidez con que lo vi el día en que te llevé a Saqqara. María, jamás en mis años de espera logré revivir esos recuerdos que ahora me llenan de paz y esperanza, ni siquiera cuando, recién muerto Shekesfat, yo vivía todavía.

—Es porque ahora tienes esperanza, Hetepheres, es por eso.

—Es porque tu compañía me ha proporcionado serenidad, María, es por eso.

Cuando se acostaron, María hubiera deseado abrazar a Hetepheres, trasmitirle a esta mujer la sensación de protección, pero eso no lo podía hacer porque hubiera sido como abrazarse a sí misma, pero, en cambio, sí juntó todavía más su alma a la de ella para hacerle sentir que se tenían las dos, y así se durmieron a la vez, y fue éste un descanso libre de sueños para las respectivas conciencias que ahora vivían en el reflejo de un solo cuerpo.

Al día siguiente por la tarde, Imhotep volvió a por ella, y otra vez notó que Nofret se alegraba y que Hetepheres, con voz risueña, la incitaba para que fuera osada y le preguntara lo que quisiera, porque estaba segura de que él contestaría a sus preguntas.

No fueron a Saqqara, Imhotep la llevó lejos del bullicio de Menfis, a un lugar donde el Nilo parecía solitario, con un paisaje bellísimo, rodeado de un gran palmeral, y allí hablaron de Egipto, y María se dio cuenta de que con su charla todavía era capaz de captar más sobre este pueblo de lo que ya había conseguido con ayuda de Hetepheres.

—Es una sociedad que vibra, que vive intensamente, por eso me fascina. Por este afán de vivir ha cambiado el concepto de la muerte —dijo repentinamente María, dándose cuenta de que este comentario no debería haberlo hecho, porque jamás podría pronunciarlo una mujer de la época de Hetepheres, y pidió ayuda a esta mujer.

—No te la daré, me siento muy soñolienta, ten en cuenta que llevo siglos sin caminar y vuestras largas zancadas me agotan —dijo riéndose Hetepheres, al tiempo que se replegaba en lo más hondo de su interior.

—Sí, es un pueblo que vive y vibra, pero no hemos cambiado el concepto de la muerte, ese concepto lo cambió alguien mucho tiempo atrás, probablemente desde el principio de los tiempos, cuando vio morir a quien quería y sintió de una forma atroz su soledad, que le ayudó a contarse y convencerse a sí mismo de que la muerte no existía, que sólo era una transformación que significaba otra forma de vivir —contestó Imhotep para sorpresa de María.

—¿Y será eso cierto? —preguntó con anhelo María.

—Quizá sea algo en lo que debamos soñar —contestó de nuevo Imhotep sin darle otra respuesta más clara y contundente.

Se produjo un silencio, y siguieron caminando sin decirse de momento nada más. Fue de nuevo María la que habló de nuevo.

—¿Crees en los dioses, Imhotep?

—Creo en la fe de las personas que son capaces de crearlos.

—¿Te mueve la fe para hacer de Zoser un dios?

—Me mueve la fe para hacer del faraón un dios cuando representa a Egipto.

—¿Y lo representa siempre? —se atrevió a preguntar.

—No, no lo representa siempre, la mayoría de las veces es sólo un hombre más, pero cuando coloca en su cabeza las dos coronas, es Ra con todo su esplendor y significa la paz por fin entre nosotros, la idea de un proyecto común, pero de esto ya hablamos en cierta ocasión.

—No lo recuerdo —contestó María.

—Yo sí, lo recuerdo perfectamente. Me hiciste esa pregunta cuando viste a Zoser comportarse como un hombre simple que se entretenía con una mujer vulgar, su concubina Nefer-Nefer.

—¿Qué más recuerdas de mí? —volvió a preguntar María impetuosamente.

—Cosas aisladas, sólo sé que tú y yo simpatizamos pronto. Tus defectos no ocultaban algo que valoro en una persona, sea hombre o mujer, y que sólo sitúo por debajo de la bondad, y era tu preclara inteligencia, un don innato para saber cómo son las personas que te rodean. Sé que me gustaba tu intuición, pero no recuerdo mucho más.

—¿Por qué te produje la extrañeza que vi en ti cuando aparecí en Saqqara?

—No lo puedo definir, al mirarte mi corazón dio un vuelco, te vi a ti, Hetepheres, viendo en realidad a otra mujer con la que he soñado mucho últimamente, y a la cual no podría describir aunque me esforzara en hacerlo.

María calló, se sentía sobrecogida; el corazón, que ella sola dominaba ahora, se encogía ante la confesión de este hombre.

—¿Te pedía algo la mujer de tus sueños?

—Sí, pedía saber de mí, entender un porqué que no me llegó a preguntar.

—Quizá esa mujer deseara saber si tú eras capaz de responder el porqué y para qué de todo lo que nos rodea.

—Esa respuesta no se la podría dar, lo único que le podría decir es que ella puede crear la respuesta del porqué y el para qué, y tener fe de que su creación se hará realidad para sí misma, jamás para los demás. Cada persona debe crearse su respuesta. Tenemos que volver, Hetepheres, tengo una cena en el palacio de Zoser, debo cumplir con mi labor de diplomático ante la visita que esperamos. Mañana volveré a por ti, ¿te gustaría que nos adentráramos un poco en el desierto?

De nuevo en el palacio pensó con verdadera intranquilidad que esta nueva cita, que ella ansiaba con toda su alma, podría ser motivo de un malestar, perfectamente comprensible, en la mujer que había frenado la impaciencia con la que acosó a Diego y a ella misma.

—Puedo esperar, tranquila, puedo esperar mientras estés conmigo y sepa como sé que no me abandonarás sin cumplir el trato —oyó decir al pensamiento de Hetepheres, cuya interna voz creyó sentir más debilitada que la de la noche anterior.

—Gracias, mi amiga, mi hermana, gracias.

—Nunca tuve hermanas. ¿Y tú?

—No, pero tengo una amiga, una amiga en la que no pienso, y me culpo por ello, a la que quiero mucho y que debe de estar sufriendo muchísimo por mí, pero ahora ya no tengo sólo una amiga, tengo dos.

—Yo me iré pronto y entonces no quedará nada de nuestra amistad.

—Quedará mi recuerdo, Hetepheres, y ése no lo podrá borrar ni el tiempo ni el espacio que nos separan, te lo aseguro.

—Debo dormir, me siento extrañamente cansada, duerme tú también, hermana.

No, ella no podía dormir, era imposible, su conciencia bullía en el interior de esta mujer que empezaba a preocupar a María por ese extraño e imprevisto debilitamiento que parecía afectarle.

Así y todo, al día siguiente, cuando fue avisada por Nofret que Imhotep la esperaba, corrió hacia él, hablando antes con Hetepheres, oyendo de sus labios las palabras que deseaba oír, que no eran otras que la confirmación de que podía esperar.

Antes de llegar junto a Imhotep, tuvo tiempo para que su yo diera un beso a Nofret que, nuevamente, volvió a hablarle de la forma extraña que últimamente empleaba.

—Hathor me ha concedido lo que jamás esperé, pero prefiero renunciar a esta felicidad antes de que todo termine sin llegar a concluir.

Esa mujer lo sabía, de alguna forma entendía que la presencia de Hetepheres junto a ella debía finalizar.

Fue con Imhotep al desierto y allí, sintiendo la desnudez del ambiente que la rodeaba, le escuchó decir que el desierto era la misma soledad con que el ser humano nacía y moría, y que la vida era como el río, en cuyo recorrer el hombre iba esparciendo su vida hasta llegar el momento de regresar al desierto, a la soledad de donde procedía, soledad que podía ser sólo en parte neutralizada si se tenía la capacidad de atesorar en el recuerdo personal las gratas vivencias de quien fue capaz de disfrutar de ese río que, como la vida, iba inexorablemente hacia su destino final.

—Imhotep, ¿por qué construiste ese recinto asombroso en Saqqara? ¿Qué significó esa pirámide?

—Deseaba abrazar la vida con la eternidad, por eso la levanté. Mi pirámide representa el alma común de mi pueblo, de un pueblo que deberá ser recordado.

—Gracias por decírmelo, yo también te tengo que decir que lo conseguirás, Imhotep, te lo aseguro. No sólo yo, sino mucha gente más ha sido capaz de entender que tu obra no fue sólo la tumba de un faraón —confesó María, esperando que, sorprendido, empezara a preguntarle.

—Jamás hubiera trabajado tan duro si la considerara sólo la morada del más allá de Zoser, aunque la llame así. No, Hetepheres, pretendí proyectar algo más, pretendí que mis manos levantaran lo que mi espíritu siempre soñó, y ese sueño fue lograr que el alma de mi pueblo perviviera para toda la eternidad.

—No soy Hetepheres, nunca lo fui —contesto María.

—Ahora ya lo sé, pero me fue difícil entenderlo. Tarde en asociar los sueños repetitivos que durante toda mi vida me acosaron, en los que veía la figura de una mujer avanzando hacia mí con la repentina presencia de Hetepheres que tanto me extrañó.

María abrazó a Imhotep y el poderoso visir la abrazó a ella, fusionándose ambos con la soledad que los rodeaba, con la soledad que ese mismo abrazo tornaba en compañía.

—Lo lograste, Imhotep, lograste el sueño que querías para tu pueblo, créeme.

La franca sonrisa del arquitecto fue acompañada por la de la mujer que, en esos momentos, tembló por lo que se había dado cuenta que estaba ocurriendo en su interior.

—Llévame de vuelta, Imhotep, he de regresar.

Imhotep no dijo nada, como si comprendiera, se limitó a llevarla de vuelta; sólo dijo una frase más antes de que la mujer entrara con precipitación en su palacio.

—¿Te veré aunque sea una sola vez más?

No le respondió, subió con los ojos arrasados en lágrimas, que ahora eran sólo sus ojos. El espíritu de Hetepheres parecía estar rompiéndose, desgajándose de su yo que le acompañaba, precipitando una terrible desgracia para las dos.

Ahora se daba cuenta, Hetepheres escuchaba la llamada del más allá que no escuchó durante casi una eternidad. La larga espera lo había hecho posible, y por su culpa quizá esta mujer no podría llegar al momento por el que tanto esperó.

Llamó a la mujer egipcia, imploró su vuelta, y sus ruegos hicieron efecto en Hetepheres, que le dijo que necesitaba dormir, que su larga vigilia debía concluir.

—No, Hetepheres, por Hathor, resiste, resiste porque si no lo haces, nos ocurrirá a las dos algo terrible. Vamos a llamar a Shekesfat, vamos a hacerlo ahora mismo, sin ninguna dilación. Dime qué podrás. Perdóname, Hetepheres, perdona mi egoísmo.

—Tus palabras me llenan de una nueva fuerza, María, y no debo perdonarte nada, ni siquiera yo me había dado cuenta de esta debilidad mía, pero no te preocupes porque nada conseguirá que la visita que Hathor me prometió no se realice, teniendo como te tengo a ti.

Dos alientos vitales, dos almas unidas que pedían, que clamaban por el hombre que entró al poco tiempo en los aposentos de Hetepheres, cumpliendo con ello el antiguo sueño de esta mujer de amarlo allí mismo, donde ella durmió pensando en él.

María se había dado cuenta de que la llamada que había debilitado a esta mujer cedía, una llamada que bien podía esperar un poco más, ya que no había sido escuchada en casi toda una eternidad, aunque sólo fuera hasta que esta mujer consumara el encuentro, cuyo sueño había tenido poder para detener esa misma llamada.

El alma de María procuró alejarse lo más que le fue posible de la de Hetepheres, y en ese discreto lugar contempló el atractivo porte del escriba y las miradas de amor con que envolvió a la mujer que le esperaba con los brazos abiertos.

Lo que allí ocurrió sólo produjo una gran ternura en María, distanciando su propio yo de Hetepheres. Los dos cuerpos enlazados se tocaban con ternura y se amaban dando la sensación que entre ambos ejecutaban la más bella danza que dos cuerpos humanos pudieran bailar. Las frases que pronunciaron llegaron a oídos de María como si fueran poemas que ella hubiera deseado retener en su memoria.

Y mientras más se amaban, más volvían las fuerzas ahora retornadas de Hetepheres, que prolongó su encuentro con el escriba todo lo más que pudo, sin pedirle perdón, sólo diciéndole que siempre le había amado más que a su vida y que ese amor la acompañaría a la eternidad.

Cuando Shekesfat se fue, devolviendo su mirada por última vez a la mujer que sonreía feliz, María se dio cuenta de que el escriba había escuchado por fin lo que siempre había deseado oír por parte de Hetepheres.

—Gracias, mi amiga, mi hermana, pero debes correr ahora tú, es necesario que vuelvas a ver a Imhotep antes de que mi debilidad claudique ante la llamada que ya comienzo a escuchar.

—No, Hetepheres, la dos debemos partir. Ahora la que corro peligro soy yo, puedes diluirte, dejándome sin el reflejo de tu collar.

—¿Deseas con intensidad volver a ver a Imhotep?

—Si así fuera, sentiría que Hathor me concede a mí también un milagro, pero no me debo arriesgar.

—Fíate de mí, María, mi cuerpo no se diluirá, yo me esforzaré al máximo pensando en ti, intentando agradecerte el conseguir lo que tuve que esperar una eternidad, y tú contribuirás con la propia fuerza de tu Ka. Tu alma desea fervientemente volver a ver a Imhotep. Vamos, él te está esperando al borde de mi estanque.

El cuerpo que contenía los alientos vitales de ambas mujeres corrió, y Hetepheres luchó, como si en vez de ser Imhotep se le hubiera concedido el volver a ver a Shekesfat una vez más, y María también, porque no habían hablado de todo lo que todavía debían hablar entre los dos.

Una figura de oscuro las interceptó a las dos, sólo dijo una corta frase, una frase que ya había oído María, pero que ahora sólo la enterneció, sin producirle la extrañeza del principio.

—Dos hijas, dos besos —pidió la mujer.

Y fue besada por las dos, primero por el yo de Hetepheres y luego por el de María, que también había aprendido a querer a la mujer que sólo tuvo en su vida la ilusión de haber podido amamantar a la niña que sustituyó a su hijo nacido muerto.

Antes de llegar a la silueta del hombre que la luna iluminaba, sentado en el borde del estanque, María preguntó:

—¿Eres capaz ahora de saber todo lo que ocurrió? ¿Quién te envenenó, Hetepheres? ¿Quién mató en realidad a la mujer que mencionaste del suk y al propio Shekesfat?

—Sí, pero ya no importa. No pierdas el tiempo.

—Dímelo, dímelo con rapidez, yo también necesito saber.

—Neferuptha engañó a Nofret, ella me envenenó en su última visita. Nunca fue mala persona, pero el ayo de Sobekemaf la tentó más de lo que ella fue capaz de resistir.

—Lo imaginé al ver tu reacción y la de Nofret; y a Shekesfat ¿estás segura que fue como escribiste, obra de Sobekemaf?

—Sobekemaf dijo a su ayo que dejaba el asunto en sus manos, después de saber que este hombre había contratado un sicario a sueldo para matar a Maruta, la mujer que vivió en el suk y nos quiso ayudar. El gobernador fue responsable de la muerte de Shekesfat, pero no de la de esa mujer. Esa muerte en concreto le costó entenderla.

—Gracias, Hetepheres, y ahora permíteme sentirme a solas con Imhopter.

María escuchó el débil sonido de la cantarina risa de Hetepheres, una risa que hacía un tiempo inmemorial habría constituido una fuente de alegría para la persona que siempre la cuidó.

Frente a Imhotep se paró, permitiendo que este hombre se levantara y extendiera sus brazos hacia ella, que se cobijó en ellos.

—Tengo poco tiempo, Imhotep, Hetepheres debe partir y yo también.

—Lo sé, tienes que marcharte ya —dijo el arquitecto sin aflojar sus brazos de la cintura de la mujer.

—Escucha, Imhotep, te suplico que no te entierres junto a Shekesfat, ni siquiera en Saqqara, tu pirámide aguantará sin necesidad de que la vigiles cuando partas hacia el más allá. No soportaría ver tus restos, el recuerdo de tu vida, expuestos en un museo. No quiero eso para ti.

—No lo haré —contestó Imhotep, besando la mejilla de María.

—A Hetepheres la envenenó Neferuptha, y aunque no existan pruebas, es cierto que Sobekemaf permitió que su ayo matara a Shekesfat; en cuanto a la mujer del suk, la asesino un sicario de este fiel criado del gobernador, parece ser que en ese crimen él no tuvo que ver.

—Vete, hasta yo noto la llamada acuciante que reclama a Hetepheres, vete, por piedad —pidió Imhotep sin aflojar el abrazo con la mujer.

—Siento que no veas mi verdadero rostro, lo siento mucho, porque así no me conocerás como yo te conozco a ti.

—Lo veo, María —contestó Imhotep, empleando el propio nombre de la mujer—, lo veo con perfecta claridad. No sufras por ello, y lo encuentro tan hermoso, tan hermoso... —repitió con una voz temblorosa.

María escuchaba en esos momentos la débil voz de Hetepheres, que le rogaba que se fuera ya, que arrancara de su cuello el reflejo de su collar, porque sentía que su «yo» no tenía ni la más mínima fuerza para moverlo.

—Yo lo haré, Hetepheres, mi Ka sigue siendo fuerte, yo moveré tu brazo. No te preocupes por mí, —contestó María.

—Mi Ka está a punto de desunirse del tuyo y el reflejo de mi cuerpo se volatizará junto con el de este collar. Por favor, despídete de Imhotep. Adiós, mi única amiga, además de Nofret, adiós, mi única hermana.

—Dime en qué lugar te enterrarás, Imhotep. Necesito saberlo.

La mano de Imhotep se había posado sobre el reflejo del collar de Hetepheres, y habló a su oído, después de lo cual, en el momento en que el reflejo de la mujer egipcia empezó a diluirse, él mismo arrancó ese collar, que se desprendió del cuello de la mujer que, como una estatua de sal, permanecía en el desván de la masía, contemplado por unos ojos que imploraban, cansados de tanto llorar.

CAPÍTULO X

—¡IMHOTEP! —gritó María, levantándose de la silla.

—María, gracias a Dios, gracias a Dios —gritaba a la vez Mónica, con el rostro lloroso y demacrado.

—¿Dónde, dónde estoy? ¿Y Hetepheres, e Imhotep? —preguntó mirando alucinada a Mónica.

—¡María, por fin has vuelto! Creí que te había perdido para siempre —exclamó Mónica, acercándose a María, que seguía aferrada al sillón.

María no parecía escucharla, en esos momentos miraba sus propias manos, sus pies, después de lo cual comenzó a palparse el cuerpo.

Mientras tanto Mónica, sin atreverse a tocar a María, simplemente esperando su reacción, se había arrodillado ante ella, pero María, como ida, seguía tocando su cuerpo y su cara. Después se palpó el cuello, su collar no estaba y empezó a buscarlo con desesperación.

Mónica, alucinada, que había permanecido sentada en una silla frente a María, había contemplado con estupor cómo el collar, a poco de que su amiga hubiera vuelto en sí, había salido despedido, como si una mano invisible se lo hubiera quitado.

—Mónica, ¿qué haces aquí? ¿Cuándo has venido? —preguntó entonces María, como si se empezara a dar cuenta de que su amiga estaba allí.

Repentinamente, antes de que Mónica tuviera tiempo de contestarle, María se echó en los brazos de su amiga y ambas rompieron a llorar.

Permanecieron un rato abrazadas, como si fueran dos personas que se hubieran vuelto a encontrar después de un tiempo inmemorial, sin hablar, mientras Mónica revivía todo lo acontecido.

Durante diez días se había dedicado a llamar a María, mañana, tarde y noche, sin conseguir que esta cogiera el teléfono ni contestara los mensajes que le había mandado por ordenador. Llamó a su asistenta, al jardinero, pero no se pudo tranquilizar con la contestación que le dieron. No era posible que María se hubiera ido de viaje cuando estaba inmersa en la transcripción de los papiros, cuando la esperaba a ella.

Pensó insistir con Tomasa para que se pasara por la casa, incluso en una noche de insomnio se le ocurrió la idea de llamar a la policía y decir que su amiga había desaparecido, pero descartó ambas soluciones, primero porque Tomasa había creído perfectamente lo que María le había dicho y probablemente no le haría caso, ya que esta mujer a quien obedecía era a su amiga y le había recalcado que no se pasara por la casa, que lo hiciera cuando ella misma la avisara. En cuanto a la policía, y tal como le aconsejó Ricardo, hubiera resultado infructuoso, porque lo lógico era pensar que hablarían primero con las personas de su entorno en la masía, y esas personas declararían lo que María les había dicho, que se había ido de viaje.

Además, algo le decía que María no desearía esa interferencia y que por los motivos que fuera había decidido mentir a Tomasa y al jardinero, motivos que comprendió al encontrarle en ese estado, al leer con sus propios ojos la nota que Diego dejó y los últimos papiros de la mujer egipcia hablando de una locura que su amiga creyó.

—Estuve allí, estuve allí. Conseguí que Hetepheres se volviera a encontrar con el escriba. Viví dentro de ella, Mónica, uniendo mi alma a la suya para ayudarle a conseguir que el reflejo del cuerpo que ya no tenía fuera consistente. Conocí a Imhotep, él me mostró Saqqara, lo vi todo, y me dio las respuestas que buscaba —dijo de improviso María.

Mónica no dijo nada, sólo asintió, con el rostro blanco como la nieve, con sus cabellos despeinados, con unos círculos violáceos rodeándole los ojos hinchados de tanto como había llorado.

De repente María, como si todavía no asimilara su vuelta, se levantó, acercándose a un gran espejo colgado sobre una de las paredes del desván, en el cual se miró con atención, como si le costara reconocer sus propios rasgos.

Unos rasgos que, desde que había llegado allí, Mónica había analizado hasta la saciedad, tomando el pulso de su amiga, comprobando su temperatura corporal, pero sobre todo observándola, viendo que, a pesar de ese estado catatónico en el que parecía estar sumergida, su salud parecía ser buena. En muchas ocasiones había cogido el teléfono y marcado el número para pedir que un médico acudiera y la sacara de ese estado, pero en el último minuto colgaba el aparato, haciendo un supremo esfuerzo, pensando obsesivamente en la carta que María le dejó, lo primero que había leído cuando, después de abrir con la llave que tenía de la masía y no recibir respuesta, había subido y encontrado a su amiga en esas condiciones.

Mónica había gritado a su amiga, zarandeándola, examinando esos ojos que miraban sin ver, haciéndole un examen que, a primera vista, no denotaba que la salud de María peligrara, y a medida que los días fueron pasando se dio cuenta de que ese cuerpo inerte no se consumía y que la hidratación de su piel, color y el hecho de que no apreciara ningún signo alarmante eran señales de que seguía gozando de una buena salud, si salud podía llamarse al hecho de que realmente su amiga no parecía habitar en su propio cuerpo.

En muchos momentos, por no decir casi todos, creyó que no podría aguantar y que pediría ayuda, pero entonces recordaba la carta que María le había escrito y la volvía a leer, al igual que los papiros de Hetepheres hablando del milagro que Hathor le concedió, rogando para que una mujer tuviera el valor de cruzar el paso entre los dos mundos.

Ella no sabía lo que creer. Ni siquiera ahora, después de haber contemplado cómo ese simple collar se desprendía sin más del cuello de María, hubiera podido afirmar que creía lo que Diego explicó y lo que esa egipcia confirmo, algo que estaba claro que María creía, a pesar del esfuerzo que para ella debió de suponer aceptar semejante irracionalidad, alejada de todo rigor científico, pero el caso es que no hizo nada, ni siquiera intentó quitarle el collar respetando los deseos de María, sabiendo que si a su amiga le ocurriera algo, jamás se lo perdonaría.

En el fondo, Mónica se dejó de llevar por la intuición, una intuición que, al igual que había ocurrido con María, le decía que todo era verdad y que no escuchara a una razón que carecía de los resortes necesarios para poder contestar.

Y por ello había aguantado, convirtiéndose esos días en los más terribles que hubiera vivido jamás, y por ello se había martirizado, maldiciendo ese comportamiento suyo que podía traer unas consecuencias en las que no quería pensar, que eran las que le obligaban a cerciorarse continuamente de que ese cuerpo sin alma de María no corría peligro.

Así y todo se había dado un plazo, un plazo que hubiera finalizado al día siguiente, para llamar rápidamente a un médico que fuera capaz de despertar a su amiga de ese estado suyo de ausencia total.

Sabia que se había resistido a creer en lo que leyó y que se seguía resistiendo, porque creerlo significaría que todo su orden mental se volatizaría y entonces le sería difícil reconstruirlo de nuevo, pero algo dentro de ella le obligó a obedecer las órdenes de María y a aceptar lo que su intuición irracional le ordenaba. Y por eso le había mentido a su marido y le había dicho que efectivamente María había tenido que viajar a Francia para una conferencia pendiente, pero que había estado esperándola en el aeropuerto de Girona y que ahora las dos estaban inmersas en la traducción de unos papiros que Diego guardó al igual que sus cartas, y le hizo la recomendación de que no se fuera de la lengua con nadie, porque hasta que pudieran sacarlos a la luz, este hallazgo sólo debían compartirlo María y ella.

Ayudó a María a bajar las escaleras, no porque físicamente se encontrara mal, ya que por el aspecto que ofrecía, parecía ganarle en salud a ella, que estaba destrozada por no haber dormido nada más que a golpe de cabezadas, cuando el sueño se imponía a su vigilia, y entonces, tapada con una manta, se había tumbado en uno de los desvencijados sofás de ese mismo desván que no pudo abandonar nada más que en momentos imprescindibles.

Su alimentación tampoco fue lo que se dice muy conveniente, prácticamente se había alimentado de latas de conservas, de las muchas que María guardaba en su despensa, y de café, toneladas de café que habían afectado a su estómago.

Pero ahora había pasado todo, María estaba de vuelta y en cuanto se recuperara de un estado emocional que parecía muy alterado y confuso, todo volvería a la normalidad. Ella la cuidaría y escucharía de sus labios todo lo que había pasado, porque estaba claro que María, aunque en realidad no hubiera podido cruzar un paso inexistente, había creído hacerlo, y había visto y oído cosas que ella deseaba escuchar.

Dejó sentada a María en el cómodo sofá de su salón y se fue a la cocina, donde calentó leche para las dos, poniendo en un plato unas galletas, diluyendo en el vaso de su amiga un lexatin de los que ella usaba de de vez en cuando, que le servirían como relajante muscular y para dormir, y ella se tomo otro. Hoy no era el día para la confidencias, hoy debían acostarse las dos cuanto antes y hablar al día siguiente largamente. También quería proponer a María que le gustaría que fuera a un médico, para que la examinara, y así quedarse tranquila.

Cuando llevó la bandeja al salón, María tenía la cara tapada con las manos, y al retirárselas ella, comprobó que nuevamente lloraba.

—Cariño, tranquilízate, tomate este vaso de leche caliente y come alguna galleta, te ayudará a dormir. Mañana estarás mejor y tenemos todo el día para hablar. Por fin estoy aquí —dijo Mónica.

María se fijó entonces detenidamente en su amiga, y por primera observó su demacrada cara y los círculos violáceos alrededor de sus ojos.

—¡Dios, Mónica! ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Hablaremos mañana, ahora vamos a dormir.

—Vi a Hetepheres, Mónica, y también a Imhotep. Dios, estuve con ellos. Imhotep me abrazaba y fue el que me quitó la ofrenda que Hetepheres entregó a la diosa Hathor, quiso salvarme.

Mónica se durmió pronto. La necesidad de descanso que reclamaba su cuerpo pudo más que la incómoda sensación de un hormigueo persistente en sus miembros inferiores. María tardó bastante, su pensamiento saltaba de Hetepheres a Imhotep, deteniéndose en el recuerdo de sus nobles ojos y del contacto que su abrazo había dejado sobre su piel.

Al final, incapaz de aguantar, se levantó y fue al cuarto de Mónica, pero al verla dormida, todavía con la marca del cansancio que mostraba su rostro, se limitó a mirarla con toda la ternura que todavía no había sido capaz de demostrarle, pensando en los terribles días que habría pasado, en la lucha interna que habría entablado consigo misma, dudando entre llamar a un médico o hacer caso a lo que ella, tan encarecidamente, le había rogado.

La impresión de Mónica debió de ser terrible, sin comparación alguna con su propio miedo al enterarse de la verdad que encerraban esos papiros, porque ella había tenido tiempo para prepararse, pero Mónica no lo tuvo. Su amiga se habría llevado un susto tremendo al verla como una estatua de sal, sin ver, sin sentir, sin hablar, sin alma, asimilando todo de repente, la nota de Diego, su propia carta y los papiros en los cuales esta mujer confirmaba una petición que a ella tanto le había costado aceptar.

—Gracias, Mónica, por tu amistad, por hacerme caso, gracias, mi amiga, mi hermana —pensó, recordando otra vez a Hetepheres en el momento en que esta mujer pronunció por primera vez esas palabras, sintiendo que las lágrimas anegaban sus ojos.

A la mañana siguiente fue la primera en levantarse. Después de ducharse, volvió a abrir el cuarto de Mónica y comprobó que ella seguía dormida, y la miró nuevamente invadida por la ternura. Se secó las lágrimas que, una vez más, arrasaban sus ojos y se fue directamente a la cocina, dispuesta a preparar un buen desayuno para las dos.

—¡María! ¿Dónde estás? —oyó gritar a Mónica con nerviosismo.

—Estoy en la cocina —dijo María yendo hasta el pasillo donde estaban las habitaciones.

María se dio cuenta del gesto de Mónica, de cómo se había llevado una mano al pecho en cuanto la vio.

—Estoy preparándote un opíparo desayuno con las pocas provisiones que nos quedan. Ven a la cocina y desayuna ahora mismo, luego te ducharás. Ricardo me matará si te ve así, tengo la sensación de que has menguado en estos días. ¿Cuántos días estuviste frente a la estatua de sal?

—Unos pocos —contestó Mónica sonriendo, feliz al ver que María parecía haber recuperado su ánimo habitual.

Disfrutaron de ese desayuno que Mónica dijo que era perfecto; en varias ocasiones se miraron a los ojos sin hablar, y en otras tantas, la mano de una de ellas se extendió para apretar la de la otra, en un mudo mensaje que era capaz de decir mas que lo que las palabras pudieran transmitir.

Mónica se duchó, se pintó y peinó en condiciones, observando satisfecha cómo su aspecto mejoraba rápidamente, y luego acudió al salón para encontrarse con María y escuchar todo lo que ella le tenía que contar.

—No te he preguntado por Marta. ¿Esta bien, verdad?

—Está perfectamente, soñando con venir aquí.

—Esta misma tarde iremos las dos a comprarle lo que le prometí.

—Hoy es un día sólo para nosotras, ya lo haremos mañana. Tienes que contarme muchas cosas, María.

—¿Por qué no salimos a pasear? Podíamos ir al pueblo, avisar a Tomasa y hacer compra.

—Sí, es buena idea, pero espera un poco, tengo que llamar a Ricardo.

María oyó hablar a Mónica con todos sus niños, pero no intentó coger ella el teléfono para decirles algo, ya lo haría en cuanto vinieran, porque ese verano pensaba pasarlo en compañía de todos ellos, necesitaba más que nunca de su calor.

—Sí, Ricardo, estamos las dos muy bien —decía en esos momentos Mónica—, pero con un trabajo tremendo. Sí, sí, resulta un poco difícil, algunos papiros están muy deteriorados, pero confío que entre las dos subsanemos los problemas. ¿En diez días? Sí, me parece bien, creo que podremos haber terminado; en caso contrario, os avisaría. No te importa, ¿verdad? Sí, sí, me parece estupendo y me deja muy tranquila lo que me dices. Gracias, Ricardo, por entender lo importante que esto es para mí. Lo sé y yo también te quiero. Cuidaos.

—Tendremos como poco unos diez días para nosotras solas, le he dicho que estamos en plena faena, y si necesitamos más tiempo, no hay problema, tu asistenta es una bendición del cielo, se ha hecho con los niños totalmente. No me echarán en falta.

—Mónica, a ti todo el mundo te echaría en falta, todo el mundo —repitió María, acariciando la mejilla de su amiga.

Al principio pasearon sin hablar, cada una sumergida en sus propias sensaciones y pensamientos, disfrutando las dos de un aire vivificante que se introducía por cada poro de su piel. Luego, María comenzó a explicar todo, con un hablar pausado, con una mirada que Mónica interpretó como la de alguien que había sido capaz de contemplar lo que era imposible mirar.

—Hetepheres se calmó, Mónica, y cambió su actitud hacia mí —decía en esos momentos María—, hasta que un día me llamó mi amiga, mi hermana, lo que tú eres para mí. Sé que la forcé a esperar el último encuentro con su escriba y que contribuí a que olvidara la culpa que le atormentó por el asesinato de Shekesfat. Nunca sabré si los culpables fueron castigados, pero ella, cuando empezó a debilitarse y sentir la llamada del más allá, fue capaz de adivinar que la persona que la envenenó había sido su sanadora. Hetepheres, respetando el trato a que la obligué, disfrutó de la visión de su mundo perdido, un mundo que ella y yo fuimos capaces de contemplar tal como fue en su tiempo de vida. Estoy segura de que saboreó esa última vivencia, pero sobre todo el volver a ver a su nodriza, Nofret, una persona que sentía hacia la que consideraba su hija un amor incondicional. También mi compañía, viviendo en su interior, llegó a proporcionarle serenidad, porque me convertí en la amiga que jamás tuvo. La información que me dio es de un valor incalculable, sus explicaciones junto con las de Imhotep han conseguido que ya tenga una idea exacta de lo que fue el Imperio Antiguo egipcio.

Mónica se sentía sobrecogida, con una emoción que erizaba el vello de su cuerpo, porque aunque intentara no cuestionarse si había sido posible esa experiencia de su amiga, entendía que María creía firmemente en el hecho de haber contemplado y vivido en ese mundo y con esas personas de las cuales le hablaba, y era lo único que importaba en esos momentos, eso y el hecho de comprobar que el estado de su amiga era el mismo que ella había conocido, aunque ahora en sus ojos se hubiera aposentado un velo de serenidad que antes jamás tuvo.

Estaba claro que existían datos muy inquietantes, datos que podrían hacer dudar a cualquiera, pero ya daba exactamente igual. Lo único que le importaba era que María le siguiera informando sobre ese mundo y personas a los que creía haber visto, por eso se atrevió a preguntarle por la persona que entendió había provocado en ella la mayor de las conmociones.

—¿Cómo era Imhotep? ¿Cómo os relacionasteis?

—Era como siempre pensé, una persona muy especial, diferente a las de su época y a las de cualquier época. Parecía alguien intemporal, poseedor de una capacidad extraordinaria que le hacía mirar hacia el interior de las cosas y personas. No sé si la emoción me hace exagerar, pero me dio la impresión de que fue un elegido, como si su mente fuera capaz de entender los misterios y preguntas sin contestación que siempre agobiaron al hombre. Mónica, Imhotep captó el concepto de la eternidad y, metafóricamente, intentó plasmar ese concepto en su obra.

Mónica se dio cuenta de que María tuvo que callarse, y respetó esa pausa, esperando que ella se sobrepusiera y continuara.

—Sólo lo vi en cinco ocasiones. En la primera, casi no pudimos hablar, fue el momento en que Zoser acudió a visitar la obra. En la segunda, pasé el día junto a él y me enseñó el interior de la pirámide. Mónica, no te puedes imaginar la cantidad de cámaras que todavía no se han encontrado ni cómo eran, algunas habitaciones tenían las paredes decoradas con lo que me dio la sensación de hermosísimas porcelanas imitando hojas de palmeras; sus pinturas eran tan impresionantes, con un color tan vivo, que daban la sensación de que en vez de ser un lugar para la muerte lo era para la vida. Intenté retener todo en mi mente; cuando me serene por completo y sea capaz de asimilar esta experiencia, procuraré dibujarte todo lo que recuerdo. En nuestro tercer encuentro él me llevó a pasear por un lugar del Nilo, alejado de Menfis, rodeado de un maravilloso palmeral, un lugar solitario en el cual proseguimos nuestra conversación. En el cuarto me llevó al desierto y en el quinto me recomendó que me fuera, que me alejara de allí para salvarme. Fue el momento en que Hetepheres, que intentó ayudarme empleando el último aliento de su alma, comenzó a diluirse, en el cual Imhotep me arrancó el reflejo de su collar, como lo llamaba Hetepheres, para permitir la vuelta a mi mundo.

María entonces se quebró por completo, cayendo de rodillas, y sollozó amargamente. Mónica también se arrodilló ante ella y le hizo una pregunta que quemaba sus labios.

—María, ¿te enamoraste de ese hombre?

—Fue algo diferente, Mónica, fue sentir que, de alguna forma, entre ambos siempre había habido una unión, porque Imhotep me había visto en sus sueños, al igual que yo lo había visto a él.

María se levantó y serenamente pronunció lo que Mónica estaba deseando oír, que le demostró que su amiga estaba bien, que su espíritu comenzaba a parecerse al que ella conoció, en algún sentido mejorado, porque a pesar de sus continuos llantos y de la emoción a flor de piel que la embargaba, de sus ojos parecía haber desaparecido esa inquietud que ella conocía y que tanto había desazonado a María a lo largo de su vida.

—No debes preocuparte, me recuperaré. Soy una afortunada, Mónica, se me ha hecho el mayor regalo que se me podría hacer, y se lo debo a Diego, a Hetepheres, pero sobre todo a Imhotep por todas las respuestas que me dio.

—Háblame de esas respuestas, por favor.

—Imhotep me dijo que cada uno de nosotros deberíamos contestarnos al porqué y el para qué del sentido de nuestra existencia, y que si creíamos en esa respuesta, ésta sería valida. Que las grandes cuestiones no tienen una respuesta colectiva porque a lo único que podemos aspirar es a encontrar una en la que pudiéramos creer, y si lo lográbamos, ésta sería cierta.

—Dios, qué espíritu el de ese hombre —comentó Mónica con admiración.

—Ya sé por qué construyó el recinto de Saqqara, ya conozco la respuesta, Mónica —dijo repentinamente María, mientras se apoyaba en el nudoso tronco de una encina—, Imhotep no lo construyó porque realmente le importara la morada del más allá de Zoser, Imhotep construyó esa pirámide para inmortalizar el alma de su pueblo, para fusionar su recuerdo con la eternidad, y por eso empleó la piedra porque entendió que si lo hacía así, aguantaría los avatares del tiempo y sería capaz de desafiar a lo único capaz de barrer con el recuerdo. Ese hombre quería que su pueblo fuera recordado. Se dio cuenta de que la muerte podía ser vencida por el recuerdo. ¿Lo entiendes, Mónica?

Mónica asintió. ¿Cómo no entenderlo si ella lo había sentido en sus propias carnes y todavía lo sentía? Ocurrió al morir su madre, cuando ella era todavía una adolescente que la necesitaba, un hecho que le provocó todo tipo de sentimientos que retardaron su recuperación, pero un día, como si la voz ausente y soñada le abriera la mente, comprendió que ese hecho sin sentido tenía un rival poderoso, el recuerdo de la madre, de la presencia de ésta en su mente, capaz de guiarla, capaz de hacerle entender qué era lo mejor o peor para ella. Efectivamente, el recuerdo de alguna forma luchaba contra la muerte, que era el olvido más absoluto. Y esto también lo supo siempre María cuando le decía a ella que encontrar algo del pasado, por humilde que pareciera, era volver de alguna forma a las personas y a las cosas a la vida. Lo sorprendente de Imhotep, lo que demostraba que fue alguien muy especial, era que ese recuerdo no intentó eternizarlo para un único hombre, aunque fuera el faraón, sino para todos los hombres y mujeres que compartieron su espacio vital.

—He pensado que podríamos emprender la tarea de escribir un libro entre las dos, un libro que trate sobre este período de la historia de Egipto, centrándonos en la figura de Imhotep, exponiendo unas teorías que yo sé que son ciertas, aunque no podamos demostrarlas. También podríamos escribir un apartado sobre la libertad que gozó la mujer en ese momento en concreto. Mónica, escuché de boca de Nofret una leyenda, una leyenda preciosa que debió de estar basada en hechos reales; a orillas del Nilo, muy cerca de la ciudad de Menfis, estuvo asentado un clan gobernado por una sacerdotisa, a la que esta mujer consideraba como la primera gran esposa real del primer faraón, y esa leyenda demuestra la teoría tan controvertida de que realmente los derechos de la mujer en la época de Hetepheres e Imhotep nacen de ese matriarcado. ¿Qué te parece?

—Me parece fantástico, María, pero creo que esa tarea te corresponde a ti, sólo a ti.

—Nos corresponde a las dos, Mónica, exclusivamente a las dos.

En el pueblo compraron de todo y vieron a Tomasa, que dijo, para alegría de Mónica, que encontraba a María estupendamente, que se notaba que el viaje le había sentado bien.

Durante unos días las dos amigas se dedicaron a recuperarse. Mónica, feliz por ver a María cada vez más entera, cada vez más convencida de que no debía llorar por lo que pensaba había perdido. Hetepheres descansaba ahora en paz, cumplido el deseo que le hizo vagar toda una eternidad. Imhotep le había dado lo que ella siempre deseó, y ella también le había correspondido, porque las últimas palabras de ese hombre se lo demostraron, unas palabras que guardaba para sí y que siempre guardaría como el más bello tesoro que pudiera poseer. De ello no había hablado todavía con Mónica, pensando que lo haría en su momento oportuno, porque tendría que darle tiempo a que ella pudiera digerir lo que, lógicamente, le costaba tanto aceptar, aunque María se conformaba con comprobar que Mónica creía en sus palabras, a pesar de que probablemente atribuyese que lo que ella le contaba había ocurrido en una realidad onírica, fabricada por una consciencia distorsionada, que achacaría a la sorpresa y angustia producidas por lo que había encontrado escondido en el techo del desván.

De cualquier forma, Mónica nunca le mencionaría esa posibilidad y María esperaría para decirle lo que, definitivamente, y tal como había ocurrido con ella, cambiaría para siempre en su amiga el concepto del tiempo y de la eternidad.

Fue María la que propuso a Mónica que era hora de que dijera a Ricardo y a los niños que fueran allí, que no podían permitir que se asaran de calor en Madrid, algo que iluminó momentáneamente la cara de Mónica.

—Sabes que me acuerdo mucho de ellos, aunque crea firmemente que las dos merecemos estos días de descanso total, y no me arrepiento de haberle mentido a Ricardo diciéndole que estamos muy atareadas, porque nuestras conversaciones sólo pueden discurrir estando las dos solas; además, necesitábamos recuperarnos de la fuerte impresión que hemos sufrido, y en estos días creo que lo hemos conseguido. No recuerdo haber tenido unas vacaciones de total relax como las que estoy viviendo en estos últimos días, creo que dejé de recordarlas desde que nació mi primera hija. Les avisaré hoy mismo ¿Dónde te piensas ir? —preguntó Mónica—, intuyendo que María le hacía esa petición porque pensaba embarcarse en algún proyecto que tuviera pendiente o puede que simplemente viajar a algún sitio que le sirviera de distracción.

—Me voy a quedar aquí contigo, con tu marido y con los niños, tengo ganas de ejercer de tía las veinticuatro horas del día. ¿Qué te parece?

—Me parece estupendo —contestó Mónica con gran alegría.

—¿Sabes, Mónica?, tenemos que hacer tú y yo un viaje, un viaje muy especial del que ya te hablaré, pero ahora no es el momento, lo haremos a mitad de otoño o principio de invierno.

Mónica insistió para que le dijera a qué viaje se estaba refiriendo, pero María le contestó que de momento prefería no hablar del tema, que ya se enteraría.

Recibieron a los visitantes como si no hubieran podido vivir sin su presencia, y los niños y Ricardo disfrutaron del gran recibimiento que les habían preparado. Marta abrazó, gritó y expresó todo su innato entusiasmo de una forma que levantó dolor de cabeza en su madre, no así en María, que supo que había acertado con la elección de la casa de muñecas por la que la niña siempre suspiró. El resto de los hijos de Mónica, aunque al principio miraron con rabia a su hermana, pensando que estaban hasta las narices de que Marta hubiera tenido la suerte de haber sido operada, recibiendo a cambio todos los mimos del mundo, también se quedaron al final contentos al comprobar cómo su tía se había acordado de ellos y que lo que les había comprado era también algo que siempre desearon y que mamá siempre les había negado poniendo la disculpa de que cualquier año seguro que podría comprárselo.

El bullicio y la alegría rompieron con la paz de los últimos días, un bullicio que vino muy bien a María, porque se introdujo en él, haciendo el papel con los hijos de su amiga que antes no fue capaz, que le ayudó a sumergirse de lleno en la realidad y en el mundo al que siempre perteneció, sin que por ello pudiera olvidar el portentoso milagro que había experimentado en sus carnes, ni dejar de recordar a la mujer egipcia que se convirtió en su amiga, ni por supuesto al hombre que le había confesado que su obra fue concebida para que su pueblo abrazara la eternidad.

Un día, Ricardo, lamentando su descuido, le dijo a María que se le había olvidado entregarle una serie de cartas que le habían dado para ella en la universidad, a lo que María le contestó que daba exactamente igual, que seguro que serían ofertas para dar una serie de conferencias, a las que no pensaba acudir porque no iba a moverse de la masía hasta que ellos no dieran por finalizada sus vacaciones.

—Serán propuestas para que ayudes en alguna excavación —dijo Mónica, al tiempo que repasaba los remites de las cartas que María no tenía intención de abrir.

Un grito de Mónica hizo que tanto Ricardo como María preguntaran al unísono qué ocurría para que gritara así.

—Esta carta es de una mujer que se llama Jane Konewr. ¿No te suena el apellido?

María rompió el sobre con precipitación y leyó en alta voz la misiva de esa mujer que le había escrito la carta desde una isla griega, exactamente desde Hydra. Sin dificultad alguna fue traduciendo esa carta, escrita en inglés, al castellano.

«Querida profesora:

Después de mucho investigar, he conseguido las señas de la universidad en donde trabaja y le he podido escribir. Leí el libro que publicó otra profesora de ésta, doña Mónica Hurtado, un libro sobre la biografía de Diego San Lucas y Pla, familiar suyo, al igual que Oliver Konewr lo fue mío.

Verá, señora, yo también pude enterarme de la labor que este familiar suyo llevó a cabo en Saqqara al lado de Oliver. Según me contó mi abuela, su padre, Oliver, murió gritándole a ella que toda su vida fue un ladrón, un expoliador de tumbas a las que robó, y que lo que más le atormentaba era haberle robado a Diego el reconocimiento que siempre mereció, por ser su antepasado la única persona que merecía ser considerada el verdadero heredero del mas grande de los arqueólogos, Champollion. Oliver, en su larga agonía, pidió a mi abuela que restituyera el reconocimiento de Diego y que le hiciera entrega de la estatua que su antepasado encontró, una estatua que, a pesar del dinero que pudo haber conseguido Oliver con su venta, siempre conservó, hasta llegar a mi poder.

Mi abuela no hizo nada. Era lógico que no quisiera manchar la reputación de la que siempre gozó su padre, y por ello no escuchó esta petición suya ni hizo caso de los deseos que tantas veces expresó: que la estatua de la mujer egipcia le fuera entregada a Diego.

Casualmente, durante una corta estancia de tiempo que pasé por Barcelona, me encontré con el libro Apuntes de la vida y logros del insigne arqueólogo catalán, Diego San Lucas y Pla expuesto en la vitrina de una librería a la que entré. Recuerdo que al principio no caí en la cuenta, pero a los pocos segundos me vino a la memoria ese nombre del cual me habló mi abuela, el mismo que su padre, durante su larga agonía, tantas veces pronunció, y lo compré, cerciorándome de que todo lo que Oliver había contado en su estado enajenante no fue una tonta fantasía como quiso creer mi abuela, sino que dijo la verdad.

Agradezco enormemente que no se arremetiera con crueldad contra mi antepasado, que sólo insinuara lo que este hombre, desgraciadamente, debió de ser; reconozco que este punto de vista tan imparcial ayudó a la decisión que espero que acepte, y por este motivo me dirijo a usted, la persona que desciende directamente de Diego, para pedirle que venga a verme.

Señora, estoy muy enferma, no tengo familiar alguno, vivo sola en esta isla, que es mi hogar desde que abandoné Inglaterra para instalarme aquí con mi difunto esposo, y no me gustaría morir sin saber que esta estatua que heredé quedará en buenas manos. Cualquier día, cuando yo ya no esté, alguien entrará en mi jardín, pasará al patio interior de mi casa y robará o destrozará la estatua que mi marido y yo colocamos en el centro de este patio, en el que pasé los mejores momentos de mi vida.

No creo que exista ningún inconveniente para que usted se quede con ella, todo es cuestión de que mi abogado rellene los papeles convenientes y que luego yo los firme. Si quisiera, podría llevársela y mantenerla consigo, tal como hice yo, pero si ello no fuera posible, siempre podrá hacer los trámites necesarios para cederla al museo que estime oportuno. Yo firmaré lo que usted quiera que firme. Por favor, venga pronto, no voy a durar mucho tiempo, necesito conocerla y enterarme de que la estatua seguirá conservándose como cuando se encontró.

Además de mi interés por la escultura, porque en mi familia siempre se dijo que había sido esculpida por Imhotep, y sin ser responsable de nada, sabiendo que yo no tuve que ver con el comportamiento de Oliver, ni siquiera con la actitud de silencio, comprensiva para mí, de mi abuela, en mi cabeza se ha insertado la idea de no morirme sin haber compensado, aunque sólo sea simbólicamente, la figura de su antepasado, Diego San Lucas y Pla.

La estatua es increíble y quiero que la vea. Mi cesión se la hago por ser usted descendiente del hombre al que mi bisabuelo debió de tratar muy injustamente y también por el hecho de ser arqueóloga.

Informes que encargué antes de intentar contactar con usted me han llevado a conocerla bastante bien. Sé que su profesionalidad es reconocida y que siempre estuvo verdaderamente interesada por la figura de su antepasado, cuya biografía encargó a una colega y amiga de su universidad, a cuyas señas le he dirigido la carta, y esos informes corroboraron mi idea de que esta estatua, a la que adoro, no podría estar en mejores manos, porque sé que, tanto si la guarda como si decide cederla a algún museo, su seguridad estará garantizada.

Repito que los papeles están en manos de mi abogado, que pronto me los traerá para que los firme, unos papeles que harán desaparecer los escollos y que solventarán cualquier problema legal de la cesión que tanto deseo hacer. Mi abogado también tiene las órdenes pertinentes para hacerse cargo del traslado de esta estatua que, con tanto placer, le cedo a usted, dejándole con la libertad de decidir sobre las dos posibilidades que le he mencionado.

Le anoto mi teléfono; por favor, llámeme. Me encantaría que al hacerlo me dijera que acepta esta cesión.

Un afectuoso saludo.

Jane»

—¡Dios, qué maravilla! —exclamó Mónica, no me lo puedo creer, pero corre y llama por teléfono. Fíjate en la fecha del matasellos, se recibió en la universidad nada menos que hace quince días. Ojalá llegues a tiempo —volvió a decir.

—A mí me la dieron un par de día antes de venir, lo siento, debí llamaros para hablar de la correspondencia, pero había tanta que ni tan siquiera la miré —dijo Ricardo, contento al ver la alegría exultante de su mujer, cuyo aspecto le había preocupado un poco, porque al verla la había encontrado más demacrada que antes de que le dejara a él y a los niños, lo que le hizo pensar que la transcripción de esos papiros había supuesto para Mónica un trabajo más pesado de lo que le había dado a entender, pero estaba claro que debió de compensarla, porque su actitud así lo demostraba y porque él, sin su presencia, había meditado mucho en lo que Mónica se vio forzada a renunciar por estar junto a él, y sobre todo con los niños, cuyo cuidado a él le hubiera sido difícil de soportar de no ser por la presencia de la asistenta de María, mujer de una competencia extraordinaria.

María estaba anonadada, la estatua de Hetepheres, esa estatua que Diego reparó, cuya mutilación fue subsanada por la pericia de Imhotep, le era entregada a ella y podría ver de nuevo el rostro que fue el suyo por un tiempo, y al verlo volverían de nuevo a su mente, más nítidamente de lo que tantas veces recordaba, los brazos del hombre que la esculpió haciendo posible el milagro que Diego y después ella ayudaron a consumar, y esos brazos los recordaría rodeando su cintura mientras rogaba a su oído que regresara a su mundo.

—No te preocupes, Ricardo, no pasa nada, ahora mismo llamaré a esta mujer. Mónica, esto es gracias a ti, por no dejarte llevar por mis consejos e intentar ser lo mas imparcial posible.

—Qué tonterías dices a veces —le contestó Mónica—. Haz el favor de llamar.

Ricardo miró a su mujer, pensando que María tenía razón, que cuando ellas dos sacaran a la luz lo que habían descubierto, el nombre de Mónica debería salir como copartícipe del hallazgo, de lo cual no dudaba porque conocía la ética de la mejor amiga de su mujer, reconocimiento que no estaba reñido con el temor que tantas veces le había acosado al pensar que María, de alguna forma, influía para que Mónica sintiera a veces el aguijón de una actividad que abandonó libremente sin que él le hubiera hecho la más mínima insinuación, pero de cuyo abandono se alegraba, porque de no haberlo hecho así, sus vidas serían muy diferentes. Necesitaba sentir a su mujer y a sus hijos cerca de él, pero entendía que Mónica no pudiera olvidar el trabajo al que se dedicó antes de casarse con él y decidir, de mutuo acuerdo, traer tantos niños al mundo. El descubrimiento, del que se alegraba aunque no entendiera todo su alcance, entre otras cosas porque tanto Mónica como María se habían limitado a explicárselo muy por encima, no favorecía precisamente que su mujer olvidara su nostalgia, sino al revés.

No fue detrás de ellas dos para oír la conversación que María mantenía con la mujer que guardaba la estatua que encontró Diego, espero a que se lo contaran, sabiendo que Mónica volvería a alejarse otra vez de su lado y de los niños por unos días. Al ver a Tomasa llamar a los niños para lavarse las manos antes de comer, suspiró ruidosamente, pensando que, al menos, la carga que le quedaría iba a ser más que compartida.

—Todo solucionado, María se irá en el primer vuelo a Atenas. Jane, como se llama esta mujer, ha dicho que se encargará de que alguien la esté esperando en el aeropuerto.

—Nos estará esperando a las dos. Esa estatua nos pertenece por igual, Mónica. Además, estaremos sólo unos pocos días y no creo que haya problemas con los niños. A Tomasa no le va importar quedarse a vivir en esta casa hasta que volvamos. Ricardo —dijo de nuevo María—, te aseguro que podrás trabajar con tranquilidad.

—Ya lo sé, además tengo más aguante con nuestras fieras de lo que suponéis —contestó Ricardo, satisfecho por lo que consideraba una actitud justa por parte de María, que le confirmaba lo que sospechaba, que su mujer no sería desplazada del reconocimiento que también merecía, pensando a la vez que ni él mismo se creía lo que había dicho con respecto a su aguante con cuatro criaturas que agotaban a todos menos a Mónica, que parecía ser alguien incombustible.

—Si es así, tranquilo, cariño; con permiso de María, le diré a Tomasa que se tome unos días de vacaciones —contestó Mónica, pletórica por la petición de su amiga.

Ricardo hizo un gesto simpático que hizo sonreír a María.

—No le hagas caso, Ricardo, la rara es ella, no nosotros dos. Estos días con los niños me han agotado más que dos semanas enteras trabajando en cualquier excavación, aunque me ha venido bien, ¿sabes?, ha conseguido que mis pies de nuevo pisen la realidad —dijo María.

Ahora fue Mónica la que con su gesto dio a entender lo que le alegraban esas palabras que sólo ella entendió.

Volaron la dos a Atenas, la que más eufórica parecía ahora era Mónica, María permanecía concentrada en sus propios pensamientos, unos pensamientos que sin hablarlos con su amiga, ésta era capaz de adivinar.

Mónica intentó que esos pensamientos de María no se apoderaran de ella y por eso llamó su atención.

—No me lo puedo creer, María, tengo la sensación de que el tiempo ha retrocedido y que, nuevamente, como en nuestros buenos tiempos, tú y yo nos dirigimos hacia el lugar de una excavación, pensando en mil tonterías. Qué tiempos, ¿verdad? ¿Sabes?, a veces he pensando que no es justo que, cuando nos vemos obligados a elegir, aunque sea una elección libre y pensada, no seamos capaces de desprendernos del poso de frustración que toda elección conlleva. ¿Por qué el sentimiento frustrante de renuncia no desaparecerá en nuestra especie? Deberían inventar una píldora que pusiera en su envase: «Usted elija tranquilamente, que sea cual sea su decisión, se evaporará de su mente el más leve sentimiento de frustración».

La carcajada de María fue tan alta que hizo levantar la vista del periódico a los compañeros de viaje de la otra fila del avión, que miraron a la mujer sorprendidos por la ruidosa manifestación de alegría que, sin pudor, fue capaz de demostrar.

—Escucha, Mónica, yo tengo la píldora, una píldora que evaporará de ti para siempre ese poso de frustración, te aseguro que te entiendo, porque sé que nadie te forzó a elegir el tipo de vida que deseabas llevar, y estoy completamente segura de que la volverías a elegir. ¿Te acuerdas de las veces en que me enfadé contigo, cuando me dijiste que la arqueología en activo era incompatible con el deseo acuciante que tenías de ser madre? Pues te tengo que confesar que durante estos días me hubiera cambiado por ti, sí, no me mires así, lo hubiera hecho, pero no te entusiasmes porque no pienso seguir tu ejemplo. Mi píldora para superar la frustración será intentar ver a tus hijos en más ocasiones de las que lo hago, y mira que es agotador, porque no puedo entender cómo me pude entretener con Marta vistiendo y desvistiendo a esa horrible muñeca suya a la que me obligaba a besar, compitiendo con el bruto de tu hijo en la piscina, eso sin contar que hasta he probado las comiditas de hierbas y florecitas de Sonia; bueno, no te lo voy a enumerar, porque ni yo me lo creo.

—Deja de enumerar tus méritos, comprobados por estos ojos que no se lo podían creer, y dime de una vez cuál es la píldora que tienes para mí —contestó Mónica risueña.

—Participar en el mayor descubrimiento que jamás existirá. ¿Qué dices?

—¿De qué descubrimiento me estás hablando? —preguntó con excitación Mónica.

—De uno que no nos dará ningún reconocimiento a ninguna de las dos, que deberemos conservar en secreto porque así lo deseo y prometí, pero que te aseguro que será para ti la píldora que te hará comprender que en el campo de la arqueología tú lograste ya todo, al descubrir junto conmigo el mayor tesoro por el que siempre suspiró y suspirará el que se haya llamado o se llame arqueólogo. Te estoy proponiendo, cuando el tiempo sea el adecuado, ir las dos a la tumba de Imhotep. Sé donde está —comentó María en un susurro que sólo Mónica oyó.

—¡Qué dices! —exclamó Mónica, sintiendo un intenso calor en su rostro, sin darse cuenta de que había alzado su voz, hasta el punto de conseguir que, otra vez, los compañeros de viaje de la fila de enfrente volvieran a levantar sus cabezas.

CAPÍTULO XI

—¡CUÁNTA alegría supone para mí que haya decidido aceptar mi oferta! —exclamaba en esos momentos Jane, escrudiñando el rostro de las dos mujeres que tenía frente a ella.

También María y Mónica observaban con interés el rostro bondadoso de esta mujer, un rostro que no definía su edad real, pero que denotaba su delicado estado.

Habían sido recibidas en el aeropuerto de Atenas por un hombre que llevaba en una pancarta el nombre de María San Lucas, que las había conducido al muelle, donde se montaron en un pequeño barco que las llevó a su destino, la isla Hydra, situada en el golfo Sarónico.

María conocía casi todas la islas griegas, las había visitado no profesionalmente, sino como turista, pero Mónica no había tenido esa oportunidad, por lo que se sintió asombrada de la luz del atardecer que iluminaba el ambiente, y comprendió que este lugar fuera elegido especialmente por pintores, que afirmaban que la luz de Hydra era diferente a cualquier otra luz.

El muelle, en forma de herradura, era un hormigueo de gente que bajaba y subía a los ferries, de paseantes y de tiendas de souvenirs, que reclamaban la atención de los numerosos turistas.

Otro hombre, con un burro, había acudido al encuentro del que las había recogido y conducido hasta la isla, y en este animal cargaron el equipaje de las mujeres, que era bastante exiguo por cierto, y con un gesto irónico les indicaron que podían subirse en este tipo de transporte, algo que ambas declinaron.

A Mónica le fascinó comprobar lo que ya sabía, que en esta isla el único vehículo que pasaba por sus calles era el de la basura.

Ascendieron por calles empinadas, haciendo un esfuerzo para acortar la distancia entre el hombre con el burro, que parecía estar acostumbrado a las cuestas, y ellas, y al fin llegaron a una casa de estilo italiano en la cual entraron.

Después del acogedor recibimiento, en el cual Mónica fue efusivamente felicitada al ser presentada como la autora de la biografía de Diego, tomaron un té con la anfitriona, con la que lógicamente ambas se comunicaron, tal como ya había hecho María antes, en un fluido inglés. Jane les repitió lo que ya le había dicho a María cuando ésta llamó para confirmar el vuelo que les llevó a Atenas, que para ella sería muy grato que aceptaran la invitación de pasar en su casa todo el tiempo que desearan, algo que María agradeció y que aceptó, aclarando que estarían hasta que todo estuviera dispuesto para que la estatua viajara hasta el puerto de Barcelona, lugar donde esperaría Ricardo, que se encargaría de que esa estatua llegara convenientemente hasta la masía de Diego San Lucas y Pla.

Jane, después de un rato de conversación, se dio cuenta de que María estaba nerviosa, porque se revolvía en su sillón y había rechazado otra taza de té.

—Quizá estoy haciéndolas perder el tiempo. Es tan grato para mí poder mantener una conversación con personas interesantes y cultas como ustedes, que se me olvida lo esencial, que deben de estar impacientes por contemplar la estatua.

El hecho de que María se levantara nada más escuchar la propuesta, hizo entender a Jane que, efectivamente, les había hecho perder mucho tiempo.

Del salón, que daba a un hermoso jardín que, al igual que la casa, había sido diseñado al modo italiano, caminaron por un largo pasillo con infinidad de puertas que desembocó en un patio interior, un maravilloso patio que separaba las dos alas de la casa, en cuyo centro se alzaba la estatua, iluminada por esa luz extraña, esa luz especial de la isla que los pintores deseaban atrapar.

—¡Hetepheres! —exclamó María, sobrecogida por la emoción.

La mirada interrogante de Jane, hizo que Mónica improvisara sobre la marcha.

—Es el nombre que Diego daba a esta estatua; habló tanto de ella en sus escritos que María ya no es capaz de mencionarla si no es con el nombre que le dio su antepasado. Está profundamente emocionada. Todo esto significa un homenaje hacia Diego San Lucas que agradece mucho —dijo Mónica, que, al igual que María, que lo hacía sin disimular y sin prestar atención a nada que no fuera contemplar la imagen tan familiar para ella, estaba deseando poder mirar esa estatua convenientemente, sin tener que hablar con la amable anfitriona, que pareció adivinar el deseo de sus invitadas.

—Las voy a dejar a solas, es como mejor podrán recrearse mirando la estatua. Las espero en el salón.

—¡Qué hermosa es! —exclamó Mónica extasiada, observando esa estatua prodigiosa, esa estatua que, según afirmaba María y tal como constaba en los papiros, había mantenido vivo su espíritu uniendo el recuerdo de su cuerpo y de su Ka, casi una eternidad, resistiendo la llamada del más allá.

María miraba fijamente el rostro de la mujer egipcia, como si quisiera comprobar que el aliento de la mujer estaba otra vez dentro de la estatua, pero lo que tenía frente a ella era solo una representación, una representación que las fuertes manos de Imhotep habían esculpido con un realismo sin igual. El alma de Hetepheres ya no estaba allí.

Después de unos momentos emotivos, María fue a decirle algo a Mónica, pero se dio cuenta de que, al igual que la anfitriona, también se había ido, y adivinó los motivos: Mónica se había alejado discretamente para permitir que ella, en soledad, pudiera mantener un mudo diálogo con la mujer que ya no vería nunca más.

—Ya no estás aquí, Hetepheres, ahora descansas en paz. Sé que ya no me oyes, pero he comprendido lo que tengo que hacer. Tu estatua irá al lugar de donde procedes, porque tu sitio está allí.

Se reunió con su anfitriona y con Mónica, que charlaban amigablemente de nuevo en el salón, y allí les comunicó su decisión, una decisión que ni siquiera había pasado por su cabeza, que sólo la había podido decidir cuando estuvo frente a la estatua de la mujer a la que llamó su amiga, su hermana.

Jane escuchó los razonamientos de María y los aceptó. Mónica, mientras oyó este cambio que sobre la marcha había decidido su amiga, pensó que era la mejor y más generosa actitud, porque esa estatua, que ella tendría que mirar con detenimiento más veces antes de que fuera empaquetada, merecía serlo por más ojos que no fueran los de ellas tres. Esa estatua tenía que pertenecer al mundo y debería estar en Egipto, la tierra de esa mujer.

—Soy una gran amiga de un arqueólogo egipcio. Yusuf trabaja en el Museo del Cairo y recibirá con gran alegría esta estatua. Creo que debería estar allí —comentó María a las dos mujeres.

—Ya sabe que yo se la regalo a usted y, tal como le expresé en mi carta, tiene libertad para decidir, pero dígame, María, esta estatua no esta catalogada, para el mundo es como si no existiera, podría llevársela y jamás tendría problema legal alguno. ¿En verdad no le gustaría tenerla para usted en la gran casa que le dejó Diego?

—El mundo merece contemplar esta maravilla —contestó María.

—Si, es cierto, pero yo recuerdo el Museo Arqueológico del Cairo, y no se, siempre me dio la sensación de no ser como cualquier otro europeo, lo vi descuidado, incluso me escandalizó comprobar en que situación conservaban algunas piezas que en cualquier otro museo arqueológico hubieran estado protegidas por la mejor de las vitrinas. ¿Cree que estará mejor allí que en cualquier otro de su país?

—Creo que la estatua pertenece a Egipto, porque allí vivió Hetepheres, aunque su ciudad no exista ya, y confío mucho en Yusuf, él se encargará de esta escultura y le aseguro que sabrá cuidarla y preservarla mejor de lo que lo haría cualquier museo europeo.

—Yusuf es alguien muy especial —comentó Mónica—. María y yo pensamos que llegará un día en que él será la persona que dirigirá ese museo, y sí, efectivamente, es un museo que no tiene la suerte ni la ayuda suficientes para conservar todo como debiera, pero le aseguro que las grandes piezas, las que realmente tienen valor, se cuidan perfectamente, como en cualquier otro museo importante.

—Bien, entonces si usted me ayuda, hablaré de nuevo con mi abogado y redactaremos los documentos pertinentes para que la estatua de mi mujer egipcia viaje al Cairo. ¿Sabe, María?, me sobrecoge cuando la oigo llamar a la estatua por su nombre, no me imaginaba que fuera para usted tan familiar, aunque seguro que tuvo la suerte de que Diego hablara con su familia más que Oliver con la mía de todo lo que hicieron en Saqqara.

No lo sabe muy bien, pensó Mónica.

Una pregunta quemaba en los labios de María, una pregunta que al fin hizo sin querer mirar los destellos de reproche que aparecieron en los ojos de Mónica cuando la realizó.

—Jane, ¿no tuvo nunca una sensación extraña al contemplar esa estatua?

—¿Por qué me pregunta esto? ¿Qué puede usted saber?

—Yo nada, porque es la primera que la veo, pero Diego siempre dijo a su familia que cuando la encontró, sintió un escalofrío, que tuvo la sensación de que esa estatua le habló.

—Bueno, la verdad es que sí, que en el pasado sí tuve esa sensación. Cuando la miraba me parecía que a través de ella me llegaban voces que no entendía, y por eso me quedaba mirándola durante horas, hasta que mi marido me aclaró que todo era producto de una imaginación tan alocada como era la mía. La verdad es que hasta hace muy poco siempre creí escuchar rumores extraños, pero un día dejé de hacerlo y, tonta de mí, me sentí triste, tuve la extraña y loca sensación de que algo se me había ido para siempre.

—¿Qué se había ido para siempre? —preguntó María, mirando con fijeza a la mujer inglesa.

—Me da pudor decirlo, no sé cómo explicarlo —contestó Jane.

Los ojos de María y Mónica miraron a Jane, alentándola a expresar libremente lo que había sentido, y esta mujer se atrevió.

—Hace poco tuve la sensación de que la estatua se había quedado sin alma, y por eso yo dejé de escuchar rumores y me di cuenta de que ya era una estatua como las demás, aunque sea de un valor extraordinario. Creo que este motivo, añadido a las razones que le expuse en mi carta, ha influido para poder desprenderme de ella, para que no me cueste tanto saber que dejaré de mirarla. Decididamente, prefiero garantizar la seguridad de esta gran obra de arte antes de morir.

—Jane, usted seguirá aquí por mucho tiempo, me encantaría que desde ahora pudiéramos seguir en contacto y que le fuera posible visitarme a la casa de Diego San Lucas. Su acto de generosidad es admirable.

Jane sonrió con dulzura, diciendo que haría lo posible para que fuera así y que desde luego le encantaría aceptar esa futura invitación a la masía de quien trabajó con Oliver en Saqqara.

Los siguientes días, las tres mujeres se dedicaron a redactar con el abogado una serie de documentos que invalidarían cualquier pega burocrática que pudiera surgir en el traslado, y un día, con permiso de Jane, María llamó a Egipto y habló personalmente con Yusuf.

Jane escuchó con admiración cómo María hablaba el árabe con soltura, y Mónica, que también conocía esta lengua, pacientemente y por lo bajo le fue traduciendo lo que María le iba diciendo a Yusuf; sólo dejó de hacerlo cuando escuchó lo que María pidió a cambio del regalo que iba a recibir para su museo, un regalo que asombró a Yusuf más que esa petición de la amiga y colega a la que admiraba profundamente.

—Sí, Yusuf, es la auténtica estatua que Diego San Lucas encontró en la tumba de esa mujer. No, no te extrañe, ya sé que su sarcófago está en el Museo de Londres. No, no lo he visitado ni tengo interés en hacerlo, lo que quiero es que la estatua de esta mujer sea expuesta en tu museo. Leíste la biografía de Mónica, ¿verdad? Bueno, pues tienes que saber que en las notas que de Diego encontré y que sirvieron a Mónica para escribir el libro, él anotó que la estatua se quedó en la excavación, una estatua que Jane me ha aclarado que Oliver no vendió, que la guardó para sí. ¡Claro que la realizó Imhotep! Podrás ver su nombre inscrito en un pliegue de la túnica de esta mujer. ¿Qué por qué lo hago? Porque soy así de generosa —aclaró María con ironía—, porque a Jane le ha complacido la idea y porque a cambio tú me vas a hacer un inmenso favor.

Cuando María y Yusuf llegaron a este punto no traducido para Jane, Mónica se dio cuenta de que esa petición tenía que ver con la píldora capaz de borrar la frustración que siempre acompañaba a cualquier elección, por libre que ésta fuera.

—No des saltos de alegría y escúchame con atención. Jane quiere hacerse cargo de todos los gastos del traslado y claro que me ocuparé personalmente de supervisar el embalaje ¿Por quién me tomas? Y no, no voy a ir a acompañarla, prefiero que vengas tú, me fío más de tu experiencia. Yusuf, Jane quiere conocerte, o sea que tendrás que venirte para aquí. Ya sé lo menguado que están tus bolsillos, pero yo te pagaré el pasaje, incluso también haré una generosa donación para que te encargues de que la estatua sea protegida de la mejor forma en el museo, a mí también se me cae el alma a los pies cuando veo en que condiciones tenéis que trabajar, y te admiro por eso mucho, pero esta estatua debe permanecer dentro de la mejor vitrina y con la mejor alarma que la proteja del manoseo y de las malas intenciones. Que sí, que ya sé que sabrás hacerlo. Mira que eres tonto. ¿Mi petición? Es muy sencilla, cuando te avise tendrás que proporcionarme y proveerme de lo necesario para un viaje que haré con Mónica. No, no es oficial, por lo tanto esta excursión mía sólo deberás conocerla tú, nadie más. No, no quiero tu compañía porque no es necesaria, ¿que por qué?, pues muy sencillo porque no quiero oírte preguntar nada al respecto. Tú me ves a mí cara de expoliadora, mira como sigas por ahí, me quedo para mí la estatua, y te aseguro que no podrías reclamar lo que oficialmente no existe; además, no te puedes imaginar lo diligente y lo capaz que es el abogado de Jane, te aseguro que sin ningún problema podría embalar esta estatua y colocarla en la masía que heredé de Diego sin problema alguno, te lo garantizo. Ya sé que ahora corren otros tiempos, gracias a Dios, pero acuérdate de la gran cantidad de coleccionistas que se siguen beneficiando de los «antiguos tiempos». Yo podría ser uno de ellos, si quisiera, por supuesto.

Después de este punto, la contestación de Yusuf provocó unas sonoras carcajadas en María, dando a entender que le habían hecho mucha gracia, y tras una pausa, siguió hablando:

—No, no voy a participar en la excavación de mi universidad, la llevara Alberto Irizabal, y no soples como un asno, lo único que tienes que hacer es vigilarle muy de cerca, ese hombre se podría guardar en un bolsillo cualquier pieza sin el más mínimo pudor, así que tu atento a todo. Ya te explicaré por qué no quiero participar, estoy segura de que me entenderás. Además, me da la impresión de que Diego se equivocó al señalar allí su ubicación y realmente no aportó prueba alguna. ¿Que por qué lo pienso? Pues por lo que tantas veces me has reprochado cuando hemos trabajado juntos, porque soy capaz de oler antes que de ver y me da la sensación de que Imhotep no está allí. Claro que podría ser factible que fuera de alguien también de interés, sí, por ejemplo, de un escriba como dices o también de cualquier otro personaje de tiempo del gran visir. Tú, cuando empiecen, hazme caso y vigila muy de cerca.

María y Mónica fueron las que esta vez recibieron en el aeropuerto de Atenas a Yusuf y los tres se abrazaron con alegría. María y él habían participado en diferentes excavaciones, y Mónica en concreto lo conocía al habérselo presentado su propia amiga y haber coincidido los dos en diferentes conferencias y seminarios de distintas universidades.

Yusuf gustó a Jane, con el que pudo hablar y entenderse perfectamente, porque éste hablaba al igual que las españolas un perfecto inglés, desplazando el prejuicio inicial que al saberle árabe le produjo, claro que en este punto Jane, que había viajado muchas veces a Egipto cuando su marido vivía, reconocía que sólo había tratado con gente pesada, que molestaban como las moscas, y nada más, y ella, pese a sus deficiencias, que reconocía, era lo suficiente honrada para entender que sus prejuicios eran de tipo cultural que, aunque elitistas, no eran tan malos como los que pudieran provocar un estatus social determinado o un color y raza distinta. Yusuf era el prototipo de hombre que siempre le gustó, alguien con una cultura exquisita, con unos modales perfectos, a los que Jane no podía poner pega alguna, por lo tanto también fue un elemento de compañía y de disfrute para esta mujer que vivía sola, bastante enferma y que tenía como única compañía la gran cantidad de libras esterlinas que debió de heredar de su poderosa y rica familia. Por lo único que sufrió Jane, aunque este pequeño malestar fue subsanado en seguida por Mónica, que parecía ser la que más pendiente estaba por el bienestar del pequeño grupo, cuya estancia en la casa de esta anciana inglesa hubiera querido prolongar, era observar que Yusuf, cuando hablaba con María y Mónica, lo hacía en árabe, claro que Mónica, cuando ella se quejaba, siempre estaba presta a traducir y a comentarle que era lógico que la mente de una persona, inconscientemente y sin ánimo de molestar, se expresara en su lengua materna y no se diera cuenta de que su anfitriona no la entendía.

Todo se solucionó como planearon, y a la hora de despedirse un Yusuf exultante, que había contemplado la estatua con arrobo, certificando su autoría, ya que el nombre de Imhotep, tal como le había advertido María, se encontraba escrito en un pliegue de la túnica de la mujer esculpida, dijo que revolucionaría ciertos conceptos que se tenían de ese período antiguo del imperio egipcio.

—Es increíble —había exclamado la primera vez que se encontró frente a la estatua—. No se tiene constancia de que en ese momento el arte hubiera podido plasmar esta sensación de movimiento que la escultura refleja. ¿Te imaginas, María, si pudiéramos preguntar al autor?

—¡Mira que dices tonterías! —exclamó María, dándole la espalda al hombre, haciendo ver que examinaba con atención la caja especial que ya había sido recibida en casa de Jane, tal como ella y sobre todo Yusuf habían decidido que fuera, y que serviría perfectamente para embalar la estatua de Hetepheres.

Sólo Mónica se dio cuenta de las lágrimas en los ojos de su amiga y sólo ella pudo hacerle el reconfortante signo que le decía. tranquila, tranquila, todo está pasando de la mejor manera posible.

Al despedir a Yusuf, que viajaba junto a la estatua, después de que éste besara la mano de Jane, agradeciéndole todo de una forma que entusiasmó a la mujer, ésta pensó entonces que no había derecho a que los europeos hubieran expoliado los tesoros de Egipto y que se acordaría en su testamento de donar una generosa cantidad de dinero al Museo del Cairo. Cuando Yusuf se dirigió a María, le habló en árabe.

—Gracias, mi colega favorita, jamás podré olvidar lo que has hecho por mi museo y por mí. Esto beneficiará mucho a mi carrera. ¿No te planteaste ceder la estatua a tu propio país? Te llenarías de gloría, María.

—No, esa estatua debe estar en Egipto, lo sé. Escucha, Yusuf, no quiero ponerme a criticar con dureza a Oliver, el antepasado de Jane, pero sé por las notas de Diego que ese hombre se quedó con un papiro en el cual venía escrito el nombre de la mujer que representa la estatua.

—¿No podría hacerme con el papiro? Sería fantástico que pudiera acreditar en verdad que se llamó así —dijo Yusuf con los ojos nuevamente iluminados, interrumpiendo a María.

—No existe, Yusuf, y por favor no interrogues a Jane, para ella es un sacrificio desprenderse de una escultura a la que amaba, está muy delicada y no creo que le apetezca repetirte lo que me contó al respecto. Jane me aclaró que, según su abuela, Oliver conservó un papiro en el cual estaba escrito el nombre de esta mujer, ese papiro seguramente estará en manos de algún heredero del coleccionista que se lo compró a Oliver. El caso es que tanto Jane, por las noticias que le dio su abuela, como Diego en sus notas hablan del nombre de Hetepheres. ¿Podrías inscribirlo a pie de la vitrina que preservará la escultura?

—Claro, claro que podré. No te das cuenta de que gracias a ti y a la simpática inglesa, ganaré más autoridad en el museo de la que nunca soñé.

—Yusuf, espero verte algún día como máximo dirigente de ese museo. Creo en ti y en la concepción que de los restos arqueológicos tienes, que coincide con la mía. Y sé que eres muy necesario en esta profesión nuestra, tan llena de depravadores como fue Oliver en su momento.

—Bueno, yo no me emociono como te he visto a ti al acariciar el más humilde objeto que hubiéramos encontrado. ¿Sabes, María?, si esa incomprensible actitud tuya no hubiera estado acompañada del rigor científico que tanto admirábamos en ti, te aseguro que más de uno, entre ellos yo, te hubiera echado a patadas de la excavación. Pero sí, soy como tú, de alguna forma me parezco. María, cuenta conmigo para facilitarte «esa excursión tuya con Mónica». ¿Estás segura de que no quieres hablarme de ello? —preguntó Yusuf, que ante el signo de negación de María, volvió a decir—: No te incordiaré, María, no te impediré nada. Lo que tú hagas no lo cuestionaré jamás.

—No puedo hablar contigo, Yusuf, confía en mí como yo te lo estoy demostrando, porque te aseguro que, aunque entienda que es lo mejor y más justo, me cuesta mucho desprenderme de esta obra de arte. María iba a decir «de la imagen de Hetepheres», pero se dio cuenta a tiempo, sin aclarar nada más al hombre, que pensó que se refería al hecho de privar a España de algo que le hubiera traído mucho reconocimiento y desde luego un impulso en su carrera.

—¿Vendrás conmigo a visitar la excavación de tu universidad? Yo tendré que hacerlo continuamente, es mi labor, pero ¿te atreverás a venir conmigo?

—No lo creo, y sé que me entiendes, que has comprendido todo lo que te he contado. Vigila a Alberto, Yusuf, vigila para que no se lleve algo que se tenga que quedar en tu país. Te llamaré en el momento oportuno. Ah, se me olvidaba, Mónica y yo emprenderemos este año la tarea de escribir un libro sobre la época de Imhotep; en él vamos a intentar rebatir algunas hipótesis que a las dos no nos convencen y también confirmaremos otras que creemos válidas.

—Me ha sorprendido ver a Mónica, creía que llevaba mucho tiempo alejada de todo esto, que sólo se dedicaba ya a la enseñanza; claro, que lo entiendo, nuestra profesión es un veneno, un veneno que cuando se inocula ya no lo puedes vencer.

—Mónica tiene la suerte de haber encontrado la píldora que la salva de cualquier veneno —comentó María sonriendo, sin explicar más a la mirada interrogante que le dirigió Yusuf, al cual volvió a besar, haciéndole ademán de que se fuera de una vez.

—Pondré el nombre de Hetepheres bajo la vitrina, señora; si usted tuvo pruebas de que ése fue su nombre, así se llamará esta escultura —dijo Yusuf, dirigiéndose nuevamente a Jane en inglés.

María hizo un gesto contrariado, pensando que Yusuf era un auténtico bocazas, que no se podía uno fiar de él o puede que de ella, que tenía que mentir para no proclamar una verdad que le cerraría puertas y credibilidad, una verdad, en fin, que ella sólo quería para sí y guardarla como un tesoro. Mónica no era un peligro, Mónica era su auténtica amiga, su hermana, los nombres con que Hetepheres la llamó.

Estaba segura de que Yusuf pondría a los pies de la vitrina el nombre de la estatua, porque ella quería que Hetepheres fuera conocida en el mundo, como así llegaría a ser, por su propio nombre.

—El recuerdo trae a la vida la muerte —se dijo—, y el nombre fomenta ese recuerdo, porque otorga identidad, una identidad que ella deseaba fervientemente para la mujer, cuya imagen alejaba para siempre de su vida, pero cuyo recuerdo no lo haría jamás, al igual que con Imhotep, aunque el recuerdo de este hombre todavía le provocara aún más dolor, un dolor que no impedía que ella se sintiera viva, con ganas de continuar, porque todavía seguía en este mundo, un mundo no más perfecto que el que conoció, pero el suyo, el que la ataba a una realidad que imponía un deber moral: vivirla.

—Parece ser que tanto Yusuf como María sabían cómo se llamaba esa mujer, pero no sé de qué tipo de pruebas hablaba —comentó Jane, consiguiendo que María dejara a un lado esos pensamientos suyos que le hacían recordar una realidad que no era la suya.

—Son tonterías de Yusuf. Jane, ¿por qué no nos tomamos un té? Hasta que no bebí el tuyo siempre odié esta infusión, pero ahora me encanta —dijo María, sabiendo que así desviaba la atención de Jane.

—Eso le ocurría a Luigi, mi marido. Como buen italiano, nunca compartió lo que para mí era un placer para el gusto, pero al final le encantó como a ti. No te he explicado mucho sobre Luigi, ¿me permites hacerlo?

—Claro, Jane —contestó ahora Mónica pensando en la cantidad de veces que esta solitaria y enferma mujer le había hablado de Luigi mientras se habían quedado las dos solas, permitiendo que María contemplara en soledad la estatua de Hetepheres—. Yo también te hablaré de Ricardo y de mis niños. Me encanta hablar de ellos.

Cuando María se enteró de que el viaje de Yusuf había transcurrido con normalidad absoluta para él y la estatua, que fue desembalada en el Museo del Cairo y mostrada a los ojos de los que la contemplaban tal como estuvo tantos años expuesta en el patio de una casa en la isla griega de Hydra, las tres mujeres suspiraron con satisfacción.

La despedida entre ellas estuvo impregnada de mucha emoción. María reitero el placer que para ella supondría poder contar con su visita al hogar de Diego, y Mónica le dijo más o menos lo mismo.

Jane jamás visito la masía. Su salud, mientras vivió, le impidió realizar viaje alguno, pero hasta el final de su vida, que se prolongo más de lo que ella había creído, contó con las llamadas de cariño y aliento de las mujeres que compartieron con ella el conocimiento de saber la existencia de una estatua que, después tantos años, pudo ser contemplada con admiración por las personas que la visitaron en el museo y por las numerosas fotografías que de ella salieron en la prensa del mundo entero. Por deseo expreso de María y Jane, sus respectivos nombres no fueron mencionados, únicamente los de sus antepasados.

María y Mónica pasaron el resto del verano junto con los niños y Ricardo en la masía, sólo abandonaron la casa cuando las clases, tanto de los niños como de los adultos, comenzaron.

Y fue ese verano más especial que ninguno otro, no sólo por lo extraordinario que durante él ocurrió, un secreto para el mundo entero excepto para estas dos mujeres, sino también, y tal como apreció Mónica, por la serenidad plena que recubría a su amiga, una serenidad que siempre vivió alejada de ella y que ahora se filtraba a través de su piel y salía luego salpicando a todos los habitantes de esa casa, ahora llena de risas y de peleas infantiles, que obligaban a María a repetir que gracias a ellas el aire de mausoleo que siempre había sentido allí se había evaporado al completo.

A finales de noviembre, arreglado todo en la universidad, las dos amigas emprendieron el último viaje que realizarían juntas, y así ambas volaron hasta el Cairo, en cuyo aeropuerto las esperaba un sonriente Yusuf. Todo había sido preparado por este hombre tal como le pidió María, que, para sorpresa suya, no preguntó esta vez, sólo le dijo:

—Qué tengas suerte, María, y que encuentres lo que vienes a buscar.

—No voy a expoliar nada, Yusuf, te lo aseguro.

—Llévate lo que sea tuyo, María, —contestó Yusuf.

Antes de viajar en el jeep, equipado con lo que María había pedido, acompañaron a Yusuf al museo y allí vieron de nuevo a Hetepheres y se extasiaron con la obra esculpida por las manos de Imhotep.

En un momento determinado, Mónica, cogiendo del brazo a Yusuf, se alejó con él, hablándole con entusiasmo del libro que ambas habían comenzado a escribir. Y María, dándose cuenta de las intenciones de Mónica, permaneció un momento a solas con Hetepheres, a la cual habló aunque supiera que ella ya no podía contestar.

—Hetepheres, Imhotep me dijo que se enterraría en la cueva de Hathor. No pude entender ni fijar en mi cabeza el lugar que me indicó, dudo, pero sé que él te acompañó a la cueva de la diosa, tú lo escribiste. Por favor, mi amiga, mi hermana, haz que la encuentre.

Hetepheres no contestó, ella ya no tenía voz, pero María percibió con claridad que sí, que sería capaz de encontrar esa cueva porque esta mujer, junto con Imhotep, la dirigirían al lugar exacto donde se originó el milagro de abrir un paso entre los dos mundos.

Las dos mujeres hicieron el viaje; María conducía y Mónica miraba el plano, siguiendo las instrucciones de la primera, ayudando a guiarse a la que, con gesto firme, parecía saber adonde se dirigían.

Dejaron el jeep detrás de una roca y descendieron por un terreno de grandes piedras, que las obligó a afianzar bien sus pies y a sujetarse mutuamente, y a mitad de su bajada, antes de pisar tierra firme, creyeron oír el sonido del agua.

Vieron en seguida la pequeña cascada que caía sobre un rincón de ese valle, y María, sin vacilar, se dirigió hacia allí.

—La cueva de Hathor está detrás de la cascada —aclaró a María.

Mónica estaba sobrecogida, el aire del lugar le producía un sentimiento difícil de definir, y no sólo era el temor de pensar qué pasaría cuando se empaparan del agua que tendrían que atravesar, sino algo diferente, era como si su piel sintiera el roce de un aura diferente, el mismo que tenía ese rincón de la tierra que poca gente debía visitar.

Aferrada a la mano de María, atravesaron las dos la cortina de agua y se encontraron dentro de una cueva, primero con un estrecho pasillo que desembocaba ante una gran sala que erizó los cabellos de las dos mujeres, que la miraron con ojos asombrados, con ojos cubiertos por una sorpresa que las dejó sin poder hablar.

La sala estaba vacía, no había nada en ella que pudiera sorprender, era algo diferente, era como si toda esa gran sala escondiera en ella una esencia diferente. Fue María la que, sobreponiéndose, pudo decir:

—¿Lo notas, Mónica, notas esta sensación?

—Sí, empecé a sentirla antes de entrar en la cueva. Dios, no sé qué pensar.

—Su apariencia es normal. No tiene nada en ella que cause asombro, pero se respira algo, algo que no puedo definir y que me da una sensación... —María se calló, como si no pudiera encontrar la palabra adecuada que definiera la sensación a que se refería.

—De respeto —dijo entonces Mónica.

María no respondió al comentario, aunque estaba claro que las dos habían sentido algo, que era fuerte y poderoso, que sobrecogía, y entonces recordó cuando Nofret, mientras vivió dentro de Hetepheres, les narró la historia de un clan, y seguramente las mujeres de ese clan habían estado allí, rogando a la diosa que entonces las protegía, Hathor. Y en esa cueva esas mujeres lloraron, danzaron en honor de la deidad, suplicaron y dejaron salir de ellas sus sentimientos, y esos sentimientos parecían flotar en el ambiente vacío. Hetepheres lo hizo y unió sus suplicas a las de todas las mujeres que la precedieron en esta visita. Aquí se produjo el milagro, sólo aquí.

—La leyenda que oí hablaba de esta cueva. Mónica, es como si el espíritu de esas mujeres ocupara este espacio. Aquí rogaban, lloraban y pedían a Hathor. En este lugar, Hetepheres hizo la petición del milagro, aquí se inició.

Ambas examinaron bien, fijándose en cada rincón, en cada piedra de las paredes y en la arena del suelo. Todo estaba vacío, vacío y lleno a la vez, dando la impresión de que ese mismo vacío estaba lleno de algo, que era la esencia de todo, del dolor, de la alegría, de la duda, de la certeza.

—María, fíjate en esa roca de ese lado de la sala. ¿No te parece distinta? —preguntó Mónica.

María se acercó al lado que Mónica había señalado; a primera vista esa roca quizá sobresaliera un poco porque tenía una protuberancia un tanto peculiar, pero desde luego la roca en si era exactamente igual que el resto de las piedras que arropaban el recinto de la gran sala de la cueva, que no parecía ocupar más espacio que no fuera el estrecho pasillo por donde entraron y la gran sala desnuda en la que estaban.

María se dio cuenta entonces de una cosa, de que esa protuberancia tenía una señal, una señal que sólo habría podido indicar una persona, una persona que le confesó el lugar donde edificaría su morada del más allá y, sin pensar, como si tirara de una pequeña palanca, la movió en la dirección que le señalaba.

Mónica, que estaba mirando a María, sólo le dio a tiempo a gritar, a gritar de tal forma que su grito retumbó en toda la cueva, y pareció agitar lo que guardara ese vacío, pero Mónica no lo percibió, porque todo su ser sólo podía mirar con terror hacia el lugar exacto por donde había desaparecido María.

El movimiento que María había hecho abrió algo a sus pies, lo que Mónica sintió como una apertura que, como la boca de un gran animal, había engullido a su amiga. En realidad, Mónica no podía saber exactamente qué había ocurrido en una fracción de tiempo que no había durado más que un segundo, sólo sintió con claridad un ruido, un ruido un tanto peculiar que volvió a esa protuberancia a su forma inicial, a la cual se acercó con terror, pidiendo, rogando para que María estuviera a salvo, para que ella la pudiera encontrar.

El silencio más absoluto envolvía de nuevo el ambiente, de nuevo sereno, de nuevo con la esencia que llenaba el vacío, pero Mónica seguía sin sentirlo. Su ser luchaba para reaccionar, y esa reacción llegó, y entonces intentó mover la protuberancia hacia un lado y hacia el otro, sin conseguir nada. La maldita piedra, con forma de muñón, permanecía quieta, unida a la roca de la que sobresalía, en lo que ahora Mónica veía como un terrible apéndice.

Los dedos le dolían y vio correr la sangre por ellos, raspados por el terrible brazo de piedra que ahora no se quería mover. Se paró, tenía que pensar, idear algo, y lo único que se le ocurrió fue recurrir al teléfono, abandonado en el coche, porque cuando ella, montada al lado de María, había pretendido hablar con Ricardo y los niños, comprobó que no existía cobertura. Otra vez la terrible disyuntiva, marcharse de allí, alejarse con el coche hasta conseguir hablar con Yusuf, que acudiría lo más rápido que pudiera y que probablemente se enteraría de que ellas buscaban algo, poniéndole en la pista de lo que debajo de esa sala debía de haber, o permanecer quieta, sin hacer nada, con la diferencia de que en su primera experiencia, ella contempló el cuerpo de María, respirando, con un corazón que latía, y ahora, en la espera, no tendría nada, sólo la imagen de su amiga, herida, sola, sufriendo y esperando la muerte.

Con las herramientas que tenía, intentó hacer palanca, pero no era posible, ninguna de esas herramientas valía para mover el terrible muñón de la piedra, ni a la derecha ni a la izquierda.

Y lo decidió, qué importaba la tumba de Imhotep, qué importaba la experiencia que María creyó tener, qué importaba si ella dudaba de ese paso entre los dos mundos o si lo creía, qué más daba todo si lo único que en realidad le importaba a ella era buscar a María.

—Dios, no, no es posible. No hemos podido llegar hasta aquí, para que ella se me vaya sin más —dijo con rabia, reacia a irse y también a dejar a su amiga sola acompañada de ese vacío lleno de cosas que estremecían.

Y entonces se produjo lo que Mónica calificaría como el primer «milagro» que ella experimentó. La voz de María le llegó nítidamente, y esa voz no parecía que viniera sólo de debajo de esa extraña roca que Mónica no podía dejar de mirar con odio, sino que parecía salir desde todos los ángulos de la sala, atravesando sus paredes, su techo rocoso, filtrándose incluso a través del suelo de arena, lleno todo ahora por el timbre de esa voz. La primera petición de María fue que estuviera tranquila, luego le dio las instrucciones necesarias.

—Estoy perfectamente, no te preocupes. Escúchame bien, ponte en la espalda el macuto y mete en él tu linterna y la mía, yo sólo dispongo de la pequeña que guardaba en el pantalón, luego gira esa protuberancia de la roca, y no te asustes, bajarás por una especie de tobogán, tan suave que no te hará el más leve rasguño. Yo te estaré esperando. No tengas miedo, te espero aquí abajo.

—María —gritó Mónica—, moví esta maldita cosa, te aseguro que lo hice hasta hacerme sangre en los dedos, pero es imposible; espérame, iré a por ayuda.

—Mónica, fíjate en la marca que tiene, el movimiento de esa cosa es hacia arriba, no a la derecha o a la izquierda, hacia arriba —repitió María—, y baja de una vez, porque aquí hay pinturas, pinturas que esta maldita lámpara no ilumina lo suficiente.

Cogió la gran linterna del macuto de María y se la guardó en el suyo, y de repente, cuando ya parecía haberse tranquilizado, pensando únicamente que María estaba bien, se dio cuenta de algo e hizo un gesto de desesperación, sin emitir ningún grito ahora, pero pensando que tendría que hablar de ello con María.

—María —dijo hablando lo más cerca posible de esa cosa extraña—, tenemos que pensar qué podemos hacer para mantenerlo en la posición que abre la especie de tobogán. Cuando yo entre, volverá a su lugar. Creo que tendré que ir al coche para ver si encuentro algo, pero es que no sé, tendría que ser una herramienta un tanto especial, que creo que no tenemos.

—No es necesario, baja de una vez.

Mónica suspiró con satisfacción ahora, porque si María decía que no era necesario, sería porque había comprobado que desde allí abajo existía una salida hacia el exterior. Sí, tenía que ser eso —pensó—, al tiempo que, haciendo el movimiento apropiado, sintió que la tierra se abría ante sus pies y que se deslizaba con una suavidad extrema, hasta caer a los pies de su amiga, que la iluminó con la diminuta linterna.

—¡María, qué alegría! He sentido un miedo terrible.

—Dame una de las linternas grandes —pidió María con una voz exultante, con una voz que no denotaba el miedo que tendría que haber pasado.

Con ambas linternas iluminaron esta sala subterránea, y al unísono ambas pronunciaron un «es impresionante».

Efectivamente la decoración de la sala era espectacular, tanto sus paredes como el techo estaban decorados con los colores más vivos que jamás pudo contemplar Mónica. María ya lo había hecho, vio esos mismos colores en las salas subterráneas de la pirámide de Zoser.

De repente, Mónica gritó, exclamando «¡No es posible! ¡No es posible!», señalando las figuras allí dibujadas.

Y María también gritó y se quedó quieta, como si fuera una estatua de hielo, notando sus ojos inundados de lágrimas por la emoción. Mónica cogió su mano, sabía que necesitaba dar a su amiga calor y ella también necesitaba de ese calor humano, porque lo que esas pinturas contaban no hubiera podido ser explicado ni en el mejor libro ni en el mejor de los lenguajes, y además, incomprensiblemente, cuando no se sabía de ningún dibujo o pintura que mostrara un rostro en posición frontal, aquí sí se hacía, consiguiendo que los sentimientos afloraran de una forma real.

En un panel estaba perfectamente dibujada Hetepheres, exactamente igual a como era la estatua que ambas habían contemplado, exactamente a como fue la verdadera mujer en la que María había vivido. La escena, de gran dramatismo, exponía el dolor de la mujer ante el cuerpo de un hombre caído a sus pies. Esa expresión de dolor en Hetepheres conmovía, en ella se podía ver y palpar su desesperación, la amalgama de sentimientos que la inundaron, que cayeron sobre ella como una losa que la aplastara.

En el segundo panel aparecía la imagen de la sanadora recibiendo la visita de alguien, cuyo rostro se dibujaba con rasgos perrunos, haciéndole entrega de una bolsa con monedas, una de ella estaba perfectamente dibujada cayendo de la mano de esta mujer. A su lado otra pintura mostraba de nuevo a Neferuptha, la sanadora, sentada al lado de Nofret y Hetepheres, hablando amigablemente con ellas, si no fuera por su mano que se deslizaba vertiendo un pequeño frasco en un jarrón que parecía contener un líquido verduzco.

—El hombre que hablaba con la sanadora debió de ser el perro fiel de Sobekemaf —dijo María llorando, pasando, sin soltar la mano de Mónica, a la contemplación del tercer panel, el más grande de todos, en el cual, un hombre con vestimentas y emblemas de poder, que María pensó debía de ser Sobekemaf, miraba a otros dos, ambos arrodillados frente a él, uno pintado con las mismas facciones del que pagó a la sanadora, de cuyos cráneos salían unas especies de vahos, que mostraban unas pinturas de menor tamaño en las cuales, como si fueran pensamientos oníricos, sin especificar rasgos, se mostraba la muerte del escriba tal como sucedió: una gran piedra suspendida en el aire se sostenía sobre la cabeza de Shekesfat; en otro apartado, una mujer, con vestimentas humildes, permanecía tirada en el suelo, recibiendo golpes de unas manos bestiales; por último, la que debía de ser Hetepheres permanecía tumbada quieta, con el veneno de la sanadora tirado a su lado.

—Dios, Imhotep me muestra los crímenes que rodearon a Hetepheres.

—María, observa esto —dijo Mónica.

Al mirar, el corazón de María latió con más fuerza aún. Imhotep mostraba el final de tanto horror. Neferuptha, junto con uno de los hombres, que ya había sido pintado, arrodillado frente al poderoso gobernador de la ciudad de Menfis, aparecían apresados. En cambio, Sobekemaf mostraba el rostro del triunfo, un triunfo avalado por decisión de un faraón, Zoser, pintado como un hombre, un hombre de expresión normal, que era mirado por una imagen de Imhotep con reproche, incluso con una expresión de desdén.

Y por último, la escena más estremecedora de lo que entonces sucedió, una escena que ni siquiera Hetepheres pudo imaginar. Nofret, la buena de Nofret, apuñalaba a Sobekemaf en un callejón desierto, en un callejón de su ciudad.

—¡Pobre, pobre Nofret! —exclamó llorando.

Mónica también sentía un profundo nudo en su garganta, un nudo que le impedía hablar, pero empujó a María hacia otro panel, deseando alejarla de la contemplación de esa pintura que mostraba a Nofret, la persona que cuidó a Hetepheres, tomándose la justicia por su propia mano.

Y en ese panel, la voz volvió a la garganta de Mónica, una voz que, temblorosa, leyó esos signos de los dioses:

«El espíritu de la ley es justo, pero el alma de los hombres contamina ese espíritu y siempre lo contaminará.»

—Demuestra la decepción de Imhotep. Tuvo que sufrir mucho cuando vio al gobernador defendido por Zoser y no poder hacer nada, aunque luchara tanto por impedir que la estatua de Hetepheres fuera mutilada —dijo María.

Mónica se encontraba ya frente a otra pintura, y entonces retrocedió asustada, y no porque ahora viera pintado el horror como en las anteriores, sino porque la figura que tenia delante de ella no era otra que la de María, aunque estuviera vestida y maquillada tal como correspondía a esos tiempos remotos, ahora tan cercanos.

—¡Eres tú! ¡Eres tú! —gritó con cierto histerismo.

María no contestó, miró con ansiedad esa escena y la recordó.

La mujer pintada con el rostro de María, etérea, desdibujado su cuerpo, parecía volar, surcar los aires como si fuera un pájaro más, hasta unirse a lo que parecía otro espíritu diferente, y en la siguiente escena volvía a aparecer Hetepheres, pintada igualmente de frente, que bajaba la vista hacia su torso, como si quisiera mirar su corazón, en cuyo lugar, como si fuera una miniatura, de nuevo aparecía el rostro de María, un rostro que enérgicamente parecía querer emerger del interior de la otra mujer.

María sintió que Mónica retiraba su mano de la suya y oyó el golpe seco que el trasero de su amiga dio contra el suelo, algo que la distrajo momentáneamente, obligándole a enfocar el potente foco de su linterna hacia Mónica, que, sentada en el suelo, se había tapado la cara con las manos.

Desplazó su foco y ella también se sentó, permaneciendo en silencio, intentando descansar de una emoción que le provocaba dolor.

—Ahora se que todo fue verdad. Perdóname, llegué a pensar que te había ocurrido algo alucinante, pero que fue producto de tu mente, y que tu cuerpo sólo había respondido a lo que tu mente le ordenó. No podía aceptar que todo fuera una realidad, porque aceptarlo me suponía un esfuerzo que me superaba.

—Mónica, es lógico —habló por fin María—. A mí me ocurrió lo mismo, no podía ni quería aceptar lo que intuía, me era imposible. Sabia que me ocurriría lo mismo, que tendría que comenzar a vivir cambiando en mi esquema mental el concepto racional que tenía del tiempo, del tiempo y de la...

Mónica pronunció la palabra que María no hizo, diciendo con voz clara:

—Eternidad, María, no temas pronunciar esa palabra delante de mí.

—Espera un poco, permanezcamos unos minutos más así, necesito descansar un poco cerca de ti. Mónica, tu comportamiento fue para mí extraordinario, siempre supe que no podías aceptar que mi alma hubiera abandonado mi cuerpo en un viaje que me llevó a cruzar el paso entre estos dos mundos, que ahora veo tan cercanos, pero en cambio seguiste a mi lado, dejándome hablar, dejándome explicar lo que era imposible explicar sin sentir como yo lo sentí. Yo no hubiera podido hacerlo contigo, sé que te hubiera rebatido todo, que te hubiera gritado que volvieras en ti, pero tú no lo hiciste.

—Tú hubieras hecho lo mismo que yo, hubieras respetado lo que creyera ciegamente una persona a la que quieres. Además, no era que no lo creyera en realidad, era miedo, un miedo que, por las razones que tú experimentaste, me impedía aceptar una verdad tan alucinante, tan alejada de la razón y la lógica que, supuestamente, mueve las leyes físicas del mundo.

—¿Sigues sintiendo miedo, Mónica? —preguntó María.

—No —contestó con firmeza, levantándose y ayudando a María a hacerlo, para seguir contemplando estas escenas que, aunque inquietantes, habían dejado a un lado el sabor terrible de las anteriores.

En otra escena se veía claramente a Imhotep abrazando a la mujer que era María, colocada su fuerte mano sobre su cuello, como si lo acariciara o pretendiera quitar algo de él. Mónica comprendió la escena que María había vivido y observó cómo su amiga, con las yemas de los dedos, acarició el rostro de ese hombre, un rostro que sobrecogía porque llevaba reflejada la fuerza interior que le había dominado, que salía de él, que incluso se podía vislumbrar a través de sus autorretratos, llenos de fuerza, de autoridad moral.

Siguieron allí por un rato, volviendo a mirar cada pintura, cada escena dibujada que explicaba el final del camino de la tragedia que rodeó a Hetepheres.

Mónica sugirió a María la idea de fotografiar esas pinturas, pero María declinó la idea.

—No, no quiero fotografías, ya sé lo que pasó y es suficiente para mí. Además, cuando salgamos de aquí, lo que hemos visto sólo podremos saberlo tú y yo. No soporto la idea de que nadie más viole esta tumba. La morada del más allá de Imhotep debe permanecer así, como está, para toda la eternidad —dijo María enfilando la luz hacia una puerta pequeña a la que enfocó.

No hubo dificultad para abrir la puerta, Imhotep no había puesto ningún impedimento para que María entrara allí —tal como pensó Mónica—, porque cada vez se afianzaba más en su interior la idea de que todo lo que allí había era para que María lo contemplara.

El féretro estaba en mitad de la estancia, una estancia decorada con pinturas que dibujaban los elementos de la vida, y que acompañaban al hombre que reposaba en un sarcófago que, María, con el beneplácito de Mónica, dijo que no abrirían, y no fue necesario porque lo que Imhotep deseaba que ella viera estaba allí, colocado encima de ese mismo sarcófago, y no era otra cosa que la maqueta del complejo que ese hombre construyó, y esa maqueta no fue la que ella había visto, la que ahora tocaba con sus manos temblorosas, era de mayor tamaño y mucho más elaborada que la que rozó con esas mismas manos en Saqqara.

—¡Es la maqueta de su obra! —exclamo Mónica sin poder creer lo que veían sus ojos.

Con cuidado, y empleando todas sus fuerzas, las dos mujeres la levantaron, colocándola sobre una tosca mesa de madera, que Mónica previamente había señalado. En esa base firme, procedieron a analizar esa maqueta, y sorprendidas vieron que su mecanismo ingenioso les permitía abrir puertas, observar interiores. Mónica levantó el primer escalón de la pirámide de su base, y entonces pudieron ver que bajo ella, había sido construida una verdadera ciudad subterránea. Ninguna de las dos supo el tiempo que pasaron observando, mirando cada detalle, impresionadas por tanta precisión. Quien lo había construido demostraba que merecía estar entre los grandes arquitectos que habitaron la tierra.

—Es una lástima que no podamos fotografiarla-dijo Mónica, pensando en lo fantástico que sería que María lo reconsiderara, porque sería una forma de poder describirla en el libro que, sobre este tiempo y este hombre, iban a escribir las dos.

—Mónica, no quiero arriesgarme, esa foto no podría salir nunca a la luz y tampoco quiero que la guardemos, ¿imaginas lo que supondría que alguien diera con ella? No, prefiero que nos fijemos en todo, y hacer uso de nuestra memoria cuando describamos la gran obra de Imhotep.

Mónica asintió con pena, pensando que María tenía razón, y se dedicó a examinar con detenimiento todo, haciendo un esfuerzo para fijar en su mente lo que dibujaría en cuanto se encontraran de nuevo en El Cairo.

En el momento en que volvió a colocar la pirámide sobre su base, pensando que, más o menos, podría acordarse del número de pasillos que cruzaban su interior y del número de sus estancias, la última mastaba se abrió y Mónica se retiro asustada, mirando hacia María que, alejada de ella, tenía un papiro entre unas manos que temblaban.

—¡María! —gritó.

María se acercó a Mónica, con el rostro bañado por una serenidad que asombró a ésta, porque ese rostro aparecía ahora iluminado, y las dos contemplaron lo que en la fracción de unos segundos ocurrió.

Del último escalón surgió una especie de líquido azul consistente, una especie de magma cubierto de puntos brillantes que se asemejaban a las estrellas, y ese extraño elemento se desparramó por encima de la maqueta, cubriéndola por completo. Mónica no se atrevía a tocar lo que se asemejaba a un cielo cuajado de estrellas, pero María, dejando el papiro en un lado de la mesa, lo hizo, pensando que nada que hubiera ideado el gran visir podría ser motivo de temor. El líquido se había endurecido, y su tacto, de la textura del látex, era suave. Mónica, atónita, señaló una constelación que reconocía:

—¡Es la vía láctea! Imhotep nos muestra nuestra galaxia. ¿Qué significará todo esto?

—El abrazo de su obra con la eternidad —contestó María con una triste sonrisa, y luego, pausadamente, volvió a coger ese papiro que Mónica no sabía de dónde había salido.

—Estaba dentro de esa vasija —comentó María sin alzar la vista de éste, señalando la humilde vasija de barro, colocada en una esquina de la sala.

—¿Qué dice? —preguntó Mónica con ansiedad, sabiendo que ese papiro tenía una sola destinataria y que quizá ella no debiera escucharlo.

Pero María no lo juzgó así, con voz pausada y como si no tuviera dificultad para leer la escritura de los dioses, tradujo para su amiga.

«Para la mujer que vi en mis sueños, cuya visión me acompañará toda la eternidad.»

Al final de este párrafo, el habla de María se volvió bronca, como si fuera a quebrarse, y Mónica esperó, mirando a su amiga con ternura. Cuando María reinició la lectura, su voz volvió a ser la misma de siempre, clara, firme.

«Los milagros existen si creemos en ellos, y yo creí en ti, al igual que tu creíste en mí. No se necesita más. Nada tiene una respuesta universal, cada ser debe buscar la suya que, al creer en ella, convierte en su respuesta universal.»

Ahora María volvió a parar, sacando del bolsillo de su camisa un pañuelo de papel, con el que se secó los ojos, de nuevo anegados en lágrimas.

Mónica no apartaba su vista del rostro de María, un rostro que, a pesar de esa nostalgia, de la emoción que debía de sentir, seguía sereno, dominando la situación, y esperó pacientemente, pero antes de continuar, María, confirmando que se sentía bien, dijo:

—Ya se lo había oído decir cuando me explicó que el porqué y el para qué son respuestas individuales que todos debemos contestar por nosotros mismos, y que esas respuestas, sean las que sean, serán válidas si las creemos. Desea recordármelo.

«Al construir la morada de Zoser, sólo pretendí que el alma de mi pueblo se fusionara con la eternidad, una fusión que cualquiera puede lograr si abre su mente, si abre sus ojos. Mujer de mis sueños, tú ya lo lograste.»

La firma de esta corta carta era la de Imhotep, la persona que fue gran visir del imperio de Zoser, arquitecto, médico, el mejor de los escribas. Una persona, en fin, que no se conformó con mirar lo que podía ver, que se esforzó y consiguió ver lo más lejos posible.

—Debemos irnos —dijo María, mirando de nuevo a Mónica, dejando el papiro encima del sarcófago de Imhotep.

Mónica la siguió, mirando con pena todo lo que allí dejaban, pensando en ese hombre extraordinario, un hombre al que la historia todavía debía seguir estudiando. La fama de Imhotep había sido grande en su época, una fama que luego los griegos propagaron, pero que ahora, debido al espacio inmenso que separaba su mundo y el actual, el común de los mortales, a excepción de unos pocos estudiosos, ya no conocía, y el mundo no podía permitirse olvidar a los que siempre deberían ser un ejemplo para la humanidad, necesitada del recuerdo de las personas con una fuerza interior fuera de lo común, capaces de abarcar conceptos que la gente debería seguir planteándose, porque les ayudaría a elevarse sobre sí mismos, sobre sus deficiencias y miserias.

Imhotep tuvo una idea extraordinaria, una idea que en este mundo actual, que elevaba hasta la categoría de un dios el concepto de usar y tirar, para luego volver a consumir, le vendría bien conocer, porque Imhotep fue la primera persona conocida que luchó por conseguir plasmar el concepto de una idea elevada: Eternizar el alma de un pueblo, rescatarle del olvido de la muerte.

Al encontrarse de nuevo en la sala donde se relataban los hechos acontecidos, unos hechos terribles y hermosos a la vez, observó a María examinar sus rincones.

—¿Dónde viste la salida? —preguntó Mónica con un terrible presentimiento.

La ausencia de respuesta por parte de María hizo que pensara lo peor, pero tuvo paciencia y esperó. María, sin hablar, siguió observando, con una expresión que no reflejaba el miedo, sólo la concentración de quien busca una última pieza, una pieza que no encuentra, que quizá ha perdido, necesaria para finalizar el complicado puzle que no es capaz de cerrar.

—¿Donde esta la salida? —pregunto de nuevo Mónica, sintiendo que el sudor corría por su espalda, que empezaba a tiritar.

Y María siguió sin responder porque no la oía, seguía concentrada en el foco de luz de la linterna que iluminaba cada trozo de pared, cada ángulo de esa sala de los horrores, como ahora la calificaba Mónica, que empezó a pensar en su marido, en sus hijos, y que notó que ya no podía controlar su terror.

—María, te he preguntado dónde esta la salida —gritó ahora con rabia, sintiendo un odio beneficioso, un odio hacia su amiga que borraba la imagen que más le dañaba, la de sus hijos.

—¡Tranquila! —exclamó ahora la voz de María, sin inmutarse al percibir lo que Mónica estaba sufriendo, porque ella sólo buscaba una pieza que sabía que estaba allí.

Se sentó en el suelo derrotada, sin intentar ayudar, pensando únicamente en la locura de María, en la suya por seguirla. No, María no le había dado la píldora para paliar una pérdida en su vida, María le había hecho tragar la píldora que conseguiría que ella no tuviera más remedio que olvidar su vida anterior, porque iban a morir allí.

Se levantó de nuevo, enfocando ahora ella su propia linterna, intentando buscar lo que María no veía ni nunca vio, pero no encontró nada, porque allí no existía una salida al exterior, y la voz de María la volvió a crispar.

—Descansa, Mónica, la encontraré en seguida.

Se volvió a sentar, con pensamientos que nunca imaginó que fuera capaz de tener, y después de que desfilaran por su cabeza, rompió a reír, reteniendo el último de ellos, ese en que se veía a sí misma rompiendo, pisoteando ante María lo que había guardado para entregárselo a ella, escondiéndolo en su macuto en el momento en que María le dio la espalda para abandonar la cámara mortuoria de Imhotep.

Y entonces pensó que la salida tenía que estar allí, cerca de esa pirámide, y se volvió a levantar, pero la voz de María la retuvo:

—Te hice bajar sin haber visto la salida, pero sabía que Imhotep la habría previsto. Me lo decía mi fe hacia el hombre que me arrebató el collar para conseguir que yo regresara a mi mundo y a mi realidad —habló María mostrándole una escalera estrecha, formada por rústicos peldaños que se confundían con los entrantes y salientes de una gigantesca roca de la sala, una piedra que separaba dos paneles de pinturas.

Y subieron por ella al exterior, sin hablar, sin decirse nada, mientras Mónica apretaba contra sí el macuto que contenía lo que, en un momento de desesperación, estuvo a punto de destrozar.

Salieron por fin, no en el lugar donde se encontraba la entrada de la cueva en cuya sala Hetepheres hizo su ofrenda y en cuyo subsuelo Imhotep había construido su morada eterna, sino que aparecieron en mitad del alto terraplén rocoso, que horas antes tuvieron que bajar. Se ayudaron una a la otra. La mirada de María era serena, la de Mónica impregnada del terror que había sentido.

Llegaron hasta su jeep y, al ir a montarse en él, como si todo hubiera sido calculado a la perfección, dando tiempo suficiente para que ellas se hubieran alejado del lugar, oyeron el estruendoso ruido que producía el deslizamiento de esos bloques de piedra que antes habían pisado. La salida de la tumba de Imhotep quedó sellada, pero no sólo eso, sino que también, con ayuda de unos prismáticos que cogieron del coche, pudieron ver cómo, desde la parte de arriba de la entrada de la cueva, las piedras siguieron cayendo hasta tapiar por completo esa misma entrada cuyo único signo de lo que una vez había existido sólo era ya la cortina de agua que seguía manando, una cortina que si se volviera a cruzar no contendría una oquedad abierta con forma de vulva, sino un muro de piedra.

María condujo el coche; de vez en cuando, y sin perder de vista el tortuoso camino, miraba a Mónica que, sentada a su lado, permanecía callada, con la cabeza agachada. Al final, fue María la que inició la conversación.

¿No vas a hablarme? —preguntó—. Siento el miedo que te he hecho pasar, lo siento mucho.

Mónica empezó a sollozar permitiendo el abrazo de su amiga, que había parado el jeep. Después de unos minutos habló:

—He pasado una angustia tremenda, María. Te hubiera matado en esos momentos, no te puedes imaginar el odio que sentí hacia ti —dijo Mónica, tapándose la cara y sollozando otra vez, volcando fuera de sí toda la tensión.

—Cuando pase un tiempo, sólo te quedará el recuerdo de que lo hemos visto, de la maravilla que se nos ha permitido contemplar, estoy segura. Y déjame aclararte algo, si a mí me hubieras hecho tú lo que yo te he hecho a ti, te aseguro que no sólo hubiera pensando lo que tú ni te imaginas, sino que hubiera llevado a cabo tu estrangulamiento. Estaba segura de que encontraríamos la entrada, pero no pensé en ti. Debí tranquilizarte y buscarla antes de que mi impaciencia me hiciera obligarte a bajar tan precipitadamente. ¿Me perdonas? —habló ahora María, juntando sus manos en un gesto cómico que hizo sonreír a Mónica.

—No te puedes imaginar lo que estuve a punto de hacer —dijo Mónica pensando en ese tesoro que, guardado en su macuto, ella apretaba contra sí.

—Ni me importa. Mira, Mónica, aunque creo que ya me lo has oído otras veces, nunca encontré muy normal esa bondad tuya a prueba de bomba, esa entrega continua que tienes hacia los demás. A veces me has llegado a exasperar —dijo María, imprimiendo otra vez un matiz de comicidad a sus palabras.

—Pues no entiendo que yo te pueda exasperar —contestó Mónica ahora, dando a entender que su estado de ánimo volvía a la normalidad—. ¿Qué te crees, que soy una santurrona? Pues no lo soy; a veces siento odio, envidia hacia algunos compañeros que pienso que se les da más que a mí sin merecerlo, frustración, incluso disfruto en un momento determinado molestando a los que me molestan. Soy un ser humano normal, sólo que contigo, los niños, Ricardo y alguna gente más, no puedo sentir así, bueno no puedo sentir así si no me hacen lo que tú me acabas de hacer.

—¿Por qué? —preguntó María con una amplia sonrisa.

—Porque cuando quiero a alguien, instintivamente me entrego, qué quieres, sin proponérmelo me olvido de mí, pero ni es algo consciente por mi parte ni tampoco tengo la culpa de que me ocurra.

María volvió a abrazar a Mónica, pensando en ese momento que, aunque totalmente diferentes porque Mónica era poseedora de una rara bondad congénita, cualidad difícil de encontrar en el ser humano, se parecía en algo a Hetepheres. En ambas el amor era primario, absoluto, incapaz de ambivalencias, y entonces rememoró esa fe ciega suya que le hizo no dudar de que existía una salida, porque su fe en Imhotep no admitía duda alguna.

Permanecieron en El Cairo cinco días más, en los cuales se repusieron, hablaron intensamente de lo que habían visto y se hicieron el juramento solemne de que ambas se llevarían a la tumba lo que sabían.

—En nuestro libro lanzaremos hipótesis, elucubraciones que podrán ser discutidas, pero que no servirán para que nos acusen de teorías descabelladas y pseudocientíficas. Será la obra de dos arqueólogas que toman como ciertas unas teorías y descartan otras —afirmó Mónica.

—Mónica, ¿supone para ti un problema el reordenamiento mental que te he obligado a aceptar? —preguntó María.

—No, María, no lo supone. Sé que mi vida transcurrirá dentro de mi realidad, pero ya, después de lo que he visto, no supone un problema para mí aceptar que hay cosas, hechos, que superan y trascienden a esa misma realidad. ¿Podrás volver tú a la tuya sin problemas?

—Sí —afirmó María—, incluso mejor que antes, porque he superado mi miedo, ese miedo que todos tenemos cuando no podemos explicarnos algo. Ahora soy más libre, mucho más, te lo aseguro. Es más, me considero una privilegiada por haber visto con mis ojos lo que he visto, por entender cómo debo encontrar mis propias respuestas. Me siento en paz, Mónica.

Mónica pensó entonces en Imhotep, en las respuestas que había dado a María sin que el espacio y el tiempo hubieran sido un obstáculo para que su amiga las hubiera podido oír.

Pero lo que más le importaba, lo que realmente le tranquilizaba, era sentir que la serena alegría de la mirada de María no le mentía. En cuanto a ella, pensaría como su amiga en infinidad de ocasiones en todo lo ocurrido, en todo lo visto, pero no habría problemas, su realidad se impondría con la fuerza del trabajo y la tarea de educar a unos niños que pronto empezarían a descubrir un mundo, en cuyo descubrimiento, tanto Ricardo como ella, les tendrían que dirigir.

Vieron a Yusuf y cenaron con él en un restaurante típico, y pasaron con su colega una velada agradable. Yusuf fue delicado, no preguntó nada sobre la especial «excursión» de ellas dos, se limitó a decir que esperaba que se lo hubieran pasado bien. Las dos comentaron luego en el hotel que la cesión de la estatua de Hetepheres tenía mucho que ver con esta actitud, porque Yusuf no era de los que dejaba de seguir el rastro de lo que pensara que podría ser indicio de una búsqueda, en la que todos tenían que correr para no quedarse fuera. Además, Yusuf, desde el puesto que ostentaba en el museo, se tomaba muy a pecho el control que el país tenía que llevar con lo que todavía permanecía escondido bajo la arena, lo que preocupaba a Mónica, aunque no se sintiera ni una expoliadora ni mucho menos lo considerara un delito, porque lo que se había traído le pertenecía sólo a María, y creía que si ella lo tenía en su poder, a pesar de que su deseo inicial fue el de dejar todo como lo encontraron, le vendría bien, sería un estímulo para ella, estaba segura. Quizá si Yusuf supiera alguna vez la verdad lo entendería, claro que eso era una estupidez pensarlo, se decía Mónica, porque si Yusuf o cualquier arqueólogo del mundo se enteraran, buscarían con desesperación esa tumba que debería permanecer intacta, porque el mensaje de Imhotep lo dejó escrito en su pirámide, y muchas personas podrían leerlo y entenderlo. Los que no pudieran, no adelantarían nada con ver y tocar los restos de este gran hombre, no les valdría de mucho si los ojos de su espíritu permanecían ciegos.

Yusuf también les contó unos chismorreos, que sobre todo para Mónica fueron motivo de cierto regocijo, menos para María, que había conseguido alejarse emocionalmente por completo de todo lo que tuviera que ver con la expedición, ya emprendida, que su universidad llevaba, dirigida por Alberto. A este respecto les dijo lo siguiente:

—Efectivamente, Diego San Lucas tuvo razón. Frente a la única puerta de la muralla, había una tumba, ayer salió a la luz la escalera y se excavó hasta la puerta de entrada. Los sellos estaban intactos. Lo siento, María, lo siento mucho, aunque yo estoy convencido de que Diego en este aspecto se equivocó. Esa tumba no puede ser la de Imhotep.

A María le complació oír de boca de Yusuf, un arqueólogo reconocido, pronunciar el nombre de Diego, porque con este detalle reconocía lo que ese hombre fue: un auténtico estudioso del pasado que debería figurar al lado de su maestro, pero le extrañó esa afirmación, a pesar de recordar lo que ella le había dicho en Hydra.

—¿Por qué estás tan seguro de que no es la tumba de Imhotep? —preguntó.

—La teoría que diste a conocer de que Diego pensó que la tumba del gran arquitecto estaría allí, ya que significaría para él convertirse en el vigilante eterno de lo que creó, es complicada de sostener. No se, yo creo que Imhotep debe de estar enterrado en el subsuelo de la pirámide, al igual que Zoser. Sería el lugar perfecto para un hombre de su prestigio. Jamás hemos descubierto una tumba humilde de un gran personaje, sería la primera vez.

Mónica pensó entonces en la verdadera tumba de Imhotep, en que Yusuf no se podría creer que habían entrado en una de las tumbas más humildes, porque allí no había riquezas en forma de joyas o de oro, ni de mobiliario ostentoso, aunque fuera la tumba más rica que jamás ojos algunos contemplarían, porque toda ella era un mensaje, un mensaje para una persona especial para este hombre: «La mujer de sus sueños».

María declinó la invitación de Yusuf para ir con él a visitar la excavación y le dijo que no le apetecía encontrarse con el hombre que se apropió de su proyecto, y Yusuf la comprendió, aclarándole que seguía sus consejos y que vigilaba a Alberto muy de cerca.

Pero Mónica entendió la negativa, cuyas razones no eran las que había dado a Yusuf. María, intelectual y emocionalmente, estaba ya alejada por completo de la faena que le hicieron. Alberto no podía inspirarle resentimiento, sólo la indiferencia más absoluta, porque María, ahora, ya estaba por encima de ciertas miserias como para que pudieran salpicarla y afectarle.

El último día de su estancia allí, después de que Mónica hablara con Ricardo y los niños aclarándoles la hora exacta de llegada y del vuelo, ésta pidió a María que le acompañara a hacer algunas compras.

Caminando por la ciudad caótica de El Cairo, ciudad que podía provocar un amor incondicional y también ganas de salir corriendo de allí para no volver, María hizo una pregunta a Mónica.

—¿Vas a hablar de todo esto con Ricardo?

—¡Cómo se te ocurre pensarlo! Ricardo cree que las dos estamos aquí para recopilar datos para nuestro libro y de eso le hablaré. Aunque no hayamos pisado Saqqara, fíjate la cantidad de suposiciones que podré contarle acerca de lo que las dos pensamos que fue. No, María, jamás hablaré con nadie. Además, imagínate la faena, mi marido haciendo un exhaustivo estudio sobre los filósofos racionalistas, y yo contándole esto. ¡Pobre!

María se carcajeó por la ocurrencia, y fue entonces cuando se le ocurrió preguntar a su amiga sobre qué pensaba comprar, que por allí sólo encontrarían típicas tiendas de souvenirs que eran un auténtico engañabobos.

—Papiros, muchos papiros —dijo Mónica.

—Yo conozco una fábrica que los hace muy dignamente, pero por aquí sólo encontrarás porquerías con dibujos de Nefertiti o de Ramsés.

—Da igual —contestó Mónica, adivinando el gesto de María.

En una tienda, abarrotada de gente, compró un montón de esos papiros sin fijarse ni siquiera en el dibujo, y salió precipitadamente de allí, porque a punto estuvo de marearse.

—¿Qué vas a hacer con todo eso? —pregunto María al verla.

—Enmarcarlos y ponerlos en tu masía, quedarán perfectos.

—¿Estás bien? —preguntó María, haciendo un elocuente gesto.

En el hotel, Mónica, aprovechando el largo baño que María se daba, enrolló convenientemente todos los papiros, colocando con mimo el que esperaba no le diera problemas en medio de los demás. Estaba inquieta, aunque pensaba que no ocurriría ningún percance. Los rayos X detectarían los papiros, incluso uno que no tenía ningún dibujo, sólo signos jeroglíficos, pero había comprado bastantes que solo contenían una leyenda y que aparecían firmados con el nombre del faraón, seguramente el que se le había ocurrido a quien los realizó a destajo. Los signos que allí se mostraban eran signos dibujados sin ton ni son, que ningún experto podría entender.

Los de la aduana no eran expertos, ellas no estaban vigiladas ni eran consideradas motivo de sospecha, por lo tanto ¿qué podía pasar? Ella, con naturalidad, abandonaría esos papiros junto a su bolso de mano, pasaría sin más, y los vigilantes pensarían que era una simple turista, dispuesta a llenar su casa con esos papiros que mostrarían que había hecho un viaje a Egipto.

—Si quieres te los guardo en la maleta, ya veo que la tuya ya la tienes cerrada.

—No, no, prefiero llevarlos en la mano. Imagínate que me pierden la maleta —contestó Mónica.

—Mónica, creo que estás de chiste, si me hablaras de verdad, me preocuparía. Bueno, haz lo que te dé la gana. Me voy a dormir. Mañana nos espera un buen madrugón.

Madrugaron mucho y llegaron al aeropuerto sin problemas. Facturaron las maletas y María propuso que se tomaran un buen café que las despejara.

—Nos lo tomaremos dentro de la sala de embarque. Estoy deseando que pasemos de una vez —contestó Mónica con impaciencia.

María hizo un gesto de resignación y siguió pacientemente a Mónica, pero al ver la gran cola que había, replicó:

—Tenemos tiempo suficiente, nos tomamos un café y seguro que cuando vengamos se habrá despejado.

—No —replicó Mónica tozudamente—, mira si tantas ganas tienes, vete tú y yo te espero dentro.

—Desde luego es que estás imposible. ¿Qué mosca te ha picado?

Mónica no le hizo ni caso y se dispuso a guardar pacientemente su turno.

Una voz conocida hizo que se volviera y vio a Yusuf hablando sonriente con María, pero ella no se movió.

—Mónica, ven, tomaremos los tres un café de despedida —dijo Yusuf, acercándose a ella.

—Bueno, ya que estoy aquí, prefiero esperaros. Ve tú con María.

Pero Yusuf no estaba dispuesto a esa negativa, cogió el brazo de Mónica y tiró de él, haciendo que ella se saliera de la paciente fila.

—No quiere tomar café, Yusuf, prefiere esperar pacientemente el turno. ¡Vamos a perder el avión! —exclamó María con voz truculenta.

El gesto de Mónica fue de lo más explícito, un gesto que hizo sonreír a Yusuf, que parecía radiante.

—Hay buenas perspectivas para mí en el museo. No es oficial, pero se me ha insinuado algo —explicó Yusuf.

—¡Cuánto me alegro, Yusuf! —exclamó María. Tu museo necesita gente como tú.

—¿Por qué no volvemos a la cola? Fijaos, cada vez es más larga —repitió Mónica.

—Está insufrible —comentó María con Yusuf—. Desde ayer que le dio por comprar esas porquerías de papiros, es que no sé, está como si le hubiera dado un aire.

Yusuf arrebató los papiros, perfectamente atados que Mónica no había soltado de la mano, y les echó una ojeada.

—Mónica, ¿cómo se te ha ocurrido comprar esto? Es la peor imitación que he visto.

—Pues si te enseñara los dibujos y los que contienen leyenda, te caerías para atrás —comentó María riéndose a mandíbula batiente.

Mónica lanzó sobre su amiga una mirada asesina, pensando que sólo faltaría que ella fuera la incitadora para que un auténtico experto como era Yusuf le diera por revisar estas porquerías de souvenirs.

Se adelantó a las intenciones y con rapidez arrebató el paquete a Yusuf, diciendo:

—Tomémonos el café de una vez.

La charla que mantuvieron debió de ser muy entretenida para Yusuf y María, pero desde luego resultó insufrible para Mónica, aunque se repitiera hasta la saciedad que no podía ocurrir nada.

—Bueno, volvamos a la cola —dijo Mónica cuando los tres se hubieron tomado sus respectivos cafés.

—Es una pesadez aguantar semejante cola —dijo entonces Yusuf—. Esperad, voy a ver si está de servicio Mohamed, es primo mío y el jefe de aduanas. Si está él, pasaréis por otra puerta.

Yusuf se levantó y dejó a las dos mujeres sentadas.

—Lo vas a estropear todo, encima el jefe de aduanas, pero claro la señorita se tenía que tomar un café —dijo Mónica, sin que María pudiera entenderla.

—Mónica, de verdad que algo te ocurre, estás pesada, pesada, pesada, y deja de una vez esa porquería en una silla; si te lo roban, no pasa nada —dijo María, sintiendo la aspereza del contacto de los malditos papiros sobre una rodilla, ya que Mónica, que estaba cerca de ella en la silla, los tenía sobre su regazo.

Yusuf vino acompañado de un robusto hombre, de gesto adusto, que fue presentado a las dos mujeres.

—¡Por Alá! Es un gran placer para mí conocer a la persona que hizo un regalo tan espléndido a nuestro museo. Yusuf me lo contó todo. Si llego a saber que habían elegido este día para regresar a España, hubiera preparado un pequeño ágape de despedida.

—Bueno, la mayor parte del mérito correspondió a Jane, la mujer inglesa que heredó la estatua de su antepasado —aclaró María.

—¡Qué tiempos tan terribles! Nos robaban en nuestras narices y no hacíamos nada. Si yo me encontrara a alguien llevándose una simple piedra de nuestros amados restos, le aseguro que lo encerraría y luego tiraría la llave al Nilo.

—Mohamed, no hagas comedia ante las señoritas. Son arqueó—logas como yo y conocen nuestra historia.

Mónica no hablaba, tragaba saliva, pensando que no respiraría tranquila hasta que no estuviera en el avión.

La conversación tomó los derroteros iniciados por el comentario grandilocuente de Mohamed. Yusuf y María hablaban del necesario control que Egipto debía seguir, y que de hecho seguía, acerca de las concesiones que otorgaba a diferentes equipos que excavaban en esa tierra con tanto por descubrir.

—Creo que nos debemos ir ya. Mira la hora que es comento Mónica, señalando la hora que indicaba su reloj a María, interrumpiendo una conversación que le ponía de los nervios.

—Tranquila, señorita, ustedes no tendrán que pasar ningún control. Es lo menos que podemos hacer por dos colegas de mi primo. Acompáñenme.

Fue tanta la premura de Mónica por levantarse, que se olvidó de lo que tenía sobre su regazo y los papiros cayeron en el suelo. A pesar de la velocidad que se dio por cogerlos y que a punto estuvo de costarle un cabezazo con Mohamed, que solícito se había agachado también, no pudo evitar que este hombre los cogiera.

Con ellos en las manos, sin que Mónica se atreviera a nada, dijo a ésta:

—Señorita, la próxima vez que quiera comprar papiros yo se lo indicaré. Estos son horribles. Mi tío, Alí, es el mejor fabricante de estas imitaciones.

—Lo tendré en cuenta, Mohamed. No tuvimos mucho tiempo para comprar convenientemente —contestó Mónica, con la cara pálida.

Se despidieron de Yusuf efusivamente y siguieron a Mohamed, sin que nadie osara controlar ni examinar de ninguna forma lo que llevaban encima.

Cuando se quedaron solas, Mónica emitió un bufido que no pasó desapercibido para María.

—¿Te encuentras mal? —preguntó.

—Me encuentro en el cielo ahora —contestó Mónica feliz—. Oye, María, mira que en estos países se saltan las normas con facilidad. Imagínate que fuéramos gente que se llevara algo, pues nada, ni se enterarían.

—Es cierto, la corruptela y el amiguismo están a la orden del día, pero en cambio en estos países también existen unos valores que los occidentales hemos perdido y que no casan mucho con lo que te he dicho, pero que, inexplicablemente, conviven con ellos. Valoran la amistad y la confianza en las personas mucho más que los occidentales, pero además el comportamiento de Yusuf y de su primo con nosotras hasta cierto punto es lógico.

Mónica no contestó.

Ya en Madrid, cuando María vio el papiro, parpadeó varias veces y tardó en cogerlo. Mónica la animó.

—María, lo cogí porque estaba dirigido a ti, a la mujer de sus sueños. Creo sinceramente que Imhotep hubiera querido que lo guardaras tú y pienso que te vendrá bien releerlo de vez en cuando.

La primera reacción de María fue la de echar una sonora carcajada, pensando en los apuros de Mónica en el aeropuerto, apuros que ella no pudo adivinar. Luego, al volver a leer lo que Imhotep le escribió, sus ojos se llenaron de lágrimas, mirando a Mónica con infinita ternura sólo le dijo:

—Mi amiga, mi hermana.

EPÍLOGO

LOS alumnos de primero de especialidad ya estaban sentados en la gran aula escalonada, esperando que entrara la catedrática María San Lucas.

La mujer que entró era de mediana edad, a pesar de lo cual tenía un aire juvenil, porque su andar era ligero, ágil, propio de una persona que, como ella, había caminado y trabajado en lo que la inmensa mayoría de estos alumnos soñaba: desenterrar restos del pasado, conseguir trabajar en las mejores excavaciones.

María se situó delante de su mesa, le gustaba explicar de pie, abarcando a la clase, fijándose en los que la escuchaban. Su mirada se dirigió a una espigada muchacha, alta, de aspecto agradable, y le hizo un guiño imperceptible, que fue recibido por la chica con una sonrisa de complicidad. Luego se puso a hablar.

«La arqueología es una ciencia, pero es una ciencia que requiere pasión. Necesita usar la razón y el instinto. Su meta final no es encontrar más o menos cosas, su meta final es luchar contra la muerte, echarle un pulso. La labor del arqueólogo es volver al recuerdo lo que una vez fue, lo que una vez existió. De ahí que os haya dicho lo de luchar contra la muerte, porque el recuerdo es traer a la vida a las cosas y a las personas, sobre todo a las personas que fueron causantes de esas cosas.

Este mes voy a empezar a explicar el Imperio Antiguo de Egipto y os hablaré de un gran hombre llamado Imhotep, un hombre que hizo lo más maravilloso que alguien podría hacer: fusionar el alma de su pueblo con la eternidad.»

La clase estaba callada, todos escuchaban con atención las palabras de María San Lucas, sólo un chico se atrevió a silabear a oídos de su compañera sin prestar atención a las palabras que siguió pronunciando la reputada catedrática.

—Nos habla de Imhotep porque seguro que nos hará comprar el libro que publicó con la otra catedrática del departamento.

—Cállate —replicó la chica, concentrándose de nuevo en la charla de María, la que de verdad le interesaba.

—No es para que te pongas así, Marta.

Cuando los alumnos salieron en tropel, María se quedó ordenando unos papeles; al alzar la vista, sonrió.

—¿Hace un café? —preguntó Mónica.

Camino de la cafetería, en cuyo trayecto se tuvieron que parar varias veces para contestar a preguntas de alumnos que parecían olvidar que los seminarios existían para algo, en un momento de tranquilidad pudieron hablar.

—No veas la alegría que me ha dado verla allí, tan formalita, tan pendiente de mis palabras. ¡Qué emoción! —exclamó María.

—Sí, para mí también lo ha sido. No imaginaba que eligiera esto. El otro día me dijo que si quería conocer el presente, tenía que estudiar el pasado. Sueña con encontrar algo especial.

—Lo logrará —contestó María.