Cuatro amigos que viven en el mismo barrio se reencuentran después de dos años de no verse. El cuarteto, casi sin darse cuenta y jugando a los detectives, se verá envuelto en una serie de aventuras peligrosas que los llevarán a conectarse con siniestros personajes de la mafia del tráfico de perros.

María Brandán Aráoz

Detectives en Palermo Viejo

Vecinos y detectives - 02

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Titivillus 31.08.17

Título original: Detectives en Palermo Viejo

María Brandán Aráoz, 1996

Ilustraciones: Guillermo Arce

Editor digital: Titivillus

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La persecución

Mauro acciona el pedal de su moto y empieza a seguir a la camioneta. El viento le da en la cara, en el pecho, y lo hace toser. Ni siquiera lleva un suéter encima del pijama.

La pick-up cerrada se interna en un paraje desconocido, con casas derruidas y terrenos cubiertos por yuyos. Da vueltas y vueltas por calles empedradas como si el conductor estuviera borracho o perdido. Mauro acelera, y su moto no le responde; en cambio parece flotar. Empieza a quedarse atrás. Envuelta en una nube de humo, la camioneta ha desaparecido en la oscuridad. Mauro intenta darle velocidad pero la moto sigue suspendida en el aire, como si una fuerza más poderosa la atrajera hacia atrás. Y de pronto se libera, retoma el rumbo y lo lleva a toda carrera.

En un recodo del camino reaparece la camioneta. Ahora se ha detenido. Mauro vuelve a perder el control de su moto. Transpira; hace un esfuerzo sobrehumano por frenar. Lo consigue justo a tiempo de evitar el choque.

Una silueta indefinida, cubierta por una capa impermeable negra, ha bajado de la pick-up. Otra figura aguarda reclinada contra el frente de una casa. Mauro presiente el peligro; está demasiado cerca; teme que lo descubran. Pero no logra mover la moto que acelera o se detiene cuando quiere.

En el jardín de la casa se oyen las voces de sus vecinos: son Adela, Diego y Fernando. Se acercan. Quiere prevenirlos de esas siluetas que los amenazan; fuerza la garganta para hablarles y la voz no le sale. Les hace señas. Sus amigos no lo ven. Mauro quisiera correr hacia ellos pero tampoco tiene fuerzas; como si estuviera clavado en su asiento. Transpira, trata de gritar sus nombres, y sólo consigue emitir un sonido ronco. De pronto sus amigos desaparecen dentro de la casa.

La pick-up arranca. Esta vez la moto le responde, y Mauro la sigue. Aunque le lleva ventaja no tarda en descubrir el trayecto por el ruido del motor. Ningún otro auto circula por las oscuras calles. El barrio parece un gran escenario vacío.

El misterioso chofer lo conduce a una plaza, con un monumento rodeado por murallas, donde hay un inmenso tacho de desperdicios. Arroja por la ventanilla un paquete envuelto en plástico negro, y la camioneta sigue de largo.

Mauro deja que se pierda en el empedrado; llega a la plaza. Busca en el tacho de desperdicios el paquete que sobresale de la pila de basura. Con un cortaplumas de oro, corta un extremo de la bolsa de residuos y la abre. Retrocede lleno de asco y horror. El cadáver de un gato yace decapitado.

Se despierta gritando y bañado en transpiración.

Capítulo 1:
El encuentro

Mauro Fromm entró como una tromba en su escritorio; se abalanzó sobre la mesa, prendió su computadora Reina, abrió un archivo nuevo que bautizó: «Detectiv», y empezó a escribir en el teclado.

La pantalla del monitor mostró lo siguiente: «Tuve un sueño muy extraño…». Describió la persecución en moto y el hallazgo del cadáver decapitado del gato. Y luego: «Presiento que pronto estaré ante otro caso. Huelo en el ambiente del nuevo barrio el próximo misterio». Cerró el archivo y pasó revista, mentalmente, a las últimas novedades: la moto scooter ya era suya. Walter, su tutor, había dado el permiso de manejo, y muy pronto la enviarían con todos los papeles. Ojalá pudiera estrenarla el próximo sábado.

Pensó que era una buena idea eso de crear su propio archivo de «Detective» y grabar en su computadora cada hecho sospechoso que ocurriera en el barrio. Recordó aquel improvisado diario-cuaderno que habían escrito con Diego, Fernando y Adela, dos años atrás. En ese entonces todos vivían en Belgrano y trabajaban en el caso del «carnicero loco». ¿Qué sería ahora de la vida de sus amigos? Recordar a aquellos «vecinos y detectives» lo hizo sentir solo y aburrido. Para distraerse, decidió consultar la agenda.

No tenía citas importantes ese sábado, ni rugby en el Belgrano Athletic, ni un miserable partido de fútbol. El dinero de su mensualidad se lo había gastado íntegro en la compra de guantes de motociclista y unos botines de rugby «Mizuno». Ni siquiera había guardado diez pesos como para invitar a algún compañero de colegio a tomar un helado.

Tras revisar varios cajones y bolsillos, encontró un billete chico y monedas. Para un helado de vasito alcanzaría. Luego de gritar a la cocinera un «CEFERINA, ME VOY» que llegó hasta el comedor de diario donde ella estaba, se fue silbando rumbo a la heladería.

Caminaba despacio por la calle Oro cuando, al llegar a Juncal, se detuvo perplejo. Al principio se dijo que no podía ser ella, esta chica era más alta y no usaba anteojos. Y sin embargo… Una trenza de pelo castaño le colgaba sobre la espalda y tenía esa manera de caminar, a los saltitos, tan típica de ella. Hasta sus vaqueros bolsudos eran como a su amiga le gustaban. Después se fijó en el perro: una dóberman negra de ojos oscuros y expresivos, orejas erguidas y porte elegante.

Mauro se acercó; la perra lo miró con cara de «¿a vos qué te pasa?» y mostró los dientes en un gruñido. Entonces la chica se dio vuelta y también lo miró con desconfianza.

—Mejor no te le acerques mucho porque Guardiana es brava con los que no conoce —le advirtió ella, agrandada.

Mauro sonrió y se dijo para sus adentros: «Adela no ha cambiado nada en estos dos años».

—¿Y qué hiciste con Picho, lo regalaste? —le preguntó.

—¿Pero vos cómo sabés que yo…? —dijo ella.

De repente Adela pegó un alarido tal, que la dóberman empezó a ladrar enfurecida. Un panadero que venía de hacer el reparto con su canasta, del susto tropezó y casi se le caen todos los panes.

—¡MAURO! ¡No te reconocí! Estás hecho un gigante, ¿cómo pudiste crecer tanto en dos años? ¿Qué hacés por acá?

Pero él no pudo contestar la avalancha de preguntas. Guardiana, que había interpretado mal el arranque de Adela, se abalanzó sobre las pantorrillas de aquel extraño, dispuesta a defender a su dueña de un posible ataque.

—¡Sacámela de encima! —rugió Mauro—. ¡Huyyy! ¡Mis medias de rugby nuevas!

Entonces Adela tironeó a la perra de la correa y, con precisas voces de mando: «¡Échese! ¡Acá!», transformó a la dóberman en una pichicha dócil y sumisa que fue a acurrucarse a sus pies.

—¿Cómo hiciste para manejarla así? Antes era una fiera y ahora parece una salchicha boba —reaccionó Mauro ya recuperado del susto.

—Y… cuestión de práctica. Además tengo buenos libros de adiestramiento. Pero contame, ¿qué hacés en este barrio? ¡Cuánto hacía que no nos veíamos! Desde que Fernando se fue a vivir a Bariloche, Diego a Zárate y vos viajaste a Alemania con tus tíos. ¿Qué pasó? Pensé que te quedabas a vivir allá.

—No resultó. Extrañaba mucho Buenos Aires y los tíos tenían que quedarse en Berlín por dos años más. Ahora vivo con Walter, el amigo de mi tío, ¿te acordás? Es mi tutor; me voy a quedar con él hasta que termine el secundario. Sigue meterete como siempre pero es muy bueno. A veces Walter me hace acordar a papá —y los ojos azules de Mauro se entristecieron.

Adela no dijo nada, ella sabía muy bien cuánto le costaba a Mauro hablar de sus padres, muertos hacía algunos años en un accidente automovilístico.

—Las vacaciones las paso en Alemania. En diciembre tomo un avión y me voy a Berlín hasta marzo —reaccionó Mauro.

—¿Te acordás de cómo nos divertimos hace dos años? —exclamó Adela con un dejo de nostalgia.

—¡Y en qué líos nos metimos!

Los dos rieron con ganas acordándose del caso del «carnicero loco», la extraña aventura que habían vivido con Diego y Fernando, cuando los cuatro eran vecinos y detectives en el barrio de Belgrano. ¡Los peligros pasados parecían tan lejanos ahora!

Gemidos de Guardiana interrumpieron la charla. Todavía echada en el suelo miraba a Adela con ojos de reproche y cara de «¿no me vas a soltar?, ¿cuándo podré hacer mis necesidades?». Apenas Adela desenganchó la correa, se fue a todo galope hacia la esquina, apurada por reunirse con Alan, otro dóberman vecino que le ladraba desde la puerta de una peluquería.

—Cuando se fueron todos, los extrañé muchísimo —dijo Adela, con sinceridad—. El año siguiente fue el más aburrido de mi vida. Por suerte, después compramos una casa vieja en Beruti y Oro, y nos mudamos. Como no me llevé ninguna materia de primer año, mis padres me regalaron a Guardiana. Es una dóberman pura, con papeles y todo —dijo, orgullosa.

—¡Te das cuenta qué casualidad! Otra vez somos vecinos. El departamento de Walter, donde yo vivo, queda en Oro y Libertador.

—¡Tenemos que festejarlo! Esta vez te invito yo a tomar un helado. Todavía me queda plata de mi mensualidad —y Adela le guiñó un ojo recordándole otras épocas, cuando el único que tenía plata para gastar era Mauro.

Contentísimos con el reencuentro, se fueron caminando hacia la heladería de Santa Fe, seguidos a regañadientes por Guardiana que hubiera preferido quedarse con Alan, su compañero dóberman.

Durante el trayecto, Mauro echó un vistazo disimulado a su amiga: «está más linda sin los anteojos, y creció bastante, aunque le sigo llevando casi una cabeza», se dijo.

Al cruzar la calle Beruti, de doble mano, la tomó protectoramente del brazo. Sorprendida, Adela lo miró de reojo. «Cambió mucho en todo este tiempo —se dijo—. Está más atento, más educado. Y no ha fanfarroneado ni una sola vez».

Guardiana, muy malhumorada, miraba con cara fiera hacia todos lados, dispuesta a defender a su dueña y al nuevo acompañante… de quien fuera.

Ya en la heladería…

—¿Y qué pasó con Picho, tu perro? ¿Te acordás de que lo cuidábamos entre todos? —se interesó Mauro, mientras hacían cola en la caja.

—Se volvía loco dentro del departamento, extrañaba su libertad. Siempre estaba rascando la puerta de calle para que lo sacaran a pasear. Cuando Diego se fue con su familia a vivir a Zárate, me lo pidió y se lo di. ¡Quién mejor que él para cuidar de Picho! Puedo ir a visitarlo cuando yo quiera. Lástima que Zárate esté tan lejos —suspiró Adela.

Mauro ya no la escuchaba; recostado contra el mostrador, miraba con ojos golosos la lista de gustos: «¿chocolate al limón?, ¿sambayón granizado?», ésos eran nuevos, no recordaba haberlos visto la semana anterior.

Capítulo 2:
Nuevos vecinos

Pablo Aguilar desarmó por quinta vez el lavarropas. Puso las piezas alineadas en el suelo y trató de ubicarlas una por una. Era inútil, esa maldita tuerca cabezona no encajaba en ningún lado, seguía sobrando la muy tozuda. Entonces decidió poner en marcha el artefacto, apretó el botón correspondiente y… ¡nada! Ni un miserable ruido. De pronto, desde la puerta le llegó la carcajada maligna.

—¿Qué le pasa al genio? ¿La máquina se le ha rebelado o no da pie con bola?

Miró con furia a su hermana Inés, la insoportable, pero decidió no entrar en su juego y arremetió otra vez con la tuerca cabezona. Ahí, a la derecha, había un tomillo que parecía justo para… ¡Inútil!, con semejante protuberancia esa tuerca no encajaba en ningún lado.

—¿No ves, tonto, que esa pieza ahí no va? Seguro que es para ajustar la tapa. ¡Hasta yo me di cuenta!

Otra vez la carcajada maligna. Pablo explotó:

—¿Por qué no te metés en tus cosas? ¡Andá a ver la novela!

—Empieza a las tres, además está muy aburrida, ya se sabe quién le mandó el anónimo a Cristal, y el chico que a ella le gusta nunca se le declara. Me pudrió. En cambio mirarte a vos, luchando por armar ese lavarropas, es mucho más divertido. ¡El ataque que le va a dar a mamá cuando vuelva y lo vea!

Más carcajadas perversas.

Pablo, colorado de furia, arrojó las herramientas y, dando un portazo, escapó hacia el pasillo de la entrada. Lo mejor era irse a tomar un poco de aire, huir del armado del lavarropas y de la hermana insoportable.

Ya en el ascensor, y un poco más calmado, recordó que para sacar la tapa del lavarropas había tenido que aflojar varias tuercas y una de ellas le había dado bastante trabajo… ¡la cabezona!

Entró en la heladería silbando. A Pablo las rabietas nunca le duraban mucho, era tranquilo y de buen carácter. A excepción de sus peleas con Inés (pensó que ella se divertía desquitando su malhumor con él), se llevaba bien con el resto del mundo.

Hizo cola en la caja para sacar su vale. Enseguida vio a la chica alta, con una sola trenza y vaqueros bolsudos, que siempre andaba con su perra dóberman. Como si hubiera oído sus pensamientos, ella se dio vuelta y esbozó una sonrisa.

—Hola Pablo, ¿cómo andás? ¿Y tu hermana? —preguntó Adela con un poco de timidez.

—Ahí anda… ¿Y tu perra, dónde está?

—Tuve que atarla a la salida. No es mala, pero cuando ve pasar a alguien que no le gusta, le ladra para que se vaya.

—Las dóberman son muy guardianas.

Pablo miró con envidia a Adela y después a Guardiana que, atada de la correa a un poste de la calle, se entretenía mostrando los dientes a todo aquel que se atreviera a pasarle demasiado cerca.

—¡Ojalá me dejaran tener un perro! —meneó la cabeza disgustado—. Pero mamá se muere… y un poco de razón tiene. Viviendo en un departamento tan chico, ¡la convivencia sería un desastre!

Desde la caja, Mauro interrumpió la charla, ya les tocaba el turno y no se acordaba de si Adela quería cucurucho o vaso mediano.

—Un cucurucho grande de dulce de leche —gritó ella. Y pensó que a Mauro le iba a caer bien Pablo cuando se lo presentara.

Ella lo había conocido por casualidad, en la plaza, frente a la Embajada de los Estados Unidos, uno de esos mediodías en que paseaba a su perra al volver del colegio. Pablo venía en bicicleta y Guardiana se le había abalanzado tirándole tarascones a los tobillos. Ella tuvo que intervenir y, al ver sus medias con agujeros, pedirle disculpas. Él, en lugar de enojarse, quedó fascinado con la perra.

Pronto ella se acostumbró a encontrarlo por el barrio y hasta Guardiana le tomó cariño. Ahora lo reconocía de lejos y, haciendo una excepción, cuando se cruzaban se dejaba acariciar. A la hermana la había visto dos o tres veces y no le gustaba demasiado. Se creía no sé qué; siempre hablaba como si tuviera papas en la boca y saludaba con una sonrisa entre burlona y sobradora. No le parecía muy simpática la tal Inés, pero cuando Adela la veía trataba de disimularlo.

En ese momento Mauro se acercaba con los helados. Entre chupeteos rápidos (porque el copete de dulce de leche se derretía a toda velocidad), Adela presentó a sus dos amigos.

—Yo te conozco de otro lado —dijo enseguida Mauro—. ¿A qué colegio vas?

—Al San Martín.

—Y… debe ser de ahí, porque mi colegio queda a pocas cuadras del tuyo. O a lo mejor de verte en el KDT, donde nosotros vamos a hacer gimnasia. ¿Te recibís el año que viene?

—No, me faltan otros dos. Cumplo quince en julio. ¡Qué raro!, nunca te vi por el barrio. ¿Hace mucho que vivís por acá?

—Mauro pasa largas vacaciones en Alemania —aclaró Adela.

Caminaban concentrados en emparejar el helado sobrante de los cucuruchos. Guardiana, impaciente por ver a Alan, su galán dóberman, no cesaba de mortificar a su dueña tironeando con todo el cuerpo hacia la esquina. Mauro, incapaz de contenerse, empezó a pavonearse ante Pablo. Le explicó lo emocionante que había sido resolver su último «caso», trabajando igual que un detective profesional. Adela enseguida añadió detalles para resaltar su participación y la de los amigos ausentes. Pablo los miraba con la boca abierta, sin poder creer en semejante historia.

—Ustedes están inventando todo eso. No me carguen.

—Para nada. Anoche tuve un sueño muy revelador. Y desde que me mudé tengo un presentimiento: en este barrio hay un misterio por resolver —aseguró Mauro—. ¿Vos tenés pasta de detective?

—Soy muy bueno para armar y desarmar cosas, artefactos, cerraduras, lo que sea. Si alguna vez necesitás ayuda, teneme en cuenta —dijo Pablo con admiración.

—¿Y eso qué tiene que ver? —se burló Adela, celosa al sentirse excluida.

—Puede ser muy útil, nunca se sabe —interrumpió Mauro—. Aunque ahora también puedo contar con Reina.

—¿Quién es ésa? —volvió a refunfuñar ella.

—Mi computadora; es GENIAL. Algunos dicen que las computadoras son tontas, pero la mía puede resolverte casi todo. Me traje un programa de Alemania que no saben… ¿Quieren conocer a Reina?

Pablo enseguida estuvo de acuerdo. Adela, en cambio, empezó a desconfiar. Recordaba muy bien esa costumbre de Mauro de aliarse con los varones y darle órdenes a ella todo el tiempo. Y aunque ahora parecía «algo» cambiado, no era cuestión de darle oportunidad de volver a las andadas.

—No estoy muy segura si puedo. Mamá me espera a tomar el té…

—Le avisás y listo, si tu casa queda de pasada —propuso Mauro—. Total a mí ya me conoce.

Adela estaba a punto de abrir la boca para decirle que ése era el problema «precisamente», que su madre lo conocía y recordaba muy bien todos los líos en que se habían metido juntos años atrás. Pero en ese momento pasaron frente a una puerta angosta de garaje y un hombre petiso y encorvado salió de sopetón a la vereda. Como tenía la vista fija en el suelo, por poco los atropella. Guardiana, que sí estaba atenta, se le abalanzó a los tobillos. El hombre empezó a darle patadas y a gritar palabrotas.

Cuando Adela consiguió calmar a la dóberman, el individuo los encaró enfurecido a los tres.

—¡Si ese perro me vuelve a atacar hago la denuncia! —un tic le fruncía la cara mientras apuntaba a Adela con un dedo mugriento—. Mirá que sé muy bien dónde vivís vos, nena. Voy a hablar con tus padres.

—Es una perra. Y… disculpe, pero usted salió tan de golpe que casi nos atropella. Ella creyó que pensaba atacarnos. No es mala, Guardiana está enseñada y…

—¡Vi cómo está enseñada!, casi me muerde y me ensució todos los pantalones. Ya sabés, nena: ¡la próxima la denuncio!

Se alejó muy apurado, cruzó la calle y subió a una camioneta estacionada enfrente con un cartel que decía: «Gatto y asociados, Compañía de Fletes».

—¿Quién es esa bestia? —preguntó Pablo, indignado.

—No sé, pero me pareció haberlo visto antes —dijo Mauro intrigado—. Estoy seguro de que ese hombre oculta algo. ¿Se fijaron cómo salió del garaje, mirando todo el tiempo para abajo?

—Mauro, ¡vos y tus sospechas! —Adela largó la carcajada—. Acá no hay ningún misterio. Es simplemente un fletero de mal carácter.

—Humm, no sé, no sé. No perdí mi olfato de investigador; ese tipo es raro, no me gusta. Yo en tu lugar tendría cuidado con Guardiana. La amenazó y creo que puede ser peligroso.

Capítulo 3:
Genios en apuros

«Ahora sí que me las va a pagar», pensó Inés, furiosa con el genio de su hermano. Tenía razón en llamarlo así —se decía— porque se la pasaba dándose aires de maravilla con su manía de desarmar y componer artefactos. A veces tenía suerte, pero otras… No había más que ver esa tuerca cabezona, abandonada en el piso. El muy tonto ni se había dado cuenta de para qué servía.

¡Estaba harta de aburrirse! Encima tenía un montón para estudiar. Con un día de tanto calor, ¿quién podía concentrarse? Pese a estar en abril, pleno otoño, el termómetro no bajaba de los veintiocho grados. Ya sospechaba por dónde andaba Pablo. Inés cerró con furia el libro de geografía. ¡Ella también se merecía un buen helado!

Antes de salir, pasó por el baño; con un peine finito y bastante agua trató de aplastar su pelo castaño y parado. ¡Cómo lo odiaba! Si al menos tuviera rulos en serio. O mechones lacios, como su hermano Pablo. ¿Por qué había tenido que heredar, justo ella, el pelo electrizado de su padre? Con un suspiro de impaciencia terminó su peinado aplastado y fue en busca de las llaves.

Apenas llegó a la calle los vio pasar: su hermano, la vecina de la trenza y un rubio alto, lindo, al que no conocía. Tenía ganas de alcanzarlos y a la vez temía que Pablo pensara que ella andaba desesperada por conocer al amigo. Pensó rápido en una buena excusa, y salió corriendo detrás de ellos. Llegó, muy agitada, y los tres se dieron vuelta.

—¿Qué querés? —refunfuñó Pablo, todavía molesto por el incidente de la tuerca.

—Mamá llega a las seis y tiene una pila de ropa para lavar. ¿Qué le digo cuando me pregunte si arreglaste el lavarropas? —preguntó con voz de inocente.

—Tenés razón, no puedo dejarlo desarmado. —Y dirigiéndose a los otros—: Me parece que me tengo que ir, dejé un trabajo por la mitad y… lo peor es que no sé cómo terminarlo.

Inés se mordió los labios para no largar la carcajada. «Genio en apuros», murmuró para sus adentros.

—Al lado del garaje donde están los fletes vive Pancho, el electricista. Arregla de todo y no es muy caro. ¿Querés que le preguntemos si puede ir a tu casa? —propuso Adela.

Minutos más tarde, los cuatro (Inés había aprovechado la preocupación de su hermano para colarse) tocaban la puerta del garaje que comunicaba con un local-vivienda alquilado por Pancho. Golpearon un rato largo y nadie contestó. Ya estaban a punto de irse, cuando la puerta se abrió lentamente y asomó una cara gorda de mujer, con un habano encendido y echando humo por la boca.

—¿A quién buscan? Mi hijo Juan se fue a hacer un flete —preguntó y contestó la cara gorda. Y sin darles tiempo a nada, volvió a cerrarles la puerta en las narices.

Adela, que se sentía responsable por haberlos traído, volvió a golpear.

—Es Juana Gatto —les comentó a los otros—, la madre del fletero que casi nos atropella recién.

—Ella también parece peligrosa —susurró Mauro.

—No digas pavadas, ¿querés? Es la dueña del local, le alquila un cuarto a Pancho.

Por si acaso, Adela volvió a golpear con más fuerza. En el barrio se comentaba que la mujer era medio sorda.

Esta vez la puerta se abrió con violencia y dejó ver a una mujer petisa y muy gorda, con las manos en los bolsillos de su delantal, envuelta en una bocanada de humo apestoso.

—¡Les dije que Juan no está! ¡Son sordos!

—Pero nosotros buscamos al electricista, a Pancho —protestó Adela—. Él me dijo que usted le alquilaba un cuarto.

—Hubieran empezado por ahí, entonces. Él no está, salió a hacer un trabajo, y no le pregunté cuándo va a volver.

Su dedo rechoncho apuntó a la puerta contigua.

—Pueden tocar el timbre ahí. El cuarto tiene su propia entrada y salida a la calle.

Sin más contemplaciones cerró con otro portazo.

Inés, que no había abierto la boca, reaccionó enfurecida.

—¡Qué mujer grosera! No entiendo por qué tu perra no le ladró. Casi me intoxica con el humo de su cigarro.

Adela miró intrigada a Guardiana; se mantenía lejos, al acecho, con las orejas erguidas, pero sin acercarse demasiado. Luego empezó a trotar en redondo, a gemir y a olfatear la pared, como si algo la inquietara.

—Es cierto. Guardiana ni siquiera se le acercó. Eso es muy extraño. Miren cómo olfatea.

Ahora la perra dóberman olisqueaba el umbral y la vereda del garaje de fletes, como si acabara de descubrir un aroma conocido.

—Habrá perdido el olfato y lo estará buscando —Inés largó una risotada—. ¡Y eso que se llama Guardiana…!

—Vos no sabés cómo reacciona ante la gente que no le gusta. Es muy brava con los extraños. —Adela empezó a indignarse. ¡Ya se decía ella que la tal Inés era una antipática!

Pero no hubo tiempo para seguir la discusión porque en ese momento Adela reconoció a Pancho, el electricista, que acababa de cruzar la calle. Venía silbando bajito, con su larga melena de rulos grises y sus espesos bigotes teñidos de color castaño. Los vaqueros ajustados, el suéter de cuello alto y las zapatillas completaban su aspecto estrafalario. Era difícil calcularle la edad. No se sabía si Pancho era un viejo rejuvenecido o un joven avejentado. Pero en el barrio estaban tan acostumbrados a verlo que ya nadie se reía de su pinta. Era bueno y servicial, le sobraba el trabajo y todos lo querían.

—Ahí viene el electricista —anunció contenta Adela.

Inés abrió los ojos como platos.

—¿Ése? —Y dirigiéndose a Pablo—: ¿Vas a dejar que ese hombre tan raro revise el lavarropas? Si mamá lo ve le da un ataque.

—Parece medio raro, por el pelo y la forma de vestir, pero no hay que fijarse sólo en su pinta. Él es una buena persona y buen electricista. ¡Shh! Que viene —la previno Adela.

Apenas Pancho se enteró del problema de Pablo, sacudió su melena canosa y puso cara triste.

—Lo siento chicos, hoy no puedo ayudarlos. Quizá mañana…

—Será demasiado tarde —dijo, lúgubre, Pablo—. Mi madre vuelve de su trabajo a las seis, y cuando vea en qué estado quedó su lavarropas no llego hasta mañana. Cuando lo desarmé me sobraban piezas, ahora me faltan.

Pancho se acomodó los rulos del flequillo y empezó a rascarse el bigote como si estuviera indeciso entre callarse o hablar. Por fin, se decidió a contar lo que le pasaba. Una semana atrás, la Gatto le había pedido que le desocupara el cuarto. Hoy vencía el plazo. No le quedaba otro remedio que mudarse ese mismo día. El problema era que, al no haber podido encontrar otro propietario que le alquilara, tendría que ir provisoriamente a un hotel.

—Todavía no pude conseguir un cuarto —dijo—. Y no quiero que me agarre la noche sin un lugar donde dormir.

—¡Qué perversa! ¿Cómo puede echarlo así? —se enojó Adela.

El electricista movió la cabeza resignado.

—Hace tiempo que vengo soportando el bochinche que hacen de noche. Entre el cuarto que me alquilan y la vivienda de ellos, la pared es tan delgada que se oye todo. A veces discuten a gritos, la madre lo insulta al hijo de una manera… Y lo peor: desde hace un mes ese Juan entra y sale a cualquier hora, arrastra bultos y valijas. No entiendo cómo alguien puede pedir un flete a las cuatro o cinco de la madrugada. La última vez fui a quejarme y entonces ella me pidió que me fuera.

Sorpresivamente, la puerta del garaje se abrió y la fletera, con una escoba en la mano, asomó su rechoncha figura. Al ver a Pancho reunido con los chicos empezó a dar alaridos:

—¡A ver si me saca las cosas de la pieza! Estoy esperando desde esta mañana para limpiar. ¡Tiene una roña ahí dentro!

—Disculpe señora. Pensé que si no tenía otro inquilino a lo mejor me aguantaba una o dos noches más.

Pancho la miró suplicante.

—A usted no le interesa si yo tengo o no tengo otro inquilino. Le pedí que se fuera. ¿No le da vergüenza, un hombre grande, hacerse la víctima delante de los chicos? —y le apuntó, furiosa, con la escoba.

Guardiana, que sentía simpatía por Pancho, creyéndolo en peligro, reaccionó en el acto. Se abalanzó sobre la mujer y le arrancó la escoba a tarascones. Tomada por sorpresa ella retrocedió, patinó en una caca de perro y cayó sentada en la vereda. Mientras hacía esfuerzos por levantar sus muchos kilos, vociferaba:

—¡Saquen a esa perra! ¡Y usted, atorrante, fuera de mi casa!

Los chicos no pudieron contener las carcajadas. Y hasta a Pancho le temblaban los labios en su esfuerzo por dominar la risa. La Gatto, despatarrada en el suelo, pataleando y a los insultos era todo un espectáculo. Cuando la fletera finalmente pudo pararse, el electricista ya había desaparecido en busca de su equipaje, y los cuatro chicos, seguidos por Guardiana, corrían en malón hacia la esquina.

Capítulo 4:
Algo que averiguar

—¡Paren, chicos! ¿Adónde vamos? —Adela, que ya no daba más de correr, llamó a gritos a los demás.

Reunidos en Oro y Juncal, discutieron un rato sobre sus problemas. Pablo tenía que arreglar, sí o sí, el lavarropas antes de las seis. Adela prefería no volver a su casa todavía, quería dar tiempo a Juana Gatto para que se calmara de su ataque. Era mejor no arriesgarse a recibir un escobazo o algo peor. Su casa quedaba a metros del negocio de fletes, y esa mujer era capaz de todo.

—Yo te dije que era peligrosa —le advirtió Mauro—. Ustedes no escucharon con atención lo que contó Pancho. ¿Por qué hará fletes el hijo a esa hora de la madrugada?

—Si tanto te interesa, ¡averigualo! —dijo Inés, de mal humor porque la carrera le había parado el pelo recién alisado y encima se había perdido de tomar un helado.

Mauro la miró con rabia.

—Claro que lo voy a averiguar. Para que sepas, hace dos años Adela, unos amigos y yo resolvimos un caso de contrabando muy importante. Tengo olfato y experiencia para la investigación.

—Yo tengo olfato para otras cosas y me parece que la perra de Adela está descompuesta. Vamos, Pablo, o me voy a descomponer yo. Además mamá debe estar por llegar.

Adela abrió la boca para contestarle a esa insoportable como se merecía, pero fue Pablo, muy molesto por el comentario de su hermana, el que la interrumpió.

—Basta de ironías, Inés —y dirigiéndose a los otros—: Mauro, voy otro día a ver tu computadora. Pasen los dos a buscarme por casa, vivo en el quinto «B» —y señaló el edificio de departamentos de enfrente, pegado al bar de la esquina.

Apenas los hermanos entraron en su edificio, Adela y Mauro caminaron juntos hacia la Rural. Para hacer tiempo, él propuso dar una vuelta por el predio y ver la exposición de caballos árabes. Unos días antes Walter le había regalado una entrada para dos personas. Sí, aún la tenía, hecha un bollo dentro del bolsillo de su pantalón.

Ya en la exposición…

—¿Qué te pareció Pablo? —preguntó Adela, como al descuido, mientras admiraban un zaino, de patas increíblemente flacas, que resoplaba arisco en su box sin dejarse tocar.

—Buen pibe.

Adela no se atrevía a hacer la pregunta que más le interesaba. ¿Qué opinaría Mauro sobre Inés? Aunque estaba segura de que por el tono y las púas de la insoportable… Sin embargo la respuesta de su amigo la tomó por sorpresa.

—La hermana no es ninguna quedada. ¿Cuántos años tiene?

—Catorce —dijo, furiosa.

Tuvo que morderse el labio para contener su rabia. ¡A Mauro le había caído bien! Pensó que su amigo estaba muy cambiado. ¿Desde cuándo le gustaban las chicas agresivas? Si antes… Al fin se animó a protestar en voz alta.

—Si yo te hubiera hablado así, hace dos años, no me lo habrías perdonado tan rápido. ¡Claro, son cosas de chica!

—¡Vamos, Adela, no te agrandes por tener un año y medio más! ¿Y quién te dijo que pienso perdonarla a ella? En muy poco tiempo se va a arrepentir de lo que me dijo. Aunque, en parte, tuvo razón. Voy a investigar a ese fletero. Tenemos que hablar con Pancho, averiguar más cosas sobre esa gente. ¿Querés acompañarme?

—¿Querés decir… hacer otra vez de detectives? —preguntó Adela, emocionada.

—¡Claro, tonta! Nosotros ya trabajamos juntos, tenemos experiencia. Y te aseguro que ahora no pretendo ser el jefe, formaremos un equipo. Podríamos pedirle colaboración a Pablo, que tiene habilidad para armar y desarmar cosas —siguió entusiasmado— y hasta la hermana nos puede ser útil. ¿Qué te parece?

Adela emitió un gruñido de asentimiento y, para disimular su bronca, se detuvo a acariciar a Guardiana. «No hay felicidad perfecta —se dijo para sus adentros—, Mauro está cambiado pero ahora tendré que aguantarme a Inés, esa antipática insoportable».

No fue necesario buscar a Pancho, él mismo vino al encuentro de los chicos. Había logrado colarse en la entrada, y parecía muy ansioso por alcanzarlos en el tinglado. Caminó hacia ellos sin hacer caso de los magníficos ejemplares árabes que asomaban curiosos sus cabezas crinadas. Guardiana suspendió los ladridos hacia esas bestias enormes que acaparaban la atención de su dueña, y prodigó a Pancho sus fiestas y lambetazos acostumbrados. Pero él apenas si le dedicó un saludo distraído.

—Chicos, los busqué por todas partes, por favor vengan conmigo un momento, tengo que hablarles. Es urgente —dijo muy agitado.

Los arrastró hacia la plaza ubicada dentro del predio. Guardiana, loca de contenta, corrió a toda velocidad hacia los canteros. Pasó junto a ellos como ráfaga, con el cuerpo arqueado y la lengua afuera.

Se sentaron los tres en un banco. Pancho parecía muy nervioso, los rulos grises se le pegaban a la frente transpirada.

—Esta noche voy a dormir en los galpones del antiguo ferrocarril, cerca de las vías viejas que dan a la calle Paraguay. No pude conseguir hotel y tampoco tengo plata para pagarlo.

—Si es por eso no se preocupe —lo interrumpió Mauro—. Yo le presto y me la devuelve cuando pueda.

—Gracias pibe, pero no hace falta —dijo emocionado—. Mañana cobro un trabajo y en cuanto a la vivienda… ya casi lo tengo arreglado.

—Entonces, ¿cuál es el problema? Porque algo le anda pasando, ¿no? —preguntó Adela, con voz suave.

—Sí, piba, algo pasa. No tengo dónde dejar las cosas, las herramientas, la ropa. ¿Alguno de ustedes no me guardaría la valija y un baúl de herramientas?

—No se preocupe Pancho, puede dejarlos en casa —contestó la chica con firmeza—. Yo se los cuido.

—¿Y tu mamá, no dirá nada?

—¡Claro que no! Ella se acuerda muy bien la de veces que usted nos fio el arreglo de la heladera hasta fin de mes. ¡Quédese tranquilo! ¿Cuándo vendría a buscar las cosas?

El hombre volvió la cabeza y miró, nervioso, a su alrededor, como si temiera que alguien pudiera estar escuchándolos. Pero había poca gente en la plaza; la mayoría de los visitantes a la muestra se paseaban por la calle central, las laterales o entraban y salían de los galpones. Como si eso lo aliviara, Pancho sacó un pañuelo del bolsillo, se secó la frente, y dijo:

—Si todo sale bien, mañana o pasado voy por las cosas. Cuando arregle lo de la vivienda. Bueno piba, a eso de las ocho, paso por tu casa a dejar el baúl y la valija. Chau, chicos. ¡Gracias!

Diciendo esto, se alejó a grandes trancos hacia la salida. Guardiana lo acompañó un trecho corto, husmeando cariñosa entre sus manos. Después volvió al trote y siguió su carrera enloquecida alrededor de los canteros, para diversión de unos chicos que subían, bajaban y la perseguían desde los monumentos.

—¡Pobre hombre! —murmuró Adela, cuando Pancho desapareció de la vista—, qué feo tener que dormir en los terrenos del ferrocarril.

Mauro, en cambio, parecía ensimismado en otra cosa.

—¡No me convence! —dijo por fin—. Algo le pasa, no creo que nos haya contado toda la verdad.

—¡Qué decís! Pancho es una buena persona. Ya lo oíste, no tiene dónde dejar sus cosas. Por eso nos pidió ayuda.

—Es cierto, pero además está asustado por algo.

—Esos fleteros son para dar miedo a cualquiera.

—Hay algo más, algo más…

Mauro fruncía el ceño, con tal cara de concentrado, que Adela no pudo reprimir la carcajada.

—¡«Sherlock» Fromm! ¿Qué disparate se te acaba de ocurrir ahora? Vamos, ya son las seis y mamá me espera a tomar el té. Si querés venir a casa, te invito.

—No, gracias —dijo medio ofendido—. Tu madre no debe tener buenos recuerdos de este Sherlock. Saludala de mi parte. ¿Te importa si te toco el timbre mañana a eso de las ocho? Me gustaría hablar de nuevo con Pancho. Mi olfato me dice que acá hay gato encerrado.

Y tras hacer su típico saludo canchero con la mano en alto, Mauro se mezcló entre el gentío de la Rural. Caminaba a grandes zancadas, con la campera abierta al viento y las manos en los bolsillos. «Se siente un Super Sherlock» se dijo Adela, risueña. Pero tuvo que reconocer que su amigo estaba más buen mozo que antes, y que la pose de detective le sentaba muy bien.

Capítulo 5:
Pancho en problemas

El timbre había sonado dos veces. Adela patinó en el piso de mosaicos desde el largo pasillo que comunicaba los dormitorios con el living. El visitante parecía apurado porque otro timbrazo corto la alcanzó en la puerta. Adela pensó que a Mauro se le estaba yendo la mano. A su madre, que colgaba ropa en el patío, no le haría ninguna gracia semejante alboroto para entrar.

Pero no era él, ni tampoco Pancho en busca de su equipaje. Al abrir la puerta, Adela quedó muda de temor y sorpresa: la Gatto en persona, desagradable como siempre, aun sin el cigarro, le ordenó:

—Quiero hablar con tu mamá.

En su mirada hosca, Adela leyó una advertencia.

—Está ocupada. ¿Para qué es? —preguntó con un hilo de voz.

—Eso se lo voy a decir yo a ella, cuando la llames —contestó la mujer con mirada amenazante.

No fue necesario. Alertada por tantos timbrazos, llegó Marta, la madre, secando sus manos con un repasador.

—Adela, ¿quién vino? —preguntó. Y al descubrir a la Gatto—: ¿qué necesita, señora? Si busca a mi marido, todavía no llegó, pero puedo darle el número del estudio…

—No se trata de una consulta profesional, señora, sino de esta chica —y señaló a Adela con su pulgar rechoncho—. Ayer a la tarde hubo un problema con la perra, ¿ella no se lo contó?

La «chica» había palidecido. «Soné —se dijo Adela—, vino a quejarse del ataque de Guardiana». Lamentó no haberle contado a su madre todo el incidente. Marta solía ser comprensiva cuando era la primera en enterarse de cualquier travesura, pero se disgustaba mucho si Adela le ocultaba cosas o terminaba enterándose de los problemas por boca de otras personas.

Sin embargo, esta vez su madre no la miró con severidad a ella sino a la recién llegada. Y Adela recordó cuánto le desagradaba que se expresaran en tono despectivo de su hija.

—¿Acaso Adela le faltó el respeto? Puede decirme de una vez lo que pasa, por favor.

Un poco intimidada por el repentino cambio de humor de la dueña de casa, la fletera se ablandó:

—No es eso señora. Usted sabe que yo tengo un inquilino: Pancho, el electricista. Bueno, ayer a la tarde tuve que desalojarlo. Poco antes de irse, él me insultó en la vereda y no quería llevarse las cosas hasta que…

—¡Eso es mentira! Pancho no la insultó, fue usted —gritó Adela sin poder contenerse.

—Calmate, querida, dejá hablar a la señora —la frenó su madre. Y encaró a la visita:

—¿Qué tiene que ver mi hija con todo eso?

Entonces la Gatto se despachó con la historia completa. Contó, con pelos y señales, el ataque de Guardiana y cómo se habían burlado de ella los chicos. También aclaró, con una sonrisa falsa, que no venía sólo por eso. Existía un asunto todavía más grave que no creía prudente discutir delante de la chica. Cansada de tantos rodeos, Marta insinuó a su hija que fuera al comedor a hacer los deberes, y la hizo pasar.

Media hora después, Adela oyó el ruido de la puerta de calle al cerrarse y la voz de su madre que la llamaba desde el living. Como siempre que quería discutir con ella algún asunto serio, la invitó a sentarse a su lado en el sofá de tres cuerpos.

—Esa mujer vino con una denuncia extraña. Dice que Pancho le ha robado ropa y herramientas y que, según le comentaron unos vecinos, trajo todo su equipaje a esta casa. Me pide que si viene a buscarlo no se lo entregue y le avise primero a ella para que pueda recuperar las cosas que le faltan. No entiendo nada, Adela, ¿vos le guardaste una valija a Pancho? Aunque me cuesta creer que sea un ladrón, siempre me pareció un buen hombre y muy honesto, no debiste proceder así sin avisarme.

Adela quedó con la boca abierta. No podía convencerse de lo que estaba oyendo. Pancho no era un delincuente y tampoco hubiera sido capaz de mezclarla a ella y a Mauro en un robo. Sin embargo, la situación era delicada. Efectivamente, la valija y el bolso de Pancho estaban ahí, en el taller de su padre. Apenas reconoció este hecho, su madre la miró con severidad.

—Eso no estuvo bien. Primero deberías haberme consultado.

—¡Pero mamá! —protestó la chica—, el pobre estaba desesperado. Pensá lo que es que te echen de tu casa y no tener un lugar donde dormir. No pude decirle que no.

—¡Está bien! Yo tampoco puedo creer en esas acusaciones y menos viniendo de esa mujer tan… maleducada. Entiendo por qué lo hiciste Adela, pero ahora tenemos que salir de este problema. Quiero que Pancho retire sus cosas de casa entre hoy y mañana. ¿Podrás encontrarlo y decírselo?

—No te preocupes mamá, él va a venir.

A las nueve de la noche, Adela ya no se sentía tan confiada. Pancho no había aparecido a buscar su valija y Mauro (tan interesado que parecía antes en hacerle preguntas), tampoco. Sus padres habían salido a comer afuera y no tenía con quién compartir su problema. Además, le hubiera gustado resolverlo sola. Guardiana, luego de devorarse un paquete entero de galletitas de chocolate (que Adela, distraída, había dejado sobre la mesa), gemía su descompostura echada en el patio. En ese estado, tampoco servía de gran consuelo.

En un momento hasta pensó en llamar a Pablo, para comentarle el lío en el que se había metido y pedirle consejo, pero desistió a último momento temiendo que atendiera la insoportable de la hermana.

A las diez en punto sonó el timbre. Era Mauro.

—La Gatto mintió —aseguró categórico su amigo apenas le contó lo sucedido—. Quiere culparlo porque ella y el hijo andan metidos en algo raro y Pancho lo sabe. Así mata dos pájaros de un tiro: acusa a Pancho y evita que él los acuse a ellos.

—¡Tenés razón! Eso no se me había ocurrido —Adela lo miró con admiración—. De veras tenés pasta de detective.

Al instante se arrepintió de su elogio porque temió que Mauro empezara a alardear de genial.

Pero su amigo estaba ocupado elucubrando planes.

—Hay que avisarle enseguida. A lo mejor Pancho no vino porque está amenazado. Vamos a buscarlo a la vieja estación.

Adela dudó un momento. Después se decidió. ¿Acaso su madre no le había dicho que resolviera el problema ella sola? Bueno, esa salida era importante —se dijo—. Si no encontraban pronto al electricista, al día siguiente valija y bolso seguirían allí.

Caminaron por Godoy Cruz hasta Paraguay. Luego treparon la cuesta rumbo a las vías abandonadas. A una cuadra de distancia se divisaba el viejo vagón del ferrocarril donde, supuestamente, Pancho dormiría esa noche. Guardiana los seguía al trotecito; dos veces se atragantó y vomitó, pero parecía más repuesta. Por la manera en que meneaba la cola, se diría que ese paseo nocturno, totalmente inesperado, había resultado el mejor remedio para su descompostura.

Adela había traído la linterna de su padre. Iluminaron el vagón a través de la ventana: parecía vacío. Sin embargo un sector del piso estaba barrido, en un rincón había una pila de diarios dispuestos a modo de colchón, un envase de plástico y una lata de cerveza vacía.

—¡Llegamos tarde! ¡Pancho ya se fue!

—Estuvo antes acá, y pensaba quedarse a dormir. Fijate cómo puso los diarios y barrió el piso.

—Allí hay ropa. Entremos —propuso Adela, excitada.

Bajo la ventana encontraron un repasador bastante agujereado y una media azul. Guardiana, tras olfatear la media, lanzó una serie de ladridos.

—Ella sabe dónde está Pancho —aseguró Adela, y dirigiéndose a la perra—: ¡Busca, busca!

Guardiana la miró con sus ojos brillantes y las orejas bien erguidas. De repente apresó la media con el hocico y partió del vagón a la carrera.

Los chicos la seguían a corta distancia. Cada tanto, Guardiana se detenía, miraba hacia atrás y, al ver que Adela y Mauro no la perdían de vista, reiniciaba su trote por el camino paralelo a las vías sin soltar de la boca su media-trofeo. Tras recorrer un buen trecho de terreno cubierto por yuyos, descubrieron un colectivo color herrumbre, fuera de servicio, con los vidrios tapados por papeles de diario. Guardiana se detuvo en la puerta y empezó a ladrar. Adela retuvo a la perra por el collar, mientras Mauro investigaba de cerca el vehículo.

Casi enseguida se abrió la puerta y la silueta de un hombre apareció en el primer escalón. No podían verle bien la cara, pero Guardiana lo reconoció enseguida. De un brinco trepó al ómnibus y apoyando sus dos patas en los hombros de Pancho, le bañó la cara a lambetazos. Gracias al excelente olfato de Guardiana, habían encontrado al electricista.

Ansiosos por ayudarlo, le contaron el incidente con la Gatto y de qué manera ésta lo había acusado de ladrón.

—Pero nosotros no creemos una palabra de lo que dijo de usted —aseveró Adela—. De todas formas, estamos en un problema. Mi mamá quiere que se lleve el equipaje mañana mismo.

Pancho bajó la vista intimidado. Sin decir palabra, empezó a acariciar a la perra que cerró los ojos aceptando de buen agrado los mimos. Como no se defendía, Mauro empezó a inquietarse.

—¿Por qué lo acusa esa mujer? ¿Qué pasa? ¿Nos puede contar?

Éste negó con la cabeza.

—Lo único que les puedo contar es que yo no le robé ropa ni herramientas a esa gente —dijo por fin—, pero no voy a decirles nada más. Lamento haberlos metido en este lío. Lástima que no puedan tenerme el equipaje un poco más de tiempo. Porque todavía tengo que solucionar mi problema de vivienda… y otras cosas.

Pancho parecía muy abatido. Adela se dijo que nunca lo había visto así. En las últimas veinticuatro horas había envejecido; los rulos grises le colgaban como flecos y dos profundas arrugas le enmarcaban el bigote. Adela no supo qué contestarle. Su madre había sido muy clara: «que Pancho retire su valija entre hoy y mañana». Fue Mauro el que encontró la solución.

—Si usted no puede venir a buscar sus cosas, nosotros podemos traérselas.

Pancho volvió a negar.

—No sé cuánto tiempo más voy a estar acá. Lo único que se me ocurre es que se las dejen a Zaia, la dueña de la veterinaria. Yo sé que ella me aprecia; le hice varios trabajos y me va pagando cuando puede. Además, su local es grande, tiene bastante lugar.

Aunque los chicos seguían intrigados, Pancho no quiso hablar más del asunto. Se negó a contestar a todas las preguntas que le hicieron: por qué los Gatto eran peligrosos; a qué le tenía miedo él; si era cierto que estaba escapando de alguna amenaza por saber más de la cuenta.

A las once, Mauro se despidió de Adela en la puerta de la casa. Se sentía un detective frustrado con tantas preguntas sin respuesta.

—En todo este asunto hay muchos puntos oscuros y Pancho no habla. ¿Por qué?, ¿tiene miedo por algo que él sabe o realmente es culpable de haber cometido el robo?

Desolada, Adela no supo qué contestar. Sólo Guardiana emitió varios aullidos de protesta, como si saliera en defensa de su amigo. Pero los chicos estaban demasiado cansados como para tomarla en cuenta.

Capítulo 6:
La Exposición Canina

—¡Quieta, Guardiana! ¡Quieta!

En el salón-bañador de «Curiperros», rodeadas de toallas, frascos de desinfectantes, antipulguicidas, cepillos, jabón y palangana, entre Zaia, la veterinaria, y Adela terminaron de secar a Guardiana. Cuando ésta dejó de sacudirse entera y contorsionar el cuerpo de cola a cabeza, pudieron cepillarle el lomo hasta que el pelaje negro quedó completamente seco y lustroso.

La veterinaria la miró complacida. Conocía a Adela y a Guardiana desde que ambas vivían en el barrio. Casi todas las semanas la chica llegaba con su perra para un control, un baño especial o alguna vacuna. Zaia siempre le hacía descuento en los remedios, y al poco tiempo de verse ya se habían hecho amigas.

—El pelo lo tiene muy bien —aprobó Zaia—, pero no te olvides de darle otra vez el antiparasitario y el calcio, como te indiqué.

—Quedate tranquila, tengo todo anotado. Bueno, creo que ya es hora de irme, los chicos me esperan en la puerta de la Rural. Aunque Guardiana no vaya a ser presentada en la Exposición Canina este año, no quiero que haga mal papel delante de otros perros.

—Esperá, tengo que decirte algo —y Zaia frunció el ceño con preocupación—. Ya pasaron dos días y Pancho todavía no vino a buscar sus cosas. ¿Ustedes tienen idea de dónde puede estar?

—No. La última vez que lo vimos dijo que andaba buscando donde ir a vivir.

—Está bien, no te preocupes, ya vendrá. A lo mejor no pudo encontrar una vivienda definitiva.

De repente, Guardiana corrió como flecha hacia la puerta del negocio. Desde allí oyeron sus ladridos cada vez más feroces.

Pronto descubrieron la razón de tanto alboroto. La Gatto balanceaba su cuerpo rechoncho frente a la vidriera del local. Guardiana, vidrio de por medio, le gruñía en plena cara.

—Odia a esa mujer. Casi los ataca a ella y al hijo el otro día. A mí tampoco me gustan. Y menos desde que echaron a Pancho del cuarto que le alquilaban —comentó Adela cuando la mujer se fue.

Zaia asintió en silencio. Después buscó un collar colorado con tachas, colgado en la pared, y se lo extendió a Adela.

—Hace tres meses que llegaron al barrio, y aquí nadie los quiere. Echarlo así…, ¡pobre Pancho! —comentó la joven.

Para ponerle el collar paquete a Guardiana, hubo que perseguirla por todo el local. Ella insistía en retroceder y tironear del cinto como si se tratara de un nuevo juego. Hasta que Adela logró distraerla con su pelota de goma y pudo terminar de abrochárselo. «Bueno, ella quedó impecable y yo a la miseria», se dijo, satisfecha a medias. Pero ya no tenía tiempo de pasar por su casa para cambiarse los vaqueros mojados ni la remera, bastante húmeda, de oso panda. La Exposición Canina abría sus puertas a las tres de la tarde y apenas faltaban quince minutos.

Adela se bajó las botamangas trepadas hasta las rodillas, se despidió con un beso de Zaia y, después de insistir para que le cobrara con menos descuento, salió de la veterinaria. Empapada ella; lustrosa y recién bañada la perra.

Los chicos ya esperaban en la puerta de Santa Fe. Pablo fue el primero en verla (Mauro e Inés conversaban muy animados) y la recibió con una sonrisa.

—¡Hola! ¡Qué bien arreglada!

Adela, que supo enseguida que se refería a la perra, echó un vistazo vergonzoso desde sus pantalones húmedos hacia arriba. «Al menos la remera se me secó por el camino», pensó aliviada. Guardiana, agradeciendo el piropo de Pablo, le plantó las dos patas al pecho y empezó a lamerle la cara.

Mauro e Inés suspendieron la charla y se acercaron juntos. Guardiana, excitadísima, casi los tira al piso por darles la bienvenida.

—¿La vas a presentar en la Exposición? —preguntó su amigo.

—Adela, ¡estás empapada! —exclamó Inés atónita.

—Tenía calor —contestó irónica. Y dirigiéndose a Mauro—: La presento al próximo concurso de hembras reproductoras dóberman para cruza, el año que viene. No me decidí a hacerlo ahora porque no tenía plata.

—Entremos —la apuró Mauro—. Después se junta demasiada gente en los pasillos y no se puede ver bien a los perros.

Guardiana tironeaba de la correa, ansiosa por entrar en ese lugar de donde partían tantos ladridos diferentes. Adela decidió no dejarla suelta dentro de la Rural. Parecía demasiado ansiosa por desafiar a cuanto perro se le cruzase.

Mientras paseaban por los puestos, mirando los exponentes de las distintas razas y a sus cachorros, Mauro aprovechó para preguntar precios de unas crías de rottweiler, parientes del dóberman pero más robustos y bonachones.

—Me gustan porque son juguetones y un poco más tranquilos que tu perra —comentó.

—Sí, más tranquilos… y más brutos. Además comen como desaforados —contestó Adela, ofendida por la velada crítica a Guardiana.

—¿Pensás comprarte alguno? —investigó Pablo—. ¡Qué suertudo! A mí no me dejan tener perros.

—Nuestro departamento es muy chico —aclaró Inés—, sería un lío para mamá, y el perro sufriría. Salvo que fuera un salchicha o alguno de raza enana, pero ésos no nos gustan.

—¡Por supuesto! Hay que tener un perro grande y, en lo posible, con pedigree. Y bien adiestrado, como Guardiana —intervino Adela, mandándose la parte. Todavía estaba resentida con Inés. ¿Por qué había puesto en evidencia sus vaqueros mojados delante de los chicos?

Y mientras los varones acariciaban a un gran danés, que trotaba muy animado por todo su stand, ella empezó a relatar a Inés todas las proezas que le había enseñado a su perra.

—Si yo se lo ordeno, sabe hacerse la muerta y quedarse varios minutos así, inmóvil, casi sin respirar; puede atacar a un delincuente o custodiarlo y no permitir que se escape hasta que venga alguien a ayudamos; es capaz de pasar por un espacio mínimo de treinta centímetros y saltar una pared de casi dos metros. Además tiene un olfato excepcional, el otro día encontró a Pancho después de oler su media.

—¡Qué asco! ¿Para qué le enseñaste a hacer todo eso? Que yo sepa no sos del ejército ni estamos en guerra —Inés sonrió burlona, pero miraba a la perra y a su dueña con más respeto.

—Es mejor tener una perra adiestrada, y las de esta raza son muy inteligentes. No te olvides de que yo vivo en una casa; a veces paso muchas horas sola cuando mis padres trabajan. Si a alguien se le ocurriera asaltarme, Guardiana me podría defender.

Inés asintió en silencio. En el fondo le envidiaba muchas cosas a Adela: su libertad, el hecho de ser hija única, tener perra y vivir en una casa grande con patio, tan distinta a su mínimo departamento. Pensó que Adela era simpática, buena y que se aguantaba bastante bien sus burlas. Era mejor no pasarse de la raya, porque podía ser divertido tener una amiga-vecina.

—No me hagas caso, era una broma. ¡Ojalá yo tuviera una perra así! Creo que me parecería mentira y hasta tendría miedo de que me la robaran.

Acabó Inés de decir esto, cuando se produjo la explosión. Un apagón general de luces, seguido por una sucesión de disparos, provocó los gritos de la gente y ladridos ensordecedores de los perros. En medio de las corridas del público y la confusión general, una mujer empezó a dar alaridos.

—¡Me robaron a Lulú! ¡Auxilio! ¡Policía!

Por varios minutos, que parecieron horas, reinó el caos total. Algunos perros escaparon de sus jaulas, otros gemían asustados en sus rincones. Criadores y dueños perseguían a tientas a sus canes premiados por los pasillos en penumbras. Voces alarmadas rogaban al personal de vigilancia que trajeran faroles y linternas. La mujer que había gritado primero, ahora lloraba a mares presa de un ataque de nervios. Cuando por fin se prendieron las luces, un guardia gigantón dio la orden de cerrar las puertas de salida, mientras un policía de uniforme intentaba en vano calmar a la dueña de la perra robada. Los chicos se acercaron a curiosear. Pero Adela se sentó en el suelo, agotada de tanto sostener la correa tensa como un cable para evitar que Guardiana se escapara como los otros perros. El guardia gigantón, con el semblante pálido de furia, avanzó sin mirar hacia adelante ni a los costados y casi se las lleva por delante.

—¡Oficial! Venga, por favor, esto es grave —dijo al policía que socorría a la dueña de la perra robada.

—¡Qué dice! —protestó sollozando la mujer—, el robo de mi pequinesa también es grave.

—Pueden estar relacionados, señora —dijo el gigantón—. Oficial, le ruego que me acompañe.

Mauro hizo señas a Pablo y ambos fueron tras los dos hombres. Adela e Inés prefirieron observar los hechos desde lejos.

El gigantón mostró al oficial dos corrales vacíos. Luego fueron hacia las salidas laterales del predio y les echaron un vistazo. Por último, subieron por turno a un andamio para examinar unos cables de luz. Cuando volvieron a bajar, Mauro, agachado en el piso, fingió atarse los cordones de los zapatos para poder escuchar su conversación.

—Salta a la vista que todo estaba preparado: el cortocircuito que nos dejó sin luz, la salida trasera forzada y la desaparición de dos campeones: un malamute de Alaska y un rottweiler. Sin duda usaron gas paralizante. Cada uno de los perros vale más de quince mil dólares. Fueron dejados a mi cargo por un importante empresario que está de viaje. La situación es muy grave.

—Tengo a tres compañeros en la puerta, vamos a requisar los stands. Es urgente hacer la denuncia. Consígase algunos testigos y vaya con ellos a la Comisaría 23.a. No se olvide de traer la documentación de los…

No pudo terminar. La mujer, a la que acababan de robar su pequinesa, llegó enardecida.

—¡Le dije que se llevaron a mi Lulú, y usted no hace nada!

Entre el gigantón y el policía la condujeron hacia la puerta principal. El guardia se reunió con los otros policías, mientras el oficial intentaba calmar nuevamente a la desconsolada señora que cada vez lloraba con mayor desesperación.

Adela, tironeada por Guardiana, que entre el público acababa de descubrir a Alan, su amigo dóberman, llegó a la entrada a los patinazos. Inés, muerta de risa, las seguía a poca distancia.

Cuando estuvieron todos reunidos, Mauro comentó exaltado:

—Van a revisar stand por stand. Robaron dos campeones que valen más de quince mil dólares: un rottweiler y un malamute de Alaska. Eran de un empresario muy importante. Parece que el ladrón provocó un cortocircuito, usó gas paralizante para inmovilizar a los perros y forzó una de las salidas para poder llevárselos.

—Tuve suerte —dijo Adela—. Pudieron robarme a Guardiana.

—¿Guardiana también vale quince mil dólares? —preguntó Inés con tono inocente.

Capítulo 7:
Un extraño mensaje en el Zoo

Ese mediodía de abril, radiante y caluroso, el Zoológico era un hervidero de chicos acompañados por adultos. Como ninguno tenía clase los viernes a la tarde, también los cuatro amigos, seguidos por Guardiana, deambulaban según su gusto por el lugar. Mauro hacía equilibrio en la pared que rodeaba las fosas reservadas a los leones; Pablo prefería observar las gracias de los monos, aunque le daba pena el obligado cautiverio de sus jaulas. Adela iba y venía entre los espacios verdes destinados a ovejas, caballos y vacas repartiéndoles manojos de pasto que traía en una bolsa plástica y controlando a Guardiana para que no se trenzara en peleas con otros perros. Sentada en un banco, cansada de caminar, Inés se divertía contemplando las liebres y las mulitas. Estos animales, que corrían libres por los caminos, se cruzaban entre los paseantes y más de un chico desprevenido terminaba de narices en el suelo.

Ir al Zoo había sido idea de Adela, con la intención de cambiar el paisaje archiconocido de la plaza y socializar un poco a Guardiana, tan poco habituada a ver otros cuadrúpedos que no fueran de su misma especie.

—¿Vieron el recorte de diario que pegaron en la puerta de la veterinaria? —dijo Mauro, cuando por fin se reunieron todos para arrojar pasto a un par de ovejas con aspecto de hambreadas.

—¡El empresario ofrece una recompensa de 3000 dólares por los perros robados! Yo también lo leí exclamó Pablo.

—¿Qué hacemos acá? —se burló Inés—. Deberíamos estar buscándolos, en lugar de pasearnos entre tanta bestia con olor.

—No entiendo por qué hablás así de los pobres animales. ¡Si no te hicieron nada! ¿Cómo creés que olerías vos, si te encerraran un mes en una jaula? —se enojó Adela.

—No sería tan mala idea —murmuró Pablo entre dientes.

—No te sulfures Adela, era un chiste. A mí también me dan lástima —la calmó Inés. Y dirigiéndose a Mauro—: Sherlock, ¿qué pensás del asunto de la recompensa?

—Será cuestión de investigar un poco —dijo Mauro haciéndose el indiferente. En el fondo desconfiaba de los aires que se daba la chica. «Estoy convencido de que no es tan segura como aparenta», se dijo y la miró fijo para ponerla nerviosa.

Inés le devolvió la mirada sin pestañear.

—A mí no me vendría mal una recompensa así. Podría comprarme un buen equipo de música —reflexionó Pablo en voz alta.

—¿Por qué no vamos a hablar con Zaia, la dueña de la veterinaria? —propuso Adela—. A lo mejor ella tiene alguna pista para empezar a investigar. Conoce a todos los que organizaron la Exposición Canina.

Mauro iba a contestarle, pero un chistido fuerte, que se repitió dos veces, lo obligó a dar vuelta la cabeza. Un morochito, pobremente vestido, de unos ocho años, lo miraba desde una distancia de dos metros.

—A vos te estoy chistando, sí, a vos —dijo el chico con autoridad—. Un señor te manda este papel.

Sorprendido, Mauro estiró la mano, y el chico le entregó una servilleta, algo sucia, doblada en cuatro.

—¿Qué es esto? ¿Un chiste? —gruñó enojado.

El morochito lo miró con astucia, suspiró sonoramente como quien se arma de paciencia y dijo:

—Si no mirás adentro, ¿cómo vas a saber lo que hay escrito? Yo no te lo puedo decir porque todavía no sé leer. Pero el señor que me mandó con el papel dijo que ustedes me iban a dar unas monedas —y se quedó esperando con la palma de la mano hacia arriba y un chispazo de picardía en sus ojos renegridos.

Mauro buscó en el bolsillo, sacó una moneda y se la arrojó. El morochito la atrapó en el aire y salió corriendo. En el acto, Mauro corrió tras él gritándole por el camino.

—¡Pará, pibe! ¡Pará! ¿Cómo era ese señor?

El chico era más veloz. Confundido entre los paseantes rumbeó a toda velocidad hacia el lago de los patos. En un momento, Mauro se adelantó y creyó alcanzarlo pero tropezó con una lata de gaseosa y cayó de panza al suelo. Entonces el morochito se dio vuelta, le sacó la lengua y desapareció otra vez a toda carrera.

Mauro volvió jadeando y transpirado junto a sus amigos.

—¿Pudiste averiguar algo? —preguntó, ansiosa, Adela.

—A nuestro Sherlock le hace falta entrenamiento. ¡Le gana un chico de ocho años y encima se cae! —rio estruendosamente Inés—. Decime, ¿vos no jugabas al rugby?

Mauro le dedicó una mirada asesina, abrió la boca para contestar y…

—¿Qué dice el papel que te entregó? —interrumpió Pablo, para calmar la explosión del otro y contener su propia risa.

La curiosidad pudo más, Mauro ignoró las púas de Inés, abrió la servilleta doblada en cuatro y leyó en voz alta:

Si quieren averiguar algo más sobre el robo de los perros, vayan esta noche, a las tres de la mañana, a la calle Honduras al 4800. Allí encontrarán una casa antigua, con puertas y balcones pintados de negro. Tienen poco tiempo. Si…

La nota continuaba en un gran borrón de tinta seguido de un agujero. El que había escrito la nota se había quedado sin papel, sin tinta, sin tiempo o sin más información para darles.

—¿Quién puede ser? ¿Por qué nos pide a nosotros que investiguemos, en lugar de hacerlo él? —se preguntó Inés.

—Es Pancho, estoy segura —arriesgó Adela.

—O un testigo muy comprometido que tiene miedo de hablar con la policía —dijo Pablo.

—O un cómplice arrepentido —sentenció Mauro.

—¿Tenemos que ir todos? No creo que mamá nos deje salir a esa hora —dijo Inés, que tampoco estaba muy segura de querer ir ella.

—Las chicas se quedan. Puede ser peligroso. ¿Venís conmigo Pablo?

—¡Ya salió el machista! Pensé que habías cambiado en estos dos años. Yo pienso ir, te lo aviso —se indignó Adela.

—¡Vamos, no seas chiquilina! ¿No te das cuenta de que si nos descubren se puede estropear toda la investigación? Ya habrá otras oportunidades de seguir pistas, no arruinemos la primera que se nos presenta —dijo Mauro.

Ante el asombro de Inés, que no entendía las ganas de Adela de levantarse en plena madrugada para espiar un caserón en Palermo Viejo, los amigos discutieron sobre el tema un largo rato. Fue Pablo el que se encargó de convencerla.

—Creo que Mauro tiene razón, Adela, dejanos ir esta vez a nosotros solos. La investigación recién se inicia. No será nuestra única pista. ¿Por qué no se encargan ustedes de otra cosa? De hablar con Zaia, la veterinaria, por ejemplo. Necesitamos más información sobre los perros robados.

A regañadientes, Adela estuvo de acuerdo. Y los chicos empezaron a planear su escapada nocturna.

—Creo que es mejor que vengas a dormir a casa —dijo Mauro—. Mi tutor viajó anoche para el campo, y Ceferina es bastante sorda. Podremos salir de noche sin problemas. A mí no me controla nadie.

Adela esbozó una sonrisa recordando otras épocas. Cuando Mauro era un chico enfermizo y siempre encerrado, porque sus tíos alemanes lo cuidaban tanto que no podía ir ni a la esquina sin pedir permiso. Ahora parecía otra persona: independiente, más libre. «¡Aunque no perdió la manía de dar órdenes!», pensó enojada.

Como si adivinara sus pensamientos, Mauro la agarró del brazo.

—No te enojes Adela. Sos muy valiente al querer ir y te prometo que la próxima salida peligrosa venís con nosotros.

—Gracias Mauro. Contá conmigo.

Sonrió halagada por lo de valiente, y contenta con la promesa de intervenir en la próxima salida peligrosa que se presentara.

Inés, impaciente por hacer méritos en la investigación, propuso que fueran las dos a la veterinaria a la mañana siguiente. Adela podría interrogar con disimulo a Zaia, mientras ella grababa en su «Sanyo» toda la conversación.

—Lo puedo hacer sin que se dé cuenta. A veces la grabo a la profesora de matemática cuando explica. Es más divertido que atender en clase y sirve para hacer los ejercicios sola en casa.

Adela reaccionó indignada:

—¡Estás loca! Zaia es mi amiga, si sabe algo más sobre los perros robados ella me lo va a decir. ¿Cómo se te ocurre que la vamos a grabar a escondidas?

—Pensé que podía ser divertido —suspiró Inés—. ¿No lo hacen acaso los detectives de las películas?

Reanudaron el paseo muy animados. El día siguiente prometía ser emocionante para todos y un buen comienzo para la investigación. ¡Una recompensa de 3000 dólares no era algo para despreciar!

Capítulo 8:
Peligro en la madrugada

Pablo abrió de golpe la puerta del ascensor. El ruido retumbó en el garaje del edificio de Libertador y Oro donde vivía su amigo.

—¡SHHH! Más despacio —susurró Mauro, temeroso de que el sereno hubiera oído y pudiera descubrirlos.

Se internaron entre la maraña de coches mal enfilados que obstaculizaban la entrada.

—Seguime, no te pierdas —ordenó Mauro.

Deslizándose con esfuerzo entre los autos, bastante pegados unos contra otros, tardaron como diez minutos en llegar al fondo del garaje. En el cuarto donde estaba el tablero de las llaves solía dormitar el sereno. Mauro apoyó un dedo sobre los labios para alertar a Pablo: no debían hacer el menor ruido al pasar por allí. Metros más adelante, sujeta a una columna por una gruesa cadena, su moto scooter nueva brillaba en la penumbra. Mauro abrió el candado e hizo señas a Pablo para que lo ayudara a arrastrarla hacia la salida.

—La puerta tiene cierre automático. En la pared de la derecha hay un gancho que sobresale. En cuanto tiremos hacia afuera, la reja empezará a levantarse. Apenas pasemos el portón volverá a bajar.

—¿De quién es la moto? —preguntó Pablo, intrigado.

—No te preocupes, es mía. Aunque mi tutor no quiere que la use hasta que lleguen todos los papeles. Hoy me preocupé de llenarle el tanque y probar el arranque. Está lista.

Ya en la calle, Mauro apretó los frenos, oprimió un botón y la moto arrancó silenciosamente encendiendo los faros.

—Tiene encendido electrónico —explicó, orgulloso.

Fueron a toda velocidad por la calle Oro. Cruzaron la avenida Santa Fe, siguieron derecho dos cuadras más y doblaron por Paraguay. Era una noche fría y sin luna.

Pasaban una plaza (quizá fueran por Serrano o por Thames, Pablo no estaba del todo seguro), cuando un remolino de pensamientos cortos le armó un lío en la cabeza. Sabían que la casa quedaba en la calle Honduras al 4800, pero ignoraban el número exacto. El papel que les había entregado el chico en el Zoológico, sólo mencionaba el detalle de los balcones negros. Tampoco tenían información sobre los ladrones de los perros, pero era evidente que alguna «entrega» tendría lugar esa madrugada. Era su primera experiencia como detective, Pablo no tenía idea de cómo se empezaba una investigación. Iba a preguntárselo a Mauro, cuando su amigo aminoró la marcha y detuvo la moto junto al cordón.

—Faltan dos cuadras para llegar. Es mejor dejarla aquí, encadenada a un árbol, para no despertar sospechas —le aclaró.

Caminaron todo el trayecto en silencio. Empezó a soplar un viento fresco y Mauro tuvo un acceso de tos. Lo controló pronto pero ahora el cosquilleo nervioso se le asentó en el estómago. Aunque era su segunda aventura como detective y tenía más experiencia que dos años atrás, se decía que esta vez no se trataba de atrapar a delincuentes sino de rescatar a las «víctimas» y cobrar una recompensa de 3000 dólares.

Pablo seguía inquieto. ¿Y si no era la única casa con balcones negros que había en esa cuadra? También podía tratarse de una trampa, y el mensaje que les había entregado el chico del Zoológico podía ser el anzuelo para una broma de mal gusto.

En la calle Honduras había poca iluminación. Dos construcciones abandonadas, una o dos casas muy antiguas, un quiosco con la persiana cerrada hasta la mitad y una puerta oxidada y entreabierta, como si el negocio estuviera desocupado. Por fin, a mitad de cuadra y pegada a un terreno baldío, divisaron una casa con entrada de garaje y puertas y balcones negros. ¡Era allí! De pronto, un rumor lejano empezó a acercarse: una camioneta, con los faros de posición encendidos, acababa de dar la vuelta en la esquina. A toda velocidad los chicos corrieron a ocultarse en el quiosco. En posición de cuclillas, espiaron por la persiana entornada.

Una camioneta amarilla, con la caja trasera cubierta por una lona negra, se detuvo junto a la casa antigua. Un hombre de gorra e impermeable bajó del vehículo y tocó el timbre. Se abrió la puerta y el recién llegado habló agitadamente con alguien. Minutos después, el conductor volvió al vehículo y lo hizo retroceder para ubicarlo de culata en la entrada del garaje. Se dirigió hacia la caja trasera y desde allí empezó a acarrear bultos deformes que iba introduciendo rápidamente en el interior. El dueño de casa los recibía del otro lado.

Pese a que las circunstancias eran diferentes, Mauro recordó su sueño de noches atrás. Tampoco ahora podía ver las caras de los desconocidos, eran sólo sombras que se movían en la penumbra.

Terminado el acarreo, la camioneta arrancó iluminando el empedrado con los faros de posición.

Cuando hubo desaparecido, los chicos se miraron intrigados.

—Mucho no pudimos ver —se quejó Pablo.

—Es extraño —dijo Mauro—. Hace días tuve un sueño muy parecido.

—De acuerdo con lo que decía la nota que recibimos en el zoológico, esos bultos podrían ser otros perros robados —insistió Pablo.

—La única forma de comprobarlo es entrar en la casa para investigar —dijo Mauro.

—¿Cómo? ¿Por dónde?

—Esperá, dejame pensar.

Por unos momentos, Mauro miró fijamente la puerta del frente como si allí estuviera la clave para entrar sin despertar sospechas. Luego, imprevistamente, empezó a hablar con agitación.

—Tengo un plan para entrar, pero es arriesgado. Si uno de los dos toca el timbre y, con algún pretexto, logra alejar al hombre de la puerta, el otro podría colarse sin ser visto.

—¿Y qué seguridad tenemos de que no nos pesque adentro…?

—Hay que arriesgarse. Una recompensa de 3000 dólares no se gana así nomás. El problema va a ser salir —reflexionó Mauro.

—Con una media hora tengo tiempo de sobra para investigar. Si nadie me agarra, quizá pueda salir otra vez por el garaje —dijo Pablo muy excitado.

Mauro lo miró perplejo.

—¿Entonces estás decidido a ir vos?

—Lo prefiero, antes que vérmelas con el hombre en la puerta. No sabría qué decirle. Creo que no soy muy hábil para mentir.

—Está bien, pero ponete mis botines de rugby. Son buenos para amortiguar un salto o para trepar. No sabemos cómo te puede ir adentro. ¡Cuidámelos!, son «Mizuno», los que usan los del equipo All Blacks. ¡Los mejores! —presumió.

Aunque Mauro usaba un número mayor, Pablo le pasó sus zapatillas viejas y se calzó los botines.

Discutieron el plan durante algunos minutos. El pretexto tendría que ser realmente bueno para tocar el timbre de una casa extraña a las tres de la madrugada. El otro inconveniente era presentarse a cara descubierta. Si fuera necesario volver otro día para rescatar a los perros robados, ese hombre podría reconocer a Mauro. Repasaron los detalles del plan hasta ponerse de acuerdo.

Poco después, Pablo fue a ocultarse en el terreno baldío. Mauro, rezongando por la parte que le tocaba pero decidido a sacrificarse para cumplir con el plan, partió en busca de su moto recién estrenada.

Cinco minutos después, reapareció con una gorra con visera encasquetada y arrastrando la moto que dejó a la mitad de la cuadra. Luego fue hacia la casa y empezó a golpear la puerta.

No tardó en contestar una voz ronca:

—¿Quién es?

—El señor de la camioneta amarilla me manda con un mensaje.

La puerta se abrió y dio paso a un hombre alto, de piel oscura, con una larga cicatriz en la mejilla izquierda. Los ojos achinados examinaron a Mauro con desconfianza.

—¿Qué mensaje? ¿Quién decís que te manda, vos?

—El señor de la camioneta amarilla me chocó la moto. Antes de irse dijo que él estaba apurado pero que usted me ayudaría.

—¿Cómo sé que no me estás mintiendo? —el hombre se acercó amenazante.

—¡Venga, y vea cómo me rompió el faro de atrás! Si nadie se hace cargo, tendré que avisar a la policía.

Sin dejar de murmurar palabrotas, el hombre de la cicatriz siguió a Mauro hasta el lugar donde estaba la moto.

Desde su escondite. Pablo vio que su amigo trataba de distraer al sujeto mostrándole el faro trasero roto. Ambos le dieron la espalda mientras discutían acaloradamente. ¡Era su oportunidad! Pablo corrió en puntas de pie y entró en la casa como rayo.

De pronto, se encontró en un corredor largo y oscuro. El corazón le daba tumbos en el pecho, mientras trataba de decidir hacia dónde encaminar sus pasos. A la derecha, una arcada comunicaba con un comedor: una mesa ovalada, varias sillas y un aparador antiguo. Conteniendo el aliento, se internó allí. Aguzó el oído: desde la puerta, el hombre de la cicatriz gritaba furioso.

—¡Fuera de acá! Antes de que llame yo a la policía y te denuncie a vos por intento de robo.

Los pasos se acercaron… y un portazo sacudió los cimientos del caserón.

Pablo, arrinconado tras el aparador, jadeaba y transpiraba como un boxeador contra las cuerdas. Pero el de piel oscura siguió de largo por el pasillo; sus pasos se perdieron en otra habitación. Empezó a temblar: ¿qué hacía él en esa casa extraña? ¿Y si estuvieran equivocados y ese hombre no fuera el ladrón de perros que ellos buscaban? O peor, el mensaje del Zoo podía ser una broma de mal gusto o una trampa urdida por los mismos delincuentes. En eso pensaba cuando un aullido interminable y conmovedor lo sacudió entero. Siguieron otros gemidos, ladridos roncos, toses afónicas que parecían venir de bajo tierra. Acostado sobre los mosaicos, Pablo pegó el oído al suelo. Sí, los quejidos provenían de allí. Quizá la casa tuviera un sótano, pero ¿cómo llegar? Sigilosamente salió al corredor. En la puerta se detuvo espantado. Pasos, esta vez de chancletas, y una voz femenina resonaron al otro extremo del pasillo.

—¡Estoy harta de esos animales! Es la última vez que bajo a calmarlos.

Pablo alcanzó a ver una silueta en camisón que cruzaba el patio y seguía de largo. Conteniendo el aliento, empezó a perseguirla a prudente distancia.

El patio era angosto e interminable. A ambos lados había escaleras que comunicaban con una gran terraza. Cuando el camino de baldosas llegó a su fin, la mujer corrió un macetón con plantas, movió una tapa de material del piso y empezó a descender por el boquete.

Pablo subió por la escalera de la derecha decidido a vigilar desde la terraza. La espera se hacía interminable. Finalmente, la mujer volvió a aparecer, y otra vez colocó la tapa y el macetón en sus primitivos lugares.

Al inclinarse en cuclillas para observarla mejor, Pablo pateó sin querer una lata de cerveza. Horrorizado, vio que ella miraba directo hacia su escondite.

—¿Quién anda ahí? —gritó—. ¿Estás en la terraza Mishh? ¡MISHH!

Chancleteando empezó a subir las escaleras. Pablo ya se creía descubierto, cuando atronó el alarido destemplado del hombre.

—¡ANAAA!

Rezongando, la mujer bajó los escalones; al grito de «YAAA VAAA ROOLOO» desandó camino hacia la casa.

Tras la desaparición de la mujer, los quejidos y aullidos se renovaron. Era evidente: ¡en la casa había perros encerrados! Pablo, envalentonado por sus descubrimientos decidió investigar ese sótano.

Esperó diez minutos para imitar todos los movimientos anteriores de la mujer; corrió el macetón, las baldosas, y bajó por una estrecha escalera tanteando en su bolsillo la linterna de Mauro.

Al llegar al sótano, un olor ácido y nauseabundo casi lo voltea. Prendió la linterna… y el espectáculo lo llenó de horror.

Perros de distintas razas dormitaban en jaulas apenas superiores a su tamaño. Echados sobre sus orines y materias fecales los pobres animales aullaban y gemían. A pesar de la suciedad y el estado en que se encontraban (algunos de ellos rengueaban, otros tenían aspecto de enfermos o manchas de sangre en el lomo) se notaba que eran perros de puro pedigree.

Conmovido e indignado, Pablo los fue iluminando de a uno: un ovejero belga, un dogo, un siberiano y dos ejemplares idénticos a los desaparecidos en la Exposición Canina: el rottweiler y el malamute, propiedad del importante empresario. En otra prisión, la pequinesa Lulú lo miró tristemente con sus ojos saltones.

Mientras Pablo iba de jaula en jaula acariciando a los perros, su mente trabajó a toda velocidad. Ya no pensaba en la recompensa, sino en rescatar a aquellos animales indefensos y maltratados de las garras de sus secuestradores. El hombre de la cicatriz, la mujer chancletuda y el conductor de la camioneta amarilla eran seres malvados. ¡Cómo podían mantener a esos perros en semejante estado! Les echó un último vistazo; dolía tener que dejarlos pero momentáneamente no había otra solución. De repente vio algo que brillaba en la oscuridad. En un gancho de la pared colgaba un manojo de llaves. Pablo las buscó para examinarlas: sí, correspondían a esos candados. Pero aunque pudiera abrir las jaulas en ese momento, ¿cómo haría para liberar él solo a los perros? Aun suponiendo que el secuestrador no lo sorprendiera, no tenían forma de transportarlos. «Lo primero es salir de aquí, encontrarme con Mauro y contarle todo. Luego podremos volver, lo más pronto posible, con un buen plan de rescate», pensó.

Ya en el patio, Pablo caminó con sigilo hasta el pasillo. Se disponía a escapar por allí, cuando apareció la mujer; iba descalza en dirección al comedor. Decidió esperar unos minutos, confiando en que ella volviera a salir, pero pronto oyó un ruido familiar: la chancletuda había prendido el televisor. Era una locura pretender escapar por el garaje. Aunque el portón estuviera sin llave (lo cual era dudoso), al atravesar la arcada ella podría verlo desde el comedor. Pablo miró con desesperación a su alrededor: en el pasillo no había otras salidas. Volvió al patio; subió por la escalera de la derecha y llegó a la terraza: un simple techo de hormigón, con una baranda baja, que se comunicaba con el baldío. Algo más de dos metros lo separaban del terreno cubierto de yuyos y pastizales. Saltar desde allí era arriesgado pero no imposible. «Después de todo —se dijo— en el colegio nos entrenamos para este tipo de saltos». Y se felicitó internamente por su dedicación en los entrenamientos de fútbol. Además, los botines de Mauro amortiguarían el golpe.

Asomado en la cornisa observó la calle. Mauro, todavía en la esquina, revisaba el maltrecho faro de su scooter. Con chistidos y silbidos trató de atraer su atención. Inútil, a esa distancia y con la gorra todavía encasquetada, su amigo no daba señas de oírlo. Renovó los chistidos y hasta se atrevió a llamarlo por su nombre. Mauro pareció percibir algo porque se incorporó y empezó a observar el garaje de la casa como si esperara verlo aparecer por ahí. Pablo decidió arriesgarse y gritó:

—¡Mauro! ¡Acá, en la azotea!

Al mismo tiempo cesó el ruido del televisor y su grito retumbó con eco por todo el patio. Entonces, el hombre de la cicatriz irrumpió en el patio provisto de una potente linterna. Pablo se encogió sobre sí mismo resuelto a saltar. La oscuridad de esa noche sin luna le impedía precisar el lugar donde caería, apenas distinguía las sombras de los yuyales. Y no era difícil encontrar latas o vidrios de botellas en un baldío como ése. Mientras dudaba, el hombre y el foco de su linterna se aproximaban. Maldiciendo, éste empezó a iluminar primero los escalones, y luego a rastrear detenidamente el techo de hormigón. Enseguida se oyó su voz ronca:

—¿Quién anda ahí? Baje o disparo.

Pablo tomó impulso y saltó. Los botines amortiguaron el impacto pero el cuerpo cedió hacia un costado, a la vez que algo filoso se le incrustaba en la puntera de cuero. Caminó unos metros rengueando. Mauro, que lo había visto saltar, se acercó corriendo.

—¡Vamos! El hombre está en la azotea y tiene un revólver.

Subieron a la moto. Mauro la arrastró un par de metros, arrancó silenciosamente y partieron a la carrera.

Capítulo 9:
La llamada telefónica

—¡Inés! —llamó Adela por el portero eléctrico—. Bajá rápido que tengo una novedad importante.

No era fácil controlar a Guardiana que tironeaba de la correa, impaciente por emprender de una vez su paseo matinal.

Inés bajó enseguida con un aspecto raro: la campera del hermano le quedaba enorme y tenía los bolsillos muy abultados.

—¿Qué llevás ahí? —le preguntó Adela.

Inés se puso colorada.

—Paquetes de galletitas por si nos da hambre.

Adela no hizo comentarios; había cosas más importantes de qué preocuparse. Tomó a su amiga del brazo y le cuchicheó al oído:

—Recién me habló Pancho desde un teléfono público. Anda con problemas. Me dijo que le pidamos a Zaia que le siga guardando la valija. Iba a contarme algo más y justo se le cortó la comunicación. Después llamé a Mauro, para averiguar cómo les había ido anoche, pero la cocinera me explicó que todavía estaba durmiendo. ¿Tu hermano te contó algo?

—Pablo dormía como tronco cuando salí —la interrumpió Inés—. Lo único que sé es que anoche llegó tardísimo.

—Ahora nos toca actuar a nosotras. Vamos a la veterinaria. Compro un antiparasitario para Guardiana y de paso trato de averiguar si Zaia sabe algo sobre los perros robados. El otro día la vi hablando con un guardia de la Exposición Canina.

Al oír su nombre, la perra empezó a saltar de un lado al otro enredándose en la correa y tirando mordiscos al aire. Adela tuvo que soltarla, y Guardiana salió como estampida hacia la peluquería de la esquina.

Las chicas corrieron tras ella. Adela, a grito pelado, consiguió separarla de Alan, su vecino dóberman, ponerle de nuevo la correa y llevarla cortita hacia la veterinaria.

Inés que se había quedado atrás para acomodar un bulto en el bolsillo de su campera, siguió a su amiga con aire de fingida inocencia. Apenas entraron, Zaia las recibió muy agitada.

—¡Hola, chicas! Me alegro de verlas, ¿no me harían un favor? Tengo que ir un momento hasta la Rural y necesito que me cuiden el negocio.

Adela tuvo el presentimiento de que algo había sucedido. Así era; Zaia, con semblante preocupado, les contó la novedad.

—Acabo de recibir un llamado muy raro relacionado con el recorte de diario que puse en la puerta. Un hombre dice haber visto a los perros robados y está dispuesto a darme información. Pero quiere que yo haga de intermediaria con el dueño. Tengo que avisar a los que organizan la Exposición Canina que…

—Está cerrada. La muestra se suspendió hasta el lunes —dijo Inés, muy segura—. Cuando venía del colegio un camión se estaba llevando los últimos perros y…

—¡Qué barbaridad! ¿Y ahora yo qué hago? —se lamentó Zaia.

—Seguramente los organizadores van a volver, ¿no? —preguntó Inés.

—Sí, pero el lunes puede ser demasiado tarde. El hombre que llamó por teléfono insistió en que vaya esta noche, sola, a los galpones de venta de fruta, cerca de la avenida Juan B. Justo. ¡No sé qué hacer! Le pedí que volviera a llamar en media hora.

—¡Tenés que ir! —reaccionó excitada Adela—. Es la única manera de seguirle la pista. ¡Se me ocurre algo! Dejanos ir con vos. Nosotras podríamos llegar más temprano y esperar escondidas hasta que el hombre aparezca. Así, mientras vos hablás con él, nosotros los vigilamos. Si llegaras a correr algún peligro, avisamos enseguida a los de la Comisaría 23.a.

—Mis padres tienen un teléfono celular. Esta noche salen y no lo usan, lo puedo traer —propuso Inés.

—No sé, no sé… Parece todo un poco disparatado. Creo que sería mejor avisar ahora a la policía, a lo mejor el hombre que llamó es el mismo que secuestró a los perros y…

El sonido del teléfono las sobresaltó a las tres. Tras una breve vacilación, Zaia fue a atender a uno de los consultorios. Desde donde estaban, las chicas oyeron retazos de la conversación.

—Sí, sí… haré lo posible. No creo que sea la forma de… Bueno, está bien… no se altere por favor. Se hará todo como usted pide. Estaré allí a las diez de la noche.

Zaia volvió muy pálida. Cuando habló le temblaron los labios.

—Era ese hombre otra vez. Dice que vaya sola por el bien de los perros. También tienen a la pequinesa. Yo conozco muy bien a la dueña de Lulú, es clienta. ¡Esa pobre mujer está tan desesperada!

—Tenemos que acompañarte, Zaia. Es peligroso que te arriesgues a ir sola. No hay otro remedio —insistió Adela.

—¿Y si les decimos a los chicos que vayan también? —preguntó Inés un poco acobardada por la amenaza telefónica.

Adela la fulminó con la mirada.

—¿Decirles a los chicos? No creo que sea una buena idea.

—Cuantos menos seamos, mejor —intervino Zaia—. No creo que ese hombre me haga nada. Lo único que quiere es conseguir dinero. Aunque todavía no me dijo cuánto.

Adela suspiró aliviada. ¡Esta investigación sería exclusiva de ellas! Diría en su casa que iba a lo de Inés, y esperaba que ésta no lo echara todo a perder.

Al salir del negocio se armó la discusión.

—No nos conviene ir solas y sin decirles nada a los chicos —dijo Inés.

—Ya oíste a Zaia: «cuantos menos seamos, mejor».

—Podríamos correr peligro —advirtió Inés—. Debe haber una manera de avisarles… y que ellos no vayan de entrada.

—No se me ocurre ninguna. Si lo saben con anticipación, van a ir. No conocés a Mauro, es muy mandón y siempre arma planes por su cuenta.

—Pero conozco a mi hermano. ¡Se va a poner furioso! Es mejor que no me vea en el resto del día.

Adela había decidido no llevar a Guardiana esa noche. Pero la astuta dóberman adivinó enseguida las intenciones de su dueña y se pegaba a sus piernas cada vez que ella rumbeaba para la puerta de calle. No era la primera vez que, estando suelta, Guardiana buscaba la forma de acompañar a Adela sin permiso. Su adiestramiento le permitía saltar fácilmente el muro que comunicaba la casa de Adela con una playa de estacionamiento contigua. Una vez allí, pasaba rauda y veloz ante la mirada adormilada del sereno o lo desafiaba con temibles gruñidos. Como la perra no la perdía de vista, Adela decidió dejarla atada en el patio con una cadena.

Tras media hora de búsqueda, la cadena no apareció por ninguna parte. No era difícil que la misma Guardiana la hubiera escondido. ¡Odiaba tanto ese instrumento de tortura! Por fin, entre forcejeos y voces de mando, Adela logró sujetarla por la correa a la puerta de rejas con un cinturón de cuero de su padre.

A las ocho de la noche, aún había galpones abiertos despachando sus mercaderías. Clientes presurosos iban de aquí para allá llenando los baúles de sus autos con frutas y verduras compradas a bajo precio.

—El hombre citó a Zaia a las diez. Seguramente, esperará hasta que todos se hayan ido para aparecer —dijo Inés.

—A lo mejor tuvo la misma idea que nosotras, y ya está aquí, entre toda esta gente —cuchicheó Adela—. Tratemos de pasar desapercibidas mientras buscamos un buen lugar donde escondernos.

En eso pensaban, cuando un chico morochito pasó corriendo ante ellas y se dirigió al dueño de uno de los puestos de frutas.

—Manuel, me tengo que ir. ¿Dónde le dejo la llave del galponcito? Acuérdese de que mañana vienen a cargar bien temprano —dijo en voz alta.

—Dejala escondida donde siempre entonces. Así los muchachos del transporte la encuentran.

—Como usted diga. ¡Eh, Don!, me llevo unas mandarinas.

—Voy a seguirlo —susurró Adela—. Ese galpón puede ser el escondite que buscamos.

Antes de que Inés tuviera tiempo de protestar se fue detrás del morochito.

El chico caminaba despacio, chupando ruidosamente su mandarina. Al llegar al galpón cerró la persiana metálica y puso un candado. Adela lo vio sacar del bolsillo una llave pequeña y esconderla, sin ningún disimulo, dentro de un ladrillo hueco. Cuando el chico se dio vuelta, su cara risueña de ojos renegridos le pareció familiar. Adela pensó que sería su imaginación.

Apenas el lugar quedó desierto, las chicas buscaron refugio en el galpón del morochito para espiar la entrada sin ser vistas.

Faltaba poco para las diez de la noche, y el hombre aún no había acudido a la cita.

—¿Se habrá arrepentido? —dijo Inés—. Da miedo estar acá solas. Si al menos hubieras traído a tu perra…

—Guardiana era capaz de echársele encima en cuanto lo viera.

—¡Mirá, Adela! Viene alguien.

Una camioneta gris, destartalada, entró en el predio con los faros apagados.

—¡Juraría que he visto esa pick-up en algún lado! —dijo Adela.

—En cientos de lados. Es de lo más común —dijo Inés.

—La madera de la caja tiene un lamparón —observó Adela—. Como si antes le hubieran puesto un cartel. Anotá la patente.

Temblando de excitación, le dictó los números. Inés los fue escribiendo en un bloc que había traído en el bolsillo, junto con el teléfono celular.

Un hombre de campera negra con la capucha puesta, anteojos oscuros y una espesa barba blanca, bajó del vehículo. Aunque estaban a escasos metros de distancia, con semejantes accesorios resultaba imposible distinguir sus facciones. El conductor se sentó en el umbral del galpón más cercano, dando la espalda a las chicas, y prendió un cigarrillo.

No habrían pasado cinco minutos cuando apareció Zaia. Y Adela casi pega un grito al ver a Guardiana, con un trozo desgarrado de cinturón arrastrando por el suelo, que la seguía a cierta distancia. Era evidente que Zaia ignoraba la presencia de la perra, porque caminó en dirección a la camioneta sin llamarla ni detenerse. Guardiana, en cambio, quedó expectante en la entrada detrás de un arbusto.

—¡Se escapó! —cuchicheó Adela—. Seguramente fue a buscarme a la veterinaria y cuando Zaia salió, la siguió. ¡Es tan inteligente!

—¡Tan tonta! Va a echar todo a perder —masculló Inés.

—No te preocupes, si no me encuentra, se va a volver a casa.

El hombre había visto a la joven y le hacía señas desde el galpón. Zaia se encaminó hacia allí y ambos minaron una conversación.

De repente, Guardiana empezó a avanzar hacia la camioneta. Al llegar al vehículo olfateó la puerta y el asiento; entró de un salto en la cabina y, por una ventanilla interna, se introdujo en la caja trasera. Para horror de las chicas, la dóberman no volvió a aparecer.

Adela ya salía a buscarla, pero la detuvieron las voces airadas y el rumor de una discusión. Inesperadamente, el hombre corrió hacia el vehículo, subió y arrancó con violencia.

Adela quedó inmovilizada en su escondite. Cuando pudo reaccionar, Guardiana, presa dentro de la camioneta, había partido también.

Capítulo 10:
Guardiana presa

En el departamento de Mauro, la situación era otra.

—¡Mirá cómo me dejaste los botines «Mizuno»! ¿Se puede saber qué pisaste anoche para hundirle los tacos así? —bramó Mauro.

—Caí sobre un bloque de cemento, creo. En ese baldío había de todo y desde la terraza no se veía. Además… ¿no eran los mejores? ¿Cómo pudieron arruinarse por un insignificante salto?

—Tienen su uso, ¡qué te creés! No me compré un par de «All Blacks» para jugar un solo partido de rugby.

Pablo lo miró indignado, estaba a punto de decirle que ya lo tenía harto con sus fanfarronadas y que podía guardarse para siempre sus «Mizuno», pero Mauro lo interrumpió:

—Ahora que ya sabemos dónde tienen escondidos a los perros, hay que avisar enseguida a la policía. Así se aparecen por sorpresa y «hacen un procedimiento». ¡Qué lástima! Este caso lo resolvimos demasiado rápido —dijo entre orgulloso y decepcionado.

De pronto, un llamado proveniente de la cocina lo distrajo.

—Es Ceferina —dijo Mauro—. Espero que mi tío no vuelva esta noche del campo. Si llega a descubrir la moto con el faro destrozado se va a armar. Me pidió que no la usara sin los papeles.

La cocinera, harta de gritar sin recibir respuesta, hizo su entrada en la habitación con un teléfono inalámbrico en la mano.

—Mauro, es una chica la que llama. ¿No me oías? Estaba amasando, así que el aparato quedó algo sucio.

Con gran dignidad, le extendió a Mauro el teléfono engrudado.

—Seguro que es mi hermana —dijo Pablo—. Cuando me levanté ya no estaba, y desapareció toda la tarde. Si piensa que voy a ir a buscarla a algún lado…

Mauro «pegó» el aparato con masa al oído y alcanzó a decir «hola». Eso fue todo. Quedó mudo los siguientes dos minutos.

—Muy bien. No se muevan del lugar. Enseguida estamos ahí —dijo finalmente, con tono grave. Y cortó la comunicación.

—¿Qué pasa? ¿Quién era? —preguntó Pablo, adivinando que se trataba de una mala noticia.

—Las chicas. Están bien, no te preocupes. Pero sucedió algo tremendo. Por el camino te lo explico.

Cuando llegaron a los galpones de la calle Paraguay, Inés les hacía señas desde la entrada.

—Adela está muy mal —dijo en voz baja—. Tenemos que hacer algo para rescatar a Guardiana —y señaló el galpón a escasos metros.

Sentada sobre una pila de ladrillos, Zaia trataba de consolar a Adela que no paraba de sollozar.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó Mauro, intimidado al ver la desesperación de su amiga, y remiso a acercarse en ese momento.

—¿Por qué no nos avisaste que venían a investigar una pista? —dijo Pablo, enojado por la súbita independencia de la hermana.

Inés lo miró furiosa, iba a responder… y cambió de idea. Tenían un problema más importante en ese momento. La pelea con su hermano podía esperar. En pocas palabras les contó todo lo sucedido esa tarde y esa noche. Al terminar su relato, dos pares de ojos la miraban sorprendidos.

—¿Cómo era la camioneta? ¿Tenía algo de particular? —interrogó Mauro con tono profesional.

—Común, de color claro, medio destartalada, con caja de madera. De ésas se ven a montones —y de pronto se le iluminaron los ojos—. Anotamos el número de la patente. Eso puede servir.

—Muy bien —aprobó Pablo—. Fue una idea genial.

—No tanto, cualquier detective sabe que las chapas de patente se pueden poner y sacar —dijo Mauro con aire de superioridad.

Inés pegó un grito.

—Acabo de recordar algo. Cuando vimos entrar la camioneta, Adela notó un lamparón en la madera de la caja, como si antes hubiera tenido un cartel y luego se lo hubieran sacado.

—Ésa sí es una pista —aprobó Mauro—. Adela es muy observadora.

En aquel momento Zaia y ella se acercaban al grupo. Adela parecía más calmada, pese a tener los ojos colorados y los párpados hinchados. Zaia trataba de disimular su nerviosismo. Durante un rato discutió con los chicos los próximos acontecimientos.

—Hay que avisar a la policía —decía Zaia—. Nunca debí permitir que me convencieran de venir aquí. Esto es cosa de ellos.

—Ahora también es cosa nuestra —explotó Adela—. ¿No te das cuenta? Si avisamos a la policía ahora, ese hombre maldito va a matar a todos los perros y entre ellos a Guardiana —y un sollozo contenido le quebró la voz.

—Adela tiene razón —intervino Mauro—. Conocemos el lugar donde tienen secuestrados a los perros y nuestro deber sería informarlo a la policía, pero… ¿no podríamos hacer un último intento por rescatarlos antes nosotros?

—Necesitamos un poco más de tiempo —pidió Pablo.

—A la policía no le va a interesar este caso. Con todos los crímenes que tienen sin resolver, ¡mirá si van a perder tiempo con unos secuestradores de perros! —dijo, astutamente, Inés.

Zaia se quedó pensativa, como si le costara trabajo decidirse.

—Si mañana vuelven los organizadores de la Exposición Canina, y me preguntan si sé algo más sobre la desaparición de los animales, yo no les voy a mentir —dijo con firmeza la joven.

Los cuatro chicos asintieron en silencio. Sabían perfectamente lo que eso significaba. Los organizadores tomarían cartas en el asunto y entonces la vida de Guardiana correría peligro.

A las dos de la madrugada, Zaia y los chicos se despidieron en la puerta de la casa de Adela. Inés y Pablo corrieron hacia la esquina temerosos de que sus padres hubieran vuelto o llamado por teléfono al departamento sin que nadie les contestara.

Mientras Adela buscaba sus llaves en el bolsillo desfondado de su campera, dos lagrimones le corrieron por la cara. Mauro la observó de reojo: ¡se la veía tan triste e indefensa! Por un momento sintió el impulso de abrazarla con fuerza y asegurarle que todo se solucionaría muy pronto, para que ella no sufriera más. Pero su timidez frenó el primer impulso, y sólo pudo exclamar con voz ronca por la emoción:

—No llores. Yo voy a rescatar a Guardiana, ¡te lo prometo!

Luego, algo avergonzado de su arranque:

—¿Acaso no soy un Super Sherlock?

Adela rio, también emocionada, hasta que las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas sin que pudiera hacer nada por detenerlas. En un impulso, ella lo abrazó fuerte y le susurró al oído:

—Gracias, Mauro. ¡Sos mi mejor amigo! Te extrañé mucho durante estos dos años.

Y antes de que él pudiera reaccionar, abrió la puerta y desapareció dentro de su casa.

Mauro quedó inmóvil en la vereda desierta, con la cara todavía húmeda por el llanto de su amiga y un lío de sentimientos adentro del pecho. De pronto descubría todo lo que «él» la había extrañado durante esos dos años. Y que Adela era… ¡era la chica más tierna que había conocido en su vida!

Mientras caminaba por la calle Oro rumbo a su departamento, sintió que lo sucedido le había dado nuevas fuerzas y se prometió firmemente: «Esos delincuentes no se van a salir con la suya. Voy a…».

Las ideas más audaces empezaron a cobrar forma dentro de su cabeza.

Apenas llegó a su casa, prendió su computadora Reina, abrió el archivo «Detectiv» y lo cargó con los últimos datos.

1) El secuestrador concurre a la cita y huye.

2) Guardiana ha sido secuestrada y prometí a Adela liberarla.

3) Es urgente volver a la casa con un buen plan de acción.

Y durante un largo rato la lista se engrosó con nuevas ideas.

Esa noche Mauro durmió profundamente y tuvo sueños muy extraños. En ellos no aparecía el secuestrador o su cómplice, ni siquiera los perros robados. Mauro soñó toda la noche la misma escena:

Adela lo abrazaba fuerte y le susurraba al oído: «Te extrañé mucho durante estos dos años». Pero esta vez ella no desaparecía dentro de su casa; Mauro la retenía entre sus brazos… y se besaban.

Capítulo 11:
Líos y planes

Cansada, después de todo un día de colegio, Inés entró en su cuarto y retrocedió indignada al ver el desorden.

—¿Querés sacar toda esa basura de «mi cama»? —ordenó, furiosa.

Pablo, ensimismado en su tarea, siguió cortando cables, añadiendo alambres y pegándolos con adhesivo sintético a un cuadrado de metal y plástico.

—Mmmm… mpedilo… mmbien —murmuró gangoso, porque sostenía varios clavos entre sus labios fruncidos.

—¡Volá esa basura de mi cama! «Por favor» —recalcó, irónica.

—La empleada está limpiando mi cuarto. Además, si supieras lo que estoy haciendo pararías de chillar —dijo Pablo, misterioso.

—Estás «haciendo basura» en mi cama.

—Estoy arreglando este walkie-talkie viejo para poder comunicarme con Mauro.

Pablo empezó a explicarle cómo funcionaba su aparato hasta que Inés se interesó. Su hermano sería un pesado, pero se daba maña para los arreglos.

—Lo desarmé y lo volví a armar. Hacía años que no andaba. Es viejo pero de buena calidad, funciona a pilas y a una distancia de más de diez metros. Cuando uno de nosotros se meta en la casa del secuestrador, podrá comunicarse con el que esté fuera y avisarle si hay peligro o pasa algo.

—Hablando de comunicarse, ¡tengo que llamarla a Adela! Me pidió que lo hiciera apenas volviera del colegio.

Acabó de decir esto, cuando sonó el teléfono. Por supuesto, era Adela y hablaba a toda velocidad como si no pudiera perder un minuto.

—Vengan urgente a la veterinaria. Pasaron cosas. Mauro está acá.

Fue Mauro el que tomó la voz cantante y les explicó las últimas novedades. Adela, hecha una pila de nervios, caminaba de una punta a otra del negocio, como si esa manía de Guardiana se le hubiera contagiado ahora a ella.

—Zaia tuvo que viajar a San Nicolás. La llamaron de urgencia anoche. La madre, que vive allí, se cayó del colectivo y se fracturó la cadera. La internaron para operarla. Zaia le dejó a Adela las llaves del negocio porque una de sus clientas tenía que venir esta mañana a buscar un remedio para su perro y…

Adela suspendió la caminata para continuar:

—A mamá le dije que Zaia se había ido por unos días a su casa-quinta de San Nicolás, y que le presté a Guardiana para que la acompañara (no podía contarle lo que pasó anoche). Me dio permiso para faltar al colegio y abrir la veterinaria a eso de las diez. Cuando venía para acá me encontré con Juan Gatto y…

A medida que ella les hablaba, la escena pareció cobrar vida en la imaginación de los otros.

Al ver a Adela, el fletero había fingido una sonrisa.

—¿Cómo te va? ¡Qué raro que no andás con tu perra! ¿La dejaste en casa? —preguntó él.

—Se escapó anoche —mintió apresuradamente ella—. Estaba alzada y seguramente se fue detrás de Alan, su novio. Ya lo hizo otras veces y siempre vuelve.

—¡Claro!, ¡claro! Bueno, ojalá tengas suerte y aparezca. Chau —y Gatto esbozó otra sonrisa fingida que más se parecía a una mueca.

Apurada, porque el encuentro con el fletero la había demorado, Adela corrió hasta la veterinaria. Apenas entró, empezó a sonar el teléfono. Levantó el tubo, y del otro lado de la línea se oyó una tos afónica.

—¿Quién habla? ¡Conteste! —dijo Adela.

—¿Está Zaia? —dijo una voz aflautada de hombre.

—No, pero vuelve mañana —inventó ella—. ¿Quién le habla?

A continuación se oyó un sonido agudo, continuado, y la comunicación se cortó.

Adela observó a su auditorio, orgullosa de su actuación.

—Enseguida sospeché que era el secuestrador, y me pareció magnífica idea mentirle para mantenernos en contacto. Si le decía que Zaia estaba en San Nicolás…

—¿Qué clase de sonido oíste al último? —preguntó Mauro sin demostrar mayor interés en su «magnífica idea».

—Como un silbato. Es un sonido que he escuchado otras veces estando en casa, pero ahora no recuerdo qué puede ser —contestó, algo molesta por no recibir ningún elogio.

—Hacé memoria. ¿Era un silbato de tren? —insistió Mauro.

—¿Una sirena de ambulancia? ¿Bomberos? —preguntó Pablo.

Adela, desilusionada, negó con la cabeza. ¿Qué les pasaba a los chicos, por qué no apreciaban su reacción tan rápida y atinada?

—Creo que es mucho más importante… —empezó a decir, enojada.

Sorpresivamente, Inés salió en su defensa.

—¿Por qué no piensan en algún plan? ¿Qué le decimos a ese hombre cuando llame dentro de dos días, por ejemplo? Zaia se fue a San Nicolás, secuestraron a Guardiana, y ustedes dale que dale con el tema del silbato.

Mauro la fulminó con la mirada.

—Una pista así nos puede llevar al delincuente.

—Sí, como en las películas —se burló Inés—, porque Buenos Aires es un pañuelo y nosotros tenemos los medios más sofisticados para rastrear extraños sonidos en los teléfonos.

—Inés tiene razón. A mí también me preocupa el nuevo llamado de ese hombre. Si descubre que Zaia no está para hacer de intermediaria…, ¡puede llegar a matar a los perros y a Guardiana! —dijo Adela. Y la voz se le atragantó por la angustia.

Inés observó a su amiga: Adela hacía grandes esfuerzos para contener las lágrimas. Era el momento de confesarle algo importante. ¡Quizá fuera la solución! ¿Cómo lo tomaría ella?

—Espero que no te enojes conmigo, Adela, pero la última vez que hablamos con Zaia yo no te hice caso, traje el Sanyo y… mantuve mi grabador prendido todo el tiempo.

—¡Grabaste la conversación de Zaia!

Inés la miró suplicante.

—No te enojes, ya sé que me pediste que no lo hiciera, pero tenía miedo de que se nos escapara algún detalle importante.

Adela le dio un abrazo tan fuerte que la dejó sin aliento.

—¡Inés, sos un genio! Tenemos la voz de Zaia, ¿te das cuenta? Cuando llame ese hombre podemos…

—Hay que planear las cosas muy bien —dijo Mauro, algo molesto porque la solución al problema viniera, justamente, del lado de las chicas—. Aunque tengamos la voz de Zaia, las respuestas tendrían que coincidir con lo que el hombre le diga en el momento, y eso es muy difícil. Cualquier error nos puede costar caro.

—Es cierto, no entremos a delirar. ¡Grabar conversaciones! Vos Inés… —dijo Pablo, con severidad—, te desubicás. Otra vez no hagas cosas así sin consultar con el resto. Éste es un trabajo de investigación en grupo. —Y dirigiéndose a Mauro—: Ahora que sabemos dónde tienen secuestrados a los perros, ¿no deberíamos hablar de eso con los dueños o avisar a la policía? —dudó.

Tras discutir unos minutos llegaron a una conclusión: los dueños de los animales tenían derecho a estar al tanto de sus descubrimientos. Y si ellos insistían en hablar con la policía…

—La dueña de la pequinesa vive lejos, según me dijo Zaia, y no hay forma de ubicarla. Lo único que tenemos es el número de teléfono del anuncio, el empresario que ofrece la recompensa por los otros perros —dijo Adela.

Con el recorte en la mano se dirigió resueltamente hacia el aparato. Después de dos llamadas irrumpió un contestador automático: «… en este momento no podemos atenderlo, deje su número y mensaje después de la señal». Con voz firme Adela anunció:

—Tenemos novedades sobre sus perros. Comuníquese con Zaia.

¿Era todo lo que podían hacer? No, Mauro tenía otras ideas. La noche anterior, antes de dormirse, había pensado un plan de acción que podía dar buenos resultados. Se lo explicó:

—Pablo y yo volvemos a la casa esta noche. Vamos a liberar a Guardiana y a los otros animales «como sea» —dijo. Y mirando a Adela con ojos brillantes—: Te lo prometí, ¿no?

—Con mis herramientas puedo abrir cualquier jaula y puertas. La radio que inventé servirá para comunicarnos —dijo Pablo.

—Gracias chicos. Pero esta vez nosotras también vamos a participar —dijo Adela con voz resuelta.

—Yo puedo hacer de campana y esperarlos cerca de la moto. Con el teléfono celular, por supuesto, para pedir ayuda si nos hace falta —dijo Inés, que quería colaborar pero sin meterse demasiado en la boca del lobo.

—Si somos cuatro vamos a necesitar otra moto —intervino Mauro—. ¡Ya sé! El padre de un amigo mío es dueño de una concesionaria de autos y motos en la misma cuadra de casa. Él me va a prestar la que yo le pida —se jactó.

Mientras Mauro hacía el pechazo, los chicos esperaron en la puerta del negocio de la avenida Libertador.

Entró muy decidido y fue directo al mostrador. Un chico rubio y fornido lo palmeó efusivamente y se inició la conversación. Volvió media hora después, de lo más agitado.

No quiso anticiparles nada hasta llegar a la plaza, frente a la Embajada de los Estados Unidos. Allí, amontonados en un banco, recibieron toda la información de golpe.

—Esta semana, a mi amigo le desapareció dos veces una camioneta Ford amarilla. El padre la había dejado en la playa de estacionamiento de Beruti y Godoy Cruz, porque en el negocio ya no le entraban más autos. La primera vez sospecharon del sereno del garaje, porque a la mañana siguiente la encontraron bastante sucia y con poca nafta. Pero la segunda vez apareció en la esquina de avenida Juan B. Justo y Córdoba; y el sereno, junto con su ayudante, habían estado toda la noche de guardia.

—¿Y por eso estás tan excitado? En las playas usan o se roban los autos todos los días… —dijo Inés.

Mauro la ignoró.

—Pablo, ¿te acordás de la camioneta que conducía el cómplice del secuestrador?

—Sí, era una pick-up Ford amarilla, nueva. Demasiada coincidencia, ¿no? Para mí que el cómplice vive cerca de acá.

De repente, desde la esquina sonó un silbato agudo y prolongado.

—¡Ése era el ruido que oí por teléfono! —exclamó Adela.

—¡El afilador! —exclamaron los cuatro al mismo tiempo.

Mauro alcanzó al hombre, que pedaleaba su bicicleta con carrito en la esquina, y conversaron algunos minutos.

Volvió exultante.

—Acabo de averiguar algo importantísimo. ¡Esta mañana, a eso de las diez, el afilador pasó por la cuadra de tu casa, Adela!

—Yo no estaba en casa. Te dije que oí ese ruido por el teléfono, cuando el secuestrador llamó a la veterinaria.

—¿Pero no se dan cuenta? Todo coincide: roban la camioneta de la playa de estacionamiento que está al lado de la casa de ella, el afilador pasa tocando el silbato, a las diez, por la puerta de la casa de ella…

—¿Vos querés decir que Adela trabaja con los secuestradores? —se burló Inés.

—… está muy claro: el cómplice del secuestrador anda muy cerca, por eso pudo planear muy bien el robo de perros en la Rural, por eso eligió a Zaia como intermediaria, y si Pancho no aparece es porque debe saber algo…

¡Pancho! Con tantos líos, los chicos casi habían olvidado a su amigo, el electricista de rulos largos y grises.

—… estoy casi seguro de conocer a ese cómplice —continuó Mauro—. Y ustedes también lo conocen: es el fletero.

—Imposible. Zaia lo hubiera reconocido anoche —dudó Adela.

—El que se presentó en los galpones fue el otro, con una de las camionetas destartaladas de Gatto, estoy seguro —insistió Mauro.

—¿Para qué robaron la amarilla entonces? —quiso saber Pablo.

—La primera vez trasladaron a los perros en la camioneta amarilla. Pero la segunda vez tuvieron problemas. Mi amigo me explicó que la camioneta tenía puesta una conexión especial, que cuando la hacen andar unas cuadras sin desactivarla, la pick-up se para. Eso fue lo que le pasó al secuestrador anoche, por eso la abandonó en Juan B. Justo y Córdoba. Y el fletero tuvo que prestarle la suya a último momento.

—¡Ese lamparón que vi en la madera era el cartel de los fletes entonces! —exclamó Adela—, tenían que sacárselo para que Zaia no los descubriera.

—Esperen un poco, me parece que se están adelantando demasiado. ¿Qué pruebas tenemos de que se trate del mismo Rastrojero? —intervino Pablo.

—Tiene razón. ¡Vamos! —dijo Mauro, levantándose de un salto del banco.

—¿Adónde? —dijo Inés.

—Tu hermano quiere pruebas, ¿no? ¡Vamos a buscarlas!

Capítulo 12:
Descubrimientos y peligros

Pablo subió velozmente la cuesta del garaje. Estaba seguro de que el cuidador no lo había visto. De todos modos, Mauro, escondido en la planta baja, detrás de una rural, vigilaba la entrada y salida de vehículos. En caso de peligro, la contraseña era un bocinazo corto. Hasta encontrar «las pruebas» no podían correr riesgos, nadie debería descubrirlos en ese lugar.

En el primer piso encontró dos camionetas con el cartel del fletero sospechoso. Pablo las examinó: no correspondían con la descripción de Adela. Bajó cautelosamente la rampa hasta el primer subsuelo. Ningún Rastrojero; sólo autos Fiat o Falcon muy deteriorados, algunos de ellos con la típica botella sobre el techo o un cartel de venta en la luneta trasera. A las tres de la tarde, los modelos más nuevos aún no habían sido guardados por sus dueños. Sin muchas esperanzas se encaminó hacia el segundo subsuelo donde estaban las cocheras fijas.

De pronto el corazón le dio un vuelco. En una esquina, semioculta tras una columna de hormigón, vio una camioneta gris y destartalada. Se acercó con precaución y la iluminó con su linterna. Tenía caja de madera, cubierta con un plástico grueso y negro a modo de techo, y a un costado exhibía un lamparón que bien podía ser la huella dejada por un cartel. Debía cerciorarse. Observó los números de la chapa: no coincidían con los anotados por las chicas.

Pablo se introdujo en la caja trasera, rastreó el suelo con el haz de luz y descubrió un bollo de papel tirado en una esquina. Lo desenrolló con dedos torpes, era un folleto de propaganda, decía: «Juan Gatto y asociados, compañía de fletes…». Aislado en el interior de la caja y abstraído como estaba en su descubrimiento, no oyó los pasos, cada vez más próximos, hasta que un silbido penetrante delató la presencia del hombre. Hecho un ovillo, Pablo decidió esperar. Rogó para que fuera el cuidador o el propietario del garaje. Trató de tranquilizarse: «seguramente es el dueño de alguno de estos autos viejos. O a lo mejor es Mauro, que se cansó de esperar y vino a buscarme», pensó. Los pasos se detuvieron frente a la camioneta, el silbido cesó y casi pudo oír la respiración agitada del sujeto. Cuando las puertas traseras se movieron, supo que era Juan Gatto, a punto de abrir la caja del Rastrojero y descubrirlo. ¡Estaba perdido! Sintió el pulso acelerado, el corazón al galope y una sequedad en la garganta que le impedía tragar. Las puertas se balancearon hacia afuera… y un golpe seco terminó de cerrarlas. Casi al mismo tiempo, el vehículo arrancó, anduvo unos metros y descendió por la rampa.

Pablo tanteó las puertas tratando de forzarlas; logró separarlas un poco, a causa del mal estado de las chapas, pero abrirlas desde adentro era imposible. ¡Estaba atrapado, igual que Guardiana la noche anterior! Y no había forma de avisar a sus amigos. Tenía que serenarse, pensar en cómo salir de allí. Gotas de transpiración le corrían por toda la cara. Cuando se llevó la mano a la frente para secárselas, notó que aún tenía el folleto de propaganda y la linterna apretados en la palma. Miró hacia el techo a la vez que una idea salvadora cruzó por su mente.

Harto de esperar, encogido entre una rural y un Renault, Mauro no podía ver lo que estaba pasando afuera. Por eso, al oír la voz del cuidador aguzó el oído.

—¿Se lleva la camioneta, Don? —decía el garajista.

—Sí, pero a la tardecita vuelvo. Y quería decirle que a partir de mañana la cochera de arriba le queda libre. Le vendí esta chatarra a un conocido. Esta noche se la llevo.

Parecía la voz de Juan Gatto. Mauro logró incorporarse y observar la entrada del garaje. Sí, el que hablaba era el fletero. «Esta noche sale. Seguro que va a encontrarse con el otro. Y si yo tengo razón, esta pick-up destartalada es la misma que usó el secuestrador», pensó Mauro.

Esperó una media hora. Pablo no llegaba. «¿Habrá preferido quedarse un rato más en el subsuelo por miedo a que lo descubran?» se preguntó.

En un descuido del empleado, Mauro se escabulló hacia allí. Recorrió el lugar a fondo, revisó por dentro y por fuera todos los autos. Ni rastros de Pablo. En el subsuelo de las cocheras fijas vio algunos autos viejos, motos… de su amigo, ¡ni noticias! No podía seguir perdiendo el tiempo en ese lugar. Era evidente que algo le había pasado a Pablo. Mauro se disponía a irse, cuando un bollo de papel tirado en el suelo llamó su atención. Era un folleto de propaganda del flete de Juan Gatto, el único vehículo que había salido desde que él vigilaba. A lo mejor Pablo había estado escondido en el Rastrojero buscando una pista. Quizás, era ése el mensaje de su amigo. Guardó el papel en el bolsillo y, más animado, remontó la cuesta hacia la planta baja.

La salida no presentó mayores problemas. El cuidador, encerrado en la oficina del dueño y de espaldas a la puerta, mantenía una interminable charla telefónica.

El Rastrojero se sacudía de lo lindo. A través de un plástico muy sucio que cubría una abertura en la madera, Pablo atisbo la calle empedrada. Pronto tuvo sospechas: ¿el fletero hacía el mismo recorrido que ellos, noches atrás? Cuando pasaron una plaza, ya no dudó. Iban rumbo a la casa del secuestrador de perros. Tenía que hacer algo, y rápido; de lo contrario aquellos dos energúmenos lo descubrirían y tanto él como los perros correrían grave peligro. Hizo fuerza con pies y manos contra la puerta; las hojas se separaron un poco más pero no cedieron. Examinó el techo cubierto. No era muy alto, si lograba romper el plástico podría salir por allí.

Estrelló el foco de la linterna contra el piso del vehículo, desenroscó la tapa y empezó a rasgar el plástico negro con los extremos filosos. Terminó de romperlo con las manos hasta dejar un gran agujero. Una ráfaga de aire le refrescó la cara. Pablo sintió que la camioneta aminoraba su marcha. Una cuadra más adelante se veía la casa antigua con balcones negros donde estaban secuestrados los perros. ¡Tenía poco tiempo! Luchaba por salir por la abertura del techo, cuando el vehículo agarró un pozo profundo y el envión lo arrojó de nuevo al piso. La camioneta aceleró, entró en el garaje y se detuvo. Esperando una mejor oportunidad para escapar, o listo para defenderse si era descubierto, Pablo se agazapó en un rincón con la linterna en alto.

Desde su escondite oyó las voces de Juan Gatto y una mujer. «Es la chancletuda —pensó—, la que se encarga de dopar a los perros secuestrados».

—Él viene recién a la noche. ¿Cuándo me sacan de encima estos clavos? ¡Ya no soporto tener que ir a ese chiquero a atenderlos! Y la última perra que trajo está como loca. Dopada y todo casi me muerde. Además aúlla y alborota a los demás. Si no se los llevan pronto a otro lugar yo no respondo… ¿Qué pasa con la plata?

—¿Trajo otra perra? De eso yo no sabía nada. Voy a tener que hablar con Rolo. En cuanto a la plata, hubo problemas. La veterinaria no estaba cuando la llamé esta mañana para averiguar.

»Decile a Rolo que vuelvo a la noche y le dejo esta chatarra.

—¡Y para qué queremos esa porquería! ¡Mirá, hasta el plástico de arriba está roto! Por ahí hasta se nos puede escapar un perro.

—¿El plástico roto? Para mí que estaba sano cuando me vine.

Pablo se preparó para enfrentar al fletero. Ahora los pasos se detenían junto al vehículo. El hombre trepó al guardabarros y palpó la abertura del techo con una mano de uñas muy sucias.

—Esto es muy raro. Voy a abrir la caja.

Pablo apretó la linterna entre las dos manos: había llegado el momento de defenderse. Juan Gatto forcejeó con las manijas, entreabrió una hoja y… desde la casa se oyó un aullido prolongado. Soltó la puerta de golpe que al chocar contra la otra quedó rebotando.

—¿Qué fue eso? —dijo el fletero.

—Los perros. Tengo que calmarlos a cada rato. Los vecinos van a sospechar.

Tras un largo silencio, el rumor de pasos y voces se perdió dentro de la casa.

Pablo entreabrió la puerta: la chancletuda y el fletero habían desaparecido. Salió con envión y, sin mirar hacia atrás, corrió a toda velocidad hacia la esquina.

En el comedor diario de la casa de Adela, rodeado de un auditorio mudo y pendiente de sus palabras, Pablo, el ídolo indiscutible del día, dio por terminado su relato. La siguiente media hora, los cuatro amigos se dedicaron a reponer fuerzas con dos litros de gaseosas y una docena de alfajores de chocolate, mezclados con comentarios de todo tipo.

—Por buscar ese folleto, te encerraste vos solo —se burló Inés.

—¡Era la prueba que nos faltaba! —se solidarizó Mauro.

—La perra que aulló podía ser Guardiana —dijo Adela, preocupada.

Recuperado del susto, y orgulloso por los peligros vividos, Pablo estaba deseando proseguir la aventura. Él no era un fanfarrón como Mauro, obvio, pero ya se veía liberando a los perros, cobrando la recompensa, repartiéndola con sus amigos y…

—Esta noche cuando Juan Gatto salga con su camioneta, Mauro y yo estaremos escondidos atrás —dijo, entusiasmado—. Y cuando estacione el auto en el garaje…

—… los pesca y el amigo los liquida junto con los perros —dijo Inés con tono irónico. ¡Los aires que se daba su hermano!

—No, si en el momento justo alguien distrae a esos tipos mientras nosotros entramos en la casa. Así hicimos la otra vez —intervino Mauro apoyando a su amigo.

—YO podría distraerlos —dijo Adela sin dudar—. Mientras, Inés espera escondida y lista para hacer la llamada a la policía, desde el teléfono celular, si algo sale mal.

—Tenemos un problema —dijo Pablo—: si nosotros nos escondemos dentro de la camioneta del fletero, ¿quién maneja la moto de Mauro? ¿Y qué pasa con la otra moto que él consiguió?

—Ya no la necesitamos. Y al final mi amigo no me la prestó —tuvo que reconocer Mauro, arrepentido de haber alardeado antes—. Creo que Pablo tiene razón, si pasa algo… las chicas solas afuera…

—Entonces dejame ir en la caja trasera y entrar en la casa con Pablo —suplicó Adela—. Yo adiestré a Guardiana y sé cómo hacerla reaccionar para que nos ayude. Puedo ser más útil adentro de la casa que afuera.

Mauro la observó indeciso. Parecía una aventura demasiado peligrosa para Adela; algo podía salir mal. Claro que Pablo estaría siempre con ella y… De mala gana, tuvo que reconocer que esa tarde su amigo se las había arreglado bastante bien para escapar sin ser visto. ¡Claro!, si Adela insistía tanto en ir con él era porque lo consideraba una especie de héroe. Acicateado por los celos, Mauro tomó una decisión.

—Pablo, ¿vos te animarías a manejar mi moto?

—¡Claro!, mi primo tiene una parecida y siempre me la presta. Pero ¿estás seguro? Como es nueva e importada…

—Está decidido —dijo con voz firme—. Vos, Adela, venís conmigo. Te prometí rescatar a Guardiana y lo voy a cumplir, pero…

—«Tenés que hacer todo lo que yo te diga» —dijo ella imitando el tono mandón de su amigo—. ¿Eso ibas a decir, Super Sherlock?

—No, iba a decir que no te arriesgues, porque no quiero que te pase nada —dijo él, serio y ofendido.

—Ya lo sé, no te enojes —dijo ella. Y acercándose a él, le palmeó el brazo con afecto—. ¿Amigos? —murmuró en voz baja.

Inés miró a uno y a otro con intención. «Me parece que estos “amigos” se gustan desde hace rato —pensó, divertida—. ¿Cómo no me di cuenta antes?».

Por unos momentos, el silencio fue total. Luego, empezaron a hablar todos al mismo tiempo. La aventura nocturna prometía ser emocionante… y peligrosa. Cada detalle del plan debía ser discutido hasta el cansancio.

En eso estaban cuando sonó el timbre de la puerta. Rezongando por la interrupción, Adela fue a atender. La esperaba una sorpresa: un chico morochito con una cara sucia y desafiante, le extendió un manojo de biromes atadas con una cinta elástica.

—Me comprás una —dijo, a grito pelado—, son cincuenta centavos.

Adela abrió la boca para contestar que no tenía plata, pero el morochito se puso un dedo en los labios y miró furtivamente hacia el negocio de los fleteros.

—Pancho lo espera a Mauro en las Bodegas Giol. Avísale que vaya solo. ¡Rápido!, es urgente —dijo en un susurro rápido. Y otra vez a los gritos—: ¡Dale comprame una birome, son baratas!

Adela buscó un peso en su bolsillo.

—DAME DOS —gritó a todo pulmón—. ¡AHORA ANDATE! —y en tono muy bajo—: Decile a Pancho que Mauro va a ir.

Apenas entró en el comedor los chicos la miraron extrañados.

—¿Qué eran esos alaridos? —preguntó, irónica, Inés—. Creí que vos tratabas bien a las personas.

Adela empezó a hablar a toda velocidad.

Capítulo 13:
Encuentro en las bodegas

Mauro caminó al trotecito hasta la esquina de Paraguay y Godoy Cruz. Las Antiguas Bodegas hoy servían de albergue a muchas personas sin techo y familias sin recursos, «ocupantes ilegales» según los llamaban. A través de las ventanas abiertas con ropa colgando, se oían los gritos y llamados que se dirigían entre sí los ocupantes. Mauro también oyó los ruidos de su estómago revuelto. Sabía que ese principio de descompostura no se debía a las gaseosas o a la cantidad de alfajores que había comido en la casa de Adela. No podía evitar una sensación de vértigo ante la idea de internarse en ese lugar. Se decían muchas cosas en el barrio: que era un aguantadero de delincuentes; que ni siquiera la policía se animaba a hacerles frente; que en esa zona los asaltos a los negocios y transeúntes eran cosa de todos los días.

Pero el morochito de cara sucia había dicho que Pancho lo esperaba allí, que era urgente. Mauro respiró profundo, hinchó el pecho y cruzó la calle Paraguay; si el electricista estaba en peligro y lo necesitaba, un Super Sherlock como él no le podía fallar.

Antes de traspasar la gran entrada de adoquines, divisó al morochito (¿dónde había visto esa cara antes?) que enseguida le hizo señas para que se acercara. Mauro le contestó con la mano en alto y se dirigió apurado a su encuentro.

—No tengas miedo —dijo el chico, apenas lo vio—. Acá también vive gente buena, como mi mamá y yo y muchas otras familias. Hasta tenemos una capilla donde dice misa el padre Miguel. Y en cuanto consigamos casa… ¡Vamos!, a esta hora los patoteros no están o si te ven conmigo, que vivo acá, por ahí no se meten.

—¡Y quién tiene miedo! Yo no soy un pibito como vos —dijo Mauro, agrandado—. Si esos patoteros se me vienen al humo, los reviento a trompadas y listo.

El morochito sonrió divertido. Después lo empujó del brazo por el camino empedrado. Pasaron la capilla y caminaron en silencio hasta llegar al edificio. De repente, salieron dos muchachones fornidos, uno gordo y otro con el pelo muy largo, y les cerraron el paso. El gordo bebía cerveza de una botella y, entre trago y trago, reía a carcajadas. Al ver a Mauro, clavó una mirada codiciosa en el Rolex de oro que llevaba en la muñeca y empezó a acercarse con pasos tambaleantes. El morochito corrió y se le plantó delante.

—Vamos a ver a mi mamá. Él es Mario, mi primo.

El gordo lo apartó de un empujón, y el chico cayó al suelo de rodillas.

—Vamos, pibe, ¿desde cuándo un croto como vos tiene familiares tan finolis? —dijo, grosero. Y dirigiéndose a Mauro—: ¿Qué hora es, hermano?

—Hora de agarrarte a trompadas, si te seguís haciendo el vivo —dijo Mauro, envalentonado por la bronca.

El patotero de pelo largo intervino.

—Pará la mano Silvio. Yo conozco al pibe. Vive acá, con la madre.

Se acercó al gordo y le susurró algo al oído.

El otro pareció dudar, después empezó a reírse a carcajadas. Bebió unos tragos de cerveza, le pasó la botella al de pelo largo y se fueron caminando juntos, a los empujones y a los insultos.

Mauro suspiró aliviado. No estaba muy seguro de cuál hubiera sido el resultado de haberse iniciado una pelea. Esos patoteros siempre llevaban armas o navajas. Por un momento se imaginó en el suelo desangrándose por un balazo o con la panza abierta de un tajo.

El morochito ya estaba en pie. Mauro lo miró con simpatía y le guiñó el ojo. «A pesar de ser un mocoso, se les plantó delante», pensó. El chico sonrió con desenvoltura y, nuevamente, a Mauro esa cara sucia le resultó familiar.

—¿De dónde te conozco? —le preguntó, comenzando a sospechar.

—De verme en el Zoológico. ¡Pero yo corro más rápido! —dijo el otro devolviéndole el guiño.

—¡Vos me diste la servilleta con la dirección de la casa! —recordó Mauro, asombrado.

Abruptamente, la conversación se interrumpió porque la silueta de Pancho se acercaba a grandes zancadas.

—¡Qué suerte que viniste! —dijo el electricista—. Tenía que hablarte con urgencia. Fui yo el que te mandó la nota al Zoológico. Y anoche, cuando vi a las chicas rondando los galpones de venta de fruta le dije al pibe: «dejales a la vista la llave de algún puesto por si necesitan un escondite». ¡Seguro que están metidos en el asunto de la recompensa!

—¿Por qué desapareciste, Pancho? Decime lo que sabés.

El electricista lo miró abatido.

—Supe lo del secuestro en la Rural desde un principio, por eso me escapé. El fletero me tiene amenazado. Él y Rolo son tipos peligrosos, andan en otros asuntos todavía más sucios. Yo no podía denunciarlos, pero en cuanto supe dónde quedaba la casa… Pensé que ustedes avisarían enseguida a la policía.

Mauro le relató los últimos acontecimientos. La incursión nocturna de él y Pablo a la casa del secuestrador de perros; el llamado telefónico a la veterinaria; el posterior encuentro de Zaia y el delincuente en los galpones de fruta; la desaparición de Guardiana. Hasta lo que habían descubierto en las últimas horas. Habló con tanto entusiasmo que, sin darse cuenta, terminó revelándole los planes que tenían para esa misma noche.

Pancho estaba horrorizado. Sacudía sus rulos grises sin dejar de murmurar: «¡qué barbaridad!». En aquel momento parecía un hombre mayor, serio y muy preocupado.

—No puedo permitir que hagan semejante locura —dijo por fin.

—Y yo no puedo permitir que esos energúmenos maten a Guardiana y a los demás perros —dijo Mauro, con firmeza.

El electricista permaneció en silencio.

—Entonces ¿qué pensás hacer? —dijo Mauro, temiendo que el electricista decidiera avisar por su cuenta a la policía.

Pancho dudó un momento. Después sonrió y volvió a ser el viejo-joven alegre y estrafalario que ellos conocían.

—¡Voy a ayudarlos! —exclamó.

Mauro y el morochito se despidieron en la puerta del edificio.

—¿Querés que te acompañe hasta la calle? —dijo el chico.

—No te preocupes, ya conozco el camino.

Mauro enfiló hacia una salida lateral que desembocaba justo en la calle Paraguay. El trayecto parecía más corto por ahí. Miró expectante: no se veía a nadie merodeando a su alrededor. En otro momento le pareció que una sombra le seguía los pasos, pero cuando se dio vuelta había desaparecido. Llegó a un portón de chapas, y se disponía a abrirlo, cuando su brazo quedó inerte en el aire. Un brazo más robusto le hacía palanca en el cuello desde atrás impidiéndole respirar, a la vez que un puño como garrote se le clavó en las costillas. Con la mirada turbia por el dolor, descubrió al patotero de pelo largo que ahora le apuntaba al estómago con una navaja.

—Mi amigo tiene mal carácter. Va a ser mejor que nos acompañes.

El gordo lo sujetó por detrás, fingiendo un abrazo, mientras el de pelo largo, sin soltar su navaja, lo arrastraba del brazo. Caminaron así por Paraguay hacia la avenida Juan B. Justo. Mauro sentía los hombros y la nuca doloridos por la violenta presión del gordo; y le costaba respirar a causa de la trompada anterior en las costillas.

Cuando llegaron a las vías del tren, los patoteros le arrancaron el reloj, la cadena con una cruz que llevaba al cuello y lo obligaron a desnudarse.

—Las zapatillas también. ¡Vamos, finoli…!

A medida que Mauro se iba desvistiendo, el gordo profería insultos y amenazas cada vez más violentas. El de pelo largo, que juntaba el botín en una bolsa de residuos, parecía intranquilo y apurado por terminar la maniobra. Cuando Mauro estuvo en calzoncillos, el gordo, que ahora sostenía otra navaja, se le aproximó amenazante.

—¿Sabés qué hora es, hermano? ¡Hora de agarrarte a trompadas!

Y le sacudió un derechazo directo al estómago. El primero lo tomó por sorpresa. Para el segundo, Mauro estaba preparado, lo esquivó y se lanzó de cabeza contra el gordo. Por un momento lucharon cuerpo a cuerpo por la posesión del cuchillo. Duró poco, pronto también tuvo encima al de pelo largo y sintió el dolor del corte en el brazo. Vio brotar el chorro de sangre y ya se imaginaba en el piso con la panza tajeada, cuando sonó la sirena del patrullero.

—¡Es la cana, vamos! —gritó el gordo—. A esta hora hacen la ronda.

El de pelo largo le apuntó con la navaja a la altura del pecho y sus ojos brillaron malignos.

—Hablá de más y cualquier día sos boleta —le advirtió—. O la liga «tu primito». ¡Movete! ¡Vamos!

Lo llevaron por una cuesta a los empujones, para abandonarlo, sangrando y en calzoncillos, en medio de las vías. Y desaparecieron de su vista a las carcajadas, dejando tras de sí dos botellas de cerveza vacías.

En medio del dolor y el mareo, Mauro reconoció el rumor que se acercaba. Un tren se le venía encima. Rodó por la barranca hacia un costado, y se hundió en la oscuridad.

Dos de la mañana…

Adela espió por la mirilla y quedó horrorizada. Un desconocido, alto y sucio, con el brazo cubierto de sangre y en calzoncillos, la apuraba del otro lado de la puerta:

—¡Una campera! ¡Abrime, rápido!

Reconoció la voz de Mauro; de un manotazo desenganchó su campera del perchero y con la otra mano hizo girar la Trabex en la cerradura.

Entró muy pálido, tiritando aceptó el abrigo y se dejó conducir hasta la cocina. Interiormente, Adela celebró que sus padres hubieran ido a un casamiento. «Probablemente lleguen de madrugada», se dijo. También pensó que su padre no notaría la falta de sus vaqueros viejos y la camisa manchada que usaba para arreglar el auto. Iría al taller a buscarlos. A Mauro le vendrían bien.

El corte de navaja era superficial; tras lavar la herida del brazo con agua y jabón, Adela empezó a desinfectarla.

—Vi cómo Zaia curaba a un perro que se había lastimado con una lata. Sé hacer estas cosas y no me impresiona. Ahora te voy a poner una venda bien firme con tela adhesiva —anunció.

Mauro la miró agradecido.

—Gracias. A algunas chicas les impresiona la sangre.

De pronto su cara se contrajo en una mueca de dolor.

—¡Disculpá! ¿Apreté mucho la gasa? —se afligió Adela.

El otro hizo un gesto ambiguo, como diciendo «¡no importa!» pero seguramente importaba porque se había puesto muy pálido.

—Lo que más me duele es el estómago. Ese gordo tenía un puño de hierro —se quejó.

—¿No sería mejor que te viera un médico?

Mauro la miró horrorizado.

—¡Estás loca! Se descubriría todo. En casa tomo algún remedio y enseguida se me pasa. Ya estoy mejor.

—Entonces contame bien lo que pasó. Y también el encuentro con Pancho. ¿Creés que podrá ayudarnos a rescatar a los perros?

La conversación se prolongó sin que se dieran cuenta. Vestido con ropa ajena, después de tomar un té caliente y galletitas con queso, Mauro recuperó las fuerzas y parte de su buen humor.

A las tres y media de la mañana, se despidieron con mutuas recomendaciones.

—Mañana, vos hablá con Inés y Pablo. Deciles que los espero a todos en la plaza, a eso de las seis. Tenemos que planear los últimos detalles para rescatar a los perros —dijo él.

—Vos acordate de tomar algo para el dolor de panza —dijo ella.

Y cuando ya se iba…

—Mauro, ¿seguro que estás bien? Sé que prometiste ayudarme a recuperar a Guardiana pero… ¡no quiero que te enfermes! —exclamó Adela con fervor.

—Estoy bien, no te preocupes. Y gracias por todo lo que hiciste esta noche. Realmente sos… mi amiga.

En un impulso, Mauro la abrazó y la besó con fuerza en la mejilla. Después, avergonzado, huyó silbando hacia la esquina.

Capítulo 14:
Los preparativos

—Pablo, ¿tenés el walkie-talkie?

—Sí. ¿Vos traés el Movicom?

—¿Dejaste la moto en la vereda? A ver si te la roban…

—Esperá, me faltan la linterna, la soga y las herramientas.

—Cerrá con llave y ponela en el bolsillo de tu campera.

Pablo e Inés no terminaban de salir del departamento. Cada detalle era chequeado por el otro para evitar que alguno de los dos olvidara algo importante. La misión de los hermanos era muy delicada: Pancho, con un camión prestado, los encontraría en las inmediaciones de la casa de balcones negros en pleno Palermo Viejo. Si Mauro y Adela cumplían con su parte en el plan, esa misma noche Guardiana y los demás perros quedarían en libertad.

Pablo encendió los faros y apretó el botón de «start». La moto siguió como antes. Repitió el operativo: igual resultado.

—No entiendo qué pasa, ¿por qué no arranca?

—¡Y yo qué sé! ¿No sos vos el genio de la electrónica?

—¡Eso es! Tiene encendido electrónico, arranca cuando se aprietan los frenos. ¡Qué tonto, me había olvidado!

Pablo puso en práctica su descubrimiento y la scooter arrancó con un ronroneo. Inés se acomodó en el asiento trasero y rodeó con los brazos la cintura de su hermano.

—¿Estás seguro de que sabes manejarla «bien»? —preguntó, algo desconfiada.

Pablo no se dignó a contestar. Por toda respuesta aceleró en forma tan brusca, que la moto mordió el pavimento y… dio de lleno en un pozo. Inés rebotó con violencia en el asiento.

—¡Bruto! ¡Casi me caigo!

—Agarrate bien, entonces. Yo no tengo la culpa de que haya baches —dijo Pablo, sin el más mínimo remordimiento.

Inés se mordió la lengua para no contestarle como se merecía. Cuando su hermano estaba a cargo de la situación, de nada le servía pelearlo. El muy bruto era capaz de todo… hasta de bajarla de esa moto en pleno movimiento. Inés no pensaba perderse la aventura de esa noche. Aunque, a decir verdad, Pablo agarraba más pozos que pavimento, y cada dos por tres se quedaba sin arranque.

—Algo pasa, se me apaga —reconoció diez cuadras más adelante.

—¡Con tal de que lleguemos! —susurró Inés, que sentía la cola maltrecha por tantos rebotes y traqueteos.

El viaje se le hacía eterno. Cada dos cuadras la scooter se paraba y costaba hacerla arrancar. Pablo le echaba la culpa al combustible, a una basura inoportuna, al arranque… a todo menos a sí mismo. Inés empezó a sospechar que su hermano tenía menos aptitudes de motorista de lo que había confesado ante Mauro.

—Decime, ¿cuándo fue que manejaste la moto de nuestro primo? Es raro que te la haya prestado. ¡Ignacio es tan amarrete!

—Cerrá la boca —rugió Pablo. Y la moto culebreó en un charco.

El salpicón los empapó de agua con barro. No fue lo peor; al llegar a la esquina empezaron a avanzar a los sacudones. Inés miró instintivamente hacia atrás.

—Tenés una goma baja —dijo con diplomacia.

Pablo también se dio vuelta, perdió el control de la moto y ésta se precipitó contra el cordón de la vereda. Inés salió despedida hacia un costado y fue de cola al suelo. Pablo soportó estoicamente el encontronazo y descendió rengueando con dignidad.

—Se desinfló la goma —informó con seriedad.

Inés lo encaró furiosa.

—¡Casi me matás! Vos nunca manejaste una moto así.

—Te dije que Ignacio me la prestó una vez…

—¡Una vez! Arriesgás «mi» vida y…

—¡Dejá la telenovela! Tenemos un problema grave. Si no estamos en la casa del secuestrador dentro de media hora, todo el plan se puede venir abajo. Mauro y Adela dependen de nosotros.

A desgano, Inés le dio la razón. Tenían poco tiempo y la moto, en esas condiciones, estaba fuera de servicio. Discutían sobre dónde dejarla, cuando apareció el colectivo ruinoso… con Pancho al volante. ¡No podían creer en tanta buena suerte! Al no verlos por el camino, el electricista había venido a buscarlos.

—Suban, chicos —dijo, al comprobar el estado de la moto—. Yo me encargo de encadenarla al árbol.

—Pero… éste es un colectivo viejísimo, no un camión —dijo Inés con una mueca de asco.

—Sí, conseguí hacerlo andar ¡por suerte! —dijo, orgulloso, Pancho.

—¿No tenés un extinguidor, para inflar la goma? —preguntó Pablo.

—¡NO! —gimió Inés. Ella no pensaba volver a los sacudones de antes.

Emperrado, su hermano ya volvía con el extinguidor de Pancho. En pocos minutos dejó la cubierta en condiciones.

Inés probó con otra táctica.

—¿Y si la dejamos acá? El arranque falla, ¿te acordás, Pablo?

Éste lo reconoció de mala gana; la scooter se le paraba a cada rato. «No es tan fácil de manejar como yo creía. Cuando tomé “prestada” la moto de mi primo para dar la vuelta a la manzana me pareció una pavada» —pensó. Pero no era momento de demorarse o discutir, el «trabajo» de esa noche era lo primero.

El colectivo arrancó a la perfección. Pancho lo conducía tan orgulloso como si se tratara de un Mercedes nuevo. Inés, con la vista clavada en el pavimento, pensó en sus amigos. A esa hora Mauro y Adela estarían ocultos en la camioneta de Juan Gatto, esperando… Juntos y solos en la caja trasera. Inés no pudo evitar una sonrisa irónica. «Esos dos “amigos” se gustan desde hace rato —decidió—. ¡A mí ya no me engañan!».

Pancho detuvo el colectivo y dio órdenes precisas a los chicos.

—Bajen aquí y vigilen la cuadra. Yo voy a estacionar en el terreno baldío de al lado de la casa. Ahí suelen abandonar autos deshechos; nadie va a sospechar que este cascajo funciona. Después esperaremos en el colectivo. En cuanto Mauro nos dé la señal de vía libre desde la terraza, cargamos todos los perros.

—No creo que vaya a resultar tan fácil —comentó con pesimismo Inés, apenas bajaron.

—¿Por qué no? —la contradijo Pablo—. Tenemos todo planeado. Los chicos entran en el garaje, y apenas esos dos estén dormidos…

—¡Vamos! Pancho ya arrancó. Tenemos que vigilar la cuadra.

Palermo Viejo parecía la boca del lobo. Un barrio oscuro y desierto, con un aura de peligro en cada esquina. Inés, pese al temor que le inspiraba la cercanía de esos hombres (el secuestrador de perros y el fletero eran perversos delincuentes), empezaba a disfrutar de aquella aventura. Era su primera experiencia como detective y no quería hacer un mal papel, especialmente delante de Mauro y de su hermano. «Adela no tiene miedo de arriesgarse y entrar en la casa, yo tampoco tengo miedo de vigilar desde afuera —pensó—. Además traje el Movicom y el número de teléfono de la comisaría». Si algo saliera mal, Inés estaba decidida a hacer la llamada, aun en contra de los deseos de los chicos. «Tampoco es cuestión de hacerse los héroes —se dijo, convencida— por unos cuantos miles de dólares de recompensa».

El colectivo entró en el terreno baldío y quedó a la espera. Los chicos, luego de asegurarse de que nadie vigilaba sus movimientos, fueron al encuentro de Pancho. Refugiados en el vehículo, el conductor y los hermanos Aguilar acecharon con impaciencia la llegada de la camioneta.

Pasó casi una hora. Ya empezaban a preocuparse, cuando vieron asomar la trompa por la esquina. La camioneta de Gatto avanzó a los tumbos por el empedrado. Inés concentró su atención en la caja trasera. «¿Vendrán también los chicos? —se preguntó—. ¿Todo habrá salido tal cual lo planeamos?».

Capítulo 15:
La fuga

Horas antes, en otro lugar…

A las once de la noche, Adela y Mauro esperaban todavía en el subsuelo del garaje. Dentro de la caja trasera de la camioneta de Juan Gatto, la oscuridad era casi total.

—¿Vendrá? Está muy atrasado —comentó Adela.

—«Tiene» que venir. Según Pablo se lo prometió a la mujer —dijo Mauro. Y por tercera vez se desprendió la camisa para examinar el vendaje.

—¿Te duele? A ver… —Adela se inclinó hacia él.

Mauro se echó instintivamente hacia atrás.

—Dejá, estoy bien. Tuve una puntada nada más —dijo, intimidado por la cercanía de ella.

Adela lo observó preocupada. «No quiere que lo compadezca» —pensó.

—¿Estás enojado conmigo? —preguntó en voz alta.

—¡Qué pavada! ¿Por qué iba a estar enojado? —él desvió la mirada.

—No sé. A lo mejor por meterte en este lío de rescatar a Guardiana —tanteó.

—Me encanta meterme en líos, y vos lo sabés muy bien. «Super Sherlock», ¿acaso no me bautizaste así?

Adela asintió distraída. El día anterior Mauro había estado tan cariñoso… tan… que por un momento ella había creído… Se avergonzó de sus propios pensamientos. «Anoche estaba dolorido y asustado. Ahora se arrepiente de todo y le da rabia que yo lo compadezca» se dijo muy afligida.

—Te noto raro, distinto. ¿Te pasa algo? —insistió con timidez.

De repente, Mauro la miró fijo.

—¿Y si realmente me pasara algo… con vos? —preguntó con intención.

—Sería una lástima —dijo ella sin duda—, porque te considero mi amigo y no quisiera que eso cambiara ¡nunca!

—Me considerás tu amigo y no querés que eso cambie nunca —repitió él como para sí mismo.

—¡Para nada! —exclamó ella. Y por dentro: «Ahora está más tranquilo. ¡Dios mío! Si él llegara a sospechar que me gusta, que anoche yo creí… ¡Qué tonta, cómo pude haber pensado que entre nosotros dos podía haber algo más que una gran amistad!».

Durante unos instantes, Mauro permaneció en silencio.

—No te preocupes, Adela —dijo por fin—. Soy tu amigo, como siempre. Estoy preocupado por todo esto. Ojalá nuestro plan resulte bien y esta noche…

Lo interrumpió el ruido de pasos. El fletero se acercaba con un silbido desafinado. Cuando subió a la camioneta y arrancó, los chicos intercambiaron una mirada cómplice. Había llegado el gran momento, estaban juntos y ninguno de los dos sentía miedo, sólo nervios y emoción por la inminente aventura.

Durante todo el trayecto Mauro trabajó con la pinza pico de loro y el destornillador tratando de forzar la cerradura. Lo había logrado, y ahora sostenía los picaportes con las dos manos para evitar que las puertas se abrieran antes de llegar.

—Tenemos que actuar rápido. Apenas Gatto entre en la casa, nosotros bajamos y nos escondemos en el garaje.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que él se haya ido y los otros dos estén bien dormidos. Entonces subimos a la terraza y le damos la señal a Pancho.

Mauro espió a través del plástico que cubría la ventana.

—Ya casi llegamos.

Un frenazo brusco, el chirrido de un portón al abrirse, y nuevos movimientos de avance y retroceso parecieron darle la razón. Juan Gatto procedía a ubicar con torpeza su cascajo.

Oían voces, pero era imposible comprender lo que decían aquellos hombres. Se abrió otra puerta y los pasos del fletero se alejaron del vehículo.

—¡Ahora! ¡Vamos! —dijo Mauro.

Abrió la caja y saltó al exterior. Adela lo imitó enseguida. «Si actúo y no pienso —se dijo—, tampoco yo voy a sentir miedo. Simplemente haré todo lo que él me diga».

Mauro gateó en el piso de mosaicos tratando de acostumbrar sus ojos a la penumbra del garaje. Ahora podía distinguir algo: bidones de nafta arrumbados en un rincón, una caja de herramientas y neumáticos viejos formando una torre cubierta por lonas.

—Nos esconderemos ahí —murmuró.

Y arrastró a Adela hacia la pila deforme. Ella se dejó llevar sin hacer comentarios. Cuando estuvieron ubicados, sentados muy juntos en un neumático y ocultos por los restantes, Mauro volvió a colocar las lonas a modo de techo.

—¿Podrás aguantar unas horas así?

Encogida como estaba, Adela había quedado reducida a la mitad de su tamaño.

—Puedo aguantar cualquier cosa, con tal de rescatar a Guardiana —dijo ella con vehemencia.

Él observó de reojo su perfil: la nariz levemente respingada y el mentón inclinado hacia adelante le daban ese aire decidido tan típico de ella, pero el temblor de los labios la delataba.

—No te preocupes. Todo va a salir bien —le dijo él en voz baja.

—Tengo miedo por Guardiana. Ni siquiera sé si está viva o muerta en ese sótano. ¡Qué les importa a esos tipos mi perra! Yo… yo no ofrecí ninguna recompensa…

Un sollozo contenido le quebró la voz.

Mauro se revolvió inquieto en su lugar. ¿Cómo convencerla de que la perra estaba sana y salva? ¿Bastaría con pedirle que confiara en su olfato de detective? ¡Qué ganas de decirle esas otras cosas que sentía y ahora le daban vueltas en la cabeza! Pero no, ¿qué estaba pensando? Si antes ella había dicho: «Te considero mi amigo, y quiero que eso no cambie ¡nunca!». Estaba claro: para Adela, él era sólo un compinche, un compañero de aventuras. ¡Cómo se reiría ella si él le confesara…!

Mauro apretó los labios con fuerza y calló sus sentimientos.

No podía adivinar que también Adela tenía un lío de pensamientos dando vueltas por su cabeza. «Mauro no sabe qué hacer para consolarme. Se hace el duro y es ¡tan dulce! ¡En el peor momento me vengo a dar cuenta de que él me gusta! ¿Estará viva Guardiana?».

Y como si hubiera expresado su duda en voz alta, desde las profundidades de aquel garaje le llegó la respuesta: un aullido largo y penetrante, estremecedor.

—¡Es Guardiana!

—¿Estás segura?

—Completamente. Es «su» aullido, lo conozco bien.

Adela suspiró de alivio: Guardiana estaba viva. Una oleada de felicidad la recorrió entera. Ahora ya no dudaba: ¡la rescatarían!

Una hora habría pasado desde que estaban allí escondidos, cuando los pasos y las voces de los dos hombres retumbaron nuevamente en el garaje.

—Quedamos en eso, entonces —dijo el secuestrador.

—Exacto. Te dejo la camioneta y me llevo tu bici. Mañana mismo, a las diez, te comunicás con la veterinaria —dijo Gatto.

—Voy a decirle que entreguen el dinero y ¡rápido! Con los otros perros todo marchó bastante bien. Pero Chela se está cansando de estos animales; ¡resultaron los peores! Ya viste cómo aúlla la dóberman. Ni los calmantes parecen hacerle efecto. La gente del barrio puede sospechar algo.

—Te dije que fue un error traerla. Me puede ocasionar problemas, yo conozco a los dueños. Creo que va a ser mejor que…

Los hombres bajaron la voz, y el resto de la conversación se convirtió en un murmullo.

Poco después, el fletero salía del garaje pedaleando su bicicleta y el secuestrador entraba en la casa.

Los chicos habían pensado esperar una hora antes de abandonar su escondite, pero un imprevisto aceleró los planes.

—Tengo que ir al baño —dijo Mauro con gesto contrariado—. Vayamos directo a la terraza.

Al moverse de sus lugares, la pila de neumáticos se bamboleó un poco y casi se les viene abajo. Pero entre los dos pudieron sostenerla hasta que recuperó estabilidad.

Del garaje pasaron a un corredor interminable al que daban varias puertas. Siguiendo las indicaciones de Pablo («vayan derecho hasta el fondo») desembocaron en la terraza. Mauro se perdió entre unas plantas, mientras Adela vigilaba el corredor.

Subieron por las escaleras. Al llegar al techo advirtieron, con un vistazo rápido, la presencia del colectivo viejo en el terreno baldío. Mauro extrajo de su bolsillo el walkie-talkie, arreglado por Pablo, y pegó la boca al micrófono.

—Mauro a Pablo, ¡conteste! ¡Conteste!

Una sucesión de ruidos fue la única respuesta.

—Ese aparato es muy viejo, ¿funciona? —desconfió Adela.

—Mauro a Pablo, ¿se oye? ¡Conteste!

Más ruidos y una especie de silbidos. Mauro miró a su alrededor: en una esquina, junto a un cantero con plantas, estaba el macetero enorme. Recordó las palabras de Pablo: «debajo del macetero hay una tapa. Al correrla, vas a encontrar la escalera que conduce al sótano. Los perros están enjaulados allí».

—Si no te contesta avancemos con la segunda parte del plan —dijo Adela, muy nerviosa—. Ya oíste a Gatto. Dice que fue un error traer a Guardiana. Te apuesto que le ordenó liquidarla.

En ese mismo momento, se oyó una voz débil, empañada por ruidos y silbidos:

—Pablo a Mauro, se oye mal. No hables de tan cerca.

Mauro alejó la boca del micrófono.

—Vamos hacia el sótano a ver a los perros.

—Comprendido. Esperaremos la señal de vía libre. Cambio.

Entre los dos empujaron el macetero y descubrieron la tapa de material que cubría la entrada. Descendieron alumbrando los escalones con la linterna de Mauro. El sótano, mal iluminado por una lamparita de poco voltaje, presentaba un espectáculo desolador. La mayoría de las jaulas estaban vacías y sucias. En las últimas tres, ubicadas en hilera, dormitaban los perros robados. A excepción de un leve movimiento que indicaba su respiración, la pequinesa, de tan inmóvil, parecía muerta. El rottweiler y el malamute de Alaska, robados en la Rural, yacían con los ojos turbios y las lenguas blancas asomando por sus bocas entreabiertas.

—No veo a Guardiana —dijo Adela, con voz entrecortada.

Pero Guardiana sí había visto a su dueña. Desde un rincón alejado y completamente a oscuras, les llegó su aullido desgarrador.

Adela corrió hacia la jaula diminuta, donde la dóberman hacía esfuerzos por incorporarse, y la acarició mientras ella le tiraba lengüetazos. Luego extrajo del bolsillo una jeringa cargada, envuelta en una bolsa plástica, y con pulso firme le pinchó una nalga.

—¿Qué hacés? —se extrañó Mauro.

—Neutralizar el efecto del tranquilizante. Antes de irse, Zaia me explicó lo que tenía que darle para despertarla.

—¡Despertarla! ¿Y si arma un escándalo?

Adela terminó de aplicar la inyección sin dejar de acariciarla.

—No va a armar ningún escándalo. Guardiana está entrenada. Hará lo que yo le diga.

Minutos después, la dóberman era otra perra; los ojos brillantes miraban fijo a su dueña esperando instrucciones.

La jaula de Guardiana tenía barrotes, como las otras, pero el alambre tejido de la puerta se veía roto y oxidado. Trataron de abrirla con la pinza pico de loro y el destornillador, sin resultado. La cadena y el candado parecían firmes.

—Pablo dijo que las llaves de las jaulas estaban colgadas en un gancho de la pared —advirtió Mauro.

Adela las recorrió con la luz de su linterna. ¡Allí estaban, cerca de la entrada! Hizo un gesto mudo a la perra para que se quedara echada y fue a buscarlas.

Las probó una por una. Ninguna abría ese candado. Observó con detenimiento la puerta: había un espacio debajo, no era lo suficientemente grande pero…

—Mauro, el alambre de la puerta está muy oxidado, ¿no podrías hacerle palanca hacia arriba? Si pudiéramos agrandar ese espacio unos treinta centímetros, Guardiana podría salir por abajo.

—¿Por un espacio de treinta centímetros? —dijo él, incrédulo.

—Guardiana está entrenada para hacer eso y muchas otras cosas. Ya vas a ver.

Encontraron una pala de jardinería y, entre los dos, hicieron palanca sobre el alambre tratando de ampliar la abertura. Hasta que no quedó un espacio considerable, no se dieron por vencidos.

Logrado su objetivo, Adela ordenó: down, for y fue retrocediendo muy despacio. Tras escucharla atenta, Guardiana se adhirió al piso como si fuera gelatina. Arrastrándose, empezó a pasar por la abertura: primero la cabeza, luego las patas delanteras y, poco a poco, el resto del cuerpo. A cada momento parecía que iba a quedar atorada sin poder recuperar alguna parte de su anatomía. Entonces Adela la acariciaba, la alentaba, repetía las voces de mando, y la perra se pegaba al suelo prosiguiendo su avance.

Mauro la observaba admirado. Cuando por fin pudo liberarse, Guardiana y Adela se confundieron en un abrazo.

—¡Muy bien! ¡Bravísimo! —aprobaba la dueña.

Y la dóberman le bañaba la cara con sus lambetazos.

—Hay que sacarla a ella primero. Voy a comunicarme con Pablo.

—¡Esperá! Guardiana no va a irse sin mí. Y yo quiero ayudarte a liberar a los otros perros.

—Yo prefiero que te vayas con ella ahora. Puede ser peligroso. Si nos atrapan… —dijo Mauro.

—Estaremos juntos, y Guardiana podrá defendernos. No pienso dejarte solo. ¿O querías excluirme de esta aventura? —dijo ella. Y sonrió con picardía.

Mauro pensó que nunca había estado tan linda como en ese momento. «¡Ojalá, pudiéramos estar siempre juntos!» —se dijo con vehemencia; e intimidado por sus propios sentimientos, la sangre se le subió a la cara. Para disimular su confusión, intentó jactarse un poco.

—No quería excluirte. Pero es mejor que hagas lo que yo te diga. Estoy más acostumbrado que vos a manejar situaciones peligrosas como ésta.

—Sin embargo, hace dos años yo te salvé a vos, ¡acordate! —dijo Adela, picada en su amor propio—. Si no se me hubiera ocurrido…

No pudo seguir hablando. Un repiqueteo de tacos rebotó sobre sus cabezas. Luego fue el ruido de la tapa al correrse y pasos que bajaban por las escaleras. Mauro empujó a Adela hacia el rincón más oscuro y se ocultaron detrás de unas jaulas vacías. Guardiana los siguió y, cuando Adela le susurró algo al oído, pegó el cuerpo al de su dueña.

El secuestrador bajó tambaleándose. La mujer lo seguía, arrastrando sus chancletas de taco alto y protestando.

—Cada vez que viene ese tipo terminás borracho.

—¡Dejame en paz, querés! Tranquiliza a esos perros y vamos.

—Te dije mil veces que al irte corrieras el macetón para trabar la puerta del sótano.

—El último en salir fue Gatto. Pensé que él lo había corrido.

La mujer encendió una potente linterna y fue iluminando las distintas jaulas.

—Estos bichos están más muertos que vivos. Si les doy otra dosis de tranquilizante se me quedan secos.

—Vamos, entonces —gruñó el hombre.

—Esperá, tengo que ver a esa perra negra.

En su escondite, Adela y Mauro empezaron a transpirar. Guardiana ya se contenía a duras penas. A Adela le costaba trabajo frenarla para que no se abalanzara sobre los delincuentes.

Imprevistamente, la mujer pegó un grito.

—¡La dóberman no está! ¡Se escapó!

—¡Pará de gritar, bruta! ¿Cómo que se escapó? Se habrá ido al patio en algún descuido tuyo.

—¡Yo no me descuidé! Fueron ustedes los brutos que dejaron la puerta abierta.

—La dóberman no importa. Gatto dijo que la liquidáramos.

—¿Por qué? Esa perra debe de valer su buena plata.

Siguieron discutiendo un largo rato, mientras los chicos temblaban detrás de las jaulas. Hasta que oyeron el chasquido de una bofetada, los insultos y el llanto histérico de la mujer. Después de un silencio corto, los pasos chancletudos, seguidos de otros masculinos, subieron las escaleras.

—¿Qué hacemos? —dijo Adela, impresionada por la violenta escena.

—Lo que teníamos planeado. Llevar los perros a la azotea. Voy a comunicarme con Pablo.

Se disponía a encender el aparato, cuando una sucesión de ruidos y exclamaciones lo detuvo.

La mujer bajaba por las escaleras gritando como una loca.

—¡Ahora mismo te vas a llevar todos los animales! ¡Desgraciado!

Una sucesión de ruidos: llaves que giran, candados que se abren, aullidos, el arrastrar de cuerpos fueron confirmando las peores sospechas de los chicos. Cuando finalmente pudieron salir de su escondite, comprobaron que ahora todas las jaulas estaban vacías. La mujer había despachado a la pequinesa y a los otros perros con destino desconocido.

Capítulo 16:
Las cosas se complican

—Decime, Pablo, ¿ese aparato seguirá funcionando? Desde la última comunicación de Mauro, hace como una hora, no recibimos ninguna señal. Para mí que les pasó algo malo.

—¡Callate, pesimista! No seas pájara de mal agüero…

—Peor es ser un pajarón y creerse un genio —le retrucó furiosa.

—No peleen, chicos. ¿Les parece que es momento? —intervino Pancho.

Ruidos en el walkie-talkie bastaron para serenar los ánimos. Y tras los ruidos, la voz apagada de Mauro.

—Pablo, ¿se oye? Contéstame. Cambio.

—Afirmativo. Cambio.

—Hubo problemas. El secuestrador va a salir en la camioneta llevándose a los perros. ¡Cuidado con…!

Y el aparato enmudeció.

—Tengo que seguirlo —dijo sorpresivamente Pablo—. Vos, Inés, quedate vigilando en la esquina. Si Pancho o los chicos corren peligro, llamás a la policía.

Antes de que Pancho pudiera reaccionar, o Inés recordarle que la moto tenía problemas con el arranque, Pablo se había ido.

Inés dudó, desconcertada, ¿debía ir hacia la esquina o quedarse? Pero la puerta del garaje ya se estaba abriendo y el electricista la arrastró con él hacia el colectivo.

La camioneta salió de culata, se detuvo un segundo en la calle —lo suficiente para que llegaran hasta ellos gruñidos y quejidos sofocados— y prosiguió su avance en sentido contrario al terreno baldío. Ignorando la presencia del colectivo, oculto tras unos arbustos, el vehículo se perdió de vista en la oscuridad.

—¡Se llevan a los perros! —chilló Inés.

Pancho trató de hacer funcionar el walkie-talkie de Pablo.

—Es el soporte de las pilas. Si lo ajusto un poco…

Inés empezó a angustiarse: el secuestrador había partido con los animales, y Pablo tras él. Ella no quería ser pájaro de mal agüero, pero las cosas se estaban complicando demasiado para su gusto.

—Espero que al menos Mauro y Adela estén bien —dijo en voz alta.

Pancho, que había terminado de ajustar la tapa del walkie-talkie, hizo un nuevo intento por comunicarse.

Durante unos minutos hubo confusión de ruidos y chiflidos, luego les llegaron palabras entrecortadas: «Vamos… cia… rraza… plan… mbio».

—Vamos hacia la terraza. Cambio —tradujo Inés.

Salvo esas frases incompletas no volvieron a oír nada más. El aparato había enmudecido.

—Pablo va a estar bien, estoy seguro —trató de tranquilizarla Pancho—. Sigamos con el resto del plan.

Entre los dos forcejearon con una escalera de pintor hasta sacarla del colectivo. La apoyaron contra el muro que comunicaba con la casa vecina porque, según lo planeado, Adela y Mauro bajarían por allí. Aguardaron expectantes. Pronto vieron asomar dos figuras por la cornisa de la terraza. Pancho enfocó a los chicos con su linterna: Adela traía a su perra.

—Está un poco excitada —cuchicheó—. Voy a bajarla en brazos.

Guardiana no le dio tiempo; se precipitó de un salto hacia el vacío. Cayó erguida y sin un quejido; sacudió el lomo y esperó alerta el descenso de su ama.

—¡Es increíble! —exclamó Inés—. Cualquier otro perro se hubiera quebrado en mil pedazos.

Ya instalados en el colectivo y a punto de partir:

—Pablo se volvió en mi moto, ¿no? —dio por sentado Mauro.

Pancho arrancó; la mujer podía salir en cualquier momento y descubrirlos. Por el camino le fueron explicando lo sucedido.

—No pudimos detenerlo —dijo Inés, con acento trágico.

—Mejor. Teníamos que averiguar el nuevo destino de los perros. Yo hubiera hecho lo mismo que él.

«¡Ojalá llegue al nuevo destino… y pueda volver! —pensó Inés para sus adentros—. ¿Le digo o no le digo a Mauro lo del arranque de la moto?». Por último decidió no delatar al «genio». ¿Acaso no era un milagro que todos, excepto su hermano, estuvieran sanos y salvos dentro del colectivo? «A lo mejor Pablo tiene suerte en su misión» —se dijo, esperanzada. Y se arrellanó en el asiento dispuesta a disfrutar del relato de los chicos.

Pablo no estaba en su noche de suerte. La moto, se le paraba y cada vez tardaba más en hacerla arrancar. La camioneta había dado mil vueltas y, si bien iba a poca velocidad, terminó por perderla cerca del puente de Ciudad de la Paz. Rumiando su desgracia, se detuvo en la subida. Bajo un farol que se extinguía, empezó a examinar el motor. Nafta no le faltaba, el bidón todavía contenía algo de aceite. Hasta ahí llegaba su ciencia. Ya estaba resignado a abandonarla allí y volverse caminando, cuando se abrió la puerta de una casa y un anciano en pijama salió a la vereda.

—¿Te pasa algo, hijo? —dijo el viejo, con amabilidad.

—Se para y le cuesta arrancar, no sé qué puede tener —se lamentó, Pablo.

—Dejame echarle un vistazo, en mis épocas de juventud también tuve una moto. No era como ésta, ¡claro! Pero algo entiendo.

Durante media hora, el anciano revisó a conciencia el motor, manchó el pijama de grasa verificando que tuviera nafta y se engrasó las manos al abrir el bidón de aceite.

—Se ve que al tener poca cantidad de aceite, la válvula de seguridad se cierra y no lo deja pasar. Así se te puede fundir. En mi época las hacían menos sofisticadas —comentó el viejo.

—¿Y ahora qué hago? No puedo dejarla acá. ¡Mauro me mata! Además tengo que seguir a la camioneta —razonó Pablo en voz alta.

—¿Esa pick-up destartalada que pasó antes? ¡No fue muy lejos!

—¿Y usted cómo lo sabe? —preguntó Pablo, tratando de sonsacarle información sin demostrar su ansiedad.

—De noche me gusta salir a la vereda. A mi edad duermo poco, ¿sabés? Recién vi pasar la camioneta ésa; cruzó el puente dos veces. Eso me llamó la atención.

—¿Dos veces? —preguntó Pablo, intrigado.

—Una de ida y otra de vuelta. Al final entró en aquella gomería.

Y el viejo señaló un gran cartel ubicado unos metros más adelante: «Gomería Sánchez y Cía. Ltda.».

Pablo no cabía en sí de excitación. Sin proponérselo, había descubierto el nuevo escondite de los perros. ¡Y todo gracias al anciano! Quiso agradecérselo, pero vio que éste había desaparecido. Su ánimo decayó de nuevo. No podía dejar la scooter allí. Y tampoco correr el riesgo de fundir el motor haciéndolo funcionar en ese estado. Tampoco se atrevía a tocar el timbre y pedirle al anciano que le guardara la moto hasta la mañana siguiente. No fue necesario; tan silenciosamente como antes, el viejo reapareció y con una amplia sonrisa le extendió una lata de aceite.

—Se la saqué a mi yerno —dijo, orgulloso.

Pablo se llevó la mano al bolsillo y lo miró interrogante.

—¿Cuánto le debo?

—¡Nada! Te la regalo. Mi yerno es un sujeto despiadado, si no fuera por el cheque de mi jubilación, que se guarda todos los meses, ya hubiera obligado a mi hija a mandarme al geriátrico. ¡Me alegro mucho de haberle robado algo! —y el viejo sonrió, feliz.

—¿Y si lo descubre? —se preocupó Pablo.

—No hay problema, se llevó a mi hija a Mar del Plata, por una semana. Estoy viviendo solo —dijo el anciano.

Cuando el bidón estuvo lleno de aceite y la moto arrancó con su clásico ronroneo, Pablo, a punto de partir, se despidió del viejo. Éste le guiñó un ojo y preguntó:

—Ése que seguías, el que entró con la camioneta en la gomería, es un delincuente, ¿no?

—¿Usted cómo lo sabe? —preguntó, atónito, Pablo.

Pero el anciano ya había desaparecido dentro de la casa.

Capítulo 17:
Conversaciones peligrosas

Mauro prendió su computadora Reina y cargó su archivo «Detectiv» con los últimos datos de la investigación.

1) El fletero es cómplice del secuestrador y la chancletuda. Roban perros de raza para cobrar los rescates.

2) El rottweiler, el malamute de Alaska y los demás perros fueron trasladados esta noche con destino desconocido.

3) En un audaz operativo, Mauro y Adela (ayudados por Pancho, Pablo e Inés desde afuera) lograron rescatar a Guardiana.

4) El secuestrador llamará a la veterinaria, mañana a las diez, para exigirle a Zaia que pida el dinero a los dueños.

Dudas y problemas a resolver:

1) ¿Quién contestará el teléfono? ¿Qué le diremos?

2) ¿Pablo habrá descubierto el nuevo escondite de los perros?

3) Al ver a Guardiana con Adela, ¿Gatto sospechará de nosotros?

4) ¿Debo confesarle a Adela lo que siento por ella?

La pregunta número cuatro se le había escapado sin querer. Mauro quiso desahogarse y cuando la vio en la pantalla de su monitor estuvo a punto de borrarla. No lo hizo. De todos modos ya estaba decidido: por ahora no le diría nada. «Adela no debe sospechar que la quiero y no precisamente como a una amiga. Salvo que yo descubra antes que también le gusto».

Mauro guardó el texto completo (incluida la pregunta 4) y salió del programa. Sus amigos jamás verían este archivo. Era simplemente para aclarar cosas… de la investigación. A la mañana siguiente, a las nueve, se reunirían los cuatro en la veterinaria a esperar la llamada del secuestrador. Mauro se recostó vestido en la cama con la intención de permanecer un rato despierto e idear un plan de acción. Pero apenas apoyó la cabeza en la almohada se quedó profundamente dormido.

Tuvo el mismo sueño que noches anteriores; una sola escena que se alargaba y se repetía. Antes de entrar en su casa, Adela se daba vuelta, lo miraba a los ojos y le decía: «Mauro, te extrañé mucho durante estos dos años». Entonces él la retenía del brazo, y se besaban en la boca.

Se despertó sobresaltado. La alarma de su reloj no paraba de sonar y Ceferina, la cocinera, le palmeaba el brazo con energía.

—¡MAURO! ¡Despertate! ¿Hoy no tenías colegio?

Abrió los ojos, miró la hora y saltó de la cama.

¡LAS NUEVE Y MEDIA! Los chicos estarían esperándolo ansiosos. El secuestrador haría su llamada a la diez, y ellos sin ningún plan.

Como una exhalación se metió en el baño. Reapareció diez minutos después, completamente vestido. Pasó como tromba por la cocina, justo a tiempo para arrebatar a la cocinera dos escones de una tartera recién sacada del horno, y al grito de… «¡CHAU, CEFE!» voló hacia la puerta.

En la entrada del negocio, Guardiana tendida tranquilamente en el suelo obstruía el paso a quien fuera. Mauro la acarició en la cabeza y ella lo miró lánguida con las orejas erguidas de gusto. Pero no se movió. Entonces él la sorteó de un salto, y fue a encontrarse con sus amigos que embarullaban desde uno de los consultorios internos. Entró hablando con la boca llena, porque acababa de zamparse el último bocado de escón.

—¡No se preocupen más! Ya se me está ocurriendo algo para cuando llame el secuestrador.

—¿Por qué no tragás primero, y escuchás lo que «ya se nos ocurrió a nosotros»? —dijo Inés con tono irónico.

Adela le hizo un guiño cómplice, para calmarlo, y encendió el grabador. La voz de Zaia retumbó en la habitación.

—… yo tengo que hablar con los dueños… Tengo que avisar… Sí, sí, haré lo posible… No se altere, por favor… Aunque todavía no me dijo cuánto… Se hará todo como usted pide… Estaré allí.

—Estas respuestas dan para todo. ¿Cómo las consiguieron? —preguntó admirado Mauro.

—Ayer desgrabé la cinta completa de Zaia y volví a grabar estas frases sueltas. Nos vendrán muy bien para contestarle al secuestrador cuando llame. Ya lo ensayamos; él no sospechará que ella está lejos de Buenos Aires —dijo Inés.

—¡Y tenemos más novedades! —exclamó Adela, mirando con orgullo a Pablo—. Vamos ¡contale!

En pocas palabras, éste relató a Mauro el encuentro providencial con el anciano y la revelación sorpresa: los perros habían sido escondidos en la gomería Sánchez.

—Si no fuera por mí, no sabríamos dónde buscarlos —dijo Pablo muy agrandado con el resultado de su pesquisa.

—Me pregunto si ese viejo no estará medio loco. A lo mejor se inventó toda la historia. ¿Estás seguro de que salía de una casa, no sería un geriátrico? Hay muchos por esa zona —dijo Mauro, tratando de bajarle los humos. En el fondo estaba celoso de que tantos planes y descubrimientos llegaran sin su ayuda.

Indignados, los tres abrieron la boca para contestarle como se merecía, cuando la campanilla insistente del teléfono frenó la embestida conjunta. Inés preparó el grabador, Adela le hizo una seña cómplice y ambas corrieron hacia el aparato. Pablo y Mauro quedaron a la expectativa.

Adela levantó el tubo. Inés puso en marcha el grabador. Se oyó la voz de Zaia.

—¡Hola!

Inés apretó el botón de stop.

—Hola —contestó del otro lado la voz del secuestrador—. ¿Ya tiene lo que le pedí?

—… yo tengo que hablar con los dueños… Tengo que avisar… —dijo la Zaia del grabador.

—¡Apúrese! —gruñó el hombre—. Necesito lo que le pedí. Le doy dos días. El rottweiler y el malamute extrañan demasiado. Pueden morir.

—Sí, sí, haré lo posible… No se altere, por favor… Aunque todavía no me dijo cuánto… —decía Zaia en la cinta.

—¿Me toma por imbécil? En los galpones le pedí quince mil de los verdes ¿recuerda? Allí, los zapallitos se venden bien —el secuestrador largó una risotada.

—Se hará todo como usted pide… Estaré allí.

Inés le hizo una seña a Adela con el pulgar levantado. Todo estaba saliendo a la perfección. Hasta que del otro lado el hombre empezó a gritar.

—¡Esta vez la cita no será en los galpones! Vaya pasado mañana, a las once de la noche, a la esquina de Serrano y Niceto Vega. La entrega de los verdes se hará ahí.

Inés hizo retroceder la cinta y otra vez se oyó decir a Zaia:

—Se hará todo como usted pide… Estaré allí.

El hombre cortó la comunicación.

Adela e Inés se confundieron en un abrazo victorioso. Los chicos no pudieron menos que felicitarlas. ¡La conversación había resultado un éxito! Al oír tanto alboroto Guardiana abandonó su puesto de vigilancia en la entrada y empezó a rascar la madera de la puerta ensordeciendo con sus ladridos. Parecía decirles: «¡yo también quiero participar!». Apenas Adela abrió, la perra se abalanzó por turno sobre cada uno de los chicos reclamando mimos y atención. En medio de tal algarabía, sonó la campanilla de la entrada. Guardiana desapareció en el acto. Enseguida empezó a ladrar y a gruñir con ferocidad. Se oyó una palabrota de hombre y la amenaza quedó flotando en el aire: era la voz de Gatto. Sacudidos por un mal presagio enmudecieron todos de golpe. Adela les hizo señas para que se ocultaran. Ella era la única que podía justificar su presencia allí. Inspiró profundo y fue a atender.

Detrás de la vidriera, Guardiana gruñía y ladraba mostrando los dientes al enemigo. Gatto, haciéndose el desentendido, esperaba en la vereda. Venciendo su aprensión, Adela abrió la puerta del negocio unos centímetros.

—¿Necesitaba algo? —preguntó con voz inocente.

El fletero esbozó una sonrisa fingida.

—¿Está la doctora? Mi madre quería un remedio para su gato.

—Zaia está muy ocupada —dijo Adela con voz decidida—, pero le puedo preguntar si es urgente. ¿Qué remedio necesita?

El hombre miró a Guardiana con una sombra de temor. La perra pugnaba por colarse entre las piernas de Adela gruñendo y ladrando en forma amenazante.

—Dejá, mejor vuelvo más tarde.

Y enseguida agregó:

—Parece que tuviste suerte, ya recuperaste a tu perrita —dijo simulando interesarse.

—Era como yo le dije la otra vez, ¿se acuerda? Estaba alzada y se fue detrás de Alan, su novio. Por suerte ya volvió —dijo Adela con fingida naturalidad.

—Bueno, piba, cuidala mucho, que no se te vuelva a escapar.

—¡Pierda cuidado! ¿En serio no quiere que le avise a Zaia? —y Adela abrió más la puerta de modo que Guardiana pudiera introducir la cabeza y medio cuerpo hacia el fletero.

Éste retrocedió asustado.

—Ya te dije que mejor vengo después —dijo furioso.

Y se fue más rápido de lo que había llegado.

Adela abrazó a la dóberman con emoción. ¡Si no hubiera sido por ella, Gatto habría descubierto la ausencia de Zaia, y todos los planes para rescatar a los perros se habrían desbaratado! Seguida de Guardiana, que mordisqueaba cariñosamente los talones de sus zapatillas, volvió al consultorio para poner a los chicos al tanto de lo sucedido.

Capítulo 18:
El pago del rescate

Esa tarde de fines de abril, el cuarto de Inés parecía una feria americana: ropa amontonada sobre la cama, en sillas, mesas y colgando de los picaportes de todas las puertas. En un rincón, Guardiana, harta de ser ignorada por las chicas, despanzurraba su pelota de goma con estudiada indiferencia.

—¿Te parece que con esto estaré bien?

En el centro de la escena, Inés se contemplaba en el espejo del ropero no demasiado convencida con su quinto cambio de vestimenta. El saco negro de su madre le quedaba grande, la pollera demasiado larga, el primer botón de la blusa la ahorcaba y los zapatos de punta angosta le apretaban los dedos de los pies.

Adela la examinó con aire crítico.

—Zaia no se viste así. Siempre anda con jeans y zapatillas.

—Yo no estoy vistiéndome de Zaia, sino de una «amiga» de ella.

—Tampoco creo que tenga amigas que se vistan así. El secuestrador va a sospechar, parecés disfrazada.

—«Estoy» disfrazada, ¿o te pensás que me pondría esta clase de ropa para salir? —protestó indignaba—. Si no me disfrazo, ¿cómo hago para aparentar más edad? Cuando se te ocurra alguna buena idea decila, si no dejá de criticar —y algo más calmada—: ¿Qué clase de amigas tiene Zaia?

—Sólo conozco a Lara, es veterinaria como ella.

—Entonces me pongo un delantal y listo —dijo Inés, con ironía.

—¡Buena idea! En el negocio hay uno, y creo que en el perchero quedó colgada una campera de Zaia. Traje las llaves. ¡Vamos!

Media hora después, Inés lucía como una auténtica curaperros en ejercicio. Delantal blanco, medias blancas con zapatos abotinados (olvidados por Zaia), y una campera de corderoy gris, larga y amplia. La indumentaria se completó con un maletín negro donde, supuestamente, estaba el dinero del rescate. La valija, que habían preparado de antemano, en realidad contenía papeles de diario y fajos de billetes falsos (fotocopias de los verdaderos). Con delineador de ojos, lápiz labial y una boina negra, Inés logró atenuar sus rasgos adolescentes aparentando más edad. Al terminar el arreglo parecía una joven de veinte años, medio estrafalaria pero con cierto aire de profesional. Hasta Guardiana empezó a mirarla con desconfianza y a husmear insistentemente sus zapatos, buscando huellas de la verdadera dueña.

—¡Estás igualita a Lara, la amiga de Zaia!

—¿Qué hora tenés? —dijo Inés, ignorando el cumplido.

—Casi son las ocho. Vayamos a casa. Hoy es viernes, mis padres vuelven tarde. ¿Ya avisaste que te quedabas a dormir?

—Sí, y no veo la hora de terminar con esta parte del plan. ¿A qué hora venía el taxi a buscarnos?

El taxi llegó con un retraso de diez minutos. El chofer era un primo de Pancho; un joven fornido, con la cabeza rapada, y reacio a abrir la boca. Totalmente concentrado en su misión: llevarlas a destino antes de las once, presenciar «el pago del rescate» e intervenir ante el menor peligro.

—Ella se va a quedar en el taxi mientras yo entrego esta valija —aclaró innecesariamente Inés.

—¿Tiene la dirección exacta? —preguntó Adela de puro nerviosa.

Por toda respuesta el joven fornido gruñó algo ininteligible y arrancó por Beruti a toda velocidad. Al llegar a Oro quiso esquivar una bicicleta y frenó de golpe estampando a las chicas de boca contra el respaldo delantero. Cuando lograron reacomodarse, volvió a arremeter dando una curva cerrada que las arrojó a la otra punta de la butaca.

Inés perdió la boina y el maletín se le incrustó en el estómago. Adela chocó de cabeza contra la puerta. El chofer primo de Pancho, sin perder el entusiasmo ni los reflejos, cruzó Santa Fe con luz amarilla, sorteó por un milímetro a un colectivo 64 y dobló rugiente por Paraguay.

—Ppueede iir mmás desppaacio —balbuceó, aterrada, Adela.

Inés trató de acomodarse la boina, pálida de la furia.

—Es mi último viaje —comentó el chofer primo de Pancho.

—Y si sigue así, también el nuestro —comentó Inés en voz baja.

A las once menos dos minutos el taxi clavó los frenos a una cuadra de Serrano y Niceto Vega. Antes de bajar, Inés consultó, dudosa, con Adela.

—¿Te parece que lo haré bien? —dijo, acobardada por el trayecto.

—Nosotros te vigilamos desde acá. En cuanto le entregues la valija, y antes de que el secuestrador la abra, vamos a buscarte.

—Tranquila, piba —dijo el chofer—. Pancho me avisó cómo viene la mano. Desde que me asaltaron yo practico karate todas las noches. No pregunten cómo dejé a los últimos —dijo con tono amenazador.

Inés observó su cabezota rapada, sus brazos musculosos y recordó la brutalidad del manejo. No le hacía falta preguntar. Más tranquila, bajó del auto y caminó la cuadra restante balanceando cancheramente su maletín.

A las once en punto, nadie la esperaba en la esquina. Diez minutos más de nervios, y el secuestrador sin aparecer. De repente, Inés vio una figura de negro que se acercaba rápidamente por Serrano. Cuando estuvo a un metro de distancia advirtió que no era el secuestrador, sino la chancletuda.

—¿Zaia? —preguntó la mujer.

Inés se encasquetó aún más la boina. «Mejor no le explico que soy una amiga de Zaia. A lo mejor logro engañarla» —pensó.

—¿Sí? —dijo en voz muy baja.

La mujer pareció no sospechar el engaño, porque volvió a preguntar:

—¿Trajo los papeles completos?

Muda, Inés le extendió el maletín cerrado y la llave. Cuando la mujer iba a abrirlo, el taxi apareció de golpe, y les frenó a un metro de distancia. A Adela no se la veía. El chofer primo de Pancho bajó del vehículo con su físico de karateca, abrió la tapa del capot y empezó a examinar el motor entre gruñidos.

—Quedamos en que vendría sola. Ya nos comunicaremos con usted —dijo la mujer en tono amenazador. Y corrió hacia la esquina.

Eufóricas, Inés y Adela se abrazaron adentro del vehículo. Todo había salido bien. El chofer primo de Pancho hizo arrancar el taxi y partieron a toda velocidad.

Dos cuadras más adelante advirtieron que la camioneta destartalada los seguía. El secuestrador iba al volante, la mujer miraba atenta por la ventanilla.

—¡Cuidado! ¡Son ellos! —gritó Adela.

Se arrojó sobre Inés y ambas aterrizaron en el piso del taxi. El karateca bufó de excitación, patinó en un charco y arremetió a máxima velocidad por una calle empedrada. El viaje se convirtió en una carrera de curvas y obstáculos. El chofer primo de Pancho les iba informando con frases entrecortadas:

—Apagó los faros. Ahí aparece. Le meto por ésta. ¡Má’ sí! Yo cruzo igual. ¡Se quedó atrás!

Adela asomó la cabeza y notó que el karateca tenía las venas de los brazos hinchadas y resoplaba con ferocidad. Espió por la ventanilla: efectivamente, la camioneta había quedado atrás.

Dieron todavía interminables vueltas para cerciorarse (el chofer primo de Pancho quería cumplir hasta el mínimo detalle su misión) de que estaban fuera de peligro. Finalmente, a la una de la mañana fueron depositadas en Beruti y Oro, exhaustas y salvas.

—Creo que nosotras tendríamos que ir a avisarle a Pancho y a los chicos que ya nos descubrieron —propuso Adela, alarmada.

—Yo me encargo —dijo el chofer primo de Pancho.

Antes de que alguna de ellas pudiera protestar, el karateca ya estaba en la esquina.

¿Cómo dormirse con semejante preocupación? Tanto Adela como Inés se obsesionaban con distintos pensamientos: ¿estarían en peligro los chicos?; en tan corto tiempo, ¿habrían podido rescatar a los perros encerrados en la gomería Sánchez?

Capítulo 19:
El escondite perfecto

Un colectivo viejo y en desuso abandonado bajo el puente de Ciudad de la Paz al 100. Eso vería algún transeúnte distraído o algún vecino trasnochador que habría sacado la basura con atraso.

En el interior del colectivo, la realidad era otra. Mauro y Pablo se disputaban el uso de un anteojo de larga vista, posesión del primero. Pese a que la cuadra tenía un farol con escasa iluminación, trataban de controlar el acceso a la gomería Sánchez turnándose, durante más de media hora, sin advertir el menor movimiento. Poco antes, Pancho había decidido merodear por el negocio de neumáticos para asegurarse de que los perros estuvieran allí, y solos.

—No se lo ve por ningún lado —comentó Mauro.

—La gomería tiene otra salida por la esquina, Pancho debe de estar examinando esa puerta —dijo Pablo.

—¡Ahí viene! —exclamó Mauro.

Pancho llegó exultante.

—Sin moros en la costa. Tenemos que apurarnos, es ¡ahora o nunca! La puerta de la esquina es fácil de forzar.

—¿Viste a los perros? —preguntó, ansioso, Mauro.

—No, pero los oí: aullidos muy débiles, pisadas. No podemos perder tiempo, ya son casi las diez y media. Apenas descubran que Inés les dio dinero falso, vendrán para acá.

—A lo sumo nos quedará otra media hora. ¡Vamos! —dijo Pablo.

Pancho ocupó el asiento de conductor e hizo girar la llave del contacto. Tras dos encendidos en falso, el vehículo tosió, se paró y finalmente arrancó. De acuerdo a lo planeado, estacionaron en la esquina de la gomería.

La primera tentativa fue con suerte. En el manojo de llaves traídas por Pancho, encontraron una que abría el primer candado.

El segundo estaba falseado. A medida que manipulaban en la cerradura, los aullidos fueron aumentando en intensidad.

La puerta cedió. Pancho enfocó el lugar con su potente linterna: amarrados con sogas a vigas y columnas, los animales jadeaban en la oscuridad. Pablo vio al rottweiler y al malamute derrumbados en un rincón, con los hocicos pegados al piso, sin fuerzas para reaccionar. Otros: la pequinesa, un ovejero y un dogo, aunque flacos tenían más signos de vitalidad. Como si comprendieran que los recién llegados venían a salvarlos de su cautiverio, ninguno de ellos se resistió. Pancho cortó las sogas con su cortaplumas y, una vez liberados de sus ataduras, los perros se dejaron conducir dócilmente por la calle, hasta llegar al colectivo.

—¡Lo logramos! —exclamó Mauro, radiante de alegría.

Pablo buscó debajo de un asiento el bidón de agua y una caja de alimento canino para repartir entre los más necesitados.

Pancho, en su puesto de chofer, introdujo la llave de contacto. Tras dos intentos fallidos, el colectivo logró arrancar; anduvo unos pocos metros y se paró. Los siguientes quince minutos, el electricista probó de todo: hacer contacto con dos cables sueltos, instalar uno dentro del motor y directo a la batería, limpiar la tapa del carburador. A las once menos diez se dio por vencido.

Creo que no va a arrancar. Tenemos que pensar en otra cosa.

—¡Y rápido! Esos tipos pueden volver en cualquier momento —dijo Mauro, afligido.

Pablo evocó la escena, mentalmente, como un relámpago.

—¡El viejo del otro día! Era macanudo. Él nos puede ayudar.

Pancho y Mauro lo miraron incrédulos. Pero Pablo ya se iba.

No fue necesario golpear la puerta, el anciano de pijama apareció solo, como si hubiera estado observando todo por la ventana.

—¿Tienen problemas con ese armatoste? ¿De dónde lo sacaron?

—¿No se acuerda de mí? —dijo Pablo—. Yo me quedé con la moto el otro día, y usted me ayudó. Le robó la lata de aceite a su yerno.

El viejo sonrió de oreja a oreja.

—¡El pibe de la scooter! Claro que me acuerdo.

—Tenemos un problema grave. ¿Recuerda al tipo de la camioneta? Usted mismo adivinó que era un delincuente.

El anciano lo miró pensativo pero no contestó.

Mauro decidió ir al fondo del asunto, franquearse. Les quedaba poco tiempo.

—Él y su cómplice secuestran perros de raza para cobrar los rescates. Nosotros venimos para liberarlos —dijo Mauro.

—Pero se me descompuso el colectivo —admitió Pancho—. Y no tengo cómo llevarlos, ni tiempo para buscar otro vehículo. En cualquier momento ellos pueden llegar y…

—¿Y yo en qué puedo ayudarlos? —el viejo se volvió reticente.

—¡Nos podría esconder los animales aquí, hasta mañana! —exclamó Pablo—. ¡Por favor! Usted me dijo que estaba viviendo solo en su casa, que su hija y su cuñado se habían ido a Mar del Plata.

El anciano rehuyó la mirada, dio media vuelta y, sin decir palabra, amagó volver a entrar. Pablo fue más rápido y se interpuso ante la puerta del edificio.

—¡Por favor, abuelo! ¡Ayúdenos! —dijo, desesperado.

—Si no escondemos a los perros, los van a matar —dijo Mauro.

El viejo miró a Pablo con tristeza.

—El otro día te mentí, pibe, no es mi casa. Hace dos meses mi hija y mi yerno me internaron en este geriátrico. No me puedo quejar, es grande, tiene varios patios y…

Pablo retrocedió abatido; el viejo acababa de echar por tierra su última esperanza. Mauro, tan deprimido como su amigo, dio un vistazo a su reloj: las once y cinco. Ya no les quedaba tiempo.

—Vamos chicos. Dejen tranquilo al señor. Esto es una locura, ¿cómo van a esconder a los perros en un geriátrico? —dijo Pancho.

Entonces, como tocado por un rayo, el anciano se dio vuelta y lo enfrentó con dureza:

—¿Y por qué no? ¿O usted, como mi yerno, cree que porque somos viejos…? Chicos, ¡traigan enseguida a esos animales! —dijo, picado en su amor propio—. El enfermero es medio borrachín y la dueña no duerme aquí esta noche. Los dormitorios de los pensionistas están en el primer piso. ¡Muévanse! ¡Los perros van al patio! —y abrió la puerta del geriátrico de par en par.

Pancho empezó a balbucir una disculpa pero Pablo y Mauro lo arrastraron con ellos hacia el vehículo. No fuera cosa que lo calmara y el viejo se arrepintiera de su audaz acción.

Esta vez no resultó tan fácil transportar a los perros. El rottweiler y el malamute de Alaska se habían despabilado y no cesaban de gruñir y ladrar. La pequinesa fue la peor, primero se negó a abandonar el vehículo, después se empacó detrás de un árbol. Decidieron dejarla allí y volver por ella apenas se calmara. Al ovejero belga lo atacó una diarrea repentina en la entrada del geriátrico y no hubo forma de interrumpirlo. El dogo se enfureció; parado y amenazante tironeaba de su soga negándose a avanzar por su cuenta o a que lo llevaran.

El anciano entró en el geriátrico y volvió a aparecer con un plato con restos de asado. En cuanto los perros vieron, y olfatearon, el botín, se le abalanzaron en tropel. Y él entró aparatosamente en la casa con los cuatro animales hambrientos atrás.

Entonces Pancho partió en busca de la pequinesa, que aún seguía empacada junto al árbol, mientras los chicos ayudaban al anciano a contener el avance de la jauría. De improviso, la camioneta de Gatto dobló por la esquina, y empezó a acercarse a gran velocidad.

—¡Son ellos! —gritó Mauro.

Pero Pancho tenía dificultades para volver. La pequinesa, en estado de shock, había subido al colectivo y se negaba a bajar.

—¡Rápido, cierren la puerta! Yo me quedo con la perra y vigilo desde acá —ordenó el electricista—. ¡Vamos, no pierdan tiempo!

A regañadientes, los chicos tuvieron que obedecer.

Adentro del geriátrico, el anciano condujo a los animales a un patio trasero. Forcejeó con la manija y… ¡la puerta estaba con llave!

—¡Qué mala suerte! El sereno dejó cerrado —se lamentó el viejo.

—¿No hay otro lugar donde esconderlos? —preguntó Mauro.

—Mi cuarto, pero habría que subir dos pisos de escaleras y el bochinche podría despertar a los pensionistas —dijo el anciano.

Pablo, que controlaba la calle a través de la mirilla de la entrada, dio la voz de alerta.

—Dejaron la camioneta en la puerta de la gomería. ¡Ya entraron!

Mauro y el viejo, seguidos por los perros, se trasladaron al salón recibidor. Espiaron a través de las persianas entornadas de la ventana: a los hombres no se los veía. En dirección opuesta, el colectivo, abandonado a un costado del puente, parecía chatarra inútil.

Repentinamente, Gatto y el secuestrador volvieron a salir a la calle; por sus ademanes se adivinaba una pelea. Finalmente se separaron; el primero hizo arrancar el vehículo marcha atrás hacia la esquina; el otro, parado en la mitad de la calle, miraba absorto hacia el puente. Tras un momento de quietud, caminó a paso vivo en dirección al colectivo.

—¡Va a descubrir a Pancho! —dijo Pablo.

Los perros, olfateando el peligro, empezaron a aullar y a gruñir.

—Si salimos ahora va a ser peor —dijo Mauro—. Esperemos unos minutos más. Si algo sucede…

—Si algo sucede llamamos a la policía —intervino el viejo.

En el pasillo de la entrada al geriátrico los animales se apretujaban nerviosos unos contra otros. Para tranquilizarlos, Mauro les repartió unos pedazos de pan duro que traía en el bolsillo. Pablo, reteniendo el aliento, vigilaba desde la puerta.

Tras examinar el colectivo por afuera, el secuestrador subió. No tardó en bajar… precedido por el electricista. A la pequinesa, en cambio, no se la veía. El hombre llevaba a Pancho a los empujones. Cuando pasó frente al geriátrico oyeron su acusación.

—¡Vos forzaste la puerta de la gomería! ¿Dónde están los perros? Cuando vuelva mi socio vamos a ver si cantás o no.

—Yo no hice nada —protestaba Pancho—. Estaba durmiendo en ese colectivo fuera de servicio cuando usted llegó y…

—¡Caminá, atorrante! Y andá pensando la cosa. Si no hablás…

Del otro lado de la puerta, los chicos y el viejo oían la respiración entrecortada de Pancho. Después… golpes y quejidos. Ante la proximidad de los dos hombres se desencadenó la catástrofe. El rottweiler comenzó a aullar; el malamute se precipitó gruñendo contra la puerta. El dogo, completamente histérico, corría y saltaba, rascando la madera con sus patas.

De pronto, sin que Mauro pudiera hacer nada por detenerlo, el dogo abrió la puerta y se precipitó hacia la vereda. Mauro lo siguió.

Al ver al secuestrador, el perro mostró los dientes y le saltó al cuello. Éste, tomado por sorpresa, resbaló y cayó sobre el pavimento. El animal se abalanzó sobre él y… ¡Nadie esperaba aquel disparo! El dogo dio una voltereta en el aire, giró la cabeza hacia un costado y cayó al suelo con un gemido. Ya no se movió; quedó inerte, en su posición despatarrada, con el lomo bañado en sangre y los ojos vidriosos. El secuestrador empezó a levantarse apuntando a Mauro con el arma.

—Si alguno se mueve —dijo entre dientes—, te liquido a vos, pibe —y mirando a Pancho—: Entrá al geriátrico, atá a los demás perros y traelos a la gomería. Yo me llevo al chico. Si no llegan rápido o viene la policía… —la amenaza quedó flotando.

Mauro siente las piernas entumecidas y una sensación de vacío en el estómago. La cara de Adela cruza como ráfaga por su mente. «La quiero», piensa. Lo siente con más fuerza ahora que su vida está en peligro. «¡Qué lástima que no se lo haya dicho!». Y aunque el hombre lo empuja, a él le cuesta salir de su parálisis. Camina algunos pasos, tropieza y otra vez queda clavado en el suelo. No es sólo ese revólver, que se incrusta en la herida anterior recordándole el navajazo del delincuente gordo. No. Algo peor está sucediendo frente a él. A marcha lenta por Ciudad de la Paz regresa la camioneta de Juan Gatto.

Capítulo 20:
Mauro se arriesga

El secuestrador lo conduce a patadas hacia el local. La camioneta del fletero es una amenaza en la esquina. Mauro sabe que Gatto va a reconocerlo y entonces… podría pasar cualquier cosa.

—Te quedás adentro hasta que llegue tu amigo con los perros.

—Y después, ¿qué nos van a hacer? —logra preguntar él.

—Eso lo va a decidir mi so…

Su estupor lo hace interrumpirse. Un taxi acaba de pasar por el puente a toda velocidad y se abalanza sobre la camioneta. Tomado por sorpresa, Gatto sube el vehículo a la vereda y lo estrella contra el frente del local. El estruendo fenomenal de vidrios y un bocinazo interminable atemorizan al secuestrador. Mauro ya no siente el revólver en los omóplatos, aprovecha el descuido y le da un cabezazo en el estómago. El arma se le escurre de las manos y va a parar a una alcantarilla. El hombre gatea en la oscuridad tratando de recuperarla. Pero un joven corpulento y pelado acaba de bajar del taxi y llega antes que él. Como en una serie de acción, el karateca levanta al secuestrador en el aire y lo incrusta contra la pared de una casa.

—¿Dónde está mi primo Pancho? —ruge embravecido.

Mauro ve abrirse la puerta delantera de la camioneta, y a Gatto precipitarse afuera con paso vacilante. De su frente, dividida en dos por una herida, mana abundante sangre. El fletero se acerca por detrás al chofer del taxi con un fierro en la mano.

—¡Cuidado! —grita Mauro.

Pero antes de llegar, tambalea y se desploma inconsciente en la vereda.

—¡Atalo! —ordena el joven corpulento y le arroja un cable.

Mauro se ocupa de maniatar al fletero. Y otras escenas se suceden con tanta rapidez que cuesta entender lo que está sucediendo.

Pancho llega armado con una pala; ayudado por su primo encierra a los delincuentes en el taxi. Casi al mismo tiempo aparecen dos patrulleros de la policía haciendo bramar sus sirenas. Se abren las puertas del geriátrico y sale el anciano, seguido por un grupo de pensionistas en ropas de dormir que aplauden y vitorean el arresto.

—¡Oficial! —dice éste a viva voz—. Aquí tiene varios testigos.

Pablo, arrastrado hasta el lugar de los hechos por los perros sujetos en racimo por una soga, acaba de descubrir a Mauro. Y los amigos se confunden en un prolongado abrazo.

—El viejo avisó enseguida a la policía pero ellos no aparecían. ¡Y nosotros ya no sabíamos qué hacer! Por suerte, después llegó el primo de Pancho en el taxi y…

—¡Prometeme una cosa! —lo interrumpió Mauro.

—¡Claro!

—Dejame que yo les cuente esta parte a las chicas.

Esa mañana de sábado, a las diez, en el comedor diario de la casa de Adela, se llevó a cabo la desordenada reunión. Las chicas, que no habían pegado un ojo en toda la noche, escucharon emocionadas las andanzas de los varones.

Apenas Mauro tomó un respiro para engullirse una medialuna…

—¡Increíble! —dijo Inés—. Anoche nos pasaron las mismas cosas que a los detectives de verdad.

—La peor parte fue cuando el secuestrador se llevó a Mauro apuntándole con el revólver —acotó Pablo—. Era horrible estar mirándolo por la ventana y no poder hacer nada. Pensé que iba a matarlo, igual que al dogo.

—Entregar el maletín a la cómplice tampoco fue fácil. ¡Y no saben la que pasamos cuando el primo de Pancho trató de despistarlos con el taxi! No quiero ni pensar en lo que va a decir mamá cuando se entere de todo. Porque, ¿saben la novedad? Vamos a tener que ir los cuatro a declarar a la comisaría —se quejó Inés.

—Lo más importante es que esos sujetos ya están detenidos. Y que vamos a cobrar la recompensa —terció Pablo.

—¡Ojalá! —dijo Inés.

Mauro, ávido por despertar la admiración de Adela, comentó:

—Cuando vi que volvía la camioneta realmente me asusté. Como el tipo me conocía, pensé que era capaz de todo. Pancho me contó que andaba en otros negocios sucios. Parece que Gatto es un nombre falso; puso la empresa de fletes acá para despistar. ¡Hasta la madre lo abandonó! Desapareció del barrio esta madrugada.

Sólo Adela permanecía en silencio; acariciaba a Guardiana en la cabeza con la mirada fija en el lomo de la perra, como si estuviera ausente de la conversación. Mauro la miró de reojo.

—¿Por qué te quedás callada? En que estás pensando —preguntó.

Adela se encogió de hombros como diciendo «en nada».

—A lo mejor está enojada por algo —dijo Inés.

—Tenés razón —admitió Adela—. Estoy enojada por… lo que hubiera podido pasar.

—No entiendo. Explicate mejor —dijo Mauro, intrigado.

—¿No entendés? —dijo repentinamente furiosa—. Para vos esto es como un juego, ¿no, Mauro? Pero anoche esos tipos… ¡casi te matan! —y desvió la vista algo avergonzada de su reacción.

—¡EH! Que yo también las pasé bravas —protestó Pablo.

—¡Me imagino! ¡Qué terrible estar escondido dentro del geriátrico mientras Mauro hacía de Sherlock afuera! —se burló Inés.

—No te olvides de «quiénes» avisaron a la policía —dijo, furioso.

—¿«Quiénes»? Si vos dijiste que fue ocurrencia del viejo. En cambio, ¿«quién» se disfrazó para entregar el dinero? ¡Yo!

Mientras los hermanos se trenzaban en una de sus habituales discusiones, Mauro y Adela empezaron a conversar en voz baja.

—Escuchame, Adela. Cuando ese tipo me iba apuntando con el arma, pensé en vos —confesó Mauro—, y eso me dio fuerzas para…

—… sentirte un Super Sherlock —terminó ella, con tono severo.

—No entiendo por qué estás tan enojada. Yo creía…

—¡Creías que te iba a admirar! Con tal de fanfarronear sos capaz de arriesgar tu vida. ¿Cómo me hubiera sentido yo si te pasaba algo? Pero eso no te importa.

—Sí me importa —dijo él, esperanzado—. ¿Cómo te hubieras sentido?

Adela lo miró de frente. Por un momento estuvo a punto de confesarle todo: que la noche anterior había sido la peor de su vida; que ya no podía seguir siendo su detective-compinche ni su amiga, porque ahora lo quería como una mujer.

—¿Cómo te hubieras sentido? ¡Decímelo! —mandoneó él.

Entonces ella vio al otro Mauro: al que daba órdenes, al fanfarrón, al Super Sherlock; ese Mauro que sólo se quería a sí mismo.

—Me hubiera sentido culpable, y también muy triste. No es agradable perder a un amigo —dijo solamente.

«De todos modos, al amigo ya lo perdiste —pensó Mauro. Y un abatimiento desconocido se apoderó de él—. ¡Qué rara es Adela! Hace un momento hubiera jurado que sentía algo distinto por mí. Hasta parecía a punto de llorar. Y ahora esto. ¿Cómo puedo equivocarme tanto con ella?».

Pero Pablo e Inés ya habían terminado con su pelea de hermanos (por abandono de Pablo) y exigían su atención; estaban ansiosos por discutir los próximos acontecimientos.

A las dos de la tarde, Zaia los esperaba en la veterinaria para comunicarles las últimas noticias sobre la recompensa.

Esa misma mañana, la joven había llegado muy oportunamente de San Nicolás, justo a tiempo para comunicarse con el empresario dueño del rottweiler y el malamute; también con su clienta y ama de la pequinesa. Si bien la misma policía haría entrega de los perros a sus dueños, Zaia prometió que se encargaría de destacar la participación de los chicos en el plan de liberación.

—Ahora que el empresario va a recuperar a sus perros, quién sabe si nos da parte de la recompensa —dijo, escéptica, Inés.

Los otros asintieron en silencio. Entregados el rottweiler y el malamute de Alaska, los tres mil dólares ofrecidos en el recorte del diario parecían una esperanza muy remota.

Capítulo 21:
La carta

Al bajar del ascensor, Mauro se llevó una sorpresa. Walter, su tutor (a quien creía en el campo), lo esperaba en la puerta de su departamento.

—Sabía que eras vos. Hace rato que te estoy esperando.

Walter tenía el ceño contraído y el semblante serio. Mauro pensó que sus aventuras de detective ya habían sido descubiertas y, sin saber cómo enfrentarlo, desvió la vista de su tutor.

—Tengo una noticia que darte —siguió diciendo éste.

Y condujo a su ahijado hacia un sillón del living.

—Acabo de sacar tu pasaje de avión. Mañana viajás a Berlín.

—¡Eso es demasiado! —reaccionó Mauro, con dolor—. No creo que yo me merezca que me mandes ahora. Al menos dejame explicarte…

—Hijo, me estás malinterpretando. No se trata de una penitencia —dijo Walter, y su gesto fue de real preocupación—. Tomá, es mejor que leas esto.

Era una carta larga y cariñosa dirigida a los dos. El tío de Mauro no quería afligirlos, pero el estado de salud de su mujer empeoraba día a día. Sus accesos de asma eran cada vez más frecuentes y, pese al tratamiento homeopático, las recuperaciones eran lentas y difíciles. La tía extrañaba a su sobrino y quería verlo cuanto antes.

«Anoche estaba particularmente sensible —decía la carta—, me pidió que Mauro adelantara el viaje. Yo creo que él podría estudiar este año en Berlín y también pasar aquí sus vacaciones. Confío en que su presencia ayudará a Celia a restablecerse con mayor rapidez. Te mando…».

Mauro no pudo seguir leyendo, le ardían los ojos en su esfuerzo por contener las lágrimas.

—Eso… eso significa que estaré en Alemania lo menos un año —dijo por fin.

—Sé que será difícil este cambio ahora… que ya estabas habituado al colegio, a tus amigos… Yo también te voy a extrañar —dijo Walter, conmovido. Y estrechó a su ahijado en un abrazo.

—No hay alguna forma de… —tentó Mauro, desesperado.

—Es inútil, hijo. Tu tía está pasando un momento difícil. Debés ir —contestó Walter.

En su dormitorio ya no pudo contenerse, y su aflicción desbordó en un llanto amargo y entrecortado. Sólo pensaba en Adela. ¡No la vería por un año! ¡Qué importaban ahora sus andanzas de detective! Ni siquiera lo consolaba haber cumplido con su promesa: liberar a Guardiana y a los otros perros. Tampoco lo reanimaba la posibilidad de cobrar la recompensa. ¿Con qué cara se presentaría esta tarde delante de ella? Mauro no se creía capaz de verla por última vez y ocultar sus sentimientos. O decirle: «me voy a Berlín. ¡Ah! No quería irme sin que supieras algo: te quiero». ¡Qué ridiculez! Además, no estaba seguro de que eso le importara a ella. ¿Cómo estarlo? Adela era muy orgullosa, nunca expresaba lo que sentía. Podía gustar de él y ocultarlo. Sí, era muy capaz de hacer una cosa así. ¿Y si le escribiera una carta? Mauro decidió que eso era lo mejor. Algo reanimado, se instaló delante de su computadora Reina, abrió su archivo «Detectiv» y sus dedos volaron sobre el teclado.

Media hora después, releyó lo siguiente:

Hoja 1)

Querida Adela:

Ésta es la carta más difícil que me ha tocado escribir en mi vida, pero me voy mañana a Berlín y no puedo postergarla para la vuelta. Estaré allí por un año, o más, y hay cosas que necesito saber «ahora». Perdoná que sea tan directo. Vos me conocés, así soy yo, y no voy a cambiar. Te pido una cosa: si me querés sólo como a un amigo y un compañero de aventuras, no sigas leyendo esta carta. Rompé la página aquí mismo, y a otra cosa. Si no es así, podés dar vuelta la hoja.

Hoja 2)

Querida Adela:

Si seguiste leyendo es porque sentís algo distinto por mí. Entonces es hora de decirle que… ¡yo también te quiero! El avión para Berlín parte a mediodía. Mañana, a las diez, Walter me va a llevar a Ezeiza. Pero podemos vernos a las ocho, antes de que vayas al colegio, en la placita de Cerviño, frente a la Embajada. Cuando nos veamos, me va a ser más fácil explicarte todo lo que siento por vos. Si no venís es porque no te importo; al menos como yo quiero importarte y como vos me importás a mí.

Esta noche voy a despedirme de Pablo e Inés, y prometo escribirles a todos desde allá. Acordate: mañana a las ocho. ¿Te espero?

Te abraza

Mauro

Mauro dobló la hoja en cuatro, la metió dentro de un sobre y escribió el nombre de ella y la dirección. Pensó que en ese momento los chicos estarían en la veterinaria. Era una buena oportunidad para ir a la casa de Adela y arrojar la carta por debajo de la puerta sin que lo vieran. ¡Rápido!, no podía perder tiempo o lo atacaría la timidez y, con ella, el arrepentimiento.

Desde la cocina, Ceferina lo vio partir como una exhalación. La cocinera se secó los ojos húmedos de lágrimas con el delantal, y suspiró, «Todo fue tan repentino —pensó afligida—. Mauro se va mañana, ¡cómo voy a extrañarlo! Y con don Walter que está más en el campo que acá… ¿para quién voy a cocinar yo?». Entre sollozos volvió presurosa a la cocina. Acababa de recordar que aún le faltaba hornear los últimos escones para el té.

Al salir del garaje, Mauro dio una vuelta inmensa. Condujo la moto por la avenida Bullrich hasta Santa Fe, dobló por Oro y retomó Godoy Cruz derecho hasta Beruti. Debía evitar el paso obligado por la veterinaria; los chicos ya estarían allí y no quería que Adela lo viera.

En la casa de ella las persianas estaban bajas. Señal de que no había nadie. Dejó la scooter en la vereda y se acercó a la puerta de metal vidriado. Con precauciones, empezó a deslizar el sobre debajo de la puerta. Unas pisadas en los escalones de la entrada y los gruñidos de Guardiana, lo pusieron sobre aviso. Sostuvo el sobre por el borde y esperó; si Adela estaba todavía, lo mejor sería retener la carta y hablar con ella.

Por el aullido largo de sufrimiento, se dio cuenta de que Guardiana estaba sin su dueña. La llamó con un silbido. ¡A ella también iba a extrañarla! La perra asomó el hocico por debajo de la puerta y olfateó su mano como una aspiradora.

—Chau Guardiana. ¡Hasta la vuelta! Esta carta es para Adela, no dejes de dársela —dijo Mauro. Y deslizó el sobre por las baldosas enceradas.

La perra lanzó dos ladridos en señal de entendimiento, y Mauro la saludó a través del vidrio. «Es muy inteligente, le va a dar la carta apenas Adela llegue» —se dijo muy convencido.

Mientras la moto corría hacia Santa Fe, se repitió por dentro: «Mañana a las ocho en la placita. ¿Vendrás, Adela?».

Capítulo 22:
La recompensa

El reloj de pared marcaba las dos menos cinco de la tarde. Zaia despojó la mesa de medicamentos, puso un mantel de plástico floreado y distribuyó los cinco vasos de plástico y los dos platos hondos. Había comprado gaseosas y alfajores de maicena para animar el festejo. Como era domingo, ninguna clienta vendría a interrumpir. Tenía novedades para los chicos. Una buena noticia, y otra mala. Suspiró pensativa; llegado el momento esperaba que ellos comprendieran…

Adela, puntual como siempre, casi la sofoca con su abrazo.

—¡Te extrañé un montón! Esta mañana, cuando llamaste por teléfono, ¡me alegró tanto que hubieras vuelto! ¿Cómo está tu madre?

—Mucho mejor. La operaron de la cadera y camina con bastón. Ya no es necesario que me quede a vivir en San Nicolás, puedo ir los fines de semana a verla —dijo Zaia—. No trajiste a Guardiana.

—Estaba un poco descompuesta, de tanto comer galletitas dulces que se roba de la mesa. Ya sabés lo mal que le hace el chocolate. Le di un remedio y la dejé en penitencia, a ver si aprende.

—¡Pobrecita! —se condolió la joven—. ¿Y tus amigos?

—Pablo e Inés deben estar por llegar. Me extraña Mauro, ¡él es tan puntual! —Adela habló en tono burlón, pero se puso colorada.

—¿Hace mucho que lo conocés? —preguntó Zaia, suspicaz.

—¿A quién?

—Vamos, no te hagas la desentendida. Estamos hablando de Mauro. ¿Te gusta ese chico no?

—Somos amigos desde hace años —dijo Adela, con vergüenza—. ¡Qué sé yo! Nunca me hice esa pregunta.

Zaia empezó a reírse, pareció que iba a agregar algo. Pero en aquel momento entraron los hermanos Aguilar agitadísimos por la carrera.

—¿Qué pasó? ¿Nos dan algo de recompensa? —dijo Inés, ansiosa.

Zaia les hizo un ademán para que se sentaran.

—Compré algunas cosas. ¿Por qué no se acercan a comer algo y de paso me cuentan todo? Cuando el oficial de policía llamó a casa esta mañana para que me hiciera cargo de devolver a la pequinesa, y me enteré de una parte de lo sucedido… ¡Chicos! En qué lío estuvieron metidos, ¡no lo puedo creer!

Entre los tres, interrumpiéndose y agregando detalles, le refirieron, paso a paso, todas sus andanzas. Ahora, pasados los peligros, se sentían orgullosos de sus aventuras como detectives. Zaia escuchaba atenta el relato, y, de tanto en tanto, pedía más explicaciones. Hasta que no hubo más para contar, e Inés fue la primera en insistir con el tema anterior.

—Ahora te toca a vos. ¿Qué dijo el empresario? ¿Está dispuesto a darnos una parte de la recompensa? ¿O ya se echó atrás?

—¡Dejala hablar! Además, todavía no vino Mauro.

—Es cierto —comentó Adela—. Y él es muy puntual. ¿Le habrá pasado algo?

—¿Por qué no llamamos a la casa? —propuso Zaia, contenta de tener una excusa para postergar un poco sus novedades.

En casa de Mauro no contestaban el teléfono. Señal de que él no estaba y, como era domingo, también habría salido Ceferina.

—Llegará en cualquier momento. Yo quiero saber si cobramos la plata o no. ¿Es necesario esperarlo para que nos cuentes eso?

Con desaliento, Zaia empezó por darles la mala noticia.

—Esa misma noche, la policía entregó el rottweiler y el malamute al empresario, y éste prometió hacer una donación para el fondo de jubilaciones y pensiones de la policía. Cuando yo lo llamé por teléfono y le hablé de la intervención de ustedes, le dio un ataque de risa. Dijo que liberar perros no era cuestión de chicos, y que él ya había cumplido con quien correspondía.

—¿Donó los tres mil dólares para el fondo de jubilaciones? —preguntó Pablo.

—Hasta donde yo sé, fueron mil, y gracias —dijo Zaia.

—¡Qué roñoso! Se merece que le secuestren los perros de vuelta —bramó Inés.

—Le desearía lo mismo, pero me dan lástima los animales. Ellos no tienen la culpa de tener a semejante dueño —observó Adela.

—Eso es cierto —dijo Pablo—. Bueno, ¡adiós a mi equipo de música!

—¡Arreglá el equipo viejo! ¿Acaso no sos un genio? Y conformate, no seas tan «ambicioso» —saltó Inés. Contenta de poder desquitarse con alguien porque ella también estaba desilusionada y furiosa. ¡La de cosas que había planeado comprarse, descontando que algo de dinero recibirían como recompensa!

—No soy «ambicioso», nenita. Ese equipo es eterno de viejo, ¡ya no tiene arreglo! Ni un genio podría hacer que funcione.

—Dejame que yo vea ese equipo. Estoy seguro de que puedo dejarlo como nuevo.

Desde la puerta, la voz de Pancho los sobresaltó a todos.

¿Era realmente él? El electricista estaba cambiado: una cola de caballo bien tirante sujetaba sus bucles grises hacia atrás; tenía puesto un pantalón muy formal y, en lugar de sus típicas camisas floreadas, una blanca lisa. Además, no venía solo. Lo seguía el chico morochito y, colgada del brazo, una mujer joven, también morocha, y bastante atractiva.

Pancho tenía importantes novedades para contarles.

—Pudimos alquilar dos piezas y… ¡me caso con la Elba! —dijo, mirando embobado a su compañera. Y señalando al morochito—: Este sinvergüenza tiene la culpa. Desde que me fui a vivir a las Bodegas Giol me anda echando el ojo para engancharme con la madre.

Dicho esto, palmeó al chico con afecto.

—¡Avisá! —protestó el morochito haciéndose el desentendido—. ¿O vos te creés que me gusta tener un padre jovato con esa melena?

Pancho rio a carcajadas y abrazó a la mujer. Ella miró al suelo, intimidada por el rumbo que había tomado la conversación.

—Ya le prometí a la patrona que el mismo día del casamiento me corto los rulos, ¿no Elba?

La mujer asintió ruborizada.

Entonces Zaia propuso hacer un brindis por el compromiso. ¡Gaseosas sobraban! Todos felicitaron a la pareja, mientras el morochito engullía alfajor tras alfajor a una velocidad sorprendente. Terminado el festejo, Pancho, su novia y el hijo de ésta partieron a visitar a unos parientes.

Adela miró la hora en el reloj de la pared. Ya eran casi las tres de la tarde, y Mauro sin aparecer.

—El tío se lo habrá llevado a algún lado y seguramente no pudo avisarnos. Esta mañana el teléfono de casa estuvo siempre ocupado —Pablo miró significativamente a su hermana.

—¡Estaba hablando con Adela!

—Es cierto. Y yo antes hablé con Zaia. A lo mejor Mauro quiso comunicarse conmigo y tampoco pudo —dijo Adela, algo decaída.

Inés la miró de reojo. «No entiendo a esos dos —pensó—. Se gustan, y cuando están juntos ninguno es capaz de demostrárselo al otro. Pero ¡habría que estar ciego para no darse cuenta! Ciego como Pablo, que es un caído del catre y nunca pesca nada». De pronto, una frase de Zaia, la distrajo.

—Antes les di las malas noticias. Ahora quiero contarles las buenas. La dueña de la pequinesa estaba muy agradecida por todo lo que hicieron por ella. Me dejó un sobre para ustedes.

Pablo fue el encargado de abrirlo.

—¡Un cheque por tres mil pesos! Es… ¡una fortuna! —gritó alborozado después de mirar la cifra.

Inés hizo cuentas mentalmente.

—¡Setecientos cincuenta para cada uno!

—Yo creo que no podemos aceptarlo —dudó Adela.

—A vos, Zaia, ¿qué te parece? —preguntó ansiosa Inés.

—¡Esperen! También hay una nota —dijo Pablo—. Voy a leerla.

La carta, escrita con letra prolija y redonda, decía así:

Queridos chicos:

Zaia me contó todo. ¡Estoy tan emocionada por lo que hicieron! Tal vez no deberían haberse arriesgado tanto para recuperar a esos indefensos animales pero… ya está hecho, y les estoy profundamente agradecida.

Lulú es mi vida, mi compañera, la hija que no tuve. Al morir mi marido, deposité en ella todo mi cariño. ¡Por favor!, acepten el cheque que les mando; Zaia puede cobrarlo. El dinero era para realizar un viaje y tratar de recuperarme del dolor de perder a Lulú. Ahora que estamos de nuevo juntas ya no lo necesito. Seré muy feliz si esa plata puede servir para darle algún gusto a cada uno de sus «salvadores». Yo disfruto de un buen pasar, y no tengo hijos ni nietos con quienes compartirlo.

Permítanme hacerles hoy este regalo; nunca será tan grande como el que ustedes me hicieron a mí: devolverme a Lulú, sana y salva. Son cuatro chicos muy valientes y buenos. ¡Que Dios los bendiga!

Julia y Lulú.

La carta, sencilla y emotiva, los emocionó a todos. Recibir el dinero no era lo más importante, sino el haber contribuido a recuperar la felicidad de alguien.

—Julia es muy generosa —agregó Zaia—. Cuando supo que Pancho había intervenido en el rescate de su pequinesa, lo ayudó también a él para que pudiera alquilar su nueva vivienda.

—¡Qué lindo día fue hoy! —dijo Inés—. Lleno de buenas noticias: lo de Pancho, ahora esto…

—Con mil pesos podría comprarme el equipo que quiero —suspiró Pablo—. Si mi hermana aceptara prestarme, sería otra buena noticia.

—¿Y quién te dijo a vos que yo…? —saltó Inés—. Claro que eso depende de «cómo usemos el equipo». Porque si te apropiás…

Mientras los hermanos se trenzaban en una de sus habituales discusiones, Adela miró con disimulo el reloj. «Ya son las cuatro —pensó, preocupada—. ¿Por qué no habrá venido Mauro?».

Capítulo 23:
La travesura de Guardiana

Mauro se había ido dejando el sobre en sus propias narices. Guardiana lo olfateó con desconfianza; estaba de muy mal humor. Adela también había salido hacía rato negándose a llevarla. Los dos la abandonaban, ¡y eso que era la hora de dar su paseo diario! Miró con añoranzas a través de la puerta vidriada, y oyó ladridos familiares procedentes de la esquina. Seguramente era Alan, su novio dóberman, y los otros perros del barrio que correteaban felices hacia la plaza. ¡Lo que hubiera dado ella por reunirse con sus amigos! Pero no, estaba allí ¡encerrada!

Lanzó cuatro ladridos enérgicos para que llegaran hasta Godoy Cruz. Era su manera de avisarles que no podía seguirlos. Concluyó el mensaje con su largo aullido de sufrimiento, para que Alan supiera que estaba prisionera. No obtuvo respuesta. ¿Ya se habrían ido? Entristecida, con la cabeza gacha, volvió a olfatear el sobre, y lo sostuvo entre los dientes. Después, con la cola baja y los ojos entrecerrados, enfiló para el patio a refugiarse en su cucha. Allí escondería la carta. ¿Acaso Adela no le escondía a ella las galletitas?

Esa tarde Adela demoraría en volver. Al salir de la veterinaria, Pablo e Inés le propusieron patinar sobre hielo y partieron los tres hacia la avenida Cabildo. Al principio estaba algo triste por la ausencia de Mauro y por ignorar qué le había pasado, pero trató de disimular ante sus amigos. Finalmente, acaso de tanto disimular para que no se le notara, acabó olvidando su tristeza y patinó con todas las ganas durante más de dos horas. Los hermanos Aguilar se deslizaban ágiles sobre el hielo y resultaron muy buenos patinadores. Especialmente Inés que, por sus prácticas de hockey, tenía piernas fuertes y hasta aventajaba a su hermano en velocidad.

Como no tenían apuro por volver (al día siguiente era lunes y, con tantas emociones, ninguno quería pensar en la ida al colegio) prolongaron hasta casi las ocho el entretenimiento.

Cuando Adela entró en su casa, su madre la recibió preocupada:

—No sé qué le pasa a la perra. Desde que llegamos con tu padre, hace cosa de una hora, no se movió de la cucha. ¿Estará enferma?

—Esta mañana comió galletitas hasta reventar y se descompuso, por eso la puse en penitencia. Ahora debe de estar ofendida. ¡GUARDIANAAA! —gritó desde donde estaba.

La madre se tapó los oídos y lanzó un gemido.

—¡Por favor! Casi me dejás sorda.

—Es raro que no venga a recibirme —dijo Adela.

—Yo que vos, iría a ver si está bien. Bueno, me voy a la cocina a preparar la comida.

Apenas se fue la madre, la perra rascó la puerta desde el patio; la miró con ojos de reproche y lanzó su aullido de sufrimiento. La chica abrió y abrazó a la alicaída dóberman susurrándole palabras afectuosas mientras la acariciaba en la cabeza.

—¡Pobrecita!, mi Guardiana. Estuviste sola toda la tarde.

La dóberman alzó sus ojos tristones y, con cara de «mirá lo que me hiciste» empezó a lamerle la cara.

Esa noche Adela la llevó a dormir a su cuarto. Sin sospechar que, tras la cara de mártir, Guardiana ocultaba su última travesura: la carta de Mauro bien escondida en su cucha.

Capítulo 24:
La despedida

El lunes amaneció despejado y algo fresco. Adela desenganchó la campera del perchero, se calzó la mochila a las espaldas y cerró la puerta con su entusiasmo acostumbrado. Al llegar a la calle Oro, vio venir a Inés, con uniforme de colegio y cara de llegar tarde. Juntas, emprendieron la caminata hacia la esquina.

—Perdí el ómnibus que pasa a las ocho —dijo Inés—. Ahora, por culpa del «genio» de mi hermano, me van a poner media falta.

—¿Qué hizo Pablo?

—Anoche me tuvo en vela contándome lo de Mauro hasta cualquier hora. Y esta mañana se olvidó de despertarme.

Al ver que su amiga la miraba con expresión de asombro…

—Bueno, vos también te enteraste de lo de Mauro.

Adela no pudo contestar; víctima de un mal presentimiento, se le había secado la garganta.

—Lo mandaron a llamar los tíos, y se va a vivir a Alemania —prosiguió con naturalidad Inés—. Anoche Mauro habló por teléfono para despedirse y charló como dos horas con Pablo.

—¿Cuándo se va? —alcanzó a articular Adela, mortalmente pálida.

—Creo que el avión sale de Ezeiza hoy a mediodía —dijo Inés. Y mirando su reloj exclamó—: ¡Las ocho y veinte, ya! ¡Qué horror!

Alzó la vista de nuevo hacia Adela y…

—¿Qué tenés? Tu cara parece un papel secante. Vení, crucemos y te sentás en ese bar. ¿No andarás haciendo régimen, vos?

Inés condujo a Adela a la confitería más cercana y, con toda soltura, pidió al mozo un vaso y una jarra llena de agua. Después de tomarlo, y aunque seguía débil, Adela juntó fuerzas para preguntar.

—¿Por qué Mauro no se despidió de mí?

Inés la miró con el ceño fruncido.

—En serio me lo preguntás o te estás mandando la parte.

—Palabra de honor: no sé nada.

—Mirá Adela, Pablo me prohibió que te lo dijera…

—Inés, vos sos mi amiga, tenés que ayudarme —rogó—. ¿Por qué no se despidió de mí? ¿Mauro está enojado conmigo?

—Está bien, voy a contarte lo que sé (mi hermano se lo merece por no haberme despertado esta mañana), pero antes «yo» quiero saber algo. ¿Mauro te gusta? ¿O para vos es sólo un amigo?

Adela inspiró profundo, como si le costara mucho hablar.

—Estoy enamorada de él —dijo por fin—. Hasta anoche tenía dudas pero recién, cuando me dijiste que se iba… Lo quiero mucho Inés, creo que en el fondo me gustó siempre y nunca quise reconocerlo.

—Entonces, ¿por qué no le contestaste la carta?

—¿Qué decís? Yo no recibí ninguna carta.

—Sin embargo la pasó ayer por debajo de tu puerta.

Adela enrojeció de confusión y nervios.

—A lo mejor mamá no me la dio —dijo. Y luego, como si reflexionara mejor—: No, mis padres no son de hacer esas cosas —y volviéndose implorante hacia Inés—: ¿Vos sabés qué me decía en esa carta?

—Lo único que sé, es que él te esperaba a las ocho de la mañana en la placita de Cerviño. A las diez salen con el tío para Ezeiza. ¡Andá ahora! A lo mejor todavía estás a tiempo. Yo aviso de pasada en tu colegio que llegás más tarde. ¡Apurate, tonta!

Inés sintió que la abrazaban con fuerza y, antes de que pudiera reaccionar, Adela había desaparecido de su vista.

Mauro se paseaba por la plaza como fiera enjaulada. Llevaba ya media hora de plantón, y cada minuto de espera hacía aumentar su pesimismo. «Adela no va a venir —se dijo—. Fui un estúpido al hacerme ilusiones. Ella me quiere como a un amigo y punto. Si sintiera otra cosa por mí, al recibir la carta me hubiera llamado por teléfono». Experimentó un vacío, y después un peso que lo agobiaba por dentro. No quería irse así, pero no había otro remedio. Recordó sus sueños: «te extrañé mucho durante estos dos años» —le decía ella. Y entonces él la besaba. Tuvo pena y vergüenza de sí mismo. Adela no estaba enamorada de él. Repentinamente recordó unas palabras de ella: «Me hubiera sentido culpable y muy triste. No es agradable perder a un amigo». Estaba clarísimo cuáles eran, desde siempre, sus sentimientos. Por eso no había venido, para no herirlo más. Porque lo quería sí, pero no como él a ella.

De pronto, la realidad del viaje lo golpeó. Irse a Alemania por un año ya era algo difícil de soportar. Irse así, sabiendo que Adela lo rechazaba era… ¡horrible!

Un ejemplar de dóberman cruzó la plaza como bala seguido de otros perros. Por un momento creyó que era Guardiana y que en cualquier momento vería aparecer a Adela. Pero éste era un perro, no una perra, y su dueña, una chica gordita y rubia, no se parecía en nada a Ella.

Perdidas las esperanzas, decidió volver a su departamento. Ya eran casi las nueve, y aún le faltaba hacer el bolso de mano, buscar unos libros en la biblioteca de Walter y…

Atravesó la plaza con paso desganado, llegó a la calle y se disponía a cruzarla, cuando sintió que lo llamaban. Se dio vuelta. Adela corría hacia él. No supo qué hacer. De puro nervioso, se sentó a esperarla en un banco.

—¡Suerte que te encontré! —dijo ella al llegar.

—¡Ya me iba! —dijo él. Pero se arrepintió enseguida y agregó—: Hace como una hora que te espero.

—Inés me contó que te vas… Yo… nunca leí tu carta.

—Mejor. Decía puras pavadas —dijo él.

—¿Por ejemplo? —insistió ella.

Él la miró fijo; al comprobar que se ruborizaba, recuperó algo de su aplomo y exclamó:

—¡Vamos, Adela! Si vos sabés muy bien lo que yo siento por vos.

—Y yo siento lo mismo.

Pero Mauro no quería hablar, ahora las palabras estaban de más. Él se iba a Berlín y los últimos minutos volaban. La abrazó con fuerza y ella se dejó abrazar. Después la besó en los labios y Adela le correspondió. Durante un rato se quedaron allí, sentados en el banco, besándose, muy abrazados.

—Mauro, ¿estás enamorado de mí? —preguntó de golpe Adela.

—Sí —respondió él, con la voz ronca por la emoción.

—Pero si yo no te apuraba, no me lo decías —lo desafió ella.

Él la miró asombrado, y después lanzó una carcajada.

—Siempre la misma, ¡cómo te gusta salirte con la tuya! —y enseguida le preguntó, serio—: ¿Y vos?, ¿estás enamorada de mí?

—Sí. ¡No sabés cuánto!

Felices, volvieron a abrazarse y a besarse. Hasta que Adela descubrió la mirada curiosa y divertida de la rubia gordita que en aquel momento paseaba por la vereda a su perro dóberman.

—¡Huy, qué papelón! —dijo—. A esa chica la conozco, es la dueña de Alan, el novio de Guardiana.

—Entonces Guardiana también está de novia —dijo Mauro con intención—. Porque desde ahora vos sos mi novia ¿no, Adela?

Ella contestó un «sí», casi mudo, y bajó la cabeza avergonzada. En medio de su alegría, se confesaron mutuamente lo que cada uno había pensado, sentido y ocultado al otro durante todos esos días. Y como buenos detectives dilucidaron juntos el caso de la carta desaparecida. Había una sola sospechosa: Guardiana.

El reloj de la iglesia de San Tarcisio dio las diez campanadas. Mauro recordó la ida a Ezeiza, el viaje a Berlín, y una sombra de tristeza le nubló la mirada.

—¿Me vas a escribir? —preguntó.

—Vas a recibir carta todas las semanas —dijo ella con fervor.

—Un año es mucho tiempo —reflexionó él—. No sé si puedo pedirte que me esperes. Quiero decir… si te llegara a gustar otro…

—¡No digas pavadas! Eso jamás va a suceder. Siempre me gustó el mismo: vos. ¡Te extrañé tanto durante estos dos años!

«Igual que en mi sueño» —se dijo Mauro. Era cierto que se hacía tarde, que su viaje no tenía remedio, pero irse sabiendo que Adela lo quería, lo hacía más fácil de soportar que antes. Ya no sentía timidez ni ganas de fanfarronear, tampoco le importaba que Adela se riera un poco de él. Mauro estaba enamorado, feliz, y veía el futuro lleno de promesas y esperanzas.

De pronto, tuvo una idea genial y muchas ganas de compartirla con ella.

—¿Sabés una cosa, Adela? —exclamó—. Algún día me voy a casar con vos, y vamos a tener… ¡una agencia de detectives!

MARÍA BRANDÁN ARÁOZ. Nació en la ciudad de Buenos Aires, pero tiene raíces familiares en las provincias de Salta y de Córdoba. Estudió magisterio, Literatura española en el Instituto Cultural Hispánico, finalizando sus estudios en Madrid, España; realizó la carrera de Periodismo, Teoría y Práctica de guión de televisión y de cine.

Periodista de investigación, colaboró en diferentes medios: La Nación, La Prensa, diario CONSUDEC, publicaciones de Editorial Abril, La Obra, revistas Billiken, Jardincito, Enseñar, de Tinta Fresca, y Maestra Primaria, de Ediba.

Publicó notas y cuentos en muchos sitios literarios y educativos de Internet. Realizó guiones de dibujos animados para el público infantil de México.

Fue miembro del jurado en las «Fajas de Honor» de la SADE, en el «Premio Fantasía Infantil», en certámenes literarios escolares y en CONABIP, entre otros concursos.

Miembro de la Society of children’s book writers and ilustrators of USA fue Assistant Regional Adviser del Chapter Argentina.

Obtuvo la «Faja de Honor» de la Sociedad Argentina de Escritores en Literatura Infantil y Juvenil por su libro Vacaciones con Aspirina; la «Faja de Honor» de la Sociedad Argentina de Escritores en Novela, por su obra Caso reservado; su libro de cuentos Jesús también fue niño obtuvo Mención de Honor en Literatura Infantil, premio nacional instituido por la Subsecretaría de Educación y la provincia de Tucumán. Tiene muchos cuentos publicados en manuales escolares, revistas infantiles, educativas y antologías como Quelonios, editada por la Biblioteca Nacional. Sus libros se adoptan en colegios de nivel inicial, primario y secundario de toda la Argentina y se publican en Brasil, Chile, Ecuador, El Salvador, Perú, Puerto Rico, Paraguay y Colombia, entre otros países. Sus textos literarios se leen en California y en Miami, USA.

La autora visita los colegios para encontrarse con sus lectores e interactúa con ellos desde su sitio oficial y sus páginas de Facebook, Twitter y www.elblogdemarita.com. También realiza talleres con docentes y padres sobre técnicas y tácticas para lograr que los chicos adquieran el hábito y el placer por la lectura a cualquier edad.